Сила найдет выход - финал

Приветствую тебя, читатель) Ссылки на предыдущие части размещены внизу.
Тем, кто видит рассказ впервые: это финальная часть, и ее трудно воспринять без чтения предыдущих. Новым читателям я рекомендую сначала ознакомиться с первой частью, чтобы решить, будете ли вы читать дальше.
Первая часть - http://www.proza.ru/2017/07/22/1551
Ну а теперь - по коням! Финал истории ждет вас)



Впоследствии говорили, что подобного Несерьезного Сражения не было и не будет; концентрация пущенных в ход приемов, хитрых маневров, ловушек, взметающихся мечей и невообразимой магии превышала все мыслимые пределы. Две армии и два мага смешали невероятный коктейль из воодушевления, гнева, страсти и доблести – и публика с радостью осушила кубки до дна.

Бой запылал практически сразу после начала. Хаотичная, шагающая на грани бессмысленности драка всегда была отличительной чертой формата «Истребление» - у армий не было игровых объектов по типу жезла из прошлой игры, не было привязки к территории, они могли делать ради победы практически все, что угодно. Единственным заданием была тотальная ликвидация противника, которую нужно осуществить в ближайшие три часа.

И сейчас студенты, подстегиваемые кнутами адреналина, наводнили коридоры Академии. Все отработанные и подготовленные стратегии пошли прахом, когда армия Ледяных Волков внезапно обнаружила, что вместо лесной поляны стоит посреди залов Алкери: столы были сдвинуты к стенам, закрытые дубовые двери подпирало знамя с изображением волчьего оскала на синем фоне – обозначение стартовой локации их армии. В то же время Армия Кровавых Грифонов с недоумением смотрела, как сквозь иллюзию лесного пейзажа проступает стена классной комнаты на втором этаже, и нашла свое знамя водруженным на преподавательский стол. Армии разделялись несколькими этажами и сотнями метров пути, но Дрейк и Теннер практически одновременно обратили внимание на то, что рядом со знаменем прямо в воздухе висит какая-то бумажка.

Это были перечни дополнительных правил.

«Поле боя – вся территория Академии. Секреты локации отсутствуют. Устраивать пожары нельзя. Использовать стихийную магию земли нельзя. Библиотека и классные комнаты четвертого этажа неприкосновенны – на их территории запрещены любые бои и перемещения, появление воина в указанных локациях приведет к дисквалификации. В бой!»

Ну разумеется. Организаторы должны были написать нечто подобное, чтобы к концу Сражения от Академии осталось хоть что-то.

Впрочем, по сомнению на их лицах, как и по тихим страдальческим завываниям коридорных (которые следили за порядком и чистотой в зданиях Академии) было понятно, что список правил зря сделали коротким. Две сотни студентов с практически полным карт-бланшем на разрушения и отсутствием ответственности – это гремучая смесь, деструктивная сила, которая с течением времени может раскрошить и вековые камни. Первая порча имущества состоялась уже на сороковой секунде Сражения, и отличился никто иной, как Веритас. Наверняка приказ Дрейка можно было выполнить и безвредным способом, но Веритас слишком долго ждал возможности подраться, потому не воспользовался дверью, а просто сделал выпад в сторону окна. Копье прессованного воздуха выбило стекло вместе с оконной рамой, и чародей с воинственным «юхууу!» вылетел в небо на разведку.

Этот крик, как и грохот воздушного удара долетел до двоих наблюдателей армии Грифонов на втором этаже – и так армии обнаружили друг друга. Через две минуты ближайшие коридоры потонули в звуках ожесточенного боя. Красное смешалось с синим, и пусть соперники друг друга не жалели, внимательный зритель мог заметить, что армии экономят силы. Позиционные стычки, перестрелки в коридорах и несколько групповых столкновений – все это подобно начальным ударам, сильным, но лишь прощупывающим защиту врага. Оба лерикта знали, что тузы на стол нужно выкладывать в точно подобранный момент.

Кстати о тузах…


* * *


10:16 (шестнадцать минут от начала Сражения).
Центральный перекресток второго этажа, штаб армии Кровавых Грифонов.

- Прикрывайте друг друга, стеной щитов защищайте лучников! Я хочу, чтобы лестница, северный и восточный коридоры были под постоянным обстрелом! Выполнять!

Капитаны боевых групп поспешили прочь, и к Теннеру тут же подскочил один из разведчиков.

- Какие новости? – спокойно спросил лерикт.

- Волки стягивают силы по центру, но часть их армии остается вне поля зрения, - отрапортовал рядовой. – Они усиливают натиск в северном коридоре!

- Потери?

- Два человека, их пришили вражеские арбалетчики. Отряд Бастиллы продолжает держать оборону.

- Возвращайся к нему и захвати трех рядовых, что наблюдают из окна за центральным входом. Как присоединитесь к капитану Бастилле, передай ему мой приказ: в открытый бой пока не вступать, забаррикадировать проход партами и стульями из соседних залов. Через пять минут жду гонца. Вперед, вперед!

Рядовой сорвался с места и скрылся в коридоре.

Теннер медленно подошел к окну. Это Сражение было очень похоже на бой в заброшенном имении, где Дрейк использовал подмену шевронов. Тот же формат, те же особенности местности, те же хаотичные стычки. Теннер помнил свои ошибки, а потому не стал бросаться в бой, уповая на численное преимущество его вышколенной армии. У него еще есть время.

К тому же, сейчас есть другие важные задачи.

Армии Грифонов потребовалось всего полминуты, чтобы осознать, что бумажки с правилами содержат гораздо больше информации, чем кажется на первый взгляд. Теннер только закончил отдавать первичные приказы, как его уже поймала за рукав Алия – взбудораженный вид девушки красноречиво сообщал, что у нее есть важные новости. Она говорила быстро и сбивчиво, но Теннер недаром был лериктом: сходу понял, о чем речь, и отдал соответствующий приказ. Боевая группа в составе Алии Линк, капитана Джейме Бетенара и восемнадцати воинов отправилась в коридоры Академии.

Теннер смотрел в окно. Какая-то часть его сознания думала, что отряд уже должен был вернуться. Все остальные части сознания занимались тем, чем обычно. Разрабатывали стратегии.

Только теперь это были другие стратегии. Рассчитанные на армию Грифонов, понесшую потери в виде девятнадцати отличных воинов и одной хорошей колдуньи.


* * *


10:08. Лаборатория.

Удача благоволит смелым. Удача благоволила ей.

Возможно, дело вовсе не в удаче, а в готовности мыслить нестандартно, кто знает. Но стоило Теннеру огласить правила текущего Сражения, как мыслительные процессы Алии утроили обороты, вся ее способность к аналитике включилась в работу, пытаясь за каждым «нельзя» разглядеть «можно». Она протолкалась к Теннеру сквозь ряд капитанов и озвучила идею. Лерикт поддержал.

Если подумать, то эта идея напрашивалась сама собой. Короткий перечень правил вывел из боя библиотеку и несколько помещений, но ничего не говорил про другие локации, в том числе про и лабораторию. Алия могла спорить на что угодно, что именно поэтому организаторы не использовали в нынешнем Сражении секреты локации – незачем рассовывать по углам сюрпризы, если воины в состоянии эти сюрпризы создать.

Осознавая, что Дрейку наверняка пришла в голову та же мысль, Алия запросила подкрепление. И как в воду глядела. Бесшумно подбираясь к двери лаборатории, отряд Грифонов ясно слышал возню синих лазутчиков – негромкие голоса смешались с грохотом разбиваемого стекла. Несколько воинов из команды синих стояло на часах, другие метались между стеллажами, быстро хватая все, что плохо лежит, и уничтожали то, что не удавалось унести. В карманах Волчьей разведки осело слишком много полезных вещиц, чтобы отпустить их без боя.

