Болото
Большой корявый пень пережил за свою историю на один катаклизм в этой части громадного леса,
превращённого много лет назад подземными водами в пойменное болото. Покрытый коричневатым
мхом, пень приютил по соседству с собой ядовитый багульник и несколько кустов брусники с редкими
кисло-сладкими ягодами. Запрыгнув на пень, большая зеленая жаба раздула огромный пузырь
и тут же громко проквакала. Замерев, прислушалась. Ответное кваканье не заставило себя долго ждать.
Подпрыгнув на месте, жаба развернулась мордой в том направлении, откуда доносился клич собрата и
тут же залилась болотной трелью. Но в ответ настораживающая тишина.
На краю болота, там, где старая верба низко склонилась к воде, тяжелый всплеск.
Брызги воды в разные стороны. Гул отъезжающего автомобиля. Жаба прыгнула в воду и была такова.
Только заря на западе погасла, как болото запестрело блуждающими светляками. Хлюпало. Будто ходил
кто по чавкающей топи, держа в руке огарок свечи. Тут же с утробным стоном этот кто-то тонул
в вязкой жиже, слега прикрытой болотной ряской, и вновь возникал в совсем другом месте и вспыхивал
у него в невидимых руках огонек, который дрожа, готов повторить участь прежнего.
Громко заухало над топью. Толи птица, толи человек блуждающий с огнями по болоту, потерявшийся
во времени. Будто ищет выход, кружа на месте и рассыпая в ночи светляки. Накренившись, береза полощет
свои кудрявые ветви в зеленой воде. Рядом на коряге, прижавшись к нему, сидит лохматое чудище.
Сушит длинные грязные волосы свои. А волосы зеленые, слипшиеся с зеленой болотной травой.
Корявой рукой чудище расчесывает их и довольно мурчит, как кот.
Рядом вспенилась вода и показалась голова прелестницы-русалки.
- Ты чего? - спросил водяной, выпучив глаза,- а ну пошла вон. Пугаешь.
- Дядька, - звонкий голос раздраженно действовал на старого водяного, - Что за шум тут наших жаб
переполошил.
- Постояльца нам тут подбросили, - голос водяного смягчился. Эта рыба с человеческим лицом умела
разговорить чудище. Да так, что после общения с ней стыдился своих обязанностей, пугать честной народ,
- руки связали, чтоб не трепыхался.
- Вот, нелюди, - сказала русалка.
Водяной недоуменно глянул на неё сквозь грязные космы. Не понимал, зачем сказала это слово.
Какое им дело до грязных людских разборок. У жителей болота свои проблемы, дела и возможности.
- Наглотался воды? – спросила она, но заметив, что водяной больше не хочет говорить, добавила, - ты, дядька,
хорошо знаешь свое болото. От тебя ничего не скрыто.
Лесть подействовала.
- Убили его раньше, прежде чем успел хлебнуть болотной водички.
- Больше ничего не знаешь?
- Ну, да, - водяной провел пятерней по волосам.
Зыркнув в сторону любопытной русалочки, водяной не обнаружил её там. Хвостатой прелестницы
след простыл. Лишь расходящиеся круги на воде напоминали о том событии.
- Зачем это ей, - пробурчал водяной и, замерев, принял форму, очень напоминающую продолжение
старой коряги. Лишь моргающий взгляд болотного старожила вводил в заблуждение стороннего
наблюдателя, давая повод думать тому, что с этой гнилой корягой что-то не так.
Чавканье в болоте усилилось. Заметались светляки, рассыпаясь мельчайшими огоньками. Заухало и сразу
нечеловеческий хохот заставил грязную стоячую воду зарябиться.
Коряга зашевелилась, и от неё отделился наш водяной, который тут же погрузившись в воду, исчез под
зеленой ряской и опавшими листьями.
Вынырнуло чудище напротив небольшого островка, заросшего болотным аиром. Сквозь камыши
видел русалку, колдовавшую над распростертым на небольшой возвышенности телом человека.
- Чудеса, - буркнул водяной и подумал, что зря прелестница вмешивается в дела человеческие.
Но сон пропал. Любопытство брало вверх. Раздвигая камыши и громко чавкая, водяной полез на островок.
- Что, дядька? – сидящая рядом с телом русалка шевельнула хвостом.
- Колдуешь? – ехидно спросил водяной и, ухватившись корявой рукой за небольшой пенек, уселся рядом.
- А хоть бы и так, - вызывающе сказала русалка, - у тебя забыла спросить. Надоело быть у тебя в услужении.
- Никудышная из тебя прислуга.
- Зачем тогда топил? Утянул под воду, когда я купалась, – бывшая утопленница с безразличием оглядела
старого немощного водяного, - воспользовался тем, что я крестик сняла, перед тем как окунуться в воду.
Ты тут как тут. За ноги и под воду. Был бы крест на шее, не решился бы утопить меня.
- У тебя ног нет, - промямлил водяной.
- Были, - кивнула спокойно прелестница,- а куда они делись, надо спросить у тебя.
- Ты шла к воде с мыслью покончить с собой.
- Не следует читать чужие мысли
- Зачем он тебе? - водяной кивнул на молодого человека, лицо которого стало принимать розовый оттенок.
- Помоги дотащить его до леса, - русалка прильнула к телу ухом и уловила чуть слабый пульс, - сам он
не доберется. Засосет его болото.
- Не подобает мне заниматься добрыми делами, - водяной пополз к воде, - а ты запомни. Ничего у тебя
не получится с человеком. Лишь душевное горе обретешь. Физическая близость невозможна. А если
рискнёшь, родишь лешака. Который твоим именем будет пугать людей. Подумай.
С этими словами водяной скрылся в болотной жиже.
Разглядывая черты лица молодого человека, русалка все более утверждалась в правоте своих действий.
Откинув мокрую прядь волос со лба молодого мужчины, русалка замерла. Почудилось: дрогнули ресницы.
Еще раз вгляделась в лицо. Прильнула губами ко лбу. Почувствовала теплоту.
Извиваясь, поспешила стащить молодого человека в воду. Здесь, чувствуя себя в своей стихии, русалка
была уверена, что доберется до твердой земли прежде, чем молодой мужчина придет в себя.
Офис на десятом этаже освещался красными лучами заходящего солнца. Внизу, на улицах города,
зажглись фонари. Ближний свет автомобилей стал более ярким. Поток автомобилей увеличивался.
Был час пик. Горожане спешили по домам. Еще час и на улицах пробки исчезнут. Люди замкнуться в своих
маленьких мирках, включат телевизоры, компьютеры. Расслабятся. И до утра будут рады больше не
подчинятся ритмам большого города.
Мужчина, стоявший у окна, занимавшее всю стену помещения, развернулся и подошел к столу чтобы
затушить окурок сигареты в великолепной пепельнице богемского стекла.
- Вы еще не ушли, Сергей Владимирович? – в дверях вежливо застыла техничка с ведром и шваброй.
- Валентина Григорьевна. Будьте добры, идите домой,- мужчина вынул из пачки новую сигарету.
- Но как же… - попыталась возразить Валентина Григорьевна.
