Шарлатан. На цепи

Вы читаете роман-фэнтези: «Шарлатан: чудо для проклятого короля»
 
Аннотация: Зарабатываешь тайно фальшивыми чудесами в средневековье – не вздумай прослыть лучшим, как Люгер!  Теперь сам король Борхард «Проклятый» требует грандиозного чуда, чтобы начать священную войну. Люгеру и его шайке бродячих шарлатанов не по силам колоссальная фальшивка. Но за чудо молодой король, жаждущий власти над миром, предлагает сделать лже-чудотворца главным ученым страны. Если бы знать, какая расплата ждет за исполнение мечты…

Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»
(Ранее опубликовано: Часть первая: Большой фальшак 1- Крылья нечисти, 2 - Искушение «Проклятого» короля, 3 - Скверный совет, 4 – Экстаз маркобеса,  5 - Танцы на столе, 6 – Глыба, 7 – Сытная западня, 8 - Чудовищная смерть, 9 – Дыра, 10 - Каленое железо. Часть вторая. Зло вырвалось: 11 - Две стороны позора, 12 - Наука глумления, 13 - Блевотина девственницы, 14 - Поцелуй Иерарха, 15 - Мотыги ярости,  16 - Костер ересиарха, 17 - Вторжение извергов, 18 - Кусок твари, 19 - Где справедливость?!.. 20 - Голодные псы,  21 - По лезвию мечты. Часть третья. Главное чудо в жизни. 22 - Мечта требует жертв, 23 - Адская смесь, 24 - Историю творят государи, 25 - «Не высовывайся, что бы не случилось»… )

НА ЦЕПИ

Обозная телега со скрипом двинулась с места. Уже на ходу, другой конец цепи Люгера закрепили металлическим ошейником на шею Узи, полумертвого от пережитого страха. Шарлатанам, скованным одной цепью, пришлось бежать за телегой. Торопливо переставляя ноги, они едва не падали, оскальзывались по слякоти. Их цепи раскачивались на весу, со звоном сталкивались, угрожая запутаться. Шарлатаны задыхались на бегу, напрягая все силы, лишь бы сохранить равновесие и не упасть.
Позади бранились недовольные штрафники. Каратели не успели толком ошмонать содержимое карманов убитых на поляне. Начался гон, в котором все старались успеть за королем.
В спешке и злобе люди покидали место, судьба которого отныне навсегда будет связана с великим чудом, давшим начало Походу Справедливости. Когда-нибудь паломники забредут ощутить высокую святость этого места, подвижники задумают возвести здесь храм, а летописцы изложат противоречивые свидетельства о грандиозном чуде, благословившем поход молодого короля Борхарда. Но пока только ругань недовольных мародеров, карканье ворон, и потоки дождя омывавшего тела несчастных, принесенных в жертву будущему величию этих мест, остались за спиной отряда, «проклятого» короля, спешно отступавшего под натиском извергов.
Люгер и Узи никак не могли приспособиться успевать за телегой. Пара шарлатанов то бежала трусцой, позвякивая цепями, то переходила на быстрый шаг, когда дорога шла вверх. На их счастье дождь начал ослабевать, гроза уходила дальше.
- Когда мешок надели… Я уже думал все, конец, - признался Узи.
Подмастерье улыбался, пытаясь сдуть дождевую каплю с кончика носа. Каким бы ужасным не стало их нынешнее положение, смерть прошла мимо шарлатанов, и Узи не мог скрыть радости. Люгер поторапливался молча, не откликаясь на восторг подмастерья.
Впереди что-то происходило. На дорогу, навстречу королю, высыпала толпа людей. Шарлатаны присматривались, не веря своим глазам. К ним приближалась армия малолеток Босого.
Король Борхард приподнялся на стременах, и указующе вскинул руку в сторону местечка, где якобы произошло чудо. Малолетки в восторге завопили, потрясая мотыгами над головой, и энергично зашагали навстречу смерти, обтекая телегу с двух сторон. Не подозревающие об опасности подростки, кричали «ура» и «чудо»! Некоторые приплясывали, и подпрыгивали от избытка чувств. Испуганный Узи прижался спиной к своему главарю, не в силах ничего сказать.
