Хроники Черноводья. Свиток II

Запах старой бумаги и сухих трав, медленно надвигающийся из опустевшей комнаты, навевал множество воспоминаний: жарко растопленный камин, дымящиеся склянки с зельями, Эрэн шепчет над исписанным свитком алхимические формулы, ром из Глухих Топей и тихие беседы о разных мелочах. Как давно всё это было, и было ли вовсе? Королева, обреченно вздохнув о минувших временах, вошла в большой неосвещенный холл, и каждый её неспешный шаг поднимал в воздух облако невесомой пыли, что застывала на мгновение над полом и ложилась мягкой периной обратно на свежий след. Шесть месяцев назад ей передали конверт с ключом от башни Алхимии. Шесть месяцев назад она пулей влетела сюда и перевернула всё вверх дном в порыве гнева и непонимания происходящего, в поисках объяснительной записки, прощального письма, или какого-либо знака. Шесть месяцев назад она молча закрыла эту дверь, и только сейчас, немного придя в себя, решилась повторить попытку найти хоть маленькую зацепку. Время здесь словно застыло – Габриэль стояла посреди просторного помещения, прислушиваясь к его тишине, вглядываясь во мрак, почти не дыша пыталась ощутить всем телом материальность этого места, словно оно было живым существом, у которого она спросит, что же случилось тут полгода назад. Но лишь тишина, тьма и полугодовой слой пыли окружали её. Снизу с кухни раздался смех и голоса на повышенных тонах. Королева так же не спеша вернулась к массивной железной двери, и чуть прикрыла её, оставив пространство для свежего воздуха, гулявшего по просторам Крепости Стихий – пусть разбавит этот запах печали своей относительной свежестью. Подойдя к уходящему в потолок узкому окну, задернутому тяжелой бархатной гардиной, Габриэль оттянула тяжелые складки занавеса в сторону, и в глаза ударил яркий рыжий закат.

На протяжении вот уже Десяти Правлений, со времён Первых Королей, низкие черные облака и днём и ночью закрывают небо над Черноводьем своим беспросветным полотном. Летят стремительно от горизонта на Севере и до далеких южных границ с бешеной скоростью, переваливаясь друг через друга, меняя формы и цвета – от темно-серого к черному, закрывая лучи солнца. А там, на юге, срываются резко вверх, как река в водопад, и исчезают в безмятежной синеве неба над океанской гладью Те-Моана. Лишь несколько недель осенью и изредка на закате зимой расступаются они, словно решив отдохнуть, уступая место яркому золоту небесного светила. Население Свэрсванда, Королевства Черной Заводи, за более чем тысячу лет привыкло жить с этим то ли проклятием, то ли даром, ведь как говорят, именно эти тучи, больше похожие на густые клубы чернильного дыма, таят в себе силу, тёмную силу, которую в полной мере могут использовать лишь потомки первых королей, правящая династия, а простому народу достались меньшие, но всё же дары - чуть больше лет жизни, чуть больше сил в натруженных руках, да способность к колдовству для особо одаренных. Говорят, что именно благодаря этой Тьме, струящейся над головами черноводцев, ещё ни в одной войне ни перед кем не склонила колен Земля Черноводная.

Вот и сейчас за окном догорал на границе моря и неба закат, слепя непривычных к столь яркому свету людей, останавливая дыхание своим бронзово-багровым великолепием, вселяя надежду в уставшие сердца, согревая скромным свои теплом. Королева закрыла глаза и тяжело втянула воздух, наполненный пылью и запахами воспоминаний, словно пытаясь вдохнуть этот непривычно прекрасный и такой редкий момент. Ей даже показалось что пара камней свалились с души и с грохотом упав на пол превратились в пыль. Стоять бы так вечно без мыслей, без ответов, растворяясь в последних лучах закатного солнца.

В этой застывшей картине, в залитой бронзовым светом комнате Габриэль вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Кто-то явно стоял за её спиной. Недвижимо и тихо, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, но стоял. Нет, не вспыхнула в груди искра надежды обернувшись вновь увидеть Эрэна, он не вернется, а она всегда точно знала кто находится рядом – одна из привилегий Силы Первых Королей - знать, чувствовать, видеть насквозь всех находящихся рядом, в поле зрения или вне его, ощущать вибрации эмоций, мыслей, слышать и предсказывать каждое движение. Одна из первых способней, освоенных ещё юной принцессой настолько, что даже Неупокоенные Души и Тени Могил - верные стражи королевства - не могли скрыть от неё своё присутствие.

- Что, ваша сиреневая дрянь закончилась и юного наследника потянуло на разговоры во хмелю? – не поворачиваясь и не открывая глаз насмешливо спросила она стоящего у дверей принца Диабэля.

