Персонаж третьего плана

                Персонаж третьего плана
                1.
     К исходу шестого дня нас осталось пятнадцать. Бортмеханик провалился в яму. Мы бросились его вытаскивать, как какая-то тварь, живущая под землёй, схватила несчастного и утащила к себе. Женщины подняли крик. Мужчины бросились в погоню. Но быстро вернулись обратно. Звук, преследующий нас после аварии пассажирского транспорта, повысил тональность. Сделался монотонным. Омерзительным. Пришлось засунуть в уши импровизированные беруши и отступить.
     Подавленные очередной утратой и обвиняя себя в бессилии, прошли ещё пару вёрст. Единогласно решили устраиваться на ночлег. Выбрали место под скалой. Выставили охрану. Разожгли костёр. Поужинали рябчиками. По привычке расселись вокруг меня. Почему-то все решили, что я главный. Ну да. На этой планете я побывал один раз. Ремонтировали поломку двигателя. Но это не значит, что я про неё всё знаю.
     После полуночи звук исчезал. Вставало чёрное солнце. По кругу белые протуберанцы. Освещало пространство таким же светом, как Луна на Земле. Устанавливалась нулевая температура. Будто здешняя природа раздумывала: что на завтра? Усилить мороз или поддать тепла?
     Капитан Скитерс облегчённо вздыхает:
     — Хоть какая-то передышка. Что скажешь, Лесовой? Завтра дойдём до маяка?
     — Как Бог даст, — отвечаю я. — По карте осталось семь километров. Но с таким темпом по буреломам тайги, с двумя ранеными, с нашей усталостью... наверное, ещё двое суток идти.
     Все молча соглашаются. Два дня не неделя. Потерпим.
     Перед сном мы обсуждаем звук. Биолог Темников, решившийся на старости лет посетить созвездие Лебедя, предполагает недавно возникшую природную аномалию. Излом электромагнитных полей. Крупные звери убрались под землю. Насекомые пропали. Растения адаптировались и каким-то образом самоопыляются. Мелкая живность к звуку не восприимчива. Скорее всего, подобным образом экосистема возвращается к прежнему развитию. Гена Босниец, энергичный физик, направлявшийся на научную базу Метеора-4, не соглашается с ним. Джана существовала такой всегда. Давно известно, что диапазон звука может воздействовать на рост клеток растений и клеток организма животных. Просто, люди ко всему виденному и осязаемому автоматически приспосабливают земные законы. Очаровательные близняшки Рита и Зита подтрунивали над обоими. Для них это приключение не более, чем один из розыгрышей предстоящей свадьбы друзей. Они даже спорили, кто из них пропадёт первой, чтобы по окончании шоу вдоволь посмеяться над сестрой. Вся группа считала их идиотками, не осознающими всю степень опасности. Когда их вытаскивали из под обломков, девушки находились в бессознательном состоянии и не видели кошмара аварии. Легкораненые стюардессы Викуля и Дарья, повредившие себе ноги при ударе, делают друг другу массаж. Молодая компания оставшихся в живых, в возрасте восемнадцати-двадцати лет, вела себя тихо. Хотя ранее в полёте — нагло и вызывающе. Штатные врачи транспорта, муж и жена Вадим и Рима Ретриковы, ни с кем не общались. Но когда у них спрашивали мнение, грубо огрызались и посылали всех к чёрту. В таких случаях общество обращалось ко мне. И я в очередной раз высказываю свою версию. Всему виной является наше присутствие. Посадки и взлёты кораблей сожгли озоновый слой Джаны. Заставили её приспособиться к новым условиям. В качестве примера привожу убедительный аргумент: когда пару лет назад мы чинили здесь двигатель, противного звука днём никто не слышал. После этого наступает молчание. Тяжёлые вздохи обречённости, усмешки близняшек. Все расходятся по спальным мешкам. Беспокойно засыпают.
 
     ...Заступаю на пост. Вглядываюсь в темноту. Во мне страха нет. Жизнь первопроходца вытравила неуверенность. Сделала из меня волкодава. Три покорённые звезды. Война с колонистами Юпитера. Резидент разведки в чужих системах. Сбор информации. Болезненный возврат. И полгода до пенсии. Сопровождение транспортных кораблей. Ну и охрана, конечно же.
     Джана — планета, чем-то похожая на нашу. До конца не изученная. Полна всяких прожорливых существ. Хотя, честно скажу, мы не видели останков зверей, и самих хищных зверей тоже не видели. Зайцы, рябчики, змеи, мелкие птицы и звук. Тяжёлый. Постоянный с утра до полуночи. Да, невидимые твари под землёй. Пару раз слышали леденящее душу рычание, предсмертные крики каких-то животных... Всё это мне напоминает обычные человеческие галлюцинации, когда он попадает в экстремальную ситуацию. Нервы обостряются. Всё-то кажется безнадёжным. Ужасным и смертельным. Возникает паника. Появляются жертвы. И это странно! Каждый студент космической академии прежде всего проходит курс выживания. Изучает природу всех обитаемых объектов Вселенной на тренажёрных комплексах, штудирует местные идеологию и психологию. Сдаёт серьёзный экзамен по профилю.
     После крушения из ста человек в живых осталось двадцать семь. Пятеро раненых умерло в пути. Инженер нефтяник, возвращавшийся из отпуска в созвездие Мазута, отошёл помочиться и исчез. Сутки потеряли на его поиски. Всё тщетно. Двоих поселенцев на планету Карлика укусила двухголовая змея. Ноги мгновенно разбухли. Яд дошёл до сердца. И транквилизаторы не помогли. Трое членов экипажа решили вернуться обратно, попробовать починить Объём и связаться с Центром. Никто их не удерживал. Решили так решили. Свобода выбора. Остальные послушались меня. Шли к планетному маяку. Там оборудованные боксы для проживания. Одежда. Провиант. Медикаменты. Оружие. Стандартный режим вызова SOS.
     Сама по себе история меня не удивила. Я попадал в передряги покруче аварии. Но в этот раз случилось непредвиденное. Молодая пара решила пожениться и справить свадьбу на курорте кометы Галмея. Благоустроенные отели. Пляжи. Развлекательные розыгрыши и шоу. Сопровождать их вызвались свидетели и друзья. Жених по имени Реган мне не понравился сразу. Накаченный красавчик. Отпрыск богатых родителей. Упрямый и заносчивый. Похоже, немного не в себе. Но меня, слава Богу, слушаться ума хватило. А вот она...
     Ещё в полёте я обратил внимание на девушку. Руслана читала настоящую живую книгу. Этот артефакт двухсотлетней давности заинтересовал меня неимоверно. Уж я и так хотел к ней присоседиться, и эдак. Ходил туда-сюда по салону. Пока она не сообразила и не пригласила сама. Застывшие слова поразили меня. Всю жизнь я считывал скупую бегущую строку с экрана защитного шлема и даже вообразить себе не мог, что существуют развёрнутые тексты, способные до мельчайших подробностей просветить читателя на любые темы! Мы разговорились. Моё сердце заныло. Перед самым падением на Джану я понял, что влюбился. Чувство для меня новое. Невиданное. Пугающее меня, как старика, хотя всё общество визуально сохраняет тридцатилетний возраст. И радующее появлением таких возбуждающих физических рефлексов. Конечно, я понимал, что не имею права разрушать будущую семью, отбивать невесту. Всё это неправильно и гнусно. Поэтому опустил на глаза непроницаемые очки и все последующие дни страдал так, как страдает путешественник без еды и питья.
     Её тонкие черты лица приводили меня в трепет, голос завораживал, тело притягивало, как магнит. И только многолетние тренировки держать себя в руках удерживали от греха. Единственное, что я мог себе позволить, по ночам обучать её правилам выживания.
     Понятное дело, в походе я оберегал её, как мог. Помогал преодолевать препятствия. Никогда не выпускал из виду. На привалах незаметно подкладывал лучший кусок пищи. И всё делал так, чтобы никто, включая Руслану, этого не замечал. Я постоянно отвожу глаза в сторону. Чувствую, если посмотрю, то не удержусь, обниму и поцелую. Никогда бы не подумал, что любовь вытворяет с людьми такие мучительные трюки!

     — Лесовой! — шепнула она за спиной. Я слышал её осторожные шаги, но дал возможность приблизиться. Временами ученикам надо почувствовать уверенность в себе.
     — Вот уж не поверю, что ты глухой!
     — Задумался... — лукаво улыбнулся я в ночь.
     Руслана прикоснулась рукой к моему плечу. Быстро и нежно. Будто хотела удостовериться моему присутствию в мире:
     — Знаешь, я увлекаюсь фантастикой прошлых веков. Иногда она наивная. Иногда непонятная. Почему-то всем казалось, что в ней обязательно должны быть злые или просветлённые инопланетяне. Космические корабли чудовищных размеров. Параллельные миры. Межгалактические войны. Говорящие земноводные, думающие мыльные пузыри и камни...
     — А на самом деле?
     — Мне кажется, фантастика — это то место, которого на Земле нет, но человек, попадая туда, находит выход из положения.
     — Как и мы сейчас?
     — Как и мы сейчас.
     — Но ведь всё, что написано, сбылось. И теперь это уже не фантастика, а наша жизнь.
     Она мило усмехнулась:
     — Да. Теперь все мечтают приблизиться к Богу. Или стать таким, как Он. Всемогущим и неуязвимым. Или у тебя другое мнение?
     Я слушал её и думал, что схожу с ума от любви. Все разговоры с ней я воспринимал, как музыку. Безграничную. Ласкающую слух непогрешимой красотой звуков совершенных аккордов. Казалось, мы, крепко обнявшись, ляжем на ноты и начнём раскачиваться из ритма в ритм, попадая в унисон волшебных мелодий.
     Преодолевая притяжение, я заставил себя успокоиться:
     — Никто никогда не станет Богом. Наше неудовлетворённое тело формирует сознание. Требует идеальных условий его содержания. А мозг? Не хочет ли он регулярного наслаждения? Неги? Радости? Насчёт фантастики... Переделать себя и понять других людей, признать иные измерения и параллельные плоскости — это ли не чудо? Это ли не круче любой фантазии?
     — В книгах это делается просто, — кивнула Руслана в знак согласия, — вот, например, ситуация неразделённой любви. В одну девушку влюблены два молодых человека. Возникает любовный треугольник.
     Меня аж затрясло. Пытаюсь перевести разговор в другое русло:
     — А в жизни?
     — Нет. Сперва книжный вариант, — упрямо настояла она, — в основном, девушке предоставляется право выбирать лучшего. Оба кандидата стараются, лезут из кожи вон, а в результате она подчиняется зову сердца. Флюидам. Ферментам кожи и запаха. Положительной энергии тела. А может быть, взгляду на мужчину, как на отца будущих детей.
     Я рассеянно всматриваюсь в темноту. Мне кажется, она шевельнулась. Тоже, видать, удивлена тонкому уму Русланы:
     — Не слишком ли зрелый вывод для твоего возраста?
     — Реган так не считает. Говорит, я простушка. Инфантильная. Меня не стоит воспринимать всерьез.
     — А ты?
     — По обыкновению, молчу. А внутри всё содрогается от смеха. Хочешь услышать ответ на твой вопрос? Каким случается любовный треугольник в жизни?
     — Догадываюсь.
     Я уже понял, что она его не любит и замуж выходит по расчёту.
     Девушка встала прямо передо мной. Заставила посмотреть в глаза:
     — Меня интересуют только его деньги и положение. Знаешь, почему? Я хочу собрать все живые книги мира в одну библиотеку. Воссоздать читальные залы. Вернуть общество к застывшим, и в то же время полноценным, строкам.
     Она тихо рассмеялась.
     — А сам-то, небось, подумал, что ради совершенного комфорта?
     Хорошо, что темно. Не хотелось бы краснеть перед девчонкой. Но, по упрямству своему, задал встречный вопрос:
     — А как же любовь? Та самая... настоящая? Будет ли она тайно отдана третьему? Любящему, но нищему? Я так понимаю, Реган тоже рассматривает тебя, как часть роскошного интерьера. Я знаю таких «алмазных» мальчиков. В их руках и перед глазами должно быть самое лучшее и красивое. Имидж. Пиар. Пыль в глаза пустить. И всё такое прочее.
     Пожав плечами, Руслана вернулась на место. Шепнула:
     — В моём случае третьего не дано. Ладно. Пойду спать. Устала я что-то. Завтра позанимаемся.
     Её шаги растворились в тишине. Я окаменел. Увы! Мне здесь ничего не светит. Наивный глупец! Стоило упасть на Джану, чтобы так глубоко разочароваться. Что же получается? Обоюдной любви не существует?!
     Идея с библиотекой мне понравилась. Давно решил для себя: выйду на пенсию, займусь образованием вживую. Как она и сказала прошлой ночью: никогда не поздно.
     Мысли постепенно приняли другой оборот. Если рассуждать трезво — на что я рассчитывал? Пенсии будет достаточно для проживания, но не достаточно для удовлетворения её амбиций. Всё честно. Я отыграл свой тайм!