Так и завязалась драка. Ощущая нервное дрожание рук, Алия встретилась глазами с Джейме Бетенаром; они одновременно кивнули, а затем Джейме рывком распахнул дверь лаборатории, позволяя Алии сказать третье слово Шокового заклинания и выбрать цель. Электрический бич влетел в лабораторию, вывел из строя одного из Волков, и пока остальные выхватывали оружие, в помещение ворвались десять воинов с красными крыльями на плечах. На входе Джейме сделал крутой поворот вправо, сел под парту, поднял ее на плечах и вдруг ринулся на врага - импровизированный таран буквально снес двоих противников, которых тут же добили бегущие за капитаном Грифоны. От отряда Волков осталось семь человек. Двое, поддерживая какую-то ношу, ретировались, остальные во главе с Тасом Онрой прикрывали их отступление. Их щиты были сомкнуты, на лицах проступала ярость, но битва не успела вспыхнуть вновь – Алия выстрелила Шоковым заклинанием в разлитый у ног противника реагент, и Волки штабелем легли на пол.

- Нечего было громить лабораторию! – назидательно произнес Джейме, тыча острием меча в бок корчившегося Таса и отправляя того спать.

Быстрая победа вселила в девушку уверенность и даже заставила ее ликующе потрясти кулаком. Блаженство было немного подпорчено тем, что ее последнее Шоковое заклинание чуть-чуть зацепило одного из своих (один из Грифонов заступил ногой в лужу, что служила проводником тока, и теперь прихрамывал, что-то недовольно бубня себе под нос), но похвала от Джейме перекрыла все сожаления. Особенную радость доставило лицо солдата, которого Алия подстрелила первым – глянув на поверженного противника, девушка со злорадным удовлетворением узнала Лию Моррис.

Оны осмотрели лабораторию и все доступные реагенты. Теннер позаботился о том, чтобы в составе отряда была девушка по имени Мико Дарнс – признанный знаток зелий и эликсиров. Ее миловидное личико было отмечено сосредоточением, когда Мико двигалась от стеллажа к стеллажу, в задумчивости щелкая пальцами и показывая на тот или иной ингредиент. За ней следом шли трое Грифонов, набивая мешок содержимым лабораторных шкафов.

Когда грабеж был окончен, отряд стремительно двинулся назад, к штабу армии. Зрители видели, как двадцатка воинов дошла до развилки и вдруг остановилась. Голем-наблюдатель был далеко, и слышать разговор отряда публика не могла; их вниманию было доступно изображение спора капитана отряда Грифонов и единственной в их армии колдуньи. Спор был недолгим, но жарким, и по его итогу отряд повернул прочь от первоначального направления.

Они повернули к жилым корпусам.


* * *


10:20. Жилой корпус.

- Ты уверена, что они там?

- Абсолютно.

- Действуем быстро. Мы не можем долго оставаться вдали от армии, не можем потерять единственного мага. Забираешь искомое – и линяем.

- Принято, капитан.

Алия никак не могла нарадоваться собственной догадке. Разумеется, у нее были и другие идеи по устранению Веритаса, и одну из них она собиралась претворить в жизнь, когда они вернутся к Теннеру и остальным, но это озарение было столь ярким, неожиданным и перспективным, что Алия едва удерживалась от того, чтобы перейти на бег.

Ее не остановила и запертая дверь – когда Джейме толкнул дверь единственного коридора, что вел к жилым корпусам и прошипел что-то неприличное, девушка лишь знаком велела ему посторониться и подняла руку. Она прекрасно помнила слова Конрада, что заклинание «Магическая стрела» нельзя применять против команды противника, так как оно слишком опасно для человека, но дверь человеком не была.

Фиолетовый всполох, треск ломаемого дерева – и в районе дверного замка уже зияет дыра с обугленным краями. Пинком отворив дверь, Джейме повел отряд дальше. Они стремительно неслись вдоль пустых спален, пока не отыскали нужную; подбежав к кровати Веритаса, Алия открыла несколько секций его прикроватной тумбочки.
 
И улыбнулась.


* * *


10:36. Северный коридор второго этажа.

Армия Ледяных Волков с головой окунулась в пересечение коридоров Академии, где чувствовала себя свободно и раскованно. Сеть узких проходов, наваленные баррикады, свистящие над головой стрелы и разрывающие воздух крики – о, как много в этой атмосфере прекрасного!

Пусть здесь не было потайных ходов, а второй раз махинация с шевронами не пройдет, но коридоры спасали Дрейка от окружения превосходящими силами противника. Чем-то происходящее напоминало лерикту Сражение в запустелом имении, но с парой-тройкой существенных отличий:

(а) теперь за них играет сумасшедший летающий чародей,

(б) теперь никто не бросит ему под ноги «сосуд гроз»,

(с) теперь у него есть сюрпризы повеселее хитрости с шевронами.

Местность подобного рода отлично подходила для позиционных стычек; если лестница на первый этаж была наглухо забита столами и стульями, а в восточном коридоре армии до сих пор рассматривали друг друга сквозь прицел арбалета, то в северном коридоре (который был параллелен восточному и находился по соседству – никто из студентов не помнил, почему коридор назывался северным, но все уже привыкли) становилось все жарче и жарче.

Меньшинство нисколько не мешало Дрейку одерживать верх. Если при первом столкновении армий Грифоны владели всем северным коридором, то теперь постоянный натиск вынуждал их понемногу отступать. Оставляя после себя завалы и тела уснувших и оглушенных соратников, Грифоны отдали Волкам уже добрую половину северного коридора.

- Уже скоро, - прокричал Дрейк капитану Найлу Ву. Они с передовым отрядом прятались за заграждениями. – Усиливаем давление, нам нужно пройти дальше!

Капитан Ву кивнул. Они перехватили арбалеты, встали за стеной щитов и приготовились.

- На счет «три»! – скомандовал Дрейк. – Раз, два, ТРИ!

Отряд поднялся с колен, первая шеренга раздвинула щиты, но ровно настолько, чтобы дать линии стрелков позади возможность прицелиться. В унисон прозвучали щелчки, стрелы бились о щиты, доспехи, но попадали и во врага – в мешанине боя Дрейк ясно услышал вскрик и звук падающего тела. Прежде чем с противоположной стороны раздался хотя бы один приказ, отряд вновь скрылся за баррикадами.

И пусть продвижение вперед обошлось армии Ледяных Волков в двадцать три павших солдата, Дрейк был уверен, что игра стоит свеч. Где-то недалеко, за спинами краснокрылых, маячил их головной штаб – Теннер расположил свою армию на центральном перекрестке второго этажа, большой круглой площадке, к которой сходились главные коридоры Академии. Огромное окно позволяло вести наблюдение за внутренним двором и видеть переход к залам Алкери, сам перекресток был достаточно широк, чтобы на нем разместилась большая часть армии Грифонов, но главным достоинством этой позиции было то, что к перекрестку примыкали узкие коридоры – если на команду красных вдруг нападали летающие Веритасы (а они нападали), Грифоны могли отходить в боковые коридоры и аудитории, где было теснее и маневренность летуна заметно снижалась.

Поэтому Теннер выбрал перекресток. И поэтому он его не оставит.

И с каждым новым шагом вперед Дрейк чувствовал приближение решающего боя.

Скоро. Очень скоро. Частью стратегии, избранной Дрейком, были три коротких рейда в разные уголки Академии. Несмотря на потерю почти всего отряда капитана Таса Онры, армия Волков в результате первого рейда все равно обогатилась неплохими реагентами зелий. Вторая вылазка тоже закончилась благополучно – трое бойцов вместе с Веритасом спустились по боковой лестнице в мастерскую на первом этаже и приволокли наверх передвижной штатив для тяжестей. Четырехколесная деревянная платформа в два квадратных метра, которую по лестнице поднимали чарами левитации, с помощью пары умелых рук готовилась к своей роли в предстоящей игре. Теперь осталось дождаться только четверки воинов из третьего рейда.

Ждать недолго. Все-таки залы Алкери находятся совсем недалеко.


* * *


10:42. Центральный перекресток второго этажа, штаб армии Кровавых Грифонов.

- Сколько тебе требуется времени?

- Пять минут, не больше.

- Поторопись! – бросил Теннер. Он наклонился к стене и подобрал набор арбалетных болтов. – Они подступают, я не знаю, сколько еще мы сможем удерживать позиции. Сбей уже этого гада!

