Глава 1. Экзамен

Рассвет выдался на удивление прекрасным. Небо уже посветлело и на востоке, куда выходили окна моих комнат, уже поднимался полновесный золотой, именуемый солнцем. Прохладный майский ветер, совсем по-мальчишески, влетел в спальню, взметнув легчайшие летние занавеси. Удивительная тишина скоро должна будет прерваться повседневным будним шумом, но сейчас были ещё те минуты, когда в парке под окнами слышалось только пение птиц. Вздохнув всей грудью, я с сожалением повернулся к двери, за которой уже слышались шаги. Затем раздался и вполне ожидаемый стук, и голос учителя позвал:
– Ваше высочество, нам пора.
Я ещё раз бросил печальный взгляд в окно и вышел в коридор. Мэтр Тавриус , мой учитель и наставник, а также, даже в первую очередь, придворный маг, шёл молча. Да и не было необходимости что-то говорить. Сегодня состоится мой последний экзамен, после которого учитель планировал отправить меня на практику и в плотную заняться поднакопившимися делами. Отец начинал работать рано, а мэтр не должен опаздывать, поэтому экзамен и назначили на раннее утро.
Этот экзамен, в отличии от двух предыдущих, должен был происходить на полигоне, используемом обычно для тренировки элитного корпуса воинов, гвардейцев его величества. Вот только для магических поединков полигон не был предназначен, поэтому комиссия возвела защитные барьеры, из-за которых казалось, что ты не на полигоне на улице, а в довольно плотно закрытой лаборатории дворца.
Сегодня комиссия состояла не из одного наставника: практический экзамен это вам не теория, тут нужен более строгий контроль.
Первой вызвалась экзаменовать меня мэтресса Циара .
– Доброе утро, ваше высочество, – мэтрэсса, не смотря на возраст около двухсот лет, выглядевшая не старше сорока, быстрым шагом подошла ко мне. Аромат жасмина, всегда сопутствующий ей, сейчас мне показался удушающим по сравнению с ароматом парковых цветов, мимо которых я прошёл всего несколько минут назад. – Я прочла отчёт мэтра о ваших теоретических знаниях в лечебной магии и сочла их удовлетворительными только для полевого лекаря. Поэтому предлагаю и экзамен провести соответствующий. Пойдёмте.
Мэтресса, резко развернувшись на каблуках, направилась к шатру чуть в стороне. В шатре она указала на кушетку, на которой в беспамятстве лежал раненый. Задания не требовалось – все и так было ясно.
Странные раны, нанесенные явно не с помощью оружия, кровоточили, пропитывая остатки рубашки и разный мусор, который, непостижимым для меня образом, покрывал всю одежду и волосы. После беглого осмотра был составлен план действий. Ножом, который всегда таскал с собой, срезал остатки одежды. Призыв водных потоков, должных обмыть раненого, дался без труда. Сосредоточившись, без особых усилий, я срастил переломанные ребра, сосуды, ткани, и спустя каких-то пять минут передо мной лежал здоровый человек. Вот только он не приходил в сознание, что должно было произойти сразу, как только я передал ему часть жизненной силы. Мэтресса Циара уже шагнула было к пациенту, но я знаком остановил её. Полное магическое обследование мне всегда давалось тяжело, но это было сейчас необходимо. Спустя минуту, вместо человека я стал видеть сплетение энергетических линий. После их изучения, стало понятно, что пациент ещё и головой хорошо приложился. Там, где энергетические нити сплетались в один яркий клубок, было заметно тёмное, почти чёрное пятно. Жизненная сила, узко направленная на поврежденный участок мозга, исправила дело. И, сморгнув, я увидел открывающего глаза пациента.
– Ваше высочество, – только что лежащий без сознания, мужчина поспешил вскочить и едва не упал.
– Не нужно, вы ещё слабы, – я бросил взгляд на мэтрессу, и она, кивнув, подозвала своих учеников, которые сопровождали её в качестве грузчиков пострадавшего.
Выйдя из шатра, я едва не налетел на учителя.
– Как вы себя чувствуете, ваше высочество? – обеспокоено спросил он.