     Ночь прошла спокойно. Хотя я не мог отделаться от чувства, что за нами наблюдают. Смешно! Кто? Разве что звери выбрались на поверхность разнообразить свой рацион?
     Появился звук. Тягучий и тихий. Позавтракали всухомятку. Как обычно, я проверил ноги у каждого. Пару мозолей убедил смазать кремом. Одного из молодых, коротышку Курю, заставил переобуться. Стюардессы держались молодцом. Врачи приглушённо переговаривались. Все дружно скатали спальные мешки. Построились в походную колону. Капитан Скитерс грустно усмехнулся:
     — Кажется, это никогда не кончится. Как тебя на всё хватает?!
     — Привычка. Выступаем!
     Звук набирал высоту. Вставили бируши. Сверились по карте. Я впереди. Гена Босниец позади. Спустились в сосновый бор и какое-то время не встречали серьёзных препятствий. Ко мне пристроился биолог Темников. «Заговорил» азбукой глухонемых:
     «— Всю ночь думал над вашими словами. И полностью согласен! Как будто вы высказали причину, а я — следствие. Не удивлюсь, если выяснится, что флора и фауна Джаны нам мстят.»
     «— Меня больше удивляют звери-невидимки. Ночью звука нет, а они всё равно сидят под землёй. И почему зайцев и рябчиков это не касается?»
     Темников протёр линзы очков. Возбуждёнными жестами авторитетно заявил:
     «— Видите ли, уважаемый Лесовой, мелкая живность не восприимчива к звуку по очень простой причине. Их мозг весьма крошечный. Их образ жизни весьма примитивный. Поел. Поспал. Праздник продолжения рода. Опять поел.»
     «— Праздник продолжения рода? Остроумно! Мне импонирует ваша версия возникновения звука. Она созвучна с моей. Вот скажите мне, как учёный: кто из хищников питается зайцами?»
     «— На Земле? Все кому не лень. Орлы, ястребы, волки, лисы, львы и тигры. В созвездии Лебедя кронкодавы. На Протоне-5 угристики. В других галактиках зайцы вымерли.»
     «— Остановимся на нашей планете. Перечисленные звери могут жить под землёй?»
     «— Легко! Полагаете...»
     Договорить он не успел. Почва под его ногами внезапно просела. У меня реакция отменная. Успел ухватить биолога за шиворот. За мной следом шёл Вадим Ретриков. Бросился на помощь. Споткнулся. Нечаянно столкнул нас обоих в яму. Второй рукой выхватываю нож и втыкаю в стену. Так мы и повисли в двух метрах от края.
     Темников заорал так громко и отвратительно, что противный звук представился мне ласковой песней. Но добавить берушей в уши я уже не мог. Посмотрел вниз и сам чуть не вскрикнул. Под нами разверзлась бездонная пропасть. Вернее, дно, может, и было, но метров через пятьдесят повисло туманное облако, какое обычно возникает над речкой в ущелье. В довесок я стал задыхаться. Из пролома поднимались пары сероводорода. В глазах запрыгали белые звездочки. Знакомые ощущения. В мозг перестал поступать кислород.
     Биолог запаниковал. Начал мотаться из стороны в сторону. Сверху нам скинули верёвки. Вся группа подбадривала и давала советы. Посмотрел наверх. Очки слетели. Над краем торчали одни головы. Солнце било в глаза. Ничего глупее не придумаешь! Ещё немного, и меня оставят силы! И вот, когда пальцы начали предательски разжиматься, тремя метрами ниже раздался звериный рык. Мелькнуло нечто светло-жёлтое.
     Всегда страшно стоять перед выбором. Либо чужая жизнь. Либо собственная. Но, оставшись в живых из двух, впоследствии мучаешься совестью. А это куда страшнее выбора.
     В акробатическом рывке я развернулся ногами вверх. Ступнями обкрутил верёвку вокруг щиколоток. Крикнул:
     — Тяните!!!
     Одновременно схватил Темникова второй рукой. И именно в этот момент снизу к нам метнулось гибкое тело зверя. Молниеносный прыжок. Хруст. Внезапное облегчение. Меня выдёргивают наверх вместе с верхней половиной туловища бедного биолога. Фонтаны крови. Дымящиеся внутренности. Крики ужаса всей группы. Из ямы громогласное рычание. Я, не раздумывая, плашмя лёг на край. Осторожно выглянул в пропасть. Метрах в десяти ниже на меня уставились рыжие глаза огромного саблезубого льва. Красота животного меня поразила. Гармония движения. Идеальные пропорции. Накаченные упругие мышцы. Никогда прежде, ни на каких планетах я не видел ничего более совершенного! Хвост хлестнул несколько раз по бокам, и хищник исчез. Видимо, под землёй к обрыву выходят горизонтальные тоннели. Или целая разветвлённая сеть? Катакомбы?
     Несмотря на трагизм положения, до меня вдруг дошло: лёгкие подземных жителей не приспособлены к кислороду. Воздух загнал их внутрь Джаны. Значит, лев прыгнул на запах мяса. На свету он слеп, зато прекрасно видит в темноте.
     Останки Темникова я сбросил в яму. Рассудил просто: закапывать бесполезно. Его так или иначе доедят...
     Мужчины, как смогли, успокоили женщин. Особенно не до смеха стало близняшкам. Прошло немало времени, прежде чем они перестали рыдать. Я рассказал о своих догадках. Босниец захлопал в ладоши:
     — Браво! Всегда говорил: всему можно найти объяснение. Добавлю только: у подземников нет нюха. Зато есть великолепный слух. Почва детонирует и сообщает им о происходящем наверху. Мы же топаем, как динозавры! Вполне возможно, за нами и под нами постоянно идут по следу. А ямы — это хитроумные ловушки. Следовательно... Чёрт возьми! Следовательно, они разумны?!
     Скитерс немедленно возразил:
     — Предыдущая яма имела стены естественного происхождения. Заполнена гумусом опавших листьев. Сероводородом не пахло. Разумны? Вряд ли! Инстинкты. И ничего более.
     Надо отметить, после смерти биолога постоянный звук снизил амплитуду. Мелькнула мысль, что мы оплатили сегодняшний путь очередной жертвой. Глупо, конечно же. Наверное, пары сероводорода из...
     Обернулся и разинул рот. Тонкие корни различного цвета прямо на глазах затягивали проём ямы. Регенерация?!
     Событие не осталось без внимания. Гена Босниец согласился с капитаном. Да. Скорее всего, разумна сама природа. Быстро восстанавливается, а звуком выживает пришельцев с планеты.
     Руслана всё это время крутилась вокруг меня. Всячески пыталась помогать. Реган смотрел в нашу сторону подозрительно. Как-то неловко стало. Того гляди приревнует! Хотя на самом деле ревновал я. В обществе не принято целоваться, а тем более вступать в близость до свадьбы. Но мне на это наплевать! Даже если она не девственница, даже если не полюбит меня, но согласится со мной жить — мне этого достаточно... Стоп! Совсем забыл. Я свой тайм отыграл. Не строй себе иллюзий, Лесовой!