- Терпение, - огрызнулась Алия, вытирая лоб внешней стороной ладони – тыльная была испачкана красящим веществом. – Из-за спешки я могу ошибиться, и тогда ничего не выйдет.

- Я знаю, - нахмурился лерикт Кровавых Грифонов, - но пару минут назад наблюдатели доложили мне, что четверо Волков вынесли из залов Алкери большой котел и понесли куда в главное здание. Котел, чтоб его! Я не знаю, что Дрейк задумал, - Теннер мотнул головой в сторону северного коридора, - но мне это совершенно не нравится!

Алия выругалась сквозь зубы. Спина и ноги уже побаливали от долгого стояния на коленях, но работа еще не закончена. Придется поднапрячься, а потом быстро все перепроверить.

- Три минуты, - сказала она.

Теннер кивнул.

- Делай свою работу, - он перезарядил арбалет, - а я пойду делать свою.


* * *


10.46. Северный коридор второго этажа.
Соотношение сил – Волки (31), Грифоны (44)

Волки неотвратимо наступали. Под их контролем был уже почти весь северный коридор. Их было меньше, их количество убывало, но на боевой дух синих воинов это никак не влияло. Со злобными оскалами они лезли вперед, прорубались сквозь заграждения, осыпали защитников градом стрел и иногда швырялись стульями.

В текущем Сражении они могли себе это позволить, ведь основную часть внимания Грифонов сконцентрировал на себе Веритас. Маг, практически в совершенстве освоивший искусство левитации, являлся грозным противником, а вкусив пыл драки, становился неукротимой разрушительной силой. Его воздушные удары ломали строй Грифонов, превращали стену щитов в цирковое представление, сносили в стороны летящие в Волков стрелы и сбивали противников с ног. Помимо грубых атак Веритас использовал и креативные: время от времени один из красных воинов чувствовал, что вокруг его груди и талии сжимаются кольца отвердевшего воздуха – и в следующую секунду воздушные путы поднимали солдата вверх, делая легкой мишенью для Волчьих стрел. Именно так отправился спать Джейме Бетенар, а за ним и добрая половина его отряда, что помогали Сэнду Бастилле держать оборону – Веритас просто ловил их невидимой рукой и поднимал над укрытиями.

И грубый воздушный удар, и всевозможные хитрости были эффективны, но самым результативным был другой прием чародея. Взлетев над укреплениями Волков, Веритас вдруг устремился на ряд Грифонов; просто отмахнувшись от стрел, чародей, уподобившись снаряду осадного орудия, влетел прямо в стену щитов краснокрылых, сбил несколько человек наземь, а потом заметался среди остальных, словно разъяренный шершень. И он жалил, нещадно жалил врага – тщетно пытаясь поймать летуна на прицел или сбить мечом, Грифоны один за другим ощущали прикосновение его ладони, которая поражала их тела щупальцами Шокового заклинания. Трижды Веритас использовал такую комбинацию, и трижды Волки прорывались вперед.

Но Грифоны не оставались в долгу. В какой-то момент над баррикадами сверкнула искорка – то был брошенный пузырек с золотистым зельем, который, вращаясь, полетел точно в центр основной ударной группы Ледяных Волков. Дрейк инстинктивно поднял щит, а потому не пострадал от яркой вспышки, но крики боли его солдат ясно говорили, что полевая лаборатория Мико Дарнс работала как следует. Вслед за первой вспышкой последовала вторая, а затем разбился и третий пузырек, и передовой отряд Волков заволокло клубами едкого дыма.

Хороший прием. Он дал возможность Грифонам передохнуть, ведь Волки были вынуждены отступить и перегруппироваться. Несмотря на столь удачную атаку противника, Дрейк все равно улыбался – если подумать, то повисшее между армиями облако непроглядного дыма сделает его задумку еще эффектнее.

Лерикт Ледяных Волков обернулся:

- Рядовая Лаконтра, доложить статус!

- Все готово! – ответила запыхавшаяся девушка, откинув волосы со лба. – Ждем вашего приказа!

И приказ был отдан.

За северным коридором следило несколько големов-наблюдателей, и один из них завис прямо над станом Ледяных Волков. Голем был в форме небольшой птицы – уцепившись коготками за верх коридорной колонны, птица смотрела вниз, позволяя зрителям увидеть нечто странное.

Зрители видели, как на центр коридора выкатили платформу: квадратный четырехколесный помост из дерева был дополнен термостойкими ремнями, которыми к платформе привязали объемный черный котел. Из котла шел пар – все ингредиенты были внутри, за исключением одного-единственного, который Дрейк держал в левом кулаке. Все было готово, и лерикт Кови забрался на платформу, став на свободный пятачок позади котла и взявшись для равновесия правой рукой (на ней была кузнечная перчатка) за его горячий край.

Подняв голову, Дрейк посмотрел в светящийся глаз птички-голема. Посмотрел с экранов прямо на зрителей. Нахально ухмыльнулся, отдал честь.

И с криком «Давай!» швырнул горсть листьев илая северного в кипящий котел.


* * *


10.47. Центральный перекресток второго этажа.
Соотношение сил – Волки (27), Грифоны (41)

- Все сделано! – объявила Алия, подбежав к Теннеру.

За время короткого перерыва Грифоны времени даром не теряли: Мико Дарнс и ее помощники продолжали в отдалении готовить зелья, отряд Бастиллы вместе с лериктом Аши караулил коридоры, а остальные воины таскали столы для новых укреплений. По скромным подсчетам это Сражение опустошило уже как минимум четыре классные комнаты, но Грифонам было некогда думать о вандализме. Враг подступал, и сейчас они заблокировали свой край северного коридора почти наглухо.

- Вовремя, - сдержанно ответил Теннер. – Боюсь, минуты спокойствия на исходе… вы слышите?

Из дальнего конца коридора, где Волки уже какое-то время сидели в тишине, сквозь завесу дыма послышался новый звук. Это был грохот колес. Нарастающий.

– Все назад! – завопил Теннер. - Отступаем назад, поднять щиты!

Алия двигалась вместе со всеми: отбежала вбок и сместилась назад, к тылу Грифонов, но, когда звуки – грохот, скрип плохо смазанных колес и знакомый хохот – достигли своего пика, она не удержалась и выглянула из-за заграждений.

Сквозь клубы уже оседающего черного дыма прорвалась самая странная колесница, какую только можно представить: на катящемся деревянном квадрате еле держался большой черный котел, а за ним виднелось восторженное лицо Дрейка.

- Леди и джентльмены! – заорал он. – ПРИБЫЛА КАВАЛЕРИЯ!

И круто подался назад, всем весом навалившись на самодельный рычаг.

Фиксирующие ремни съехали, котел накренился вперед и, повинуясь рычагу, выпал с платформы. Дрейк с обломком рычага рухнул позади, а деревянный помост повело в сторону; котел же, со низким звоном стукнувшись о каменный пол, выплеснул свое содержимое – кипяток рекой бежал вперед со всей инерцией предыдущего заезда, свободно проходя под грудами заграждений армии Грифонов и заставляя краснокрылых отпрыгивать в стороны.

Армии невольно замерли, ожидая эффекта от выходки Дрейка. На секунду поле боя окутала гнетущая тишина, и только в голове Теннера мелькнула мысль, что затея лерикта Кови не удалась, Ледяные Волки сполна оправдали свое название.

Разлитое зелье превратилось в ледяную стену.

Из ручьев кипятка стали формироваться ледяные глыбы - огромные прозрачные сталагмиты с громким хрустом вздымались к потолку, крушили, поднимали вверх баррикады Грифонов и вдавливали зазевавшихся воинов в стены. За один удар сердца конец северного коридора оказался заткнут ледяной пробкой.

Суммарный вес поднятых объектов был слишком велик. Ледяная стена тут же пошла трещинами, а затем и рассыпалась, возвращая покореженный академический инвентарь обратно на землю. Последний рубеж обороны Грифонов, который раньше представлял собой несколько стройных рядов укреплений, теперь стал грудой бесполезного мусора.