– Все в порядке, но пострадавшего нужно доставить домой. После такой травмы необходим отдых.
– И все же, ваше высочество, вы справились. Экзамен засчитан, – послышался за спиной голос мэтрессы. – А теперь, позвольте откланяться, много дел.
Открыв портал, мэтресса удалилась с полигона. И только я было собрался отдохнуть, как подошёл второй экзаменатор.
Мастер Грегор де Латре  один из сильнейших боевых магов прибыл в сопровождении своих сыновей-учеников. Вырастить пятерых боевых магов это, можно сказать, подвиг.
Рамиль и Бернард, старшие сыновья мастера, не смотря на то, что являются близнецами, предпочитают использовать противоположные силы в бою. Рамиль не зря носит прозвище Ледяная Игла. Мороз и вода – в этом он не уступает отцу. Его коронное заклятье мгновенно превращает в лёд внутренности живого существа. Защититься от этого почти невозможно. Но из-за ёмкости и опасности данное заклятье использовалось всего дважды: когда пятилетний Рамиль заблудился в лесу и на него напал медведь (тогда мальчишка чуть не погиб от истощения – пришлось залезть в резерв жизненной силы) и второй раз, когда попросили продемонстрировать для фиксирования в реестре опаснейших заклинаний (демонстрировали на убийце девятерых детей, осужденного на смерть).
Бернард же был живым огнём. Вспыхнув первый раз от злости на Рамиля, теперь часто посещает через портал вулкан на одном из дальних островов в океане. Сброс излишнего огня вулкан пока переносит стоически.
Николас, Жак и Тео погодки и универсалы, как отец. В отличие от старших братьев одинаково сильны во всех областях боевой магии. Тео, как самый младший, сейчас по силе примерно, как я, по словам учителя и официальным данным, конечно. А вот Ник уже почти на равных с мастером Грегором, хотя он использует свои возможности для создания усовершенствованных способов защиты.
– Ваше высочество, – мастер тихо подошёл, пока я рассматривал его сыновей. – Сегодняшний экзамен будет приближен к боевым действиям. У вас серия из пяти боёв. Перерывы в зависимости от времени боя. – Мастер провёл нас в сторону от центра полигона и объявил – Первый бой: Тео и его высочество, герцог(1)  Аластор Летиньер.
На против меня встал Тео. Невысокий и щуплый с абсолютно не запоминающейся внешностью. Лучший убийца, какого можно представить. Такой может начать бой с чего угодно, поэтому я сразу набросил средний щит. И надо сказать, успел в самый последний момент. Ледяная игла пробила и рассыпала мою защиту, едва она сформировалась. Следом за иглой полетели пульсары. Целых три штуки. Как увернулся, ума не приложу. Накинул сразу два щита и ударил в ответ воздушным молотом. Тео уклонился от него, но не заметил детской пакости. Простенькое заклинание подножки сбило парня с ног. Он вскочил едва только коснулся земли коленом. В меня полетели сразу три ледяных иглы и сгусток тьмы. От ледяных игл отбился. Тьму поглотил. От такого Тео растерялся и пропустил удар молнией в лодыжку. Встать у противника не получилось – его накрыла парализующая сеть. В тот же момент послышался голос мастера.
– Первый бой окончен. Ваше высочество, первый этап за вами. Поясните, что случилось с покрывалом ночи?
Честно говоря, ужасно не хотелось раскрывать свой небольшой секрет, но на меня сейчас внимательно смотрел и учитель, а от него ведь не отвертишься. Да и экспериментальный поглотитель не самая страшная моя тайна.
– Амулет из позвонка некроманта.
Тишина была мне ответом. Некромантов, по официальным данным, не встречалось уже более пяти сотен лет. И поэтому, откуда я смог вытащить кость некроманта, да ещё и в нормальном состоянии, не знал никто. Кроме меня, разумеется.
– Где взял, там больше нет. – Правильно. Я забрал все останки, что могли пригодиться, а остальное сжег. – Вопрос снят.
Поняв, что продолжения не последует, мастер объявил второй бой. На этот раз против меня вышли все его младшие сыновья. Все трое. Разом.