     В полном молчание поели сухпаёк с транспорта. И — только мужчины. Женщины к еде не притронулись. Оно и понятно. После всего увиденного кость поперёк горла.
     Придумываю способ обходить ловушки. Весь отряд несёт двухкилограммовые камни. Передаёт друг другу по цепочке. Я кидаю их вперёд каждые три метра. Замыкающий поднимает и отправляет на «конвейер». Забавно, но нам не смешно. Тормозит движение, но это лучше, чем ужасные потери. К полудню все выбились из сил. Обследовали полянку. Повалились на траву. Раздражённые и нервные. Ко всему прочему, прибавились чувства страха и вины. Группа интуитивно жалась ко мне. Все видели, что я сделал всё возможное для спасения Темникова, и если бы они действовали мгновенно... Да о чём говорить?! Быстрее бы дойти до маяка и убраться с Джаны!
     Себя я тоже укорял в медлительности. Когда погибают солдаты, это естественно. Они знают, на что идут. Но когда погибает гражданский, да ещё у тебя на глазах, да ещё с твоей косвенной помощью... сами понимаете...
     Рассматривая малиновые облака, восстанавливаю цепочку событий. Меня терзает один факт. Пропадают и погибают исключительно одни мужчины. Женская половина, будто заколдованная, как ни в чём не бывало сохраняет свой состав. Отходят в сторону оправиться или отстанут. Зазеваются на яркую птичку. И всё нипочем! Что бы это значило?
     — Когда всё закончится, «нажрусь» водки до полного отключения, — лёжа справа, сообщил Скитерс.
     Слева от меня лежал Братец, один из друзей Русланы. Его так и называла вся компания. Непонятно, имя это или прозвище? С ног до головы покрытый веснушками. Волосы ярко-рыжие. Торчат во все стороны.
     — Не-а, — заявил он. — Транки дело нехитрое. Вот стимуляторы пространства — это вещь! Глюкнул — и завис на пару недель. Сила!
     Про «Стипрос» я услышал перед отлётом. Знакомый коммивояжёр пояснил их назначение. Альянс таким образом решил «погрузить» буйные горячие молодые головы в новый виртуальный мир их мечты. То есть — ничегонеделания. Этот основный принцип человеческой молодёжи культивируется ею с того самого момента, когда появились первые дети первых людей. Оттуда же и аббревиатуры названий. Транквилизатор, например — транк. Космический корабль — космик. Глюкнул — значит принял допинг. Завис — выпал в прострацию. Предполагаете, для того, чтобы поменьше думать и не отвлекаться от самосозерцания? Отнюдь! Такой вывод делали в 21-ом веке. На самом деле — показать этим «недалёким» взрослым, что их отпрыски являются центром мироздания и мыслят со скоростью света!
     Руслана и Реган, лежащие выше меня, синхронно рассмеялись.
     — Кто о чём, а вшивый о бане, — сказала невеста.
     Жених «серьёзно» попросил её:
     — Он таких слов не знает. Переведи ему по слогам.
     Новый взрыв хохота. А мне сделалось не до смеха. Противный звук изменил тональность и начал вибрировать. Что если на Джане обострённому слуху подвержены не только фауна, но и флора? Экосистеме не по нраву наши разговоры, наши проблемы, да и мы в придачу. Вот и решила нас прихлопнуть. Разве не избавляется человек от всего того, что ему мешает?
     После меня вибрацию осознали все женщины, и только спустя час мужчины. Это опять навело меня на мысль о женской неприкосновенности. Планета, возможно, не рассматривает их как угрозу. Или её интеллект отрицает убийство существ, воспроизводящих потомство? Тогда почему я «услышал» вибрацию первым? Все эти вопросы начинали утомлять. В моём прошлом, когда на факультет первопроходцев набрали всего двадцать человек, декан сказал: «Никогда не связывайте обстоятельства других звёзд со своей жизнью. Не ввязывайтесь в конфликты жителей, какие бы они не были. Не восстанавливайте справедливость и так далее. Пришли, собрали информацию и ушли!»
     Его слова навсегда врезались в мою память. Помогли выжить. Но сейчас совсем другая ситуация. Мне приходится связывать свою жизнь с обстоятельствами развития Джаны. И более того, защищать малоопытных и необстрелянных людей.

     После отдыха движение пошло быстрей. Понимали: спасение всего отряда зависит от него самого. Провалился первый камень. Обошли. Через полчаса сразу два. Обошли ещё более внимательнее. Из ямы в любой момент может выскочить лев.
     — Сколько до маяка? — тяжело дыша, спросил Скитерс.
     Ладони кровоточат. Тело дрожит от напряжения. Да, дорогой мой! Это тебе не транспортом управлять, сидя в тёплом кресле и попивая кофе!
     — Полтора-два километра. Если продолжим в том же темпе, к вечеру доберёмся.
     Воодушевлённая новой информацией, группа взялась за работу с удвоенной энергией. Четыре провала. Далёкое рычание. Семь провалов. Клубы пара сероводорода. Злобный рык ближе. Я метался с карабином от ямы к яме. Высматривал хищников. Заставлял всех обходить ловушки по дальнему радиусу.
     В голову лезли утопические предположения. Чем ближе мы подходили к маяку, тем чаще появлялись ямы. Всё больше львов скапливалось на нашем пути. Когда до конечной цели осталось метров пятьсот и мы уже видели белые ангары и круглые антенны, камень обнажил целый ров шириной в два метра. Как раз для прыжка. Братец хотел прыгнуть, но я сбил его с ног. И вовремя. В том месте, где он должен был пролететь, из рва вынырнула гигантская лапа, ухватила пустоту и нырнула обратно. Общий вздох облегчения. Живенько отступили.
     — Смешно, чёрт возьми! — воскликнул Реган. — Прямо как в дешёвом клипмане: «....осталось всего ничего, дойду до конца без него!»
     Мне как-то довелось посмотреть этот видеоролик. Да. Чем-то он похож на наше приключение.
     — Спасибо... — прохрипел Братец.
     Никогда не видел, чтобы рыжие так бледнели.
     Капитан Скитерс и Босниец начали обсуждать способ переправы. Прочие члены похода, полные решимости идти на прорыв, ловили мой взгляд. Уверенность, что я всех вытащу, передалась и мне. Вот как устроен человек. Скажи ему, что он козёл, и руки опустятся. Скажи: ты великолепный! Гениальный и всесильный! И он свернёт горы.
     — Надо разбиться на пары, — предлагаю я. — Мужчина и женщина. И прыгать через ров, обнявшись. Поясняю: по какой-то причине Джана не трогает женщин. Проблемы только с нами... Что вы на меня так уставились? Других вариантов нет. Крылья нам Господь ещё не выдал. Все воздухолёты разбиты при аварии. С шестом прыгать не получится. Вы уже убедились, что произойдёт.
     — Выводы основываются на фактах! — впервые за неделю подала голос Рима Ретрикова. — Откуда...
     — Наблюдения. Вы периодически отходили в кусты, к реке, к озеру. Отставали. И не раз. Змеи вас не кусают. В ямы не проваливаетесь. Сколько мы за это время потеряли мужчин? Посчитайте!
     Возникла тяжёлая пауза. Неожиданно Руслана сорвалась с места. Разбежалась. Перепрыгнула ров. Группа ахнула. Приземлилась. Перепрыгнула обратно. Звук перестал вибрировать. Корни краёв пролома потянулись друг другу. Чудеса!
     — Похоже, Лесовой прав, — сказала она, отдышавшись. — Нас как раз семь на семь. Ну, я с Реганом прыгаю. Кто с кем?
     Наплевав на приличия, распределились по парам. Мне досталась стюардесса Викуля. Она даже с каким-то сладострастием обняла меня. Перелетая через ров, умудрилась поцеловать в щёку. Как только отряд устремился к маяку, я обернулся. Над землей торчала морда льва. Глаза пристально смотрели мне в лицо. Вполне осмысленно. Так и почудилось, он хотел сказать: это только начало...

                2.

