Королева крыс. 2-й рассказ

-А зато моя мама нашла самую красивую жемчужину. Князь даже передал ее самому императорскому советнику!
Итсан хотел что-то сказать в ответ, но не успел
-Астаи, астаи, - послышался крик. Итс вздохнул, и это был вздох облегчения. Ведь после его слов Рена стал бы рассказывать о своем отце и старшем брате – а что он, Итсан может сказать, когда у него нет старшего брата, а отец уже давно как погиб?
Вся стайка мальчишек бросилась к воротам деревни смотреть, как на горячих конях и в красивых, пусть и запылившихся и несущих следы боя доспехах по дороге скачут астаи – воины. Этот отряд был направлен князем на защиту деревни Карима и окрестностей от разбойников. А сейчас возвращался в замок, чтобы отчитаться перед князем об удачно выполненной миссии.
Астаи проскакали, оставив после себя лишь пыль, а мальчишки все смотрели им след завистливыми глазами. Все мальчишки мечтали стать аста и когда-нибудь, точно также гарцевать на коне, или пускаться навстречу врагам с мечом или луком. Но это были несбыточные мечты. Дети крестьян и рыбаков – они могли рассчитывать разве на то, чтобы стать ритамми – воинами пешего строя, с копьями в руках и в дрянных доспехах - мясом войны, как иногда их называли. Лошади, красивые и прочные доспехи, мечи, которые стоили подчас больше чем стадо коров – это все был для благороднорожденных господ.
Конечно, закон вовсе не возбранял переходить из сословия крестьянина в сословье астаи – говорят, даже в прибрежном районе Тьямо местный дайме так и собрал собственную армию – и неплохую. Там все, то воевали, то трудились на полях. Но было это давно, когда стране постоянно нужны были воины, и человек неглупый и смелый, вполне мог взлететь очень высоко, даже если род был низок
Сейчас, не смотря на не запрещение закона такие случаи можно было бы по пальцам пересчитать. Время войн закончилось и если где и вспыхивали бунты, или бродили разбойники, то уже существующих астаи вполне хватало для потребностей как местных князей дайме, так и государства в целом.  Хотя и ходили . даже по деревням, разговоры. Что время мирное продержится недолго, но пока было так как было.

Мальчишки, одновременно возбужденные зрелищем и разочарованные мыслями о том, что они в своей жизни это зрелище будут видеть только так – с пыльной дороги, вернулись к своему пустырю для игр. Но игра как-то не клеилась и они разбрелись по домам, и они были даже рады, когда матери стали зазывать по домам.

Итсан жил неплохо. Несмотря на отсутствие в семье работающего мужчины, рыбу они с матерью могли позволить себе чаще, чем некоторые полные семьи. А иногда, они могли позволить заправить рис и кусочками мяса. Мать Итсана – маленькая, гибкая женщина , которую, казалось, не сломила потеря мужа – была самой лучшей ныряльщицей за жемчугом не только в деревне – в провинции. Поговаривали даже что Тара обладает какой-то магией. Никто не мог так глубоко нырять и так надолго задерживаться под водой. И никто никогда не приносил таких жемчужин.Дайме всегда лично хвалил ее и даже делал подарки – что было уж совсем неслыханно. Тару некоторые сторонились, завидовали, боялись. Но все это внешне никак не отражалось на молодой еще женщине, которая всегда щебетала, как птица. И никогда не показывала своего плохого настроения. И совершенно наплевала на тех, кто мучился завистью. Да и на мужчин, которые все к ней подкатывали. Всего лишь смеялась
-Ты хочешь быть моим мужем? Так у меня уже один ребенок есть в доме –зачем мне второй? Я двух не прокормлю. А помощь мне не нужна. Ни днем ни ночью – обойдусь – иди лучше к Сеха посватайся. Она и умница и хозяюшка. И спит и видит, как бы замуж выйти. А мне не надо. Моего мужа ты лучше быть не сможешь и как он быть не сможешь. Так зачем ты мне нужен?

Сегодня на ужин был рис соленьями и жареной рыбой. Маленькой и немного ее было, но Итсан честно разделил ее между собой и матерью. С детства его учили делиться. И он хорошо эту науку запомнил
-Знаешь, - сказал он,жуя, - а я вчера вечером видел крысу рядом с нашим домом. Неужели эти воры опять сюда повадились?
Тара покачала головой.
-а ведь урожай уже собрали. Как бы они не съели все. Нужно поставить подношение, - сказала она
-Думаешь, это поможет? В прошлый же раз ставили богине всех кошек Амрине. Так толку? Крысы съели весь урожай.
Несмотря на свой малый возраст, Итса, как и большинство деревенских ребят, вполне мог вести разговоры на взрослые темы, касающиеся жизни деревни.
-Потому что нужно ставить подношение не кошкам, а крысам, - усмехнулась Тара, - я всегда об этом говорила. Но кто слушать будет. Уж точно не наш идиот староста.
-А разве у крыс есть свой бог? – спросил Итсан
-Дух. Дух в облике женщины иноземки. С большими зелеными глазами, белой кожей и черными волнистыми волосами
-Фу…волнистые волосы. – пробормотал Итсан
-Там, откуда она родом, это считается красивым, - улыбнулась Тара
-Если она не отсюда, то почему мы ей поклоняться должны?
-Говорят, сами крысы выбрали ее своей тайроо  -императрицей. Считается, что её можно попросить, чтобы ее поданные не шалили слишком сильно. Она может быть достаточно грозным духом, но и милостивым тоже. До людей ей особого дела нет, но она любит когда ее уваживают.
-Тайроо она? А тайриин, император тоже есть?
-Нет. Она одна правит.
-Разве такое возможно?
-в землях за океаном – да. Вот послушай.
И Итсан, уже даже  о еде забыв, начал слушать, как мать рассказывала. Она всегда умела рассказывать. 
-Вот, послушай, - начала Тара

Было это не так давно, но уже обросло множеством слухов и сплетен. Триста пятьдесят лет прошло с тех пор. Тогда, за горами Глициний, которые в то время еще не обрели своего сегодняшнего названия, располагалось княжество Акка. Составляло оно территорию сегодняшних княжеств Араи и Сенла. А правил им жестокий князь Тираска Оду.
Была у него семья – две жены, дети, наложницы. Была жива еще старая мать Оду. Но никого не любил князь, никому не верил, включая собственную мать. Да и она тоже никогда никого не любила. Недаром ее прозвали гадюкой. А еще у Оду были братья. Старшего он убил, чтобы занять его место во главе клана, а младший подчинился воле Тираска  жил, дрожа за свою жизнь, которая могла оборваться в любой момент.
Жаден был князь. Настолько жаден, что даже ограбил храмы, находящиеся на территории княжества. Все сокровища он вывез к себе в казну, непокорных монахов, которые посмели защищать свои храмы, он убил. А сами строения разрушил и сжег. Рассказывают, люди плакали глядя как превращаются в развалины прекрасные храмы, стоящие поколения.
После же князь объявил, что на его земле не  будет нахлебников и никто не смог вразумить его. В ответ на слова последнего сжигаемого монаха о каре богов, князь лишь рассмеялся, заявив, что помощи богов ему не нужно, а кары он не боится.
Жесток был князь и с подчиненными.  Угодья у него были богатыми и давали много риса. Да еще два прекрасных озера снабжали рыбой, а леса зверем. Трудно поверить сейчас, но леса тогда в нашей стране были полны зверьем и часто не только лисы и зайцы, как сейчас, но даже дикие кабаны, волки и медведи могли выйти к жилищам людей. Князь любил охоту и часто целые дни проводил в лесах. Кажется, охота единственное, что успокаивало его жестокое сердце и в день-два после нее никаких наказаний не применялось и князь даже мог посочувствовать беднякам, у которых не хватало риса для уплаты налога. Естественно в такой день многие стремились попасть пред светлые очи князя.
В один такой день пришел к князю некий Мару – простой веселый парень, который появился в деревне пару лет назад. Как он сам объяснял, его деревня была уничтожена в недавней войне двух князей Тигун и Росатору. Это было вполне логичное объяснение, но к Мару сперва приглядывались, не шпион ли. Хотя, шпион попытался бы первым делом проникнуть в замок, а Мару вообще предпочитал держаться подальше даже от простых астаи. А к тому же, был он вроде и не совсем дурачок, но очень уж прост. Скажи такому, что река загорелась – все равно на всякий случай, сбегает, проверит, нельзя ли жареной рыбой полакомиться. Поэтому Мару оставили в покое. Помогли ему с постройкой дома, даже участок выделили – а что, парень работящий, пусть тоже приносит пользу и деревне и князю.
Мару, как было сказано, держался всегда подальше от замка, и было удивительно всем, что сейчас он пришел. К тому же даже не говорил, по какому делу, а на вопросы лишь улыбался, как всегда и отшучивался, что это только его тайна. Все посмеивались, типа какие тайны могут быть у дурачка. Астаи князя сначала забеспокоились, но потом, видя как реагируют на Мару люди, успокоились и сами начали шутить над недалеким парнем. Он лишь улыбался, как всегда. К тому же, они вроде обыскали его, никакого оружия не найдя.
Сначала очередь была говорить старосте, а потом и всем остальным. Мару все также безмятежно улыбаясь, пропустил всех вперед себя. А потом и сам подошел к князю. Надо сказать Оду любил посмеяться над недостатками других – физическими или умственными и уже предвкушал потеху над слабым умом, приготовив несколько как ему казалось, искрометных фраз, которые выставят дурачка дурачком еще большим.
Мару подошел к князю, сидевшему в окружении астаи, которых было больше наверное, чем у самого тайриин. Ибо князь боялся всего и всех, и никому не доверял кроме своих самых преданных астаи.  Шаг, другой, наконец Мару приблизился на  дозволенное расстояние. И тут произошло то, чего никто не ожидал.
В секунду Мару, сохраняя на лице то же выражение, что и раньше – придурковатую немного улыбку, как охотничий сокол бросился на князя, попутно вытащив из сапога длинную иглу-спицу. Одному из астаев удалось разрубить Мару от плеча почти до середины туловища, но князь все же получил укол странного оружия. Пошла кровь, все забегали, затараторили, князя быстро увели в покои.
Уже вечером князь со своими астаи напился, отмечая успешное избавление от убийцы. Надо же   -ждать несколько лет! Кто такой Мару – наемный ли убийца или сам мстил князю за что-то –узнать не удалось. Оружие было чистым, и хоть укол глубок, но не задел важные для жизни органы. Видать метил Мару в сердце, да чуть промахнулся. И не успел.
Через несколько дней князь сильно заболел. Тошнота и рвота, температура и лихорадка. Иногда князь начинал задыхаться и темнело в глазах. А в являвшихся ему галлюцинациях все виделись корежившиеся тела сжигаемых заживо монахов и монахинь.  Иногда у Оду бывали просветления, когда болезнь отпускала его на время, но лишь затем чтобы следующий приступ прошел еще страшнее.