Дрейк не стал наблюдать за происходящим, хотя очень хотелось. Он дал деру, стремясь быстрее освободить коридор – прямо сейчас начиналась вторая часть оперы маэстро Кови.

Едва пришедшая в себя армия краснокрылых с изумлением взирала на учиненный беспорядок. Мусор и осколки льда ровным слоем покрывали около десяти метров северного коридора, но дальше коридор был пуст – вся армия неприятеля испарилась. Теннер уже открыл рот, собираясь озвучить боевой порядок круговой обороны, но тут же осекся, увидев впереди одинокую фигуру.

Веритас был недалеко, но никто и не подумал стрелять – все уже привыкли к тому, что прессованный воздух позволяет чародею остановить сто стрел из ста. Он был недалеко, но слов, сходящих с его губ, никто не услышал, во всяком случае, поначалу. Веритас, подходя ближе шаг за шагом, опустив голову, разведя руки и четко проговаривая слова, выплетал мощное четырехступенчатое заклинание, которое уже близилось к своему завершению. Третье слово Веритаса звучало гулким эхом, и присутствующие видели, как дрожит пространство вокруг чародея, как обломки стрел и дерева у его ног медленно поднимаются в воздух. Губы продолжали двигаться, заклинание насыщалось силой, напитывалось желанием победы, становилось сжатой пружиной, что вот-вот высвободит весь свой потенциал – и чародей показал ей направление.

Последнее слово Веритаса услышали все:

- INCATAS!

Поднятая ладонь высвободила энергию, породила ударную волну, что пронеслась по коридору поступью великана. Она сотрясала пространство, выбивала окна одно за другим, отражалась от стен и несла свой жуткий импульс вперед со скоростью штормового ветра. Для нее не существовало вожжей, она была бесконтрольна, но защитная магия стен Академии делала доступным только одно направление – и ударная волна ринулась на волю со всей яростью обезумевшей стихии.

Организаторы онемели.

Зрители разинули рты.

Коридорные орали благим матом.

А осколки льда, изломанные куски дерева и металла, облако пыли и воины с красной линией на шлемах – все это вылетело прочь из северного коридора и рухнуло на центральный перекресток.

Словно коридор, подавившись, как следует чихнул.


* * *


10.48. Центральный перекресток второго этажа.
Соотношение сил – Волки (27), Грифоны (30)

- Встать! ВСТАТЬ!

Лучшим антидотом при ошеломлении, оглушении или контузии является зелье Бодрости, но повелительный тон в голосе Теннера Аши тоже справлялся неплохо.

- Образовать строй круговой обороны! ГРИФОНЫ, КО МНЕ!

Сорванные ветром карминовые листья вновь поднимаются с земли, взлетают вверх, красным плащом укутывают истрепанное дерево – и армия Кровавых Грифонов снова готова к бою. Щиты подняты, строй сомкнут, меч отведен на замах.

И вовремя! Приближается Волчья стая - северный коридор уже заполнен бряцаньем экипировки, топотом бегущих ног. Они воодушевлены дерзким и успешным планом своего лерикта, они готовы рвать и метать, в глазах их горят огни сумасшедшего задора, и боевой клич, поднятый одним Волком, сразу же подхватывает все синее воинство. Над ними чернеет силуэт чародея – он снова в воздухе и летит в атаку. Пришло время лобового столкновения.

"Ну наконец-то. Я уже вас заждалась."

Алия находилась в отдалении от строя Грифонов, стояла на коленях на краю центрального перекрестка, у стены, рядом с осколками их разрушенной полевой лаборатории. Правая ладонь колдуньи зависла над полом: с пальцев медленно капала краска, расцвечивая пол синими точками.

Прямо под ладонью девушки виднелись и другие синие отметины – две широкие полосы, которым не хватило пары сантиметров, чтобы слиться в единую линию. Эти полосы были частью одного большого рисунка, одного впечатляющего колдовского круга, который геометрической вязью проходил вдоль стен центрального перекрестка. Хотя обломки оружия, стрел, куски льда, металла и дерева не позволяли видеть рисунок полностью, этот сложный колдовской узор образовывал идеальную окружность. В его конструкции был лишь один недостаток, один пробел, который размыкал круг.

И этот пробел был точно под рукой девушки. Она неотрывно смотрела на вход в северный коридор и, как только там показался противник, со зловещей улыбкой опустила руку на холодный пол.

"Посмотрим, как вы ответите на это!"

И колдовской круг замкнулся.


* * *


Удивительно, но какой иногда логичной и простой кажется хорошая идея после того, как ты ее осознал! Она звездопадом прорывается в твою голову, заставляя на секунду онеметь, после чего риторически вопросить: «И как я раньше об этом не подумал?». Такую ситуацию очень легко представить на примере нескольких работающих людей: весь стол завален книгами, работники корпят над документами, сопоставляют информацию и, еле переводя дыхание, пытаются решить поставленную задачу. Предлагаемые версии становятся все чуднее и чуднее, пока сидящий в отдалении работник не говорит: «Эй, стоп, погодите. Это все очень весело и круто, но почему бы не попробовать вот это?» и с этими словами достает из какого-то ящика листок бумаги. Через пару мгновений тишины следует ответ: «Ну и почему ты не сказал нам раньше?»

Примерно так выглядели мыслительные процессы Алии за пару дней до Сражения. Пока в центре сознания формировались планы и стратегии, воображаемый человечек потянулся к воображаемому ящику с надписью «Память» и достал оттуда небольшой воображаемый листик, на котором было всего два слова.

Колдовские круги.

Веритас – стихийный маг, к тому же ученик. Как и все стихийные маги, он специализируется на управлении исходными природными элементами, добивается поразительных успехов, но оставляет другие сферы без внимания. Даже если бы Алия этого не знала, Веритас однажды лично сказал ей, что знает о колдовских кругах совсем немного.

А зря. Колдовские круги представляли собой грозное оружие, в чем прямо сейчас чародею предстояло убедиться.

Начертанный вокруг центрального перекрестка колдовской круг относился к типу «антимагических» - и основная форма антимагического круга, и все его модификации были рассчитаны на ограничение магии в своих пределах. Это немного смахивало на колдовской конструктор. В зависимости от формы антимагического круга проявлялись разные эффекты: магия могла ограничиваться тотально, а могла лишь притупляться, ограничение могло выборочно влиять на конкретные заклинания и так далее. Здесь можно было найти полное разнообразие эффектов, но у всех кругов такого типа была одна общая черта – все антимагические круги являлись ловушками для призраков и духов определенных классов. Таково было свойство базовой формы антимагического круга, ну а колдун мог дорисовать узор по своему усмотрению и добавить эффекты в зависимости от ситуации.

И Алия добавила парочку.

Пока Теннер и его воины сдерживали врага, она начертила базовую форму антимагического круга, затем в нескольких местах усложнила рисунок. В итоге он выглядел как круг, который пересекает несколько кругов поменьше. Сразу дорисовать окружность и запустить его функционал девушка не могла – каждый круг имел запас прочности и в конце концов «сгорал» (красящее вещество буквально истлевало) при слишком долгом подавлении чужой магии. По оценке Алии, ее круг проживет около пяти минут, так что она ждала. Она собиралась замкнуть круг, когда Волки подойдут как можно ближе.

И когда первый враг шагнул за черту, пальцы девушки прошли оставшиеся два сантиметра, оставляя за собой четкий синий след.


* * *


Получив от юной колдуньи условный сигнал, Теннер раскрыл рот и отдал самый странный за всю историю Несерьезных Сражений приказ:

- Бросить оружие!

Мечи, копья и остальные муляжи как один полетели на пол. Но не успели Волки и зрители на трибунах недоуменно почесать затылок, как ряд Грифонов ощетинился оружием другого рода.

