Весенний праздник. День третий

  Утром мы с братом пригласили послов в его кабинет, чтобы пообщаться в неофициальной обстановке. Худой мужчина с узловатыми пальцами и залысинами на лбу украдкой поглядывал на меня и улыбался, но, не заметив на моей шее своей безделушки, вздохнул и погрузился в увлекательную беседу о воспитании соколов для охоты. Я тихо сообщила об этом Артену, и он кивнул, взглянув на меня. Всем известно, что в нищем королевстве, откуда явился посол, король остро нуждается в невесте с приданым, а слухи о набитых золотом пещерах, принадлежащих нам, обгоняли даже сплетни о моём несговорчивом характере.
  Наш городок жался к скалам, как испуганный котёнок к стене. Здесь не пахали, не сеяли и не пасли стада - всё, что необходимо для жизни само приходило в руки к дельцам, через перевал, который открыт круглый год. По степи везли пеньку, пшеницу и масло, и меняли здесь на меха, дёготь и железо. В городе оседала пятая часть всех товаров, но он оставался маленьким и серым, не смотря на богатство и славу крупного торгового центра в этой части света.
  - Я отдам тебя только тому, кто останется здесь вместе с тобой навеки, - сказал Артен, когда все гости разошлись.
  - Конечно. - Я взяла брата за руку.
  - Этот менестрель на удивление талантлив. Поёт он прекрасно, но говорит, кажется, ещё лучше. До самой ночи он развлекал нас с Одноглазым разными историями. - Артен обнимал меня, не замечая, будто это его естественная реакция на мою близость.
  Провожая меня до конюшни, Государь пожаловался на усталость и скуку, затем пожелал приятной прогулки и напомнил, что вечером будет продолжение праздника. Одноглазый и Тимлар седлали лошадей.
  - Ваш конюх смертельно влюблён в вас, - сообщил музыкант, едва мы выехали из городских ворот. - А вы упорно не желаете этого замечать.
  - Может быть. Я не знаю.
  Он вздохнул и улыбнулся. Разговаривая со мной, музыкант явно ставил эксперименты, желая выяснить, соответствуют ли реальности его представления обо мне. О нас как таковых. Я пыталась понять, чего он хочет на самом деле, но за его улыбкой никак нельзя было разглядеть истинных намерений. Земля под копытами коней была влажной, но твёрдой, да и снег ещё не везде сошёл, так что зачастую слышался хруст наста, а снежные пятна вдалеке посверкивали белым в солнечном свете.
  - Вы всегда выезжаете за пределы города без охраны? Это странно, ведь вы всё-таки принцесса.
  - Охранять нужно моего брата, - усмехнулась я, погладив холку коня. - А я и сама могу справиться с неприятностями. Тем более ни один человек в Королевстве не причинит мне зла по своей воле. Вы слышали о драконьем очаровании?
  Тимлар понял, к чему я клоню, и, припомнив ещё один миф о представителях нашего рода, тряхнул головой. Очарование непреодолимо влечёт и из соперников делает соратников. Хотя его действие ослабевает прямо пропорционально расстоянию от очаровывающего и вообще не действует, если воля очаровываемого сильнее нашей.
  Южный ветер трепал волосы музыканта. Я заметила, что у него красивый профиль, и сам он великолепный наездник, - наверное, бродячая жизнь обязывает Тимлара таковым являться. Я поймала себя на том, что менестрель всё больше нравится мне, и скорее как мужчина, чем как собеседник, хотя и разговаривать с ним приятно и легко. Должно быть, у него красивая крепкая спина и ноги. И сухие горячие руки. От этих мыслей меня передёрнуло, и я, сощурившись, повела плечами. Тимлар заметил кислое выражение моего лица и предложил поехать обратно, но я отказалась.
  - Вы обещали что-то рассказать мне, - напомнил музыкант, когда город исчез из виду.
  - А вы всё ещё что-то хотите от меня услышать?
  Менестрель воодушевлённо выдохнул, надеясь, видимо, вытянуть из меня информацию, которую кроме принцессы ему никто не выдал бы.
