Версия сказки для дочки. Часть 2

                Глава 1.

        Альбина возвращалась домой. Она не была в Абидонии два года, и ей не терпелось увидеть своих родных и свой дом.
         Девушка побывала в разных странах, познакомилась с огромным количеством людей. Она уже понимала, что мир не крутиться вокруг ее персоны, научилась сдерживать свой нрав и иногда даже оставлять свое мнение при себе. Среди ее знакомых было много молодых людей. С некоторыми из них Альбина крутила романы, которые, впрочем, не задевали ее сердца. Ухаживания поклонников были приятны и развлекали ее. Познакомилась она так же и с особами королевской крови. Принцесса с удивлением поняла, что благородное происхождение совершенно не гарантирует благородства души. За редким исключением все принцы и герцоги были самовлюбленными, глупыми, избалованными, тщеславными существами. Со стыдом во многих из них принцесса узнавала себя.  И за что только Патрик мог любить ее такую? Она скучала по нему, по его стихам, по его обожанию. Увы, она все это потеряла. Но Альбина была очень жизнелюбивой девушкой. Она старалась не унывать и жить полной жизнью, несмотря ни на что.
 
       Будучи в гостях в Мухляндии, принцесса услышала разговор девушек-фрейлин.
       - А правда, что молодой абидонский король красив, как древнегреческий бог? – спрашивала одна из них у другой.
       - Так говорят, - отвечала другая, - Моя кузина видела его год назад, когда наш король  с королевой ездили в Абидонию. Кузину брали туда, как фрейлину королевы. Так вот она говорит, что он бесподобен, что в жизни не видела такого красивого мужчину. Он просто совершенен с её слов. Единственный недостаток-король слишком серьезен, и глаза его почти всегда грустные.
      - Это вполне объяснимо, если учесть, какую трагедию ему пришлось пережить в детстве.
      - А мне кажется, что тут не обошлось без женщины, разбившей его сердце.
      - Ты неисправимый романтик, - засмеялась девушка над своей подругой, -
Между прочим, через три месяца в Абидонском дворце состоится бал. Туда приглашены  принцессы, герцогини и другие девушки из благородных семейств ближайших королевств. Поговаривают, что молодой король должен выбрать себе невесту на этом балу.
     - Интересно, нас возьмут туда? Младшая дочь нашего короля пока тоже не замужем, может быть,  и мы поедем с ней как фрейлины. Надеюсь там, кроме всех этих венценосных особ, будут и  другие кавалеры. Среди них у нас гораздо больше шансов найти себе жениха. Короли и принцы - не нашего поля ягоды.
       Так, смеясь и подшучивая друг над другом, фрейлины покинули то место, откуда Альбина могла слышать их разговор.
       «Надо срочно возвращаться домой!»- решила принцесса. Зачем ей это понадобилось, Альбина не задумывалась. Не до этого было. То, что Патрик может жениться в ее отсутствии как-то раньше  не приходило ей в голову. В глубине души принцесса надеялась, что он ждет её.  Решено, завтра же она возвращается домой.

                ***

        Через три дня Альбина уже подъезжала к столице Абидонии. От ее внимания не укрылось, как все изменилось в стране. Люди, встречающиеся ей по дороге, улыбались, были приветливы, тогда как раньше они были угрюмы и прятали глаза. К тому же было заметно, что нищета уходит в прошлое.  Все были добротно одеты, кругом строились новые дома. Принцесса слышала, что на ее Родине происходят кардинальные перемены, её это не удивляло. Но она не ожидала, что всего через два года её будет ожидать совсем другая страна, совсем другие жители этой страны.
       Она посмотрела в окно кареты и вдруг увидела всадника на прекрасном белом коне, который несся по полю вдоль леса. Головного убор на голове всадника не было, и светлые волосы развивал ветер. Черный длинный плащ за плечами довершал идеальный образ. Альбина невольно залюбовалась им.  «Ну прямо принц на белом коне!» - подумала она и улыбнулась столь романтической метафоре. Всадник тем временем повернул коня к дороге и стремительно приближался к ее карете. Альбина приказала кучеру остановиться. Ей стало очень любопытно познакомиться с загадочным всадником. Когда он приблизился к карете, Альбина вышла из нее. Любезная улыбка застыла у нее на губах. Перед ней на коне восседал сам абидонский король. Принцессе  не пришло в голову, что это мог быть он, ведь король не должен появляться так далеко от дворца без сопровождения. Альбина не знала, что ожидать от этой встречи, поэтому не решалась заговорить. В первое мгновение ей показалось, что глаза Патрика засветились безудержной радостью, и что он сейчас спрыгнет с коня, подхватит ее на руки и закружит. Но ничего такого не произошло. Он, конечно, спрыгнул с коня, подошел к ней и всего лишь произнес:
        - Альбина, я рад Вас видеть на родной земле. Добро пожаловать домой.
        - Спасибо, Ваше Величество, - ответила она и сделала реверанс .
        - Надеюсь, Вы найдете время и расскажете нам о своем путешествии?
        - Конечно.
        - Ну не буду Вас задерживать. Ваша мама очень обрадуется. Пожалуй, Вы езжайте, а я поскачу вперед и предупрежу всех о вашем приезде. Королеву нужно подготовить, чтобы она не разволновалась.
        Альбина забеспокоилась:
        - А что у мамы проблемы со здоровьем? Она не писала мне об этом.
        - Ничего серьезного, но ей нужно беречь себя.
        - Спасибо Вам за заботу о ней.
        - Не стоит благодарности.
       Альбина села в карету и тронулась в путь. Эта случайная встреча заставила её поволноваться и настолько взбудоражила, что она не могла спокойно сидеть на месте.

       Патрик смотрел вслед удаляющейся карете. В душе его разливалось тепло и какая-то необыкновенная радость. Она вернулась! Он пытался взывать к своему разуму, напоминая себе какой жестокой может быть принцесса, убеждал себя не возлагать каких-то надежд. Все два года он старательно гнал все мысли о ней, и как ему казалось, полностью излечился от своей любви. «Хорошо хоть не бросился к ней сразу, как мальчишка» - с иронией подумал он. Прежняя его обида на нее за время разлуки растаяла. В конце концов, Альбина не обязана была любить его в ответ на его любовь и щадить его чувства.
       Он вспомнил, что должен прибыть в замок раньше Альбины. Развернув коня, Патрик помчался во весь опор к замку.


                Глава 2.   

         - Что-то наш король задерживается, - сказал Жак.
         - Уж не случилось ли чего? – спросила  с тревогой Марта.
 
        Она пришла вместе с мужем и дочкой, чтобы навестить королеву Флору, которая очень привязалась к их девочке. Жак же пришел обсудить с Патриком вопросы, связанные с открытием нового театра для детей.
       Но вскоре в зал буквально вбежал король.  Дочка Жака и Марты побежала к нему, девочка просто обожала своего крестного. Патрик тоже очень любил малышку. Он подхватил девочку на руки и подбросил ее вверх. Малышка засмеялась, и Патрик засмеялся ей в ответ.

        - Ваше Величество, что-то вы загулялись, - сказал с улыбкой Жак, а потом уже по-простому добавил,- Мы тут тебя совсем заждались.
        - Я встретил на дороге Альбину, она возвращается домой. Я предупрежу тетушку об этом.
        С этими словами Патрик быстрым шагом направился вверх по лестнице к покоям королевы.

        Жак и Марта переглянулись.
         - Ты только посмотри, как он светиться от счастья! Я никогда, сколько знаю Патрика, не видела его таким взбудораженным!- воскликнула Марта.
        - Тут ты права. Обычно наш король слишком серьезен для своих лет и вечно озабочен делами государства, - отозвался Жак.
        - Я же говорила тебе, что он любит Альбину, несмотря ни на что.
        - Я думал, что Патрик выкинул её из головы.
        - Можно подумать, что любовь так просто выкинуть. Ты же знаешь, что можно обижаться, злиться на человека, считать его совершенно недостойным любви, а все равно продолжать любить. Ведь за два года он так и не влюбился ни в кого, даже романа никакого не завел, хотя ему ничего не стоило бы это сделать. Не секрет, что все девушки нашего королевства мечтают выйти за него замуж.
        - Патрик просто слишком занят своими королевскими обязанностями, чтобы крутить романы, - заметил Жак.
        - А мне кажется, что он специально загружает себя всеми этими делами, чтобы не заниматься своей личной жизнью, - не согласилась Марта.
        - Не выдумывай. Вечно вы женщины ищете во всем романтический подтекст,- засмеялся Жак.
        - А вы мужчины – полные младенцы во всем, что касается чувств- парировала Марта.
        - Но вы же нас, таких дурней, все равно любите, - сказал Жак и поцеловал жену.

                ***

        Альбина ехала по городу и продолжала восхищаться тем, насколько город преобразился. Чистые улицы, красивые домики, множество народа на улице. Какой же молодец  Патрик! Как много удалось ему сделать для своего народа за столь короткий срок. Альбина всегда знала, что он очень умный, образованный, талантливый человек. Она с самого начала не сомневалась, что у него все получиться.
       Вот показались стены замка. Сердце девушки радостно забилось. Не прошло и пяти минут, как она стояла у парадного входа и обнимала мать и отца. Они вошли в холл. Все, кто были во дворце, собрались, чтобы поприветствовать принцессу. Ей было очень приятно, но глазами она искала Патрика. Он стоял в середине зала и смотрел на нее. «Бесподобен», - вспомнила Альбина слова одной из фрейлин, разговор которых она подслушала. Король был одет в парадный мундир, который очень ему шел и подчеркивал его широкие плечи. Патрик почти не изменился за два года, может чуть-чуть возмужал. Но при взгляде на него сразу было понятно, что пред тобой король. Столько достоинства, уверенности и благородства было в его облике. Высокий, белокурый, голубоглазый – просто Аполлон. Раньше Альбина просто не задумывалась об этом, она привыкла к внешности Патрика с детства. Но теперь она смотрела на него другими глазами, глазами женщины. За время своего путешествия она знакомилась со многими принцами, но все они хоть и были разодеты в пух и прах, носили на себе огромное количество драгоценностей, не могли сравниться с молодым абидонским королем.

        Патрик еще раз поприветствовал  принцессу, но уже официально, и сказал, что рад видеть ее  дома. Вдруг к нему подбежала маленькая девочка.  Молодой человек улыбнулся ребенку и взял на руки. Девочка устроилась поудобнее и начала разглядывать Альбину. Альбина улыбнулась девочке и спросила:
        - Как же зовут эту маленькую красавицу?
        - Её зовут Марселла, - ответил Патрик, - Она дочь Жака и Марты и моя крестница.
        - А меня зовут Альбина,- обратилась принцесса к девочке, - Ну что?  Давай дружить?

        Девочка кивнула и потянула к ней ручки. Все время, что Альбина отвечала на приветствия присутствующих, девочка ходила за ней, держась за край подола ее платья. Альбину это ничуть не раздражало. С некоторых пор она стала получать удовольствие от общения с детьми. Вскоре усталость от дороги начала сказываться. Патрик заметил это и сказал:
       - Наверное, принцесса очень устала с дороги и ей нужно отдохнуть. А вот послезавтра я приглашаю всех на званный ужин в честь приезда моей кузины.
       Присутствующие начали расходиться.
      - А Вы, Альбина, можете пройти в свои покои. Там ничего не изменилось за время Вашего отсутствия.
       Альбину не надо было долго уговаривать. Она очень устала. В своих покоях принцесса приняла ванну, легла в кровать и не заметила, как заснула.
 

                ***
 
        Проспала принцесса, видимо, долго, потому что, когда проснулась, не сразу поняла, какое время суток за окном. Прислушавшись, она догадалась по тишине царящей в замке, что это раннее утро, только расцвело. Спать больше не хотелось, и Альбина, надев самое простое домашнее платье, отправилась погулять по дворцовому парку. Стояла поздняя весна. В парке было очень красиво. Все цвело, птицы начали просыпаться. Как же хорошо вновь оказаться дома!

        Вдруг принцесса услышала чьи-то шаги. Надо же, кому-то тоже не спиться в такую рань. Она обернулась и увидела Патрика. Судя по его одежде он собирался ехать верхом. Патрик заметил её и помахал рукой в знак приветствия. Альбина пошла ему навстречу.

