Шарлатан. Чертополох

Вы читаете роман-фэнтези: «Шарлатан: чудо для проклятого короля»
 
Аннотация: Зарабатываешь тайно фальшивыми чудесами в средневековье – не вздумай прослыть лучшим, как Люгер!  Теперь сам король Борхард «Проклятый» требует грандиозного чуда, чтобы начать священную войну. Люгеру и его шайке бродячих шарлатанов не по силам колоссальная фальшивка. Но за чудо молодой король, жаждущий власти над миром, предлагает сделать лже-чудотворца главным ученым страны. Если бы знать, какая расплата ждет за исполнение мечты…

Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»

(Ранее опубликовано: Часть первая: Большой фальшак 1- Крылья нечисти, 2 - Искушение «Проклятого» короля, 3 - Скверный совет, 4 – Экстаз маркобеса,  5 - Танцы на столе, 6 – Глыба, 7 – Сытная западня, 8 - Чудовищная смерть, 9 – Дыра, 10 - Каленое железо. Часть вторая. Зло вырвалось: 11 - Две стороны позора, 12 - Наука глумления, 13 - Блевотина девственницы, 14 - Поцелуй Иерарха, 15 - Мотыги ярости,  16 - Костер ересиарха, 17 - Вторжение извергов, 18 - Кусок твари, 19 - Где справедливость?!.. 20 - Голодные псы,  21 - По лезвию мечты. Часть третья. Главное чудо в жизни. 22 - Мечта требует жертв, 23 - Адская смесь, 24 - Историю творят государи, 25 - «Не высовывайся, что бы не случилось»…  26 - На цепи, 27 - Старуха для опытов, 28 - Доспехи извергов)