- У меня важная встреча, - Сергей Владимирович прикурил сигарету от зажигалки и с силой бросил
её на стол, чем неприятно насторожил уборщицу, - освободите меня от своего присутствия.
- Но как же… - техничка продолжала сопротивляться.
- Будем считать, что вы убрали мой кабинет, - сказал мужчина и, увидев непонимающий взгляд женщины,
резко добавил, - если вы сейчас не исчезните, я вас завтра же уволю.
Женщина закрыла за собой дверь, но через минуту она распахнулась, впустив грузного пожилого мужчину.
- Александр Александрович! – взмахнув обеими руками, хозяин кабинета пошел навстречу гостю.
- Извини, Сергей, что заставил ждать.
- Проходи. Садись, - Сергей пригласил пожилого мужчину присесть на великолепный диван, стоявший
в стороне от стола, стену над которым красиво разрисовали блики заходящего солнца.
Александр Александрович не преминул воспользоваться предложением. День был тяжелым и к его концу
пожилой человек чувствовал себя полностью вымотанным.
У сына своего старого друга он надеялся немного расслабиться, но по взволнованному виду Сергея,
Александру Александровичу не стоило труда догадаться, что тяжелый для него день все еще не закончился.
- Слышал, что ты уволил часть своих сотрудников, - Александр Александрович развалился на мягком диване.
- Вероятно, я совершил ошибку, сделав это, - Сергей пододвинул стул к дивану и сел напротив гостя, - новость
быстро дошла до тебя. Это делает честь твоей организации.
- Я не узнаю тебя, Сергей. Объяснись.
- Со мной случилось странная история, - сказал хозяин кабинета, - и я тебя, как человека возглавляющего
частное сыскное агентство, прошу помочь мне разобраться в случившемся.
- Я в твоем распоряжении и внимательно слушаю.
- Вчера утром, когда я садился в машину, получил сильнейший удар по голове. Вероятно, злоумышленник
находился на заднем сидении, и я его просто не заметил. Как он попал туда, для меня загадка, но я думаю,
у вас сыщиков в практике такое случается.
Александр Александрович кивнул головой, но не прокомментировал последнее высказывание Сергея.
- Очнулся я в лесу, - продолжил Сергей, прикурив очередную сигарету, - недалеко от болота, которое
занимает большую часть этого зеленного массива. Мокрым насквозь и со связанными ногами.
Голова как не странно не болела, хотя ей досталось основательно. Зато сейчас она у меня болит от
посещающих меня дурных мыслей. Что это было? Предупреждение? Это было предупреждение,
что в следующий раз я не отделаюсь так легко? Но кто? Кому я перешел дорогу? Ума не приложу
кому понадобилось так поступить со мной. Откуда у меня взялись враги? Я пригласил тебя,
Александр Александрович, не только как сыщика, но и как хорошего друга моего отца, чтобы помог
разобраться в этом деле.
- Тебя окунули в болото? – спросил гость.
- Уверен. Дождя не было. Росы тоже, так как очнулся глубокой ночью. Пришлось повозиться, пока не
освободил ноги от пут. Узел был крепок. Болели руки. Предполагаю, что они тоже были крепко
связаны, пока я был в отключке.
- Как же ты разглядел болото в темноте?
- Я хорошо знаю эти места, - Сергей затушил сигарету и взял со стола бутылку минеральной воды, -
совсем недавно в этих местах у нас был пикник с сотрудниками нашего офиса. Поэтому я довольно
быстро сориентировался и без особого труда выбрался из лесу.
- Ты перечислишь мне участников пикника? – Александр Александрович внимательно осмотрел
запястья рук Сергея.
- Конечно.
- И сделай это простым карандашом и на клочке бумаги.
- Половина участников того уикенда я уже уволил.
- Почему? – Александр Александрович подался вперед, - они ранее у тебя вызывали подозрения?
- Нет.
- Так почему же ты их уволил?
- Теперь он вызвали у меня подозрения.
- Ты поддался эмоциям, Сережа.
- Может быть, - Сергей поставил минералку на стол и потянулся за сигаретой, - поэтому, я хочу, чтобы
ты, Александр, Александрович, как незаинтересованное лицо, объективно разобрался в этой истории.
Я хорошо заплачу.
- О деньгах поговорим потом. Меня волнует вопрос: с тобой хотели расправиться окончательно или
просто попугать или предупредить?
- Я отвергаю первый вариант.
- Может ты самостоятельно выбрался из болота, сам того не сознавая.
- Исключено.
- Почему же, попугав тебя, злопыхатели не выдвигают никаких условий? - Александр Александрович
наблюдал, как Сергей тушит в пепельнице только что зажжённую сигарету, - может это был просто
грубый розыгрыш?
- Хотел бы знать исполнителей и заказчиков этого розыгрыша. Крайне неприятно было, когда меня
сначала вымочили в вонючей болотной воде, а потом бросили связанным в глухом лесу.
- Не совсем связанным…
- Это детали, не имеющие никакого значения, - Сергей взял пачку сигарет, но потом отбросил её
на стол, ухватившись за горлышко бутылки с минералкой, - Так ты берёшься за это дело, Александр
Александрович?
- Да, - гость встал, понимая, что Сергей закругляется с разговором, - как я просил, мне нужен список
подозреваемых.
- Я приготовил, - Сергей вынул из папки, лежащей на столе, лист бумаги с напечатанным на нем
коротким списком фамилий.
- Я просил все это сделать карандашом на простом клочке бумаги, - сыщик досадливо поморщился,-
но раз ты это сделал заранее, попрошу цифровую копию этого списка удалить из электронных
носителей.
- Это так серьезно?
- Это основы нашей работы,- уверено заявил гость, - а сейчас вынужден покинуть тебя. Завтра, надеюсь,
мы встретимся и мы проедем на место преступления. Сейчас уже поздно.
С этим словами, пожав друг другу руки, мужчины расстались.
Чернота ночи опустилась на болото, дав импровизированному спектаклю таинственных светляков
обновленное начало. Заухало, зачавкало. Над стоялой водой прошуршал лёгкий ветерок, а потом
раздалось громкое хихиканье, переросшее в хриплый кашель, больше похожий на лай шакала.
- Чертова кикимора, - возмущенно забормотал водяной, вновь облюбовавший большую корягу
торчащую из воды для своего отдыха. Хозяин болота дряхлел и постоянное нахождение в воде
негативно сказывались на старых суставах. Поэтому водяной пользовался темнотой, когда риск
быть увиденным нежелательными зрителями сводился к нулю. Расположившись на стволе давно
засохшего дерева болотное чудище чувствовал себя на седьмом небе, ощущая как ноющая, тупая
боль постепенно покидает дряхлое костлявое тело.
Приняв более удобное положение, водяной замер, слившись со своим ложем.
Относительная тишина воцарилась над болотом, и лишь ночные шорохи указывали несведущим, что
ночная жизнь этого гиблого места весьма своеобразна.
Но не долго знакомые шорохи убаюкивали старожила этих мест.