 
        - Куда Вы так рано собрались, Ваше Величество? – спросила принцесса.
        - Я хотел проехаться до леса. У меня очень много дел намечено на сегодня, и боюсь, что в другое время мне не удастся этого сделать.
        - Ой, я тоже хочу! - невольно вырвалось у Альбины, - То есть я хотела  сказать, Вы не против, если я составлю Вам компанию, Ваше Величество.
        - Наше Величество совсем не против, - улыбаясь, ответил король, - но ведь Вам нужно переодеться для верховой езды.
        - Я быстренько это сделаю! – воскликнула Альбина, - Только подождите меня немного.

        Патрик был крайне удивлен, когда принцесса очень скоро пришла полностью готовая к верховой прогулке. Он то уже подумал, что его прогулка сорвется, потому что он вынужден будет ждать Альбину не менее часа.
        - Ну, я готова! – задорно сказала Альбина.

       Она немного запыхалась и раскраснелась и была просто очаровательна. Патрик с трудом оторвал взгляд от её милого личика. В конюшне они выбрали подходящую для принцессы лошадь и поехали.


         Когда молодые люди миновали городские ворота и оказались в поле, Альбина предложила:
        - Ваше Величество, а давайте, как в детстве, наперегонки.
        - Хорошо. Но только у меня к Вам просьба. Альбина, когда мы находимся в неформальной обстановке, не называйте меня Ваше Величество. Я даже не буду возражать, если вместо «Вы», Вы будете говорить мне «ты».
        - Ладно, я согласна. Но и ты не называй меня Высочеством, - смеясь сказала Альбина.
        - Договорились. Ну, тогда догоняй!

        Альбина была очень хорошей наездницей, истинной дочерью своего отца. Лошади скакали почти вровень. Молодым людям было очень весело. Но вот они домчались до леса, и король был все таки быстрее.
        - Так нечестно! – закричала Альбина, - Ты на несколько секунд раньше начал соревнования!
        - Ну ладно, каюсь, тут Вы правы,-  засмеялся Патрик. Он знал, что принцесса ненавидела проигрывать - Это ничья! Вы согласны?
        - Так уж и быть, - милостиво согласилась Альбина, - Но в следующий раз мы вас обскачем в два счета.
        - Ну, это мы еще посмотрим, - подзадорил ее Патрик.
  Принцесса насмешливо улыбнулась, принимая вызов и давая понять, что не собирается проигрывать. Но Патрик вдруг заговорил с ней совершенно серьёзно.

        - Альбина, давайте забудем все наши обиды и противоречия.  Ведь между нами было много хорошего. Я предлагаю Вам дружбу и прошу простить меня, если чем-то обидел.
        - Мне не на что обижаться. И ты тоже не держи на меня зла. Что было, то было. И я, конечно же, принимаю твое предложение дружбы.


        Вернулись они к завтраку, после которого Альбина пошла к матери в покои. Она соскучилась по родителям, но в день приезда не успела толком с ними поговорить. Королева Флора очень обрадовалась приходу дочери.

        - Хорошо выглядишь, моя дорогая, - сказал она обнимая дочь - Я вижу, ты полностью оправилась от дороги.
        - Я же проспала  вчера полдня да еще ночь. За столько времени я успела хорошо отдохнуть. Кстати, я уже побывала с утра на верховой прогулке.
        - Ты одна ездила за городские ворота? – с ужасом спросила Флора.
        - Нет, конечно! Меня Патрик с собой взял. Можно сказать, я напросилась, очень уж хотелось покататься верхом.
        - Как ты ладишь с ним? Помниться, когда ты уезжала, была очень рассержена на него.
        - Все хорошо, мама. Мы договорились, что не будем вспоминать старые обиды.
        - Я знала, что мой мальчик очень добр и благороден,- с улыбкой сказала королева.
        - Мама, а как же я, твоя девочка? – спросила Альбина, картинно надув губы - Я разве не добрая и великодушная?
      Мать засмеялась.
        - Безусловно, мое солнышко! Ладно, ты мне лучше расскажи, как прошло твое путешествие, скольким мужчинам ты вскружила голову? А может быть, ты нашла себе достойного жениха?
        - Ой, мама, романов было много, но все они закончились ничем. Поначалу мужчины, которым я давала шанс, казались мне вполне достойными и интересными людьми. Но при близком рассмотрении одни оказывались слишком  глупыми, другие слишком жадными, а третьи любили себя до умопомрачения. Уж точно гораздо больше чем меня. Так что ничего интересного. Ты мне лучше расскажи как вы тут поживаете. Не помирилась ли ты с отцом?
        - Нет, Альбина. Мне хоть и жаль его, но я не могу его простить. Мы разговариваем с ним, но и только. Мне здесь хорошо, да и мое положение не сильно поменялось. Я вроде как королева-мать, даже покои, как ты видишь, занимаю прежние.
        - А где же тогда живет король? Неужели в своей комнате под крышей? – изумилась Альбина.
       - Да нет, конечно. Патрик поселился в покоях, которые занимали когда-то его родители.
       - А как поживает Оттилия? – спросила принцесса.
       - Я не знаю, чего она сама думет по этому поводу, но по мне так очень хорошо после всего, что она натворила. Первое время,после того, как домашний арест её закончился, она ходила по замку как помешанная, ни с кем не разговаривала и никого не замечала. Но потом она оправилась после всего, что случилось, стала общаться с людьми. Она вроде и не делает ничего плохого, но честно говоря, было бы лучше, если бы Патрик сослал ее в какие-нибудь далекие владения.
       - Я вообще не понимаю, почему Патрик этого не сделает! – возмущённо воскликнула Альбина,- Оттилия просто ненавидела его, когда мы были детьми, даже руки распускала, когда думала, что ее никто не видит. Король уж слишком великодушен!
       - Ты же знаешь Патрика. Он не будет опускаться до того, чтобы мстить тетке за детские обиды. Опасности от нее он не видит и не хочет скандала, связанного с её ссылкой. А может быть, ему и жалко её. Ведь Оттилия совсем одинока.
        - Вот она то уж точно никого не пожалела бы, - с сарказмом произнесла Альбина.
       - Ладно, дочка, я не хочу разговаривать об Оттилии. Это портит мне настроение. Расскажи ка мне, какие наряды сейчас в моде среди венценосных особ других стран.
       И женщины принялись обсуждать наряды и фасоны.


                ***
 
        Вечер этого дня закончился ужином в тесном семейном кругу. Даже Оттилия пришла поприветствовать племянницу. Тетка была одета во все черное, но была достаточно приветлива и расспрашивала Альбину о ее путешествии. Все равно, несвойственная приветливость Оттилии  настораживала принцессу, хотя видимых причин для беспокойства не было.

       На следующее утро Альбина встала рано, чтобы не опоздать на конную прогулку с королем. Они весело провели время, соревнуясь в ловкости, скорости своих коней и в мастерстве наездников. Молодые люди даже заехали недалеко в лес до ручья. Патрик показал ей очень красивое место. Альбина была удивлена, что никогда не была тут раньше. Назад они возвращались, подшучивая друг над  другом.
 
       Вечером должен был состояться званый ужин в честь ее возвращения домой. Альбина весь день готовилась к этому событию. Она должна была выглядеть на все сто, но в тоже время не вызывающе. Ей предстояло познакомиться с очень большим количеством людей, ведь за время ее отсутствия в Абидонию вернулась почти вся аристократия, бежавшая от режима Девиля. Она не знала, как все эти люди отнесутся к несостоявшейся наследнице и дочери короля, который обманом  и преступлением добился трона. Альбина очень волновалась по этому поводу.
Когда принцесса была уже готова к выходу, в дверь постучался слуга и чинно сказал: «Ваше Высочество, Его Величество Король ожидает Вас, чтобы представить гостям».

       Патрик ждал её у входа в главный зал. Он улыбнулся ей и предложил руку. В его глазах она прочла восхищение, и это ободрило принцессу.  «Ничего не бойся»,- тихо сказал ей король. Альбина не думала, что её волнение так заметно. Она гордо вскинула голову и произнесла: «Вот еще, я и не боюсь». Тут двери зала распахнулись, и церемониймейстер объявил принцессу и короля. Все взоры присутствующих были направлены на них. В основном, люди, пришедшие на прием, были доброжелательны.  Альбина ловила на себе как и восхищенные взгляды мужчин, так и неприязненные взгляды молодых девиц и их мамаш. Впрочем, так было везде, где ей приходилось бывать. За вечер принцессе было представлено огромное количество людей, так что она боялась всех не запомнить и попасть в глупое положение.
        На ужин подавались те блюда, которые любила Альбина. Мать шепнула ей после, что король сам дал распоряжения, что сегодня подавать к столу. Это удивило королеву, так как Патрик никогда не занимался этими вопросами, отдав эти обязанности Флоре. Альбине было приятно, что король помнит о том, что она любит клубничное мороженное и круассаны с вишней, что ему захотелось порадовать ее.
После ужина состоялся музыкальный вечер. Теперь можно было веселиться, и Альбина невольно сравнивала прежние унылые приёмы с нудными речами, которые устраивал канцлер, с нынешним, проходящим в дружеской и  непринужденной обстановке. Жак и Марта разыгрывали какую-то веселую сценку, музыканты играли зажигательные мелодии, Патрик пел под гитару. Дети, пришедшие с молодыми родителями, мирно играли недалеко от взрослых.

        Маленькая дочка Жака и Марты, обнаружив Альбину, опять ходила за ней как хвостик. Альбине очень нравилась малышка, и она с удовольствием возилась с ней. Но к концу вечера девочка раскапризничалась и никак не хотела уходить домой без Альбины. Поэтому принцессе пришлось провожать до дома девочку и ее родителей. Маленькая Марселла  забралась к ней на руки и вскоре заснула. Патрик осторожно забрал у Альбины спящего ребенка и понес дальше. Отец и мать девочки шли рядом.

        - Альбина, наша дочь прямо влюбилась в Вас,- заметила Марта,- До Вашего появления её любимцем был Его Величество.
        - Ох, он, наверное, ревнует! – со смехом сказал Жак.
        - А как же!- подхватив общее шутливое настроение, воскликнул Патрик, - Раньше у меня не было конкурентов, благодаря наличию короны на голове. Но, видимо, украшения и платье Альбины произвели на Марселлу гораздо большее впечатление. Маленькая изменщица! Но ничего, я не теряю надежды вернуть ее расположение. В следующий раз попытаюсь добиться благосклонности Марселлы при помощи большой красивой куклы.
        - Да Вы и так ее забаловали, задарили подарками, Ваше Величество – с упреком сказала Марта.
        - Ну, уж простите меня, Марта. Мне просто доставляет удовольствие дарить ей подарки, – ответил Патрик.


         Вскоре вся компания подошли к дому Марты и Жака. Патрик передал спящую девочку отцу, молодые люди распрощались, и отправились домой.

        - Патрик, а куда делась голубая роза? - спросила Альбина.
        - Она снова засохла. В тот день, когда погибла Марселла, про розу как-то все забыли, стоял такой переполох. Да Вы сами, наверное, помните. Роза пролежала долго под лестницей и, когда о ней вспомнили, просто завяла. Теперь засохшая она храниться у меня в кабинете.
        - Значит, гибель Марселлы была напрасной?- огорчилась Альбина.
        - Я бы многое отдал, чтобы этого не произошло,- немного помолчав, сказал молодой человек,- но ведь пусть и такой страшной ценой, но роза цела. Марселла спасла её. И я думаю, что когда придет время, роза снова зацветет. Ведь в легенде сказано: « В недобрый час тоски и гнева,в час пробуждения темных сил…». Роза оживает только тогда, когда ее сила необходима.
        - Наверное, ты прав,- согласилась Альбина, - Еще хотела спросить у тебя, почему ты не отправишь Оттилию куда-нибудь в другой замок? Ты же не думаешь, что она изменилась в лучшую сторону?
       - Не думаю. Но у меня есть свои причины держать ее здесь. Во-первых, она моя тетка и я должен заботиться о всех женщинах своего рода, во-вторых, ее страшно оставлять без присмотра. Где гарантия, что она не найдет союзников и не соберет целое войско, чтобы пойти на меня войной? А здесь она не доставляет особых проблем.


        Альбина решила сменить тему, потому что была не согласна с королем, но спорить не собиралась. Она спросила:
        - Нет ли у тебя новых стихов для меня?
        - Нет, - резко ответил Патрик.
        -  Извини,- виновато начала принцесса, спохватившись, что затронула их прошлые непростые отношения, - Я понимаю…
        - У меня просто нет ничего интересного для тебя, - постарался смягчить свой резкий ответ Патрик, - Я был так занят свалившимися на меня обязанностями, что было просто не до стихов.
         Дело было не в этом, но не мог же он ей сказать, что в ее отсутствии у него не было никакого желания сочинять стихи о любви.