ЧЕРТОПОЛОХ

Пламя сменило цвет с алого, на слепящий бледно-желтый.  Огонь в тигле уже не гудел, а истошно завывал. Черные тени плясали на стенах кузницы. Люгер прикрыл глаза ладонью, но ее сразу опалило нестерпимым жаром.
- Как ты раскаляешь жидкую сталь до такой температуры? – спросил Люгер у кузнеца-вахлака.
- Сатана нашептал секрет моему дедушке, - отшутился кузнец, оскалив крупные ровные зубы. - Сатане бы понравилось!..
Вахлак протянул шарлатану закопченное дочерна стеклышко, предлагая смотреть на огонь сквозь него. Огонь заглушал все звуки в кузнице противоестественным воем так, что Люгер не услышал слов кузнеца, а скорее прочитал по губам.
Люгер не спал уже вторую ночь. Шарлатан плохо соображал от недосыпа, но было ясно, что в этой кузнице дела шли как надо.
В следующей мастерской сотня толстых и коротких стрел остывала, разложенная на верстаках. Горячий воздух колыхался над россыпью этих пышущих жаром «гвоздей».
- Сколько успели закалить? – спросил Люгер у бородатого вахлака постарше, лихо командовавшего шустрыми подмастерьями, что есть мочи колотившими молотками по соседству.
- Две тысячи сто шестнадцать, - ответил мастер.
- Почему так мало?!.. – Люгер стараясь перекричать стук молотков.
- А кривые стрелы не хочешь?!.. – возмутился бородатый вахлак. - В такой спешке закаляем, каждую третью стрелу ведет вкось. Отбраковываю сам…
- Договаривались три тысячи сделать?! Успеете до утра?
- Вряд ли. Две с половиной наберется, а больше никак…
Люгер вышел из кузниц, и вдохнул свежий ночной воздух. После слепящего пламени в черноте ночи было не видно ни зги. Люгер стоял, чтобы глаза привыкли, и уже начал различать россыпь звезд на безоблачном небе. Надо было идти к следующим мастерским, где сутками без перерыва, лучшие мастера-вахлаки ковали из особого металла упругие плечи для небывалых стрелометов.
Но шарлатан услышал неподалеку вопли пьяной солдатни. Бывалые ветераны жестоко насмехалась над молодым новобранцем, выведав, что тот еще девственник. Злыми насмешками воины коротали время до утра перед битвой с извергами. Они ждали смерти, уверенные, что не переживут завтрашний день
- Малыш Чезэ отправится на тот свет, ни разу не макнув свою пиписку в бабью дыру!.. – дико хохотал грубый мужской голос. – Прикинь, бог войны его там спросит: ну, сколько баб ты обрюхатил, или хотя бы отодрал?.. А наш малыш так скромненько, тонким голосом: «Ни одной!..»
Над шуткой заржало несколько голосов.
- А бог грозно: «Почему ни единой не вдул»? «Так в первом же бою изверг зарезал, а до того мы драпали голодные, и дристали». «А вахлачек чего не е… в деревне? Они крепкие были?» «Так, король запретил»…
- Может, мы завтра не погибнем? Борхард готовит какое-то особое оружие… - запальчиво возразил молодой голос. Новобранцу очень хотелось переменить щекотливую тему разговора.
Сразу наступила пауза. Словно молодой ляпнул неприличное. Глупое и досадное до такой степени, что прозвучало оскорбительно для окружающих.
- Видишь ли, сынок, - презрительно сплюнул в темноте невидимый оратор. – В битве с извергами, да еще на их земле, и шестикратного превосходства над этими тварями мало для победы. А у нас вообще нет превосходства. Против каждого нашего бойца выйдет четверорукий убийца, закованный в латы. Это верная смерть. Чудес не бывает. Самому вогнать себе клинок под пятое ребро – так же надежно…
- Их даже больше чем нас, когда в строю такие сопляки, как Чезэ – считай пустое место! – в новом голосе слышались блатные интонации каторжника-штрафника. – Короче, если ты в последнюю ночь жизни бабу не попробуешь – мы сами тебя оприходуем. Должна же от него быть хоть какая-то польза?..
И голоса опять заржали недобро.
- Но, где же я найду бабу, - со слезой в голосе взвыл новобранец.
- А я тебя научу сынок, - подначивал бывалый каторжник. – Видал у любимых колдунов нашего короля, возле костра греется старая карга? Осчастливь ее – и будет тебе от пацанов уважуха! А что? Она понимает, что в последний раз, и так даст, что яйчата лопнут. Не смотри, что горбатая и сморщенная!
Разгоряченные хмелем ветераны загоготали, спасаясь от тоски скорой смерти, единственным доступным им средством – злым юмором.
