Глава 3. Дорога

Внутренний будильник не подвел. Проснулся, как и требовалось, на рассвете. Пора было отправляться. Уже приведя себя в порядок, я наконец-то вспомнил, почему ночевал в гостиной.
– Кассандра, просыпайся. У тебя десять минут на сборы, – растрёпанная голова девушки, вынырнувшая из-под одеяла, вновь там скрылась. Я, пожав плечами, спокойно вернулся в гостиную. Слуга, принесший завтрак собрался уже уходить.
– Принеси ещё один прибор, – приказал я, усаживаясь за столик, на котором меня ждал сытный завтрак.
Через пять минут вышла Кассандра. Девушка выбрала для путешествия охотничий костюм и лёгкую куртку. Что ж, разумный выбор. Указав ей на место рядом с собой, вернулся к еде. Вернулся слуга и поставил перед девушкой все необходимое для завтрака и удалился.
– Ешь, обеда не предвидится. Кстати, ты верхом ездить умеешь?
Девушку удивил мой вопрос, но она кивнула. Слава богу, а то я уж решил, будто придётся передвигаться в повозке, а это грозит занять не три дня пути, а целую неделю.
После завтрака я даже не пошёл прощаться с родными. В любом случае, у всех нас есть одно из лучших изобретений Катрины и Роберта – компактные кристаллы связи или, по-простому, мыслефоны. Мой был вставлен в перстень. У Катрин это серьга, едва заметная на фоне основных её украшений. У Роба, кстати, тоже перстень. А вот у остальных где, я не в курсе. Стационарные мыслефоны есть во всех отделениях почты, полиции и, естественно, в ратушах. Персональные уже не являются роскошью, но стоят ещё прилично. А вот такие, компактные, есть только у представителей королевских семей и у нашей службы безопасности.
Я зашёл в спальню, переодеться во что-то более подходящее для путешествия, когда услышал стук в дверь. Так и пришлось выходить в одних штанах. Хорошо хоть их успел надеть. За дверью оказался мэтр Тавриус.
– Доброе утро, ваше выс… – мэтр заметил мой вид и сидящую на диване Кассандру, – Ох, простите. Я не вовремя. Я зашёл лишь пожелать удачи и напомнить вам, что вы можете обратиться ко мне за помощью в любое время.
Я поблагодарил мэтра и закрыл дверь. Что ж, он хоть не стал меня долго задерживать.
Уже полностью собравшись, я закинул сумки на плечо и открыл портал до самого дальнего города, где я бывал, из тех, что ближе всего к герцогству.
– Кассандра, иди сюда.
Что радовало, девушка уже не тряслась от страха и подчинилась быстро и беспрекословно. Пройдя через портал мы оказались в пустой в этот час ратуше небольшого города.
Беспрепятственно её покинув, я зашёл в ближайший почтовый пункт, чтобы купить лошадей. Так оказалось проще, чем арендовать их. Да и выбранные кони были довольно молоды и выносливы. Еще пригодятся. И спустя каких-то пятнадцать минут мы с Кассандрой ехали в сторону моего нового дома.
До самого вечера все было спокойно, останавливались несколько раз по необходимости, а потом снова в путь. Когда из-за темноты стало сложно разобрать дорогу, мы свернули в небольшой поселок. Благо, что в таких поселках, что рядом с большими трактами, есть таверны. Я заплатил за комнату с двумя кроватями и вернулся к столику, где меня ждала Кассандра.
– Как первый день в пути? – мне не хотелось, чтобы мои вложения в эту девчонку сгинули вместе с ней по дороге.
Девушка нервно дернула плечом и продолжила копаться в тарелке.  Дальше мы ели молча. Мне не хотелось разговаривать, а она, видимо, боялась задать интересующий её вопрос.
– Тебя проводить до комнаты? – и получив утвердительный кивок, я бросил на стол пару серебрушек и отправился в сторону лестницы. Кассандра не отставала.