- Да нет. Видишь ли… - принц замялся и сделал несколько неуверенных шагов к окну, щурясь от яркого света, заливающего бронзой и медью всё обозримое пространство в комнате и за окном – Я явился сюда, дабы снова тебя разочаровать. Увы, моя дорогая матушка. Не хотелось бы, конечно, прерывать мерное течение твоих тёмных мыслей, но…

Принц снова замолчал, обдумывая, как бы преподнести свой очередной проступок королеве, выставив себя жертвой, но в голову не приходило ни одной хитрости – видимо царившая в этом зале атмосфера и мысль об ожидающей его возможной смерти затмевали все его способности выкручиваться из самых заковыристых ситуаций.

Королева резко открыла глаза и развернулась к молодому наследнику, воткнув в него холодную сталь своего взгляда, и взметнув в воздух мириады мельчайших пылинок, что вспыхивали в свете солнца, но тут же исчезали в полупрозрачных клубах черного дыма, вьющегося вокруг Королевы.

- Что ты натворил на этот раз? – резко и отчетливо, сквозь зубы спросила она. – Давай выкладывай. Знаешь ведь, что не люблю эти хождения вокруг да около. Ты дождешься, дорогой мой, что и в твой адрес прозвучит моё излюбленное "Голову с плеч!".

Принц слегка напрягся и подался на пару шагов назад.

- Ладно, ладно. Не горячись. - успокоил он королеву тихим, намеренно покорившимся тоном, и, заложив руки за спину зашагал по комнате чуть более уверенно, ровно по следам, оставленным королевой в пыли каменного пола. - В общем, повздорил тут на днях с каким-то матросом, он был пьян чертовски, и я решил, что, когда тот проспится, уже и не вспомнит ничего. Стандартный сценарий. Но он взял, да и вспомнил. Более того, ещё и нашел меня тут, в Башне, и ныне требует от меня дуэли, величая "сопляком" и "собакиным отродьем". Он пока не ведает кто я. Вот так вот. - выпалил принц на одном дыхании и, остановившись уставился в напряженном ожидании на мать. Он надеялся, что мысли, клубящиеся в голове королевы зациклены на исчезновении её верного друга и Королевского Алхимика - Эрэна Рейнара, и дела наследника не слишком занимают её.

Габриэль замерла на вдохе на несколько секунд, усмиряя гнев, затем резко выдохнула, и твердым шагом направилась к двери и дальше вниз по лестнице. Наследник её, конечно, любил натворить дел, но уж дуэли точно допустить нельзя - крайне неблагородное для принца дело - стреляться с пьяным матросом из-за перепалки в кабаке. Смешно! Перед тем как миновать последний пролет королева резко остановилась, замерла на мгновение, а затем, расслабившись, поднесла бледную ладонь к губам и, закрыв глаза, начала медленно выдыхать в неё ртом горячий воздух, смешанный со всё теми же клубами вездесущего дыма, шепча при этом слова на мало кому ведомом языке. Пространство вокруг Королевы вдруг словно слегка качнулось и потемнело, цвета потускнели, а спустя несколько секунд сего потустороннего транса в ладони её проявилась темная непрозрачная пелена, что колебалась в такт её словам, словно послушно кивая, лишь черные дымные нити сползали сквозь пальцы и тянулись к полу, постепенно рассеиваясь в воздухе. «Ealar!» - это последнее слово она произнесла вслух и открыла глаза, наполненные чернотой – из-под открывшихся век словно вырвались непроглядные облака Черноводной, растворяясь и исчезая постепенно. Пространство вокруг снова дернулось, и в этот момент над головой Черной Королевы небольшая угольного цвета тень расправила призрачные крылья. Ворон явился. Королева опустила ладонь, и остатки дыма испарились в воздухе. А она склонила потяжелевшую голову и сжала ладонь в кулак, тяжело дыша.

- Душа Ворона. Неописуемо прекрасно! – послышался шепот сверху. Пролетом выше сидел на ступенях Диабэль и с восхищением смотрел на мать сквозь кованые ограждения лестницы. - Секреты и тонкости владения столь хрупкой на вид материей для меня до сих пор непостижимы. Остается лишь наблюдать и наслаждаться сим краткосрочным творением, следя за угольным волокном в твоих ладонях, вокруг твоего силуэта, словно во всем королевстве есть место существованию только этой магии - в руках твоих, в глубине и над тобой. Я даже толком еще не понял, что нравится мне больше - то, как ты это делаешь, или то, что получается в итоге.