Два желтых огонька вспыхнули на корягой, где так удобно расположился хозяин болота. Это водяной
открыл глаза. Почудились ему не характерные для этих мест звуки.
Кряхтя, старый сполз с коряги и исчез под зеленой пеленой, плотно покрывавшей стоячую воду. Маленький
круг образовался на том месте, будто упавший с дерева сухой лист маленько взбаламутил пространство.
Всплыл водяной как раз напротив того места, где его чуткое ухо уловила непорядок. Притворился
кочкой. Вглядевшись в темноту, увидел женщину с мужчиной.
- Теперь у нас уже вряд ли что получиться, - сказала женщина, - ты не сдержал свое обещание и оказался
тряпкой. Не понимаю, почему я доверилась тебе?
- Но я все сделал, так, как ты мне сказала.
- Значит, не так сделал, - женщина надрывно засмеялась, откинув голову назад, - Господи! Как мне жить
дальше? – повернула голову в сторону собеседника, - ты еще сильнее усугубил моё положение. Камень,
который я хотела бросить в него, попал в меня. И это очень больно. Пока он живой, я не найду
себе место в этом мире.
- Ну, извини,- мужчина кашлянул, - может попробовать еще раз.
- Не стоит испытывать судьбу, - резко перебила женщина мужчину, - нам лучше расстаться.
- Но, дорогая…
- Дорогой я не буду для тебя никогда, - женщина запнулась, оглянувшись - мне кажется, что за нами
наблюдают. Мне очень неприятно. Прямо мурашки бегают по коже.
- Чушь! Здесь никого нет!
- Отвези меня домой, - женщина пошла вперед, её собеседник покорно последовал за ней. На миг
остановившись, он обернулся и минуту смотрел в сторону качающейся на болоте кочки. Потом,
чертыхнувшись, быстро догнал подругу.
- Ты здесь? – спросил водяной. Оглянувшись, не увидел никого.
- Да, дядька! – откликнулась русалка. В камышах появилась её прелестная головка. Вильнув хвостом
она подплыла ближе, - учуял меня? Слух у тебя отменный.
- Не слышал, как ты подплыла, - сознался водяной, - догадался, что ты тут недалеко.
- Что так?
- Ты ждешь, когда он придет?
- Жду
- Зачем он тебе?
- Странный вопрос, - насупилась рыба-девушка, - я ведь молода. Не с тобой же мне на твоей любимой
коряге время проводить?
- Ты только что слышала отголоски человеческой любви, - сказал уязвленный водяной.
- Ты думаешь, что эти люди причастны к убийству?
- Мне кажется это те, кто отправил нашего несостоявшегося постояльца в болото.
- Как скверно, что я не запомнила их лиц, - горечь просквозила в словах русалки.
- Ты хотела запечатлеть в памяти блудницу?
- Я хотела отомстить ей, - серьезно произнесла русалка, - голос мне показался знакомым.
- Как жаль, что спасенный тобой человек никогда не узнает о твоих благородных намерениях.
- Почему же только «намерениях», - притворно возмутилась девушка, - я действительно готова помочь
мужчине найти и наказать виновных.
- Если ты действительно знаешь, как это сделать, то действуй,- хихикнул домовой, - от меня помощи
не жди. Могу предсказать, что молодой человек, которого ты спасла, явиться сюда днем.
- Откуда знаешь?
- Просто подумал, что если этот парень сам начнет копаться в этом странном для него происшествии,
то начнет он с этого места.
- А ты, молодец, дядька, - радостная улыбка посетила розовенькое личико русалки.
Водяной хмыкнул и удалился под воду, оставив девушку предвкушать встречу со своими грезами,
которая давно переросла в безответную любовь.
Александру Александровичу Эсману удалось поспать только под утро. Как человек деятельный,
он не стал откладывать на потом выяснение личностей, отмеченных в списке подозреваемых,
который ему предоставил Сергей Нефедов. Путем нескольких умозаключений он оставил в списке
только три фамилии, которые, по мнению сыщика, могли быть причастны к этому странному
происшествию.
Конечно же, это главбух Инна Анатольевна Широбокова. У бухгалтеров всегда есть мотивы для
совершения преступных действий.
Заместитель Сергея Нефедова некий Круглов Валентин Романович. В число подозреваемых
попал потому, что лишь недавно вышел из мест заключения. Почему сразу оказался на такой
должности, Эсману предстояло выяснить.
Ну и третий подозреваемый это племянник Нефедова Обручев Николай Семенович, сын его
родной сестры, которая вместе с мужем год назад погибла в автокатастрофе. Нефедов не только
из жалости взял парня к себе на работу, но и стремился сделать из него своего приемника.
Свою супругу в список подозреваемых Сергей не внес.
Александр Александрович также не отметил её как подозреваемую, но со счетов не скинул
и до поры до времени решил в присутствии Нефедова не интересоваться ею.
Вздремнув пару часиков, Эсман по- новому взглянул на выстраиваемую им версию покушения
на главу компании. Он никак не мог понять, чего добивались злоумышленники, окунув его в болото.
Сделали попытку напугать? Но зачем? Может быть, Нефедов терроризировал своих
сотрудников и те, боясь открыто выступить против босса, совершили то, что совершили?
Но, а что дальше? Надеялись, что шеф изменит свое отношение к ним?
Что-то здесь не так. Вроде и преступление квалифицируется как хулиганство, но уж мрачновато как
то все это выглядит. Прямо ожидаешь нехорошего конца этой истории.
Александр Александрович подумал, что поговорив с одним из участников круга подозреваемых, ему
будет легче оценить ту атмосферу, которая складывается между сотрудниками компании в течении
определенного времени. И потом можно делать вывода, опираясь на более достоверную информацию.
Тренькнул мобильный телефон.
- Александр Александрович! Я подъехал и жду тебя в машине.
Через несколько минут новенький джип тронулся с места и направился на выход из города.
- А скажи мне, Сергей, Обручев Николай какую у тебя занимает должность?
- Никакую, - встрепенулся Нефедов, выходя из какого-то оцепенения, - слоняется по офису в поисках
приключений. Пристает к сотрудницам.
- Почему такая поблажка?
- Присматриваюсь пока к нему. Парень вроде толковый, но бесшабашный какой-то.
- Ты внес его в круг подозреваемых, потому, что является твоим наследником, как я понял из того
документа, что ты мне предоставил?
- Я вот подумал, что его надо бы вычеркнуть из этого списка.
- Почему вдруг? - Эсман повернулся в пол-оборота к водителю.
- Какой резон ему меня пугать? - пожал плечами Сергей, - я ему, что, половину недвижимости отвалю,
испугавшись его намека? По-моему, легче грохнуть меня, чтобы войти в наследство. Я этого пацана
знаю с детства. Не способен он на такие дела.
- Зачем же ты сделал его подозреваемым?
- Это все эмоции.
Помолчали. Машина выехала из города и мчалась в сторону виднеющегося вдали зеленного массива.
- Не спрашиваю тебя, звонил ли тебе кто-нибудь по поводу случившегося происшествия - заговорил
Александр Александрович.
- Никто не звонил. Никаких требований не выдвигали, - выпалил Сергей, который вероятно ждал
этого вопроса, - вот это меня и бесит.