-Итак, что ты скажешь? – Оду хотел прореветь это своим обычным голосом, но у него получилось лишь жалкое сипение. Болезнь забирала его силы, стачивала его изнутри. Хотя даже сейчас он выглядел грозно и грозен и был. Так что Игаро Сотей, личный лекарь князя, вздрогнул. Он помедлил всего лишь пару секунд, приводя мысли в порядок и начал говорить
-Это кровь-и-дух. Странное растение. Его сок ядовит, но только если попадает в кровь. И даже высыхая он оставляет на оружии след. Им был скорее всего намазан лишь самый кончик спицы, больше не надо. И его смыла кровь, поэтому на оружие этого Мару ничего не обнаружили.
Князь хмыкнул.
-ну ладно, ты определил яд. Теперь мне нужно противоядие.
Игаро лишь ниже склонил голову.
-Противоядие! – напомнил князь
-Его…его нет. – заикаясь, сказал Игару. – то есть оно есть, но никто не знает его рецепт, кроме жителей тайных деревень Каито, которые его и используют, как и яд. Если бы Мару остался жив
-Тогда нужно доставить мне  одного их этих грязных шакалов!
-Князь…Я…Вам осталось жить несколько дней. И ничто не удлинит это время. Даже добираться до провинции Каито гораздо дольше и…
-Молчать!!! – князь попытался подняться, бешено вращая глазами, но тут же упал и закашлялся, сплевывая сгустки крови на покрытый циновками пол. Раньше такого не было – болезнь прогрессировала
-Начальника стражи Риата ко мне, - сказал князь, когда откашлялся.
Начальник стражи предстал перед очи Оду немедленно, так как был  рядом.
-Этого, - Оду указал рукой на лекаря, - казнить. Немедленно. И жену тоже. А дочерей – продать…заезжим купцам, но с условием, чтобы их продали в веселый дом подальше отсюда.
-Но господин, - бросился на колени лекарь, - я ведь ни в чем не виноват.
Но князь уже отвернулся. Его не интересовал лекарь, его интересовало то, что вновь началась лихорадка.
-Постойте,  - закричал лекарь из последних сил, пока двое здоровых астаи тянули его по полу, - я знаю, как можно еще помочь.
Князь, с трудом преодолевая тошноту, дал знак рукой и лекаря отпустили.
-Я…слышал…что можно избавиться от яда с помощью приношений.
-Приношений? – расхохотался князь и его тут же вырвало. Он сморщился и тут же астаи вызвали уборщицу, а князя перенесли в другую комнату. Куда перешел и лекарь. После рвоты князю стало легче и он соизволил даже сказать
-Какие приношения ты имеешь в виду? Божествам? Они меня не услышат! И я сам выбрал этот путь! Я не верю в их благость к людям.
-Нет, - покачал головой лекарь, - говорят, что невидимки из Каито узнали об этом яде от крыс. Точнее от их повелительницы. Она вырастила первый куст крови-и-духа. И подарила это оружие людям Каито взамен за то, что они первые в нашей империи поклонились ей. Да и сейчас они чуть ли не единственные кто вообще знает об этой ками, что пришла из-за океана.
Князь задумался. Отступившая было лихорадка постепенно возвращалась, а вместе с ней возвращились и мысли о призраках монахов, которые скоро он будет видеть в каждом углу.
-Что нужно подносить? – спросил князь
-Сначала нужно сделать алтарь. Желательно богатый, яркий, красивый. А подносить любую еду. В любом виде. Крысы, как известно, едят все. Да…и обязательно выпивку. Крысиная тайроо любит выпить. А еще нужно дать обещание, что отныне алтарь будет раз в месяц наполняться едой и выпивкой, а особый человек будет следить за алтарем. И за двумя крысами, что придут первыми полакомиться дарами.