- Туда нельзя! Там уже изверги! – ужаснулся Люгер. – Король посылает детей на верную гибель!
Люгер лихорадочно оглядывался, звеня цепью. Взгляд шарлатана метался среди парада сопливых безумцев, идущих на смерть, пока не наткнулся на роскошный клинок, болтающийся на поясе сутулого высокого подростка в драном камзоле с чужого плеча. Шарлатан узнал клинок менестреля. Теперь ножны клинка шлепали по ляжке нового владельца, куда менее подходящего для владения роскошным оружием. А еще Люгер заметил пятна крови на лезвии его мотыги.
Люгер замер, мучительно осознавая увиденное. Но телега дернулась, и покатила дальше, увлекая за цепь прикованного шарлатана. Две группы людей расходились на встречных курсах, обтекая друг друга. Только у одних смерть оставалась за спиной, а других смерть ждала впереди. Злые штрафники, плетущиеся в арьергарде королевского отряда, шугали малолеток блатными замашками.
Последним, навстречу Люгеру, шел Босой. Он опирался на длинный посох, добавлявший мудрой степенности походке бесноватого праведника. Пронзительные глазки фанатика впились в потерянный взгляд Люгера. За те секунды, пока они миновали друг друга, Босой разглядел цепь, которой был прикован шарлатан, и его полные безмолвного ужаса глаза. Ликование после чуда и шарлатаны в цепях: нелогичность сочетания заставила Босого задумался.
Король задержался на перекрестке – здесь его поджидала часть свиты. Приближенные рассыпались в извинениях, не подозревая, что опоздание на чудо спасло им жизнь.
- Малолетки нарвутся на извергов, и погибнут! – крикнул, поравнявшись с королем Люгер. – Бессмысленное злодеяние! Достаточно смертей на сегодня!
Удар плетью от начальника охраны последовал мгновенно. Гаваж слишком долго сдерживал гнев, поражаясь, зачем монарх терпит дерзкие выходки обнаглевшего колдуна? Всю досаду всадник вложил в удар, пользуясь тем, что король отвернулся. Плеть стегнула шарлатана по шее и по спине, рассекла мочку уха, заставив Люгера пригнуться.
- Должна же быть какая-то польза от малолетних отморозков? Мы пустим их вперед. Так выиграем время, пока изверги с ними разбираются, – поморщился король. - А  может чудо их спасет, откуда тебе знать? Король не должен вставать на пути у провидения высшей силы… Пусть выродки пройдут свой путь до конца.
- Вот так же ты обрек своего верного друга менестреля, погибнуть где-то рядом! – выкрикнул Люгер в спину короля, зажимая кровь, брызнувшую из рассеченного уха.
- Что ты сказал, дурак? – замер король, не оборачиваясь.
Люгер рассказал о клинке менестреля на поясе у подростка. И добавил про ненависть малолеток, как тот чудом избежал мести при разгроме Универума.
- Вот видишь, а ты спасать их собирался, - произнес молодой король,  потускневшим голосом, равнодушно глядя на кровь, стекающую между пальцев Люгера. – Хватит думать – всем вперед!
Ни король, ни Люгер не знали, что малолетки Босого свернули, так и не дойдя до места, где лежали сотни мертвых свидетелей несостоявшегося чуда. Фанатик верил в предчувствия, и увел приспешников в другую сторону, разжиться барахлом жителей окрестных деревень. «Чтобы извергам не досталось», - придумал оправдание Босой.
Отряд короля тем временем, вступил на лесную дорогу. Здесь возницы обоза уже не гнали лошадей, да и сам король ехал медленнее, всматриваясь в чащу леса. Внезапно, Борхард сорвался, и поскакал туда, где за деревьями метался белый конь без седока.
Отряд смешался. Пешие штрафники продолжили идти по дороге, а большинство всадников направились за королем. Телега, к которой были прикованы Люгер и Узи, тоже свернула в лес.
