Флаг

- Один из миллиона, где-то так... - задумчиво сказал Феникс.

- М-м-м... Ты про наши шансы выбраться из этой дыры? - полуутвердительно промычал его напарник, грызя ярко-красную ветку местного растения.

- Ага, - осклабился тот. - Это мой самый оптимистичный прогноз за всю жизнь.

На лице у его собеседника не промелькнуло ни тени улыбки. Тоскливо зашвырнув свою ярко-красную "сигару" в кустарники такого же цвета с синими круглыми листьями, он вновь включил рацию – единственное электронное устройство в радиусе пары миллионов миль.

- SOS, SOS, экипаж корабля "Мадрид - 2200", бортовой номер J-7500-PLW, домашний космопорт Земля, просит о помощи. Потерпели крушение на неизвестной планете, двое выживших. Координаты неизвестны, навигационные приборы вышли из строя за сутки до падения. SOS, SOS. Планета имеет серую почву, песок, цвет растений ярко-красный. В ночное время наблюдаем две луны, атмосфера по составу близка к земной. Приём, как слышно? SOS.

Прошла минута. Выключив рацию, напарник Феникса, Мортон, ожесточенно поскреб щетину и поднял глаза к вечереющему небу. Ни одного более-менее знакомого созвездия он не видел, ни одной планеты с недавно озвученным по рации описанием не знал. Их корабль упал в пресное озеро, забрав с собой трех из пяти членов корабля. Находившиеся у аварийного люка Мортон и Феникс смогли выпрыгнуть за пару секунд до того, как их маленький космолет на бешеной скорости врезался в воду. Образовавшаяся воронка потянула их вниз, но космическая форма нового образца, слегка надувшись, спасла им жизнь.

Надолго ли?

Впрочем, крушение корабля было самым концом их злоключений.

- Эх...- горько усмехнулся Феникс, - ты подумай, за последнюю неделю мы четырежды были на волосок от смерти. Неужели сейчас действительно всё?

Всё началось с бегства с далекой планеты, охваченной восстанием против земных колонистов. Ничто не предвещало бунта, тишина и спокойствие царило в суровой ледяной атмосфере Грине, которую земляне из благополучной здоровой планеты превратили в огромный зловонный рудник. Здесь добывали железную руду, и благодаря удачному, с точки зрения землян, расположению, успешно ее продавали. Грине, или, как назвали ее колонисты, Сигма-18, находилась в относительной близости от развивающихся планет, где железо за счет растущей промышленности было в цене.

В порабощении Сигмы-18 не было ничего нового – тысячи лет назад земные мореплаватели, открывая новые острова и материки, пускали в ход всё – подкупы, шантаж, угрозы, военную агрессию, лишь бы завладеть территориями, их богатствами и населением. То же самое происходило и сегодня, в миллионах световых лет от Земли.

Внешне народ Грине напоминал людей, но поскольку планета была вдалеке от развитых, цивилизованных миров, ее первооткрывателями стали алчные торговцы, и им было плевать на историю аборигенов. Ближайший ученый-исследователь доберется сюда нескоро, деляги знали об этом. Спустя несколько лет после прибытия первых кораблей половина планеты была порабощена, население покорно добывало руду, скрытую на огромной глубине. Именно способность гринян спускаться глубоко в кору своей планеты, обнаруживать и добывать оттуда полезные ископаемые и стала причиной того, что земные колонизаторы задержались здесь. В противном случае они бы улетели, поскольку нужной техникой для добычи руды у них не было, да и провезти её незаметно под неусыпным оком Таможенной Службы просто невозможно.

- Так... сначала бунт гринян, это раз. Хорошо, что мы были в это время на космодроме. Второе, голод и нехватка кислорода на корабле. Третье, падение в озеро при посадке. Что у тебя под номером четыре? - Мортон вопросительно приподнял брови.