        На следующий день погода испортилась, утром шел проливной дождь. Не могло быть и речи о верховой прогулке. Целый день Альбина бродила по дворцу, поболтала с матерью, посмотрела на все новшества, которые появились во дворце за два года. Она скучала. Вечером принцесса решила зайти в библиотеку и найти себе что-нибудь почитать, чтобы убить время. Она задумчиво шла мимо полок с книгами, пытаясь сообразить, как ей найти то, что нужно. Вдруг перед ней неожиданно возник Патрик. Альбина инстинктивно отпрянула.

        - Господи, напугал!- выдохнула она.
        - Это уже стало традицией,- усмехнулся король, - Что же Вы ищите, Альбина? Не иначе как пенагонскую энциклопедию.
        - Ну уж нет! – воскликнула девушка и засмеялась, - Она же врет как сивый мерин! Я хотела найти что-нибудь легкое, развлекательное почитать.  А Вы, Ваше Величество, все продолжаете сидеть на чердаке библиотеки?
        - Только не говорите никому об этом!  - с притворным ужасом воскликнул Патрик, -  Величествам это не положено. Комиссия по дворцовому этикету во главе с вашей матушкой сделает мне строгий выговор и еще неделю будет охать и сокрушаться по поводу моих плебейских привычек.
        - Я смотрю, не легко тебе приходиться! – смеясь, сказала Альбина.
        - Ох, и не говорите, Ваше Высочество. Если бы я следовал всем правилам этикета, то у меня бы вообще не было времени делать хоть что-то ещё.  Я, видите ли, должен всюду ходить, не снимая короны, а по возможности и спать в ней. Еще король обязан переодеваться по семь раз в день, не забывая нацепить на себя все фамильные драгоценности. Передвигаться надо медленно и чинно, так сказать, не теряя королевского достоинства. Выходить за ворота замка одному непозволительно, нужна свита не менее   двенадцати человек! – возмущался молодой король.
        - Как же это ты утром на конную прогулку один умудряешься уехать? - спросила Альбина.
        - Ну я же не утверждаю, что следую всем этим правилам. Но по возможности стараюсь не огорчать королеву.  Можно я еще пожалуюсь?- смеясь, спросил Патрик, - Так вот. И даже жениться я должен, соблюдая дипломатические и династические интересы.
        - Вот почему у нас в королевстве собираются проводить бал невест, на котором соберутся все незамужние принцессы. Возникла необходимость жениться в интересах страны?
        - Пока нет, - ответил Патрик - просто тетушка давно носиться с идеей организовать такой бал. Она говорит, что раньше еще при ее отце и при моем тоже такое мероприятие проводилось каждый год. Молодые люди и девушки на них имеют возможность познакомиться и выбрать себе пару. Кроме особ королевской крови на балу будут и другие представители аристократии.
        - А ты должен будешь выбрать себе невесту на этом балу? - осторожно спросила Альбина.
        - Непременно на этом балу не должен. Я еще не так стар и могу подождать несколько лет. А Вы, Альбина, посетили столько разных стран, видели столько разных принцев, никого не приметили себе в мужья? - спросил Патрик с вызовом.
        - Вы удивитесь, Ваше Величество, но выбирать почти что не из кого?- спокойно ответила принцесса.
        - Почему? Мне казалось, что среди столь высоких особ должно то, что Вы искали.
        - Вы сами то много принцев видели? Ведь нет! Поэтому совершенно не разбираетесь в этом вопросе! – воинственно ответила Альбина.
        - Да не горячитесь так, - примирительно сказал король,- Я давно понял, что в ваших глазах выгляжу полным профаном в этом вопросе. Я полностью дискредитировал себя после того, как не проявил должного восторга по поводу портрета Пенапью в пенагонской энциклопедии, и даже, насколько я помню, был обвинён в зависти. И в жизни мне он гораздо больше понравился, а Вам наоборот.
        Принцесса засмеялась.
        - Принцы в большинстве своем просто напыщенные и глупые индюки. Сейчас я тебе расскажу про одного… - и Альбина в течении следующего получаса в лицах изображала, как вели себя венценосные особы.
         Принцесса с детства обладала даром рассказчика, и Патрик вместе с ней смеялся, представляя себе, как все это выглядело. Потом он вдруг вспомнил о каких-то своих срочных делах и засобирался уходить.
         - Мы совсем забыли о моей книжке, - сказала Альбина.
         Она подбежала к стремянке и буквально взлетела на нее. Девушка потянулась за книгой и, потеряв равновесие, полетела вниз.  Если бы Патрик не успел поймать её, она бы здорово ударилась. Несколько мгновений он молча держал ее на руках. Их лица были совсем рядом, и Альбина ждала, что он поцелует ее. Но ничего подобного не произошло. Патрик быстро поставил ее на ноги. Альбина неожиданно для себя испытала разочарование и смутилась. Она быстро попрощалась с королем и ушла. А он смотрел ей вслед и ругал себя. Он чуть не поцеловал ее!  «Мы – друзья, - напомнил он себе сердито, - за эти рамки выходить нельзя».  Патрик пока не разобрался, что на уме у принцессы. Да, сейчас она мила и добра, но он то знал, что есть и другая сторона медали. Альбина повзрослела, стала более сдержанной, даже более дипломатичной.  Да и он теперь не просто безродный мальчик, с которым можно поступать, как заблагорассудиться. Сейчас они -  ровня. Может только поэтому Альбина так доброжелательна и мила с ним, а на самом деле по-прежнему никаких добрых чувств к нему не испытывает. Однако все эти доводы рассудка никак не могли заставить его сердце не прыгать от радости, когда он видел Альбину.
        Альбина этим вечером тоже спорила с собой. Как она ни старалась, не могла прочитать ни страницы из взятой книги. Она признавалась себе, что все-таки надеялась на то, что Патрик,  несмотря ни на что, любит ее. Но с момента ее приезда девушка не получила этому  ни одного подтверждения. Все, что он делал, говорило лишь о его дружеском расположении. Все эти мысли повергали Альбину в уныние. Да еще этот бал!  А вдруг король влюбиться там в кого-то, а потом женится. Этого принцессе совсем не хотелось.


                ***
 

        Альбина начала понимать, сколько обязанностей лежит на молодом короле. Большую часть дня он был чем-то занят: то принимал послов, то выезжал в город, то решал какие-то вопросы со своими министрами. Один раз она нечаянно забрела в зал для заседаний. Король и его министры были там, и похоже заседание было в самом разгаре. Её никто не заметил, и девушка начала наблюдать за присутствующими. Патрик каждому давал возможность высказать свое мнение, внимательно слушал, задавал вопросы, а только потом принимал решения. Собрание проходило в дружеской  и деловой атмосфере. Альбина как-то присутствовала на заседании, которое проводил ее отец. Точнее его проводил канцлер, а отец откровенно скучал на этом сборище. Давиль говорил, а все безоговорочно принимали его решения. Альбина все больше проникалась уважение к новому королю.

      Патрик брал ее с собой в город, чтобы показать что-нибудь новое и интересное.  Её очень впечатлило здание театра, большое, красивое, светлое.  Эти поездки занимали очень много времени, потому что народ обступал карету своего короля, чтобы поприветствовать, не давая проехать. Патрик всегда умел ладить с простыми людьми. Он очень много сделал, чтобы их жизнь стала лучше. Люди обожали его и, несмотря на его молодость, верили в него.


        Однажды после обеда Патрик получил известие, что посол Пенагонии просит срочно принять его.
        - О небо! Только не это! – воскликнул он.
        - Патрик! – укоризненно произнесла королева Флора.
        - Знаю, знаю, тетушка. Граф Ленуаль влиятельный человек и мы обязаны ему нашими замечательными отношениями с Пенагонией, но при этом невозможный старый зануда! Не менее двух часов скучных разговоров ни о чем! А у меня были совсем другие планы.
        - Но ты же не можешь пренебречь этой встречей и обидеть старика,- сказала Флора.
        - Не могу, - обреченно вздохнул Патрик.


        Вечером прибыл посол.  Альбине было интересно на него посмотреть. Она тихонько прошла к парадному входу и спряталась в маленькой нише за колонной. Патрик встречал посла одетый по всем правилам этикета: на голове корона, парадный мундир, украшенный драгоценностями. Принцесса усмехнулась, вспомнив о том, что молодой король терпеть не мог все эти регалии.
        Посол оказался милым старичком. Король разговаривал с ним учтиво и внимательно слушал. Они прошли в центральный зал, а затем в кабинет короля. Альбина отправилась за ними. Дверь кабинета была приоткрыта, и принцесса стала наблюдать за мужчинами. Прислушавшись, она поняла, что посол говорит примерно одно и тоже только разными словами в течении последних двадцати минут. Тут Патрик заметил ее и мученически поднял глаза к потолку. Альбина с детства помнила, что это обозначает. Король был уже сыт по горло этой болтовней. Газа Патрика молили о помощи, и Альбина, недолго думая, вошла в кабинет со словами:

       - Ой, кажется, я зашла не вовремя и помешала вам, господа.
       - Нет, ну что вы,- прошамкал старик, - Я очень рад лицезреть такую красоту. Ваше Величество,  представьте меня этому прелестному созданию.
       - Конечно. Граф Ленуаль, позвольте представить Вас Её Высочеству принцесса Альбине, моей кузине,- исполнил Патрик просьбу посла.
        Тот хоть и был стар, но очень любил молоденьких женщин. Он скакал вокруг Альбины как молодой козленок, сыпал комплиментами и шутками. Все мысли о своей миссии из его головы просто убежали. Только из уважения к его возрасту, молодые люди прилагали все усилия, чтобы не расхохотаться. Когда же посол отбыл восвояси, они повеселились вволю.

        - Спасибо, Альбина, что выручили меня,- поблагодарил ее Патрик.
        - Пожалуйста. Мне просто стало жалко тебя. Я не ожидала, что будет так весело.
        - Я буду всегда приглашать Вас на дипломатические переговоры, чтобы в случае каких-то затруднений вы своим появлением делали из моих оппонентов ничего не соображающих телят.
        - Вы мне льстите, Ваше Величество - кокетливо сказала Альбина.
        - Что Вы, что Вы, Ваше Высочество, не скромничайте – подтрунивал над ней король.
        - Ладно, Ваше Величество, отправляйтесь в свои покои, вам же ведь не терпится избавиться от ваших королевских нарядов.
        - Тут Вы правы,- со смехом сказа Патрик, - но прежде чем уйти, я хотел бы пригласить Вас завтра в одно очень интересное место.
        - Это куда же?
        - Завтра увидите.
        - Но, Патрик! – запротестовала Альбина, - Я же должна хотя бы знать, как мне туда одеться.
       - Сразу говорю, это не парадный выезд и не светский раут. Одежда самая обычная.
       - Вы меня заинтриговали, Ваше Величество – сказала Альбина, рассчитывая еще что-нибудь выведать.
       - Спокойной ночи, Ваше Высочество,- не поддаваясь на ее уловку, произнес с улыбкой Патрик.
       - Спокойной ночи.