К десятому году своего правления королева освоила множество различных видов Черноводной магии, но вызов Ворона – излюбленный её метод тайного послания - более всего восхищал Диабэля своей неспешностью, колебаниями пространства, да и сам ворон, расправляющий невесомые крылья над короной из мариантума и нэритов – черного металла и багрово-черных камней, завораживал тьму в сердце наследника престола, заставляя и её колебаться в такт заклинанию на древнейшем языке предков.

Но Габриэль лишь безразлично глянула в глаза принца, из которых, кстати, тоже чуть заметно струился более бледный прозрачный дым, и спустилась вниз.

Там, в главном зале, на одной из лавок среди спящих алхимиков развалился довольно грузный и неопрятный матрос, заросший рыжеватой бородой, расточавший по всему залу крепкий запах выпитого спиртного и крепкого сибариданского табака. Криво зашитая одежда, засохшие пятна грязи, еды и ещё непонятно чего, толстые пальцы, вымазанные явно не корабельным маслом, куча всяких шнурков, завязок, талисманов на обрывках верёвок и нечесаные месяцами сбившиеся волосы - отвратительная картина. Матрос? Нет уж, такие экземпляры не имеют права позорить гордый флот Вольных Ветров! Хриплым громким басом этот оборванец за что-то отчитывал Элана, главного из оставшихся в Башне алхимиков. Мартис, кажется так зовут этого наглеца. Королева уже встречалась с ним - после финальной победы Королевского Флота в двухсотлетней войне, простой матрос вдруг прибился к капитану, пытаясь заменить его героически погибшего в бою помощника, а капитан был настолько подавлен и обессилен, что принял эту добровольную помощь, и Мартис возомнил себя полноправным хозяином сей должности, хотя официального торжественного назначения так и не случилось. Но с тех пор он проматывал своё жалование, ничем не отличившись и ничего особо не делая вообще. На все просьбы хотя бы привести в порядок внешний вид и вести себя соответственно для почетной должности, он лишь отмахивался, покрывая всех надоедавших ему благим матом. Давно надо было с ним разделаться - просто вышвырнуть обратно под палубу, где ему и место. Но капитан Тарэс ещё не оправился после ранений, полученных в бою, а без его ведома никто не решился гнать самозванца вон. Благо, что Королева имеет на это полнейшее право. Не самое достойное занятие для правящей особы, но делать нечего - слишком уж удобный случай подвернулся.

- Место матроса на корабле под палубой. И в Портовой Окраине. - стальным голосом спокойно произнесла Королева, встав у него за спиной. - Лишь Капитану Тарэсу позволено входить в Замковый Город, но даже и ему воспрещен вход в Крепость Стихий без особого на то королевского позволения. - Королева замолчала в ожидании реакции и ответа этого отвратительного человекоподобного существа. А он, вызывающе раскинувшись на лавке, обернулся и, мельком, небрежно бросив взгляд на стоящую сзади собеседницу, принял прежнее положение.

- Ха! Баба смеет тут командовать! Ну вы докатились ребятки! Это что, мамка ваша? Вот так стервозная тётка, хамка, знаете ли - так гостей встречать-то! Мне вас жаль, детки. Наверное, лупит вас тряпками по каждому повода и без повода. Хотя видимо мало лупит вас, засранцев. Так где этот рыжий сукин сын, а? Сбежал что ли? - Мартис словно и вовсе забыл про стоящую за его спиной женщину, продолжая хамить всем присутствующим, считая себя, по-видимому, самым высокопоставленным лицом, а точнее рожей, в этом зале.

Королева неспешно подошла вплотную к грузному вонючему телу сзади, не скрывая гримасы отвращения, слегка прижалась к его замызганной спине, и мягко опустила руки на огромные плечи, стоя почти неощутимо за его спиной.

- Не стоит так распаляться перед лицом смерти, милейший. - тихим низким голосом словно пропела она, и одна рука плавно соскользнула с плеча косматого пьяницы к её поясу.

От столь неожиданного поведения сей "бабы" нежданный гость жадно ухмыльнулся, брызнув слюной, и попытался встать с места, но на редкость сильные руки Габриэль усадили его обратно на лавку одним рывком. Мартис затих от неожиданности. И в этот миг перед глазами увидел мраморную белоснежную руку с тонкими пальцами, что появилась из-за его плеча и медленно положила на стол перед ним стальной нож с черной резной рукоятью, на которой, как и на одном из перстней мраморной руки, сияла белым серебром Королевская Лилия. Мартис окаменел и, кажется, даже перестал дышать. Королева нежно провела пальцем по сияющему лезвию ножа и плавно убрала руку обратно на плечо Мартиса. Его реакция доставила ей некоторое удовольствие, как и Диабэлю, усевшемуся чуть поодаль на той же лавке и сейчас с азартом наблюдавшему за происходящим.