Белый жеребец, как будто взбесился. Он ходил ходуном, у края поляны, периодически наклонял голову, обнюхивал что-то лежащее в траве, отчаянно ржал, и снова начинал метаться. Немного поодаль на вороном коне сидел король Борхард, склонив голову. Такую картину увидели шарлатаны – невольники телеги, когда она въехала на поляну и остановилась.
- Переверните его, - велел король, кивнув на землю, сопровождавшим его охранникам. – Дайте взглянуть ближе.
Солдаты подняли изуродованное тело, в котором весельчака менестреля можно было узнать разве что по одежде.
- Твое вечное везение… Кто бы мог подумать, как страшно оно кончится, - пробормотал король.
- Великая сила! Его и правда забили мотыгами! Мы пошутили – а оно сбылось! - шепнул Люгеру потрясенный Узи. – Как это может быть?
- Жеребца ловите, олухи! – распорядился начальник охраны короля.
Статный белый жеребец менестреля всегда был предметом зависти благородных вельмож. А теперь он мог стать их желанным трофеем. Мало кто представлял, как распорядится конем монарх. Однако интуиция, чувство невероятно развитое у придворных, подсказывала свите, что король вряд ли пожелает забрать себе этого коня, каким бы породистым он ни был. Сразу развернулась настоящая охота на жеребца. Люди гонялись за благородным, норовистым животным, а конь не подпускал к себе захватчиков.   
Только двоих не занимала всеобщая суета на краю поляны. Безмолвный «проклятый» король не мог оторвать взгляд, от изуродованного тела друга. А опустошенного трагедиями ужасного дня Люгера, едва держали ноги. Шарлатан сделал пару неверных шагов, насколько позволяла цепь, чтобы сесть на деревянный ящик, валявшийся неподалеку.
И едва не вскочил, услышав стон невыразимой муки, донесшийся из запертого ящика. Усилием воли Люгер заставил себя усидеть не шевелясь. Шарлатан аккуратно оглянулся и, убедившись, что все смотрят в другую сторону, где ловили бесценного коня, незаметно расстегнул хитрый тайный замок. Узи осторожно приблизился, подобрав звенящую цепь.
- Я открою, а ты следи, чтобы никто не смотрел, - шепнул Люгер.
Шарлатан приподнял крышку ящика. Беретта лежала внутри безразличная, словно неживая. В лучшем платье, в котором она готовилась плясать для короля. От дерзкой красотки, закатившей бесстыжее представление на пиршественном столе, осталась только лишенная жизни оболочка.
- Ты ранена? – спросил Люгер.
Девушка не ответила, но крови видно не было. Танцовщица осталась невредима. Только седина прядями на висках в одночасье состарила черные волосы красотки. Ее сухие глаза застыли, глядя в серое небо.
В эту минуту «проклятый» король, стоя посреди поляны, крикнул:
- Придворного медика ко мне, живо!
Люгер спешно захлопнул ящик, и сел обратно, тревожно оглядываясь, не заметил ли кто его содержимое. Но на другом конце поляны, только что поймали белого коня. И все взоры были устремлены на счастливого рыцаря, тянущего под уздцы взмыленного жеребца.   
- Медика, я сказал! - бешено зарычал король, и швырнул железный шлем в спины нерадивым слугам. - Пусть захватит инструмент для ампутаций!
Борхард яростно взирал по сторонам.
- Или вон того раскуйте, он тоже в медицине смыслит! – король ткнул пальцем в сторону Люгера.
Шарлатан застыл, мечтая стать невидимкой. Но упитанный придворный медик уже торопился к королю, отдуваясь и придерживая чехол с жутковатыми металлическими инструментами.
Взгляды снова устремились на короля. Борхард задумал нечто жуткое – это вдруг стало ясно всем. Интуиция давала придворным недвусмысленный тревожный сигнал – сейчас держаться подальше от «проклятого» короля.
