Дело ликвидатора - часть 1

Аннотация:
Их прошлое - лекции, тренировки и тысячи выигранных битв.
Их настоящее - ежесекундный риск в сражениях с монстрами, истребление всего, что угрожает человеческому роду.
Кто знает, каким будет их будущее? Работа ликвидатора всегда была опасной. Что готовит им судьба: смех, радость и дружбу, или же боль, ужас и погибель?
Кто знает... уже завтра дело ликвидатора заиграет новыми красками.

Примечание автора:
Этот рассказ состоит из нескольких самостоятельных эпизодов, объединенных интерлюдиями. У каждого эпизода своя направленность. Где-то присутствует намек на романтику, где-то будет юмор, а где-то - сражения, жестокость и кровь. Эпизоды касаются различных событий, раскрывают различных персонажей и в итоге покажут профессию ликвидатора со всех сторон, глазами разных героев.
Приятного чтения)

***************************************

(ИНТЕРЛЮДИЯ - у ночного костра)

      — Зву­чит слиш­ком склад­но, что­бы быть прав­дой.

      — Да брось. Раз­ве я те­бе хоть ког­да-ни­будь врал?

      — Во­об­ще-то врал.

      — Лад­но, приз­наю, бы­ло па­ру раз. Но эта ис­то­рия прав­ди­ва от на­чала и до кон­ца!

      Пос­ле за­ката прош­ло уже нес­коль­ко ча­сов, и ночь плот­но уку­тала со­бесед­ни­ков тенью, прев­ра­тив их в не­яс­ные сма­зан­ные пят­на. В лун­ном све­те, ед­ва про­бива­ющем­ся сквозь гус­тые кро­ны, и в крас­но­ватых от­блес­ках до­гора­юще­го кос­тра мож­но бы­ло уви­деть один­надцать че­ловек: прис­ло­нив­шись спи­ной к де­реву или ва­луну, рас­тя­нув­шись на зем­ле и под­ло­жив под го­лову ска­тан­ный плащ, они рас­по­ложи­лись у ог­ня не­ров­ным кру­гом. Тем­но­та и тишь ноч­но­го ле­са соз­да­вали мис­ти­чес­кую ат­мосфе­ру, на­вева­ли та­инс­твен­ность, но груп­па лю­дей та­кое нас­тро­ение ни­чуть не пор­ти­ла. Один­надцать про­фес­си­ональ­ных охот­ни­ков, два из ко­торых об­ла­да­ют ма­гичес­ки­ми спо­соб­ностя­ми — во­ис­ти­ну, та­кая ком­па­ния спол­на со­от­ветс­тву­ет об­ста­нов­ке.

      Ти­шину на­рушал лишь нег­ромкий ди­алог да ред­кое пот­рески­вание по­лень­ев.

      От­ря­ду по­лага­лось спать, од­на­ко ник­то не сом­кнул глаз. Еда дав­ным-дав­но бы­ла при­готов­ле­на и сов­мес­тно пог­ло­щена, вы­чищен­ные в бли­жай­шем ручье ко­тел­ки уже бы­ли сло­жены один в дру­гой и спря­таны в од­ной из по­ход­ных су­мок. Прис­ту­пив к счас­тли­вому пе­рева­рива­нию пи­щи, тем­ные фи­гуры от­ды­хали под зор­ким прис­мотром ча­совых, рас­ска­зыва­ли друг дру­гу ис­то­рии, бай­ки из прош­ло­го, сло­вом, вся­чес­ки де­монс­три­рова­ли по­кой и рас­слаб­ле­ние.

      Од­на­ко это спо­кой­ствие бы­ло лишь ви­димостью. Нес­мотря на поз­дний час, каж­дый из си­дящих в кру­гу кос­тра ощу­щал при­ят­ное воз­бужде­ние, ко­торое бу­дора­жило соз­на­ние, при­води­ло ор­га­низм в бо­евую го­тов­ность и зас­тавля­ло не­опыт­ных чле­нов от­ря­да вре­мя от вре­мени нер­вно улы­бать­ся.

      Они чувс­тво­вали азарт по­гони. Сле­ды го­вори­ли о том, что их цель — ог­ромный laxinus uraie, проз­ванный за свои де­яния Ра­зори­телем — уже очень близ­ко. Ес­ли рань­ше лаксин пе­реме­щал­ся ак­ку­рат­но и поч­ти не­замет­но, то те­перь от­сле­дить его не сос­тавля­ло тру­да: глу­бокие бо­роз­ды в зем­ле, об­ло­ман­ные вет­ки кус­тарни­ка и ца­рапи­ны на ко­ре де­ревь­ев, ос­тавлен­ные ос­трей­ши­ми ког­тя­ми пе­ред­них лап, крас­но­речи­во по­казы­вали, в ка­ком нап­равле­нии монстр спа­сал­ся от воз­мездия.

      Ин­стинкт са­мосох­ра­нения зас­та­вил его уг­лу­бить­ся в Бе­лый лес, ко­торый не яв­лялся род­ной тер­ри­тори­ей для лак­си­на. Зверь чу­ял прес­ле­дова­ние. Зверь убе­гал от по­гони. Зверь ос­та­вил пос­ле се­бя слиш­ком мно­го сле­дов и по­терял в ча­ще ле­са слиш­ком мно­го вре­мени.

      И каж­дый до пос­ледне­го член от­ря­да по­нимал, что уже зав­тра они его нас­тигнут и убь­ют. Ина­че и быть не мо­жет, ведь имен­но с этой целью в сте­пи се­вер­но­го ре­ги­она был от­прав­лен этот от­ряд. От­ряд лик­ви­дато­ров.

      - …го­ворю те­бе, я ни сло­ва не прив­рал! — ска­зал один из них. На вид это­му пар­ню бы­ло лет во­сем­надцать, его ко­рот­кие тем­ные во­лосы сли­вались с чер­но­той но­чи. — Про­валить­ся мне на этом са­мом мес­те, ес­ли неп­равда. Я уже про­щал­ся с жизнью, ду­мал, смерть приш­ла, но он прос­то сто­ял и смот­рел на ме­ня.

      — А по­том?

      — А по­том взял и уле­тел!

      — Взял и уле­тел, — со­бесед­ник чер­но­воло­сого си­дел, прис­ло­нив­шись спи­ной к кам­ню, его го­лос был по­лон сар­казма. — Прос­то чу­деса ка­кие-то.

      — Ага, — ух­мыль­нул­ся дру­гой. Сог­нувшись, он пы­тал­ся плат­ком от­те­реть грязь с са­пога. — Пос­лу­шать те­бя, Руп, так ты в ру­баш­ке ро­дил­ся.

      — Гри­фон был аб­со­лют­но чер­ный, — нас­та­ивал Руп, — чер­нее уг­ля, чер­нее лю­бого гри­фона из тех, что я рань­ше ви­дел. И сто­ял он так же близ­ко, как ты сей­час!

      — Ме­ня сму­ща­ет не цвет, а сам факт то­го, что ми­фичес­кий чер­ный гри­фон ре­шил по­казать­ся на гла­за та­кому жал­ко­му вру­ниш­ке…

      Вок­руг кос­тра раз­дался смех, но и сам Руп улы­бал­ся. Он по­явил­ся в этом от­ря­де не­дав­но, но уже по­нимал всю не­серь­ез­ность ди­ало­га и вза­им­ных об­ви­нений во лжи. Под­ко­лы, под­начки, ос­тро­ты в ад­рес друг дру­га — это был их спо­соб снять нап­ря­жение пе­ред бо­ем.