- Ваше... Величество... Я-я... Не...

- Не утруждайтесь, мьсе, пустыми разговорами. Подумайте лучше о чем-нибудь приятном в последние минуты своей жалкой жизни. - голос королевы стал совсем тихим, с нотками тонкого льда, что звенел в ушах обреченного вселяя холод и страх.

- Зачем вы... нож... не надо... – лепетал он невнятно, а его грузное тело предалось мелкой дрожи и отказывалось повиноваться ему. Он всё ещё надеялся выйти из этой чертовой башни живым, и был даже готов поклясться привести себя в порядок и приступить к исполнению обязанностей помощника капитана, если ему это удастся.

- О, не обольщайтесь, эта реликвия не будет осквернена вашей смрадной кровью. - Королева ободряюще похлопала Мартиса по плечу, выбивая клубы дыма из его непонятно из чего сшитых лохмотьев. - Диабэль?

Габриэль даже не посмотрела в сторону принца, лишь протянула расправленную ладонь, и юный наследник престола одним четким движением вытащил откуда-то из-за спины простой железный нож, слегка поржавевший и вложил в ладонь Габриэль. Хищная улыбка расплылась по его лицу, а зелёно-черные глаза засияли ожиданием расправы. Одно быстрое, едва заметное движение руки - ни единый мускул не дрогнул на лице Королевы - и темно-красная тонкая нить пролегла по горлу Мартиса, навсегда прервав его существование в этом мире. Он ещё некоторое время хрипел, и захлебывался собственной кровью, пытаясь зажать рану рукой, но в конце концов его мутные глаза закатились, руки обмякли и свалились с шеи, а всё его грузное тело сползло с лавки, подобно мешку с... Эмм... С мукой, например.

Лишь первая капля ещё не остывшей крови коснулась пола, в дверях башни появились неслышно трое огромных, отлично сложенных мужчин. Двое были закутаны в плотные черные мантии, а из-под капюшонов их зияла тьма, даже глаз не было видно внутри этого непроглядного мрака, хоть зал и был хорошо освещён - Спящие Вечно - личная охрана Королевы, лучшие рыцари королевства, воскрешенные из мёртвых. Третьим же был не кто иной, как брат королевы – Александр Торвальд - уже в легком доспехе, с бодрой улыбкой, но как всегда лохматыми кудрями. Он получил послание сестры. Душа Ворона никогда не подведёт.

- Твой призрачный ворон распугал всех моих девочек, сестрица! - почти смеясь воскликнул он, вспоминая их реакцию, минутное молчание и истерический визг.

- Что, никак не привыкнут к нашим таинственным обитателям? - с этими словами Королева отчеканенным движением стряхнула свежую кровь с ржавого ножа и протянула принцу.

- Ну, знаешь. Сложно привыкнуть к появляющемуся из ниоткуда силуэту птицы с черепом вместо головы. – Он усмехнулся, снова прокрутив в голове панику юных дев при виде призрака птицы, послания Королевы – Души Ворона. Самый быстрый и надежный способ передавать информацию в этом мире, кишащем предателями. – Ого, что тут у нас? Никак Мартис? – Торвальд подошел к обмякшему возле скамейки телу и слегка пнул ногой, скривив в отвращении губы. – Убит Королевой. Насмерть. Давно пора. Но можно было поручить это кому-нибудь другому, сестрица. Не королевское это занятие - резать пьяниц. Эй, ребята, бросьте-ка его свартийским собакам - будет у них сегодня небольшое торжество. - Я же говорил, не ходи одна. - вернулся он к нравоучением, и судя по твердому голосу с оттенком суровости, хмель либо уже прошел, либо вообще не брал этого волосатого громилу.

- Надо было устроить публичную казнь. Не сдержалась, пардон. Хотя этот сукин сын и не стоит чести умереть от королевской руки. – как всегда хладнокровно сказала Габриэль, глядя с презрением на кровавую полосу, тянущуюся вслед за увлекаемым без усилий тенями телом. – Так что придется всем забыть случившееся здесь. Мартис набрался в кабаке и утонул. Или просто пропал без вести. – тут она обвела взглядом всех присутствующих: брата, принца, Элана и его то ли ещё не уснувшего, то ли уже проснувшегося помощника. – Элан?

- Д-да, Ваше Величество... Непременно… Эмм... о чем это мы тут говорим?.. – Элан видел такое хладнокровное избавление от человека впервые. Честно говоря, он вообще столкнулся с Королевой так близко и в таких обстоятельствах впервые.