В тот момент значение такого приказа поняли немногие. Колдовской круг Алии был сконструирован так, чтобы гасить любую магию – и под этим понималась как левитация Веритаса, так и зачарованное оружие сражающихся. Макет меча в руке Дрейка все так же оставался зачарован на Сон, но как только он наносил удар и заклинание должно было сработать, колдовской круг подавлял проявление заклинания, перенаправлял его, поглощал. Иными словами, зачарованное оружие осталось зачарованным, но эффекта от него было никакого. Каждый удар лишь расходовал запас прочности колдовского круга.

Именно поэтому Грифоны и поменяли оружие. Если тренировочные макеты в их руках теперь так же эффективны, как кусок железа, то какая разница? Железяка даже лучше, поскольку ее удары не будут истощать запасы прочности колдовского круга, так что, господа студенты, бросаем оружие и поднимаем хлам.

Да-да. В руках красных воинов теперь красовались доски, отломанные ножки стульев, части металлических каркасов от столов. Воздев мусор над головой и заорав дурными голосами, Грифоны пошли в атаку.

Вместе с первым ударом на поле битвы вылетел Веритас, и его появление с огромным отрывом победило в номинации «самый эффектный маневр Сражения». Как и всегда, он двигался с присущей ему грацией, в воздухе чувствовал себя как рыба в воде, но при пересечении границы круга левитация ему отказала. Плавный и стремительный полет превратился в пике, а чародей с бесценным выражением удивления на лице рухнул в кучу мусора.

Это было прекрасно, но дальше случилось непредвиденное. Инерция падения потащила Веритаса дальше – инстинктивно хватаясь за все подряд, он скатился на холодный камень пола, с довольно-таки очумелым видом проехался мимо Алии и остановился уже за пределами колдовского круга.

Ой-ёй. У Алии и армии Грифонов теперь не было пяти минут антимагии. Это время резко сократилось до трех-четырех секунд, пока Веритас не опомнится, не отбросит кусок льда, за который он судорожно уцепился, и вновь не взлетит. Нужно срочно что-то сделать, отвлечь его, нужно…

Веритас, может, и был в смятении, но рефлексы его не подвели: стоило Алии пошевелиться, как он тут же бросил в нее Шоковый заряд. Изломанные электрические плети хлестнули стену за спиной девушки, когда она прыгнула вперед, перекатилась кувырком прямо к Веритасу, схватила его за ворот тренировочной формы и… и поцеловала.

Рука юноши, уже сформировавшая заклинание Сна, замерла на замахе, и зеленые огни магии испарились в воздухе. Девушка приникла к нему, и чародей ответил на поцелуй, притянув колдунью к себе так, что между их телами не осталось свободного места. Вокруг шла битва, студенты сражались и падали, тренировочный макет меча встречался с обломком железа, а эти двое, казалось, забыли обо всем – право, эта сцена заслужила приз зрительских симпатий и оглушительные овации, которые прямо сейчас разгорались на трибунах ристалища. Пусть Дрейк думает, что хочет! Девушка была так ослепительна, так пленительно красива… ощущение ее приоткрытых жарких губ, ее теплого языка и такой упоительной близости ее стройного тела нанесло Веритасу ментальный удар чудовищной силы, и в ближайшие три минуты он вряд ли смог вспомнить даже собственное имя. Он был поглощен этим моментом, он чувствовал ладонями ее раскрасневшееся лицо, он…

…совсем не слышал двух слабых щелчков.

 То были две небольшие вещицы, что в самом начале Сражения Алия похитила из прикроватной тумбочки Веритаса в его спальне. Она держала их при себе в качестве запасного плана на случай, если колдовской круг не справится со своей задачей.

Запястья чародея оказались скованы блокирующими браслетами.


* * *


Публика не сразу поняла, что Веритас отныне бесполезен. Их внимание было поглощено безмолвными признаниями чародея и колдуньи, а потому мало кто увидел черные ленты, которые девушка защелкнула у юноши на запястьях. Но потом кто-то на трибунах завопил, тыча пальцем в магические экраны и криком объясняя другим значение происходящего – и вскоре трибуны разразились очередными аплодисментами, отдавая должное хитрости девушки.

Веритас осознал ее последним (хотя, принимая во внимание обстановку, вряд ли стоит его в этом винить). Чародей перевел взгляд на свои руки, его глаза расширились, он открыл было рот, но ничего не сказал. Начавшееся было восклицание прервал кулак Алии, который ударил чародея в грудь и поразил его Шоком. Так Веритас и был обезврежен – он лежал на полу и корчился от воздействия электричества, а вокруг тем временем кипел бой.

Колдовской круг работал на славу. Какие бы удары ни сыпались на Грифонов, эффект был нулевым, заклинания на макетах перестали действовать. Пока Волки силились сообразить, что к чему, Грифоны уже подстроились под новый порядок Сражения – не надеясь на легкий укол, позволяющий усыпить противника, краснокрылые теперь били со всей силы, наносили удары наотмашь, пытаясь вывести Волков из строя простой физической болью. В ход шли приемы обычного мордобоя, Сражение становилось жестким, грязным.

И для некоторых солдат такой формат оказался серьезным преимуществом.

Сэнд Бастилла внутри круга был просто непобедим. Его впечатляющая мускулатура под экипировкой перекатывалась стальным канатами, когда капитан, вооружившись здоровенной доской, награждал ближайших врагов жуткими размашистыми ударами, буквально сметая всех со своего пути. Казалось, ему для победы вообще не нужны заклинания – Сэнд легко раздавал направо и налево чистейшие нокауты, и каждый его удар приводил к упавшему наземь противнику. Именно участие капитана Бастиллы приводило к тому, что палаты медперсонала наполнялись выбывшими из Сражения Волками. Медики уже телепортировали из Академии капитана Кэтрисс Кови, капитана Найла Ву и практически оба их отряда.

Но лерикт Кови все еще оставался на ногах. Только его стараниями атака синей армии не захлебнулась окончательно: осознал Дрейк или нет, что они попали в зону антимагии, но он среагировал верно. Лерикт подметил особенности контрударов Грифонов, быстро выкрикнул несколько коротких приказов, и вокруг него сформировался ударный отряд из остатков Ледяных Волков. Пространство внутри колдовского круга утопало в лязге металла и воинственных кличах. Битва продолжалась.

И наступил момент, которого все так давно ждали.

Ожидание это не проговаривалось вслух, на трибунах не звучали фразы по типу «Эх, скорее бы они схватились, я не могу уже ждать!». Просто любой, кто хоть раз видел бои данных армий, на подсознательном уровне понимал, что в Сражении должна присутствовать эта сцена. Как на голову королевы возлагается корона, так и Сражение венчается схваткой двух лериктов.

Они перевели взгляды друг на друга одновременно, и все детали вокруг вдруг потеряли свою значимость. Шел бой, количество воюющих уменьшалось, но Дрейк Кови и Теннер Аши стояли неподвижно. Их разделял круг – стоя по разные стороны от центра, они крепче сжимали оружие, удобнее перехватывали щиты и молчали, словно ожидая неведомого сигнала к атаке.

А затем они бросились друг другу навстречу.

Все произошедшее ранее – и хитрость Дрейка с зельем, и ударная волна Веритаса, и даже поцелуй – по сравнению с этим было просто детским лепетом. Это не было похоже на предыдущие Сражения, в битву вступили не просто два студента. На холодном камне второго этажа схлестнулись Волк и Грифон, и столь невероятна была их битва, что, если бы время вдруг остановилось, художники всего мира передрались бы за возможность написать с застывших лериктов картину.

Прилив сил ускорил их движения так, что на них невозможно было сфокусировать взгляд. Огонь адреналина и жгучее, опаляющее чувство ярости переполняли лериктов, и зрители привстали со своих мест, глядя, как центральный перекресток второго этажа скрывается в смертельном танце двух воинов. Столкновения железной ножки стола и макета меча высекали искры, от щитов летели щепки, а воздух между двумя неясными силуэтами оглашался дикими выкриками. В движениях лериктов воплотилось долгое и непримиримое соперничество, которое прямо сейчас с ревом требовало окончательной развязки.

И развязка была близка – это чувствовали все, и даже звуки боя вокруг поутихли, поглотились восхищенным безмолвием публики и двух горсток, что были остатками от сражающихся армий. Все глаза оказались прикованы к состязанию лериктов, а потому решающий момент никто не упустил.