                ***
 
        Следующим утром их поджидал открытый экипаж. Альбина надела симпатичное домашнее платьице и удобные туфли. Король тоже был одет как обычный человек, ничто в его облике не указывало на его высокое положение. Это напомнило Альбине прежние времена, когда Патрик был простым юношей, обожающим её и посвящающим ей свои стихи.
        Ехали они недолго. Вот экипаж остановился у большого красивого дома. Альбина растерялась, подумав, что здесь живут какие-то важные господа, а она совсем не готова идти в гости. Но навстречу им выбежала куча детей разных возрастов. За ними шли несколько женщин.
        - Куда мы приехали? – тихо спросила Альбина.
        - Это приют для детей, у которых нет родителей,- пояснил Патрик.
        Больше он ничего не успел сказать, так как их облепили дети. Все они радостно приветствовали Патрика и с интересом смотрели на нее.
        - Это моя кузина Альбина, - представил он её всем присутствующим и, улыбнувшись, добавил, обращаясь к детям, - и по секрету вам скажу, что она настоящая принцесса.
       - Настоящая?!! – наперебой закричали дети,- На горошине? Она спала на горошине?
        Альбина сначала опешила от такого внимания, но потом быстро освоилась и весело отвечала на все вопросы детворы.
        Когда дети пошли обедать, воспитательницы рассказали Альбине, что король распорядился организовать приют, так как после тирании Давиля осталось очень много сирот. Король бывал у них довольно часто, он любил детей и всегда помогал приюту во всем. Дети принимали его как родного и запросто обращались со своими просьбами и проблемами.
        После обеда Патрик попросил принцессу рассказать детям о странах, где ей довелось побывать, о людях, которые там живут, о забавных обычаях. Рассказывать Альбина умела, так что дети слушали ее с открытыми ртами.
        День пролетел незаметно, и нужно было ехать домой.  Король с принцессой уже собирались садиться в свой экипаж, кода одна малышка начала тянуть Патрика куда-то вглубь сада. Он пошел за ней. Вся орава ребятишек тоже побежали за ними. Альбине стало любопытно, что же там произошло, и она тоже быстрым шагом пошла за детьми.
        Оказалось, что на дерево забрался котенок, а слезть никак не мог. Он громко мяукал, но сдвинуться с места боялся. Патрику пришлось лезть на дерево и снимать несчастное животное. Он быстро с этим справился. Альбина смотрела на него во все глаза. Патрик стоял в окружении ребятишек, прижимая котенка к груди. Он заметил, что Альбина смотрит на него и с улыбкой помахал ей рукой. От его мальчишеской улыбки на сердце у неё стало тепло и светло. «Как же я люблю когда он улыбается! И его люблю!»- вдруг подумала она.  Эта нечаянная мысль привела её в смятение. Но ведь это правда! Как же она раньше этого не понимала? Не считая родителей, для неё никогда не было человека ближе, чем он. Ни о ком из всех знакомых ей мужчин она не думала так много. Она вспомнила, как в детстве изо всех сил старалась вызвать улыбку у него на лице. Если ей это удавалось, то она была счастлива, потому что когда он улыбался, девочке казалось, что у неё в душе солнышко взошло, до того было тепло и радостно. В юности же наоборот, прикладывала все усилия, чтобы стереть эту улыбку, которая плавила её сердце, боясь не устоять против нее. И что теперь с эти всем делать?  Ведь  она совершенно не знала, какие чувства сейчас испытывает к ней Патрик .
         На обратном пути Альбина была необыкновенно молчалива и задумчива. На вопросы Патрика о причине её грусти, говорила, что устала, и он оставил её в покое.


                *** 

        После этой поездки для Альбины все изменилось. Она с Патриком посещала разные светские мероприятия: рауты, пикники, званые вечера, театральные спектакли. Она теперь знала всех представителей благородных семейств королевства от графов до баронов, их сыновей и дочерей. В основном это были достойные люди, среди которых у принцессы было много поклонников. Девушка флиртовала с ними, но всё это было данью светским условностям, правилам поведения в высшем обществе не более того. Она видела, какими глазами девушки смотрят на молодого короля. И кода он улыбался им, разговаривая с ними, Альбину мучила ревность. Как вернуть любовь Патрика? Король проводил достаточно много времени со своей кузиной, но  не давал ей повода думать, что его отношение к ней больше, чем дружеское. А  ведь скоро бал, где будет еще больше прекрасных девушек, которые будут стараться поймать его в свои сети.

        Патрика тем временем мучили почти такие же мысли. Он понимал, что пытается обмануть самого себя, прикрываясь дружбой. Каждого нового ухажера Альбины ему хотелось проткнуть шпагой. Только очевидная глупость этих воображаемых дуэлей останавливала его. Надо было что-то предпринимать. Ведь их отношения с Альбиной зашли в тупик.  Но со стыдом он осознавал, что просто боится что-то менять. Сейчас у него оставалась надежда, что со временем Альбина полюбит его и терять её очень не хотелось.


        Альбина за эти месяцы очень подружилась с Мартой. Принцесса часто бывала с королем в доме Жака и Марты. Иногда она приходила к ним и одна, чтобы поболтать с Мартой и поиграть с Марселлой. В один из таких визитов Альбина и Марта обсуждали  свои новые наряды к балу, а Патрик возился с Марселлой.  Он был полностью поглощен девочкой и веселился от души.
        - Из него получиться чудесный отец,- сказала Марта.
        Альбина согласилась с ней.
        - Ему пора жениться, - продолжила Марта,- Тогда у Патрика будет наконец своя семья, свои дети. Да и народ будет счастлив.
        - Наверное,- вяло сказала Альбина.
        Марта лукаво посмотрела на нее и сказала:
        - Да ладно, не кисни!
        - Я не кисну, - гордо ответила Альбина, но потом сокрушенно добавила, - Хотя зачем я вру?
        - Ты влюбилась в него?
        - Это так заметно? - испугалась принцесса.
        - Мне заметно. Но также заметно, что и он к тебе очень неравнодушен.
        - Ты, правда, так думаешь? - с надеждой спросила Альбина.
        - Конечно,- убежденно ответила Марта,- Во-первых, никогда до твоего возвращения не видела его таким счастливым.
        - Ну а во-вторых?
        - Как ты думаешь, почему Патрик до сих пор не женился или хотя бы не выбрал себе невесту? Ведь ты же понимаешь, что он с легкостью мог бы это сделать. Кроме того, что он король и еще и хороший человек, он сказочно хорош собой.
        - Ты намекаешь, что он меня все это время ждал? Почему же тогда он не пытается даже ухаживать за мной?
       - Альбина, ты вспомни, как обошлась с ним. Ты же разбила ему сердце! Видимо, его душевная рана настолько глубока, что Патрик просто не решается окунуться вновь во все эти страсти. Дай ему время. Любовь не даст ему долго поддаваться своим опасениям.
        Из  гостей Альбина ушла в приподнятом настроении. Слова Марты подарили ей надежду.


                Глава 3.
 
        И вот одним прекрасным утром к ним во дворец приехала пенагонская принцесса Миранда. Она была родной сестрой принца Пенапью. Сам он не смог приехать, потому что накануне упал с лошади и повредил ногу. Когда девушка вышла из кареты, все просто пооткрывали рты. Альбина еще не видела девушки красивее, она была похожа на сказочную фею: великолепные белокурые волосы, синие глаза и точеные черты лица. Зато король нисколько не смутился, с улыбкой подошел к Миранде, тепло поприветствовал её, подал руку и повел во дворец. В душе Альбины бушевала целая гамма чувств от страха до дикой ревности. Она сама всегда была весьма довольна своей внешностью, но понимала, что это сказочное создание затмит всех девушек, что будут на балу, в том числе и её. Альбине пришлось приложить максимум усилий, чтобы не выдать своих чувств и поприветствовать пенагонскую принцессу, как подобает. Миранда оказалась очень милой девушкой, дружелюбной, веселой, лёгкой в общении.  Вскоре Альбина поняла, что король уже был знаком с Мирандой раньше, так как приезжал с визитом в Пенагонию. Это обстоятельство немножко успокоило Альбину. Она даже поняла, что если бы не ревность, то Миранда бы очень ей понравилась.

        Вечером Альбина зашла в библиотеку и застала там весело болтающих  Миранду и Патрика. Ревность разгорелась с новой силой. Она хотела уйти, но они заметили её.

        - Альбина, присоединяйтесь к нам!- позвала её Миранда,- Мы тут вспоминаем моего брата. Вы ведь тоже знакомы с ним?
        - Знакома,- ответила принцесса осторожно, не зная, как преподнёс Пенапью их знакомство своим родным.
        - Жаль, что Ваша помолвка не состоялась, - сказала Миранда,- А то бы мы с Вами стали сестрами.
        Патрик молча слушал их и улыбался.  Во время разговора девушек он переводил взгляд с одной на другую, и, в отличие от Миранды, не предлагал Альбине присоединиться к ним.  Это обстоятельство разозлило принцессу.

       - У нас еще есть шанс породниться, - не выдержала Альбина,- Вы можете стать моей кузиной, если постараетесь очаровать  Его Величество, моего дражайшего кузена. Что же, не буду вам мешать. Дело то хорошее.
        С этими словами она вышла с гордо поднятой головой.


        Патрик удивленно смотрел ей вслед. Он примирительным тоном сказал, обращаясь к Миранде:
        - Извините Альбину. Я не знаю, чего это на неё нашло.
        - Не знаете?!! – воскликнула Миранда, - Да она просто ревнует Вас ко мне!
        - Меня?!! – удивление молодого человека было настолько велико, что пенагонская принцесса рассмеялась.
        - Она влюблена в Вас! Вы что ничего не замечаете? В Вас ведь трудно не влюбиться. Мне кажется, только я устояла против Вашего обаяния и неземной красоты.
        Патрик был несказанно счастлив услышать, пусть и от чужого человека, что Альбина любит его. Обычно все эти похвалы по поводу внешности раздражали его. За два года, что он был королем, Патрик так и не научился достойно их принимать. Его это просто смущало, он вообще не понимал, зачем ему это говорят. Но в этот раз настроение его было настолько радостным, что он решил немного пофлиртовать с Мирандой. Он весело спросил:
        - Ну раз уж я такой расчудесный, чем же я Вам не угодил?
        - Угодили, угодили, Ваше Величество,- подхватила его шутливый тон Миранда,- Я просто люблю другого человека.
        - Ах, вы разбили мне сердце!- с притворной грустью воскликнул Патрик, но потом более серьезно спросил,-  Почему же Вы не с ним?
        - Мой отец против нашего союза. Он вбил себе в голову, что монархи Пенагонии и Абидонии должны породниться. Он отправил меня на этот бал в надежде, что вы пленитесь моею красотой и захотите жениться на мне. Я даже собиралась просить Вас, чтобы Вы отказались от этой идеи, если бы она вдруг пришла Вам в голову. Мой брат сказал, что Вы хороший человек и не станете ломать мне жизнь.
        - Не стану.
        - Да я уж вижу, что и Вы совершенно равнодушны к моим чарам. Вы тоже влюблены в другую.


        Патрик ничего не стал отвечать пенагонской принцессе. Он сослался на то, что уже поздно и пора идти спать. Проводив Миранду до ее комнат, король отправился было к себе. Но потом понял, что спать ему совсем не хочется, и решил пойти прогуляться.

        Он побродил по саду, потом отправился пройтись вокруг замка. Взгляд его устремился на окна Альбины. Она, наверное, тоже не спала, так как в её окнах горел свет. Патрик улыбнулся, вспоминая ее выходку сегодня вечером. «Маленькая вредина.  Просто девушка – пламя", - с нежностью думал он,- "Вспыхивает сразу, как только что-то происходит вопреки её желаниям. Но я все равно люблю её! Сколько бы я не боролся с этим, ничего не получается. Все что я делал, я делал для неё, ради неё, чтобы заслужить её восхищение, уважение и любовь. Наверное, я – сумасшедший однолюб, и никто в мире мне не нужен кроме неё». Все эти мысли больше не вызывали страха. Патрик решил, что он завоюет сердце гордой принцессы, как бы ни было трудно. Ему казалось, что Миранда права, и что Альбина действительно не равнодушна к нему, что все, наконец, будет  хорошо.   


                ***

        До бала оставалось два дня. У Альбины не было никакого настроения туда идти. Она злилась на себя, на Патрика, на Миранду. Как ей быть дальше она не знала. Она сидела у зеркала и примеряла свои драгоценности, когда в дверь постучала Оттилия.
        - Здравствуй, племянница – поприветствовала она Альбину, - К балу готовишься?
        -Здравствуй, тетушка,- ответила принцесса,- Вот примеряю драгоценности. Как ты думаешь, какие лучше надеть к моему новому платью?
        Тетка проигнорировала её вопрос, зато задала свой:
        - Хочешь очаровать нашего короля? Трудновато тебе придется с такой-то конкуренцией. Принцесса Миранда уж слишком хороша.
        - А я очень постараюсь,- ответила с вызовом Альбина.
        - Что, очень хочется стать королевой?
        - Конечно! Это же цель моей жизни,насколько ты помнишь, - продолжала подыгрывать тетке Альбина.
        Ей хотелось понять, куда та клонит и зачем затеяла этот разговор. Альбине казалось, что Оттилия чего-то задумала и неспроста пришла к ней.

