Мертвый

Пролог.

Один старый колдун, магистр древнего ордена Пылающей розы, всегда предпочитал руководствоваться в жизни принципом наименьшего зла и некими собственными ориентирами, которые он считал для себя наиболее подходящими или правильными. Порой эти самые ориентиры оказывались не совсем на стороне общепринятых законов родного ордена или установленной власти, что, естественно, влекло за собой огромный ворох проблем, мешавший колдуну стать кем-то более значимым в высших кругах. По молодости, конечно, магистр относился к своему положению более щепетильно и с трепетом в душе исполнял возложенные на него обязанности, но неумолимое время шло, удивительно быстро пожирая некогда крепкое тело, и теперь запретный плод магических тёмных знаний манил колдуна с каждым днём всё больше и больше. Столько возможностей скрывалось за древними фолиантами из чёрной библиотеки, столько неразгаданных тайн пылилось на деревянных полках в свете тусклых свечей. И всё это под орденским запретом. Мелькиор Дебольт всегда принимал магию за настоящее искусство. Он превозносил свой дар и стремился познать его до последней капли. Не ради силы, богатств или власти – всё это было магистру безразлично. Мелькиора манило чистое, возможно даже нездоровое любопытство к собственным возможностям. Он магически творил, созидал, изучал и наслаждался всем этим так искренне, словно малое дитя. Люди находили в его творениях не только очередной способ лишить друг друга жизни, но и способы облегчить свой труд, облегчить жизнь калеки или попросту насладится иной красотой магических картин и скульптур. Магические картины, нарисованные краской по рецепту Мелькиора Дебольта, говорили с людьми реальными голосами и воплощали в жизнь этого мира частицу воображения своего творца, приобретали свою собственную душу. Рунные протезы практически полностью могли заменить утраченную конечность былого вояки или простого неудачника, попавшего в беду и не представляющего своё существование без ноги, руки или даже глаза. Далеко не каждый маг был способен на подобное. Мелькиор Дебольт же отдавал себя подобному без остатка. Но этого было мало. Ведь у медали, как известно, всегда есть другая сторона. И Мелькиору, безумному мастеру своего дела, хотелось уделить внимание всем двум сторонам, даже если одна из них была темнее ночи. И однажды его мечта сбылась. Дебольт, наконец коснулся запретного плода, но совсем позабыл, что тёмная сторона требует расплаты.

Это случилось вблизи одного селения, чьё название и история уходила далеко в Века Скорби. Вот уже несколько лет местные жители не могли покинуть пределы родного края из-за невидимого магического барьера, возведённого невесть каким зловредным колдуном, и самое удивительное, что об этой беде абсолютно не ведал большой мир государства Аулитан. Жители не могли послать даже весточку с почтовой птицей, чтобы дать знать о своей беде, а мир по ту сторону барьера каким-то образом просто отказывался замечать утрату. Зато войти в селение мог каждый случайно забредший путник, что и приключилось с Мелькиором Дебольтом. Знойким осенним вечером он направлялся в академию Чёрного Тюльпана, когда густой туман неожиданно окутал его повозку на краткий миг и так же неожиданно отступил, впустив мага в селение Элдшток. К несчастью Дебольт не заподозрил никакого подвоха в странном тумане, потому со спокойной душой продолжал свой путь, решив объехать жилые постройки стороной, не видя необходимости здесь задерживаться. Но стоило магу миновать селение, как вдруг туманное покрывало вновь окутало повозку с новой силой. И преодолеть туман маг уже был не в силах. На него нахлынул страх и ужас, тёмная магическая материя продрала холодом плоть до самых костей.

- Какого проклятого фавна вы здесь натворили… – Мрачно пробубнил магистр, осматривая прибитое к деревянной крестовине измученное мёртвое тело.

Бедняге натянули на голову мешок, надели соломенной шляпу, пришили пуговицы на место кровавых пятен, где должны быть глаза, и облачили тело в серое старое пальто с тряпичными штанами, затянутые на поясе колючей проволокой. Дебольт даже изрядно подивился изощрённой фантазии селянских мучителей, хотя на свете ему приходилось видеть вещи куда страшнее во времена военных походов. Но то была война с демонами и еретиками! А здесь мирное небо над головой.