Всё было сделано в лучшем виде. Князь сам, ему на удивление стало лучше, возложил еду и выпивку на алтарь из самого дорогого дерева. Тут был и целый жареный гусь и соленья, и рисовые лепешки, и сливы в меду, и печеные яйца, и сладкие фрукты. А еще несколько кувшинов прекрасного рисового вина.
Потом князь захотел остаться один перед алтарем. Прошло уже довольно много времени с предыдущего приступа а болезнь еще не заявила о себе. Оду сидел долго, пока наконец, усталый от предыдущих дней болезни, не начал засыпать. И тогда сквозь сон он увидел как в углах комнаты возникло четыре красных огонька, которые скоро превратились в глаза вышедших из теней крыс. Как они сюда проникли – непонятно, к тому же каждая крыса была больше здоровой откормленной кошки. Крысы повели носами в некой синхронности и молча направились к алтарю, где сразу же стали пожирать припасы с невиданной скоростью.
Князь не шевелился, пока они не сожрали все, что было и не выпили все вино, разбив кувшины, а потом ушли в тень углов. Словно растворившись во тьме.
Только тогда князь очнулся полностью от сна и завертел головой. Тошнота вернулась и он начал ощущать приближающийся приступ.
-Ты обманула меня! – взревел он, - как ты посмела! Ты, глупое заморское отродье! Такая же грязная, как и те кеми ты правишь!
Князь встал и пошел к алтарю, сам не зная, что намеревается делать. Он задыхался, хватая воздух судорожно, словно утопающий и пройдя лишь несколько шагов, упал у алтаря.
-Ну…какой нетерпеливый, - прозвенел нежный голосок и тут же рассыпался смехом.
Князь обернулся и увидел как у порога стоит невысокая девушка. Невероятно белокожая, с великолепной фигурой. Она не была красавицей. Её сильно портили слишком большие и казалось князю, выпученные глаза и такой же большой нос. А также то, что чудесного цвета воронова крыла волосы, вились. Впрочем, князь вспомнил, что она – иностранка, и возможно там, далеко другие понятия красоты. Одета девушка была в роскошное кимоно – дорогой фиолетовый шелк и золотая вышивка странных узоров. Пояс был повязан так, как это делают это дамы высшего света. Но в волосах была воткнута глициния, что делают только куртизанки
-Ты…ты повелеваешь крысами? – спросил князь. – я сделал все, что нужно. Я не хочу умирать.
-Никто не хочет, - сказала девушка, подумав немного. - Но приходиться. Даже светлое солнце умрет когда-нибудь.
-Ты пришла учить меня? – страха у князя не было, как и удивления. Он был воином, а воин не должен поддаваться этим глупым чувствам. Так его учили с рождения. А остатки чувств съела болезнь. – если так, то уходи. Если мне предстоит принять смерть, я приму ее достойно. Как полагается воину
Девушка усмехнулась чему-то, а потом подошла и сказала.
-Я видела, как ты принял известие о своей скорой смерти. Достойно.
-Это всего лишь жалкая кры…червяк! Он не смог предупредить меня вовремя.
-Ты бы все равно не успел. Даже если бы уже через минуту послал своих людей на поиски теней из Каито – не успел бы.
-Это неважно. – фыркнул князь, - уходи, мне больше ничего от тебя не нужно
-Даже противоядия? – улыбнулась девушка, показав острые, отнюдь не человечьи, зубы.
-Если ты считаешь, что сможешь играть со мной – не выйдет? – хмыкнул князь. – если надо – я приму смерть, но не встану на колени. Даже перед тобой
-Этого я и не требую, - взмахнула рукой девушка, - но мне нужно уважение. Разве это такая большая цена за жизнь?
Князь кивнул.
-я согласен с тобой. Я сделал все, о чем говорили мне.  И согласен соблюдать все условия Этого мало?
Девушка задумалась
-В общем, нет. Достаточно. И я подарю тебе жизнь.  Но жить ты будешь лишь о тех пор, пока славишь меня. Я не так давно пришла на вашу землю, не все меня принимают здесь и мне не помешает поддержка.
Князь чуть скривился, но его лицо быстро приняло спокойное выражение
-Если тебе не рады здесь, то зачем ты пришла? Разве тебе мало власти на твоей родине?
-Власти всегда мало, мне ли тебе говорить об этом? И слишком уж ты хамоват для того, чья жизнь в моих руках.
-Прости. Итак.
-Итак ты завтра проснешься исцеленным. Но не забудь свои обязательства.
-Хорошо.
Девушка обернулась и пошла по направлению к раздвижным дверям, постепенно становясь все прозрачнее. Но уже на пороге она словно вспомнив нечто, остановилась и обернулась
-Да, есть еще одно условие
-Еще одно? Разве того, что я предложил, мало?
-Это не тебе решать! – резко оскаблилась девушка и на секунду на ее лице застыло такое выражение, что даже князь готов был уже извиниться. Но скоро все прошло и девушка вновь была само спокойствие и томность
-Я хочу, чтобы ты принял еще условие. Я могу девять раз обратиться к тебе с просьбой. И в чем бы эта просьба не заключалась, даже если она противоречит твоим интересам или принципам, то ты должен будешь ее выполнить.
-Если эта просьба не будет соответствовать моим принципам, то я лучше умру
-Конечно, умрешь, - ухмыльнулась девушка, - а твой род погибнет и будет забыт
-Мой род охраняется самим Фудаа-ноо-Томо, великим божеством…
-Твой род им охранялся, - спокойно прервала девушка эмоциональные излияния князя. – но ты ведь отказался от божеств, не забывай. Какой смысл вызвать к ним сейчас? Ты оголил  свой род перед небесами, лишил его защиты. Сам.
-Хорошо, - проскрежетал зубами князь, -я выполню твои условия.
-Вот и ладно, - улыбнулась крысиная тайроо

А дальше все пошло как будто и не было у князя болезни. Князь исправно кормил посланцев тайроо крыс и исправно ухаживал за алтарем. Так прошло несколько лет. За это время тайрооо несколько раз являлась князю и предъявляла требования. Наверное, странно, но часто ее требования касались судебных решений не в пользу подчиненных князя. Ему пришлось наказать своего верного офицера астаи за то, что тот изнасиловал и убил дочь крестьянина. Наказать за это астаи – дело неслыханное! Но князь, скрипя зубы, согласился. Тогда еле еле удалось ему подавить смуту среди своих воинов – многие из них, цвет клана, были лишены голов. А князь стал еще жестче, если это вообще возможно было.  Еще один раз пришлось князю отдать крысам урожай риса, который собрал он в закромах. Тогда год был неурожайный и крестьянам пришлось отдать почти все. А князю пришлось подавлять бунт. Ну, крестьяне не астаи, их не жалко, так что просто по деревьям понавешали, на радость воронам.
А на следующий день пришла тайроо крыс и приказала отдать весь рис крысам. Князь опять сморщился но выполнил приказ. Только вот его шпионы стали передавать, что-то тут, то там, у крестьян часто слишком рис вариться. Устраивали облавы, пытались подсмотреть – нет риса. Но ведь только что варился, через щелку было видно. Еще один раз увела тайроо девочку-красавицу выбранную князем в наложницы. Просто пришла и увела. Может сложится мнение, что она все делала для простого народа, о это не так. Иногда тайроо видать хотела просто повеселиться. Например когда приказала крестьянам устроить праздник в свою честь, зажечь костер, и ночью, всем заняться блудом на полях. Крестьяне встали горой против, но тайроо пригрозила, что иначе крысы сожрут все, и даже младенцев в люльках. Пришлось подчиниться. Тайрооо сама участвовала в веселье.
Но вот настал последний, девятый раз. В это самое время князю удалось захватить чужие земли и разбить соседнего князя. Всю семью того Оду вырезал, оставив в живых лишь наследника – юного Аритару Тенну. Тому было 16 лет И Оду оставил его в живых вовсе не потому, что взыграла совесть. Просто если бы Тенну передал Оду при свидетелях право на княжение над землями отца – то тогда никто, в том числе из божеств, не посмел бы сказать, что Оду правит несправедливо в тех землях. Конечно, это было всего лишь символично, но….Оду любил такое. К тому же в последнее время он почему-то стал очень суеверен.
Он привез Аритару в замок. Оду планировал, что пытками заставит юношу сказать нужные слова. Но этим же вечером пришла тайроо крыс. И потребовала себе Аритару. Прямо сейчас
-Зачем он тебе?   - удивился князь
-Зачем? Он красивый юноша. – улыбнулась тайроо, облизнувшись
-Но если он останется жив, то мой род в опасности. Нет! Ты уже не раз подвергала опасности мою семью и меня! - вскричал князь. Он хорошо знал, как любили старика Тенну. И знал также о том, сколько воинов врага ушли. Ушли когда поняли, что битва проиграна. Ушли, чтобы потом вернуться. А если этот мальчик останется жив – то они найдут, за кем пойти. И все княжество может поддержать их.
-Ты начинаешь забывать наш самый первый разговор, князь! И начинаешь забываться, - почти прошипела тайроо, сузив зеленые глаза., - так я могу напомнить.
И  тут же Оду упал, задыхаясь, на пол. Он действительно вспомнил, и боль, и невозможность дышать. А из углов протянулись тени в которых он узнавал лица казненных им. И сколь много прибавилось лиц за последние годы.
-Я….лучше умру. – просипел он.
-Умирай, - безразлично сказала тайроо, - я все равно заберу Аритару. Но ни как пленника, а как правителя всех твоих земель.
-Нет! Ты не можешь!
-Могу. Вот что я действительно не могу, так это терпеть неблагодарность.
-Но…послушай, - князь, сменил тон, - мой род. Дай хотя бы время до завтра. Я заставлю его признать мое право на земли Тенну
-хочешь секрет? – спросила тайроо, подходя к князю и усаживаясь рядом с ним так близко, что он явственно почувствовал как ее волосы пахнут болотными лиландрами. , - мне плевать на твой род и тебя. Да и на большинство людей. Но их поклонение дает мне силу, тут уж ничего не попишешь. А мальчик мне понравился. Я хочу эту игрушку. Сейчас же, а не завтра, когда от его красоты благодаря твоим палачам ничего не останется. Я хочу им поиграться. А потом…даже я не знаю, что будет потом. Может, он станет известнейшим магом или воином завоевателем. Или останется никем. А может я вообще решу сама убить его, если он не оправдает моих ожиданий.
-Но…
-Никаких но. Я могла бы взять этого мальчика сейчас, без твоего ведома. Но я решила дать тебе шанс стать свободным. Который ты не использовал. Как жаль
-Прости, - только сейчас Ода стало страшно.
Крысиная тайроо резко встала и с жалость посмотрела на князя. Она чуть задумалась. А потом с улыбкой посмотрела на Ода
-Знаешь, я придумала, - сказала она, - я освобождаю тебя от нашего договора, раз ты так груб. Не хочу больше иметь с тобой дела. Так что наслаждайся своей жизнью. Пока можешь
С этими словами она прошла к выходу из комнаты и туманов растворилась уже на пороге. А князь, которого отпустил приступ остался один. Он тут же послал за стражей, чтобы приказать привести Аритару в подвал пыток. Но юноши уже не было в камере.