      — Этот гри­фон вов­се не ми­фичес­кий. Он су­щес­тву­ет на са­мом де­ле! Не ве­рите мне, так спро­сите Вери­таса!

      Си­дящие у кос­тра лик­ви­дато­ры по­вер­ну­ли го­ловы к Ве­рита­су, ко­торый в этот са­мый мо­мент по­тянул­ся за фля­гой. Ни­чуть не сму­ща­ясь ожи­да­ющих взгля­дов, маг от­винтил крыш­ку, не то­ропясь уто­лил жаж­ду и, уте­рев гу­бы ру­кавом, про­гово­рил:

      — Ле­ген­да о чер­ном гри­фоне рас­простра­нена дос­та­точ­но ши­роко, но ре­аль­ных до­кумен­таль­ных под­твержде­ний или сви­детель­ств очень ма­ло. В Хра­ме Зна­ний я за все вре­мя обу­чения и прак­ти­ки встре­тил толь­ко од­но — из­рядно по­мятый сви­ток, за­писан­ный со слов ка­кой-то кресть­ян­ской семьи. Они ут­вер­жда­ют, что ви­дели ог­ромную чер­ную пти­цу с че­тырь­мя ког­тисты­ми ла­пами. Под та­кое опи­сание мо­жет по­дой­ти толь­ко чер­ный гри­фон, так что, ес­ли кресть­яне не вы­думы­ва­ют, миф мо­жет быть ре­аль­ностью. Но это все­го лишь од­но сви­детель­ство. Чер­ный гри­фон, ес­ли и су­щес­тву­ет, ве­дет очень ос­то­рож­ный об­раз жиз­ни, из­бе­га­ет лю­дей. Ред­кие сви­детель­ства ис­сле­дова­нию это не по­мога­ют, пос­коль­ку оче­вид­цам, — Ве­ритас кив­нул в сто­рону Ру­па, — обыч­но ник­то не ве­рит.

      В ус­та­новив­шемся мол­ча­нии маг за­кутал­ся в плащ и за­ер­зал, ус­тра­ива­ясь по­удоб­нее. Для всех, кто его знал, Ве­ритас пред­став­лял со­бой со­бира­тель­ный об­раз ма­га, пос­коль­ку вби­рал все его ха­рак­терные чер­ты: блис­тал ака­деми­чес­ки­ми зна­ни­ями, го­ворил мно­гос­ловно и ви­ти­ева­то, из­редка раз­бавляя свою речь сар­касти­чес­ки­ми за­меча­ни­ями, и всег­да пре­бывал в ску­ча­ющем спо­кой­ствии, слов­но уже сыт по гор­ло ок­ру­жа­ющим ми­ром. Про­водя в Хра­ме Зна­ний боль­шую часть сво­бод­но­го вре­мени, маг, ка­залось, мо­жет дать чет­кий и яс­ный от­вет на лю­бой воп­рос, что он толь­ко что с ус­пе­хом и сде­лал. Лик­ви­дато­ры счи­тали его са­мым об­ра­зован­ным из при­сутс­тву­ющих, нес­мотря на то, что Ве­рита­су бы­ло все­го двад­цать.

      — А ты мне ве­ришь? — с на­деж­дой спро­сил Руп.

      — Руп, за­кан­чи­вай, — вме­шал­ся лик­ви­датор по име­ни Зен, не дав ма­гу от­ве­тить. — В твою ис­то­рию ник­то не ве­рит. Вый­ти в лес за гри­бами и нос к но­су стол­кнуть­ся с вы­думан­ным су­щес­твом — это ж на­до! Ве­ритас слиш­ком вос­пи­тан и не мо­жет те­бе ска­зать пря­мо, но я ска­жу за не­го: к чер­ту гри­фона! Ме­ня­ем те­му.

      — Но я его ви­дел!

      — Да-да. А я ви­дел учеб­ник по бо­тани­ке и знаю, что твои лю­бимые гри­боч­ки, ко­торые ты со­бира­ешь при каж­дом по­ходе в лес, уж очень по­ходят на гал­лю­цино­ген­ные.

      — Вранье!

      — Учеб­ни­ки не врут, — па­риро­вал Зен. — Сом­не­ва­ешь­ся в зна­ни­ях ав­то­ров?

      — Сом­не­ва­юсь, что ты зна­ешь, что та­кое учеб­ник.

      — Эй, за­нял­ся бы ты луч­ше де­лом, лет­ное обо­рудо­вание бы про­верил. Зав­тра как-ни­как охо­та, бу­дет очень глу­по вре­зать­ся в де­рево. Будь уве­рен, ник­то из нас это­го не за­будет!

      — Счи­та­ете, что я лгун, ну и лад­но, — мах­нул ру­кой Руп. — Но я уж точ­но не иди­от, что­бы в де­ревья ле­теть. За все вре­мя по­летов у ме­ня ноль стол­кно­вений, так что луч­ше за со­бой сле­ди.

      — Ох, как ска­занул, — хмык­нул Зен. — «За все вре­мя по­летов», как буд­то ты ро­дил­ся в воз­ду­хе! Зав­траш­няя охо­та — пер­вое твое серь­ез­ное за­дание, ты ста­тус лик­ви­дато­ра толь­ко ме­сяц на­зад по­лучил.

      — Как и ты.

      — Точ­но. Мы с то­бой вмес­те учи­лись, и я пом­ню, как ко­ряво ты ле­тал на тре­ниров­ках. Со­ветую еще раз: про­верь кры­лыш­ки!

      — Да иди ты ле­сом.

      Тре­щал кос­тер. Лик­ви­дато­ры ве­сели­лись, слу­шая пе­реб­ранку двух ста­рых дру­зей.

      — А ты, Дрейк? — спро­сил Зен, ко­торый с ком­фортом раз­ва­лил­ся на пе­реп­ле­та­ющих­ся кор­нях де­рева, под­ло­жив для боль­ше­го удобс­тва сум­ку под го­лову. — Как у те­бя с лет­ной ста­тис­ти­кой? Хва­тит уже са­поги над­ра­ивать, чис­тю­ля, сей­час ды­ру прот­решь!

      — Че­ловек, — мед­ленно от­ве­тил Дрейк, на­зида­тель­но под­няв па­лец, — на то и соз­дан че­лове­ком, что­бы быть чис­тым. Ес­ли бы ему не нуж­но бы­ло быть чис­тым, он был бы соз­дан свинь­ей. И до той по­ры, по­ка я при­каса­юсь к сво­ему ли­цу и чувс­твую нос, а не сви­ной пя­так, я бу­ду по воз­можнос­ти чис­тым.

      — Вот до че­го до­водит об­ще­ние с ма­гом, — Зен оки­нул взгля­дом ос­таль­ных чле­нов от­ря­да. — Дрейк от друж­бы с Ве­рита­сом уже пе­рес­тал нор­маль­но раз­го­вари­вать.

      Дрейк пе­рег­ля­нул­ся с ма­гом, и тот ему под­мигнул.

      — Ну так что? — не от­сту­пал Зен. — Нам сроч­но нуж­но что-ни­будь ве­селое, ина­че мы ус­нем со ску­ки. Есть у те­бя ка­кая-ни­будь ис­то­рия? Мо­жет, ты в по­лете сбил гнез­до шер­шней? Или, как Руп, объ­ел­ся ядо­витых гри­бов и уви­дел чер­но­го гри­фона, а?