- Морти, приятель, я должен тебе кое что сказать. Паркс хотел отравить нас. Я видел, как он достаёт крысиный яд из-за пазухи и пошёл за ним в камбуз. Там он подсыпал порошок в остатки нашей провизии, и...

- А-а-а, так он не сам потерял сознание, когда мы нашли его?

- Нет, я оглушил его. Хотел рассказать вам, как тут началась эта круговерть с навигацией и жесткая посадка сюда.

- Ты всё правильно сделал, спасибо.

Мортон сказал это совершенно искренне. Паркс вместе с двумя другими членами экипажа покоился в космическом корабле на дне озера. Скотина, подсыпать яд в еду... Пусть теперь кормит рыб. Рыб?...

- Слушай, как насчёт озера? Мы излазили эту долину, ничего съёстного нет, одни красные кусты. Может, в озере найдутся какие-нибудь рыбы?

- Или раки, - Феникс захохотал и побрёл к водоёму. Несколько часов назад они выбирались из него в скафандрах, теперь появилась возможность рассмотреть озеро внимательнее. Он осторожно опустил палец в воду и попробовал на язык. Отвратительный кисло-горький вкус. Несомненно, это H2O, но имеющая некоторые примеси. Феникс зачерпнул ладонью воду и сделал один маленький глоток. Если через пару часов ничего не произойдет, он снова попьёт, если удастся перебороть отвращение.

Наблюдая с берега, космонавт не заметил ни одного всплеска на водной глади, никаких теней в ней, никакого движения.

- Если честно, я не думаю, что в такой кислой воде что-то живёт, - сообщил он Мортону. Тот молча пошёл к красным кустам и отломил ещё одну ветвь. Начал грызть с удвоенной силой, ведь в середине растение вполне может быть мягким и съедобным. Но нет, сухая пресная порода не годилась на роль еды.

- Итак, ни еды, ни воды, ни связи, ни корабля. Мы неизвестно где. У нас есть пара скафандров и больше ничего, правильно я понимаю?

- Да. Но есть и хорошие новости - мы невредимы, и здесь можно дышать.

- Отличная надпись для надгробия, Феникс! Если умрёшь первым, начерчу эти слова на песке рядом с твоей могилой!

- Вот что значит дружба! - Феникс вновь хохотнул. - Ладно, здесь оставаться бессмысленно. Чертим на песке SOS, укажем направление нашего движения, и пошли?

Мортон молча кивнул. По субординации он оставался старшим, правда, это уже не имело никакого значения. Жажда и голод давали о себе знать, пустынная местность не оставляла шансов на перемену ситуации. Получается, что когда они экстренно взлетали с Грине и прыгнули в гиперпространство, толком не выстроив курс, то имели гораздо больше шансов выжить, чем сейчас. Странная судьба... Чёртовы красные кусты, тьфу...

Пока они шли, Мортон силился понять, почему сочетание цветов этой планеты казалось ему странно знакомым. Между серыми небом и землёй шла ярко-красная полоса из растений с удивительно круглыми синими листьями. Он покачал головой, стараясь избавиться от непонятных мыслей.

- Эй, Ллойд, давай-ка сделаем привал.

Феникс вздрогнул, он не любил, когда его называют по имени.

- Какого чёрта ты называешь меня по имени, Макс? - нахмурился он.

- Да брось. Не хватало ещё, чтоб из-за этого у нас возникли разногласия. Кстати, почему такое отношение к себе?

Тот ответил лишь спустя минут пятнадцать, когда они прилегли на серую почву возле очередного кислого озерца.

- В тот день, когда устроился к вам на корабль, я расстался с невестой. Она всегда звала меня Ллойд, и до сих пор, когда слышу своё имя, всплывают воспоминания. Не самые приятные, я тебе доложу. Нет, не смотри на меня так... об этом очень тяжело рассказывать...

- Я только спрошу. Ты из-за этого оказался в нашем экипаже?