Князь прожил еще пару лет. Все эти  годы ему везде мерещилась измена. Он и раньше ее во всех подозревал, а сейчас стал вообще невыносим. Конец его был печален и недостоин воина. Князя убил  его же сын. Можно сказать, защищаясь. Так как иначе князь убил бы его по подозрению в измене. Но и сын долго не прожил. Однажды он,  был найден мертвым у себя в комнате. Никто не знал, отчего. Оба княжества перешли под опеку семьи жены Оду. И надо сказать, правили они справедливее.
«»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»»

Тара закончила рассказ.
-А как же юный князь? Как же Аритару?
-о нем ничего не известно. Ходили разные слухи. В том числе и о том, что Аритару многому научился у тайроо крыс и стал великим магом. А пути магов неисповедимы и отличаются от путей простых смертных. Да и такие вещи как простая власть мало интересуют настоящих властителей силы.
Тара взглянула за порог . Она словно очнулась от сна
-Ох, что-то заговорилась я тут. Пора нам с тобой спать. А тот завтра тяжелый день.

Итсан пошел спать без разговоров и упреков. Мать сильно уставала и дом быль практически на нем. Лишь изредка он урывал время, чтобы погулять с мальчишками деревни.
Итсану снилась тайроо крыс. Но в его сне у неё не было волнистых волос и она была сногсшибательно красива.  Она сидела на троне в роскошных одеждах золотого и фиолетового цветов, дозволенных только особам императорской крови. А вокруг было не менее прекрасное помещение. Но необычное притом. Стены были словно из камня и по ним пробегали жилы драгоценных металлов. Именно пробегали, потому что во сне Итсана, они струились, бежали как реки, меняли свое направление, сливались и вновь разделялись на несколько потоков. А иногда они превращались в разных существ – драконов, киринов, фениксов. Итсан с удивлением рассматривал помещение и тайроо, а она улыбалась ему нежной улыбкой и иногда осмеивалась, когда он был особо чем-то удивлен.

Следующий день проходил как многие до него. Ловчихи жемчуга все также уходили в море.
Но вот, в один из заходов Тара долго не появлялась на поверхности. Даже для нее это было долго. Но когда она появилась, то принесла две поистине огромные устрицы. Таких никто еще не приносил. Тара рассказала, что заплыла далеко, дальше, чем обычно.
-Я все плыла и плыла, вниз и вниз словно кто-то меня вел, - рассказывала она, когда немного отдохнула., - я даже…даже слышала в голове прекрасную мелодию. Я…не смогла бы сейчас повторит. Не помню. Помню лишь то, как она была нежна. Это словно давало мне силу. Я не понимала, сколько времени прошло. Пока я не увидела что до круто уходит вниз, а на откосе этой ямы были эти две устрицы. Мелодия вела меня вниз, но тут же я вспомнила себя. Мне нужно было всплывать. Немедленно. Если бы еще немного, я бы умерла. Я даже не знаю, как срезала эти устрицы, не помню…Очнулась уже здесь.

Этот рассказ вызвал интерес. Который быстро стих, потому что когда устрицы открыли, то оказалось, что там есть жемчужины. Но не белые, а темно-бардовые, как запекшаяся кровь. Может не самые большие, но идеально ровные эти жемчужины вызывали восхищение. Их отнесли князю.
А через несколько месяцев он соизволил вызвать Тару к себе. Он принял ее во дворе. Тара никогда не была здесь и с неким чувством восхищения рассматривала князя и его приближенных, чистый двор и прекрасные растения, придворных дам в красивых нарядах. Ей даже предложили выпить чудесного саке, которое привозиться сюда из-за гор Кимаса. Могла ли простая ныряльщица рассчитывать на нечто подобное. На подобную честь. Нару казалось, что она сейчас просто упадет на колени в благоговении.
-Ты порадовала меня, - заговорил князь. Князь Дарога Итимару был старым, закаленным в боях воином. В молодости он одним из первых поддержал нынешнего Тайриин и стал по правую руку того. в результате после войны он получил большую награду землей. Но князь не интересовался богатствами. Он заново отстроил замок здесь, у моря и жил ни в чем себе не отказывая, но и не предаваясь роскоши. Всеми его землями управляли те, кому он доверял и князь особо не интересовался их делами. Он отчаянно скучал без войны, без возможности соревнования с другими стратегами, соревнования, от которого зависела сама жизнь. Без возможности самому сесть в седло и помчаться на врага. Еще одной бедой князя было то, что ни одна из двух его законных жен, ни одна из его десяти наложниц так и не подарила ему ребенка. Князь не винил их. Он был прогрессивным человеком и читал труды великих философов и мудрецов, как из своей страны, так и из стран что за океаном. Он знал, что случается и так, что мужчина виноват в том, что нет у него ребенка. Но эта новость вовсе не прибавляла хорошего настроения. 
Так шло время, и вот уже на пороге был его пятидесятый день рождения. Постепенно князь смирился с судьбой и лишь изредка начинал он вспоминать и мечтать о прошлом и о том, что не сбылось
Единственное, что могло привести Дагора в некое подобие прошлого возбуждения, немного всколыхнуть его успокоившуюся с годами душу – это какое-нибудь чудо природы или искусства. Князь собрал в своем дворце коллекцию уникальных предметов. Не всегда это были дорогие вещи. Иногда князю могло понравится нечто совсем простое, но необычное. В его коллекции был например уникальный камень который просто валялся на какой-то дороге и был замечен глазастыми мальчишками, а потом и одним из вассалов князя и передан ему. Камень выглядел точь в точь как аист. Словно окаменевшая птица величиной с ладонь взрослого мужчины. Видны были даже глаза и перья. Хотя камень был простой галькой он занял достойное место в коллекции. Он восхитился жемчугом, но решил по здравому размышлению не оставлять их себе, а подарить тайриину и тайроо на ближайший праздник Тайриин и его главная супруга были в восторге
Но не только

-Тайриин соизволили показать твою жемчужину придворному магу и он заявил. что такие жемчужины встречаются очень редко и там, где они встречаются их не меньше двух десятков. Он тоже увидел ту самую бездну, о которой ты рассказала. Она  глубока но все же дно у нее есть. И там есть десятки таких устриц. Но лишь на несколько месяцев появляются они, пока созвездия не займут определенное положение в небе. Уже через пару дней не станет устриц на дне бездны. Тайроо соизволила пожелать украсить свою корону такими жемчужинами.  Я хочу, чтобы ты достала устриц. Для украшения нужно еще 17
Тара похолодела. Она помнила бездну дна в которой не видела. Но она поклонилась князю и казала
-Способностей Вашей служанки не хватит чтобы сотворить такое.  Она чуть не умерла пока доставила этот жемчуг на лодку.
Князь нахмурился.
-Ты отказываешься? – спросил он.
-Ваша слуга всего лишь говорит о том, что она может погибнуть, но так и не достать желаемое великолепной тайроо. Хотя отдать свою жизнь за князя – это величайшая честь, но тайроо не сможет получить жемчужины.
Князь задумался. Он смотрел на склонившуюся перед ним Тару. Женщина была права, судя по всему. Никто из ныряльщиц, как докладывал ему староста не мог нырять так глубоко и приносить такие дары моря. Отправлять в такое любую другую ныряльщицу было бы просто убить ее. Никто даже не доходил до того места, как Тара. Между тем, тайроо хочет жемчуг, а тайриин, слабый болезненный любит свою супругу, которая намного младше его и во всем ей потакает, особенно теперь, когда тайроо беременна первым ребенком. Тайриин, как это не прискорбно было, уже давно забыл что именно Итимару стоял рядом с ним, когда почти весь мир был против опального принца, будущего тайриина. Увы, забывчивость часто свойственна облеченным властью.
Староста рассказывал князю, что после того, как она достала тех устриц Таре было плохо и целых два дня она отлеживалась в своей хижине. И князю жалко было бы терять такую ловчиху. Но, что поделать. Если Тара достанет жемчуг – то хорошо, а если тайроо останется без жемчуга, то только смерть ловчихи при попытке сможет служить оправданием как ей, так и самому князю, так и всему его роду. Весьма слабым оправданием. И нужно сделать все, чтобы ловчиха использовала весь свой потенциал
-Если ты достанешь еще хоть 17 таких устриц, с такими же жемчужинами, завтра, то я клянусь – я сделаю все, что ты захочешь. Пожелай и самая дерзкая твоя мечта, за которую, может быть ты, выскажи ты ее в другое время, лишилась бы головы, и я выполню ее. Если это только в моих силах.
Тара думала недолго
-Господин. Не соизвольте гневаться на неразумную Вашу служанку. Но, как Вы наверное знаете, моя семья принадлежит к сата. И хоть предок каждого сата когда-то потерял право носить звание воина и передавать его по наследству из-за того, что занялся недопустимой для астаи деятельностью, будь то торговля или воровство, или он просто отказался участвовать в войне…никогда сата не смешивается с простолюдином, только с сата. Роды моего супруга и мой – древние и благородные. Когда-то мой предок отказался уничтожать мирный город Тар и его лишил звания воина. А прадед моего супруга занялся торговлей, чтобы прокормить семью после гибели своего господина.
Тара остановила речь, чтобы перевести дух. Князь с улыбкой сказал
-Я понимаю, что ты хочешь сказать. У меня нет детей.
Воины князя сначала не поняли о чем речь, а когда сообразили то чуть ли не кинулись на Тару, которая и не пошевелилась. Князь остановил их, гаркнув.
-Ты хочешь сказать, что я должен взять твоего сына и воспитать как своего?. – спросил он и вновь обвел суровым взглядом своих астаи, которые схватились за мечи.
-Ваша служанка даже не предполагала  что можно быть настолько наглой. Она всего лишь хотела просить о милости возвращения ее сына в ряды астаи.
Князь задумался на мгновение, а потом сказал мягко
-Хорошо. Но я все же сделаю больше. Я усыновлю твоего сына. И если он будет достоин, то он будет носить мою фамилию.  Это мое слово. Если же ты погибнешь, не выловив достаточное количество жемчуга. Твоего сына усыновит простолюдин. И на этом любая возможность вновь вернуться к классу астаи будет навсегда закрыта от вас.
Придворные дамы и астаи зашептались, но под взглядом князя все шепотки прекратились
-Готовься, - сказал князь. – завтра ты должна выловить жемчуг. Или погибнуть
Тара поклонилась. Когда она шла от князя домой, то голова кружилась у женщины, а по лицу стекали слезы, которые, к счастью, она смогла скрыть от сына. Ибо когда Тара дошла до деревни начался проливной дождь.
Итсан все же замети что-то и весь вечер спрашивал что случилось. Тара смотрела на сына и даже улыбалась. Поначалу она хотела рассказать ему, какой опасности подвергает себя. Но потом решила не говорить ничего. Она как всегда болтала с сыном о пустяках, и пожелав ему спокойной ночи, сама долго-долго сидела на пороге хижины, пока сон все же не сморил ее.