     Про возраст я уже говорил. Полвека назад научились омолаживать внешность до тридцати лет. А вот с внутренними органами возникла проблема. Они упорно старели. Постепенно учёные пришли к выводу, что биологическое разложение не повернуть вспять. Лекарства, эликсиры, гомеопатию, обновление стволовых клеток, генетические эксперименты и код молодости — оставили в покое. Сто двадцать лет, и привет! Ну в смысле, привет, вечность... Каждый год человек проходит диагностику. Кожу пропитывают специальным кремом. В остальном же — как обычно. Поражённые раком, ранениями или генной деформацией органы заменяют на имплантанты. Вместо сосудов — миплы, микробно-пластиковые провода. Достаточно разместить в удалённом месте трубку и поместить в неё уникальную бактерию Амбрию, как она «считывает» развитие органики данного тела и принимает нужную форму. Мне, скажу по правде, подобные операции не по нраву. Я сторонник естественности. Может, поэтому и сохранился. Любое вторжение в организм нарушает физические процессы, заложенные в нас с рождения. И как следствие, трансформация психики. Медленно, но верно, человек превращается в умалишённого. Когда мне в бою при взрыве оторвало голень, и в госпитале предложили биопротез изготовленный на 8D-принтере, я наотрез отказался. Всё то время, в течение которого мне пришивали мою же ногу, я остро чувствовал себя ущербным. Всё дело в сознании. Оно ощущает себя полноценным. Без изъянов. Но стоит заменить хотя бы мизинец, как мысль постоянно будет возвращаться к инвалидному комплексу. Ведь так или иначе, биомизинец чужой.
     К чему я это рассказываю... Добравшись до маяка и осознав себя в безопасности, люди отмылись. Приоделись. Заняли боксы проживания. Наелись и напились до отвала. Выспались. Пришли в себя. То есть, когда миновала угроза, вернулись в своё обычное состояние. Компания молодых обнаглела. При встречах сыпала неологизмами и лёгкими насмешками. Капитан Скитерс объявил себя старшим и требовал беспрекословного подчинения. Стюардессы, окончательно поправившись, заигрывали со всеми свободными мужчинами. Мне стало понятно, чем они занимались в перерывах между рейсами... Врачи Ретриковы заперлись в лаборатории — как они сказали, для изучения образцов растений Джаны — и всё так же посылали всех к чёрту. Гена Босниец из физика превратился в философа. При встречах со мной излагал свои «открытия» в области разума планеты. Как будто и не было в помине семидневного тяжёлого перехода, ужасных потерь отряда, крови и страхов. Прожорливых громадных львов. Противного звука. Из чего я сделал вывод: большинство моих товарищей по несчастью подверглись биооперациям. Психика ослабла. Чувства атрофировались. Уже на второй день забыть, как погиб биолог Темников?! А на третий, как его звали?! Может, я старею? Может, и вправду надо так жить? Думать только о себе? Внушать другим свою исключительность? Акцентировать внимание на собственных интересах? Высмеивать чужие слабости? Не знаю. Может, я не прав. Они же не первопроходцы.
     В первый день, пока группа расслаблялась, связался с Землёй. Пообещали выслать спасательный модуль. Но не сразу. Началась очередная война с Сириусом. Непокорный народ Вояжеров, потомков первых путешественников, грозился изменить реальность. С помощью Портала Времени «забросить» свою звезду на три века вперёд. Далее, овладев новыми технологиями, вернуться назад и надавать обидчикам по шеям. Предыдущая попытка закончилась плачевно. Несколько звёздных систем изменили полярность. Возникли магнитные аномалии. Галактики сбились с курса. Чтобы восстановить баланс, потребовались усилия всего флота Альянса. Посему свободных космолётов нет. Модуль придёт через пару недель.
     На следующий день я выкатил из ангара двухместный ветромах. Отправился на место аварии. Со мной полетел Братец. Остальные, кроме Русланы, хором возопили: это не причина рисковать жизнью!
     Через десять минут прибыли к обломкам транспорта. С первого взгляда стало понятно: трое членов экипажа не дошли. Похоже, их сожрали по дороге. Объём связи как лежал, так и лежит нетронутым. Несколько раз пролетели над путём нашего продвижения. Никаких признаков человека не обнаружили. Даже от костров привала не осталось пятен. Природа «замела» все следы. Это натолкнуло меня на новое предположение: Джана не собирается нас отпускать. Не исключено, что разговор с Землёй — умелая имитация. А что? Я уже ничему не удивлюсь! Ну, разве что признанию Русланы в любви ко мне.
     На третий день мне удалось собрать всех в конференц-зале. Из Ретриков присутствовал Вадим. Его жена «внезапно» почувствовала себя плохо. Молодёжь вальяжно развалилась в креслах. Реган что-то доказывал всем сразу. Его невеста читала электронную версию «Таинственного острова» Жюля Верна. Капитан сел за стол президиума. Стюардессы зевали. Босниец собрался озвучить свои выводы, как я призвал к вниманию:
     — Модуль прибудет нескоро. Есть предложение собрать из ветромахов свой транспорт. Двигательной плазмы хватит на один бросок. Нам и надо-то всего лишь преодолеть притяжение Джаны, разогнаться и двигаться по инерции к Солнечной системе. А там, глядишь, нас подхватит патруль.
     Что тут началось! Молодые люди заявили, что такая потрясающая возможность классно оттянуться у них возникнет не скоро. Сообщили «приятную» новость, как здесь хорошо. В медицинском боксе полно наркотических веществ, в пищеблоке — алкоголя. Свадьбу справить можно на маяке. При этом Реган зарделся от удовольствия, а Руслана скептически усмехнулась. Скитерс для приличия согласился, поскольку новым вариантом ветромаха должен кто-то управлять. А на ухо прошептал мне, что обнаружил в спортзале симуляторы интимной близости в виде механических копий популярных фотомоделей. И абсолютно не против заняться с ними «спортом» пару месяцев. Викуля и Дарья нашли себе кавалеров в лице Кури и Боснийца. Вернувшись во внешний мир, им опять придётся сопровождать пассажиров, фальшиво улыбаться, терпеть от них приставания, различные психо-дрихо. А здесь они нашли великолепную коллекцию одежды и косметики, омолаживающие сауны и термальные ванны, виртуальные ночной клуб и ресторан. Вадим Ретриков просто встал и ушёл. Лаконично и понятно. Что ещё надо врачам? Свою половину и лабораторию...
     Один только Братец поддержал меня. За что был освистан и заклеймён «прилипалой Лесовой». Юноша бросился на них с кулаками. Я успел его оттащить. Оказывается, рыжик имел характер. Может, свалить отсюда с ним вдвоём?
     Мне сделалось неприятно. Неужели смертельная опасность объединяет людей и сплачивает, а комфорт и удовольствия — разъединяют? Как это мерзко!
     Ночью я пробрался в тайный отсек управления маяком. О нём знали производители, командоры Альянса и первопроходцы. Заблокировал доступ в медблок, развлекательные залы и виртуальные симуляторы. Врачей решил пока не трогать. Бог его знает! Может, они докопаются до причины возникновения Джаны и противного звука. Пустил усыпляющий газ в бассейн, где плавали обнажённые новоявленные парочки. Отнёс всех четверых в спальные боксы. Невольно ощупал Вику и Дарью, и выпал в ступор. Тела имплантированы большими грудями, с тонкой талией, стройными ногами и круглыми попками. На лицах, шее и плечах натянутая кожа. Вместо костей микробный пластик. Вот почему они при аварии не поломали ноги! Другие на их месте погибли бы. Тут же возникла новая версия женской неприкосновенности. Подземные львы не питаются искусственными особями. Выходит, и Руслана, и Рима, и очаровательные близняшки Рита и Зита, и ещё одна непривлекательная, но чрезмерно наглая девушка Рая — превратились в симбиоз человека и бактериального штамма?!
     У меня упало настроение. Захотелось усыпить Руслану и проверить наличие биопротезов, но вовремя спохватился. Всё время забываю. Я свой тайм отыграл.
     Утром поднялся нечеловеческий вой. Молодёжь, рыдая от злости, рвалась опохмелиться и «догнаться». Лица «влюблённых» превратились в восковые маски. Капитан внезапно загрустил. Вадим и Рима за завтраком насмехались над ними с плохо прикрытой издёвкой. Никто так и не смог понять, почему маяк перекрыл доступ. Гена Босниец предположил плановую автоматическую уборку помещений с применением инфра-красного излучения для уничтожения паразитов. Его подняли на смех. За четыре дня не встречали ни одного.
     Насмеявшись вдоволь, мы с Братцем отправились обследовать территорию вокруг маяка. Вечером планировали заняться сборкой транспорта. В лице юноши я обрёл нового ученика. Любознательный и хорошо воспитанный, он засыпал меня вопросами. Тактично интересовался моей профессиональной деятельностью. Про свою жизнь я отмалчивался. Не хватало ещё раскрывать секреты! Зато про существование нашей цивилизации наговорились вдоволь. Когда земляне выкачали все ресурсы из своей родной планеты, отправились обследовать и выкачивать другие. Сперва засылали первопроходцев. Вступали в контакт с разумом. Определяли степень полезности. Обменивали технологии на полезные ископаемые. Ведь всегда чего-то где-то не хватает. Таким образом некоторые обитаемые звёзды шагнули в развитии вперёд и догнали нас. Со временем возникла необходимость в создании принципиально чёткого всеобщего управления. Появился Альянс. Наподобие Генеральной ассамблеи ООН, только космического масштаба. Колонизация необитаемых планет народила новых потомков, которые не являлись землянами. Приходилось считаться и с ними. Даже воевать.
     Мы выяснили, что ров окружает территорию маяка. Подземные звери взяли нас в кольцо или отгородились от пришельцев. У рыжика возник естественный вопрос:
     — Почему земляне не пользуются ресурсами Джаны? Спрашивать разрешения не у кого. Бери да пользуйся!
     — Это одно из основных правил Альянса. Без санкции местной эволюции запрещено использовать богатства планеты. Нет разума — нет потребления.
     — Воровство корпораций? Контрабанда?
     — Исключено! Товар попадёт на рынок, и сразу станет ясно, откуда ветер дует. По цепочке быстро выйдут на поставщиков. Накажут так, что пожалеют, что вообще на свет появились!
     — Жёстко.
     — Справедливо и логично. Вообрази! Если начнётся бесконтрольное разбазаривание необжитых систем, Альянс отодвинут в тень. Появятся ушлые дельцы. Обзаведутся собственными флотами и начнут грабить Вселенную. Хаос утопит в крови всё пространство. Ты лучше скажи, почему тебя прозвали Братец?
     — Да это Лана меня так назвала, — рассмеялся он, — мы с ней вместе с начальной академии дружим. Объявили себя братом и сестрой. А зовут меня Светлик. Мама учудила. Говорит, когда родился, светился, как солнышко.
     Оглядел его. Глаза открытые. Смелые. Лицо покорили веснушки. Рыжие волосы торчали так, будто он сейчас по-детски обрадуется.      Фыркнул:
     — Ха! Удачное имя.
     В том месте, где мы перепрыгивали через канаву, из недр планеты поднимался пар сероводорода, сталкивался с кислородом и растекался по почве. С карабинами наперевес подошли к краю. Уфнули от удивления. На противоположной стене строго пропорционально расположились выходы подземных тоннелей. Идеально круглые. Будто обработанные буром. Диаметр нам не удалось определить. Клубы пара создавали иллюзию движения.
     — Метров пять до них будет, — прикинул расстояние Братец. — Я имею в виду от края. Вы говорили, что видели одного из них?
     — Красавец! Совершенный лев. Реактивный. Упругий. Размером на слона смахивает. Вот куда, интересно, исчез звук?!
     — Думаю, его глушит маяк. Обратите внимание. Канал по радиусу расположен на одинаковом расстоянии от ангаров. Значит, существует невидимое защитное поле.
     — Ишь ты! Сообразил. Молодец!
     Купол защиты я обнаружил, когда мы взлетали на ветромахе. Позже на пульте управления нашёл Объём формата поля. Только подумать! Нечаянно дезактивируешь, и нас атакуют снизу!
     К обеду собрались не все. Не пришли врачи и капитан. Молодёжь хмуро ковырялась в тарелках. Ломка. Одна лишь Руслана тонко посмеивалась. Незаметно кивнула мне на выход.
     Дал указание Светлику подготовить ангар к демонтажу ветромахов, а сам направился к своему боксу. Она догнала меня у самого входа:
     — Лесовой!
     — Ну?
     — Ты поч... Вы почему избегаете меня? Я не собираюсь выходить замуж здесь.
     — Вот ещё! Мне-то какое дело?
     Но голос дрогнул. Это не укрылось от её внимания. Смутилась. На миг потупила взор:
     — Я соскучилась по нашим тренировкам. Может, возобновим?
     — В эти игры больше не играю. Что? Скучно стало? Четыре дня заседаем, и только сейчас спохватилась? Я же говорил. Если хочешь чему-то научиться, тренируй без перерыва.
     Руслана вспыхнула. Хотела грубо ответить, но что-то её удержало. Наклонила голову:
     — Согласна. Я не права. Давайте хоть помогу собрать космолёт?
     Проклятье! Нельзя так обращаться со зрелыми мужчинами. Ещё немного, и меня будут отдирать от её тела. Надо признать, с землянками у меня близости не случалось. Всё больше инопланетянки. Последний раз я совокуплялся с преторианкой Вегой из созвездия Лебедя. До гибели потрясающей женщины, у которой секс являлся основой существования и нескончаемого наслаждения, мне казалось, что так будет всегда. И уже подумывал после выхода на пенсию поселиться с нею, как на планету обрушился метеоритный поток. Последних оставшихся в живых переселили в иное измерение. Поговаривают, они быстро воспроизвели погибших. Вегу, разумеется, тоже. Однако мне почему-то расхотелось возвращаться. Всё-таки не мой биологический вид. Только похожий. Да и ненормально это. А вдруг народятся дети-мутанты? Хлопот не оберёшься.
     Вошёл в свой бокс. Бросил через плечо:
     — Приходи через пять минут...
     Закрыл проём. Бросился на постель. Уткнулся лицом в подушку. Вот как после этого не ругаться матом?