- Успокойся, друг мой, - мягким голосом без интонаций сказал сыщик, - ты уже и так сделал
лишние движения.
- Не понимаю тебя, Александр Александрович? Что я сделал не так?
- Кого ты уволил из участников пикника в этом лесу, - Эсман кивнув в сторону раскидистых
деревьев и скромных белых берез, среди которых они уже ехали по проселочной дороге.
- Главбуха.
- Если не ошибаюсь – Широбокову Инну Анатольевну.
- Уже запомнил? – Сергей оторвал взгляд от дороги и посмотрел на пассажира.
- Уж не подумал ли, что я буду ходить с твоим списком в кармане, - усмехнулся Эсман.
Машина свернула с дороги и, виляя между кустарниками, проехала еще несколько десятков метров,
прежде чем остановилась.
После городского шума, тишина леса расслабляла. Откинувшись на спинки сидений мужчины
несколько минут сидели, прислушиваясь к щебетанию незнакомых птах, а так же к шелесту
ветра в листья деревьев
- Хорошо-то как, - сказал Александр Александрович, - завидую тем, у кого есть время, отдаться
природе на время. Извини за каламбур.
Выйдя из машины, они не прошли и пяти минут, как Сергей остановился и кивнул головой на
небольшую полянку, которая тут же заканчивалась болотом, края которого были покрыты камышом.
- Вот здесь я и очнулся. Мокрым и со связанными ногами, которые с большим трудом развязал.
- Ты предполагаешь, - спросил сыщик, - что у тебя и руки были связаны?
- Болели запястья. Я и подумал так.
- Тебя ударили по голове, - проговорил Эсман, обходя поляну, - потом связали руки и ноги, привезли
сюда, бросили в болото. Вытащили, развязали руки и скрылись. Странно все это.
- Я вонял болотом, - громко сказал Сергей, - Еще раз хочу заявить тебе, Александр Александрович, что
я действительно какое-то время находился в этой мокрой среде.
- Я разве высказал сомнения? - спросил Эсман, - хочу убедиться, смог бы ты со связанными ногами
выбраться из болота?
- Ты хочешь сказать, что я мог сам выбраться из болота, не сознавая этого?
Сыщик подобрал длинную палку и потыкал ею дно болота у самого берега. Болото у края оказалось
не глубоким, но вязким от толстого слоя ила на дне. Кроме тог под илом должно быть торфяник,
так как дно под небольшим усилием на палку пригибалось.
- И никаких требований? – сыщик, бросив палку, отряхнул руки.
- Никаких.
- Из болота самостоятельно выбраться не возможно, - подытожил свое исследование местности
Эсман, - со связанными ногами. Отсюда вывод: убийство не входило в планы злоумышленников.
- Убили!
- Что? – Эсман повернулся лицом к Сергею, - что ты сказал?
- Я ничего не говорил, - на лице Нефедова недоумение, - но слышал слово «убили».
Эсман, дойдя до ближайших кустов, раздвинул их. Дальше лес просматривался на многие десятки
метров. Вокруг никого. Вдали среди деревьев виднелся оставленный ими автомобиль.
- Мистика какая-то, - сказал сыщик, - я так же отчетливо слышал это слово. Подумал было, что у тебя
осип голос, так как стал похож на женский.
- Голос действительно был женский, - Сергей озабоченно смотрел на болото, которое притягивало
взгляд своей таинственной недоступностью. Озноб пробежал по спине Нефедова, когда ему почудилось,
что одна из кочек вдруг исчезла под водой.
- Нам, наверное, пора идти, - сказал Эсман, - более нам здесь делать нечего. Дай мне, Сергей, адрес
Широбоковой. Хотел бы заехать к ней. Побеседовать.
Раскат грома вдали помог мужчинам ретироваться быстрее.
Когда автомобиль скрылся между деревьями, русалка подплыла близко к берегу и ударила хвостом
о поверхность воды, подняв тучу брызг. Так она показала свое недовольство услышанным.
- Почему? – красивое личико исказила гримаса неудовлетворенности, - почему он сказал, что провонял
болотом? Разве наше болото так сильно воняет? Дядька, ты где?
- Тут я, - волосатое лицо водяного выглянуло из-за ближайшей кочки, - чего расшумелась?
- Они решили, что убийства никакого не было! – капризные нотки просквозили в словах русалки.
- Мужик живой, значит, не было убийства, - ухмыльнулся домовой.
- Но…
- Понимаю, - домовой скрыл улыбку за локонами грязных волос, - ты желала бы, чтобы спасенный тобой
человек, догадался, что был спасен. Долго искал бы он своего спасителя и, в конце концов, нашел тебя.
- Может быть и так, - заявила русалка, гордо вскинув головку, но на ресницах заблестели капельки слез.
- У меня вопрос, - водяной подплыл ближе, - почему ты не развязала ему ноги?
- Забыла.
- Наверное, думала, что у него такой же хвост, как и у тебя? – хихикнул старый.
- Разве что-нибудь изменилось бы?
- Изменилось, - кивнул головой водяной, - но не для тебя. Зачем было кричать «убили»?
- Что же мне делать, дядька?! – отчаяние в голосе русалки.
- Могу подсказать, - водяной на миг задумался, но тут же продолжил, - скоро Иван Купала. В этот
день без чудес не обходится. Сильно захочешь, хвост отпадет, на его месте ноги будут. Но только
запомни, чудо на сутки.
- Ой! Спасибо дядька, - зарделась девушка.
- А может зря я это тебе сказал? – засомневался домовой, - забудешься, что отмерено тебе лишь день
и ночь, заиграешься и останешься в городе биться хвостом об асфальт.
- Почему об асфальт? – надула губы русалка.
- На сковородку ты не поместишься.
- Зачем, дядька, пугаешь меня?
- Предупреждаю. Если воспользуешься советом, чтобы каждую минуту помнила о грядущей опасности.
- Сам-то гулял на Купалу?
- Бывало. Давно. Сейчас тяжело мне перевоплощаться. Суставы нестерпимо болят.
- И в кого ты перевоплощался, дядька? – спросила любопытная русалка.
- В молодого красивого бездельника, каких любят городские девушки.
- Откуда брал деньги?
- Деньги у женщин, мне они ни к чему были. Женщины меня поили, кормили, развлекали.
Русалка залилась звонким смехом. На берегу затрещали кусты и на поляну выкатило костлявое
безобразное чудище. Присев, оно похлопало круглыми желтыми глазами и замерло.
- Ты чего? – водяной показал костлявый кулак лешему, - а ну пошел отсюда.
Леший подскочил, как ужаленный, и исчез в кустах.
- Твой ненормальный смех привлекают сюда всякую нечисть, - серьёзно произнес водяной.
Русалка прыснула в кулак, но постаралась сделать это не так громко.
- Сомневаюсь, что ты чем то можешь помочь мужику, - сказал водяной, - но приключения на свою
глупую голову обязательно сыщешь.
Начал накрапывать дождь, обещавший, судя по громадной черной туче на небе, перерасти в ливень.