        - Даже если тебе удастся выйти замуж за короля, реальной власти у тебя всё равно не будет Он теб её просто не даст, даже близко не подпустит. К сожалению племянничек, не так глуп. Ну что же, будешь сидеть с ним на приемах, заниматься благотворительностью и рожать ему наследников.
        - И что же ты предлагаешь? – спросила Альбина.   
        - Предлагаю все-таки   выйти за него замуж, родить наследника, а потом как-то избавиться от короля.  Мало ли какие несчастные случаи бывают. Например, разбойники нападут в лесу, он ведь любит один покататься на лошади.
        - А лучше мы его отравим? – подхватила Альбина.
        Тетка засмеялась:
        - Сразу видно, что ты моя племянница. Цель оправдывает средства.
        Альбина улыбнулась ей. Девушка решила притворяться дальше, чтобы выведать все до конца.
        - А тебе-то какая выгода от этого, тетушка? Ты же не думаешь, что я позволю крутить мной и править вместо меня?
        - Я буду помогать тебе, и мы снова наведем порядок в стране, чтобы чернь знала свое место и не поднимала головы.  Я ненавижу Патрика, как ненавидела его мать. Пусть он сдохнет!
         Альбина ужаснулась. Оттилия совсем обезумела от своей злобы и ненависти. Принцесса очень испугалась за Патрика.
        - Есть только одно небольшое препятствие,- сказала Альбина.
        - Какое? Принцесса Миранда?
        - Это когда же люди были для тебя препятствием, тетя? Нет, дело не в этом, а в том, что я люблю Патрика и никогда не сделаю ничего, что может хоть как-то ему навредить.
        Альбина испытала огромное удовольствие, видя, как Оттилия чуть не задохнулась от изумления. На какое-то время та потеряла дар речи. Принцессе удалось провести это исчадие ада.
       - Я просто хотела понять, что у тебя на уме и подыграла тебе.

        Оттилия  пришла в себя от потрясения и злобно усмехнулась.
        - Это была просто шутка - сказала она, - Мне незачем убивать короля. Я ничего не получу от этого, ведь ты же сама сказала, что не дашь мне вертеть собой.
        С этими словами Оттилия ушла
.
Альбина смотрела ей в след и думала о том, что нужно срочно обо всем рассказать Патрику. Ведьму нужно изолировать от людей подальше. В то, что Оттилия пошутила, принцесса конечно не поверила. Но короля она так и не нашла. Немного успокоившись и подумав, Альбина решила, что именно сегодня ничего страшного случиться не может. Она успеет его предупредить чуть позже. А сейчас ей надо последний раз примерить бальное платье. Оно должно сидеть идеально, когда она пойдёт на бал.


                ***
        Патрик сидел у себя в кабинете и рассеяно перебирал бумаги,  лежавшие у него на столе. Душа его пела, он был просто окрылен надеждой, что его любимая принцесса неравнодушна к нему. Он  не хотел, чтобы она сердилась на него, поэтому размышлял под каким бы предлогом пригласить её прогуляться по саду. Наверное, она все еще дуется на него, и надо как-то задобрить ее.  Вдруг он наткнулся на письмо с печатью иностранного государства. Король открыл его и начала читать. Принц Арагорнский просил руки его кузины принцессы Альбины. Патрику это решительно не нравилось. Надо действовать быстрее, пока принцесса не узнала об этом послании. Слава Богу, что это Франсуа Арагорнский не приедет на бал. Патрик решил, что расскажет Альбине об этом предложении, но позже. Наверное, это не честно, но в любви, как на войне, все средства хороши. Он улыбнулся своим мыслям и отправился  в сад, где сорвал три самые красивые розы, чтобы подарить их принцессе. Он надеялся, что при виде этих прекрасных цветов она смягчиться, не будет капризничать и согласиться пойти с ним на прогулку.
Ему хотелось бежать, но он заставлял идти себя обычным шагом. Он же все-таки глава государства, а не глупый мальчишка. Когда Патрик уже подходил к покоям Альбины, с радостью предвкушая встречу с ней, он  услышал голос Оттилии. Она разговаривала с Альбиной. Он замедлил шаг, услышав вопрос Оттилии:
        - Что очень хочется стать королевой?
        Патрик остановился. Ему стало любопытно, что ответит Альбина. То, что он услышал дальше, повергло его в шок. На какой-то миг ему показалось, что земля уходит у него из-под ног. Солнечный день за окном показался черным. В груди разливалась давящая пустота.
        - А давай его отравим?- услышал он голос Альбины.
        Он даже не заметил, как розы выпали из его рук. Стоять здесь и подслушивать их гнусные планы дальше было выше его сил. Патрик не замечал куда идет, оглушенный таким предательством Альбины. Он пришел к беседке у пруда, где они в детстве любили играть. Как могла Альбина превратиться в такое чудовище? Ради того, чтобы иметь власть, она готова убить его. А он-то размечтался, что она полюбила его, поэтому так мила и добра с ним. Она не просто не любила его, она его ненавидела! Миранда ошиблась, совсем не его ревновала Альбина, а его корону. Ей всего лишь досаждало то, что корона может уплыть от неё. Бездушная кукла! «А ты не знал этого?" – ехидно спросил внутренний голос,- "Прошлого раза оказалось мало. А ведь Альбина и не скрывала своего истинного лица, пока была наследницей. С чего бы это ей измениться?»  Хорошо ещё, что он не успел поведать  ей о своих глупых чувствах. То-то бы она посмеялась над ним! Эти мысли вызвали в нем гнев и негодование, спасая от душераздирающей боли. Патрик решительно отправился к себе в кабинет. Он знал, что нужно делать.


                ***

        Распоряжение короля о том, что он велит ей прийти в к нему в рабочий кабинет передал слуга, ничего не объяснив. Выходя из своих покоев, принцесса увидела валяющиеся на полу три прекрасные розы. «Надо же, кто мог так небрежно бросить эту красоту?» Она подняла их и занесла к себе в комнату. Это заняло некоторое время, но принцесса надеялась, что король извинит её за опоздание. Она хотела рассказать ему о своем разговоре с Оттилией. Вспомнив об этом,  девушка пошла быстрее.
        Когда   принцесса вошла в кабинет, на лице её светилась приветливая улыбка.  То что она опоздала, дало возможность Патрику немного успокоится и взять себя в руки. Он не ответил на ее улыбку.
        - Я хотела тебе сказать… - начала Альбина, но осеклась, заметив его ледяной взгляд. Король указал ей на кресло, предлагая присесть. Сам он остался стоять.
        - Альбина, - начал он - насколько я помню, Вы всегда мечтали выйти замуж за принца. Так вот, скоро Ваша мечта осуществится.
        - Замуж? За кого? – непонимающе спросила принцесса.
       Она подумала, что возможно, таким странным образом король делает ей предложение, но насмешка в его глазах и даже какое-то презрение как-то не вязались с её предположением.
        - Принц Франсуа Арагорнский просит Вашей руки,- ответил король, - и я не вижу никаких препятствий для заключения этого брака. К тому же для Абидонии это очень выгодный союз.

       Альбина была просто оглушена. Все её мечты и надежды рухнули. Казалось, что сердце упало куда-то вниз. Какое-то время она молчала, осмысливая произошедшее. Никогда в жизни ей не было настолько больно. Но Альбина никогда и никому не позволяла обижать себя безнаказанно. Она вскочила со стула и воинственно спросила:
        - Вы готовы пожертвовать мной в интересах своей страны?
        - Почему бы и нет? – спокойно ответил Патрик,- Вы же знаете, что среди королевских семейств такие браки не редкость.
        - Я хочу выйти замуж по любви! – закричала Альбина, выходя из себя от его безразличия.
        - Вы хотите? - с издевательской полуулыбкой произнес король, - А Вы кроме своих желаний о чем-нибудь думаете? Сомневаюсь, что Вы вообще понимаете, что такое "по-любви".  Вы просто  рискуете остаться старой девой, ожидая того о чем не имеете ни малейшего понятия.
        - Хватит меня оскорблять,- собрав все свое достоинство сказала Альбина, а затем уже ядовито поинтересовалась, - А может быть, возможно решить проблемы государства при помощи Вашей женитьбы, Ваше Величество? Или Вы не надеетесь, что хоть какая-нибудь даже самая завалящая принцесса согласиться на это? Конечно, ведь любая из них мечтает получить в мужья настоящего принца. А из тебя – какой принц? С твоими-то плебейскими привычками!
        - Вы правы, Ваше Высочество,- сказал совершенно спокойно Патрик, - Я не принц, да и не был им никогда, разве что в раннем детстве. Но зато я – король! И все в этой стране подчиняются мне, в том числе и Вы. И если я посчитаю нужным выдать Вас замуж, то так оно и будет.
        - Вы тиран, Ваше Величество! – выпалила Альбина и, понимая, что проигрывает по всем статьям, бросила, - Ненавижу!
        С этими словами, гордо подняв голову, она пошла к двери. Слезы застилали ей глаза.
        - Какая неожиданная новость! Я просто сражен! – с сарказмом сказал король. В голосе его она всё-таки послышалось раздражение.
        Похоже, ей все-таки удалось вывести его из себя.


Когда дверь за Альбиной закрылась, Патрик схватил вазу, стоящую на столе и изо всей силы запустил её в стену. В кабинет вбежал Жак. Он как раз пришел обсудить с королем некоторые вопросы по своим театральным делам. Жак видел, что несколько секунд назад из кабинета короля выскочила Альбина.
        - Что случилось, Ваше Величество? – с улыбкой спросил он,-  Что за шум, а драки нет?
        Но увидев полные страдания глаза своего друга, Жак перестал улыбаться.
        - Она ненавидит меня, - произнес Патрик.
        - Это она тебе сказала? Не надо так буквально воспринимать слова женщин.
        - Ты не понимаешь,- и Патрик рассказал Жаку о том, что произошло.
        - Только не говори никому об этом, я пока не решил, что с ними делать, - завершил свой рассказ король.
        - Как что? Посадить в тюрьму как заговорщиц.
        - Я не могу этого сделать. Они - мои родственницы, да и Флора не переживет этого.
        - Тогда выдай Альбину замуж, как и обещал, а Оттитлию сошли куда-нибудь в глушь.
        - Завтра бал, - сказал Патрик,- Пусть он пройдет, гости разъедутся, тогда я и займусь этими заговорщицами. Не хватало еще устроить скандал в присутствии всех венценосных особ. Кроме того, как я понимаю, смерть мне будет грозить только после женитьбы на Альбине.  Так что в ближайшее несколько дней со мной ничего не случиться.
        - Но ведь принцесса поняла теперь, что ты не женишься на ней, раз хочешь выдать её замуж. Она может попытаться что-нибудь предпринять прямо сейчас, пока не поздно.
        - В замке много народа. Нужно время, чтобы подготовить такое преступление и остаться вне подозрений.  За несколько дней ей даже при помощи Оттилии этого не удастся.
       - Тебе видней. Но я бы поостерегся на твоем месте.
       - Они же ведь не знают, что мне известны их планы. Им не выгодно убивать меня сейчас.
       Жак не стал спорить и начал разговор на другую тему.


        Альбина проплакала весь вечер, но потом её бойцовский характер взял верх над унынием. Ничего, она ему еще покажет! На балу она будет во все оружия. Он не увидит, как она несчастлива, не увидит ее покорности, она не даст ему выдать себя замуж против её воли!

        В день бала Альбина придирчиво оглядела себя в зеркале. В своем новом платье она была просто восхитительна. Служанка два часа колдовала над её прической. Ожерелье из бриллиантов и изумрудов довершали образ.

        Она и Патрик должны были открывать бал. Король тоже выглядел просто блестяще, и казалось, был происходящим вполне доволен. «Видимо, нисколько не переживал после вчерашнего разговора», - с досадой подумала принцесса. Они вместе встречали гостей. Патрик не сказал ей ни слова, даже не посмотрел на неё. Когда они открывали бал, танцуя вместе первый танец, Альбине казалось, что он смотрит куда-то сквозь неё, как будто её нет. Зато с другими девушками король был чрезвычайно любезен. Он улыбался им, делал комплименты, танцевал с ними, да вообще был в отличном настроении. Альбина решила не отставать от него. Она отчаянно флиртовала с молодыми людьми, много смеялась, не пропускала ни одного танца. Ради приличия королю нужно было еще раз пригласить её на танец. Это был вальс. Альбина обожала вальсы, и когда они кружились в танце, она на миг забыла их распри и улыбнулась ему. Но в ответ получила лишь холодную полуулыбку. Зато Миранде он улыбался со всей теплотой. Надо сказать, что из всех девушек он уделял ей всех больше внимания. Альбина так устала притворяться счастливой,от поклонников, от необходимости улыбаться и не чаяла, когда же этот бал закончиться.