В комнате она неожиданно застыла, а потом наконец проявила хоть какое-то подобие эмоций.
– А, почему здесь две кровати? – удивленно спросила она.
– Ну, если ты хочешь, можем обменять на комнату с общей кроватью, и ты начнёшь отрабатывать выплаченные за тебя деньги, – абсолютно равнодушно бросил я. Как и ожидалось, девчонка покраснела и пролепетала испуганное «нет». – Тогда занимай понравившуюся и отдыхай.  В одной комнате безопасней.
А сам я отправился вниз. Нужно было узнать у хозяина таверны на счет того, как быстрее нам добраться до места. Путь по тракту я изучил по карте ещё во дворце, но ехать ещё почти два дня мне не хотелось.
Надежды оправдались. Дорг, как представился местный хозяин, рассказал о более короткой, но заброшенной дороге через лес. Если ехать по ней, то к завтрашнему вечеру будем уже на месте. Вот только дорога там не просто так заброшенная. Дело в том, что уже лет пять, каждый, кто поедет по той дороге, пропадает. И никто не знает, что там происходит. Я же лишь отмахнулся и ещё раз уточнил дорогу, после чего отправился спать.
Проснулся я неприятно. Конкретно – от визга Кассандры. Спросонья я даже не понял, что происходит и просто запустил в сторону неприятного звука заклятье тишины. А вот только потом до моего сознания дошло, что это был не просто визг, а что-то ещё. Открыв глаза, я с изумлением уставился на то, что один дуболом тащит мою покупку из комнаты. А та визжит. Бесшумно. И это было бы смешно, если бы покупка была не моя. А так…
– Эй, идиот, ты куда мои деньги тащишь?!
В ступор впали оба: и похититель, и похищенная. И чего они так туго соображают?
– Сам идиот. Это моё, – грубо произнёс похититель. А я с удивлением понял, что передо мной тролль.
Очень сильные, и выше любого человека минимум на голову. С людьми почти не разговаривают. Живут в основном в лесах. Иногда в подножиях гор, где нередко происходят стычки с горными кланами гномов. Торговли, хозяйства и ремесла по сути нет. Промышляют в основном разбоем. Редко нанимаются телохранителями. Хотя, если нанялись, то выполняют работу действительно хорошо. Но этот конкретно мне очень не понравился.
– Идиот тут именно ты. Никто не будет красть вещи у мага, да ещё и так открыто.
Он осмотрел меня, а потом недоверчиво спросил:
– Ты маг?
Вместо ответа я послал молнию ему прямо в правый глаз. Тролль взвыл, бросил свою добычу и умчался. Я слышал грохот его шагов по ступеням и звук рухнувшей двери. На этом веселье закончилось, пора было собираться в путь. Как раз успеем позавтракать, а с рассветом выезжаем. Я подошёл и поднял девчонку. Она, обиженно сопя, стала растирать руку.
– Ты чего? – удивлённо спросил я, снимая полог тишины. Но она молчала.
Пришлось усадить её на кровать и запустить исцеляющее заклятие. Естественно слабое, так как серьёзных повреждений не было. Но и его хватило, чтобы даже предполагаемые синяки после попытки похищения не проявились. Кассандра удивлённо перевела на меня взгляд, а я, все также сидя на корточках перед ней, уже абсолютно спокойно спросил.
– Так что случилось? Испугалась? – она качнула головой, мол, нет, – а что тогда? – и тут меня озарило. – Обиделась? – хмуро спросил я. На такое я ожидал чего угодно, но не того, что произошло. Она вскочила, да так резко, что мне тоже пришлось подняться и отступить, и с жаром заговорила.
– Прошу прощения, господин, что я вам так дорого обошлась. Как только я отработаю вам ту сумму, что я должна, прошу отпустить меня, – закончила она. Девчонка стояла красная, но зато теперь я видел её осанку, манеру держаться, когда она не испытывает страха, и у меня мелькнула догадка, которую я тут же решил проверить.