Водяной скрылся под водой. На кочку, за которой он только что был, запрыгнула большая жаба и громко
квакнула. Русалка показала язык жабе. Нырнув, девушка окатила водой кочку, но жабы там уже не было.
Наутро следующего дня Эсман все-таки застал дома Широбокову Инну Анатольевну, в дверь которой
весь предыдущий день пытался дозвониться. Не откликалась женщина и на телефонные звонки, несмотря
на то, что Нефедов предоставил сыщику номера двух мобильных телефонов экс-главбуха.
Дородная женщина стояла в дверях своей квартиры и с заметным интересом посматривала на гражданина,
который, как она заметила в глазок, уж больно настырно добивался её аудиенции.
Она ничего не спрашивала. Просто стояла и ждала, чем несколько смутила Александра Александровича.
Последний, растерявшись, может быть впервые в жизни, забыл те вопросы, которые хотел задать прямо
в «лоб». Растерянность, правда, длилась несколько секунд, после чего Эсман сказал:
- Меня зовут Эсман Александр Александрович. Я представляю независимые профсоюзы.
- Да что вы говорите? – иронические нотки засквозили сразу в голосе, - не слышала про такие. Про
профсоюзы слышала, а вот про независимые нет. И от кого же они не зависят? От тех, кто платит
членские взносы? А не аферист ли вы, мужчина?
Только сейчас Эсман сообразил, почему женщина без всякой опаски раскрыла перед ним дверь.
Позади неё, в коридоре на коврике лежал огромный ротвейлер, который казалось, только и ждал
команды хозяйки, чтобы впиться в ягодицы непрошеного гостя.
- Я по поводу вашего увольнения, которое считаю незаконным.
- Это уже ближе к истине, - сказала женщина и посторонилась, приглашая Эсмана в квартиру.
Ротвейлер не посчитал нужным посторониться, и сыщику пришлось осторожно обходить собаку.
-Какую причину сформулировал Нефедов, объявляя вам о вашем увольнении? – спросил Эсман,
усаживаясь на указанное хозяйкой кресло.
- Никакую, - Инна Анатольевна села напротив. Ротвейлер улегся у неё в ногах, - в тот же день
бухгалтерию приехала принимать супруга Нефедова, Алла Викторовна. Причина тут налицо.
- А разве Алла Викторовна имеет экономическое образование?
- Дела она у меня принимала довольно грамотно.
- Так вы считаете, что уволив вас, Нефедов попросту освободил место супруге?
- А вы разве так не подумали?
- Инна Анатольевна, разве так плохо идут дела в копании, что глава устраивает бухгалтером к себе
на работу свою супругу?
- Я бы так не сказала.
- Но почему это случилось?
- Наверное, чтобы была под присмотром, - нагнувшись, женщина погладила пса, - шучу, конечно.
- Быть может, в вашей шутке есть доля правды, - задумчиво произнес Эсман, - а что вы можете
сказать о Круглове Валентине Романовиче?
- Вы, до профсоюзов, вероятно, работали следователем? – спросила Инна Анатольевна, внимательно
разглядывая лицо гостя. Ей казалось, что сейчас на этой слащавой физиономии должен дрогнуть нерв.
Но нерв не дрогнул. Сыщик тут же, не моргнув глазом, оправдался.
- Круглов ведь тоже в очереди на увольнение.
- Кто вам это сказал? - почему-то вдруг ласково спросила хозяйка и добавила, - Круглова Нефедов
не уволит никогда. Скорее он расстанется со своей супругой.
- Что такое вы говорите? – воскликнул Эсман, - Я был знаком с отцом Сергея Владимировичем, но
никогда бы не подумал, что у его сына роман с мужчиной.
- Господь с вами! Как такое могло прийти вам в голову? - в свою очередь воскликнула Инна
Анатольевна, - Друзья со школы. Когда компанией руководил еще Владимир Семенович, Сергей с
Валентином попали в какую-то странную нехорошую историю, которая столкнула обоих с законом.
Что там случилось, я не знаю. Но чтобы пятно уголовщины не легло на компанию, которой руководил
отец Сергея, Валентин взял ответственность преступления на себя и отсидел положенный срок.
Освободившись, Круглов сразу занял тот пост, который сейчас занимает и который вряд ли потеряет,
чтобы не случилось с компанией.
- Ну, раз Круглову увольнение не угрожает, - наигранно произнес Эсман, - мне он не интересен.
- А как же я?
- Вам я обещаю восстановлением на работу.
- Буду благодарна. Хотела бы вернуться к любимой работе, несмотря на то, что Нефедов заплатил
мне зарплату за год вперед. Не золотой парашют, но все же.
- Не стоит на него обижаться, Инна Анатольевна.
- А я и не обижаюсь, - сказала женщина, - только не пойму я вас, за кого вы больше хлопочите. За меня
или Нефедова?
- За вас обоих. А теперь я хотел бы удалиться. Спасибо за приятную беседу.
Интерес вдруг вызвало у Нефедова место на болоте, где произошли странные события, включая
загадочные крики, которые не могли быть слуховыми галлюцинациями сразу и у него и Эсмана Александра
Александровича. А если не могли быть, то что бы это значило. Откуда они шли и для каких ушей
предназначались. Крик о помощи или отчаянный намек на происшествие, случившееся с ним в этом месте.
Сергей не мог не приехать сюда спустя несколько дней бесполезных, по его мнению, изысканий агентства
сыска, возглавляемым старым другом его семьи.
Почему Сергей так думал? Эсман не отчитывался перед ним за каждый день работы, видимость которой
скрывалась за молчанием, нарушить которую Сергею не давала природная тактичность.
Бросив дорогой джип у проселочной дороги, Нефедов пешком прошелся до самого болота, прислушиваясь
к шорохам леса. Было начало июля. Солнце палило нещадно, но здесь среди зеленой листвы, сквозь
которые едва проскальзывали лучи, было прохладно и хорошо. Тянуло небольшим ветерком-сквозняком,
которого так не хватало на открытом пространстве, под палящими лучами июльского светила.
Выйдя к болоту, остановился, а потом двинулся вдоль берега, старательно обходя встречающиеся
кусты и кочки. Повернул назад.
Болото оно и есть болото. Всегда такие места люди обходили стороной, тем самым предоставив, с
помощью своей бурной фантазией, здесь жилье для довольно мрачных сказочных персонажей.
Таинственность болота оправдывала себя, когда человек вдруг один на один оказывался с этим
природным феноменом. Во всем он видел признаки потусторонних сил. В выходе метана из глубины
трясины, блуждающих по ночам светляках или кочующих по болоту кочках.
Может крик услышанный Сергеем и Эсманом так же относился к таинственным явлениям, на которые
богата эта местность.
Если это просто объясняется, то зачем он приехал сюда? Чтобы послушать тишину, которая
ничего ему не расскажет. Размыслить, правильно ли он понял намек таинственных сил болота.
Почему крик «убили» засел у него в голове? Как все случилось на самом деле?
Правильно ли они выстроили версию происшествия? Так почему же голова после сильнейшей
удара не болела. Не нащупал Сергей ни шишки, ни рубца, ни даже намека на это, будто его
затылок не принял на себя всю мощь преднамеренного удара.