        Патрик тоже был крайне измучен. У него с самого начала не было никакого настроения развлекать гостей. Но он не мог отменить бал и должен был до конца оставаться гостеприимным  хозяином. Ещё и Альбина была в ударе. Бедные очарованные олухи так и валились к ее ногам, не подозревая, что у этой красавицы ледяное сердце.
        После окончания бала Патрик и Альбина долго провожали гостей, но так и не обмолвились ни словом между собой.


                Глава 4.

        Оставшиеся после бала гости разъехались в течение трех дней. Уехала и принцесса Миранда. «Хорошо хоть о помолвке не объявили», - уныло подумала Альбина. Все это время короля она видела мельком. Пока он не напоминал ей о предложении принца Франсуа. Но Альбина боялась, что скоро он вернется к этому вопросу. Немного оправившись от потрясения, Альбина начала понимать, что все что произошло между ними в день перед балом было по меньшей мере странно. Даже если Патрик больше не любит её, их дружбы никто не отменял. Почему вдруг он решил выдать её замуж, почему разговаривал с ней в таком оскорбительном тоне?  Она, конечно, была не слишком любезна с Мирандой, но и ничего особенного ей не сказала, если уж Патрик так печется о своей новой возлюбленной. Альбина считала, что ничем не заслужила таких репрессий с его стороны.
 
        Девушка не знала, что делать со своими чувствами. Сколько бы она не сердилась на Патрика и не проклинала его, любовь никуда не уходила, а продолжала мучить её. Как-то раз Патрик уехал  из замка на целый день. Принцесса отправилась в библиотеку. Она забралась на чердак, где так любил обитать Патрик. Там она нашла его тетради со стихами. Их было несколько. Девушка открыла одну из них. Эти стихи были написаны давно, ей они были знакомы, да и даты там стояли. Альбина углубилась в чтение. Теперь, сама страдая от неразделенной любви, она воспринимала их по-новому. Сколько же в них было нежности, надежды, обожания, отчаяния.  В следующей тетради были более поздние стихи. Как же он любил её тогда! Сколько страданий она ему причинила! Потом, судя по датам, Патрик действительно долго ничего не писал. Её как раз тут не было. А вот и стихи написанные совсем недавно, они сильно отличались от написанных ранее. Эти стихотворения были полны радостной надежды, ожиданием счастья. Даже у неё невольно начинало петь сердце от этой неприкрытой радости. Но последнее стихотворение просто потрясло Альбину. Здесь были совсем другие чувства, просто крик отчаяния.

        Сбереги меня, прошу...
        Я слабее, чем кажусь...
        Я тебе принадлежу на век.
        Ты по-прежнему мой бог.
        Я ловлю твой каждый вздох.
        И у сердца прячу боль от всех...

        Твое имя значит рай...
        Бьется сердце через край...
        Я за ним, закрыв глаза, лечу.
        Все молитвы о тебе, все стихи и песни все
        За один твой взгляд отдать хочу...

       Пожалуйста, небо, не надо больнее...
       Я жить без неё не могу, не умею...
       Хочу в это сердце ворваться с разбега...
       Пожалуйста, небо. Пожалуйста, небо...


       Эти слова были так созвучны ее чувствам, что принцесса заплакала. Наверное, Патрик посвятил это Миранде. Неужели прекрасная принцесса разбила ему сердце?! Альбина просто возненавидела Миранду. Как она посмела! Ей стало так больно и обидно и за него, и за себя, что она заплакала еще горше. Как же она будет жить без него?!! Весь ужас её положения обрушился на неё со всей ясностью.

        Вечером Альбина решила все-таки поговорить с Патриком о своей дальнейшей судьбе. Она хотела выяснить, что происходит, почему вдруг он стал настолько враждебен к ней.  Принцесса, конечно, наговорила ему гадостей во время их последней ссоры, но надеялась, что ей удастся с ним помириться и уговорить не выдавать её замуж за арагорнского принца.  Прошла неделя с момента их последнего разговора, и, наверное, король уже остыл и не злиться на неё. А если  так, то с ним вполне можно договорится. Патрик всегда был добрым и великодушным, он не будет мелочно мстить ей за её обидные высказывания. С этими мыслями Альбина принялась писать записку:

       «Ваше Величество, прошу вас о встрече. Я знаю, что Вы сердитесь на меня. Но, думаю, что нам все- таки надо поговорить. Предлагаю Вам встретиться на конной прогулке. Альбина».
       Принцесса перечитала записку, смяла и кинула в мусорную корзину. Нет, тон записки должен быть более официальным и холодным. Она начала по новой.

      «Ваше Величество, прошу Вас уделить время для решения вопроса о моей дальнейшей судьбе. Предлагаю встретиться в Вашем кабинете в удобное для Вас время». Тут в её покои вошла служанка и передала просьбу матери срочно зайти к ней. Альбина оставила свое послание лежать на столе и ушла.

                ***

        В отсутствии Альбины в её покои зашла Оттилия. Она решила навестить племянницу, чтобы понять насколько серьезно Альбина восприняла её промашку, не разболтала ли об их разговоре Патрику, и что вообще она собирается делать дальше. Принцессы не оказалось в её комнатах. Оттилия хотела было уйти, но заметила записку, лежащую на столе. Оттлия подошла к столу и без зазрения совести прочитала послание. «Ага,- ехидно подумала она,- значит в благородном семействе скандал. Они в ссоре! Надо как-то этим воспользоваться».  В мусорной корзине Оттилия увидела еще одну записку. Она достала её и прочитала. В голове Оттилии начал созревать план действий.

        Как же долго она ждала такой возможности! Скоро она разделается с ненавистным мальчишкой. Она ненавидела его, точно так же, как и ненавидела его мать. Почему все лучшее всегда доставалось Эмме? Только потому, что она старшая? Это не справедливо! Их отец всегда выделял Эмму, она была его любимицей. Люди говорили, что король обожает свою старшую дочь, потому что очень любил её мать в отличии от второй жены, которая была матерью Флоры и Оттилии. Первая жена отца умерла после рождения Эммы. Долго горевать ему не дали, стране нужна была новая королева, нужны были связи с соседними государствами, которые она могла дать. Мать Оттилии Эмму не любила. Она ревновала мужа к дочери и покойной жене. Оттилия переняла от матери эту ненависть, не то что глупая гусыня Флора. Младшая сестра презирала за это среднюю.
         Но с тем, что отец любил старшую сестру больше других своих дочерей, Оттилия могла бы смириться. Она не могла простить Эмме, что та отняла у неё Анри. Ведь Оттилия познакомилась с ним первая, когда гостила без сестёр в Мухляндии, это она пригласила его к ним во дворец. Оттилия влюбилась в него с первого взгляда и строила грандиозные планы на его приезд. Но Анри, как только увидел Эмму, так больше и не отходил от неё. Эмма отвечала ему взаимностью. Они поженились. Оттилии же пришлось довольствоваться занудой Давилем. Одно было хорошо, её муж тоже ненавидел королевское семейство и мечтал захватить власть в свои руки.
 
       В королевской семье родился сын, над которым все кудахтали как курицы, все пели ему диферамбы. «Ах какой красивый мальчик, ах какой умненький!» - эти слова вызывали в душе младшей сестры жгучую зависть и ненависть. И здесь Эмма её обскакала! Потом внезапно умер отец, и Эмма стала королевой, а её муж королём.

       Оттилия была на седьмом небе от счастья, когда им удалось уничтожить короля и королеву. Наконец-то она обыграла ненавистную сестру. Но оставался мальчишка. Зря его не убили вместе с родителями. Поначалу Оттилия хотела отравить его, подмешав яд в лекарство. Никто бы ничего не заподозрил, ведь мальчик сильно заболел после пережитого кошмара. Но потом Оттилия решила оставить ему жизнь. Её месть ещё не завершена. Как же было забавно наблюдать, как наследник, лишенный всего, влачит жалкое существование. К тому же ребенок был полностью беззащитен перед ней. Если бы не глупая гусыня Флора мальчишка бы вообще вырос неграмотным простолюдином.  По мере взросления сына Эммы Оттилия издеваться над ним стало сложнее.  Она только и могла, что насмехаться над его любовью к Альбине, но мальчишка не обращал на выпады тетки никакого внимания. Оттилия ждала того момента, когда принцессу выдадут замуж. Патрик был просто одержим её племянницей, и Оттилия знала, что эту потерю ему будет пережить очень нелегко. Вот тогда-то она его и добьет! Но и здесь вышла промашка. Какую же ошибку она допустила, не убрав его со своего пути ещё ребёнком. Но ничего, скоро она это исправит. А потом со временем Оттилия планировала избавиться и от Альбины. Флора не переживет потери своих любимых чад. И тогда она – Оттилия будет королевой. То к чему она стремилась столько лет, скоро будет в её руках.

        Она взяла первую записку Альбины и быстро ушла из её покоев. У себя Оттилия привела послание в приличный вид. Осталось положить записку так, чтобы Патрик увидел её сегодня. Она знала, что король, на ночь глядя, всегда просматривает всю корреспонденцию. Оттилия подошла к двери кабинета короля и постучалась. Никто не ответил. Тогда она достала ключи, которые остались у неё ещё с тех времен, когда она была женой канцлера, открыла дверь и сунула записку в пчку писем, которую Патрик должен будет сегодня прочитать. Никем незамеченная  Оттилия вышла из кабинета. Она зашла в бывший рабочий кабинет канцлера и вытащила пистолет.  Оттилия была довольна собой, она уже видела себя на троне.


                ***

        Было уже поздно, когда Патрик зашел в свой рабочий кабинет. Надо было просмотреть почту. Последнее время даже этого он не мог сделать, как следует. После того, как волна негодования по поводу вероломства  Альбины схлынула, им овладело какое-то безразличие ко всему. Жизнь казалась бессмысленной, однообразной и безрадостной. Конечно, он и дальше должен был править страной, поддерживать людей, налаживать жизнь в своем государстве. Народ верил в него, он не мог их подвести. И все же прежнего азарта, с каким он занимался всем этим, не было, все его дела воспринимались им как нудные необходимые обязанности. Ведь раньше его подстегивало желание поразить Альбину своими достижениями, он мечтал увидеть уважение и восхищение в её глазах.  А теперь-то зачем ему все это? Может, когда-нибудь он жениться на хорошей девушке и со временем полюбит её. «Хотя кого я обманываю», - уныло подумал он.

        Патрик начал смотреть почту и вдруг увидел записку. Он сразу узнал почерк Альбины. Сердце пропустило один удар. Принцесса просила о встрече. Он вздохнул. Патрик сам понимал, что должен с ней поговорить. Он ведь так ничего и не ответил Франсуа, откладывая это на потом. Он клял себя за эту слабость, но не мог собственноручно отдать Альбину другому.  Он даст ей возможность уехать. «Не тащить же мне её к венцу силой!» - оправдывал он себя. Решено, завтра он встретиться с ней и все обсудит.
        Он не боялся, что она попытается его убить. Слишком мало времени было у неё на подготовку и слишком очевидна будет виновница.


                ***

        Альбина проснулась ранним утром. Ей не спалось. Проворочавшись  в постели полчаса, она решила пойти прогуляться по дворцовому парку. Прелесть летнего утра не радовала принцессу, невеселые мысли бродили у нее в голове. Вдруг Альбина увидела Оттилию, которая шла к конюшне. Тетка была одета в костюм для верховой езды. Принцесса удивилась, Оттилия давно уже не садилась на лошадь, да и не слишком любила она конные прогулки. Альбина ощутила беспокойство и решила поехать за теткой и проследить за ней. Но девушка не была одета для верховой езды. Она побежала переодеваться, полагая, что сможет догнать Оттилию.