     В ангаре брат с сестрой возбуждённо переговаривались и не сразу заметили меня.
     — Да такого мужчину во всей Вселенной не сыщешь! — восклицал Светлик. — Если бы не он, мы бы давно скормились львам. Я же вижу, как он в тебя влюблён. Чего ты тормозишь? Объяснись с ним. Не поверю, что он тебе безразличен!
     Руслана загадочно разглядывала бортовой номер ветромаха:
     — Воссоздание библиотеки гораздо важнее всяких чувств. Мы все умрём, а книги будут читать будущие поколения.
     — Знаешь, что мне мама говорила? Никогда не отмахивайся от любви. Придёт время и будешь жалеть, что не поступил по-другому.
     — Опять свою мать приплёл?! Что же она свою жизнь не устроила? Маленькая. Страшненькая. Папаша твой, наверное, спьяну с ней переспал...
     Братец, вопреки предполагаемой обиде, добродушно усмехнулся:
     — Важна не форма, а содержание. Любовь. Отец мой... — отвернулся он в сторону и увидел меня. Автоматически договорил: — ...погиб при высадке на Протон-5.
     Глаза девушки увлажнились:
     — Прости, Светлик! Совсем забыла. Дура я!
     Пришлось выйти из-за укрытия. А жаль. Хотелось дослушать первую часть разговора.
     — Ну что, други мои! Готовы? Садись-ка, Братец, за пульт демонтажника. Начинай разборку. Тебе, Руслана, задача попроще. Подгоняй на подвесе детали к центральной площадке. Складируй вдоль неё по красной линии. Видите над ней раздвижной купол? Отсюда и стартуем. Я займусь расчётами прыжка и монтажом Объёма управления. Надо определить точное количество двигательной плазмы. Завтра начнём сборку.
     Однако через полчаса прибежал взволнованный Реган:
     — Лесовой! Дверь в лабораторию перегородило тело капитана! Из его ноги торчит корень!!!

     Скитерс лежал лицом вниз посередине проёма. Прозрачная дверь доезжала до него и возвращалась обратно. В десяти метрах столпились все обитатели маяка. Стояла гробовая тишина. Зелёный стебель погрузился в ступню. Без крови вокруг соприкосновения. Без запаха и звука. Каждые пять секунд он всасывался ещё глубже. Другой его конец извивался и пропадал в глубине бокса.
     — Так, — приказал я. — Всем отойти подальше! Светлик! Сгоняй в карантинный бокс. Принеси скафандр. Живо! Реган и Босниец! Принесите фотонную стрелу. Она в оружейнике. Осторожно! Не нажмите пуск. Бегом!
     Нагнулся. Нащупал пульс на шее. Готов! Около часа назад. Тело дёрнулось. Корень медленно потащил его в лабораторию.
     — Вадим? Рима? Отзовитесь!
     Внутри что-то загудело. Глухо и неприятно. Может, вентиляция?
     Последовал за капитаном. Корень закручивал куда-то вправо. Прочёл на стене: «Операционная». Как мило! Кто кого тут исследует? Или лечит?
     Примчался Светлик. Облачаюсь в специальный комбинезон. Накидываю прозрачный мягкий шлем. Натягиваю перчатки. Включаю подачу кислорода. В этом одеянии можно ничего не бояться. Ткань выдерживает удар любой силы, известной в космосе.
     Принесли продолговатую трубку «Фотона-С», по-армейски — «фос». «Стрелой» можно поразить боевой крейсер, не выходя из дома. Но есть один минус. Тебе тоже достаётся. Отдача поражает нервную систему месяцев на пять. Ходишь, как идиот, и вздрагиваешь. Непроизвольно мочишься. Не контролируешь слюноотделение. Любовью, кстати, тоже заниматься не можешь. Рассказывали, женщины от тремора теряют сознание.
     Устанавливаю режим местного значения. Минимальный заряд стреляет, как плазменный огнемёт. Отдача терпимая. Без последствий.
     Мысленно подготавливаюсь к смерти. Этому способу меня обучил старый ветеран. Жизнь — ничто, говорил он, промелькнёт — не заметишь. Какой смысл над ней трястись? Зато твоё сознание в ясном рассудке. Не наделает ошибок. Потому и в живых остаёшься...
     Тело капитана застыло. Дёрнулось. Застыло. Выглянул за поворот. Оказывается, корень, по всей видимости, догоняя Скитерса, пробил стеклянную стену и теперь пытается таким же макаром протащить человека обратно. Мне на руку. Своеобразная ловушка. Ни туда, ни сюда. Отдал приказ не ходить за мной следом. Прошёл в  операционную. Картина, представшая взору, поразила даже такого опытного пионера, как я. На разделочном столе лежал Вадим. Вернее то, чем он раньше являлся. Отросток, что тянул капитана, уходил в макушку его черепа. Изо рта, глаз, ушей, носа, росли корни. Тонкие. Разветвлённые. Множественные. Сухие и живые. Длинные и короткие. Разноцветные. На потолке гудел воздухозаборник. Чуть поодаль, на письменном столе перед компьютером, положив голову на руки, безмятежно спала Рима. На экране изображение планеты в разрезе. Какие-то формулы... Её дыхание, настолько спокойное и мирное, завело меня в тупик. Что же такого особенного в женщинах, что Джана их не трогает?! Все варианты перебрал. Ничего не осталось!
     Ещё один аспект. Паразит не обращал на меня никакого внимания. Прикоснулся к нему. Ноль эмоций. Отрезал ножом один корешок. На его месте немедленно выросло два. Как будто так и должно быть. Пришла шальная мысль. Снял шлем и перчатки. Зажал в руке живой стебель. Ноль. Даже не дёрнулся. Ничего не понимаю! Может, всё дело в психологии? Женщины по натуре кошки. Кто погладит, обсыплет достатком, к тому и ластятся. Вот поэтому львы и корни их принимают за своих... Да нет! Абсурд! Тогда причём здесь я? Не женщина. Не кошка. Нормальный здоровый мужик. Ну полный тупик!
     Раздался негромкий щелчок. Пригляделся к месту звука. Из макушки капитана вылупился белый корень. Побледнел. Посерел. Почернел. Пополз к выходу. Ну уж нет!
     — Рима! — тронул я её за плечо. — Просыпайся!
     — А? Что? Как ты сюда попал?
     Беспокойно бросила взгляд на мужа. Облегчённо вздохнула:
     — Ты ничего не трогал?
     — Однако же, ты меня удивляешь?! Вадим мёртв!
     — Знаю. И что?
     Потрогал её лоб:
     — Ты часом не заболела?
     Отшатнулась. На лице возникла брезгливая гримаса:
     — Ну чего ты припёрся? Это моё дело! Я сделала величайшее открытие нашего времени! И муж мой согласился стать донором. Разве не испытывают врачи на себе вакцины? Мы бросили жребий. Выпало...
     — ...Вадиму, — печально заключил я. — И даже знаю, почему.
     Рима победно ухмыльнулась:
     — Естественно! Как ты и сказал: Джана оберегает женщин, как производство потомства! Её природа такая же. Взгляни! Из одного корешка появляется два. И так далее. Это ли не восхитительно?
     Всеми фибрами души я почувствовал угрозу, исходящую от неё. Непроизвольно отступил на шаг:
     — Чушь! Посмотри сама. Почему не трогают меня?
     Ухватил один из корней. Вырвал. Из глаз Вадима прыснула кровь. Появились два беленьких отростка. Остальные не шелохнулись.
     Рима разинула рот:
     — Ты поменял пол?
     — Идиотка, что-ли?! Показать «хозяйство»?
     — Нет. Наоборот. Из женщины в мужчину. Мозги и организм всё равно остались женскими.
     Но меня интересовало другое. Корень продолжал расти. Флора пытается убить всех мужчин и захватить маяк. Что, если...
     Правильные решения всегда возникают спонтанно:
     — И в чём заключается открытие?
     А сам на фосе незаметно перевёл режим стрельбы на ближний бой.
     Её взгляд потеплел. Похоже, она действительно воспринимает меня как женщину:
     — Это мы с Вадимом взорвали двигатель на транспорте. Смоделировали падение на планету. Жаль, конечно же, пассажиров и экипаж. Немного не рассчитали. Год назад нам привезли сухой корешок. Мы обследовали его. Совершенная форма жизни. Её задача заключена в следующем: создать плотность пространства.
     — Э-э-э-э... В каком смысле?
     Хотя сразу же захотелось всадить этой твари заряд между глаз. Сколько людей погибло!
     — Камень, на твой взгляд, пустотелый или полнотелый?
     — Допустим, полнотелый. И что?
     — То есть по своей структуре полноценный! Правильно? Так и корневая система Джаны. К чему межзвёздные длительные перелёты? Войны недовольства? Борьба за выживаемость? Социальное различие богатых и бедных? Когда можно разместить все живые и неживые, материальные и нематериальные предметы в одном Объёме! Все космические объекты. Измерения. Параллельности. Всю Вселенную! Даже — вакуум! Представляешь, какая появится перспектива для оптимального развития? Абсолютная!!!
     Передумываю убивать её. Временно. Надо из этой больной суки вытащить максимум информации. «Включаю» игру:
     — Здорово! Просто потрясающе! А женщины?
     Рима расслабляется. Убирает руку с пистолета. Только сейчас я увидел рукоятку, торчащую из кармана халата. Надо же! Сработало чутьё!
     — Нам уготована миссия продолжения всеобщего рода! Мы с тобой живём чем? Чувствами. Сердцем. Инстинктами. А мужчины — разумом. От того и войны. Жажда власти. Вседозволенности. Деспотизма. Извращённого секса. Наша женская доля рожать и воспитывать. Сохранять и приумножать. Что делают мужчины? Раз-ру-ша-ют!
     Впервые в жизни я удивился по-настоящему. Более того, ничего страшнее до последнего момента мне не приходилось видеть или слышать. С чем только не приходилось сталкиваться! Порабощением звёздных систем, внешних и внутренних пространств, квазиуровней. Захватнической философией миражей и призраков. Всё это — пыль! Противостояния планет, Альянса и Сириуса, межгалактические трассы, иные миры, вся кипящая жизнь во Вселенной — ничто! Ничто по сравнению с идеологией Джаны! Все эволюции перевоплотятся в одну. Как она и сказала, Абсолютную.
     Несмотря на лёгкий испуг, продолжаю мягкий допрос:
     — Но на это уйдет время...
     Рима в экстазе закатила глаза:
     — Чем больше, тем быстрее. За те два года, что тебя здесь не было, планета увеличилась в сорок раз. Взгляни на экран. По моим расчётам, Всеобщий Корень достигнет критической массы через сто пятьдесят три года. Наступит трансформация всех существ. Рождение нового. Непогрешимого. Идеального Джаннереуса!
     — Звук?
     — Предшествует Созидающей вибрации. Ускоряет размножение клеток. Гена правильно догадался.
     — Сероводород?
     — Воздух для лёгких Джаннереуса!
     — Львы?
     — Слуги и добытчики пищи. В рябчиках и зайцах все полезные витамины и белки. Придёт время, и они также начнут дышать Божественным нектаром!
     Непроизвольно вздрогнул:
     — Я так понимаю, мы будем саморазмножаться?
     — Мы станем священными Гермафродитами! Только пофантазируй! Тебя никто не будет бить и унижать. Заставлять. Насиловать. Не надо будет сходить с ума от красивых вещей или заботиться о внешности, чтобы кому-то понравиться. Мучительно ждать или искать мужа. Терпеть его пьянки, измены, маленькие зарплаты. Исчезнет страх перед будущим. Появится бессмертие.
     Изобразил «счастливое» лицо:
     — Это непередаваемо! Но пройдут десятки тысяч лет, и всё пространство уплотнится нами. Что тогда?
     Её глаза подозрительно сверкнули. Вопрос оказался слишком серьёзным для «осчастливленного» грядущего Джаннереуса. Рука метнулась к пистолету, как во лбу выросла дырка. Тело опрокинулось на монитор компьютера. Заряд вынес весь мозг. Кровь хлынула на стену. Корни, что так удачно расширялись из Вадима, мгновенно набросились на меня. Успеваю переключить фос на плазменный огнемёт. Вспышка. Языки огня бегут по стеблю к Скитерсу. Пепел оседает на пол и на обугленные тела врача и капитана.
     Страх исчез. Появилась трезвость мышления. Вот оно как! А я-то голову ломал! Женщина живёт сердцем, чувствами и инстинктами. Мужчина — разумом. Как всё просто!
     Но если бы я знал, что произойдёт дальше, ещё сто раз подумал бы...