- Узи, натяни цепь, сможешь дотянуться до ящика? Пока не смотрят, надо погрузить его в телегу… - шепнул Люгер. - Танцовщица все видела. Ее зарежут, если найдут…
Придворный медик в ужасе рухнул перед королем на колени, умоляя, не заставлять его исполнять ужасный приказ.
- Отрежь менестрелю чресла, - Борхард указал на труп. - Иногда судьба исправляет ошибки королей. Больше я не допущу бессмысленной слабости.
Багровая половина лица короля начала нервно дергаться, и это особенно страшило, потому что голос короля звучал неестественно спокойно.
Придворный медик задрожал, и полез в сумку с инструментами. Руки его тряслись, лезвия бестолково звенели. Свита короля замерла вокруг с вытянувшимися лицами. Холодом безумия веяло от приказа монарха. Никто не знал условий тайного ультиматума поставленного королю Верховным Иерархом, в храме несколько дней назад.
– Ему эта штука больше не понадобится. Но еще может послужить для страны, - криво усмехнулся Борхард «Проклятый». - Режь, я сказал.
Свита ужаснулась, когда придворный медик, подчиняясь дикому приказу, склонился над трупом и начал стягивать с мертвеца штаны. Все замерли, не сводя глаз, от суетливых манипуляций перепуганного лекаря.
Люгер понял, что другого момента не представится.
- Узи, давай! – скомандовал шарлатан. – Хватайся с того края!
Узи натянул свою цепь до предела, но ее длины не хватало подмастерью толком ухватиться за свой край ящика. Узи едва цеплялся за ящик пальцами одной руки.
- Узи, пожалуйста, тянись! – умолял Люгер - Мы должны спасти хоть кого-нибудь. Из-за моей ошибки сегодня убито столько людей. Я буду слышать крики этой резни до конца жизни. Я не прощу себе еще одной смерти…
Ошейник впился Узи в кадык, но ухватиться не получалось, не смотря на старания. Шарлатанам требовалось быстро поменяться местами.
- Ныряй мне подмышку, - скомандовал Люгер. – Так ухватишься? Грузи, пока возница не вернулся.
- Тяжжелы-ы-ый!... – шипел сквозь зубы Узи, пытаясь приподнять ящик с танцовщицей.
Слабые руки подвели горбоносого, и его край ящика плюхнулся на землю.
- Тихо милая! Лежи там тихо. Сейчас все сделаем, - шептал Люгер, склонившись к ящику.
А в центре поляны, медик исполнил королевский приказ. Он растерянно держал на ладони отрезанный жутковатый комок плоти менестреля, не представляя, как им распорядиться.
- Мой большой серебряный кубок для вина, тот с крышкой, несите  сюда! – велел король.
Перепуганные слуги моментально принесли то, что требовалось.
- Клади это в кубок, - велел король медику, жаждавшему избавиться от своей гадкой ноши. – Теперь закрой крышку кубка. А ты…
Король обернулся к застывшей свите.
- Вот ты! – он ткнул пальцем в ближайшего рыцаря. – Отвезешь кубок Верховному Иерарху. И передашь лично в руки. Скажешь: «Король зовет». И больше ни слова.
Люгер понимал, что истекает время отпущенное судьбой на спасение танцовщицы.
– Узи, давай еще раз… Закинем ящик и сразу накрой его попоной…
В центре поляны обескураженный всадник медлил принять кубок с ужасным содержимым из рук медика.
- Повелитель! Я готов отдать жизнь за тебя на поле боя! Но за такое оскорбление, жрецы Верховного Иерарха посадят меня на кол, и будут смазывать продлевающими жизнь бальзамами, чтобы казнь тянулась неделю. Не обрекай верного слугу на такую позорную смерть… - взмолился рыцарь.
- Малодушие тебе не к лицу, маловер, - усмехнулся Борхард. – Вера в своего короля, вот чего не хватает этой стране для победы. Иерарх не оскорбится. Он будет рад. И даже наградит гонца… А ты вернешься, и расскажешь: можно ли верить слову короля?.. Но горе, если промедлишь еще секунду!      