Парни встали полукругом. Верная тактика. Так они не попадут друг в друга, даже если будут бить одновременно. За время короткой передышки я обвешался всеми щитами, что знал, заготовил несколько атакующих заклятий, но все равно оказался бессилен против дрожи земли. Небольшое локальное землетрясение свалило меня с ног, и я утратил концентрацию. За то недолгое время, пока я поднимался, с меня сбили добрую половину щитов. Наконец, я собрался с мыслями и провёл короткую атаку. Бил в разнобой. Заклятия обрушивались на парней как град: пульсары, молнии, ледяные иглы, воздушные кулаки и молоты, ядовитые шипы, выстреливающие из земли, и многое другое. Когда я почти выдохся и у меня остался лишь один большой щит, соперников уменьшилось на треть. Тео, слабейший из братьев, пропустил одну иглу и сейчас латал раненое бедро.
– Довольно. Бой засчитан. Перерыв десять минут.
Только после этого я заметил, что Жак ранен в руку и из носа у него течёт кровь. Ник не пострадал, но именно он держал щиты братьев, как самый умелый из них. Он почти не атаковал, поэтому я и отделался переломом ребра и парой царапин на шее и ноге.
За выделенное время, благодаря усилиям учителя и магистра нас привели в порядок. Сила восстанавливалась медленно, поэтому меня напоили дрянью, по случайности называемой восстановительным бальзамом.
– Третий бой – дуэльный. Ваше высочество, распределите пять атак между Бернардом и Рамилем. Задача – выжить и нанести хотя бы царапину каждому. Количество ваших атак – не ограничено. Время каждого боя – не более двух минут. Ваше слово?
– Две Рамиль, три Бернард. – Рамиль усмехнулся услышав мой ответ. Видимо, ошибочно решил, что я его испугался. Он сильнее меня, но у меня всегда есть запасной план.
– Начинайте.
Рамиль не стал дожидаться, пока я приготовлюсь и ударил ледяным дождём. Один единственный осколок проник сквозь щит, но этого хватило. Левая рука повисла обмороженной плетью. Но и я не стоял истуканом. Щит был цел. Щель, сквозь которую проник осколок, была нужна мне, чтобы выпустить тонкую искру. Она пролетела навстречу льдинкам Рамиля и её никто не заметил. Маг не дал мне отдохнуть и выпустил три иглы, одна за другой. В результате я закрылся от первых двух, а третья пробила ослабленный щит и оцарапала щеку. Но атаки Рамиля закончились и он, лишь пожав плечами, уступил место брату. Я воспользовался мгновением передышки и восстановил поврежденный щит.
Бернард выбрал другую тактику. Он окружил меня высокой, почти в мой рост, стеной огня и стал ее сжимать. Щит пришлось растянуть вокруг себя. Но помогало плохо. Заставив землю под ногами остыть я прикоснулся к ней рукой. Покрывало тьмы, что было заключено в амулете, скользнуло через пальцы и просочилась вниз. А спустя мгновение, мой подарочек окутал Бернарда. Когда заклятье развеялось, то я увидел парня, лежащего на спине с широко открытыми глазами. Дышал огневик тяжело. Но это продлиться ещё минуту не больше. И тут я услышал долгожданные слова.
– Бой окончен.
Но следующее мне не понравилось.
– Бой не засчитан.
Я повернулся к мастеру и недоуменно посмотрел на него.
– Вы должны были зацепить обоих соперников. Не спорю, с Бернардом вы выполнили задачу и даже, сверх того. Но Рамиль…
– Постойте, – я невежливо перебил мастера и подошёл к Рамилю. – Вот, – я указал на мочку уха, совсем рядом с алмазной серьгой. Присмотревшись, мастер кивнул.
– Царапина. Свежая. Но как?..
– Искра-муха. Её прикосновение в бою не ощущается, но она проходит почти через любой щит и очень острая. Особенно хорошо использовать против магов с накопителями. Часто достаточно царапины, чтобы вывести накопитель из строя.
Мастер Грегор кивнул, подтверждая мою правоту.