«- Хм, этот незнакомец не из местных. Татуировки на руках напоминают росписи Искателей.» - подумалось магу.

В таком нелепом виде мужчина умирал на кресте под одобрительное карканье малочисленного воронья довольно долго, что говорило о жестокости местных жителей. Птицы всё никак не решались терзать мертвеца, опасаясь угодить на обеденный стол. Запасы еды у местных жителей подходили к концу, поэтому пернатые, угодившие в общую ловушку тумана, очень ценились на обеденных столах в качестве блюда и подвергались истреблению.

- Наш козлорогий сбрендил после того, как появился проклятый туман. Пытался даже нападать на жителей, грязно ругался, что, впрочем, было и раньше, но ещё и блеял днём и ночью без передыха! Ну… - Староста деревни Элдшток, весьма коренастый и простой на вид мужичёк, с глубоким виноватым видом пожал плечами. – Мы его того… самого… пристрелили от греха подальше, да простят наши души небесный цари.

- Что это значит?! – Дебольт оторвался от разглядывания тела и теперь уставился на старосту, сложив от удивления густые седые брови на лбу домиком. – Вы убили фавна?!

- И даже съели! – Старосту опередил пожилой библиотекарь Альтер, многозначительно подняв сухонькую руку с вытянутым указательным пальцем вверх.

Дебольт сначала просто не поверил в эти слова. Он внимательно, с прищуром, осмотрел парочку чудаковатых собеседников с ног до головы, взглянул каждому внимательно в глаза и мысленно просмаковал произнесенные Альтером слова: «- И даже съели». Ситуация пугала старого магистра. Пугала до дрожи в коленях. Фавны далеко не простые существа, они являлись представителями древней расы зверолюдей, которые когда-то указали дорогу первым людям в мир Аулитана. По легенде сама Лианна, первая дочь милосердия Спасителя, даровала фавнам свою милость, покровительство, и возможность жить в священных лесах. Убить такое существо означало обрушить на голову настоящее проклятие, а если ещё и вкусить плоть – это означало открыть дорогу скверне в душу палача. Дрянная ситуация.

- Глупые люди. – Пробурчал Мелькиор Дебольт и вновь вернулся к измученному телу.

Принялся выводить на высохших мертвенных ладонях кончиком ножа магические символы. Да, теперь выхода определенно не было.

- Вы представляете, что натворили, вкусив плоть и кровь фавна?!

- Ну, допустим, кровь мы не вкушали. – Староста ничуть не смущался и в его голосе звучали издевательские нотки, но на лице читалось легкое беспокойство. - А вот мясо, так нам сейчас не до наставлений богов. Погреба пустеют, а козлорогая тварь представляла угрозу и мы эту угрозу устранили. Дать пропасть такому добру – вот сущий грех!

- В таком случае оглянитесь вокруг, уважаемый Гельт, и узрите благодать, свалившуюся на ваши головы. Наверняка, вы заметили кое- где красную плесень на растениях?! Скоро она поразит весь ваш урожай и уничтожит его.

Староста мгновенно помрачнел, его легкое беспокойство разом сменилось на серьезную тревогу, что очень обрадовало Дебольта. Почтенный Гельт казался магистру слишком жизнерадостным для сложившейся ситуации и сильно действовал на нервы своей ухмылочкой. Но

теперь всё встало на свои места! Сморщенное от задумчивости лицо покраснело, глаза забегали, косматая рыжая голова на мясистой шее закачалась. Даже басовитый самоуверенный голос поник.

В погребах практически нет еды. – Медленно заговорил Гельт. - Мы не протянем и несколько месяцев без этого урожая. Он нам нужен, как воздух.

- Да наплевать на этот урожай! – Замявшегося Гельта перебил библиотекарь и даже посмел демонстративно оттолкнуть здоровяка локтем. – Он нам нужен, как воздух мертвецу! Только отсрочим момент, если не разберёмся с этим проклятым туманом. Всё жрать друг друга начнём. Уже начали. Скажите, господин Мелькиор Дебольт из ордена пылающей розы, вы можете что-то с этим сделать или нам впору вскрыть себе вены, чтобы не мучить более задницу?!