      Воз­му­щения Ру­па по­тону­ли в сме­хе лик­ви­дато­ров.

      — Нет у ме­ня ве­селых ис­то­рий, так что прос­ти­те, — от­ве­тил Дрейк, ког­да го­мон стих.

      — Да лад­но, — вос­клик­нул си­дящий по со­седс­тву Иши. — Чтоб у Дрей­ка не бы­ло ве­селых ис­то­рий? Так не бы­ва­ет. Он на­вер­ня­ка что-то прип­ря­тал, пос­мотри­те на его хит­рое ли­цо.

      Уви­деть хит­рость на ли­це Дрей­ка бы­ло труд­но, и не толь­ко по­тому, что единс­твен­ным ис­точни­ком све­та бы­ло ко­леб­лю­ще­еся пла­мя. Лик­ви­датор Дрейк Ко­ви, об­ла­да­ющий неп­ло­хим ак­тер­ским та­лан­том, дер­жался бесс­трас­тно и не под­да­вал­ся на про­вока­ции Иши, твер­до ре­шив ни­чего не го­ворить. Его при­яте­ли не смог­ли бы его рас­ко­лоть, не вме­шай­ся Ве­ритас.

      — А ты уже рас­ска­зывал им про свою пер­вую тре­ниров­ку в ка­чес­тве раз­ведчи­ка? — не­вин­но спро­сил маг.

      — Что-что? — ожи­вив­шись, пе­рес­про­сил Зен. — Нет, про это он нам ни­чего не рас­ска­зывал. А что слу­чилось?

      Дрейк, до то­го сох­ра­няв­ший ка­мен­ное ли­цо и не­воз­му­тимый вид, прек­ра­тил мас­ка­рад и ус­мехнул­ся. Ува­жа­емая пуб­ли­ка в сос­та­ве де­сяти че­ловек по­вер­ну­лась к не­му, пред­вку­шая хо­рошую ис­то­рию, но лик­ви­датор лишь по­качал го­ловой. От­не­кивал­ся он дол­го, иг­но­рируя об­щий нег­ромкий гул не­тер­пе­ния, так что в кон­це кон­цов вновь за­гово­рил Ве­ритас:

      — Лад­но уж, я рас­ска­жу. Луч­ше бы, ко­неч­но, ус­лы­шать ис­то­рию от не­пос­редс­твен­но­го учас­тни­ка, но мол­ча­ние Дрей­ка мож­но по­нять. Вряд ли сре­ди нас есть кто-то, кто доб­ро­воль­но рас­ска­зал бы всем о собс­твен­ной глу­пос­ти.

      — Ис­то­рия о глу­пос­ти Дрей­ка? — про­гово­рил Зен под одоб­ри­тель­ные смеш­ки лик­ви­дато­ров. — Готов слушать такие рас­ска­зы хоть всю ночь. Так по­ведай же нам, маг, что он нат­во­рил?

* * *

(ЭПИЗОД 1 - Шаг в пропасть)

      По про­шес­твии нес­коль­ких дней Дрейк был сог­ла­сен с тем, что это спа­сение мож­но наз­вать ес­ли не чу­дес­ным, то как ми­нимум уди­витель­ным.

      Но сей­час па­рень ни о чем по­доб­ном не ду­мал. Под­ни­ма­ясь по сту­пеням, он нас­лаждал­ся мир­ным ут­ром, звон­ко пос­висты­вал и лю­бовал­ся пот­ря­са­ющим ви­дом, от­кры­ва­ющим­ся с вы­соты вто­рого го­род­ско­го уров­ня. Его род­ной го­род, Эс’Та­лакейн, был пос­тро­ен при­чуд­ли­вым об­ра­зом, пос­коль­ку сво­ей се­вер­ной частью за­лезал на кру­той гор­ный склон. Сто­летия на­зад не­подат­ли­вый ка­мень скло­на был прев­ра­щен в ров­ную по­вер­хность, ко­торая и по­лучи­ла наз­ва­ние вто­рого го­род­ско­го уров­ня. Он воз­вы­шал­ся над го­родом при­мер­но на пол­то­ры сот­ни мет­ров и пред­став­лял со­бой прек­расную смот­ро­вую пло­щад­ку. По­пасть сю­да бы­ло нет­рудно — нуж­но доб­рать­ся до се­вер­но­го кон­ца Тор­го­вой Ал­леи, вый­ти на мост, пе­ресечь ре­ку, а за­тем прой­ти все­го лишь 286 сту­пеней. Про­ще прос­то­го.

      Ши­рокая лес­тни­ца, вы­тесан­ная пря­мо в ска­ле, бы­ла ви­зит­ной кар­точкой Эс’Та­лакей­на. Рас­по­ложить поч­ти три сот­ни сту­пеней под­ряд бы­ло бы жес­то­ко, по­это­му лес­тни­ца де­лилась на три фраг­мента при по­мощи удоб­ных прос­торных пло­щадок. Каж­дая пло­щад­ка бы­ла круг­лой и об­рамля­лась мас­сивны­ми пе­рила­ми. Дос­та­точ­но бы­ло од­но­го бег­ло­го взгля­да вниз, что­бы по­нять — ар­хи­тек­то­ры, соз­давшие этот ше­девр, бы­ли ге­ни­ями.

      К это­му же вы­воду при­шел и Дрейк Ко­ви. Пе­рег­нувшись че­рез пе­рила, он яс­но ви­дел пер­вый уро­вень го­рода вплоть до го­род­ских стен. Яс­ное бе­зоб­лачное ут­ро поз­во­ляло раз­гля­деть зе­леные по­ля, гра­ницу Бе­лого ле­са на вос­то­ке и да­же очер­та­ния гор на за­паде, те­ря­ющи­еся в си­ней дым­ке. Вид, ко­неч­но, пот­ря­са­ющий, но Дрей­ка боль­ше за­нима­ло дру­гое. Он сле­дил за нап­равле­ни­ем вет­ра, рас­счи­тывал вы­соту и смот­рел вниз так, слов­но при­киды­вал, как да­леко смо­жет прыг­нуть.

      Вряд ли мож­но бы­ло ожи­дать дру­гого — Дрейк шел на пер­вую в жиз­ни лет­ную тре­ниров­ку.

      Лет­ные тре­ниров­ки бы­ли важ­ным эта­пом в обу­чении каж­до­го, кто хо­тел пос­ту­пить во внеш­ние во­ен­ные си­лы. Уче­ники Ади­аталь­ской Ака­демии под­хо­дили к этой ста­дии пос­те­пен­но, в три эта­па. Пер­вый этап сос­то­ял из те­оре­тичес­ких кур­сов с лег­кой при­месью прак­ти­ки. Пос­ле го­да про­тира­ния шта­нов в лек­то­ри­ях нас­ту­пал вто­рой этап, ко­торый сво­дил­ся ис­клю­читель­но к прак­ти­ке. Уче­ники шесть ме­сяцев тре­ниро­вались ра­ботать в ко­ман­де, от­та­чива­ли бо­евые при­емы и за­тем по­луча­ли ре­комен­да­ции от нас­тавни­ков.