        Альбина не видела, что через некоторое время Патрик тоже отправился в сторону конюшни. Не застав там принцессу, он подумал, что та либо передумала приходить, либо уже уехала. Он ведь сегодня немного задержался. Молодой человек решил все же поехать на эту конную прогулку, как бы там ни было. Выехав за городские ворота, он увидел впереди женскую фигуру в амазонке. Она была довольно далеко, и Патрик решил догнать её. Когда он доехал до леса, то не обнаружил Альбины, но зато увидел лошадь, привязанную к дереву.  Он понял, что принцесса зашла в лес. Наверное, она ушла к ручью. Они бывали там раньше, и это место очень нравилось Альбине.  Патрик тоже спрыгнул с коня, привязал его и направился пешком вглубь леса, прошёл большую поляну и отправился к ручью. Дойдя до места и не найдя там принцессы, молодой человек был несколько озадачен. Куда же она подевалась? Может быть, передумала с ним разговаривать? Немного постояв, король отправился назад. Он уже дошел до большой поляны, когда прямо перед ним возникла всадница. Утреннее солнце слепило глаза, и он не сразу понял, что перед ним Оттилия.  Она направляла на него дуло пистолета. Патрик понял, что попал в ловушку. Спрятаться было негде, деревья стояли довольно далеко, а убежать пешему от конного было просто нереально.
        - Как же я не догадался, - презрительно сказал он, гордо подняв голову,- вы с Альбиной решили не дожидаться, когда я женюсь на ней. Захотелось избавиться от меня побыстрее?
        - Причем тут Альбина? – возмутилась тетка, - Это только мой гениальный план.
        - Да неужели! Вы бы не справились без неё. Записка её почерком написана.
        - Она не знает, что эта записка попала к тебе. Она её выкинула, а я подобрала,- засмеялась Оттилия.
        - Зачем Вам все это, тетя? Вас же поймают и казнят.
        - Как зачем? Ну и идиот же ты! Я убью тебя, потом избавлюсь от Альбины и стану полновластной хозяйкой этой страны. Конечно, было бы лучше, чтобы вы с Альбиной поженились и родили наследника. Я бы устроила вам несчастный случай, а сама стала править при малолетнем короле или королеве. Своих детей у меня, к сожалению, нет, а из вашего я бы воспитала достойного правителя.
        - И что же вы не дождались, когда Альбина окрутит меня и родит наследника?
        - Девчонка так же невообразимо глупа, как и её мать. Она отказалась от такого замечательного плана, от такого шанса!Быть королевой, править страной!
        - Видимо она испугалась, осознала последствия. Но я рад, что Альбина не принимает участия в этом преступлении.
        Патрик понимал, что его ждет неминуемая гибель, но продолжал тянуть время, разговаривая с этой сумасшедшей.
        - Эта дуреха хотела обмануть меня,- Оттилия была так горда собой и, видимо, хотела, чтобы король напоследок оценил её гений,- Она прикинулась, что со мной заодно, предлагала отравить тебя. Я даже поверила ей. Но Альбина заявила мне, что не причинит тебе вреда никогда и мне не позволит. Наивная идиотка! Чем она может мне помешать сейчас?

        Оттилия прицелилась и собралась выстрелить. Вдруг тишину взорвал крик ужаса. Оттилия инстинктивно обернулась на звук. Через секунду они увидели бегущую к ним Альбину. Мгновение, и девушка оказалась на линии огня. Оттилия, торопясь исполнить задуманное, выстрелила. Последнее, что увидела Альбина – это искаженное ужасом лицо Патрика, услышала, как он зовет её по имени и потеряла сознание.

        Патрик бросился к Альбине. Почему не последовало второго выстрела,он в тот момент не думал. Не видел он и того, что лошадь Оттилии, испугавшись звука выстрела, не разбирая дороги, понеслась в гущу леса. Король подхватил Альбину на руки. Она была жива, и он незамедлительно побежал со своей ношей к тому месту, где были привязаны лошади. Он боялся, что пока они доберутся до замка, принцесса погибнет от потери крови. Все происходило как в кошмарном сне. Он не помнил, как они доехали до замка.

        В тот момент, когда он внес Альбину в холл, во дворце уже было много народу.  Все почему то были внизу: слуги, королева Флора с фрейлинами, Жак и Марта. Они с ужасом взирали на короля и принцессу. Потом кто-то закричал:

      - Срочно врача!

        Кто-то протягивал руки, чтобы забрать у Патрика Альбину, но он так и продолжал держать её. Врач прибежал быстро и велел отнести принцессу в свой кабинет. Король сам отнес её туда. Все это время он находился в каком-то оцепенении. Сердце просто застыло от ужаса. Доктор настойчиво выставил его из своих владений, говоря, что Его Величество ничем не сможет помочь принцессе и будет только мешать.

        Патрик два часа провел возле кабинета доктора. Он то  метался в маленьком вестибюле врачебного кабинета, не зная куда себя деть от беспокойства и неизвестности, то сидел на стуле, обхватив голову руками. Он мысленно молился всем святым, только бы его любимая принцесса осталась жива.

        Когда доктор, наконец, вышел, Патрик бросился к нему.
        - Я сделал всё, что мог. Остальное покажет время. Принцесса потеряла много крови, но она молода, и есть надежда, что она поправиться.
        Король молча смотрел на доктора. Он не мог произнести ни слова.

       Потянулись страшные дни ожидания. Патрик не отходил от Альбины ни на минуту. В это время ему было безразлично все, кроме её здоровья. Он не замечал ничего вокруг себя. Молодой человек ждал хоть малейшего признака, что ей стало лучше. Но ничего не происходило. Иногда она открывала глаза, звала его, но не узнавала. Патрик был в отчаянии. Господи, ну почему он теряет всех близких ему людей?  Он не переживет еще одной страшной потери! Он, то обвинял Бога в жестокости, то молил его помочь. Патрик отдал бы все на свете, только бы Альбина осталась жива.

       Наверное, Бог услышал его, жар у принцессы спал. Она открыла глаза, увидела такое родное измученное лицо, слабо улыбнулась и погрузилась в глубокий сон. Доктор осмотрел свою пациентку и заверил, что она пошла на поправку. Флора и Жак еле уговорили короля пойти отдохнуть, хоть что-то поесть и привести себя в порядок. Ведь все эти дни на нем оставалась одежда, запачканная кровью Альбины. Флора осталась дежурить у кровати дочери, потом её сменила Марта.

        Когда Альбина проснулось, за окнами было раннее утро. Марта спала рядом на стуле. Альбина попыталась встать, но плечо пронзила острая боль. Она невольно вскрикнула, и Марта проснулась.
        - Альбина! Как ты себя чувствуешь?
        - Очень болит плечо.
        - Тебя серьезно ранили. Ты помнишь, что случилось?
        - Да. Оттилия хотела убить Патрика! – тут её посетила ужасная мысль, и Альбина с замиранием сердца спросила, – Что с ним? Он жив?
        - Да жив, жив! – засмеялась Марта- И даже невредим, если не считать того, что за все время, что ты лежишь тут, он не произнес ни слова.
        - А где он?
        - Мы еле уговорили его пойти поспать немного. Ведь все дни, что ты была без сознания, он не отходил от тебя. Видела бы ты его! Он был просто сам не свой от страха за тебя.
        - Так, получается, что я спасла его!
        - Получается что так. Надо сообщить ему, что ты проснулась.

       Марта убежала. Альбина же уговаривала себя не обольщаться на счет чувств короля к ней. Патрик, конечно, переживал за неё, ведь она спасла ему жизнь, к тому же она - его кузина и очень ценный козырь для решения внешнеполитических проблем. Он же полюбил принцессу Миранду, а её собирался выдать замуж за арагорнского принца.

        Её размышления были прерваны. В комнату вошел король. В руках он держал огромный букет роз. Цветов было столько, что они едва умещались в его руках. Патрик подошел к кровати, на которой лежала принцесса, сел рядом, и все цветы рассыпались у её ног. Он обнял Альбину и прижал к себе. Девушка была просто на седьмом небе от счастья. Он немного отстранился от неё, в глазах его Альбина увидела такую нежность, что даже испугалась поверить в это. Их лица были совсем рядом. Принцесса закрыла глаза в ожидании поцелуя. Но тут в дверь буквально ворвалась королева Флора вместе с несколькими фрейлинами. Все они радовались, поздравляли с  выздоровлением, мать прослезилась от счастья. Альбине было конечно очень приятно, но она была разочарована, что между ней и Патриком ничего не произошло. Девушка начала машинально собирать розы, рассыпанные у её ног, укололась и вскрикнула.

        - Тебе больно? – встревожено спросил Патрик.
        Королева и Марта переглянулись и облегченно вздохнули. Они боялись, что король опять не сможет разговаривать после пережитого кошмара.
        - Да ничего страшного,- ответила Альбина, - Я просто укололась о шипы розы.

                Глава 4.

        Альбина быстро поправлялась. Возле неё всегда кто-то был. Но Патрик больше не приходил. Как она узнала, ему пришлось срочно уехать по государственным делам. Наверное, он не мог отложить эту поездку, но Альбина оценила это как свидетельство его равнодушия. И чтобы там не говорила Марта, он должен был остаться, если бы любил её. Она бы точно всё бросила при таких обстоятельствах.
        И вот после недельного отсутствия король вернулся. Доктор уже разрешил  Альбине выходить из своей комнаты. Она как раз спускалась в холл, когда увидела Патрика, только что приехавшего из своей деловой поездки. От радости её сердце забилось в два раза быстрее. Король подошел к ней, чтобы помочь спуститься по ступенькам.
        - Я очень рад, Ваше Высочество, что Вы почти поправились. Вы прекрасно выглядите.
        - Спасибо, Ваше Величество, - скромно ответила принцесса.
        - Альбина, мне очень нужно с Вами поговорить. Если Вы в состоянии меня выслушать, то я приглашаю Вас после обеда в нашу беседку у пруда. То, что я Вам хочу сказать очень важно для меня. Если же Вам нездоровится, то я могу подождать.
        Всё это было сказано совершенно спокойным тоном. Патрик не выказывал ни капли волнения. Он был похож на человека, окончательно, принявшего какое-то важное решение.
        - Я приду, - просто сказала Альбина.

        Однако внутри у неё все похолодело от страха. О чем он собирается с ней говорить? Про её замужество с арагорнским принцем? Это убьет её последнюю надежду. Но принцесса не видела смысла откладывать этот разговор, раз уж король принял решение. Незачем бегать от проблем. Она - принцесса, в её жилах течёт кровь древних абидонских королей, она сумеет с достоинством принять всё, что уготовала ей судьба.
 
        После обеда принцесса надела самое лучшее свое платье. Пусть это будет их последнее свидание, пусть оно даже сделает её самой несчастной девушкой на земле, но она должна выглядеть на все сто. Альбина осталась довольна отражением в зеркале, она гордо вскинула подбородок и отправилась в парк.

        Идти было недалеко. Погода, правда, портилась, и похоже собиралась гроза. Альбина подошла к беседке, Патрик уже ждал её там. Она заметила промелькнувшее в его глазах  восхищение, и это придало принцессе уверенности.

        - Ваше Величество, я готова выслушать все, что Вы хотите мне сказать, - произнесла  она спокойно, хотя сердце трепетало от страха.
        Патрик немного помолчал, смотря куда-то вдаль, как будто решаясь на что-то. Когда он повернулся к ней, в его ясных газах читалась решимость.
        - Выслушайте меня, Альбина, и не перебивайте. У Вас будет потом возможность высказать свое мнение по поводу моего предложения. Вы знаете, что я любил Вас всю свою жизнь. Я люблю Вас и сейчас. Сколько бы я не старался, так и не смог избавиться от этого чувства. Вы - часть меня, без Вас меня просто нет, мне ничего без Вас не нужно. Я предлагаю Вам выйти за меня замуж. Не отвечайте сразу. Подумайте. Вы станете королевой. Моей любви хватит на двоих. И может быть, со временем, Вы тоже полюбите меня. Я готов ждать сколько угодно!

       Внешне Патрик был совершенно спокоен, но Альбину было не обмануть. Она видела, с каким напряженным ожиданием он смотрит на неё.  Душу принцессы переполняли радость, восторг, ей казалось, что она сейчас взлетит от счастья. Глупый! неужели он ничего не понимает? Пытается купить её своей короной!

        - Не надо ничего ждать,- счастливо улыбаясь, ответила она. Но заметив в его глазах  всплеск отчаяния и поняв, что он неправильно её понял, Альбина поспешила добавить, - Потому что я тоже люблю тебя!