Рассказать о своих подозрениях Эсману? Но что это даст? Сыщику нужно факты. И о каких подозрениях
он может рассказать Александру Александровичу? О том, что его действительно хотели убить, но
кто-то помешал. Кто мог помешать сделать злодеяние в таком месте как болото?
Нечисть, плодившаяся в этих местах? О, Господи!
Сергею показалось, что одна из кочек прямиком направляется к нему. Вот к чему приводит бурная
фантазия, подумал Сергей. Ему пришла мысль, собрать в ближайшее время здесь на этой поляне
всех участников прошедшего пикника. Почему-то был уверен, что как раз здесь все и прояснится.
Но как быть с Инной Анатольевной, которую уволил? Послать приглашение, но прежде восстановить
на работе. Но не в прежней должности. Куда же деть Аллу, которая всегда мечтала работать в офисе,
рядом с мужем. Что-нибудь надо придумать, и поможет Сергею в этом Эсман, который, кстати, собирался
наведываться к Широбоковой.
Что эта женщина может рассказать сыщику о рутинных делах компании? У них даже захватывающих
любовных историй не бывает с участием любовниц и любовников. Повседневная рабочая напряга.
Быть может отсюда и благополучие компании, которую кто-то, намерено, решил разрушить.
Резко развернувшись, Нефедов пошел к машине.
Тут же в воде показалась голова русалки. Она смотрела вслед мужчины и её губы шевелились, будто
говорила что-то, но звук не желал покидать влюбленное тело. Подплыв к берегу, замерла.
- Мучишь ты себя, - водяной тут как тут.
- Тебе что, дядька? - русалка не повернула даже голову в его сторону, - ты обрек меня на эти мучения.
- Прости меня, старого, - ворчливо сказал водяной, - но пришла ты к воде с мыслью утопиться.
Счеты решила свести с жизнью от безответной любви. Помог я тебе сделать это безболезненно,
а увидев твою невинную красоту, решил оставить жить русалкой.
Русалка молчала, уткнувшись головой в берег.
- Заметил, как крутишься около спасенного. Посчитал тебя любвеобильной, но сейчас понял,
опять тебе повстречался на пути тот человек, из-за которого ты решила принять тогда смерть.
Водяной замолк. Тишина леса и болота образовала вакуум вокруг. Плечи девушки вздрагивали.
Она плакала. Водяной ничем не мог помочь. Людские слабости не поддавались его объяснению.
А русалка, несколько лет живя в болоте, так и осталась человеком.
- Наверное, плохо, что я читаю чужие мысли. Ведь не всегда люди делают то, что думают сделать.
Голова водяного исчезла среди зеленой ряски. Но не успели круги на воде разгладятся, как старый
водяной вновь возник возле русалки.
Девушка уже не рыдала. Она научилась принимать и гасить в себе душевную боль. Научилась делать
это здесь, в болоте. И почти не жалела, что не могла справляться с невзгодами раньше.
Водяной протянул руку, и русалка увидела в его корявых пальцах золотой перстень с крупным
бриллиантом, который вдруг заиграл внутренним цветом, как только попал под прямые лучи солнца.
Драгоценный камень покоился в пасти змейки, которое своим телом образовывало кольцо.
- Возьми, - сказал водяной, - скоро Купала. Пойдешь к людям, пусть не подумают, что ты у нас
бесприданница.
Широко открытыми глазами смотрела русалка на старого водяного. Говорить не могла.
- Пикник твой ненаглядный решил здесь организовать, - водяной показал кривым пальцем на поляну.
- Откуда знаешь, - встрепенулась девушка.
- Знаю! Не обманывал тебя никогда.
- Как сегодня на улице очень жарко, - воскликнул Эсман, вытирая платком лоб и шею и посматривая
на кондиционер, - боюсь, продует здесь меня.
Он только что вошел в офис компании, где его уже ждал Нефедов.
- Да. Жарко в городе, - выключив кондиционер, Сергей пригласил Александра Александровича к столу,
на котором стояла бутылка коньяка.
- О, - Эсман поднял руку, как бы отстраняясь от увиденного, - только не в такую погоду.
- А я выпью, - Сергей налил себе, - если ты не будешь против.
- Хочу спросить тебя, Сергей, была ли необходимость сделать наследником своего племянника?
- Я не вдруг это сделал, - сказал Нефедов, - мы с женой долго обсуждали эту тему.
- Обсуждали с супругой? – переспросил Эсман.
- Да. У Аллы детей не будет никогда. В старости мне некому будет передать бразды правления.
Мы решили, как бы неофициально усыновить Николая и сделать из него совладельца компании.
Постепенно я отойду от дел, оставив за собой часть акций и право голоса на акционерных
собраниях. В случае моей преждевременной смерти страховку получит моя супруга. Так, что,
понимая твой вопрос, скажу сразу, моя смерть не выгодна моему племяннику.
- Николай знает о ваших планах?
- Знает, - сказал Сергей и тут же добавил, вздохнув, - однако он не горит желанием вникнуть в дела
компании. Не вылезает из ночных клубов. Утром приходит сонный и целый день бездельничает,
слоняясь по офису. К вечеру настроение у него поднимается. Скорее всего, от предвкушении
очередного ночного шоу.
Вошел мужчина лет тридцати пяти. Замер в дверях, увидав Сергея разговаривающего с незнакомцем.
- Проходи, Валентин, - сказал Нефедов и, обращаясь к Эсману, добавил, - это мой зам, Круглов
Валентин Романович.
После того, как мужчины пожали друг другу руки, Сергей поинтересовался делами компании.
- Я зайду потом, - сказал Круглов, искоса глянув на Эсмана.
После того, как за Кругловым закрылась дверь, сыщик спросил:
- Слышал, что ты обязан Круглову сохранением компании.
- Не совсем так, - поморщился Нефедов, - просто он сделал то, что должен был сделать. Ввязавшись в драку,
он втянул меня в неё. Но, в конце концов, благоразумие с его стороны взяло вверх. Валентин сознался,
как было дело. Меня освободили. Круглов поступил как мужчина. После его освобождения, я не смог
не оказать ему содействие в устройстве на работу.
- Почему, сразу заместителем?
- Чисто по экономическим соображениям.
- В смысле: ему можно мало платить?
- Нет, - за долгое время улыбка появилась на лице Нефедова, - Валентин хорошо ведет дела. Носом
чувствует, где можно срубить хорошие деньги. Не женат. Подолгу засиживается в офисе.
О таком сотруднике можно только мечтать.
- А как же Инна Анатольевна? – спросил Эсман.
- Здесь я, конечно, погорячился, - сказал Сергей, - и хотел бы исправить ошибку.
- Позвони прямо сейчас, - Эсман пододвинул телефон, - она ждет.
- Сейчас не получится. Надо прежде объясниться с Аллой.
- Твоя супруга заняла место Широбоковой?
- Не только в этом причина. Но постараюсь сегодня же уладить это дело. Я уже думал об этом, так
как собирался пригласить её на корпоратив.