                3.

     Джана не трогала меня по очень простой причине. С её точки зрения, я тоже живу инстинктами. Жизнь первопроходца довела рефлексы до автоматизма. Сперва стреляю, а потом разбираюсь. Все понятия и вещи мною осмыслены. Обдуманы. Не имеют продолжения. Сейчас поясню: женская логика конечна. Для неё всё предельно ясно. Мужская же — бесконечна. Регулярно совершенствуется. Ищет. Разочаровывается. Изобретает. Ну, за редким исключением, разумеется. Женщина наоборот. Пользуется. Потребляет.  И, как следствие, недовольна. Ей подай новое. Лучшее. Для чего? Чтобы досконально разложить по полочкам и поставить печать «осмотрено и опробовано». Всё. Точка! Далее, она заходит на следующий круг познания. Сладострастный, многократно проверенный и необходимый Повтор! Вот почему они изо дня в день обсуждают одни и те же клипманы, бесконечно говорят об одном и том же, то есть — ни о чём, испытывают потребность в модной одежде, косметике, причёске, ухоженной внешности. Потому как железная, надёжная привычка. Они этим живут и будут жить. Ну, как вам объяснить... Не ради стабильности, а ради постоянной стабильности. Хотя... Что я говорю?! Это одно и то же.
    «...Мною пресечена попытка вторжения на вверенную мне территорию... — составляю мысленный рапорт. — Разведгруппа противника уничтожена. Потери: с нашей стороны трое, со стороны врага...» — задумался. Что для дерева потеря ветки? Отрастёт новая. Ещё быстрее и длиннее. А вот попробуй родить и вырастить человека?! На это уходят годы. Получается, потери врага не ощутимы. Пожалуй, не буду посылать на Землю сообщение. Сам разберусь. Не впервой. Гермафродит Джаннереус. Сверхновое генно-модифицированное идеальное существо. Вот к чему стремится планета. Но, по моему человеческому мнению, — к абсолютной власти. Другие немаловажные вопросы: о чём говорить с группой? Сообщать ли о фанатизме врачей? О надвигающейся угрозе?
     Сбрасываю тело Римы на пол. Смотрю в монитор. Джана увеличивается в объёме с потрясающей прогрессией. По земным меркам каждые двадцать четыре часа на семь процентов (?!). Способствует этому необычный рост корневой системы планеты. Но что может стимулировать подобную скорость? Какая сила? Созидающие звук и вибрация возникли недавно. Тут что-то ещё. Например, тесто разбухает с помощью дрожжей. Некоторые биологические структуры и микроорганизмы во Вселенной своим фактом существования увеличиваются и отпочковываются. Да. Но для возникновения любой популяции нужен толчок. Простейшая амёба, искусственное экспериментальное воздействие... И? И это всё, что мне известно. Мои знания в этой области ограниченны. По данному профилю нужен серьёзный специалист. Да где его взять? Вряд ли чета Ретриковых поделилась бы со мной информацией. Врачи исследовали совершенную на их взгляд форму жизни, прониклись идеей способствовать её развитию, тем самым предали всю Вселенную.

     — Лесовой? — услышал я крик Гены Боснийца. — Вы там живы?
     Лица всей группы сказали мне многое. И куда делась спесь? Опять появился панический страх. Безнадёжность. Готовность подчиняться.    
     Подскочили. Окружили. Я пожимаю плечами:
     — По всем признакам, нам объявили войну. Джана разрастается с катастрофической скоростью. Её разум... если его можно назвать разумом... настроился всосать в себя всё мироздание. Потом, говоря понятным языком, переформатировать содержимое и запустить новую программу. В данном случае гермафродита Джаннереуса. Охрана и поставка провианта возложена на львов. Это всё, что знаю.
     Недоверие. Ухмылки. Нервный смех. Понурые головы. Первым очнулся Гена:
     — Откуда такая уверенность? Информация достоверна?
     — Вы сами видели способности и агрессию корней...
     Поведал им о разговоре с Римой и короткой схватке. Закончил:
     — Никого не заставляю и не прошу мне помочь. Я намерен выяснить обстоятельства до конца и, если понадобится, уничтожить планету. Вы? Как хотите. Соберу космолёт. Отправлю на Землю...
     Мнения разделились. Молодёжь настаивала на немедленном бегстве. Выразила готовность участвовать в работе с ветромахами. Особенно усердствовал Реган. Стюардессы и Босниец поддержали меня. Светлик и Руслана встали за моей спиной, как бы подчёркивая свою солидарность. Жених при этом скривил рожу. Куря, завидев решение своей подруги Викули, перешёл на нашу сторону.
     — Как видишь, — обратился я к Регану, — победил рассудок. Нам всем надо держаться вместе. Не исключено, что мы единственные, кто встанет на пути у Апокалипсиса. Всегда можно найти выход. Решим проблему, и летите себе спокойно на свадьбу. Ладим?
     Протянул ему руку. Он, хотя и с неохотой, пожал её намеренно вяло. Стало понятно, что на него рассчитывать не приходится. Когда человек с детства видит вокруг себя золотой комфорт и считает, что весь мир крутится вокруг него, то здесь недалеко до слабости, трусости и предательства. Согласен. Сейчас говорить рано. Посмотрим его в деле. Правда, я не люблю таких людей, которые тянут с тобой одну лямку и не удосужились перекинуться парой слов.
     Однако Джана не дала нам времени на подготовку. Громогласно заверещал сигнал тревоги. Охрана маяка механическим голосом сообщила :
     — Защита купола повреждена. Несанкционированное проникновение. Снаружи враждебная биомасса. Снизу агрессивные объекты. Рекомендация полной блокировки. Анализ вторжения предполагает полное уничтожение базы через пятьдесят часов. Рекомендация эвакуации.
     Бронированные щиты мгновенно перекрыли все выходы и окна.
     — Светлик, Руслана и мужчины! В ангар. Продолжайте демонтаж, — приказал я. — Девушкам: снабдить космолёт всем необходимым для взлёта. Питание, медикаменты, кислородные активаторы. Никакой паники! Действовать чётко и слаженно! Через час собраться в столовой. Я в пункт управления. Разберусь что к чему... Что встали? Бегом!!!
     Нечто похожее случилось на мега-болиде Реза. Цивилизация древних измерений создала там замкнутый мир. Эпоху динозавров. Пока пришельцы, то есть мы, разбирались, что к чему, экосистема стянула к нашему лагерю войска мастодонтов и ядовитых растений. Случилась небывалая битва. Понеся огромные потери, мы отступили в последний оплот. Маяк. Собрали из ветромахов космик и попытались взлететь. Увы! Корни пробили дно базы. Расползались по отсекам транспорта. В общем, стало жарко. Еле отбились. Дождались крейсера эвакуации и дорогу туда забыли навсегда. С тех пор Необычные галактики Альянс предписывает обходить стороной. Тайну возникновения систем, которые любых чужаков воспринимают как потенциальных агрессоров, мы любезно предоставили раскрыть нашим потомкам.
     Вот поэтому-то я прежде всего отправился на подвальный уровень. По всей видимости, сюда не спускались много десятилетий. Многослойная пыль. Почерневшие и устаревшие агрегаты. Все они функционировали исправно. В дальнем помещении я обнаружил небольшой компьютерный центр. Голографический Объём растянул изображение планеты прямо под потолком. Присмотрелся и остолбенел. Оказывается, Джана не имеет вулканического происхождения, как все обитаемые небесные тела. На ней нет океанов и морей, подземных извержений и земного ядра. Всего того, что предшествует возникновению жизни. Следовательно, природа на ней создана искусственно. А я-то мозги наизнанку вывернул! Не удосужился сопоставить такие очевидные вещи. Флора и фауна, кислород и сероводород идентичны земным. С одной оговоркой. Львы, один в один с нашими, только в увеличенном объёме. У корней ускоренная регенерация. Двойное возмещение. Что же это? Объект создан людьми, но по каким-то причинам видоизменился и начал развиваться самостоятельно? И вот что уникально. Гена Босниец прав. Ко всем процессам во Вселенной мы автоматически приспосабливаем земные законы. Не считаясь с чужими. Своего рода тихая экспансия. Вроде, мирно торгуем. Налаживаем полезные связи. Регулируем взаимовыгодное сотрудничество. Но, по большему счёту, исключительно ради развития человечества! Вы не видите связь с Джаной? Извольте. Подобный образ сосуществования превратил нас в равнодушных циников. Не заботящихся о последствиях. Подавай большего! Углубляйся в галактики дальше! Только вперёд! А то, что изобрели и бросили, уже никого не интересует...
     Сел в кресло оператора. Набрал запрос о причине прибытия первопроходцев в эту часть космоса. Ага! Вот как! На заре 22-го века некто Михаил Баскаков, физик-ядерщик, угнал научный транспорт. Приземлился на эту планету, в прошлом астероид, попавший в притяжение местного солнца. Создал лабораторию. Вывел новый вид корня. Зачем? Растопил льды под корой поверхности. Появились облака, кислород и океан. Животные. Постепенно корневая система поглотила воду. Остались небольшие озёра и реки. Трансформировалась. Научилась впитывать в себя все биологические объекты. Первым в её жернова попал сам учёный. Во всяком случае, его последняя запись гласила: «...они подбираются ко мне...» Возможно, после мыслительной ассимиляции, «умный» корень разработал и запустил программу плотности пространства и возникновения Джаннереуса. Абсолютного гермафродита.
     Меня удивило поведение Ретриков. Почему они не спустились вниз и не выяснили все обстоятельства? Нет никакой совершенной формы жизни. Наоборот, корень делает нашу жизнь несостоятельной!
     И уже потом, спустя сто лет, планету обнаружили. Классифицировали неразумной. Выставили маяк. Понятное дело. Кроме сплошной тайги, зайцев и рябчиков, она не представляла для землян никакой ценности. Куда, интересно, делись обитатели базы, докопавшиеся до причины? Не иначе как скормились Джане. Нет. Один остался. Кто-то же привёз на Землю сухой корень...
     Внезапно меня поразила ещё одна догадка. Что, если планета воздействует на психику человека, подчиняет её себе и отправляет к нам, в тыл врага в качестве диверсанта? Мы видели погибшего биолога Темникова, но никто не знает, где находятся остальные. Вот ей Богу! Когда закончится эта эпопея, заделаюсь писателем. Опишу все наши приключения вживую. Как мне и говорила Руслана, с помощью древнейшего гусиного пера и листа бумаги. Никогда не видел ни того, ни другого, но чувствую — это фантастически интересно!
     Ужинали молча. Снаружи шуршало, скрипело, звенело. Обшивка брони трещала. Сдавливалась. Должно быть, корень наращивал массу и озвучивал атаку победным маршем. Снизу дела также обстояли плачевно. Львы вгрызались в бетон и металл. Охрана базы регулярно сообщала нам об их «успехах»:
     — Начальный слой уничтожен. Рекомендация эвакуации. 48 часов 20 минут.
     — Спасибо, — осклабился Гена. — Ещё немного, и нам предложат на выбор способ смерти. Сходить на экскурсию в желудок льва или раздавиться всмятку. Заботливый ты наш!
     Несмотря на положение, все невольно рассмеялись. Хороший признак. Группа уверена, что вырвется. Конечно же, я им всё рассказал. Люди почувствовали облегчение. Когда знаешь, с чем имеешь дело, не так страшно.
     Как и прежде, на меня смотрели с надеждой. А мне не давали покоя многие вопросы. После смерти Римы корень бросился на меня. Сгорел, и почти сразу Джана начала войну. Значит, мозговой центр планеты подключён к сети, внутренним камерам слежения и прекрасно осведомлён о происходящем. Похоже, мы будем прорываться с боем.
     Автоматы подали десерт. Чай с пирожными.
     — Ну вот, — жадно облизываясь, сказала Дарья, — опять растолстею. Лесовой! Тут есть что-нибудь менее калорийное?
     — Не бойся. Начнешь собирать космик — до скелета похудеешь...
     — Я пробовал связаться с Землёй, — подал голос Светлик. — Бесполезно! Джана глушит все электромагнитные волны. Каков вообще план прорыва?
     Пожимаю плечами:
     — Разберёмся с Джаной. Развернём транспорт к куполу соплами реактора. Осуществим прокачку. Плазменный выброс проделает нам дорогу в небо. Разворачиваемся. Стартуем. Сколько ветромахов разобрали?
     — Все двадцать штук.
     — Похвально. Час на отдых. Не пить, не курить, не глюкать! Это-то всем понятно? Хорошо. По боксам!