Люгер не стал дослушивать препирательства солдатни. Дела у армии шли хуже некуда. Солдаты голодали. Из-за спешного бегства обозы побросали еще на переправе. И первые сутки противостояния, воины смотрели через реку на телеги с продовольствием, вокруг которых расположились изверги, а сами от голода ловили улиток и лягушек в камышовых зарослях.
Ночью армия внезапно снялась с места и ушла вглубь извергской территории. Днем и ночью командиры гнали армию вперед. Король старался выиграть время и оторваться подальше от армии извергов. Борхард выбрал самый трудный и неожиданный маршрут, зигзагами вглубь бесплодной страны. Здесь не было воды. У голодающих солдат началась дизентерия и кровавый понос, но безжалостный марш не прекращался. За измотанной армией тянулся след из кучек жидкого дерьма, и трупов умерших, наскоро прикопанных у дороги. Сбить с толку извергских следопытов было невозможно.
Вместо блистательного обманного маневра, армия забрела в голодную безводную степь, удаляясь от мира людей. Страх и тоска, что они уже никогда вернутся домой, а сгинут на чужбине, источили мужество солдат. Утратив боевой дух, обезумевшие от жажды солдаты уже готовы были взбунтоваться. Но в этот момент на горизонте показалась цель, к которой скрытно и неумолимо вел армию Борхард – селение вахлаков-металлугов.   
Здесь наступило время Люгера. Шарлатан работал без отдыха. Металлурги ковали оружие, придуманное Люгером. Вахлаки поделились секретами особого металла. Плата за их работу была простой. Король Борхард пообещал, что ни один вахлак не пострадает от мародерства, ни одна вахлачка не будет изнасилована, и ни один волос не упадет с головы вахлацкого ребенка.
В голодном безделье солдаты рыскали вокруг богатого селения, которое им не разрешали грабить, и глотали злую слюну. Некоторые сердобольные вахлачки тайком выносили к кострам хлеба, клубней, и еще кое-какой пищи. Но голодных ртов вокруг было столько, что эти подачки лишь разжигали аппетит и злость в измотанных людях. А степных тушканчиков и кротов, солдаты переловили сразу.
Время, которое удалось отыграть у извергов изматывающим отступлением, неумолимо истекало. Разведчики донесли:  завтра утром битва неизбежна, успеют кузнецы выковать оружие или нет. А без него каждый воин-изверг стоит десятерых измотанных и отчаявшихся солдат «проклятого» короля.
Заснуть в эту ночь, испытывая муки голода и тоску ожидания безнадежного боя с непобедимым врагом, оказалось под силу немногим. Страх смерти подстегивал людей урвать последнее тепло от жизни любой ценой.
Танцовщицу, даже замаскированную в отвратительную старуху, приходилось оберегать от посягательств все дни, прошедшие с тех пор, как армии короля и извергов стояли друг против друга на противоположных берегах реки. Эта ночь была опаснее всего. Беда могла случиться с Береттой каждую минуту.
Люгер развернулся, и вместо того, чтобы дальше проверять, как идет изготовление стрелометов по его чертежам, направился в обратную сторону. Шарлатан торопился увести своих подопечных. В темноте, шагая напрямик, он угодил в заросли чертополоха. Продираясь сквозь колючие стебли, шарлатан изранил себе руки, еще сильнее пострадала одежда.
У костра, горевшего на другом краю селения, Узи потирал на шее багровый след от железного ошейника. Кузнецы-вахлаки избавили соплеменника от мучившей его цепи. Но за дни отступления железо ошейника успело содрать кожу, оставив на шее полосу шрама, который не заживал.
- «Не высовывайся, что бы не случилось», - он мне сказал... Я видела, как его забили мотыгами, снизу, через щелку смотрела.
Голос у старухи был странный. Это не был дребезжащий старческий фальцет, как можно было ожидать. Голос был ровный и глубокий, и это единственное, что выдавало юную танцовщицу, спрятанную под искусной маскировкой, которую соорудили девушке шарлатаны. Но слова она выговаривала медленно и нехотя, словно была глубокой старухой на самом деле.
- Зачем я послушалась его, и не высовывалась? Сейчас бы уже все кончилось. И мы остались там вместе… – отблески пламени костра выхватывали из темноты уродливое черное пятно, вполовину сморщенного лица.