      На этом об­щая часть обу­чения счи­талась окон­ченной, и вы­пус­кник от­прав­лялся в за­пас. Ес­ли уче­ник хо­тел ре­али­зовать се­бя в во­ен­ном де­ле, то дол­жен был прой­ти и тре­тий этап, спе­ци­аль­ный — ста­жиров­ку в ка­ком-ни­будь во­ен­ном под­разде­лении. Уче­ники вы­бира­ли ли­бо внут­ренние си­лы (го­род­ская стра­жа и зо­лотая гвар­дия), ли­бо внеш­ние си­лы (под­разде­ления раз­ведки и на­ез­дни­ки гри­фонов, в сос­та­ве ко­торых вы­деля­лись лес­ные пат­ру­ли и от­ря­ды лик­ви­дато­ров), ли­бо флот (вод­ный и воз­душный). Но­во­ис­пе­чен­ный ста­жер Дрейк Ко­ви выб­рал для се­бя раз­ведку, на­де­ясь в бу­дущем стать лик­ви­дато­ром. Срок ста­жиров­ки раз­ведчи­ка сос­тавлял три ме­сяца, но в дру­гих под­разде­лени­ях до­ходил и до шес­ти. По окон­ча­нии ста­жиров­ки уче­ники ста­нови­лись пол­ноправ­ны­ми чле­нами выб­ранно­го под­разде­ления, ес­ли их не вы­шиба­ли за не­удач­ные ре­зуль­та­ты.

      Бе­гущий по сту­пеням Дрейк от ду­ши на­де­ял­ся, что его не вы­шибут.

      Под­нявшись на­верх без вся­ких приз­на­ков ус­та­лос­ти, ста­жер Ко­ви по­шел вдоль пря­мой ули­цы. Вто­рой го­род­ской уро­вень был от­ве­ден под зда­ния спе­ци­аль­но­го наз­на­чения, ко­торые бы­ли сво­бод­но раз­бро­саны по боль­шой пло­щади. Спра­ва, пря­мо на сты­ке ров­ной по­вер­хнос­ти и ка­мен­ной ска­лы, рас­по­лагал­ся штаб го­род­ской стра­жи, ря­дом с ним — штаб зо­лотой гвар­дии. Боль­шое круг­лое зда­ние сле­ва на­зыва­лось Прис­та­нищем Гри­фонов, а в са­мом кон­це ули­цы…

      К кон­цу ули­цы Дрейк приб­ли­жал­ся мед­ленно, не сво­дя глаз с от­кры­той пло­щад­ки пря­мо на краю про­пас­ти. От­сутс­твие пе­рил и хму­рые ли­ца про­чих ста­жеров вы­зыва­ли тре­вогу, а мысль, что че­рез па­ру ми­нут нуж­но бу­дет прыг­нуть вниз, пусть да­же с лет­ным обо­рудо­вани­ем, ввер­га­ла в ужас. На­пом­нив се­бе, что эти эмо­ции ста­жера не кра­сят, Дрейк влил­ся в груп­пу и пос­та­рал­ся ус­по­ко­ить­ся.

      Ин­дрек Ра­ло, се­дов­ла­сый инс­трук­тор, за­метил его и при­ветс­твен­но кив­нул. За­тем пе­рес­чи­тал соб­равших­ся по го­ловам и гром­ко со­об­щил:

      — При­ветс­твую вас, ста­жеры, на са­мом важ­ном эта­пе ва­шего обу­чения — на пер­вой лет­ной тре­ниров­ке. Наз­на­чен­ное вре­мя еще не нас­ту­пило, но раз все уже соб­ра­лись, я пред­ла­гаю на­чать сей­час. Воз­ра­жения?

      Воз­ра­жений не пос­ле­дова­ло.

      — От­лично. Про­шу за мной.

      Инс­трук­тор по­вел груп­пу ста­жеров к ши­роко­му стен­ду, где в ряд ви­село двад­цать два боль­ших чер­ных меш­ка — по од­но­му на каж­до­го из нас плюс один де­монс­тра­ци­он­ный, по­думал Дрейк. Под­тверждая его до­гад­ку, Ин­дрек снял край­ний ме­шок, из­влек из не­го лет­ную эки­пиров­ку (ко­торую ина­че на­зыва­ли ме­хани­чес­ки­ми крыль­ями) и раз­ло­жил на зем­ле. Вы­пав­шее из пыль­но­го меш­ка лет­ное обо­рудо­вание на пер­вый взгляд на­поми­нало ку­чу сло­ман­ных зон­тов, но ру­ки инс­трук­то­ра уме­ло при­вели его в по­рядок. Нес­коль­ко быс­трых дви­жений, па­ра ти­хих ру­гатель­ств — и Ин­дрек, об­ла­чен­ный в лет­ную эки­пиров­ку, по­вер­нулся к ста­жерам.

      Что же пред­став­ля­ет из се­бя лет­ная эки­пиров­ка? Это лег­кий об­ле­га­ющий кос­тюм на все те­ло, при по­мощи ко­торо­го че­ловек мо­жет ле­тать. Эле­мен­ты кос­тю­ма, на­чиная от шле­ма и за­кан­чи­вая ста­били­зато­рами на но­гах, хит­ро­ум­но свя­зыва­лись меж­ду со­бой, что поз­во­ляло лю­бым сво­им дви­жени­ем кон­тро­лиро­вать по­лет. Ос­новную часть ме­хани­чес­ких крыль­ев сос­тавля­ли, как ни стран­но, крылья, дос­ти­га­ющие поч­ти трех мет­ров в раз­ма­хе. В сло­жен­ном по­ложе­нии они ком­пак­тно ук­ла­дыва­лись в спе­ци­аль­ный кар­кас на спи­не, но сей­час инс­трук­тор Ра­ло, за­ведя ру­ки за спи­ну и ух­ва­тив­шись за ру­ко­яти, рез­ко раз­вел ру­ки в сто­роны — и рас­прав­ленные крылья пред­ста­ли пе­ред груп­пой во всей кра­се.

      Со­пос­та­вив раз­ме­ры крыль­ев и рост инс­трук­то­ра, Дрейк в ко­торый раз по­думал, что с этой шту­кови­ной ле­тать, в об­щем-то, не­воз­можно. Сто­ило ко­му-ни­будь на­деть кос­тюм и взмах­нуть крыль­ями, как за­коны а­эро­дина­мики хо­ром на­чина­ли про­тес­то­вать, но имен­но на этот слу­чай в инс­трук­ции по соз­да­нию крыль­ев был пункт «за­кол­до­вать эки­пиров­ку». Ма­гия ре­шала проб­ле­мы лег­ко и прос­то. Каж­дый взмах крыль­ев по­рож­дал силь­ный воз­душный тол­чок, бла­года­ря ко­торым мож­но без проб­лем на­бирать вы­соту и ско­рость. Дрейк не был ис­ку­шен в ма­гичес­ком ис­кусс­тве и не знал, как имен­но ра­бота­ет этот эф­фект, но фак­ты бы­ли не­ос­по­римы — каж­дый лет­ный кос­тюм был за­кол­до­ван и прев­ра­щал ве­тер в по­кор­но­го слу­гу.

      Инс­трук­тор, ко­торый в лет­ном обо­рудо­вании сма­хивал на лас­точку, стал рас­ска­зывать пра­вила пред­сто­яще­го по­лета, но Дрейк слу­шал в пол-уха. Ко­му во­об­ще ин­те­рес­на эта бол­товня? Ста­жеры ус­пе­ли за­учить тех­ни­ку бе­зопас­ности еще не­делю на­зад.