На следующий день Таре было ужасно сложно вести себя с сыном как обычно. Но она справилась.
Справилась она и дальше. Тара вновь услышала песню (теперь она поняла, что это была именно песня). Она и знала и не знала язык, на котором пел нежный но сильный и четко звучащий голос. Что-то вроде легенды. Тара не понимала себя. Она снова не могла определить, слышала ли она когда-нибудь эту легенду или нет. Но нет,  никак она не могла слышать эту легенду, ибо совсем иное рассказывали в ее стране.  Странная была легенда о том, как однажды решило море выйти замуж, и не могло никак выбрать между двумя женихами – землей и небом. Каждый жених что-то предлагал морю, дарил подарки. Небо украшало рябью от ветра и лунной дорожкой ,  подарило летучих рыб. Земной жених на радость морю создал дельфинов и китов, и подарил россыпи янтаря.  Никак море не могло выбрать и злилось на себя за это, и грустило и было неспокойно. Люди  не могли больше рыбачить и искать дары моря, отчего многие прибрежные села начали вымирать от голода, ибо тога люди не знали, что такое – сеять овощи и рис.
Тогда Солнце преисполнилось страданиями от гибели людей и возмутило его черствость моря по отношению к людям. Оно пригрозило, что вытопит все Море, если то не перестанет занимается ерундой. Море испугалось Солнца, которое было поставлено древними выше всех. И кому было дано больше всех прав и власти. Но как же оно могло прекратить, если никак не могло выбрать? И вот море заплакало и тогда родился жемчуг. А потом море отказалось от обоих женихов и по сей день они обиженные спорят с ним. Небо посылает ветер, которые не гладит поверхность моря, как раньше, а превращаясь в ураганы поднимает со дна , мешает, корежит все, что дорого морю. А земля постоянно старается засыпать море. Но то тоже отвечает своим бывшим женихам До Неба достать оно не может, но вот на Землю нападает нещадно.
А еще Земной жених решил украсть у моря самое ценное – его слезы. И морю пришлось спрятать их , доверив устрицам сохранность этих драгоценностей. Но Земля не сдавался. Он научил людей как находить и забирать эти драгоценности. Но и тут Море мстило. Уже ныряльщикам. Мстило и мстит сейчас – болезнями, короткой жизнью, потерей слуха и зрения.

Тара и сама не поняла, как легко и быстро она добралась до прежней пропасти. Но вот это была уже не пропасть и Таре сначала показалось, что она ошиблась. Но нет. Те самые устрицы находились в небольшом углублении на подводных скалах. Только было их немного. Неужели все зря и их не хватит? Но думать было некогда. Нужно было собирать.
Несколько раз Тара поднималась наверх и вновь опускалась в глубину и вот. 15-16-17. 17-я раковина.
 Тара чувствовала себя ужасно – грудь распирало и словно жгло огнём, а руки с ногами отказывались слушаться.
-16 жемчужин, - резюмировал старшая, уже не спускающаяся в глубины ловчиха. Она следила за тем, чтобы не смели прикарманивать себе жемчужины больше, чем положено.
-Но как…-спросила Тара
-16, - повторила старейшина.
Тара встала, и на пошатывающихся ногах подошла к борту лодки. Потом прыгнула. Она не могла позволить чтобы все было зря. Она е могла позволить, чтобы все ее меты когда-нибудь вернуть род под сень Аримага – бога благородных астаи, рухнули вот так.
 Устриц не было. Тара искала и искала. Наконец, ей удалось найти одну, одну последнюю раковину. Если она окажется пустой… Но Тара не думала об этом. Она, бережно прижимая раковину, поднялась на лодку. И отдала последнюю устрицу старейшине. Всё…Теперь ей можно было отдохнуть.

Когда лодка причалила к берегу, старейшина подошла, чтобы разбудить Тару. Женщина полусидела, полулежала на корме. Видать заснула от усталости. Старейшина потрепала Тару за плечо, но та упала прямо на дерево кормы. Женщина была мертва. Может, не выдержало сердце,  может…может море наконец взяло и её, одним махом отомстив за всю предыдущую удачливость. Старейшина лишь пожала плечами. Никаких особых эмоций это у нее не вызывало. Немало она видела смертей пловчих. И смерть Тары еще была спокойной и море тут было к ней милосердно.

Князь любовался жемчужинами. Он позвал двух своих жен и они тоже наслаждались красотой невиданного дара моря. Уже завтра жемчуг отправят во дворец в столице, но сегодня вполне можно позволить считать именно себя его хозяином.
 Прошло некоторое время, прежде чем старшая жена все же решилась спросить
-Господин. Вы…той ловчихе вы давали обещание.
Князь обернулся к жене, но ничего не сказал. Его лицо было спокойно и жена заговорила уже более уверенно
-Вы обещали что усыновите ее сына. Вы… - тут жена замолкла.
-Ты хочешь спросить, собираюсь ли я выполнять свое обещание?
-Да. Ведь мальчик будет считаться официально моим сыном.
Князь внимательно смотрел на свою супругу. Та опустила взгляд и молчала. Но тут князь резко расхохотался.
-Чего стоят слова данные изгоям, чьи предки не смогли удержать самое ценное, что есть у астаи –честь класса. Конечно же я не возьму щенка к себе в приемные сыновья! Вы обе можете быть спокойны. Да и если бы я сошел с ума и захотел так поступить – разве не мои воины первые бы подняли бунт против меня и были бы абсолютно правы?
-Простите мою глупость, господин, - сказала жена вежливо, - я и не знаю, что демон или оборотень смутил мой разум, так, что я подумала…
-ничего страшного, - успокоил ее князь. –для женщин нормально думать сердцем, а ведь у мальчика погибла мать.
Князь задумался. А потом сказал.
-Я конечно и не думаю об усыновлении.. Но я передам мальчишку на усыновление одному из низших астаи. Так он вернется в класс. А дальше пусть сам доказывает что достоин.
Жены поклонились князю.
-Ваше милосердие такое же сильное как и Ваша мудрость, - не преминула сказать младшая. Старшая зыркнула на нее исподлобья, но та сделала вид, что не заметила злобного взгляда.