– Согласен. Бой засчитан. Вас подлечат и через час вас ждёт бой против всех моих сыновей разом. Задача: выжить и не получить травм. Готовьтесь.
– Ваше высочество, – учитель уже почти сорок минут латал меня и приводил в чувство, а теперь еще и влил в меня второй флакон восстановителя, – Этот бой может быть финальным, и через год вы пройдёте последний для полного подтверждения. Вам стоит лишь сказать об этом.
Я хорошо помнил это условие экзамена. Пятый бой можно отложить на срок до пяти лет, и никто не скажет о тебе дурного. Так как в отличие от предыдущих четырёх он отличается тем, что там смерть вполне может случиться. Вот только я не мог отложить его даже на месяц. И, не смотря на то, что четвёртый бой вымотает меня окончательно, я должен пройти экзамен до конца. Только тогда, я смогу считаться совершеннолетним в магическом смысле(2), а значит я смогу решать свою судьбу вне зависимости от желания родителей.
– Хорошо. Тогда позвольте вам напомнить, что число щитов и их качество совсем не одно и тоже. Сто слабых щитов можно пробить парой десятков небольших и малозатратных пульсаров или десятком средних ледяных игл. А вот пару крепких щитов на внутренней силе повредить пульсаром или иглой почти невозможно.
Учитель отошел и махнул рукой мастеру. Они довольно долго совещались, и даже, кажется, успели поцапаться. По крайней мере до меня донеслось «ну и демон с ним!» учителя. Знающий поймет, что мэтр, всегда исключительно вежливый, не просто не в духе, он вообще вне себя. Но вот час подошел к концу, и мастер Грегор махнул нам.
– Напоминаю. Бой: один против пятерых. Продержаться пять минут и выжить. Условие, при котором можно прекратить экзамен: его высочество сдастся. Время пошло.
Парни выстроились вокруг меня, но атаковали так, что попасть друг в друга было невозможно: били четко в цель, а сами перемещались. И делали они это все так слаженно, будто отрабатывали этот бой не один год. А может и действительно отрабатывали. Щиты трещали, но пока держались. Моих внутренних резервов должно было хватить на четыре больших щита на пять минут, но это были приблизительные расчеты, поэтому я обошелся всего тремя.
Очередной удар Жака тряхнул меня довольно сильно, и я упал на колени. В то же время точно так же упал Тео. Объяснялось это просто: я успел завязать его на себя. Теперь примерно половина силы заклятья будет ударять по нему. Этот прием довольно сложен, да и не всем высшим магам он дается. Я же его освоил еще в прошлом месяце. И теперь молодые де Латре удивленно смотрели на поверженного их же собственной магией брата.
Первым понял, в чем дело, как ни странно, Бернард. Он знаками скомандовал Нику встать и выставить защиту. Что же, теперь, вместо пяти противников, осталось трое. Тео, как и Николас, находились внутри защиты, и их заклятья попадали бы только по Тео. К тому же Ник выставил сильную защиту и все силы тратил только на неё.
Тем не менее, удары магов все равно теперь попадали на меня ослабленные, и трещавшие от перенапряжения щиты могли ещё простоять некоторое время.
Рамиль оказался тоже не из глупых, хотя я уж начал сомневаться. Он пустил направленный поток льда мне под ноги. Все верно, заклятье ненаправленное на меня не повредит и Тео. Я не поскользнулся только благодаря отличным сапогам, которые получил только неделю назад.
Сколько прошло времени, я не знал. Парни били не переставая, а я не мог из-за своих щитов выпустить ни искры. Вот лопнул первый щит, и я от отдачи упал на землю. В тот же момент, ядовитый плющ, выращенный Жаком в одно мгновение, опутал меня и притянул к земле. Магические атаки прекратились. Соперники подошли ближе и Рамиль достал кинжал. Я хотел было возмутиться, что это магический поединок, но Бернард опередил меня.
– Не дрейфь, Ал. Мы же не убийцы. Царапнем, и будет считаться, что ты убит. И на этом закончим.
Но едва кинжал коснулся щита, послышался голос мастера.