Конечно, ходят слухи о её жестокости, устраиваются периодически публичные казни, но всё это кажется сказкой, пока не встретишься с Её Величеством лицом к лицу, а он был заранее предупрежден о том, что привыкать придется ко всему. От каждого движения королевы, от каждого взгляда и слова веяло холодом, сталью и Тьмой Изначальной. Словно стоял перед тобой каменный идол, божество, явившееся из Древних Времён, которому подвластны все стихии этого мира, которое ведает ответы на все вопросы этого мира. Не это ли божество приходит в назначенный час за душами с косой на плече?

Элан моментально засуетился в поисках воды, ведра и тряпки, роняя почти всё, что брал в руки. Надо сделать вид, что ничего особенного не произошло, хотя бы в присутствии королевы. Да, ему есть чему у неё поучиться!

Королева повернулась к Диабелю, который восторженно рассматривал кровавые разводы на ржаво-черном лезвии ножа, вертя его под разными углами к свету, словно ребёнок, заполучивший долгожданную игрушку.

- Через час жду тебя в библиотеке. – эта фраза была сказана таким тоном, что принц даже не попытался возразить. Одним движением вытер нож заранее извлеченной из недр одежд шелковой салфеткой и, махнув Элану рукой на прощанье, вышел из башни.

- Элан, милый. Ты же отмоешь эту мерзкую красную дорожку самомнения? – словно говоря о размазанной по полу клубнике мягко спросила Габриэль младшего алхимика. Тот смог лишь кивнуть головой и с трудом сглотнуть слюну. – Вот и замечательно.

С этими словами и она покинула Башню Алхимии. В замок она не торопилась – погода стояла чудесная. Закат ещё не догорел в редких разрывах облаков, и его свет отражался от снега, слепя глаза серебряно-рыжими отблесками. Торвальд шел рядом с сестрой, гордо созерцая пространство вокруг и водрузив руку на гарду массивного меча. Пару минут спустя две еле заметные тени появились сзади идущих под руку потомков Первых Королей, неслышно паря над землёй и с каждым шагом становясь всё темней, всё более приобретая очертания физических существ, пока не обратились в обычных, закутанных в мантии стражей королевской семьи.

- Я же говорил не ходи одна. - повторил Торвальд словно сам себе.

- Ой, да что такого случилось-то. Я в безопасности, братец. Пока моя тьма со мной. – она посмотрела брату в темно-серые глаза и искренне улыбнулась. Он ведь тоже мог использовать эту магическую Силу Первых Королей, превратив в непобедимое смертоносное оружие. Но предпочел её простой физической грубой силе, которая, надо сказать, в двухсотлетней войне не раз спасала всё Черноводье, в армии которого лишь и использовалась. У Белой Заводи естественно, тоже были обычные смертные воины, но совсем немногочисленны, и больше приспособлены к стрельбе из лука и самообороне, тогда как Черноводные пешие легионы с легкостью добирались до врага под прикрытием боевых магов, и сметали ненавистных врагов  с поля боя, сравнивая с землёй.

- Что ты сделаешь с Диабэлем? Нам, детям Первых Королей, многое дозволено, но он иногда переходит все границы. – Александр не меньше своей сестры заботился о судьбе королевства. В мирное, конечно, время, когда его не отвлекали набеги на вражеские отряды и их ответные марши.

- Согласна, братец. Я уже и вовсе не знаю, что с ним делать. В этот раз, пожалуй, оставлю под домашним арестом в замке на неделю-другую. Тьма, от которой он был рожден, не дремлет в нём. Она не даст ему покоя. Но я должна попытаться научить его управлять этой необузданной дикой силой, пока она не стала управлять им. В противном случае он натворит немало бед, и даже его королевская кровь и положение наследного принца не помогут ему.

Торвальд остановился перед дворцовыми воротами, положил руку на плечо Габриэль и, улыбнувшись самой своей очаровательной улыбкой, поцеловал в висок, уже успевший покрыться морозным инеем.

- Я с тобой, сестричка. И мой меч. А значит мы всё преодолеем. – он серьезно посмотрел в глаза сестре и, развернувшись отправился по своим ему лишь ведомым делам, насвистывая мелодию новомодной баллады о доблестных героях двухсотлетней войны.

- Надеюсь, до меча не дойдет. – Вслух самой себе произнесла Королева, и вошла в ворота Королевской Крепости.