- Какой корпоратив? – воскликнул удивленно Александр Александрович.
- Хочу там, на поляне около болота, собрать всех участников прошлого пикника. Чувствую, что
именно там я выясню все обстоятельства и мотивы покушения на меня.
- Имитации покушения, - поправил Эсман Сергея.
- Нет, - резко бросил Нефедов, - именно покушения.
- Есть какие-то факты?
- Фактов нет, - сказал Нефедов, - есть догадки.
- Не понял.
- Был недавно опять у болота. Долго стоял и думал. Вдруг увидел себя в болоте в бессознательном
положении. Лишь голова моя торчала среди болотной травы. Но не это самое странное, что привиделось.
Рядом узрел голову прекрасной незнакомки, которая перекинув мою руку через свое плечо, тащила
мое беспомощное тело к тому месту, где я стоял.
Все казалось настолько реалистично, что я вскрикнул. Видение тут же исчезло. Лишь большие
круги пошли по воде, будто камень кто кинул в то место.
Сергей замолчал. По-видимому, он вновь переживал тот момент. Эсман молчал, не зная, что и сказать.
Он подумал, что срочно надо искать выход из того положения, куда загнал себя Нефедов своими
подозрениями. Молодой человек может свихнуться на этой почве.
Но что делать, если нет ни одной зацепки? Подыграть пока?
- Когда же ты собираешься устроить маленькое пьянство? - Эсман кинул взгляд на почти опустошенную
бутылку коньяка, - государственных праздников у нас пока никаких не предвидится.
- Разве это обязательно? Нельзя просто так.
- Обязательно. Или хотя бы какой-нибудь юбилей. Если просто так будешь устраивать пьянки…
- Корпоратив, - перебил Эсмана Нефедов.
- Если просто так будешь устраивать корпоративы, - терпеливо продолжил сыщик, - то тебе не надо будет
увольнять сотрудников, они сами разбредутся.
- Но что же делать?
- Объяви, что получил предложение на хороший контракт и собираешься в ближайшее время отметить
это в компании преданных друзей.
- Ну и…
- Выбери день и пригласи всех, кого сочтешь нужным.
Опушка леса пестрела от раскиданных на зеленой траве лоскутов материала. На них аккуратно были
расставлены блюда с салатами, холодными закусками, сладостями. Среди тарелок высились бутылки
с минеральной водой и алкоголем. Подогнув под себя ноги и накрыв их полотенцами, женщины
перекидывались короткими репликами. Мужчины крутились около мангала, где издавая приятный
запах, доходили до полного приготовления сочные куски шашлыка.
Нефедов, подхватив несколько шампуров с ароматными кусками мяса, быстро раздал их скучающему
женскому персоналу. Следом Николай Обручев нес еще партию, а Валентин, главный по корпоративному
шашлыку, объявил, наконец, что сегодня мясо как никогда удалось и пора начинать трапезу.
- Сергей Владимирович! По какому случаю праздник? - Инна Анатольевна была очень довольна
развивающимися событиями. Поглядывая в сторону Эсмана, пыталась угадать, откуда взялся этот
мужчина, имеющий без сомнения, неоспоримое влияние на руководителя столь крупной компании.
- По случаю вашего возвращения, Инна Анатольевна, - Нефедов налив в бокал белое вино, подал его
женщине.
- А если серьезно?
- А если серьезно, то не будем омрачать этот прекрасный денек серьёзными делами.
- Сегодня день Ивана Купалы,- сообщила собравшимся Инна Анатольевна, - все, что связано с этим
старинным славянским праздником таинственно. Таинственность есть и в организации этого
корпоратива. А не связан ли наш уважаемый Сергей Владимирович с таинственными и добрыми силами,
которые поведут нашу компанию к новым высотам, помогая выполнять амбициозные планы.
Вокруг засмеялись и захлопали в ладони. Вечеринка настраивалась на нужный тон, чему организатор
был очень доволен. Однако о цели этого пикника не он, не Эсман не забывали и старались отмечать
все, что по их мнению выглядело бы странным в столь яркой и праздничной обстановке.
Пришел с подругой и Обручев Николай, племянник Нефедова. Подруга была явно завсегдайкой
ночных клубов, веселилась от души и совсем не подходила на роль подозреваемой в покушении.
Круглов сторонился уже слегка подвыпившей компании и чаще проводил время у мангала, где
доводил до готовности очередные порции ароматного шашлыка.
Эсман поддерживал веселое застолье, но не забывал отмечать изменения в поведении окружающих.
Никак не мог понять, откуда у Сергея появилась уверенность, что именно здесь и сегодня раскроется
тайна покушения на него. У сыщика такой уверенности не было и, судя по настроению приглашенных,
никто не собирался вести себя не адекватно.
Поэтому когда недалеко в лесу раздался женский возглас, Эсман был уже стопроцентно уверен
о бесполезности затеи Сергея найти среди этих людей преступника.
Первым кто откликнулся на женский крик, был Круглов, который колдовал у мангала. Веселый шум
компании доносился к нему, не заглушая полуденные шорохи леса.
Возглас раздался со стороны просёлочной дороги, на которой участники пикника оставили небольшой
микроавтобус со скучающим водителем.
Молодая женщина сидела на пеньке у разбитой колеи и держалась за лодыжку.
- Случилось что, девушка? – Круглов появился перед ней буквально через минуту после её невольного
крика о помощи. Рядом стоял автобус, и было странно, что водитель не слышал крика.
- Я подвернула ногу, - сказала девушка.
- Позвольте, я доведу вас до машины и попрошу водителя отвести домой.
- Ой, нет, нет, - запричитала незнакомка, - сейчас все пройдет, и я буду в порядке.
- Но как же… - недоумение выразилось на лице Круглова, - что вы будете делать в лесу с больной
ногой?
- Лена!? – за спиной Круглова возник Нефедов. Увидев бросившего в чащу леса своего зама, Сергей
заинтересовался этим исчезновением и, подав знак Эсману, отправился следом.
- Сережа? – девушка поднялась на ноги. Видимо, нога действительно приходила в порядок, так как
девушка довольно устойчиво стояла и не пыталась поддержать себя, опершись на рядом стоящее дерево.
- Ты как здесь, Лена? – Сергей оглянулся по сторонам, ища объяснение появлению знакомой девушки
в лесу,- не грибы же ты здесь собираешь?
- После нелепой гибели моей сестры, Сережа, я не нахожу себе места в городе и только здесь в тихом
месте, далеко от шума и людской толпы, успокаиваюсь. Только здесь я переживаю замечательные
моменты из моей и Татьяниной жизни.
- Извини, Лена, наверное, мой вопрос был нелеп, - сказал Нефедов. Подумав, он добавил, - мы здесь
отдыхаем недалеко. Не хотела бы ты присоединиться к нам. Наверное, мое предложение также нелепо.
Ведь ты искала уединение.
- Я воспользуюсь твоим предложением, - сказала девушка, - но как только моя нога перестанет беспокоить
меня, сразу же покину ваше общество.
- Согласен, - сказал Сергей и подал руку, на которую девушка тут же облокотилась.