- Съешь кусок лепешки,– уговаривал горбоносый. – Обессилеешь без еды. А ты должна жить…
- Все мертвы… Люди кого я любила: артисты, циркачи, моя семья, - бормотала о своем старуха, не слыша его, и не отрывая взгляд от огня. – Зачем смерть прошла мимо меня?..
- Ты поплачь! Или ругайся? – предложил Узи. – Я научу тебя ругаться, просто повторяй: Е…а драконья мать! Семь хрычей дракону в ж…! Попробуй, выругайся, легче станет. Я точно говорю, ну давай?..
Ругательство подмастерья странно подействовало на старуху. У нее будто перехватило дыхание крупная слеза выкатилась из уголка глаза. Сползая по морщинистой коже, слеза вдруг запузырилась, к середине щеки закипела, и испарилась. Но горбоносый не замечал, как вздрагивает старуха от каждого нового ругательства, словно он загоняет иглы в полумертвое сердце старой карги.
Урок сквернословия прервало появление Люгера. Шарлатан появился из темноты. Он был встревожен. Приказал Узи гасить костер и тайком перебраться ближе к королевскому шатру – там будет безопаснее.
- Мэтр, у вас лицо в крови! – забеспокоился Узи. – Это чертополох! Надо же так ободраться! Низ балахона совсем в клочья…
Люгер, наклонился, отцепляя колючки, намертво впившиеся в одежду. Внезапно шарлатан замер, тщательно рассматривая одну шишковатую колючку при свете огня.
- Погоди тушить костер, Узи! – взволнованно остановил шарлатан. – Это же оно! То самое! Я мучился, не знал, как замедлить атаку извергов, для перезарядки стрелометов, а природа сама подсказывает рецепт.
- Не думаю, мэтр, что чертополох сдержит атаку боевых гиен, - сокрушенно покачал головой вахлак.
- А ты представь, что острые колючки будут из железной проволоки?.. – спросил Люгер, и снова поднес чертополох на свет. – Стальные шипы обдерут шерсть и шкуру гиен. И как поведут себя эти хищники, когда часть из них покроется кровью?..
Люгера захватила новая идея. Убедившись, что Узи и Беретта в безопасности, он заторопился обратно - в сторону кузнечных цехов.
В предутренних сумерках армия забылась коротким тревожным сном. Дорога стала немного виднее, и Люгер торопился, обходя солдат, дремавших  вокруг погасших костров вповалку.
Шарлатан распахнул дверь в кузницу со словами:
- Срочно делайте проволоку! Длинную толстую проволоку, утыканную железными колючками!..
И тут же застыл на пороге.
 - Где стрелометы?! Должно быть готово много стрелометов? Почему я не вижу ни одного?..
- Их забрал начальник охраны короля, - вахлак-кузнец развел почерневшими руками, которые протирал ветошью. – Только что.
- Но стрелометы не проверены! Зарядные механизмы не опробованы! – ужаснулся Люгер.
Кузнец только пожал плечами. И махнул рукой в сторону, куда солдаты унесли не опробованное оружие. Люгер выскочил из кузни и побежал вслед за отрядом.
– Стойте! Стрелометы не пристреляны!.. Даже тетива не натянута… - кричал шарлатан.
- Тихо! Не болтай! – замахнулся на шарлатана плетью начальник охраны Гаваж. – Король приказал затемно отвезти стрелометы в Ущелье Бестий…
- Разве битва будет не здесь? – поразился Люгер. – Ущелье Бестий - западня: вход в него является и единственным выходом, по бокам отвесные скалы. Туда не проникают лучи солнца, на дне сырая почва. Это гиблое место.
- Ты еще про Бестий вспомни… - огрызнулся удрученный Гаваж. - Король сказал: «Ущелье». Не все ли равно, где умирать?.. Сатана тебе в помощь, колдун. Делай свою колючую спираль. Авось тебя она спасет, если хватит ума опоздать в ущелье к началу сражения…
Гаваж не произнес вслух, что король безумен, а люди проиграют битву. Но, похоже, военачальник был убежден в этом сильнее рядовых голодных солдат. А повозки с разобранными стрелометами покатились дальше, навстречу солнцу - краешек гигантского пылающего круга, только что выглянул из-за горизонта.

(Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»)

Далее: 29 – Чертополох; Часть четвертая. ТРИУМФ СПРАВЕДЛИВОСТИ. 30 - Ком земли, 31 - Атака извергов, 32 - Вторая атака извергов, 33 - На растерзание победителям, 34 - Дорога в ад, 35 - Гигиена, 36 - Разоренное гнездо, 37 - Слава – героям, смерть – предателям, 38 - Лучшая лаборатория для мести, 39 – Животные, 40 - Шнур и пламя, 41 – Тарантулла