Уходя от мощного удара, который оглушил бы его без всякого заклинания, Дрейк Кови пригнулся и шагнул вперед. Его щит метнулся вниз, окованное железом ребро уподобилось гильотине и рухнуло на ступню Теннера Аши. Глаза Теннера расширились, краснокрылый охнул от боли, и тут же его настиг второй удар. Дрейк воспользовался щитом как тараном и отбросил лерикта Грифонов назад. Теннер отступил на два шага, непроизвольно взмахнул руками, споткнувшись об обломки, и миг, потраченный на восстановление равновесия, позволил Дрейку закончить атаку. Кулаком, крепко сжимающим рукоять тренировочного меча, Дрейк ударил Теннера прямо в лицо.

Лерикт Аши безвольно упал на пол, а его сознание отправилось в путешествие на несколько часов вперед.


* * *


Алия не стояла столбом, не глазела, хотя подобная картина возникала повсюду внутри круга. Студенты словно забыли, что до сих пор сражаются, и смотрели на поединок своих лериктов, но Алия не могла позволить себе такую роскошь.

Непрерывное использование магии в Сражении привело к тому, что ее силы стремительно убывали. После отправления в Сон нескольких Волков, которые хотели выбить ее из игры, девушка заметила, что ее ноги чуть-чуть подрагивали, а дыхание стало тяжелым, даже прерывистым. Сил девушки хватило бы еще на несколько заклинаний, но потом красной команде потребовалась бы новая колдунья.

Но Алия успела подумать об этом еще до Сражения. Она помнила слова Конрада об изнеможении, а потому с удвоенным вниманием читала книгу о колдовских кругах. Особенно раздел, что предлагал довольно практичное решение проблемы.

"Колдовской круг является узами для магии, но он не может заставить магию исчезнуть. Он поглощает ее, блокирует, перенаправляет, и высвобожденные силы при этом сохраняются в другом качестве, наперекор изначальным чарам и заклинаниям. Ежели колдун пожелает, он может собрать…"

Девушка, которая все это время оставалась за пределами круга (нечего распространять его действие и на себя, пока бой не закончен), прошла вдоль его контура к одному из дополнительных элементов – кругу поменьше, нашпигованному ломаными линиями и с четким треугольником ровно посередине.

"…силу, что была поглощена, снять ее как свежий урожай, вобрать ее в себя…"

Девушка встала на колено.

"...и использовать по своему разумению."

И Алия положила ладонь на треугольник.

В тот же момент в нее хлынула подавленная энергия. Если представить колдовской круг как дамбу, что удерживает огромную толщу жидкости, то рука девушки стала маленькой трещиной, единственным выходом для тысяч галлонов воды, которые тут же устремились на волю. В девушку рекой вливалась сила: ее веки дрогнули, губы, которые еще покалывало от пылкого поцелуя, изогнулись в беззвучном возгласе, а ладонь словно прилипла к нарисованному узору. Из-под пальцев сочился бело-голубоватый свет.

- Д-д-дрейк! – крикнул сзади Веритас; он еще не мог встать, но уже обрел способность говорить, пусть его зубы и выбивали безумное стаккато. – Ост-танови ее!

Уже поздно, думала Алия, довольно улыбаясь. Улыбка не пропала с ее уст, даже когда она шепотом произнесла три слова заклинания и поразила уже подбежавшего к ней Дрейка Шоковым заклинанием. Лерикт Кови одеревенел на ходу, упал вперед прямо на Алию, и колдунья, чувствуя в руках приятную легкость, перекинула Дрейка через плечо и швырнула на пол, рядом с Веритасом. На вид поверженных приятелей можно было любоваться вечно, но у Алии осталось одно незаконченное дело.

Она метнулась внутрь круга. Обогнула двух бьющихся студентов, пинком сшибла с ног одного из армии Волков, а потом подбежала к Сэнду Бастилле. Здоровяк видел ее и чуть приостановил атаку, позволяя колдунье взять его за руку.

- Закончи здесь сам, - сказала Алия, отдавая Сэнду почти всю собранную кругом энергию.

Ощутив дополнительные силы, капитан Бастилла прорычал:

- Будет сделано.

И вновь развернулся к противнику лицом.


* * *


Так Сражение и закончилось.

Дрейк и Веритас оставались парализованными до последней секунды боя, армия синих упорно сопротивлялась, но проигрывала. Бастилла сдержал обещание – пусть Волки перенесли потерю своего лерикта стоически, оставшиеся семнадцать Грифонов смогли одолеть соперника. Победа Кровавых Грифонов была ознаменована ликующим кличем Сэнда Бастиллы, который спровоцировал бурные аплодисменты на трибунах ристалища.

И Алия присоединилась к общему веселью. Она радовалась, вместе с остальными победителями подбрасывала в воздух шлемы с красной линией на боку, а ее душа избавлялась от гнетущего страха поражения. Завоеванный успех был похож на второе солнце, что своими лучами добралось до самых отдаленных и темных уголков сознания и выжгло все, что приносило девушке беспокойство.

Жаль, что это светлое чувство было недолгим. Его хватило лишь на несколько шагов, которые девушка прошла вместе с уцелевшими Грифонами по направлению к выходу. Подойдя к краю колдовского круга, Алия ощутила, что внутреннее солнце меркнет, затухает, а в ее душе темной волной поднимается ужас.

Колдовской круг, край которого проступал на полу прямо у ног девушки, относился к разряду «антимагических» и был сконструирован достаточно умело. Алия добавила в его функционал некоторые эффекты, чтобы получить максимум от данной хитрости, но одно свойство всех у антимагических кругов было ключевым и присутствовало всегда. Антимагический круг любой формы являлся ловушкой для призраков.

И Алия не могла из него выйти.


* * *


Хватило нескольких секунд, чтобы до окружающих дошла пугающая суть происходящего. Первыми среагировали те, кто знаком с магическим искусством, но вскоре вслед за Веритасом, медперсоналом и Алией закричали и все остальные.

Девушка медленно поднималась в воздух. Она неуклюже болтала ногами, пытаясь найти опору, на ее лице, которое совсем недавно выражало восторг победы, теперь ярко сияла маска сумасшедшего страха. Руки беспорядочно метались вокруг тела, словно пытались снять с себя невидимые путы, но нечто – некто – держало ее. Поднимало ее. Неспешно и неотвратимо.

Воздух слева от колдуньи пошел рябью, загустел, словно солнечные лучи с трудом пробивали себе дорогу. Очертания странного явления проявились сильнее, сгустились в темнеющее облако, в… в человекоподобную фигуру.

Жуткое антропоморфное создание достигало двух с половиной метров росту и, вытянув длинную руку, наверняка достало бы до потолка; призрачное мерцающее тело скрывалось в черном плаще, сотканном из нестабильной темноты, ее движущиеся клубы то расплывались в стороны, позволяя увидеть коридор за собой, то вновь сливались в темные реки. На голове было некое подобие шляпы, побитой временем, а лицо пришельца было невозможно рассмотреть, хотя ни вуалью, ни маской он не располагал. Лицо просто скрывалось во тьме, в которой сверкали лишь красные огоньки его глаз.

Раздался хруст, а вместе с ним и звук вынимаемых из ножен мечей – неведомая тварь подняла руки и раскрыла чернеющие ладони, показав всем свои пальцы-кинжалы. Одна когтистая рука находилась точно за спиной Алии. Призрак не касался девушки, но его тошнотворная длань поигрывала кинжалами, перебирала ими в воздухе – словно паук разминал лапы, собираясь полакомиться мухой.

А затем неизвестный заговорил.

- Дха-а-а-а… - его голос, казалось не имел конкретного источника, он доносился отовсюду и звучал ужасающим многоголосьем, как если бы три человека шипели одновременно. – Такая с-сильная… много энергии… и теперь… моя!

Он повернулся – неуловимым движением, настолько быстро, что Веритас не смог его уловить. Чародей увидел только пылающие жаждой крови глаза, которые смотрели прямо на него.