Тот грустно, как-то по детски улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:

- Э-э-э... а что ещё могло соблазнить меня устроиться на вашу посудину с контрабандой?... Конечно! Поругались, расстались, документы были при мне, даже не стал заходить домой, пришёл в космопорт, нашёл судно, с которым как можно быстрее можно было свалить с чёртова Марса.

- Больше не вернёшься? То есть... – Мортон вспомнил о текущей ситуации – я хотел сказать... не хотел бы вернуться?

– Честно – нет. Стариков уже нет в живых, возвращаться не к кому. Надеюсь, памятник Джеймсу Туэйну в космопорте – это последнее, что я видел на Марсе.

– О-о-о, помню, я впервые увидел эту громадину ещё студентом, на экскурсии. Сколько он в высоту?...

– Четыреста метров. Памятник! Но надо сказать, ему заслуженно поставили.

– Да-а-а... Я долго не мог представить, каково это – оказаться в одиночестве на безжизненной планете в миллионах километров от дома. Теперь очень хорошо представляю.

– А меня не это поразило. Знаешь, когда правительство, которое тебя послало в неизвестность, решает покончить с тобой прямо там, на Марсе... И включает марсоход, чтобы убить тебя и замести следы... Он был патриотом, настоящим героем, первопроходцем. А его убили. Такое предательство, такая подлость... Да, Морти, раз уж мы об этом, мы расстались с невестой из-за того, что она предала меня. Только не задавай вопросы, окей? Всё и так понятно.

Тот кивнул. Оба помолчали, вспоминая историю из школьных учебников о том, что первый землянин на Марсе пал жертвой грязных политических интриг. В обстановке строжайшей секретности улетел разведывать Красную Планету и исчез. Лишь спустя столетия оказалось, что его убил робот-марсоход, выполняя команды с Земли.

– Вообще тёмная история... Так и непонятно, почему улетел секретно, никто не знал. Говорят, из за космических гонок с русскими и Китаем. Столько версий, но мне не верится ни в одну... Ты уже засыпаешь? Ну у тебя и нервы, приятель! Попробую тоже...


Разбудил их ветер. Весь прошлый день был штиль, а сейчас дул мощный ветрюга, засыпая двух бедолаг серым песком. Те поднялись, заметили, как иссохли, и молча пошли дальше. Пить воду из этих мелких озёр было невозможно. Жажда и голод сводили с ума, приближение конца было уже явным.

Неизвестная звезда, выступавшая светилом для этой планеты, была скрыта пеленой серых облаков. Холодало. Однообразный пейзаж не менялся, идти вперёд было трудно не только физически, но и морально. Ещё пара безуспешных попыток пожевать ветки и листья местной флоры, тянущейся к воде – безрезультатно. Несъедобно.

Сверху вниз. Серое небо. Под ним – ярко-красные растения с круглыми синими листями. Серая земля. Откуда, чёрт возьми, я помню этот странный узор, думал Мортон. Возле очередного озера он остановился. Напарник приобнял его, помогая идти дальше, но тот молча покачал головой. Всё.

– Бессмысленно, Феникс. Можешь идти, я останусь здесь. Было приятно познакомиться, – прохрипел Макс и попытался улыбнуться. Ллойд топтался рядом, не решаясь покинуть Мортона. Но ему уже было всё равно. Лёжа под красными кустами, он прощался с жизнью. Синие листья жизнерадостно раскинулись над ним.

"Хех, в детстве мечтал дожить до ста, стать генералом, и чтоб меня провожали в последний путь под огромным флагом. Хотел стать героем. Хотя... Вон Джеймс Туэйн – настоящий герой, и то... без флага..."

Флаг... ФЛАГ?!?!? Серый верх и низ, красная середина с двумя синими кругами... Всё соответствует местному небу, почве и ярко-красным кустам с круглыми синими листьями. Да, это флаг, точно. Но где и когда он его видел?...