– Как тебя зовут. Полностью, не только имя, – мысль была верная, девушка успокоилась и уже ровным голосом ответила.
– Кассандра Берилье.
Все. Я сразу вспомнил рассказ, как один маркиз, спасший на тот момент ещё принца, моего отца, был по ошибке обвинен в предательстве и был приговорен к казни. Ошибка открылась ещё до казни, но гордость принца была задета. Мой дед, который тогда был королём, помиловал маркиза, но лишил его и его предков титула, а также, всех земель. Семье бывшего маркиза разрешили оставить те средства, что у них были, и дом. Потом пришлось и дом сменить на поменьше. И вот теперь передо мной явно внучка того, обедневшего и лишенного всего, маркиза. Теперь понятно, что стало с родом де Берилье.
– Значит Берилье, – задумался я, – и обучение ты получила соответствующее?
– Грамматика, математика, история и философия. Азы экономики.
 Все, я нашёл, чем она будет заниматься в моём замке.
– Будешь помогать мне налаживать хозяйство. Может даже сделаю управляющей или по крайней мере его помошницей. Жалованье пока не назначу, пока просто побудешь на моём обеспечении. Согласна?
Девушка кивнула, куда ж ей деваться. Так, одну проблему решили. Пора было завтракать и выдвигаться.
– Приводи себя в порядок и спускайся вниз. И не копошись, не люблю ждать, – и с этими словами я оставил её одну.
Внизу наткнулся на хозяина таверны, прилаживающего дверь. Не то, чтобы закрыть таверну, но хоть прикрыть от ветра.
– Милейший, неужели вы не запираете двери на ночь?! К нам только что ворвался тролль!
Дорг повернулся и от неожиданности уронил на ногу дверь. В этот момент я его зауважал. Этакая махина отдавила ногу, а он только скривился. Пришлось опять магичить. Что-то я совсем добрый стал, то девчонке помогаю, хоть и из рода бывшего маркиза (раньше-то я этого не знал!), гному пообещал про сына разузнать, теперь ещё и этот. Но дверь установил, укрепил, да ещё пару запасных засовов приделал. Хорошая вещь магия созидания. Сил уходит немерено, зато каков эффект! Без шума и пыли все починил!
В качестве извинения нам предложили любой завтрак за счёт заведения. Отказываться я не стал, деньги ещё понадобятся.
– Хороший вы человек, господин маг, – сказал мне Дорг, – вот бы нашим землям такого хозяина, а то совсем от троллей житья не стало.
Я внимательно посмотрел на хозяина таверны, который лично накрыл для меня и Кассандры стол, и теперь, приняв моё предложение, присоединился к нам и пил чай.
– Что у вас не так с хозяином? – спросил я. Нет, я, конечно знал, что ещё днём мы пересекли границу моего герцогства, но узнать, как идут дела под руководством моего управляющего лучше оставаясь в глазах подданных просто сторонним наблюдателем.
– Пока уважаемый господин Аргентум состоял помощником при управляющем, было ещё терпимо, но вот как его уволили и выгнали из замка вместе с семьёй, так вообще стало невозможно. Господин Гардрон повысил налоги нещадно, защиты от троллей не дождешься, а все военные люди, что состояли на постоянной службе, были распущены. Осталась только личная охрана замка, десятка два человек. Говорят, герцог до прошлого года и не знал, что здесь творится. А уж где он столько лет пропадал, и вообще не известно.
Я задумался. Дело в том, что Гардрона назначили управляющим, как только предыдущий герцог, двоюродный брат отца, умер. Следом, совсем скоро погиб и его сын, не оставив наследников. Вот и решили, что пусть земли дожидаются меня, когда подрасту. Как маг, я не претендент на трон, а вот в герцогстве окопаться мог вполне. И теперь ясно, почему отец ждал двадцать лет, прежде чем сообщил мне о моих обязанностях. Зная мой характер, он не мог не догадываться, что я этого Гардрона пущу в расход, как только узнаю, что он тут творит.