     Как и в прошлый раз, перед моим отсеком меня догнала Руслана:
     — Поговорим?
     — Проходи.
     Всё время, пока общество «балдело», мы с Братцем оборудовали  жильё под пункт управления. Половину стены занял экран с видом маяка. Объёмный зонд видеонаблюдения постоянно перемещался. Корни оплетали ангары и увеличивались в объёме. На втором экране поменьше при тусклом освещении видеообзора в тоннелях метались львы. Организация подкопа оказалась на высоте. Выбывшие из строя от усталости или поломки клыков тут же заменялись на новых. Бесконечно прибывало подкрепление. Должно быть, Джана охарактеризовала нас так: «Угроза развитию! Всем собраться на вечеринку! Бесплатная еда и выпивка!»
     Девушка серьёзно кивнула:
     — Я смотрю, у тебя всё на контроле. Что будешь делать потом?
     — Научусь писать книгу. По старинке. Ну сперва, разумеется, научусь писать. Присаживайся. Ром? Мартини?
     — На нас запрет не распространяется?
     — Шучу. Что привело вас в мою скромную обитель?
     Руслана смутилась. Внутри происходила какая-то борьба. Ей хотелось высказаться. И скорее всего, по теме наших отношений. Однако призрак возрождения библиотеки путал её мысли. Да, девочка моя, с того самого момента, когда женщина увидела в деньгах инструмент исполнения желаний, жизнь покатилась в пропасть. Мужчины разбились на классификации:
     А («не достоин»): объелся груш, козёл, «ботаник», мямля, не переселенец на другие звёзды, не участник межгалактических конфликтов, Никто!!!
     Б («достоин»): олигарх, бизнесмен, владелец измерения, император звёздной системы, Уровень!!!
     Любовь? Белены объелись, что ли?! Вы ничего не понимаете! Это вымысел романистов для охмурения наивных дурочек! Уважающая себя дама всегда знает, чего хочет.
     — Мы полетим на Галмею, — выдавила она наконец из себя. — Буду собирать книги со всей Вселенной. Реган готов помочь.
     — Кто бы сомневался...
     — Пойми. Время неумолимо сокращается. Мне сейчас девятнадцать. А совсем недавно играла в куклы. Так и жизнь вся пройдёт. Надо сделать что-нибудь нужное. Такое, чтобы принесло реальную пользу!
     Меня тянет к ней. Не для того, чтобы вкусить свежего тела, мягкой кожи... моя любовь более трепетная. Не знаю. Не объяснить... Смотрю на экраны. Корни увеличились до толщины приличного дуба и застыли. Львы прогрызли второй уровень. Легли отдыхать. Языки свешиваются с пасти. Грудь ходуном. Красиво. Джана ведёт себя, как человек. Надобно и сил набраться.
     — Помнишь, мы говорили о любовном треугольнике? — продолжала она.
     — И что? На сегодняшний день по-настоящему любит только один угол. Два других заключили сделку с совестью. Взаимовыгодное потребление денег и тела. Что? Не так?
     — В каком-то смысле — да. Я смотрю глубже. В каждом произведении, как правило, разноплановые персонажи. Первого, второго, третьего плана... Все они, так или иначе, объединены в один сюжет. Суть повествования. Все друг друга дополняют, даже положительные и отрицательные герои. Перед читателем поставлена задача не только развлечься, получить удовольствие или убить время. Подсознательно, а то и сознательно, определить замысел автора. Степень полезности. Перспективы собственного развития.
     — У меня создаётся впечатление, что ты перекладываешь нашу жизнь на книги.
     — Книга — та же жизнь. Но в подробном изложении.
     — Лана, — постарался я сказать как можно мягче, — книга и реальность — две разных плоскости. Насколько я успел прочитать и сделать выводы, подробное изложение раскрашивает наше существование в различные цвета. Преувеличивает. В некоторой степени деформирует. Извращает. Делает из микроба галактику и наоборот. Именно об этом я и хочу написать. Изложить голые факты с элементами своего взгляда на ситуацию. А фантазии остаются таковыми, пока со временем не превращаются в реальность. И какой смысл их излагать? Сделали бы проще. В таком-то веке, в такой-то год человечество научится телепортироваться и надобность в космиках отпадёт. Объёмно и понятно. Точка!
     Руслана таинственно улыбнулась:
     — А где-же элемент романтики? Разве не развивает она воображение? То волнующее чувство непознанного и неизведанного, что приведёт тебя к счастью?
     Её противоречие покоробило меня:
     — Кто-бы говорил! Брак по расчёту? Ну, настоящая романтика!
     — Ты меня не понял. Вот, например... Ты нам полезен во всех отношениях. Опыт. Знание Вселенной. Той обитаемой части, где тебе удалось побывать и выжить. Необычный склад ума. Мгновенная адаптация к переменчивым условиям. Своевременная реакция. Чем не совершенство? Один только минус...
     — Нищий? — расхохотался я.
     — А вот и нет! Ты лишён воображения. Чистой воды прагматик. Говоришь, книга преувеличивает и деформирует? Разве не призвана литература сделать нашу жизнь лучше? Чище?
     — Что может быть чище: игнорировать чувства ради денег? Какая двойственная натура! Говорить о романтике и счастье и в то же время использовать Регана в качестве дойной коровы.
     Глаза её сверкнули. Она не нашлась что ответить. Тем временем наступление возобновилось. Охрана базы сообщила:
    — Рекомендация эвакуации. 47 часов 48 минут.
     Лишён воображения... Прагматик... Это то же самое, как сказать солдату, проведшему всю жизнь в боях, что у него нет посттравматического синдрома. Руслана не знает моей биографии. Первопроходец — прежде всего артист. Умение перевоплощаться, подстраиваться, адаптироваться сделали из меня самого безнадёжного мечтателя. Всякий раз, когда я внедрялся в чужую систему, твёрдо решал для себя: вернусь, построю себе жильё где-нибудь на окраине Галактики и всё забуду. Возвращался — и сразу новое задание. Очередная мечта. Пока не понял, что эту жизнь надо попросту перетерпеть. Никогда ничего не будет. По той простой причине, что память разведчика, грязная и зашлакованная различными ситуациями, где приходилось нажимать на спусковой крючок, чтобы выжить, не вернёт тебе человеческий облик. Если бы мне тогда дали мозги меня сегодняшнего, то я бы дал себя убить. Профессионализм, увы, это мучительное сожаление о прошлом. И, хуже всего — жалость к себе...
     — Вот что, Лана! После договорим. Собери всех в ангаре. Я скоро приду.
     — Я с тобой! — отрубила она неожиданно жёстко. Глаза её сделались металлическими. С чего бы это? Очередной книжный глюк? Бедная девочка. Зачиталась окончательно. Не может отличить реальность от действительности. Вот что вытворяет с людьми навязчивая идея! Надо это учесть в моём будущем творчестве.
     — Приказы не обсуждаются, а выполняются.
     — Да? — посмотрела она куда-то в потолок. — Хорошо. Ждём тебя в ангаре.
     Сажусь за компьютер. Пробую восстановить хронологию событий. Сбежавший учёный изобрёл корень. К чему физику-ядерщику становиться ботаником? Сделать из природы ядерное оружие? Бред какой-то... Зачем? Экосистема планеты увеличивается. Следовательно, мутирует. У Джаны появляется инстинкт выживания, приближённый к разуму. Женщин она сохраняет для миссии оплодотворения и производства новой формы жизни. Уплотнить Вселенную и родить гермафродита. А дальше? Всё. Тупик. Замкнутый круг. Я начинаю путаться и нервничать. Задача первопроходца — сбор информации. Задача аналитиков — классификация и выводы. Значит, не моё. Взять хотя бы многочисленные предположения о неприкосновенности женщин? Так жестоко ошибаться! Нет. Мне просто надо спасти Вселенную. Говорю без гордости. Уже приходилось это делать дважды. После первого раза страшно возгордился. После второго стало стыдно. Каждый выполняет свою работу, как может... В голову почему-то полез разговор с Русланой. Книги. Персонажи различных планов. Романтика. Что она хотела этим сказать? «...фантастика — это то место, которого на Земле нет, но человек, попадая туда, находит выход из положения...» Найдём ли мы его сейчас?
     В коридоре меня ожидали близняшки. Робко попросили разблокировать медицинский сектор. Охрана маяка сообщила:
     — Рекомендация эвакуации. 46 часов 56 минут.
     Ясно. Джана решила нас добить.
     В ангаре Руслана повела себя более чем странно:
     — Мы должны остаться и наладить контакт с Джаной.
     — Вот как? Вам не хватает смертей пассажиров транспорта? По-моему, всё ясно. Через полторы суток, если не стартуем, нас расплющит в лепёшку! А космос? Он же под угрозой!!!
     — Послушайте, что мне удалось выяснить.
     Я чуть не упал. Оказывается, я здесь не один такой «продвинутый»! В то же время сработал внутренний сигнал тревоги. Как я его называю, ЦБ. Центр безопасности. Показалось, что девушка начинает заговаривать зубы... Некоторые моменты её последующего рассказа я уже вам озвучил, а вот концовка:
     — ...таким образом, Михаил Баскаков вознамерился уничтожить Землю. У него отобрали учёную степень, лабораторию в академии. По причине «чрезмерной агрессии и жестокости к человечеству» публично признали невменяемым. Этакий мистер Зло... Как известно, образ злодея муссируется уже триста лет. И ещё ни разу никакому гениальному негодяю не удалось довести задуманное до конца. На этот раз физик бежал из клиники умалишённых. Угнал космолёт. Далее, корневая система планеты. Волокнистая структура отростка подверглась излучению. Активный рост клеток. Деление. Накопление критической массы. Потолок. Возникновение нового вида атомной энергии. Баскаков назвал её Джана...
     Но случилось непредвиденное. Вместо того, чтобы удовлетворить амбиции создателя, энергия породила разум. Некую неправильную клетку. Мутанта. Развиваясь внутри корня, мир снаружи он начал воспринимать, как неполноценный. Требующий уплотнения. Баскаков растерялся и стал первой жертвой новой формы жизни.
     Через сто лет прибыли земляне. Обнаружили научный космолёт. Разобрали его. Построили маяк...
     Откуда она взяла информацию о физике?
     Меня озарила ясная и запоздалая мысль. Все наши девушки, как и Рима когда-то, инфицированы вирусом Абсолютности. Ведь совершенно несложно объяснить женщине целесообразность. Достаточно объективно доказать, что она — постоянная стабильность. Мужское сознание мечется от одного к другому, создаёт нервозность, мешает и себе, и окружающим. В противовес ему — Совершенный Гермафродит. Надёжный и спокойный. Идеальный!
     В голове всё окончательно перепуталось. Рука невольно потянулась к фосу. Но, Руслана! Как она могла?! Читает книги вживую... собирается воссоздать библиотеку мироздания... А её восклицание: «Ты нужен нам...» Кому? Джане?
     Между тем, девушка закончила:
     — С любым разумом можно договориться.
     Босниец возразил:
     — А если переговоры зайдут в тупик? Время потеряно. Космик не собран. Да и как выйти с ней на связь?
     Молодец физик! Голова работает.
     — Наберём на компе вопрос...
     Всё! Пора вмешаться:
     — Вот вы с Братцем этим и займитесь. Остальным приступить к монтажу! Бережёного, как говорится, Бог бережёт.
     Невеста Регана ухмыльнулась. Милое личико при этом на мгновение сделалось старше:
     — Жаль. Пойдём, Светлик. Докажем этому солдафону, что и мы годимся на подвиги.
     Группа стойко сохранила нейтралитет. Мне кажется, никто не поверил в серьёзность её заявления. Все знали про страсть Русланы к живым книгам. Некоторые, особенно те, кто не умел читать и писать, считали её больной на всю голову.
     Здесь я немного расслабился. Остальные девушки самоотверженно помогали в работе, и я выбросил из головы мысли о вирусе. Через час, когда мы собрали половину космолёта, все обратили внимание на тишину. Охрана базы молчала.
     Приказал отдыхать. Направился к своему боксу. Оттуда с возбуждёнными глазами нёсся Братец:
     — Лесовой! Не поверишь! Лана общается с Джаной!
    