– Стоп. Время. Ваше высочество, вам банально повезло. Бой засчитан только благодаря связи с Тео. Это достаточно сложный прием, и это добавило вам баллов для удовлетворительной оценки за бой. Но в реальном бою вы были бы убиты.
Маги отошли от меня. Рамиль убрал кинжал. Ник снял защиту и вместе с Жаком оттащил Тео на лавку. Младший де Латре едва дышал. Видимо, мои щиты оказались сильнее щитов Ника.
– Тебе действительно везёт, твоё высочество. – Бернард протянул мне руку и помог подняться. – Уверен, что осилишь пятый бой?
Я недоуменно посмотрел на него.
– Последний бой против отца. Продержаться три минуты. Просто выжить, даже не обязательно здоровым.
Я невольно сглотнул. Мастер Грегор обладал поистине разрушительной мощью. А теперь мне предлагают выстоять в одиночку против мастера! Действительно самоубийство.
– Ваше высочество, мэтр Тавриус, – позвал нас мастер, – последний экзаменационный бой будет сложнее предыдущих, поэтому я должен предложить вам перенести его на срок до пяти лет. Ваш ответ?
– Мы соглас…
– Нет! – мэтр удивлённо посмотрел на меня. – Бой будет сегодня. Если я не смогу сдать этот экзамен сейчас, то не смогу и потом. Я должен.
Мэтр покачал головой. За двадцать лет моего обучения он усвоил, что меня переубедить невозможно.
– В таком случае, у вас есть ровно пятнадцать минут на отдых, затем приступим. Бернард рассказал, что предстоит? – я кивнул, – Готовьтесь.
Эти пятнадцать минут показались вечностью. Я уже не чувствовал кисло-вяжущего восстановителя. Ноги слушались плохо. А в голове была звенящая пустота.
– Аластор! – я обернулся. Ко мне быстрым шагом приближался Жак. Со всеми сыновьями мастера я был дружен ровно настолько, на сколько это было возможно. Поэтому недовольное бурчание учителя о панибратстве пропустил мимо ушей.  – Перенеси бой. Против отца ты ещё слаб.
Я выдавил что-то наподобие улыбки.
– Спасибо за заботу, Жак, но это невозможно.
Он кивнул, пожал мне руку, пожелал удачи и скрылся в портале. Другие сыновья мастера проделали то же самое. Остался только Бернард. Близких друзей у меня не было, не сложилось. Единственные, кто мог подойти на роль друзей, это дети и ученики друзей-магов моего учителя. Даже королевские отпрыски других стран, или дети влиятельных аристократов нашего королевства, не были мне даже товарищами. Бернард, по своей натуре добряк, относился ко мне с некоторой теплотой старшего брата. Он относился ко мне лучше, чем реальный старший брат Уилл . Поэтому я даже был рад тому, что он остался. И эту радость не омрачили даже его слова.
– Не обольщайся, твоё высочество, я лучший лекарь из здесь присутствующих. Хотя будет забавно наблюдать, как ты трепыхаешься, – и он широко и совершенно по-доброму улыбнулся.
– Готовы, ваше высочество? – участливо, как мне показалось, спросил мастер. Но дело в том, что мне именно показалось.
Стоило кивнуть, как в меня полетели сразу два заклятья: ледяное копье и огненный вал. От копья увернулся на одних инстинктах, а вот валом опалило меня знатно. Показалось, что все волосы на лице сгорели в момент, и даже почудилось, будто завоняло паленой плотью. Выстроенный впопыхах щит треснул. На атаку времени не было. Едва отразив заклятья мастера, мне пришлось бежать. Натурально бежать, на максимальное разрешение расстояние, а в конце ещё и упасть, чтобы острые иглы пролетели, не нашпиговав мне мягкое место. Перекатившись вправо, я резко вскочил на ноги и атаковал. Что ж, атака сыграла роль щита. Воздушный молот просто сломил очередное ледяное копье.
Вот только не зря запрещают использовать восстановитель больше двух раз подряд, каждый раз он даёт меньший эффект, да и продолжительность действия значительно снижается. И после использования еще до месяца уходит на восстановление организма для собственного накопления энергии. Вот и сейчас, когда я здорово превысил все мыслимые пределы, я ощущал себя загнанным в угол. На восстановление уйдёт уйма времени, а сейчас, во время заключительного боя, когда я просто бегаю и уворачиваюсь, моя сила едва заметно теплится на самом донышке.