      Из зда­ния по­зади, Прис­та­нища Гри­фонов, вне­зап­но раз­дался пти­чий крик на вы­сокой но­те. Обер­нувшись, Дрейк уви­дел груп­пу на­ез­дни­ков, ко­торые вос­се­дали на гри­фонах — ди­ковин­ных жи­вот­ных круп­нее ло­шади, на­поло­вину ль­вов, на­поло­вину ор­лов. Обыч­но Дрейк ни­ког­да не упус­кал слу­чая пос­мотреть на гри­фонов, но сей­час его вни­мание при­кова­ла к се­бе вы­сокая де­вуш­ка, ве­дущая сво­его гри­фона под уз­дцы. Прис­тро­ив шлем на сед­ле, она ув­ле­чен­но раз­го­вари­вала с дру­гими на­ез­дни­ками. От­ки­нутые за спи­ну свет­лые во­лосы се­реб­ри­лись на сол­нце, а улыб­ку де­вуш­ки бы­ло вид­но да­же с са­мого края вто­рого го­род­ско­го уров­ня. Ин­те­рес­но, как ее зо­вут?

      - …и пос­леднее. Сле­дить за ва­шими жал­ки­ми по­туга­ми бу­дет маг Та­лис, — Ин­дрек ткнул ку­лаком с под­ня­тым боль­шим паль­цем за спи­ну. — Он не поз­во­лит вам рух­нуть вниз и пой­ма­ет, ес­ли ста­нете па­дать. Хо­тя я очень на­де­юсь, что вы не ста­нете.

      Та­лис при зву­ке сво­его име­ни по­махал ста­жерам ру­кой. Это был щуп­лый пар­нишка не­боль­шо­го рос­та, ко­торый ни­как не по­ходил на во­яку и тем бо­лее на спа­сите­ля. Од­на­ко во взгля­де ма­га чи­талась спо­кой­ная уве­рен­ность, а ху­доща­вость нис­коль­ко не ме­шала ему хо­дить по воз­ду­ху — сна­чала Та­лис иг­ра­ючи про­шел­ся по краю про­пас­ти, а за­тем прос­то шаг­нул в пус­то­ту и за­вис, скрес­тив ру­ки на гру­ди и всем сво­им ви­дом пре­зирая гра­вита­цию.

      - …пом­ни­те — не па­нико­вать! Сох­ра­няй­те яс­ность ума. Все по­нят­но?

      Ста­жеры за­кива­ли.

      — Тог­да оде­ва­ем­ся и стро­им­ся в ше­рен­гу по од­но­му!

      Сох­ра­нять яс­ность ума ре­шитель­но не уда­валось, по­тому что мозг нас­той­чи­во при­думы­вал сце­нарии па­дения с вы­соты и жут­кой смер­ти. Впро­чем, это не по­меша­ло Дрей­ку на­цепить на се­бя ме­хани­чес­кие крылья. Ру­ки ра­бота­ли на ав­то­пило­те: зак­репля­ли на спи­не кар­кас с крыль­ями, за­тяги­вали ре­меш­ки на те­ле, под­го­няя эки­пиров­ку вплот­ную, про­вери­ли ста­били­зато­ры по­лета и, на­конец, под­хва­тили с зем­ли лег­кий шлем, за­щища­ющий ли­цо от вет­ра. По­мес­тив его на сги­бе лок­тя, Дрейк встал в ше­рен­гу.

      «Ты прыг­нешь пя­тым» — учас­тли­во от­ме­тил мозг.

      Дрейк не об­ра­тил на это вни­мания. Он ста­рал­ся взять ды­хание под кон­троль и прис­лу­шивал­ся к сиг­на­лам инс­трук­то­ра — Ин­дрек Ра­ло уже свис­тел пер­во­му ста­жеру, что­бы тот при­зем­лялся об­ратно на тре­ниро­воч­ную пло­щад­ку. Ка­залось, прош­ло сов­сем не мно­го вре­мени, но сиг­нал к на­чалу по­лета от­зву­чал уже че­тыре ра­за. По­дой­дя к краю про­пас­ти и с тру­дом по­боров го­ловок­ру­жение, Дрейк на­дел шлем и вдруг по­нял, до че­го не­наде­жен и хру­пок его лет­ный ме­ханизм.

      Раз­дался прон­зи­тель­ный свист. Не дав се­бе по­думать, Дрейк прыг­нул.

      В ту же се­кун­ду его го­лова очис­ти­лась от мыс­лей. Ум про­яс­нился. Все пред­ме­ты вок­руг ста­ли чет­че и яр­че, а ту­гой узел нап­ря­жения внут­ри рас­та­ял. Гля­дя на квад­ра­тики до­мов и спу­тан­ные ли­нии улиц вни­зу, Дрейк вне­зап­но ощу­тил спо­кой­ствие.

      Креп­ко схва­тив ру­ко­ят­ки, Дрейк од­ним дви­жени­ем раз­вел крылья в сто­роны и ста­били­зиро­вал па­дение. Лег­кий по­ворот рук прев­ра­тил пи­ке в по­логое пла­ниро­вание. Иг­но­рируя да­вящую боль в гру­ди, ста­жер Ко­ви взмах­нул крыль­ями — и тут же взмыл в не­бо, навс­тре­чу вет­ру и яр­ко­му ут­ренне­му сол­нцу. От стра­ха не ос­та­лось и сле­да. Дрей­ка пе­репол­ня­ла стран­ная, ди­кар­ская ра­дость, щед­ро прип­равлен­ная ад­ре­нали­ном и ощу­щени­ем собс­твен­ной все­силь­нос­ти. Взле­тев вверх и на се­кун­ду за­мерев в не­весо­мос­ти, Дрейк гул­ко рас­хо­хотал­ся, пе­ревер­нулся и вновь ныр­нул вниз.

       Он на­бирал ско­рость взма­хами крыль­ев, зак­ла­дывал ли­хие ви­ражи и ввин­чи­вал­ся в воз­душные по­токи, с каж­дой се­кун­дой все луч­ше по­нимая про­цесс по­лета. Дрейк нас­толь­ко во­шел во вкус, что инс­трук­то­ру приш­лось свис­тнуть дваж­ды, преж­де чем ста­жер по­шел на по­сад­ку. Дрейк под­ле­тел к тре­ниро­воч­ной пло­щад­ке, по­гасил инер­цию дву­мя ко­рот­ки­ми взма­хами и лег­ко кос­нулся но­гами зем­ли, под­няв не­боль­шое об­лачко пы­ли.

      — Мо­лодец, ста­жер Ко­ви, — про­гово­рил Ин­дрек, до­воль­но улыб­нувшись. — У те­бя хо­рошее чувс­тво воз­ду­ха. Сле­ду­ющий!

      Све­дя крылья вмес­те за спи­ной (ко­торые сло­жились в кар­кас са­мос­то­ятель­но), Дрейк нег­ну­щими­ся паль­ца­ми ос­ла­бил рем­ни на гру­ди и при­со­еди­нил­ся к ос­таль­ным ста­жерам, уже про­шед­шим ис­пы­тание — они сто­яли чуть по­одаль и воз­бужден­но об­ме­нива­лись впе­чат­ле­ни­ями. Груп­па от­ле­тав­ших пос­те­пен­но уве­личи­валась, так что вос­торжен­ный гул толь­ко на­рас­тал. Шу­ма до­бав­ля­ли и на­ез­дни­ки гри­фонов, ко­торые гла­зели на ста­жеров и каж­дый удач­ный по­лет встре­чали ап­ло­дис­мента­ми.