– Значит Аргентум жив? – решил я уточнить, прежде чем связаться с его отцом.
– Да, в городе у замка живёт. Жена его кондитерскую открыла, а он подрабатывает с одним сородичем в ювелирной мастерской. Про дочь не в курсе, а сыновья подрабатывают то там, то сям. Да только с них налог особый берут. Они две трети в казну платят, вроде как за ущерб.
Я нахмурился. Ладно, хоть живой. Встречусь с ним, потолкуем.
– Запряги наших лошадей, мы выезжаем, – приказал я Доргу.
Спустя час мы въехали в лес. Я уже догадывался, куда девались путники с этой дороги. Троллей действительно развелось многовато. Примерно до обеда мы ехали в спокойствии, я даже лошадей не гнал. А вот едва солнце поднялось в зенит, как перед нами предстала преграда. Штук пять деревьев, поваленных поперек дороги. Я остановился и даже слез с коня. А вот Кассандре велел оставаться в седле и придержать моего скакуна. Едва я только подошёл к деревьям из кустов вынырнул утренний похититель.
– О, знакомый идиот! – усмехнулся я, – Неужели опять в одиночку решил напасть?
– Я не идиот, колдун, – тролль с повязкой на пострадавшем глазу, оскалился в нашу сторону. Я слышал, как сквозь кусты вышли его сородичи и окружили нас. – Я не один.
– А я не колдун, – вот честно, обидно же, – я – маг! – в этот момент пришлось сосредоточиться. Магия разных направлений отнимает больше сил и требует больше концентрации.
Выбросив руку в сторону Кассандры, я заключил ее и коней в ледяную непрозрачную сферу. Мгновение, и вот я уже в боевой трансформе. Все-таки чем чаще ее вызываю, тем проще становится. Из пореза на ладони засочилась кровь. Прилив силы был как раз кстати. Нас окружили семеро взрослых троллей, и все при оружии. Три удара по два мощных пульсара привели к тому, что вокруг нас лежали шесть обгорелых туш. Одноглазый, увидев такой результат, остановился. Утром, когда он после молнии сбежал, он показался мне тупым и, возможно, даже трусоватым. Сейчас же я видел совсем другое. Тролль стоял, опустив оружие, но он не отступал. Бросаться на меня он тоже не спешил.
– В чем дело, тролль? – спросил я, и не удивился, услышав его ответ.
– Почему ты не убил и меня, маг?
– Мне нужна информация. Прежде скажи, как тебя зовут, и вся ли твоя банда здесь.
Тролль убрал за пояс свою булаву, и присев на одно из поваленных деревьев, ответил.
– Меня зовут Гор. Из моей банды, как ты выразился, остался только я. Что ты хочешь знать еще?
– Есть ли еще тролли на этой дороге? Сколько еще банд в герцогских землях, и сколько в каждой из них троллей? Где поселение ваших женщин и детей? – после этого вопроса тролль подобрался, – Уймись, – приказал я.
– На этой дороге были только мы. В герцогстве еще четыре отряда. В одном, как и в бывшем моем, семеро. В других по пять. Женщины и дети на границе, у подножия гор. Но где именно, я тебе не скажу! – прорычал он.
– Гномы есть в тех горах?
– Нет. Ушли лет сто назад, когда мой отец привел сюда свой клан. Сейчас гномы живут чуть дальше. У нас перемирие: мы не трогаем их, они не трогают нас. Что ты еще хочешь знать, маг? Поторопись и убей меня, ибо теперь, после смерти моих товарищей, главой клана станет брат, а мне дома делать нечего.
Я задумался. Если я правильно понял, то вторая банда из семерых троллей как раз и принадлежит брату Гора. А учитывая их обычаи, и то, что мне только что рассказали, можно сделать вывод: передо мной один из сыновей главы клана. А раз у них сейчас идет определение, кто станет вожаком, то отец Гора уже погиб.