- Круг не будет держать меня вечно, - снова раздался пробирающий до костей шепот. – С-сейчас она… а за ней – ты…

Девушка неистово задергалась, снова закричала. Тварь слева не шевелилась и не отводила взгляда от Веритаса, но девушку вдруг начало трясти, ее крик прервался, а руки метнулись к горлу, словно невидимая рука, тряхнув колдунью, схватила ее за шею.

- Я приду… - лицо призрака оставалось неразличимо за темнотой, но Веритас с омерзением понял, что тварь улыбается. – Лучш-ше не сопротивляйся мне…

Долгое воздействие этого шепота и красных глаз могло бы, наверное, свести с ума, но Веритасу это уже не грозило. Все его внимание было приковано к маленькому предмету, который выпал из кармана Алии во время невидимой встряски.

На пол Академии упал небольшой ключик. Несколькими звонкими скачками он отпрыгнул к стене и скрылся в мусоре.

Остаточный эффект Шокового заклинания не позволил Веритасу бежать, но чародей переставлял заплетающиеся ноги со всей доступной скоростью. Не успел призрак перейти к следующей замораживающей реплике, как юноша схватил ключ, воткнул в блокирующие браслеты, снял их и стрелой вылетел в окно, разбив огромный витраж на тысячи осколков.


* * *


От главного здания Академии до Магистерума было совсем недалеко, но времени полета хватило, чтобы Веритас успел подумать вот это:

«Идиот, идиот, идиот! Великие Силы, ну почему Я ТАКОЙ ИДИОТ?!»

Ему очень хотелось дать себе пинка под зад. Ведь совсем необязательно было лететь в Магистерум – именно для таких экстренных случаев наставник и выдал ему кольцо, зачарованное на мгновенную связь, и Веритас, разумеется, сразу же воспользовался бы им, если бы оно у него было! Зная, что в Сражениях магические предметы запрещены, Веритас…

«Идиот!»

…машинально снял кольцо на выходе из спальни, совсем не подумав о последствиях такого поступка.

И теперь оставалось одно – полет. Наддав ходу, Веритас нацелился на знакомое окно.


* * *


Треск бьющегося стекла и грохот выбиваемой оконной рамы походил на взрыв. Оторвавшись от нескольких развернутых перед ним свитков, Конрад Старго с образцовым спокойствием воззрился на своего подопечного.

- Там призрак! – выпалил Веритас. – Алию схватил призрак, они внутри колдовского круга!

Кустистые брови сошлись в одну черту, но Конрад не сказал ни слова. Вдруг его стол отъехал вправо, и наставник, поднявшись с кресла, сделал два быстрых шага навстречу молодому чародею. Веритас схватил протянутую руку – и они втянулись в одну точки пространства и исчезли.


* * *


Целители были уже на месте – она оправились от первоначального ступора, а потом опытнейшие среди них закружились в телепортации. Звуки потустороннего перехода раздались со всех сторон колдовского круга, когда фигуры в белой форме выныривали из ниоткуда, но больше целители сделать не смогли. Девушка потеряла сознание, без чувств висела на невидимых нитях, а рядом с ней по-прежнему стояло нечто. И никто не рискнул подойти ближе.

Пока не появились еще двое.

- О дха-а-а… - снова выдохнул мерзкий дух. Острые пальцы его правой руки любовно коснулись щеки девушки, на пол закапала кровь. - С-сегодня будет с-славный пир…

- Мечтай, - огрызнулся Конрад. Поднял руки.

От его пальцев заструился белый свет, который слетел с ладоней мага, оформился в сияющие ленты и устремился на призрака.

Заклинание «Укрощение духа» было одним из редких исключений для колдовского круга, могло действовать и за синей чертой. Блистающие нити накинулись на духа, серебристой паутиной оплетали его конечности, заставляя призрака принять более четкие очертания. Он больше не расплывался в пространстве – его форма стала определенной, чудовищные руки прижимались к телу, из невидимого рта доносилось гневное шипение. Тварь сосредоточилась на себе, на секунду потеряла свою жертву из виду, и этого оказалось достаточно. Как только невидимая хватка ослабла и девушка стала падать, Веритас метнулся в круг и сгреб ее в охапку. Начальное ускорение от левитации дало им достаточную инерцию, чтобы выкатиться из круга быстрее, чем монстр их перехватил.

С разочарованным ревом призрак раскрыл лезвийные ладони и стал разрывать светящиеся нити, которые уже сплетались вокруг него в серебристый кокон. Конрад продолжал посылать в него белые ленты, но теперь усилие давалось ему с трудом – на лбу выступил пот, руки дрожали, дыхание сбивалось. Могущественным оказался тот призрак, но Конрад был не один.

За его спиной стояла группа целителей, тех, кто сделал управление энергией и поддержку других своей специализацией. Они стояли двумя линиями, с двух сторон, положив руки друг другу на плечи, и двое целителей, что стояли первыми, положили ладони на плечи Конраду.

И сила – не первый раз за время Сражения и в тысячный раз за всю эту историю – нашла выход. Сила вошла в Конрада, наполнила его устойчивостью и пылом, дала жизненный ресурс, который изливался с его светящихся рук неудержимым потоком. Свет сковывал призрака быстрее, чем тот успевал его рвать, а потому Конрад смог перейти ко второй и последней части своего нападения.

Вытащив из кармана небольшую стеклянную сферу, Конрад Старго метнул ее прямо в центр светового облака.


* * *


- … и потом магия сферы заработала. Я и раньше слышал об артефактах подобного рода, он называется «Лаонийский шар» и используется для пленения духов малого и среднего классов.

Ее ладони покоились на перилах, лицо освещалось последними лучами заходящего солнца. Контролируемые вдохи медленно наполняли легкие, приносили едва ощутимые цветочные ароматы и постепенно сообщали ритм расслабления, вводили в состояние покоя.

Техника Алакто – первое упражнение, которое преподнес ей магический мир – оказалась такой же эффективной, как и всегда. Алия погружалась в успокаивающую вибрацию собственного дыхания, позволяя себе сосредоточиться только на одном звуке. На голосе Веритаса.

- Со стороны это выглядело даже забавно, как будто призрака засосало внутрь шара. Как бы то ни было, после этого все закончилось.

Закончилось.

Закончилось чувство тревоги, ибо для его огня больше не нашлось дров. Закончились страшные сны, пугающие видения, которые мешают отличить иллюзию от реальности. Закончилось и мимолетное ощущение чужого присутствия, что заставляет инстинктивно оглядываться по сторонам. Осталось лишь желание разобраться в произошедшем.

- Кто это был?

- Дух, - тихо ответил Веритас. – Таково родовое понятие для любого бестелесного живого существа, но это был не просто дух, а призрак – остаточное явление человеческой жизни. Такое иногда случается. Мы пока не выяснили его имени, но еще немного, и его ментальная защита падет. Пока что Конрад видел только обрывочные воспоминания, которые призрак не смог утаить. Судя по ним, он… - чародей замолчал, словно раздумывал, продолжить или нет.

- Он..?

- При жизни он был убийцей. Маньяком. Точное число жертв Конрад не знает, он видел только краткие сцены. Могу только предположить, насколько они отвратительны – когда я попросил наставника сообщить подробнее, он стиснул зубы и покачал головой.

- И что эта тварь хотела от меня?

- Призракам почти всегда свойственно странное поведение, - издалека начал чародей. – Обычно они преследуют какую-то очень важную для них цель, незаконченное дело, которое в свое время и заставило их пережить смерть. Они зацикливаются на своей навязчивой идее и иногда перестают обращать внимание на окружающий мир, но этот призрак другой. Он разумен. Чаще всего призраки этим качеством не обладают – они могут вступить в диалог, могут взаимодействовать с предметами и людьми, но обычно они обладают лишь тенью своего былого сознания, а этот призрак… он сохранил сравнительно высокий уровень интеллекта. Способен анализировать ситуацию, строить прогнозы, хитрить. Это очень большая редкость, хотя такие экземпляры встречались и раньше. Чаще всего такие призраки оставались после смерти гения или безумца.