Мир рухнул. Вот еще вчера он был. А сегодня уже нет – нет его. И все тут. Весь мир Итсана держался на одном человеке – и больше никто ему был не нужен. А вот сейчас матери нет. И что он будет делать? А ведь он вчера еще заметил, что что-то не так.
Итсан корил себя, сам не понимая, за что. Что бы он мог сделать? Как он слышал, мать умерла, выполняя приказ князя, который только она могла выполнить. Это достойная смерть – смерть воина, к классу которых как мать говорила, когда-то принадлежала их семья. Но все же, это не могло убрать боль.
За разговорами о том, что теперь будет да за похоронными хлопотами никто не заметил, как Итсан сбежал. Поначалу он отказался подходить к телу матери прощаться – Тара учила мальчика, что когда душа покидает тело, то оно всего лишь оболочка. С кем ему прощаться? С оболочкой, ставшей уже недоступной для души матери одеждой? А потом Итсан убежал.

Церемония подходила к концу, когда, на неё соизволили явиться князь со свитой. Князь даже сказал пару фраз, от которых все расчувствовались. А потом спросил, где сын Тары. Тут-то и заметили что мальчика нет.
-Я поищу его, - сказал староста.
Староста был умным человеком и опытным в житейских делах. Поэтому побежал к морю. И точно – именно там он застал Итсана. Мальчик кидал камни в море. Со всего размаха, пытаясь кинуть как можно сильнее и дальше. А еще Итсан кричал, хотя и сам не смог бы наверное сказать, что. Ведь на самом деле это были просто гнев и боль слишком сильные чтобы облечь их во что-то вразумительное.
Староста осторожно подошел к мальчику и положил руку на плечо. Ничего не говор. Итсан выбросил очередной камень на песок.
-Пойдём, - сказал староста, - тебя ждет князь.

-Все вы должны понимать, что я не могу усыновить этого ребенка. Это против всех правил и норм морали.
Князь говорил уже полчаса, но Итсан, в отличие от жителей деревни не слушал его. Точнее, не слышал. До сознания долетали лишь обрывки фраз. Усыновление, возвращение, астаи. Какое усыновление? Его? Но он не хочет! Он может жить один! Он будет помогать на полях. Или выходить в море вместе с рыбаками!
-Но я сделаю все, что возможно для этого ребенка, - продолжил князь, - поэтому я отдаю его на усыновление моему верному вассалу Тирико Таринно. Подойди, мальчик.
Итсан услышал и понял последнюю фразу. Он вырвался из рук старосты и бросился было бежать. Но словно вспомнил что-то. Остановился и бросился уже к князю. Пара ближайших астаи обнажили мечи, но князь сделал предупреждающий знак рукой и оружие осталось в ножнах. Итсан остановился перед князем  и быстро заговорил
-Мне не нужно усыновления. Я …тут говорили, что этого хотела моя мать. Но мне не нужно. Я буду жить один. Я могу жить один.  Я не хочу, чтобы меня усыновляли.
-Да как ты, - не выдержал один из астаи.
Князь оборвал его.
-Ты действительно хочешь этого? Я готов пойти к тебе навстречу. Ибо твоя мать поступила как и подобает настоящей поданной согласно законам людей и небесным установлениям. Но если ты сейчас откажешься, то навсегда потеряешь право и ты, и твои дети стать астаи вновь. Подумай.
-Я согласен
-Что же, - князь и не скрывал своего облегчения. Как хорошо, то этот глупый ребенок сам решил свою судьбу так. Представить в астаи его…пропахшего потом, грязного языком невежу – этого князь допустить не мог.  – раз так, то так тому и быть.
Сказав это, князь уехал из деревни. Люди разошлись, а Итсан хотел побрести к себе домой, но мальчика взял с собой староста, предложив пожить пока в его доме.

Князь всегда спал крепко и мирно. Но только не в эту ночь. Заснул он сразу, но в сон его вторглись пугающие и неприятные образы. Монстры, непонятные твари вылезшие будто из самых глубоких кошмаров, преследовали его, не давая дышать, но и одновременно не давая проснуться. Но потом , ближе к утро все ушло и князь уснул спокойно. А сон его унес в давнее прошлое, когда он, будучи еще молодым астаи, наследником клана, воевал на стороне войск нынешнего тайриина, тогда тоже принца. Брат в той войне шел на брата, принц на принца. И также разделились все кланы.
Тогда никто особо не верил, что младший принц победит и только самые верные остались при нем. Те, кто готов был не победить, а умереть не опозорив клятву верности. Юный Итимару был среди них. Он не боялся за свою жизнь – негоже астаи это. Но он жалел лишь о том, что прервется его род, ибо больше не было детей у его престарелых родителей. Впрочем, он сам выбрал судьбу и был готов идти до конца.
В тот день они бежали с поля боя. Наверное, это было порно, но советники уговорили принца бежать в горы Ригго, к его дяде – настоятелю главного монастыря Синга, что славился своими умениями воевать. Это умение монахи использовали лишь для защиты от посягательств на их богатства. Они не вмешивались в жизнь страны. Но принц надеялся что ему удастся уговорить дядю поддержать его. И тогда войска получат явное преимущество пред войсками брата. Ибо только стоило настоятелю бросить клич, как все монахи придут на помощь. Такое бывало за всю историю лишь два раза. И оба раза именно монахи явились силой, что переломила ход истории.

Дорога была опасна, и враги преследовали их. Поэтому принц решил отправить войско в северную далекую провинцию , где они могли скрыться от преследования в неприступных крепостях соседней страны, верной принцу. Сам же, вместе с горсткой верных людей, принц отправился в горы Ригго. Скрываясь, как простой воин.
Без особого труда они одолели большую часть пути и вот уже горы были перед ними. Все сочли это удачным предзнаменованием. Но слишком поторопились. Дядя принца- епископ Тадай был строг. И верен своим принципам. Принц унизился перед ним, но епископ не спешил с ответом.

-Ты ошибся, племянник, пойдя войной на своего старшего брата и законного наследника., - прогремел голос Тадая.
Принц опустил голову. Он уже в который раз за эти дни приходил к дяде. И всегда безрезультатно.
-Мой брат убил мою мать, послушавшись клеветы своей матери. Никто из нас не планировал восставать против него. Но как только отец возлег на ложе болезни, с которого, как говорят маги, уже не поднимется, его мать, тайроо Не, стала плести интриги, чтобы погубить меня и мою мать из зависти. Я просто вынужден был спасать свою жизнь, - принц не первый раз пытался все объяснить
Тадай молчал. Он знал все это. У него тоже были и маги и шпионы при дворе.  Знал он, что проигрывающий принц придет к нему. И заранее готовил ответ.
-Я всегда был за то, чтобы отдать тебя сюда. В монастыре ты бы отрекся от мирского и познал бы тайны мудрости.  Но это и сейчас может не поздно сделать
-О чем Вы, дядя?
-Ты мог бы остаться здесь и принять монашеский сан. Я бы сам составил прошение твоему брату наследнику и твоему отцу. И умолял бы о милосердии.
-Что Вы говорите, - вскипел принц – Это невозможно. Даже если бы я сошел с ума и вдруг решился на такую слабость – мой брат это стервятник, ядовитая гиена Он бы никогда не…
-Не смей так говорить о наследнике! – закричал настоятель. Но скоро смягчился и сказал.
-Ты и твой брат одинаково дороги мне. Я предупреждал твоего отца, чтобы он вел себя как подобает и не пытался унизить старшую жен перед младшей. Но он, ослепленный любовью к твоей матери забыл правила земли и неба. Забыл что старший должен защищать младшего, а младший подчиняться. Наложница подчиняется жене, младшая жена подчиняется старшей, а старшая – своему мужу и господину над всеми ними. Он обидел свою старшую жену, нарушив веками создаваемые уставы. И вот что получилось. Женщины слабы и их ум кроется в их сердце. Неудивительно, что старшая тайроо не смогла сдержать обиды.
Тадай закончил речь и задумался
-Так что ты отказываешь мне? – спросил принц
-Я стар, - сказал епископ медленно, - и в мои годы сложно решить что-то. Помогу тебя я – и умрет один мой племянник. Не помогу – умрет второй. Что мне делать? Мне нужно время.
-Но…
-Ты в безопасности тут, а твои войска в безопасности на севере. Я знаю твоего брата. Он не пойдет за ними туда. Нет, он будет охотиться за тобой, и ждать. Ему нужен ты. Ведь убей он тебя и возможно, получит всю твою армию.
-Тогда он придет сюда, - начал было принц
-Нет. Я уже писал ему, что если ты прибудешь, я лично сообщу ему об этом.
-Ты знал?
-для этого знания не нужно обладать большим умом.