Люгер понял, что промедление погубит и танцовщицу.
- Узи, давай… Изо всех сил! Ну, три-четыре!.. – скомандовал он.
Шарлатаны ухватились за ящик, изнемогая от усилия, взвалили его на заднюю часть телеги, и задвинули к борту. Узи юркнул за попоной, чтобы скрыть прибавление имущества в повозке.
Рыцарь с  кубком для Верховного Иерарха ускакал прочь, исполнять немыслимую миссию. Искалеченное тело злосчастного менестреля, завернули в рыцарский плащ, и унесли. Его белого жеребца увели слуги одного из вельмож.
«Проклятый» король двинулся обратно на дорогу. Возница телеги, отходивший смотреть, как ловят белого коня, вернулся на свое место, и стегнул лошадей. Колеса заскрипели, начиная вращение. Прикованные шарлатаны тронулись следом, позвякивая цепями.
При выезде на дорогу, телега поравнялась с королем, и Борхард поехал рядом с шарлатанами.
- Меня они боятся теперь сильнее, чем извергов, - невесело ухмыльнулся король, кивнув на свиту, ехавшую впереди.
Дорога была разбита, содержимое телеги неистово трясло. Люгер боялся, что спрятанный в телеге ящик вот-вот сдвинется из-под попоны, или девушка выдаст себя стоном. Он тоже страшился короля, и мечтал, чтобы тот оказался подальше от телеги. 
– В детстве, наперекор воле отца, я научился читать книги. И в одной прочел, что государя  должны любить или бояться. Слыхал такую мудрость, колдун?..
Люгер кивнул.
- Бешенства моего отца страшились все, даже мы - его дети. И в юности я поклялся, что сам буду править страной иначе. Так, чтобы меня любили… - продолжал король. - Принцем, я жаждал всеобщей любви. Но вот настал день, когда меня тоже боятся все. И кто посмеет сказать, что я не принес себя в жертву, ради величия страны?.. - усмехнулся Борхард. – Но, оказывается, вселять ужас - это самое пьянящее наслаждение, какое я испытывал! Вот, значит, чем наслаждался отец…
Король усмехнулся жутким смешком. Шарлатан отшатнулся от Борхарда, зазвенев цепью.
- Помни, колдун - ты мой должник! За все, что мне пришлось сделать сегодня, ты должен избавить меня от проклятого пятна на лице. Доказывай, что я не зря оставил тебя в живых. Дай мне надежду, что когда-нибудь кто-то сможет полюбить уродливого короля. Для этого ты жив, помни...
Узи, семенил ногами рядом с Люгером. Расчет шарлатанов оправдался, сокровенное желание Борхарда они угадали верно. «Проклятый» король клюнул на приманку, и это спасло их жизни. Но вместо гордости, маленького вахлака переполнял страх и желание заткнуть уши, спрятаться, и зажмуриться, лишь бы не быть свидетелем признания кровавого властителя.
Узи не представлял, как водить за нос безжалостного убийцу. Даже если им повезет, продлится это недолго: король быстро потеряет терпение. А когда поймет, что зелья, сводящего родимые пятна, не существует… Подмастерье обмирал от ужаса.
Но дикий гвалт, раздавшийся впереди, заглушил все вокруг: негромкие слова короля, громыхание колес по камням, стук ящика по дну телеги и злые окрики отступающих солдат. Новый шум накатывал могучей волной. Из-за поворота дороги, навстречу королю ринулась бегущая в панике армия.

(Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»)

Далее: 27 - Старуха для опытов, 28 - Доспехи извергов, 29 – Чертополох; Часть четвертая. ТРИУМФ СПРАВЕДЛИВОСТИ. 30 - Ком земли, 31 - Атака извергов, 32 - Вторая атака извергов, 33 - На растерзание победителям, 34 - Дорога в ад, 35 - Гигиена, 36 - Разоренное гнездо, 37 - Слава – героям, смерть – предателям, 38 - Лучшая лаборатория для мести, 39 – Животные, 40 - Шнур и пламя, 41 – Тарантулла