     Девушка восседала в кресле перед Объёмом монитора с таким видом, будто её произвели в королевы. Победоносно посмотрела на меня:   
     — Джаннереус согласен отпустить группу. Очень интеллигентный и воспитанный разум. 
     — Вселенную тоже отпустит? — хмуро поинтересовался я.
     — А причём здесь космос? На наш век пространства хватит.
     Братец возмущенно воскликнул:
     — Это же наглая экспансия!!! Кто дал право распоряжаться условиями проживания?
     — Совершенство. Право разумного определять дальнейшее развитие неразумного.
     До меня вдруг дошло. Руслана — человек с книжным мировоззрением. Тип людей, встречающийся настолько редко, что про него уже забыли. Для неё каждый новый день — это очередной сюжет очередной книги. Она давно живёт в том, выдуманном романистами, мире, где заканчивается реальность и начинается продукт воображения. Это своеобразный сон. Там не существует ответственности перед людьми. Не существует физического или психологического страха. Ты — наблюдатель без эмоций, и тебя не могут волновать чьи-то проблемы. Вот почему Реган называет её инфантильной. Даже его недалёким мозгам понятно, что нельзя сравнивать фантазию с объективностью.
     Моё замешательство девушка расценила как знак согласия. Ласково улыбнулась:
     — Что мне написать Джаннереусу?
     — Скажи, это же ты принесла корень врачам Ретриковым?
     Она побледнела:
     — Как ты догадался?! Его привезла моя мать. Она строила маяк...
     Светлик в полном недоумении переводил взгляд от сестры ко мне.
     — И вы специально выбрали транспорт, где служит бывший первопроходец? Джане потребовались все психологические типы обитаемого пространства? Сколько уже «разбилось» космолётов?
     Руслана пожала плечами:
     — Восемь. Включая пять инопланетных. Вам всё равно отсюда не выбраться!
     Братец отступил в коридор. Стремглав умчался. Что-то задумал?
     Она набралась храбрости:
     — Лесового мы собирались переманить на нашу сторону. Ты очень нужен нам. И мне...
     — Ты осознаёшь, в какой реальности живёшь? Книги довели тебя до умопомрачения!
     — Мне нравится. В реальности скучно. Ну так что?
     Я тяжело вздохнул:
     — У меня просьба. Я согласен остаться с тобой, если отпустишь всех остальных.
     — С чего бы такая внезапная покорность? Предупреждаю: ночью я разрядила всё оружие. Защитные костюмы утопила в озере. Никаких взрывчатых веществ на базе нет. Ха-ха! Что? Мозг шпиона ищет выход из положения?
     — Нет. Я люблю тебя.
     Руслана покраснела и самодовольно рассмеялась:
     — Я так и думала, что ты согласишься. Ладно. Так и быть. Мы с Джанисом уже обсуждали этот вариант. Пусть катятся на все четыре стороны. Им всё равно никто не поверит. Вселенная безгранична в своей безграничной глупости. Обыкновенная ошибка всех тех, кто считает себя всесильным!
     — И что потом?
     — Корень войдет в твои гены... конечно, не таким варварским способом, как считала эта дурочка Рима... ты оплодотворишь меня. Мы будем воспитывать первого Джаннереуса. Любить друг друга! Вот это будет произведение! Всем книгам книга! Экосистема Джаны, я и персонаж третьего плана! Как великолепное дополнение к идеальному сюжету!
     В этот момент в отсек с фосом наперевес ворвался Светлик.
     — Уничтожу!!! — завопил он.
     Руслана захохотала. Я остановил отважного юношу. Отобрал бесполезное оружие:
     — Не дури! Я обо всём договорился. Пойдём, закончим наше дело.
     Через два часа транспорт оторвался от планеты и устремился в космос. Мы стояли возле ангара и смотрели, как в небе уменьшается точка. Вокруг нас возлежали великолепные львы. Руслана доверчиво положила свою голову мне на плечо. Я обнял её за талию. Корень-мутант безболезненно проник ко мне в пятку.
     В память врезались прощальные слёзы Братца и недоумение группы. Потом перед глазами промелькнула вся жизнь от рождения до Джаны. В целом, сожалеть не о чем...
     Как я и говорил, у разведчика никогда ничего не будет. Он себе не принадлежит. После окончания академии первопроходцу вживляют капилляр с термоядерным реактивом. Достаточно особым способом щёлкнуть пальцем. Что я и сделаю через несколько мгновений. Бактериальный штамм Амбрия, знаете ли, широкого спектра действий. Удивлены? Разве все изобретения нашего времени используются в мирных целях? Увы! Прежде всего в военной промышленности. Жизнь — это война. Порабощение слабых. Вот почему Джаннереус хотел уплотнить вакуум и в конечном итоге раздавить всё сущее. Он понял, что любая форма социума живет за счёт других. Паразитирует! И такое развитие никогда не кончится. Из века в век, из тысячелетия в тысячелетие пространством будут пользоваться умные и ушлые! А миллиарды глупых и безвольных, обманутых и верующих в ложь — пища амбиций! Гордыни и зависти. Жажды власти и обогащения! И в какие бы одежды не рядился разум, какие бы не приводил концепции и доводы, он всегда будет поклоняться одной единственной функции — ВЫЖИВАТЬ! А следовательно, ПОТРЕБЛЯТЬ!
     Не убедительно? У вас найдутся аргументы и контраргументы? Что ж. За вами будущее. Вот поэтому-то я и щёлкаю пальцем...
 
 
* * * * * * * * * * * * * * *