      На­конец пос­ледний ста­жер про­шел ис­пы­тание, и Ин­дрек по­вер­нулся к груп­пе:

      — Не мо­гу ска­зать, что вы ле­тали пре­вос­ходно. Тайл, те­бе сле­ду­ет серь­ез­но по­рабо­тать над по­воро­тами, те­бя за­носит. То же от­но­сит­ся и к те­бе, Ма­тарий! Аза­лия, пом­ни о силь­ном рыв­ке — без это­го крылья не смо­гут рас­пра­вить­ся… Но вы, ре­бята, все ус­пешно прош­ли ис­пы­тание. Мо­лод­цы!

      Груп­па раз­ра­зилась ли­ку­ющи­ми кри­ками, в воз­дух по­лете­ли шле­мы. Ин­дрек вни­матель­но пос­мотрел на ста­жеров, слов­но взве­шивая «за» и «про­тив», за­тем улыб­нулся и ска­зал:

      — Эй, ле­туны! Мы се­год­ня уп­ра­вились быс­тро, так что я раз­ре­шаю прыг­нуть еще раз. Есть же­ла­ющие?

      Же­ла­ющи­ми ока­зались все. Пер­вый по­лет ока­зал уди­витель­ный эф­фект: ста­жеры оп­ра­вились от ис­пу­га, пе­реп­ла­вили страх в опыт и те­перь гурь­бой ри­нулись к краю, стре­мясь поп­ро­бовать еще раз. Инс­трук­тор, ви­дя воз­бужде­ние груп­пы, зап­ре­тил пры­гать всем сра­зу, так что ста­жеры ле­тали мак­си­мум вчет­ве­ром. За ни­ми наб­лю­дал ску­ча­ющий маг и — ку­да бо­лее ожив­ленные — на­ез­дни­ки гри­фонов, ко­торые под­бадри­вали ста­жеров гром­ки­ми кри­ками.

      Имен­но к на­ез­дни­кам (точ­нее, к на­ез­дни­це) то и де­ло воз­вра­щались мыс­ли Дрей­ка. Со­вер­шая плав­ные по­воро­ты по ши­рокой ду­ге, он как бы слу­чай­но про­летал ми­мо Прис­та­нища Гри­фонов и мыс­ленно бла­года­рил из­го­тови­телей лет­ных шле­мов, чьи неп­розрач­ные стек­ла поз­во­ляли бес­со­вес­тно раз­гля­дывать де­вуш­ку. Она уха­жива­ла за сво­им гри­фоном и не об­ра­щала на по­леты ста­жеров ни­како­го вни­мания. Оче­ред­ной раз про­летев ми­мо, Дрейк за­метил на ее бро­не зна­ки от­ли­чия и удив­ленно по­пер­хнул­ся — на шле­ме кра­сова­лись сти­лизо­ван­ные крылья, а нап­лечни­ки бы­ли раз­ри­сова­ны си­ним узо­ром.

      Эта де­вуш­ка не прос­то на­ез­дник, она виар! Дрейк не по­нас­лышке знал, что ста­тус ви­ара ко­му по­пало не жа­лу­ют. Ви­аром дол­жен быть силь­ный, во­левой че­ловек с вы­да­ющи­мися бо­евы­ми по­каза­теля­ми и осо­быми ре­комен­да­ци­ями от нас­тавни­ков. Бо­лее то­го, ви­ар дол­жен об­ла­дать ли­дер­ски­ми ка­чес­тва­ми, ведь не­даром его ста­вят во гла­ве груп­пы из две­над­ца­ти во­инов. Ко­неч­но, иног­да ви­аром наз­на­ча­ют и ко­го-ни­будь ту­пова­того, но, гля­дя на то, как лов­ко де­вуш­ка зап­ры­гива­ет в сед­ло, как лег­ко она вра­ща­ет пи­кой над го­ловой, Дрейк от­четли­во по­нял, что этот не тот слу­чай. Пря­мая спи­на поз­во­ляла приз­нать в ней пер­воклас­сно­го на­ез­дни­ка, при­под­ня­тый под­бо­родок го­ворил о внут­ренней си­ле. Ин­те­рес­но, ду­мал Дрейк, как она от­ре­аги­ру­ет, ес­ли ее приг­ла­сить на сви­дание? Про­иг­но­риру­ет или прос­то мол­ча на­дерет мне зад­ни­цу?

      Дрейк был нас­толь­ко пог­ло­щен эти­ми мыс­ля­ми, что сов­сем не смот­рел по сто­ронам. Ес­ли бы он смот­рел, то смог бы оце­нить тра­ек­то­рию ле­тящей спра­ва Аза­лии и по­нять, что че­рез две се­кун­ды их ждет не­мину­емое стол­кно­вение.

      Вне­зап­но пе­рифе­ричес­ким зре­ни­ем он за­метил спра­ва ка­кое-то тем­ное пят­но, ус­лы­шал приг­лу­шен­ный шле­мом крик. Дрейк взмах­нул крыль­ями, ухо­дя на­верх, но его ин­стинкты сра­бота­ли слиш­ком поз­дно.

      Его ле­вую но­гу сот­ряс мощ­ный удар, от­давший­ся во всем те­ле вол­ной бо­ли. Дрейк по­терял уп­равле­ние и стал па­дать. Не­бо и зем­ля вра­щались вок­руг в су­мас­шедшем рит­ме, а по­пыт­ки вы­ров­нять­ся не име­ли эф­фекта. Из­вернув­шись, Дрейк бро­сил взгляд на свою но­гу и вы­ругал­ся — ле­вый ста­били­затор был сло­ман. Он пы­тал­ся рас­пра­вить крылья как мож­но ши­ре, но воз­дух, вне­зап­но став­ший злым и аг­рессив­ным, бро­сал ста­жера из сто­роны в сто­рону, не да­вая сос­ре­дото­чить­ся. Под­сте­гива­емый стра­хом, Дрейк ли­хора­доч­но раз­мышлял, пы­та­ясь най­ти вы­ход из по­ложе­ния.

      Раз­дался гром­кий пти­чий крик. Че­рез се­кун­ду что-то боль­шое и силь­ное схва­тило Дрей­ка и рва­нуло вверх, вы­водя из от­весно­го пи­ке. Прог­ло­тив ру­гатель­ство, Дрейк ско­сил гла­за и уви­дел на сво­их пле­чах здо­ровен­ные гри­фоньи ког­ти.

      Гри­фону пот­ре­бова­лось все­го лишь два взма­ха, что­бы под­нять­ся к тре­ниро­воч­ной пло­щад­ке. Он опи­сал не­боль­шой по­лук­руг, из­дал ог­лу­шитель­ный клич и при­зем­лился, бро­сив Дрей­ка на зем­лю, да так, что бед­ный ста­жер еще нес­коль­ко раз пе­река­тил­ся по зем­ле.

      Дрейк мед­ленно под­нялся, по­тирая мяг­кие мес­та и ста­ра­ясь прий­ти в се­бя. Ос­то­рож­но снял лет­ный шлем и вдруг уви­дел гри­фона. Пря­мо пе­ред со­бой.