- Хм, сложный вопрос. Всё здесь слишком сложно. Заклинание мощное, мне не под силу его пробить. Но это не самая большая наша проблема: с каждым днём земля пропитывается скверной. Она проникает в разум жителей. Сводит их с ума. Уверен, смерть фавна произошла совершенно не ради безопасности жителей, Гельт.

- Что вы хотите этим сказать, господин Мелькор Дебольт. – Здоровяк напрягся и ещё больше сморщил лицо, что оно даже приобрело синеватый оттенок.

Теперь староста напоминал сушеную сливу и смотрел на мага очень недружелюбно. Не понравились гиганту такие слова, явно не понравились. Зато библиотекарь, на вид куда старше самого Дебольта, растянул потрескавшиеся бледные губы в презрительной ухмылке и трясущейся от рукой погладил свою лысую голову.

- Да заткнись ты уже! – Сказал Альтер. – Дебольт, в бездну все ваши объяснения. Всё потом. Лучше скажите, что нужно сделать, чтобы выбраться из этой дыры живым и по возможности невредимым?!

Гельт бросил звериный взгляд на старика.

- Алтарь! – Дебольт распахнул пальто на пугале и с размаха всадил в грудь трупа небольшой кинжал. – Вот так. Для такого заклинания, которое наложили на ваше селение, требуется много сил и его необходимо постоянно поддерживать или, лучше сказать, магически подпитывать. Достаточно утомительное занятие для такого масштаба, всё равно что целыми днями таскать привязанный на шею валун. Куда легче сконцентрировать магию в алтаре, сбросить на него всю работу. Наша задача найти и уничтожить этот алтарь, он определенно находится в одном из домов Элдштока. Здесь больше просто негде его спрятать. Вот только охраняет алтарь, по моим прикидкам, настоящий некромант. – Магистр рывком вытащил кинжал из тела и бросил в образовавшуюся рану горсть какого-то порошка. – Итак, каковы наши силы?!

- Сорок верных мне законников. – На слове «мне» староста сделал паузу.

С каждым новым движением Дебольта в сторону Пугалу он всё больше мрачнел.

« - Решил продемонстрировать зубки.».

- Да, только эти увальни не смогут обшарить селение. Жители не слишком настроены сотрудничать с законниками после того, как наш дорогой староста предложил им сдать всю еду в общее хранилище и получать пайку по расписанию в общей очереди. Им не понравилась эта идея.

Гельт бросил звериный взгляд на Альтера.

- Значит, нам не удастся обыскать дома?! – Спросил Дебольт.

- Не с помощью сил законников. – Продолжил библиотекарь. - Их быстрее повесят, чем будут слушать.

- Тогда перейдем в крепкую оборону для начала. – Маг с удовлетворением посмотрел на проделанную работу над трупом, похлопал пугало по свисающей ноге и прикрыл разрезанную грудь трупа, застегнув пальто. - Видел на окраине церквушку, в ней и обоснуемся . Гельт, соберите

своих законников в полном вооружении. Альтер, если вы знаете кого-то, кто может нам помочь, то его следует привести. Встретимся у церкви, там скверна меньше всего воздействует на людей.

- Хм. Ладно, вам виднее, Дебольт. – Альтер напоследок провел рукой по макушке, вторив взгляд в спину удаляющегося Гельта.

Староста ушёл, не сказав ни слова.

- Но я бы не стал полагаться на рыжую голову этого ублюдка и тем более на его руки.

- Ни в коем случае, уважаемый Альтер. – Маг взмахнул рукой. – Ни в коем случае…

Мёртвое пугало на крестовине вдруг дёрнулось. Раз, другой, третий. Узкие щёлочки глаз Альтера расширились, беззубая челюсть немощно отвисла. А мертвец тем временем ожил, сорвал прибитую руку и взревел из под мешка.