Ох и любит же Веритас ходить вокруг да около.

- То есть я стала жертвой очень опасного и разумного призрака, который хотел меня убить. Еще что-нибудь?

- Да, - Веритас помедлил. – Я рассказывал тебе про особенности призраков и про их интеллектуальные способности не для того, чтобы банально потянуть время. Обычный призрак непостоянен и нестабилен, но призрак, сохранивший большую часть своего интеллекта… может осознать такую сложную вещь, как план, и принять участие в его исполнении.

Алия повернулась к юноше.

- О чем это ты?

- Этот призрак был наблюдателем, - пояснил Веритас. – Кошмары по типу твоего видели еще несколько человек из южных земель, и ты в этой цепи последняя. По всей видимости, призрак последние несколько недель вел наблюдение. Твоими глазами. Он вел себя очень тихо, и никто не заметил его присутствие на фоне твоей магической силы, но вчера, во время Сражения, он не удержался. Видимо, включился его старый инстинкт убийцы. Та энергия, что была накоплена кругом и прошла через тебя, была слишком привлекательна для него, но он попался в ловушку круга и показал себя, забыв о своем задании.

- О каком еще задании?

- Следить за тобой. Когда твое сознание было максимально расслаблено, он вторгался в твою память и что-то искал.

- Искал? Что?

- Мы не знаем точно, - нехотя ответил Веритас. – Призрак пока что упорно сопротивляется, но одно ясно как день: он действовал по чьей-то указке. Личность мага, который стоит за всем этим, только предстоит установить, но будь уверена – придет время, и мы основательно с ним поговорим.

Веритас сказал правду, но это была лишь малая толика от общей картины. Чародей ничего не говорил девушке про тайный орден магов, что использует запрещенные техники (и часто дружит с призраками) и потому объявлен вне закона, он не упомянул про Эксперимент Десяти, хотя Конрад был практически уверен, что это эпохальное событие связано с жутким финалом Сражения студентов. Для этой информации еще наступит свой момент, а на сегодня достаточно потрясений.

Веритас был уверен в одном – когда тайное станет явным, Алия выдержит. Не запаникует, не сбежит, но выдержит. В ней не осталось практически ничего от той маленькой запуганной девчушки, которую Веритас одним солнечным днем нашел в городском тупике. Целеустремленная, умная, сильная, она развила в себе магические способности, стала колдуньей, и потому Веритас оставался спокоен.

- Просто в голове не укладывается, - наконец сказала Алия. – Это что, обычное дело для магов? Или это такой обряд посвящения новичков? Открой в себе невиданные силы и получи призрака-паразита в подарок! Так, что ли?

Веритас усмехнулся.

- То, что именно ты оказалась в такой ситуации, является чистой воды случайностью. Другие люди, которые мучились от аналогичных кошмаров и видений, через некоторое время оказывались в порядке – скорее всего, не найдя ничего важного, призрак покидал их и двигался дальше, к сознанию другого человека. Тебя он беспокоил дольше всех. Это можно объяснить двумя путями: либо он просто был привлечен током энергии вокруг тебя, либо он подобрался к своей истинной цели. Может быть, ключ в том, что через тебя он следил за кем-то другим, например, за Конрадом. А может, он просто чего-то ждал. Мы это выясним.

На балконе лазарета Академии установилось молчание. Алия обдумывала сказанное, а Веритас прислушивался к своему давнему другу – к ветру. Этим вечером ветер удивительно гармонично сочетался с окружающим миром. Ласково потрепав кроны деревьев, взлохматив головы чародея и колдуньи на балконе, ветер подхватил последние слова Веритаса и унес их прочь.

- Мы словно попали в какую-то историю, - прошептала Алия. – Невероятно…

- Да, невероятно, - согласился Веритас. – Некто, скорее всего очень могущественный, пристроил к тебе соглядатая, который случайно попался в твой круг и пытался нас убить. Но еще невероятнее то, что наша история является лишь частью одной глобальной легенды, и я чувствую, что легенда эта только начинается. Конрад, я, Дрейк, Кэтрисс и многие другие – все мы когда-то были выбраны этой легендой. Теперь легенда выбрала тебя. Тебе остается только сделать ответный ход, и я уверен, что твой ход будет хорош.

- Думаешь?

- Думаю. Ты ответственная, умная, быстро учишься и правильно мыслишь. Ты переиграла Конрада в учебном поединке, ты смогла в стрессовой ситуации начертить сложный колдовской круг, чем фактически переписала под себя ход Сражения, ты помогла Грифонам победить, ты множество раз успешно применила заклинания, которые выучила совсем недавно, и с их помощью устранила как минимум десять воинов из армии противника. Что там еще… ах да. Ты победила меня. Хитростью, а не грубой силой.

- Я хотела попросить у тебя прощения, - тут же ответила девушка и высказала мысль, что с самого конца Сражения не давала ей покоя: - Я не должна была обыскивать твою спальню, не должна была брать…

Извинения были прерваны тихим смехом.

- Вообще-то я не обиделся, - ответил Веритас. – Нет, ты говоришь верно, нельзя лазить по чужим вещам, но в данном случае это была военная хитрость, так что ничего страшного. Признаюсь, я восхищен, ты отлично сработала! Сначала выбила меня кругом, потом… потом сковала браслетами. Ты избрала очень эффективную тактику. Хитрую и изощренную. И как она только тебе на ум пришла?

Ответ чародея принес колдунье облегчение, но сердце застучало быстрее. Она слышала в его риторическом восклицании невысказанный вопрос, который был столь явен, что никак не мог остаться без ответа. И шестое чувство подсказывало ей, что ответ не нуждается в словах.

И потому она выразила ответ долгими, нежными объятиями. Легко коснувшись его плеча, сделав короткий шаг навстречу, Алия обвила руками его шею и доверчиво прижалась к чародею.

- Вовсе не хитрость, - сказала она, - помогла мне придумать способ обезвредить тебя. Не хитрость и не смекалка, а кое-что совсем иное. Понимаешь?

- Понимаю, - и голос юноши звучал так, словно он улыбается.

Молчание.

- Как думаешь, - спросила она, - в этой легенде нам отведена хорошая судьба?

- Надеюсь на это всей душой, - ответил он. – И готов приложить все силы, чтобы так и случилось. Но какая бы дорога ни ждала нас в будущем, ты не будешь одинока. Мы пройдем ее вместе. Я, Дрейк, Кэтрисс – мы будем с тобой. И мы поможем тебе… если позволишь.

Девушка тихо рассмеялась. И прошептала чародею на ухо:

- Позволяю.


* * *
Таков финал истории "Сила найдет выход".
Я знаю, у вас остались вопросы - и неудивительно, ведь многие сюжетные нити только-только начали раскрываться. Трижды я упомянул Эксперимент Десяти, что-то вбросил про орден магов, начал говорить про злодея, который руководит призраком - возникает вполне закономерный вопрос "ну и где это всё?".
Перечитайте реплики Веритаса про легенду, прочитайте с осознанием того, что его словами я обращался к вам) Эта история - лишь часть одной масштабной легенды, настолько большой, что отныне называть я ее буду только с большой буквы.
Эта Легенда и даст ответы на ваши вопросы. Да, один сюжет с участием этих героев закончен, но другие - только начинаются)
Не знаю, когда я выложу следующие сюжеты, но я это сделаю, ведь меня зовут Mark Stane. Оставайтесь со мной, и однажды я расскажу вам хорошую историю)


Ссылки на предыдущие части:
Часть 1 - http://www.proza.ru/2017/07/22/1551
Часть 2 - http://www.proza.ru/2017/07/26/2093
Часть 3 - http://www.proza.ru/2017/07/31/1947
Часть 4 - http://www.proza.ru/2017/08/05/1860
Часть 5 - http://www.proza.ru/2017/08/12/1172
Часть 6 - http://www.proza.ru/2017/08/20/1285
Часть 7 - http://www.proza.ru/2017/09/01/778
Часть 8 - http://www.proza.ru/2017/09/14/2030
Часть 9 - http://www.proza.ru/2017/09/24/871