Возможно я бы чего еще спросил, но со стороны сферы послышался стук. Чертовы женщины! Ради нее же стараюсь. Чтобы всего этого не видела и при атаке не пострадала, а она. Я поморщился.
– Слушай меня Гор. У тебя неделя. Обойди все ваши отряды и сообщи их командирам, чтобы пришли в первый день лета к воротам замка герцога, у него для вас будет деловое предложение. И пусть перестанут бесчинствовать на этих землях, иначе их постигнет участь твоих друзей. Но прежде чем добраться до них, я наведаюсь к вашим женщинам. Убивать начну с детей. Ты все понял?
Тролль выслушал меня внимательно.
– Я все понял, но проясни мне несколько моментов, маг. Откуда тут герцог возьмется, если уже двадцать с лишним лет тут заведует тот человек? Какое тебе дело до этих земель? И последнее, как мы подойдем к воротам замка, если нас люди так не любят?
Вопросы были интересные, но стук из сферы становился все настойчивей.
– Я предупрежу, что вы пришли к герцогу по моему приглашению, и вас не тронут. Но и вы должны пройти не тронув жителей, это понятно? – получив утвердительный кивок, я продолжил, – А на остальные вопросы получите ответы в первый день лета. А теперь ступай.
Когда тролль скрылся в лесу я призвал темную материю. В боевой трансформе использовать возможности некроманта намного проще, да и возможностей в этой сфере искусства открывается больше. Туши мертвых троллей рассыпались прахом. Деревья, которые тут лежат уже не первый год, подверглись аналогичному уничтожению. Подойдя к сфере, я принял истинный облик, попытался создать впечатление очень уставшего человека, дабы Кассандра не задавала лишних вопросов, и снял защиту.
В меня тут же врезалась девчонка.
– Ой! – вскрикнула она, а когда поняла, что это я, успокоилась, только осматривала меня очень внимательно. – Господин, с вами все в порядке? Я ничего не видела и не слышала из-за этой сферы, и даже боялась представить, что с вами могли сделать.
И правильно. Не хватало, чтобы еще и она видела трансформу.
– Все, поехали. Я устал и хочу быстрее добраться до места.
До самого заката мы старались без особой необходимости не останавливаться, но когда оказались на вершине холма я все же притормозил. Вид отсюда открывался просто изумительный. Дорога спускалась с холма, и окруженная лесом, шла вниз, до самого города, который виднелся уже отсюда. А над всем этим высились башни замка, моего нового дома. Но на этом не заканчивалось. Пожалуй, самым прекрасным была отражающая последние солнечные лучи поверхность моря.
Я вдохнул всей грудью. Если принять во внимание наличие свободного доступа к морю, лесу, и даже к горам, что находятся еще на территории герцогства, то открывается не один путь развития моих земель. Но обо всем я подумаю завтра и позже. Сейчас хотелось отдохнуть. Поэтому, подстегнув коня, я отправился вниз, к городу.
Подъехав к городским воротам, я ожидал встречи со стражей и закрытых на ночь ворот. И был неприятно удивлен их полным отсутствием. И ворот, и стражи. Все больше хмурясь, я погнал коня к замковому мосту.
Н-да. Мост оказался поднят. Что радовало. Но вот отсутствие постового, который увидев меня должен был опустить мост, меня разозлило. А я предупреждал, письмо заранее послал. Не ждут, гады. Разозлившись окончательно, я сотворил пару поисковиков и отправил их через стену на поиски управляющего. Чем хороши такие поисковые пульсары, так это тем, что найдя искомого, могут доходчиво «объяснить», что от него требуется. Эти вот должны погнать Гардрона к воротам. Ждать пришлось довольно долго. Солнце совсем скрылось за горизонтом, а дыхание стало оседать белыми облачками пара. Но вот, наконец-то, мост пришел в движение.