Это было незадолго до бегства с Грине, так? Так. Какие рейсы они выполняли, по каким маршрутам летали? Образцы ракетных двигателей на Честер-11, украденные на Эдваре. Не то... С Эдвара летели порожняком, а там доверенные люди капитана Стоуна шепнули ему, что на Белисе есть дельце, нужно перевезти контрабандный груз.

На сам Белис не садились, всё произошло на орбите, механик Макс Мортон отвечал за стыковку кораблей, где произошёл обмен деньгами, информацией и контрабандным товаром. Вместе со стажёром-карго Парксом они видели и помогали правильно расположить груз. Ящики не тяжелые, но вели себя не совсем обычно. Лишь позже Макс сообразил, что внутри ящиков были сосуды с жидкостью.

Процедура погрузки была почти закончена, когда на орбите появилась полиция. Экстренная отстыковка, разгон, короткая погоня и нырок в гиперпространство. Вынырнули в Грязном Секторе – там, куда полиция и Армия предпочитала не соваться. Закон был здесь не в чести, это прибежище для тех, кто имел с ним проблемы, в-общем – идеальное место укрыться среди своих.

Месяц в Грязном Секторе. Новые документы, ремонт корабля, новое название и внешний вид. Новая легенда. Всё приходилось делать тщательно, поскольку следующим рейсом был полёт в сферу влияний Земли. В непосредственной близости от Колыбели Цивилизаций лучше не вызывать подозрений – ещё никому не удавалось ускользнуть от цепких лап тамошних служителей закона. О прыжке в гиперпространство можно даже не думать – твою посудину рассеют на атомы ещё до того, как рука потянется к рычагам управления.

– Парни, теперь мы торговое судно, поэтому нам официально нужен человек, отвечающий за грузы. На Марсе ищем человека на должность карго, всем ясно? Если вдруг у кого-то есть знакомые кандидаты в том краю, дайте знать. Молчим? Я так и думал, откуда у вас, полупиратов, знакомые на Марсе, а-ха-ха-ха! – В тот вечер капитан Стоун был явно в хорошем настроении.

Из Грязного Сектора до окрестностей Земли добирались осторожно, перебиваясь случайными заработками, перевозкой грузов на разные планеты. Грузов было много, Макс помогал расставлять их по отсеку.

Наконец, долгожданная крупная (и легальная) сделка по доставке груза на Марс с Лима – одного из спутников Селесты. Образцы ценной руды, отработавшие детали от буровых установок и прочая мелочь.

Марс... Первая земная колония, цивилизованная и весьма комфортная. Намного лучше самой Земли, поскольку на освоение этой планеты отправлялись действительно лучшие представители человечества. Лучшие умы, силы, гены... За счёт их усилий атмосфера на Красной Планете стала соответствовать земной менее, чем через двести лет. Мгновение...

– Ты живой? - раздался хрип Феникса. – Я пытался разведать окрестности, там то же самое.

– Я думал, ты ушёл. Кстати, я бы не обиделся.

– Мне плевать. Просто нет сил. Давай помолчим.

На Марсе к ним и присоединился Феникс. И там же, за месяц до визита на Грине, где они успешно продали дешевый алкоголь с соседней планеты местным колонистам, капитан выбил подряд на перевозку нескольких морских организмов для огромного аквариума планеты Фоя. Удачное расположение на пересечении крупных космических трасс сделали её жителей весьма состоятельными, их кормил транзит. Туристические лайнеры делали остановку здесь, огромные большегрузные звездолёты с рудой и другими товарами приземлялись в грузовом порту на южном полюсе планеты – разгружались, загружались, заключали новые сделки. Неподалеку находилась военная база – один из форпостов Космической Армии в этом секторе Млечного Пути. Лишь природа её была скудна, но фояне решили компенсировать это строительством гигантского парка, в который стали собирать флору и фауну с других планет. В-общем, жизнь била ключом в этом славном местечке. Чего только стоят клубы и рестораны! Фоя по праву считалась гастрономическим раем, известным даже в глухих закоулках Вселенной.