  - Я слышал, вы достаточно много путешествовали, с севера на юг пересекли почти весь материк. Это было, наверное, очень интересно.
  - Можно подумать, вы сами всю жизнь просидели на одном месте, - язвительно заметила я.
  - Ну, - протянул он. - Я совершал свои переходы по крайней надобности, например, если меня хотели казнить или требовали уплаты налогов. К тому же, на южном и северном краю земли мне побывать не удалось, хотя ещё не всё потеряно...
  Я усмехнулась и принялась решать, с чего начать рассказ:
  - Когда мой брат готовился вступить на престол...- Я сощурилась, припоминая подробности. - Ему пришло время жениться. Но, по традиции нашего рода, невесту должна выбрать я. И я поехала на север, чтобы взглянуть на принцессу Идевран - первую из кандидаток в королевы. Из королевства Бьёрторн, которым правил её отец, к нам привозят лучшие меха и железо, а ещё янтарь, который мы перепродаём соседям по завышенной цене. - Я подняла кверху указательный палец, Тимлар хихикнул. - Оно находится за горами, а граница проходит по предгорьям с северной стороны, но это неважно. У Идевран есть старший брат Мелек, сейчас, когда умер старый король, он стал править Бьёрторном, и отношения между нашими государствами ухудшились.
  - Из-за чего? - не понял музыкант.
  - Имейте терпение, - возмутилась я. - Так вот, едва переступив границу их государства, я вместе со свитой оказалась в таком глухом и беспросветном лесу, что даже весеннее солнце не проникало к подножиям деревьев. В их тени в мае только расцветают крошечные цветочки с семью лепестками, но их появляется так много, что они походят на звёздочки в небе. По веткам елей прыгают белки и проворные куницы, мех которых так славится в наших краях своей мягкостью. Вой волков не производил на меня особенного впечатления, угнетали только постоянный полумрак и запах еловых лап. Всё-таки я привыкла к свету и простору, будь это простор горных вершин или иссушенных солнцем степей. Там же мне впервые довелось увидеть суровое северное море, серое как сталь, в которое на долгие месяцы уходит северный народ, чтобы торговать и грабить. Столичный город походил на большую деревню на берегу моря. Дворец был построен из дерева. В тех краях его добыть легче, чем камень. Снаружи он неказистый, зато внутри тепло, а стены расписаны узорами из переплетающихся тел зверей и птиц. Говорят, его строили мастера с востока.
  Я перевела дух. Музыкант, видимо, пытался представить, как выглядит всё описанное мной. И не мог.
  - Меня встречал король вместе с детьми. У него был весьма суровый вид, из-за длинной бороды, заплетённой в косы. А ещё старый король отличался огромным ростом и чудовищной силой. По сравнению с ним Мелек казался щепкой, а Идевран бледным лесным цветочком, но она была мила и нежна, а её брат хитёр и умён. - Я потеряла мысль, вспомнив несколько забавных эпизодов поездки. - Слуги приводят во дворец лесных зверей для всяких забав. Старый король часто мерялся силой с медведями и, когда развлечение наскучивало, ломал зверям шею голыми руками. А шкуры дарил мне. Я привезла сюда целую повозку этих шкур. Мы спорили с ним на сундук янтаря, кто быстрее свалит медведя, и выиграла я, тогда государь заявил, что никогда не женит на мне своего сына.
  Менестрель громко рассмеялся.
  - Пожалуй, трудно поверить, что теми же пальчиками вы так чудно играете на арфе. Всё время забываю, что вы не человек. Зря вы мне это рассказали, теперь я знаю, почему вас стоит бояться, но я мог бы сплести из вашего рассказа чудную историю. А как выглядели принц и принцесса? Она была бы достойна стать женой вашего брата?
  - У них обоих волосы светлые, как лён, а глаза серые. Губы у Идевран алые, как лепестки тюльпанов, и щёчки розовые, как закатное небо. - Вспоминая милое личико девушки, я улыбнулась. Она была не очень умной, но доброй, и терялась в тени предприимчивого брата, склочный характер которого оставлял желать лучшего.