-Итак, Ваш дядя колеблется. – Итимару как-то быстро стал доверенным лицом принца. Хотя это было ему не по статусу, но война, особенно проигрышная меняет авторитеты.
-Да, Я понимаю его. Но…как же я хочу впиться в глотку своему братцу.
-Будьте спокойны. Раз епископ не выгнал нас сразу, то возможно он уже склоняется к решению помочь нам.
Этот разговор происходил в саду. Принц и Итимару не замечали ничего – ни прекрасных цветов, которые были собраны тут со всех частей страны, ни чудеснейшие статуи птиц и зверей. Ни слышали они пения птиц, ни ощущали свежесть ветерка с пруда с огромными важными карпами. Все их мысли были заняты только одним – как им переломить ход войны.
Но вот крысу, которая перебежала им дорогу, они увидели.
-Что за… - начал было принц. Крыса была настолько нагла, что выбежала почти под ноги и принц чуть не упал.
-А мне говорили, что тут нет крыс. – удивился Итимару
-Да, дядя всегда ненавидел этих тварей. – кивнул принц.  – и приказывал уничтожать их без пощады.
-Тогда это странно. Эта тварь была такой наглой.
Между тем крыса и не думала убегать. Она сидела почти на дорожке, важно шевеля усами. Потом нырнула в куст цветущей сакайи. Но тут же вынырнула и вперилась взглядом в воинов. Потом опять нырнула . Потом опять появилась
-это еще что такое? – спросил принц
-я слышал, что этих тварей можно научить делать разные трюки, как собак и кошек. Они очень умны. Но странно увидеть такую крысу здесь. В обители Вашего дяди
-Смотри, Дарога, она словно хочет чтобы мы пошли за ней.
-Крыса?
И в правду, крыса словно хотела показать, что она желает быть их сопровождающим. Переглянувшись, мужчины пошли за крысой. А та вела их через кусты сакайи, пока они не вышли к небольшому гроту. Туда шмыгнула крыса, а мужчинам пришлось пригнуться. Крыса привела их к маленькой двери, скрытой за вьющимися растениями. Если бы не она, то никто бы и не подумал даже стоя рядом, что тут есть дверь. Крыса подошла к двери и поцарапалась в нее. Дверь с трудом открылась, и воинам показалось, что они услышали слабый стон. Они прошли за своей странной провожатой по темному коридору освещенному факелами, который расширялся и вел вниз, пока не закончился круглой залой с камерами в ее стенах. Факелов тут не было, зато сверху далеко вверху виднелось небо. Похоже они сейчас находились на дне какой-то пропасти.
-Я даже не знал, что тут есть темница, - удивленно пробормотал принц.
В одной из клеток что-то зашевелилось. Воины подошли поближе. Принц зажал нос, ожидая услышать тот же запах, что обычно и бывает в таких темницах, но вместо этого он почувствовал нежный запах лиландрий. У решетки между тем лежало нечто закутанное в грязные лохмотья. И лишь по тонкости выпростанной из под лохмотьев руки можно было понять, что это женщина. Она подняла голову и мужчины увидели грязное лицо обрамленное спутанными пыльными темными волосами. И лишь глаза на этом лице были чистыми, светлыми. И невероятно живыми.
-Кто ты? – спросил принц.
-я…та что была слишком тщеславна и глупа.  –  голос прозвучал тихо, но твердо, - я пришла на эту землю в надежде найти новых …почитателей. Но служитель ваших божеств оказался хитрее. Он воспользовался моей наивностью и получив силу у своих божеств, захватил меня. Лишил силы. И оставил здесь сущесвовать, страдать от голода и жажды как простую смертную.
-Мой дядя никогда бы не заточил здесь доброго духа. Ты скорее всего, чужеземный демон.
Пленница слабо улыбнулась
- так меня тоже называли. Демон. Ведь я – повелительница крыс, что как считается, приносят беду.
-Ты – тайроо крыс! – отшатнулся принц. Он слышал об этом сильном но коварном духе.
-Ваш дядя поистине велик и избран небом, - уважительно сказал Итимару
-Он скорее поистине хитер и лицемерен. – фыркнула тайроо
-Зачем ты приказала своей слуге привести нас сюда, - спросил принц
-Разве это не очевидно. Мне плохо здесь Я страдаю от голода и жажды, насекомые едят меня живьем. Но умереть я не могу. И эти пытки могут продолжаться столетиями. Я хочу свободы.
-Если мой дядя решил оставить тебя здесь, то так тому и быть,- сказал принц, уже готовясь уходить.
Но смех крысиной тайроо остановил его
-Чему ты смеешься, тварь, - спросил принц, обернувшись
-Полегче. Мальчик, - обнажила удивительно белые, не по человечески острые зубы тайроо, - я не могу выйти отсюда. Но я могу много слышать и далеко видеть. Для меня не секрет все, что твориться в этих горах. Твой дядя подумал, что запечатал мою силу полностью, но это не так. Я знаю, что происходит в монастыре. Я сумела открыть дверь для Вас, хотя она была запечатана святой печатью
-Мне это неинтересно, - пожал плечами принц, собираясь уходить.
-Да? – хмыкнула тайроо, - тебе не интересно даже то, что твой дядя послал письмо о том, что ты здесь. Он принял решение. Не в твою пользу. Вчера гонец ускакал, унося письмо с толицу – твоему брату.
Принц метнулся к решетке.
-Ты не можешь это знать!
-Также как и то, что в детстве ты полез в выгребную яму, чтобы спасти щенка. А потом ты отмывался в реке и сам стирал одежду. Чтобы никто не узнал.
Принц заскрежетал зубами.
-Если я поверю тебе…То ты-то что можешь предложить взамен на твое спасение. Спасение мое?
-О…гораздо больше. Победу!
-Как? Ты даже не справилась с моим дядей.
-Я поступила глупо и опрометчиво. Разве тебе это не знакомо?
-Как я вообще могу верить тебе? – спросил принц
-Никак, - пожала плечами крысиная тайроо, - но ты веришь. Ты знаешь, что это правда. Чувствуешь это. Впрочем, уже скоро ты сам все узнаешь. Только тогда я уже не смогу тебе помочь.
Принц задумался.
-А если  освобожу тебя.
-Моя благодарность коснется Вас обоих.
-Я думаю, нам стоит помочь ей, - сказал Итимару, - я слышал о тайроо крыс. Это дух своенравный и мстительный, но вовсе не злобный. А также помнящий добро.
-Хорошо, - сказал принц, - что мне делать? – обратился он к тайроо
Та улыбнулась.
-Мне всего лишь нужно немного твоей крови. Всего лишь каплю. Так как Тадай запечатал мою тюрьму на крови.
Принц кивнул и протянул руку.  Быстротой мысли тайроо схватила его руку и запустила в плоть свой ноготь. Точнее уже коготь. Действительно. Только капля крови.
-отойди, - сказала тайроо, слизав каплю с выражением удовольствия на лице.
Итимару и принц подчинились. Тайроо встала во весь рост и шагнула прямо через решетку, будто та не существовала. По мере того, как она шла. Она менялась. Теперь уже не лохмотья были на ней, а шикарный фиолетовый с золотом наряд такой интенсивности цвета, что позволен только высшим членам королевской крови. Да и грязи уже не было на лице, а чуть волнистые волосы были тщательно уложены.
-Я благодарю вас, - сказала тайроо, - а теперь вот первая моя благодарность.  – ты должен сегодня собрать своих людей и привести сюда. Вам опасно здесь оставаться.
После этих слов тайроо исчезла.
Принц сделал, как она велела и привел всю группу в пещеру. А там перед ними открылась щель в горе, войдя в которую они уже вышли на севере, в крепости, где стояло войско. Уже потом принц узнал, что его дядя действительно решил вопрос не в его пользу. И уже на следующий день после их исчезновения
Тайроо и дальше продолжала благодарить их.
Внезапно крысы стали нападать по ночам на войска старшего принца. Они уничтожали весь провиант, грызли все, что могли – упряжь, одежду. Болезни напали на войско и даже сам старший принц заболел. Все это вместе с просочившейся информацией о том, как принц смог выбраться из ловушки своего дяди, заставило люде говорить , что видать сами небеса за младшего принца. Да и слухи о том, как оклеветала младшую, любимую жену тйриина старшая. И о том, что сам Тайроо хотел бы оставить престол младшему сыну за что его и отравили, но не до конца.
А когда встретились два войска, то оказалось что хотя и мало людей у младшего принца, но они гораздо искуснее. Даже вроде говорят видели среди них странных воинов в необычных шлемах. Но потом куда-то эти воины пропадали.
И даже если и были те, кто признавала за младшим помощь демонов а не божеств, но они все же постепенно признавали его власть.