      Гроз­ный и ве­личес­твен­ный, гри­фон воз­зрил­ся на не­го не­мига­ющим жел­тым гла­зом, по-птичьи по­вер­нув го­лову чуть бо­ком. Он был свет­ло-ко­рич­не­вой мас­ти, с бе­лос­нежны­ми перь­ями на гру­ди и на го­лове. Дрейк, нес­мотря на ис­пуг, не смог сдер­жать вос­хи­щен­ный вздох — мощ­ный клюв, гор­дая стать и вы­чищен­ные до блес­ка дос­пе­хи при­дава­ли гри­фону пря­мо-та­ки ко­ролев­ский вид. При­рода и так соз­да­ла этих су­ществ, не ску­пясь на ве­лико­лепие, но этот эк­зем­пляр яв­но бил все ре­кор­ды. В том чис­ле и ре­корд ос­тро­ты ког­тей, так что луч­ше ак­ку­рат­но отой­ти по­даль­ше…

      — Не дви­гай­ся!

      Это бы­ла она. Пос­лушно за­мерев, Дрейк не обер­нулся и не мог это­го ви­деть, но бе­зоши­боч­но чувс­тво­вал — это она, та са­мая де­вуш­ка, ви­ар под­разде­ления на­ез­дни­ков. Та­кой ве­лико­леп­ный гри­фон и та­кой при­ят­ный го­лос мог­ли при­над­ле­жать толь­ко ей.

      Стре­митель­ным ша­гом де­вуш­ка-ви­ар приб­ли­зилась к гри­фону, и тот, к об­легче­нию Дрей­ка, пол­ностью пе­рек­лю­чил на нее вни­мание. Па­рень рис­кнул взгля­нуть впра­во и за­метил инс­трук­то­ра Ра­ло, ко­торый сто­ял в де­сяти ша­гах от них, не ре­ша­ясь приб­ли­зить­ся. Де­вуш­ка что-то про­гово­рила гри­фону, ука­зала на сво­их то­вари­щей и, крик­нув «впе­ред, Юми!», шлеп­ну­ла его по кру­пу. Гри­фон пот­ру­сил прочь, а де­вуш­ка тем вре­менем по­вер­ну­лась к Дрей­ку.

      — Ты цел?

      — Э-э-э… — про­тянул Дрейк. — Да. Кхм, да, я в по­ряд­ке.

      — Не бой­ся, Юми не хо­тел те­бе нав­ре­дить. Ты ему прос­то пон­ра­вил­ся, — про­гово­рила де­вуш­ка. За­видев по­дошед­ше­го Ин­дре­ка, она кив­ну­ла: — Нас­тавник Ра­ло.

      — Ви­ар Авина, — кив­нул инс­трук­тор в от­вет. — По­чему не сле­дим за гри­фоном?

      — Я отош­ла толь­ко на се­кун­ду, — из­ви­ня­ющим­ся то­ном от­ве­тила де­вуш­ка, у ко­торой был дей­стви­тель­но ви­нова­тый вид. — Один из рем­ней на сед­ле пор­вался, я по­бежа­ла взять за­пас­ной, а Юми взле­тел… он ведь ни­чего пло­хого не сде­лал!

      Ин­дрек сер­ди­то нах­му­рил бро­ви, но у Дрей­ка сло­жилось от­четли­вое ощу­щение, что он от­чи­тыва­ет де­вуш­ку лишь для ви­да. Ес­ли по­думать, то в про­изо­шед­шем бы­ла и его ви­на — имен­но Ин­дрек пред­ло­жил ста­жерам по­летать. Вряд ли это бы­ло пре­дус­мотре­но прог­раммой тре­ниров­ки, не го­воря уже о том, что­бы раз­ре­шить но­вич­кам ле­теть груп­па­ми. Инс­трук­тор, ви­димо, и сам это по­нимал, пос­коль­ку да­же не по­высил го­лос, что бы­ло для не­го неп­ри­выч­но.

      Но ав­то­ритет нас­тавни­ка и инс­трук­то­ра тре­бовал от не­го су­ровос­ти, ко­торая, пусть и не­серь­ез­но, но бы­ла нап­равле­на на де­вуш­ку. И за что? За то, что ее гри­фон взле­тел без при­каза и вы­тащил из про­пас­ти не­ради­вого ста­жера. Ко­неч­но, та­кое жес­тко­ватое спа­сение мог­ло бы кон­чить­ся пло­хо (ес­ли бы Дрейк при стол­кно­вении се­бе что-ни­будь сло­мал, гри­фон мог бы усу­губить пе­релом вплоть до смер­ти), но ведь все обош­лось. И по­том, ес­ли ко­го и ви­нить, то толь­ко Дрей­ка. Зас­мотреть­ся на де­вуш­ку и про­тара­нить в по­лете сво­его же со­рат­ни­ка — ис­клю­читель­ная глу­пость, дос­той­ная де­сяти­лет­не­го маль­чиш­ки.

      Осоз­нав все это, Дрейк ощу­тил в се­бе то, что он сам на­зывал «чу­мовым крас­но­речи­ем». В та­ком сос­то­янии Дрейк мог го­родить лю­бую чушь (ча­ще все­го от­кро­вен­ную) и де­лать стран­ные ве­щи без вся­кого сму­щения на ли­це. Чу­мовое крас­но­речие воз­ни­кало сти­хий­но и поз­во­ляло ре­шить поч­ти лю­бую проб­ле­му. Ста­жер Ко­ви был аб­со­лют­но уве­рен, что эта си­ту­ация не ста­нет ис­клю­чени­ем.

      — Нас­тавник! — Дрейк шаг­нул впе­ред и вып­ря­мил­ся.

      — Да, ста­жер?

      — Ви­ар Ави­на ни в чем не ви­нова­та! — за­явил Дрейк, по-во­ен­но­му по­высив го­лос и гля­дя в прос­транс­тво пе­ред со­бой. — Стол­кно­вение про­изош­ло по мо­ей ви­не!

      — Вот как? — инс­трук­тор Ра­ло, зна­комый с при­чуда­ми ста­жера, при­под­нял бро­ви. — И что же про­изош­ло?

      — Я был нев­ни­мате­лен, нас­тавник! — поч­ти прок­ри­чал Дрейк.

      — При­чина нев­ни­матель­нос­ти?

      — Зас­мотрел­ся на де­вуш­ку-на­ез­дни­цу, нас­тавник! — тут же от­ве­тил Дрейк, прек­расно по­нимая, что сре­ди на­ез­дни­ков де­вуш­ка толь­ко од­на. — Я наб­лю­дал за ней в по­лете и не за­метил ма­нев­ра Аза­лии!

      — Яс­но, — Ин­дрек сох­ра­нял серь­ез­ную ми­ну, но в его гла­зах пля­сали ве­селые ис­корки. — Что ж… В свя­зи с от­сутс­тви­ем тя­желых пос­ледс­твий и тем фак­том, что ты еще не на­учил­ся уп­равлять­ся с крыль­ями дол­жным об­ра­зом… про­ща­ет­ся. Я за­буду про­изо­шед­шее. На этот раз. Но ты дол­жен по­нимать, Дрейк, что це­на нев­ни­матель­нос­ти мо­жет быть слиш­ком вы­сока, го­раз­до вы­ше сло­ман­но­го ста­били­зато­ра! Сей­час все обош­лось, Та­лис под­хва­тил Аза­лию и бла­гопо­луч­но под­нял, она от­де­лалась лишь ис­пу­гом, но ты дол­жен по­обе­щать мне, что бу­дешь вни­матель­нее. Мо­гу я рас­счи­тывать на это, ста­жер?