       Она с улыбкой наблюдала за сменой эмоций на его лице. За какие-то доли секунды отчаяние сменилось растерянностью, затем такой безудержной радостью, что принцесса засмеялась. А Патрик подхватил её на руки и закружил.  Начавшийся дождь хлестал их по лицам, но они не замечали этого. Промокшие насквозь молодые люди опять забежали в беседку. Патрик обнял принцессу за талию и поцеловал.
        - Скажи еще раз, что ты любишь меня – попросил он,- чтобы я убедился что это не сон.
        - Я люблю тебя! И всегда любила.
        - Всегда? – с сомнение спросил Патрик.
        - Да. Просто очень боялась признаться в этом даже самой себе. Подумай только, если бы не случилось этого чуда с голубой розой, как бы все могло повернуться? Нам бы никогда не дали быть вместе. Когда Оттилия просветила меня, что ждет нас в случае, если я отвечу на твои чувства, я очень испугалась за тебя. Я решила, что должна оттолкнуть тебя любой ценой, пока эта любовь не погубила нас. 
        - Не удалось? – улыбаясь, спросил Патрик.
        - Иногда мне казалось, что удается. Но время от времени моя оборона давала трещину. Особенно когда матушкины фрейлины строили тебе глазки.
        - Да никто не строил мне глазки! Кто бы это позарился на безродного приёмыша?
        - Чрезвычайно симпатичного приёмыша, надо сказать, к тому же поэта. Это ты просто ничего не замечал!  Признаюсь, я очень много для этого  сделала. Я просто никак не могла отпустить тебя. Тебе стоило только улыбнуться мне, и я таяла.  А вот таять мне было никак нельзя. Я еще больше злилась на тебя, говорила всякие обидные слова. Неужели ты сам не понимал, что твоя любовь просто обречена?
        - Да все я понимал! Просто она сильнее меня. Я гнал от себя мысли о будущем. Но в конце концов мне пришлось столкнуться с реальностью, когда я понял, что Пенапью приедет со дня на день.
        - Не напоминай мне об этом. Эта самая позорная страница моей жизни. Мне стыдно об этом вспоминать.
        - Да, ты была жестока.
        - Я давно хотела извиниться за «турнир красноречия», за то, что издевалась над твоими прекрасными стихами.
        - Всё это было давно, я уже и забыл.
        - Я разозлилась тогда на тебя, потому что ты начал любезничать с  Марселлой.  Вот меня и понесло во все тяжкие. Когда ты отправил меня в путешествие, я решила, что потеряла твою любовь навсегда. Ты даже не проводил меня!
        - Не хотел я тогда тебя любить. Думал, справлюсь, если тебя не будет рядом. Но увы, - он изобразил полную покорность судьбе, чем развеселил принцессу.
        - Тогда объясни мне, почему же тебе вдруг взбрело в голову выдавать меня замуж за Франсуа Арагорнского чуть ли не насильно? - задала Альбина вопрос, не дававший ей покоя.
        - Я не смог бы этого сделать. Когда я предлагал тебе это, просто хотел наказать тебя и сделать больно, – смущенно ответил Патрик.
        - За что?! - удивленно спросила Альбина.
        Патрик рассказал ей, как услышал её разговор с Оттилией.
        - Я до последнего верил, что в лес заманила меня именно ты в сговоре с Оттилией. Не знаю уж зачем, но перед тем как убить меня она решила рассказать, как было дело. Я понял, что ты в этом не участвуешь. Но твое появление в лесу было для меня полной неожиданностью. Я уже не надеялся выйти оттуда живым. Почему ты там оказалась?

        Альбина рассказала, как все получилось. Она решила проследить за теткой. Подъехав к лесу, принцесса обнаружила лошадь Патрика привязанной. Альбину обуяло нехорошее предчувствие, она спрыгнула с коня и побежала в лес.
        - Я рада, что успела вовремя, – закончила девушка.
        - Ты же чуть не погибла!
        - Зато я спасла тебя. Я бы не пережила, если бы ты погиб.
        Он поцеловал её. Они были так счастливы! Наконец-то все обиды, недомолвки и разногласия были в прошлом.
        - Оттилию так и не нашли? – с тревогой спросила Альбина.
        - Нашли. Но не знаю, обрадует тебя это или нет.
        - Почему же не обрадует?
        - Оттилию нашли мёртвой. Видимо, она упала с лошади. Доктор, который осматривал её тело, сказал что она погибла не от падения, а от переохлаждения.
        - Замёрзла в лесу? - удивилась Альбина, - Почему она не вышла к людям?
        - При падении она получила несколько переломов. Наверное, просто не смогла подняться. Ночи уже всё-таки холодные. Думаю, что если бы мы сразу организовали поиски, то она осталась бы жива. Но я так испугался за тебя. Мне было совсем не до Оттилии.
        Альбина с нежностью обняла любимого и уже сама поцеловала его.
        - Можно тебя спросить? – немного смущаясь, произнесла принцесса.
        Патрик выжидательно посмотрел на неё, и девушка продолжила:
        - А кому посвящено стихотворение, в котором были такие слова: «Пожалуйста, небо, не надо больнее…»
        - Тебе, конечно! Я написал его в тот день, когда услышал ваш разговор с Оттилией. А ты откуда знаешь про эти стихи?
        - Тебе что ли одному можно подслушивать? А я вот подглядела, - с гордостью сообщила Альбина, вызвав весёлую улыбку у Патрика, - Я нашла  в библиотеке  твои тетради со стихами и прочитала. Но я, как и ты, сделала свои выводы и решила, что это стихотворение ты посвятил Миранде. Если бы ты знал, сколько слез я пролила из-за этого.
        - Вот, глупенькая! – ласково сказал Патрик, – Мы с Мирандой просто друзья.
        - Да уж конечно! – ревниво воскликнула Альбина – То-то ты не отходил от неё во время бала.
        - У меня были на то свои причины. Во-первых, я хотел досадить тебе, так как понял что ты не в восторге от моей дружбы с пенагонской принцессой. А во-вторых, Миранда - единственная из девушек, которая совершенно точно не имела на меня никаких планов. Она сразу мне сообщила, что, несмотря на все мои многочисленные достоинства, не выйдет за меня замуж, если я вдруг вознамерюсь жениться на ней.
        - Почему?!! – изумление Альбины было столь искренним, что Патрик засмеялся.
        - Чему ты так удивляешься? Ты же сама недавно говорила, что ни одна уважающая себя принцесса не захочет выходить за меня замуж, - поддразнил он Альбину.
        - Ты же знаешь, что я это нарочно сказала. Мне было так больно от того, что ты с такой легкостью отдаешь меня замуж за другого, что хотелось ужалить тебя побольнее. Ты же давно меня знаешь! Я ведь в долгу никогда не останусь! Еще я не умею проигрывать, а иногда и вовремя остановиться, а просить прощение – сущая каторга для меня.
        - Ох, и не легко мне с Вами придется, Ваше Высочество, - улыбаясь, сказал Патрик, - И все же, Вы так и не ответили на мой вопрос. Вы выйдете за меня замуж?
        - Да! Да! Да! – с этими словами Альбина бросилась ему на шею,- Я люблю Вас, Ваше Величество.
        После очередной порции самых нежных поцелуев Патрик вдруг заметил:
       - Ты совсем промокла. Замерзла?
       - Нисколечко. Наверное, выгляжу ужасно? – кокетливо спросила Альбина.
       - Для меня ты всегда прекрасна. Я люблю тебя любую: и мокрую, и холодную, и вредную, и добрую, и сердитую, и веселую. Я буду любить тебя даже когда ты станешь старушкой.
       - Куда же тебе деваться то будет,- ехидно заметила Альбина,- ведь к тому времени, когда я стану старой, ты тоже станешь дедулькой.

       Они засмеялись. Тем временем гроза закончилась, и выглянуло солнце.  Альбина и Патрик стояли обнявшись, и не было в этот миг никого счастливей, чем они.

                ***
       Через три месяца состоялась свадьба. Было очень много народу. Город был украшен на славу. Давно в стране не было таких веселых и радостных праздников. Иностранные гости дивились тому, с какой радостью народ поздравляет своего короля и королеву, как искренне желает им счастья.  Но больше всех гостей умиляли сами жених и невеста. Они были так прекрасны, так счастливы и так поглощены друг другом, что, казалось, не замечали ничего вокруг. Брак по любви - такая редкость среди королевских семейств.

                Эпилог.
    
        Альбина стремительно шла по парковой дорожке. Она была крайне раздражена, не обнаружив своей младшей дочери Эммы в её спальне. После обеда двухлетняя малышка должна была лечь спать. Королева догадывалась, что произошло, и куда подевалась дочь.

        Муж пошёл укладывать дочку спать, потому что та никак не хотела расставаться с отцом. Но, похоже, ничего у него не вышло. Патрик ужасно баловал Эмму. Он обожал обоих своих детей, всегда находил для них время, с удовольствие играл с ними, даже брал с собой в разные поездки. Но старшего сына, принца Анри, он воспитывал более строго. Король справедливо считал, что сын, являясь наследником, должен многое знать и уметь, и уж никак не думать, что любая его прихоть будет исполнена. Королева была согласна с мужем в этом.  «Но дочь тоже должна знать меру», - думала рассерженно Альбина. Она знала, куда могло отправиться её семейство. Патрик с сыном собирались порыбачить.

       Королева дошла до беседке возле пруда. Тут то она их и нашла. Три белокурые головы склонились над чем-то, видимо, очень интересным. Альбина невольно залюбовалась ими. Раздражение куда-то ушло, уступая место умилению от увиденного.  Тут Патрик поднял на неё глаза и виновато улыбнулся. Королева придала лицу строгое выражение и тоном, не терпящим возражений обратилась к сыну:
       - Анри, присмотри за Эммой. Мне надо поговорить с папой.
       Патрик спустил дочь с коленей и, изображая на лице раскаяние, подошел к жене.
       - Почему, Ваше Величество, Эмма до сих пор не спит? – все еще стараясь быть строгой, спросила Альбина.
       Патрик обнял жену за талию и повернул лицом к себе.
       - Ну не могу я ей отказать, когда она умоляюще смотрит на меня твоими глазами.
       - Если следовать твоей логике, я не буду ни в чем отказать Анри. Он вообще твоя копия. Он не только смотрит как ты, улыбается как ты, но и говорит твоими словами.
       - Ну если ты только хочешь воспитать из него типичного принца, который будет считать себя центром мироздания, – ответил король.
       -  Значит, если дочь вырастет избалованной и капризной, это ничего? Где же она потом найдет  себе мужа, который будет терпеть все её прихоти?
       - Люди говорят, что была одна такая капризная принцесса, которая  умудрилась выйти замуж за одного глупого короля. И как ни странно, этот бедолага просто обожает её до сих пор.
       - А я слышала, что эта принцесса только притворялась такой вредной, и к тому же она очень любит этого своего дуралея-короля.
       - Очень любит? –  с ласковой улыбкой тихо спросил Патрик.
       - Очень. Можешь не сомневаться, – ответила Альбина тоном, как будто доверяет какой-то секрет.

        Муж поцеловал её и спросил:
        - Ну, теперь я прощен?
        - Дайте ка мне подумать, Ваше Величество,- сказала Альбина, затем, сделав вид, что размышляет над чем-то важным, медленно произнесла,- Если Вы посвятите мне одно из ваших стихотворений, я, так уж и быть, сменю гнев на милость.
        - С превеликим удовольствием,- ответил Патрик и прочел:

            Я каждый взгляд, каждый жест твой в душе берегу,
            Твой голос в сердце моем звучит звеня,
            Нет, никогда я тебя разлюбить не смогу,
            И ты люби, ты всегда люби меня!

        Тем временем Анри надоело приглядывать за сестрой. Он хотя и очень походил на своего отца внешне, характер унаследовал материнский. Принцу совсем не хотелось сидеть на месте. Родители были заняты друг другом, и по опыту принц знал, что вряд ли отец  останется с ним рыбачить после вторжения матери. Краем глаза он увидел, что дед вывел из конюшни его любимого пони. Анри тихо сказал Эмме:
       - Эммочка, а где у нас папа? Иди поиграй с ним.
       Девочку не надо было долго уговаривать. Проследив, что сестра двигается в правильном направлении, Анри побежал к деду. Эмма подошла к отцу и захныкала, просясь на руки. Патрику пришлось оторваться от жены. Он поднял малышку и посадил себе на шею.
       - Могу я надеяться на скорую встречу, Ваше Величество королева? – официальным тоном спросил он, но глаза искрились весельем.
       - Можете надеяться, Милорд король, но не раньше, чем Эмма будет спать в своей комнате,- ответила Альбина ему в тон, но потом, как будто что-то вспомнив, капризно произнесла, – И не ешь меня глазами!

        Муж засмеялся и пошел с дочерью в сторону дворца. А Альбина смотрела им вслед и думала: «Благодарю тебя, Господи, что уж не знаю за какие заслуги, ты дал мне в мужья это совершенство!» Ведь самое большое счастье в жизни встретить такого человека, на которого было бы приятно смотреть, приятно слушать, с нетерпением ждать встречи с ним, и быть совершенно уверенной, что и он любит тебя.

                Конец.