  - У Мелека черты лица тоньше и острее. Пожалуй, он красив. Я жила у них всё лето и успела достаточно хорошо узнать, а потом уехала домой. Весной же пригласила Идевран и Мелека в гости, чтобы представить Артену. Мы встречали их, как подобает встречать королей и победителей - голосами труб и горами цветов, которые падали отовсюду им под ноги. Они были восхищены, Идевран по уши влюбилась в Артена, а Мелек питал надежды однажды увезти меня с собой в Бьёрторн, если удастся выдать сестру замуж. Его посягательства меня оскорбляли, но я терпела, пока Артен не заявил, что принцесса смертельно глупа и разговаривать с ней он больше не может. Тогда мы с Наставником ловко выставили их восвояси.
  - И, когда Мелек сел на трон, отношения государств непоправимо испортились, - усмехнулся Тимлар. - Пожалуй, я понял бы его обиду. - Он помолчал некоторое время, и продолжил: - Мы уже далеко отъехали от города, и здесь гораздо суше. Может, пройдёмся пешком, перед тем как ехать обратно?
  Я согласилась, тем более, что здесь пробилась из земли первая травка, а, значит, уже через пару дней начнётся пора буйного цветения, когда до самого горизонта не найдёшь и клочка земли, на котором не торчало бы хоть чахлого цветочка. Менестрель ловко спешился и предложил мне руку. Оказавшись на земле, я похлопала своего жеребца по холке и отпустила. Спутник не решился сделать то же самое и вёл своего коня под уздцы. К тому же как-то глуповато улыбался и едва заметно краснел. Я смотрела на него с внимательностью непонимания, и он становился всё ярче.
 
  - Стоп. - Тимлар остановился и огляделся. Над нами простиралось чистое синее небо, только на горизонте грудились кучевые облака. Севернее всё ещё посверкивала снегами горная гряда. - Ну, хотя бы теперь меня покинуло ощущение, что ваш брат слышит всё, что мы говорим.
  Музыкант долго и внимательно меня разглядывал, оставаясь неподвижным, несмотря на то, что конь настойчиво дёргал головой, пытаясь утащить его дальше.
  - Надеюсь, вы не будете скоры на расправу, хотя я и пытался отъехать подальше от города, чтобы меня сразу не потащили на плаху. Может быть, дослушаете до конца, прежде чем убить одним ударом? Я люблю вас.
  Музыкант улыбался, достаточно смело и открыто, но щёки его стали ярко-розовыми. Я даже чувствовала, как ему тяжело дышать и как бегут у него по спине мурашки, поэтому сощурила один глаз и сглотнула.
  - Ну, тогда уж, "тебя".
  - Чего? - не понял он, и румянец исчез, сменившись бледностью.
  - На "ты".
  - А ты забавная, - успокоился Тимлар.
  - Стараюсь.
 
  ...Артен отловил меня на пути в пиршественный зал, я спешила к гостям, боясь, что брат снова не захочет присутствовать на празднике.
  - Куда ты торопишься, моя радость? - Он взял меня за запястья и поднял руки кверху, чтобы я не могла сопротивляться. - Я целый день шатался в одиночестве, прикончил гору печенья и не мог никого найти - Одноглазый пропал, ты загуляла с менестрелем, а твои фрейлины от меня шарахаются, будто я превращён. Это со мной что-то не так, или у всех обострение? - Он закинул мои руки себе на плечи и, наклонившись, поцеловал в уголок губ.
  Я гулко вдохнула запах его тела и крепко обняла брата, впившись ногтями в его спину.
  - Царапаешь. Больно, - прошептал он, касаясь губами моего уха.
  - Прости, моя любовь.
  Брат оторвал меня от пола и закружил.
  - Идём к гостям. Оставлять их в одиночестве невежливо. Ты сыграешь? Что-нибудь хорошее, чтобы показалось, что мы с тобой свободны и счастливы. - Артен поставил меня обратно и, взяв за руку, повёл на праздник.