      — Да, нас­тавник, — от­ве­тил Дрейк, вы­дер­жав его взгляд.

      — Тог­да не ви­жу смыс­ла даль­ше го­ворить об этом, — про­гово­рил Ин­дрек и по­вер­нулся к груп­пе при­тих­ших ста­жеров. — Ста­жеры! Объ­яв­ляю ва­шу тре­ниров­ку окон­ченной. Под­тверждаю, что вы все, — его взгляд за­дер­жался на Аза­лии, — прош­ли ис­пы­тание и смо­жете про­дол­жить ста­жиров­ку. Вы по­каза­ли хо­рошие ре­зуль­та­ты и ког­да-ни­будь ста­нете мас­те­рами по­лета, я не сом­не­ва­юсь. В те­чение сле­ду­юще­го по­луго­да я бу­ду наб­лю­дать за этим, а по­ка что сни­май­те крылья, скла­дывай­те и ве­шай­те на стенд. Пос­ле это­го — про­вали­вай­те. Ра­зой­тись!

      От­креп­ляя от се­бя кар­кас с крыль­ями и пе­ревоп­ло­ща­ясь из лас­точки об­ратно в че­лове­ка, Дрейк пой­мал на се­бе взгляд ви­ара Ави­ны. Вок­руг нее су­ети­лись на­ез­дни­ки, а она спо­кой­но прис­ло­нилась к ла­пе сво­его гри­фона и… по­годи­те, она что, под­мигну­ла? Ну нет, с та­кого рас­сто­яния нель­зя ска­зать точ­но. На­до про­верить. Чу­мовое крас­но­речие стре­митель­но по­кида­ло Дрей­ка, но на еще один сме­лый пос­ту­пок его хва­тит.

      По­это­му, дви­га­ясь вмес­те с го­моня­щими ста­жера­ми, ко­торые во­зоб­но­вили об­мен впе­чат­ле­ни­ями от по­летов, Дрейк от­де­лил­ся от груп­пы и как ни в чем не бы­вало за­вер­нул к Прис­та­нищу Гри­фонов. Иг­но­рируя взгля­ды на­ез­дни­ков, он дви­нул­ся пря­миком к ви­ару, ко­торая вмес­те со сво­им гри­фоном си­дела чуть в сто­роне.

      — У те­бя есть пять ми­нут, преж­де чем мой от­ряд бу­дет го­тов к от­ле­ту, — без оби­няков за­яви­ла де­вуш­ка-ви­ар, ког­да Дрейк приб­ли­зил­ся. К ней уже вер­нулся об­лик влас­тно­го ко­ман­ди­ра. — Ты так спо­кой­но под­хо­дишь к су­щес­тву, ко­торое мо­жет те­бя убить. Он, на­вер­ное, те­бя об зем­лю го­ловой уда­рил, да?

      — Вов­се нет, — Дрейк ни­чуть не сму­тил­ся. — Я знаю, что он ме­ня не убь­ет, ведь я ему пон­ра­вил­ся. Так?

      — Точ­но, ина­че бы он не бро­сил­ся за то­бой.

      — Ты наз­ва­ла сво­его гри­фона Юми?

      — Имен­но. Те­бе не нра­вит­ся?

      — Прос­то уточ­няю, — от­ве­тил Дрейк и по­вер­нулся к гри­фону. — Юми, спа­сибо те­бе за то, что ме­ня вы­тащил. Ме­ня зо­вут Дрейк. Дрейк Ко­ви. При­ят­но поз­на­комить­ся. По­жимать те­бе ла­пу я, по­жалуй, не ста­ну, но хо­чу поп­ро­сить те­бя о по­мощи. Не под­ска­жешь мне, как зо­вут твою прек­расную на­ез­дни­цу?

      — Ее зо­вут Вал­тра­на, — ти­хо ска­зала де­вуш­ка, сла­бо улыб­нувшись. — А фа­милию ты уже слы­шал. Пов­то­рять не ста­ну.

      — И не нуж­но, — про­мол­вил Дрейк, гля­дя ей пря­мо в гла­за. — При­ят­но поз­на­комить­ся, Вал­тра­на.

      — Мне то­же. И что ты на­мерен де­лать в ос­тавши­еся че­тыре ми­нуты раз­го­вора?

      — Че­тыре ми­нуты? Да это прор­ва вре­мени. Мы еще ус­пе­ем уз­нать друг дру­га по­луч­ше. Я еще в по­лете при­думал па­ру воп­ро­сов, ко­торые хо­тел те­бе за­дать, но они где-то по­теря­лись по до­роге сю­да, так что я прос­то спро­шу, ка­кой у те­бя лю­бимый цвет.

      — Зе­леный. Как листья в ве­сен­нем ле­су. А твой?

      — Си­ний.

      — Как мо­ре?

      — Как не­бо, — Дрейк пос­мотрел на­верх. — Глу­бокий си­ний цвет, вклю­чая все на­сыщен­ные от­тенки го­лубо­го. Как не­бо од­ним ран­ним ут­ром, ког­да те­бя спа­са­ет гри­фон оча­рова­тель­ной нез­на­ком­ки.

      Вал­тра­на улыб­ну­лась. И пер­вой от­ве­ла взгляд в сто­рону.

      Сле­ду­ющие три ми­нуты про­лете­ли мол­ни­енос­но. Ока­залось, что Вал­тра­не во­сем­надцать лет («На год стар­ше ме­ня» — с лег­ким бес­по­кой­ством ду­мал Дрейк), а ста­тусом на­ез­дни­ка она об­ла­да­ет вот уже де­сятый ме­сяц. Ви­аром на­ез­дни­ков гри­фонов ее сде­лали три ме­сяца на­зад — нас­тавни­ки бы­ли по­раже­ны ее уме­ни­ем на­ходить с жи­вот­ны­ми об­щий язык, не го­воря уже о бой­цов­ских и ли­дер­ских ка­чес­твах де­вуш­ки. Сей­час бо­евая груп­па Вал­тра­ны Ави­ны го­тови­лась к кру­гово­му об­ле­ту по зем­лям близ Эс’Та­лакей­на. Сов­мес­тный по­лет поз­во­лял две­над­ца­ти гри­фонам и их на­ез­дни­кам при­вык­нуть друг к дру­гу и на­учить­ся дей­ство­вать со­об­ща.

      На­ез­дни­ки ста­ли под­во­дить сво­их гри­фонов к до­роге, го­товые к об­ле­ту. Уже зап­рыгнув в сед­ло, Вал­тра­на ска­зала:

      — Спа­сибо, что из­ба­вил ме­ня от но­таций Ин­дре­ка. Я это­го вдо­воль нас­лу­шалась во вре­мя ста­жиров­ки.

      — Пус­тя­ки.

      — Ну, еще уви­дим­ся.

      Она под­ве­ла сво­его гри­фона к от­ря­ду. Мо­гучие жи­вот­ные ста­ли под­ни­мать­ся в воз­дух, но еще преж­де, чем Юми по­шел на раз­бег, Вал­тра­на ог­ля­нулась и под­мигну­ла.

      — Еще уви­дим­ся, — по­обе­щал Дрейк, гля­дя вслед уле­та­ющим на­ез­дни­кам.