После победы в войне тайриин не приходя в сознание скончался. А следующим был объявлен младший принц. Итимару Дагора был с ним рядом. Но. как часто это случается, очень быстро нового тайриина окружили льстецы. Эти люди были неприятны Итимару, он льстить не умел, так что очень скоро начал чувствовать, что отношения между ним и тайриином портятся. Нет, внешне все было также, но все же…Итимару Дагора испросил возможность уехать из столицы. Тайриин предоставил ему это, внутренне соглашаясь.  И с этого дня князь редко когда выезжал из своих владений.

Князь проснулся.  Он встал и вышел в сад, так как чувствовал необходимость в свежем воздухе.
Сев на веранду он залюбовался луной – большой, желтой, необычайно красивой. Но чувства воина не подвели его и в секунду он вскочил обернувшись, сделал выпад кинжалом. Послышался смех.
-Вы не потеряли своих навыков, - голос был мягким. Серебристым как свет луны.
-вы, - князь убрал кинжал и поклонился словно из неоткуда появившейся девушке. Невысокая в дорогом одеянии, с поясом завязанным, как это было принято у придворных дам. И с цветком глицинии в волосах, как это делали куртизанки
-Я давно не видел Вас, - сказал князь.
-Да, с тех самых пор, как прошло последнее сражение, - хмыкнула крысиная тайроо, - мне приятно, что вы меня помните
-Это было бы странно – забыть Вас.
-Да. А вот то, что Вы отвергаете мои дары – еще более странно.
-Ваши дары?
Крысиная тайроо подошла к раздвижной двери, ведущей в помещение и задумалась, глядя на нее. Что она там могла увидеть? Впрочем, задумчивость ее продолжалась недолго. Она вновь посмотрела на князя.
-Мои поданные сообщили мне. Что несколько месяцев назад Вы ездили в храм Нацуго – и молились…
-О потомстве., - закончил монолог князь, - да, я знаю, это глупо в мои годы надеяться. Но …скажем так, это была минутная слабость. Мой род исчезнет вместе со мной, растает как первая осенняя снежинка.
-Все снежинки тают, когда приходит весна, - еще мягче, чем раньше, сказала тайроо
-Да, жаль что я не снежинка. Может тогда я бы принял свою судьбу безропотно
-Почему Вы никогда не думали об усыновлении?
-Не знаю. Просто наверное, я до сих пор надеюсь.
Тайроо усмехнулась своей обычной, столь памятной ему усмешкой и села рядом с князем. Он вновь почувствовал чуть горьковатый запах лиландрий.
-Хотите, я расскажу, что будет дальше?
-нет.
-И все же Это необходимо.
-Хорошо, -вздохнул князь.
Тайроо минуту помолчала, а потом начала
-Вы умрете раньше своего тайриина. По его приказу Ваши земли достанутся Сомаро Отоки.
-Этому лизоблюду? Что же, ожидаемо. Он очень старательный льстец.  Впрочем, он не злобен, хотя и глуп. Так что если он оставит на своих местах моих старост…
-Тайриин переживет вас ненадолго. После его смерти начнется война. Между двумя его сыновьями.
-Повторение предыдущего. Да…и этого стоило ожидать.
-Сомаро присоединиться к младшему.
-Но ведь младший принц глуп. Его долгое время вообще считали дурачком. – впервые за весь разговор князь заволновался.
-Поэтому его войска проиграют. Сомаро просто уничтожит Ваше войско, а Ваши земли будут раздроблены на куски и растянуты победителями. Даже имя Ваше запрещено будет упоминать, и использовать мон.
Тайроо замолчала. А князь задумался
-Зачем Вы все это мне рассказываете? Хотите сказать что мне все же нужно заняться усыновлением? Что никакого шанса нет? Спасибо. Я действительно слишком долго с этим тянул. Я завтра же начну поиски кандидатов.
Тайроо рассмеялась
-Я сказал что-то смешное? – спросил князь.
-Просто смотрите, - прервал его нежный голос.
Крысиная тайроо протянула ладонь под лунный свет, столь яркий этой ночью. Потом ногтем другой руки, очень острым и длинным, словно коготь, она вспорола себе ладонь. Она не вскрикнула, лишь поморщилась чуть. И повернула раненную ладонь тыльной стороной вверх, подставив другую ладонь под алую каплю. Капля крови, необычайно темной, упала на ладонь. Удивительно круглая капля, переливающаяся. И не растекающаяся.
-Это же, - князь не мог оторвать взгляда.
-Да, мне пришлось постараться. В конце концов я не дружу с морем, - надула губки тайроо.,   - зато я дружу с придворным магом, тут было легче. Он должен мне. За тот магический дар, что я ему дала.
-Но зачем? – спросил князь, с трудом веря своим глазам.
-Ну ведь Вы молились о наследнике? Достойном наследнике рода? О том, кто сможет поддержать его величие. И я решила дать Вам его . Наследника, с которым Ваш род не просто не исчезнет, но и займет подобающее ему место, в котором Вам отказал Ваш прежний хозяин. Отделавшийся от Вас землями.
-Вы хотите сказать, что этот мальчишка, этот ущербный честью…
-Про него когда-нибудь сложат легенды, которые будут жить веками. И в этих легендах он будет носить Ваше имя и мон.
-Я …я не могу поверить. – проговорил князь
-Это Ваше право. Но скажите, князь, зачем мне вообще Вам врать? Знаете, я потеряла нескольких поданных, которые доставляли эти дурацкие жемчужины. Как я говорила, мы не пользуемся любовью моря.
-Но откуда Вы знали, что именно это я предложу  ловчихе?
-Вспомните хорошенько, Итимару. Ведь ее мечтой было восстановить сына в астаи. И я не знала, предложите ли Вы ей то, что предложили или мне придется …рассказать Вам то. что рассказала сейчас.
-А ловчиха…
-Да. Жаль бедняжку. Но на самом деле для моего плана она просто обязана была умереть. Даже если бы Вы взяли мальчика на усыновление, ее нахождение в мире живых было бы крайне неудобно. И для Вас и для ее сына. А ему предстоит нагнать все то, что он пропустил, когда по какой-то странной причине решил родиться у простой женщины.
Тайроо вздохнула печально. Но тут же рассмеялась
-Нет, на самом деле я нисколько не жалею ее. Она выполнила свое предназначение – смогла воспитать сына достаточно неплохо, учитывая свой класс. Ну и зачем она дальше нужна. Лет через сто уже никто и не вспомнит, что она была. А князя Дагора все будут вспоминать как сына благородных родителей, погибших при таинственных обстоятельствах. Ну и конечно, преданного своему приемному отцу. Кстати, последнее правда.
-Будут вспоминать…-проговорил князь тихо.
-Но, в конечном итоге, все зависит от Вас, - крысиная тайроо встала, потянулась, зевнула. Она посмотрела на князя и в ее взгляде была мягкость и  доброта. Так смотрят на старого, никогда не предававшего друга.
-Мне пора уходить. Может, мы еще встретимся. А может и нет. Но я всегда буду помнить то, что Вы сделали для меня много лет назад. Всегда буду помнить кому обязана этой луной, этим ночным воздухом, этой песней соловья. Но я не в силах , да и не хочу заставлять Вас что-то делать. Даже верить мне.
-Я понимаю, - сказал князь, - и я благодарю Вас.
Крысиная тайроо улыбнулась и пошла по дорожке сада, и ее силуэт становился все более нереальным и туманным с каждым шагом, пока не превратился в небольшое облачко, быстро истаявшее в свете луны.
Князь остался сидеть на веранде. Рассвет застал его погруженным в думы. Он не двигался и, казалось не замечал ничего вокруг. Но когда на лицо князя упал первый луч восходящего солнца, он решился.
Он встал и прошел  в комнату.
Уже через совсем недолгое время, в замке закипела проснувшаяся жизнь. Слуги приготовили паланкин для торжественного выезда. На коней сопровождающих астаи надели парадные сбруи. Жены князя тоже проснулись и вышли во двор с удивлением наблюдая за приготовлениями

-Что случилось? – старшая жена уже давно была с князем и поэтому могла себе позволить некоторую вольность в общении, - куда Вы направляетесь, соблюдая парадный протокол? Разве это так необходимо?
-это совершенно необходимо, -сказал князь, - ибо я еду за очень важны человеком. И я хочу чтобы все в замке тоже надели парадную одежду и приготовили все к празднику. А также вызвали священнослужителей из храма Синая.
-Но за кем Вы едете? – спросила жена. Все еще ничего не понимая.
-За нашим сыном, - сказал князь и усевшись в паланкин, приказал трогаться в путь. Астаи начали переговариваться между собой. Но князь не слышал их. Он принял решение. Это его решение и всем остальным в его землях придется это решение уважать. Он заставит их это сделать. Дарога Итимару был в этом уверен.