Молебник

Автор: Константин Морозов.

«Одним из самых значимых праздников Тёмных стал «Молебник», как его прозвали. Его утвердили сразу после конца второй войны, когда все открытые конфликты прекратились, и началось восстановление экономики, промышленности и религии. Это и повлияло на характер этого торжества божьего.
Религия – наилучший способ управления слабыми умами граждан и солдат. Все представляют праздник как масштабное торжество, когда отовсюду звучит музыка и смех. Шуты веселят народ, и рекой льется вино, услаждая вкус каждого, но у тёмных свое представление о подобных парадах. Молебник – чистый акт устрашения...»
По мрачной улице, освещенной одними только редкими фонарями, заглушая их жалкие усилия привнести свет в царство мрака, ползет туман. Он сочится по узкой каменной тропинке между домами, словно кровь по жилам могущественного каменного титана. Столица Тёмных даже под пеленой мрака выглядит удивительно, однако город, где всегда кипит жизнь, словно вымер. Ставни на окнах задвинуты, а все двери заперты. Только лишь когда часы на башне Главного собора прорвут тишину громогласным звоном, начнется движение. По улицам разнесутся молитвенные песнопения, и из тумана возникнут фигуры в черных робах. Жрецы тьмы внушают ужас всем. За их крайнюю жестокость и особые пристрастия к высасыванию чужих жизней, они были наречены «Жнецы». Первый в колонне монахов несет небольшую чашу, в которой горит фиолетовое пламя, пожирающее весь свет вокруг. Когда они приближаются, гаснут лампы и свечи. Каждый вдыхающий частицы дыма чувствует, как его душа вырывается из тела и тянется к этому пламени. Песня гипнотизирует, осознание того, что и твои уста сами двигаются, напевая те самые молитвенные строки, приходит не скоро. Группы жрецов расходятся от главного храма, направляясь по разным маршрутам в центр города, ведя за собой толпу возникающих из тумана теней.
У этого праздника есть одно самое главное правило – Ни чей взор, кроме самих монахов, не должен обращаться к Тёмному пламени, иначе ритуал будет сорван, а тот несчастный, что осмелился сотворить подобное святотатство, станет одним из призраков, что следуют за огнем.
Туман сгущается по мере приближения одной из групп Жнецов к площади и превращается в непроглядную мглу, которая как будто поглощает всё, чего касается тьма пламени. На площади их встречает Верховный жрец Тэлэнвис, стоящий на пьедестале подле огромной Статуи Тёмного бога, у подножия которой выгравирована вся история Великой войны, поглотившей прошлый мир. Монахи преклоняются, вознося чашу к небу, и пламя отделяется от нее, поднимаясь в воздух. Там языки пламени, разнесенные разными группами жрецов по городу, объединяются. Именно сейчас начинается завораживающий танец, которым магистр Шаниэль управляет, словно кукловод. Он вслушивается в голос огня, который шепчет ему, кто из несших осколки достоин стать частью Тьмы и принести миру еще год благополучия.
В этот раз избранным стал самый молодой из всех жрецов, который впервые участвовал в шествии, однако он принял свою судьбу мужественно, понимая, что его муки принесут покой всем остальным. Юноша выходит в центр площади и преклоняет колени перед пьедесталом Магистра. Песня становится всё громче, хотя звучит всё так же размеренно, а голоса продолжают шептать, но шепот словно звучит уже не извне, а глубоко в сознании. Огонь медленно спускается к избранному, и как только он прикасается к нему, раздается крик агонии теней в тумане. Юноша присоединяется к ним через несколько секунд.
Среди призраков появился всадник в потрёпанной, блеклой броне. Он помчался на площадь и нанес удар по невидимому врагу. За ним в бою сцепилась внезапно появившаяся пехота, запахло серой. Перед участниками обряда предстало батальное полотно прошлого.
Пламя является частью древнего огня, который бушевал в те самые времена и потускнел от крови и боли. Все тени - это мертвые участники битвы, обреченные повторять дуэль раз за разом в тусклом сиянии пламени жизни, которое они сами превратили в смерть. Избранник объят их страданиями и ненавистью друг к другу, но вскоре его крик затихает. Воины останавлявают пляску клинков и поворачиваются к новому члену их бесконечной войны, а затем вместе растворяются во мраке. В темноте пламени появляется лучик света, обращающий смерть в жизнь. Шаниэль медленно спускается с пьедестала и аккуратно, стараясь сохранить этот лучик и не затушить его, поднимает его с мантии жертвы и накрывает ладонью. Из под нее вырывается слабое свечение, которое постепенно становится всё ярче, пока не озаряет светом все вокруг. Магистр отпускает сияние ввысь. Звезды, которые ранее словно исчезли, вновь возрождаются, заполнив пустовавшее небо, и вновь скрываются за затянувшими их тучами и пеленой дождя. Ритуал завершен успешно, и страдания упали на землю дождем, а свет вознесся. Жрецы уже во главе с Тэлэнвисом возвращаются в храм, продолжая петь свою печальную молитву об упокоении прошлого и благословении будущего.