Веселая компания благосклонно приняла незнакомку и та живо приняла участие в разговоре. Но глаза
девушки были отрешены и совсем не соответствовали тому настрою, который девушка пыталась
выдавить из себя.
Это заметил Эсман и, заинтересовавшись незнакомкой, спросил Сергея, откуда тот знает её.
- Мы знакомы со школы. Я и близняшки Елена и Татьяна. Учились вместе и в институте, только
на разных курсах и факультетах. Когда я женился, в их семье случилась беда. Татьяна утонула.
Случилось это где-то здесь недалеко, в реке, к которому примыкает это болото.
- Весьма прискорбно, - сказал сыщик и опять внимательно посмотрел на девушку.
- Девушку так и не нашли. Водолазы облазали почти всю реку, но было бесполезно.
- Как Лена попала сюда? – спросил Александр Александрович, задумавшись, - почему она гуляла
именно в этом месте леса, а не у реки, где предположительно случилась беда?
- Не буду же я её спрашивать об этом? - удивление Сергея было предсказуемо.
Эсман подумал, то Нефедов не ошибся, предположив, что здесь у болота все разрешится. Сыщик уже
понимал, что появление незнакомки начало того действия, которое может плохо окончится для
его клиента. Развязку он предчувствовал, но совсем не понимал роли незнакомой девушки в этой игре.
Он отвергал мысль, что девушка была исполнителем преступления, но допускал, что она могла
корректировать его. Значит вскоре появиться и исполнитель. А может он уже и находится здесь
среди приглашенных.
Внимательно изучая подвыпившую компанию, он не заметил ни одного настороженного взгляда,
адресованного незваной гостье. Девушка также не особо выделяла своим вниманием кого-то из компании,
поддерживала общий разговор, смеялась. Глаза же её жили своей жизнью, смотрели в сторону
болота и были грустны.
Так продолжалось около часа. Чувствуя, что от постоянного напряжения начала болеть голова,
Эсман закрыл глаза и откинул затылок к стволу березы, под которой сидел. Пять минут глаза его
отдыхали, но еще с закрытыми глазами, сыщик почувствовал, что зря оставил без присмотра поляну.
Девушки не было на месте. Вскочив, Эсман обвел взглядом опушку и увидел незнакомку, стоящую
напротив Нефедова. Она протягивала Сергею бокал, наполненный красным вином.
Тянул руку и Сергей, собираясь взять предложенный девушкой алкоголь.
В горле Эсмана пересохло от волнения. Предупредительный крик не получился. Оттолкнувшись
от дерева сыщик бросился к Сергею, надеясь, что тот, увидев бегущего к нему Эсмана, не рискнут
отпить из бокала.
Но случилось непредвиденное.
Бокал в руках девушки с треском лопнул. Вино расплескалось и часть напитка попала на лицо незнакомки.
Стекла посыпались вниз. Вместе с ними на зеленую траву упал перстень в виде змейки, которая держала
в зубах великолепный бриллиант.
Стон и нечеловеческий крик разнесся по болоту и достиг опушки, где гости замерли в шоке.
Незнакомка, придавив ногой перстень, пошатывавшей походкой пошла в сторону леса. Сергей
попытался догнать её, но подоспевший сыщик, обнял его за плечи и попросил не делать этого.
Отрезвленные внезапно потянувшей сыростью со стороны болота, отдыхающие быстро стали
собираться домой.
Уже на пути к машине, они вдруг заметили незнакомку, которая лежала на обочине. Подбежав
к ней первым, Круглов сообщил остальным, что девушка умирает.
Погрузив умирающую в машину, водитель с Кругловым помчались в город, в больницу, оставив
остальных дожидаться своего возвращения.
Всем взгрустнулось. Выпитое вино уже не действовало на возбужденных и усталых людей.
Эсман и Сергей уединились, присев на поваленное дерево.
- Она хотела отравить меня? - спросил Сергей, хотя знал, что это так. Его била дрожь.
- Совершенно верно.
- Но почему?
- Ответ надо искать в твоих прошлых отношениях с ней и, вероятно, с её погибшей сестрой.
Сергей замолчал, обдумывая что-то своё.
Через минуту Эсман проговорил.
- Меня мучает вопрос. Почему бокал с вином разбился в руках злоумышленницы?
- Может от напряжения, - сказал Сергей, - ведь собиралась убить.
- Может быть.
Водяной занял свое место на старой коряге. Вокруг темнело. Похлопав огромными глазищами,
он закрыл их, впадая в блаженный сон, попутно грея старые кости теплой июльской ночью.
Но разве можно поспать здесь, где даже шорохи рассказывают о непрекращающейся даже ночью
бурной болотной жизни.
- Почему плачешь, моя принцесса? – спросил водяной, не открывая глаз и ни к кому не обращаясь.
Рядом плеск, показалась хорошенькая головка русалки.
- Ты слышишь меня, дядька? – в голосе глубокая печаль и безысходность.
- Слышу, милая, слышу.
- Правильно ли поступила я сегодня, дядька?
Водяной открыл глаза и захлопал ими. Вокруг закружились светляки, заухал где-то филин.
- Ловко ты разбила бокал с отравленным вином,- хмыкнул водяной так, что коряга под ним заскрипела.
- Жалко перстень, который я кинула в бокал, - с сожалением сказала русалка, - искала его потом, не нашла.
- Зачем он тебе? - зевнуло болотное чудище, - перстень сделал свое дело. Таких безделушек в болоте
достаточно. Не думал я, что ты воспользуешься перстнем не по назначению.
- Та женщина, что планировала убийство, оказалась моей сестрой.
- Знаю, - вяло произнес водяной, - ведь она хотела отомстить этому мужику за твою смерть.
- Этого мужика я и после смерти люблю, - сказала девушка, - жаль, что он этого так и не узнает.
- Странны дела людские, - проворчал водяной.
- Мне сразу показался знакомым её голос, но я подумать не могла, что это Лена, - русалка зацепившись
за кочку, смотрела на водяного. Казалось, что тот спит,- я ведь хотела сначала выйти к этим людям
и хоть несколько минут побыть рядом с Сергеем. Но испугалась встречи с сестрой.
Русалка замолчала. Откинув со лба волосы, оглянулась. Над болотом повисла тишина. Даже светляки
куда-то исчезли.
- Если моя сестра умрет, ты, дядька, сможешь забрать её сюда?
- Нет, - водяной приоткрыл глаза, - это не возможно.
- Я уплыву отсюда, - сказала тихо русалка, - не смогу здесь быть.
- Я знаю, - водяной пошевелился, наклонившись ближе к девушке, - до утра у тебя еще будут ноги
вместо хвоста. Ты успеешь дойти до реки. Если тебя в реке не выловят рыбаки, доплывешь до океана.
- Прощай, дядька, - сказала русалка.
- Не поминай лихом, - водяной вновь закрыл глаза. Он подумал, что теперь эта странная особа
не будет его так назойливо досаждать. Вокруг вновь закружились светляки. Но водяному они не мешали
видеть хороший сон.
Свидетельство о публикации №217100101390