Мортон разлепил занесённые песком веки, поморгал, приподнялся, дотянулся до кустарника и попытался оторвать ветку. Ослабевшие пальцы уже не слушались... Он откинулся на песок, молча глядя на тянущиеся к кислому озеру усики кустов.

Флаг... Серо-красно-серый флаг с синими кругами... Да, точно, среди товаров, который они легально везли на Фою, было несколько нелегальных – это как раз те самые ящики с таким флагом. Получается, там были какие-то микроорганизмы..?  Или корма для зверей в зоопарке? ИЛИ?!.. Неужели...

Мортон поднялся на четвереньки, захрипел:

– Ллойд! Лло-о-о-о-о-о-йд!!!! Твой нож. Дай мне Нож...

Бессмысленными глазами, в которых, тем не менее, читалось неудовольствие от обращения по имени, тот уставился на Макса, доставая нож из крепления на голенище. Мортон выхватил его и из последних сил в несколько взмахов отсек несколько больших ветвей от кустарника, кинулся к воде. Феникс помотал головой и на четвереньках пополз за свихнувшимся напарником, пытаясь поймать его за ноги. Тот уворачивался как мог и в конце концов с остатками сил влетел в озеро.

Ллойд не решился за ним, но вскоре Мортон показался на поверхности, с полным ртом проклятых красных веток, сильно разбухших от воды. Хрипя, он громко высасывал из них отвратительную горькую влагу, в глазах читалось безумие. И наслаждение.

Швырнув растолстевшую ветку в Феникса, он заорал:

– Высасывай и жри, давай!!!

Тот молча подобрал ветку, понюхал, пахло обычной водой и ещё чем-то вкусным. Осторожно он засунул конец ветки в рот и откусил. Невзрачный кусок во рту взорвался гаммой вкусов, это было потрясающе. Ничего подобного он не ел за всю жизнь. Сжав зубы, Феникс попытался жевать этот неведомый деликатес, и почувствовал, как из кусочка растекается по рту чистейшая вода. Ветка была съедена в мгновение ока, а напарник уже протягивал ему пару новых...

Спустя полчаса, растянувшись с набитым пузом на песке, Мортон сказал:
- А если бы я не вцепился в эти местные расцветки и не вспомнил флаг, мы бы не ели килограммами эту райскую жратву.

Да, жизнь бедолаг была на волоске, когда умирающий Макс вспомнил, как лично завёз несколько ящиков с серо-красными флагами в лучший фоянский ресторан "Одиннадцать лун". Контрабандный деликатес, за это можно поплатиться, но игра стоила свеч.

- Стой. А почему тот ресторан купил эти кусты вчёрную? Просто решил сэкономить? Слишком мало и примитивно.

- Насколько помню, - засыпая промямлил разомлевший Мортон - время добычи и продажи этих кустов по закону ещё не наступило, это сезонный товар. Вот они и брали из-под полы.

- А когда сезон?

- Давай об этом позже, я объелся и выключаюсь. Шеф-повар что-то говорил насчёт этого... Что через пару месяцев начнётся сезон.

- И это было пару месяцев назад, так ведь?

- Э-э-э....

- Ну значит, скорее всего - время сбора наступает, когда ветки дорастут до воды. Смотри - некоторые уже в паре сантиметров. Потом они начнут впитывать эту кислятину и превращаться во вкуснятину. Похоже, тогда за ними и прилетают сборщики.

- Ск... скорее всего-о-о, - Мортон радостно кивнул, зевая - Значит, скоро нас заберут отсюда сытых и довольных.

- Ого! Я твой должник, братец, - сыто захохотал Феникс. - Теперь можешь называть меня по имени, больше не обижусь.

Их гоготанье весело разлетелось по серо-красным окрестностям.