***

На огромном центральном крыльце замка, в самом центре его стояла маленькая фигурка. Темно-синее платье развевалось в резких и сильных порывах зимнего ветра, снег не таял ни в длинных черных как уголь волосах, ни на бледных губах, ни на белых с синевой руках, а стеклянный взгляд бесцельно смотрел куда-то вдаль.

- Мори? Что случилось? – королева сначала ускорила шаг, беспокоясь о своей служанке, мерзнувшей на холоде, но вдруг вспомнила, что мертвые не мерзнут, и немного убавила скорость – если Мори встречает её на крыльце, значит пришли важные вести. А ведь сейчас и без них дел хватает.

- Ваше Величество, - тонким мягким голосом начала девушка, – Вам принесли свиток. Он из Белой Гавани. Хотите прочесть его сейчас? И как поступить с послом?
На лице Мори теперь не было эмоций, в голове не роились мысли о прекрасном будущем юной королевской горничной – только слепое повиновение воле воскресившей её покровительницы.

Внутри Габриэль напрягся каждый нерв, зубы стиснулись, а глаза начали затягиваться черной пеленой, но королева взяла себя в руки, и глубоко вдохнула ледяной воздух. Чего ещё Белая Гавань хочет от неё? Война окончена, условия оговорены. Возможно их не устроили некоторые пункты мирного договора? Но ведь Королева Черноводной обошлась с ними довольно милосердно – присоединила к своим территориям спорные земли, и пленила нескольких особо важных персон. А может не стоит всё усложнять? Может это всего лишь дружеский визит? Ха, как же! После двухсот лет войны враждующие земли вдруг стали добрыми соседями и мирными друзьями? Сомнительно.

- Нет, Мори, не сейчас. Я иду в библиотеку, а затем хочу отогреться в горячей воде перед ужином. А вот потом можно и к делам приступить. А посла накорми и отведи в Изумрудный Зал. Сначала я прочту письмо, затем решим, как с ним поступить. Если он принес мирные вести - пусть отсыпается и возвращается, ежели нет - отправим на корм собакам. - в этот раз голос королевы был тихим, спокойным и немного усталым.

- Я поняла, Ваше Величество. – девушка сделала короткий реверанс, такой завораживающий – что-то необъяснимо прекрасное таилось в её движениях, присущих, видимо, лишь мертвецам, воскресшим в мире живых, движения - словно у куклы-марионетки, но в то же время невесомы как дым на ветру, словно скованы льдом, но так логичны и отчетливы...

Мори вернулась в замок, а Королева осталась стоять на пустой площади. В этой пустоте, в этой тишине царят незримые хаос и скорбь изнуренного, израненного войной мира.

Она обернулась – ещё раз взглянуть на закатное солнце, но в этот миг непроглядные тучи сомкнулись в небе, и свет солнца в мгновение погас. Габриэль подняла голову вверх – с чернильного неба летели невесомые перья снега, тая на её губах. Кругом тьма и тишина – таков мир, покоящийся в её ладонях.

***

В королевской библиотеке всегда было теплее и светлее, чем в остальном замке. Высоченные дубовые стеллажи с балконами и галереями стояли по периметру восьмигранного помещения и беспорядочными рядами в середине, уходя ввысь - на высоту трёх этажей башни, терялись во тьме где-то у самого потолка, которого, похоже, никто никогда и не видел - ни одна библиотечная лестница или балкон не достигали вершин хранилища. Тысячи книг и свертков стояли, лежали, или были просто свалены кучами на этих полках в полумраке, и королева проводила много времени изучая древние фолианты, пытаясь упорядочить царивший тут хаос. Иногда ей помогала неустанная Мори, иногда Диабэль, а порой даже Торвальд неуклюже пытался вмешаться в работу, предоставив в распоряжении сестры свою грубую физическую силу. Полы были устланы потертыми, но по-прежнему мягкими коврами, на нескольких свободных стенах висели древние карты. Отдельно стояли у противоположных стен два камина, огражденные от основного пространства, словно заразные от здоровых - только бы не приключилось пожара в столь ценной обители знаний. Для этого существовала даже специальная должность - библиотечный каминный. Он разводил огонь в каминах с утра, и раз в полчаса заглядывал проверять всё ли в порядке, за исключением тех случаев, когда в библиотеке присутствовали члены королевской семьи - тогда он успевал подремать в своём кресле в маленькой кладовой за лестницей у библиотеки.