Кстати, а вы задумывались, почему солдат чаще всего видят тупыми рубаками? Да потому что, во время боя они думают только о нем и ни на что не отвлекается. А я отвлекся. И теперь меня окружило кольцо живого огня, и ноги оказались сплетены корнями.
Сил уже не осталось даже на средний щит, не то что для атаки. Рука сама дернулась к вороту рубашки и рванула его изо всех сил. Из горла вырвался рык. Я неспроста решился на этот бой сегодня. Потом свидетелей будет не в пример больше, и за них я уже не смогу ручаться, что они не разболтают мою тайну. Рубашка, сорванная, дабы не мешалась, ещё не успела коснуться земли, когда я трансформировался. Учитель отшатнулся, мастер изумленно замер, и только Бернард оценил меня по достоинству подняв вверх оба больших пальца. Не удивительно. Теперь я с головы до ног представлял собой чешуйчатое создание с жесткими, как проволока, волосами, и красными без зрачков и белков глазами. Новый облик защищал лучше любого щита, а благодаря едва намеченным надрезам на ладонях, проделанных собственными когтями, я через кровь могу впитывать магическую энергию прямо из окружающего мира, и энергия эта усваивается мгновенно.
– Продолжайте бой, мастер Грегор, – даже голос стал рычащим.
Надо отдать магу должное, он быстро пришёл в себя и стал сжимать огненное кольцо вокруг меня. Как только меня коснулся первый язычок этого поистине страшного заклятья, я втянул всю его мощь в себя. То же произошло и с корнями, связывающим меня. Сила из них перекочевала в мой резерв, а сами корни рассыпались прахом. В свою очередь, я ответил мастеру градом мелких пульсаров, и пока он от них закрывался, подсек его воздушной петлей.
– Стоп. Время. – послышался голос Бернарда, и он поспешил к отцу. Мастер тяжело дышал и внимательно меня рассматривал.
Я подошёл к экзаменатору, по пути возвращая себе истинный облик.
– Засчитан ли бой? – и, получив утвердительный кивок, продолжил, – Тогда смею ли я просить вас не распространяться на счёт моей возможности?
– Ваше высочество, – подошёл учитель, – что вы с собой сделали?!
– Брось, Тавриус, мальчик нашёл способ обезопасить себя, и даже стать сильнее не увеличивая объём резерва. Вы произвели на меня впечатление, ваше высочество. Экзамен, я считаю, сдан на отлично. И да, ваша тайна останется таковой, пока вы сами не решите иначе. А теперь, позвольте откланяться. Всего доброго, ваше высочество. Мэтр.
И все. Бернард с мастером ушли через портал. А я, подняв и накинув на плечи порванную рубашку отправился к себе. Нужно привести себя в порядок перед завтраком.
– Ваше высочество, – догнал меня учитель, – вы должны будете рассказать, что вы такое сотворили. А пока мы с его величеством разбирается с делами, отдохните и решите вопрос с практикой.
– Я уже все решил. Отправлюсь в земли, который отец мне, видимо по доброте душевной, подарил на последний день рождения, – я поморщился. Эти земли были условием, при которых я мог уехать из дворца и, собственно, это освобождало меня от работы дворцовым магом. Ну разве что мэтр Тавриус оставит свой пост. Но это будет ещё не скоро, а значит я спокойно могу удалиться от всего этого безобразия, называемого придворной жизнью. Предложенные земли нужно защищать и поднимать. Насколько мне известно, экономика и хозяйство там в ужасном состоянии.
---------------------------------------
(1)Сын короля, обладающий магией, не имеет права на престол. Является герцогом королевских кровей и требует обращения «Ваше высочество». Часто в семье не воспринимается на равных с другими детьми.
(2)Маг считается совершеннолетним, если сдал все экзамены за стандартный курс обучения и результаты были приняты не менее чем тремя состоявшимися магами. Часто одним из трех магов является наставник экзаменуемого.