В самом центре среди загроможденных стеллажей стоял большой, но низкий круглый стол с тремя креслами и свечами в центре - здесь любил засиживаться Диабэль. Видимо от того, что отсюда была видна входная дверь, огонь в западном камине, а над столом свисали довольно низко лунные фонари - изобретение Алхимиков, черпающее ночами лунный свет через большой хрустальный шар на крыше башни, и после искрившийся и сияющий бледно-голубым светом в стеклянных формах здесь, внизу. У дальней стены библиотеки, возле единственного здесь помутневшего окна - стрельчатого, как во всем замке, почти полностью состоящего из витража времён Первых Королей, стоял прямоугольный стол поменьше и повыше, в более строгом исполнении, с двумя креслами по обеим сторонам - этот уголок принадлежал королеве. Помимо чтения, можно было часами вглядываться в огонь восточного камина, в чуть более освещенные бледным светом из окна кожаные переплеты древних книг, уводящих взгляд куда-то в бесконечную тьму башни, и горизонт за окном, на границе которого сливались воедино покрытое облаками небо и свинцовая гладь моря.
Диабэль устроился на своём излюбленном тёмно-бордовом кресле, закинув ногу на ногу, погрузившись в изучение какого-то потрепанного свитка. Королева, как всегда распахнув огромную дубовую дверь одной рукой, с такой же легкостью закрыла её и, удовлетворенно осматривая упорядоченные в этой части стеллажи не спеша прошлась мимо нескольких из них, остановившись прямо напротив своего наследника, чуть заметно вжавшегося в кресло.

- Интересный свиток? - надменно и холодно спросила она.

- Да, вполне. - рассеяно ответил принц.

- Переверни.

- Что? - принц оторвался от чтения и непонятливо взглянул на гордо стоящую Королеву, стальным взглядом пронзавшую его свысока.

- Свиток переверни.

Только тут Диабэль заметил, что и в самом деле держит скрученный лист вверх ногами. Обреченно вздохнув он небрежно откинул его на стол и, стянув сапоги, поудобней устроился в кресле подогнув под себя ноги. Опять не удалось создать вид смышленого наследника. Явно не день Диабэля. Королева аккуратно присела на край второго кресла и остановила взгляд на пляшущих огнях свечей в центре стола. Принц напряженно ждал грома и молний.

- Кто ты, Диабэль?

Принц едва усмехнулся, услышав этот вопрос, так как знал, что ответов на него с избытком много но то, что на самом деле хотела узнать королева ему было неведомо, хоть тот и догадывался.

- Наследный Принц Черноводья, Диабэль Лорен Габриэль Блэк, дитя вашего, матушка, рода, - чтобы как-то смирить свой страх перед ледяным взором королевы он попытался отшутиться.

- Ну надо же. Даже не пришлось из тебя силой вытягивать нужный ответ. Но понял ли ты, дорогой мой, его смысл? - принц лишь вопросительно поднял брови. Угадал? Неужели! - Наследный. Принц. - королева сделала акцент на обоих словах. - Не Лорен, сын кузнеца, не Диабэль, племянник графа Моранского, а Наследный Принц Земли Черноводной. Ты - будущий король, Диабэль! Многие твои предки в этом возрасте уже гордо восседали на Мариантовом Троне, а иные возглавляли Легионы Тьмы в величайших битвах! Как ты думаешь, достойно ли Принцу Черноводной шляться по кабакам и ввязываться в перепалки с пьяными матросами?! - голос королевы стал громче и жестче, а глаза цвета антрацита затянулись лёгкой дымкой черноты.

Принц оказался слегка загнанным в угол, и, не успев обдумать наиболее выгодный для него ответ выпалил вопросом на вопрос:

- Неужели ты вдруг решила уйти на покой? – задетые устои и самолюбие Диабэля в миг распалили в нем условно-неформальный тон, - Насколько известно, моей коронации быть еще очень не скоро и к тому времени, уж поверьте Ваше Величество, я буду готов. Не ты ли сама, в мои годы сбегала в Крепость при каждом удобном случае? Или решишь предоставить мне лживое нравоучение о том, как днями и ночами сидела за свитками, готовясь занять трон? Пусть так, но я не в силах сдерживать нечто внутри меня, что не позволяет безвольно сидеть в четырех стенах! – Диабэль в порыве отчаяния и кажущихся несправедливых оправданий подскочил с кресла. - Да, признаюсь, я склонен к самодурству и прочим безумным затеям и этого у меня никто не отнимет, даже сама королева. Запри меня здесь и даже закуй в кандалы, я все равно найду выход из этой темницы.

Что больше всего раздражало принца в своей матери – так это почти постоянное демонстрируемое безразличие и холодность. Она даже не усмехнулась его тираде, да и вообще никак не отреагировала, продолжая рассматривать нечто ей одно видимое в огнях свечей. Однако после минутного молчания величественно и молча поднялась с кресла, каменной статуей предстала перед своим наследником. «Когда же этот чертов день закончится!» - в сердцах воскликнул Диабэль, что сразу же отразилось на его лице дернувшимся уголком губ. Удача сегодня не на его стороне.

- В твои годы я уже ведала много больше о делах королевства, и тонкостях правления. А в башню сбегала в свободное время! – её тон снова повысился, не поколебав при этом ни единой мышцы её тела. – Не наоборот, Диабэль! Твои учителя неделями тебя не видят, ты не присутствуешь на Королевских Советах – хотя бы краем уха зацепить пару умных слов! – в голосе Габриэль зазвенели ледяные нотки гнева, а принц Лорен понял, что сегодня ему уж точно не хватит сил противостоять этому бездушному каменному изваянию. – Если тебе вдруг придется занять моё место сейчас, ты попросту развалишь и без того хрупкое положение Свэрсванда. Нет, я не собираюсь на покой. Просто представь, что тебе вдруг натянули королевскую корону на голову. Просто. Представь. У тебя на это есть предостаточно времени. Две недели минимум. И не надейся выбраться из замка через свои многочисленные лазейки. В книгах по Черноводной Магии предостаточно защитных формул, а я не теряю времени в кабаках с пьяными матросами! – последнее предложение явно отдавало сарказмом. Договорив, королева резко подалась назад и рухнула в кресло, не удостоив взглядом даже свечи на столе. Как всегда безэмоциональна. Лишь дымный ореол вокруг стал чернее и гуще.

- Серьезно? Ты снова решила запереть меня в этом замке? - обида была не к лицу Принцу, но тем не менее иного почувствовать он сейчас не мог. Диабель прекрасно понимал, что ее слова были справедливы, но, как и любой представитель мятежной души не мог просто так с этим смириться. - Все же стоило мне согласиться на эту дуэль, знай я, что этим все обернется, - тон принца стал мрачным, а то и вовсе пустым. Ему больше не хотелось вступать в бессмысленные перепалки с матерью, ясно отдавая себе отчет в том, что слово Королевы закон даже для Принца и как бы он не старался, убедить ее в чем-то получится едва ли даже родному брату.
 
Диабель гордо выпрямил спину – в этот раз ему удалось хотя бы выглядеть непобежденным. В воцарившемся молчании лишь поленья в каминах мерно трещали, соблазняя жарким теплом, да суровый зимний ветер завывал в дымоходах и где-то под потолком башни.

Королева вдруг резко поднялась и, не сказав ни слова, быстрым твердым шагом направилась к двери.

Вылетев из библиотеки черной призрачной стрелой, Габриэль чуть не прибила массивной дверью стоящего за ней Кардинала, и даже не заметила этого, почти мгновенно исчезла из вида в полумраке слабо освещенной галереи, скрывшись в клубах черного густого дыма, стелящегося вслед за ней.

- Вот уж нрав у вашей матушки, мой дорогой принц. – низким заговорческим голосом пропел Кардинал стоявшему в недоумении посреди библиотеки Диабэлю и, словно отмеряя каждый шаг подошел ближе к нему.

***

Габриэль сидела в своих покоях перед камином в резном дубовом кресле, обитом синим жаккардом с вышитыми серебряными Королевскими Лилиями, и уже который раз перечитывая письмо из Белой Гавани.

Ужин прошел в напряженном молчании и сейчас, даже королева не жаловавшая пустой болтовни, нуждалась в общении.

- Мори, ты бы хотела вернуться в Эрту? Или хотя бы съездить навестить родных? - устало спросила Габриэль неподвижно стоящую за спинкой кресла девушку.

- Нет, Ваше Величество. После того как свет в моих глазах погас, я не имею более ни желаний, ни стремлений, ни целей. Даже мыслей отныне нет в моей голове. Мой разум и моё тело не принадлежат мне, и я не ощущаю никаких эмоций по этому поводу.

Да, не лучшая тема для разговора. Но всё же немного полегчало даже и от пары слов мертвеца.

- Я собираюсь спать Мори, милая, приготовь постель.

- Да, Ваше Величество.

Мори чуть слышно зашуршала своими юбками и простынями под балдахином широкой кровати, а королева снова уставилась в серебряно-белый лист бумаги:

«… и посему не вижу лучшего выхода, кроме скорейшей свадьбы Наследного Принца Земли Черноводной Диабэля Лорэна Габриэль Блэк и Принцессы Земли Белогаванской Софии Эн’арти Марк Альер. Решение за Вами, моя драгоценная королева Габриэль. С почтением, Марк Тарен Граэн Альер.»

Печать короля Белой Заводи переливается, словно намазанная маслом, в ярком свете пламени камина.