Глава 1. Добро пожаловать в Красоль!

Всадник остановился на холме, окинув взглядом раскинувшуюся впереди равнину, поросшую жесткой травой и мелким кустарником, потрепал рыжую лошадку по шее. Солнце уже тонуло в темно-зеленых холмах на западе.
– Веселей, Марка! Мы почти на месте.
Кобыла пошевелила мохнатыми ушами. Ее больше прельщал кустик ромашек на обочине, но всадник не дал ими насладиться. Рыжая лошадь фыркнула и потрусила вперед.
Дорога петляла меж пригорков, иногда поднимаясь на один из них и тут же спускаясь. На горизонте зеленым полотном расстилался лес. Впереди возвышались серые каменные стены города.
Мартин приехал в Красоль уже ближе к вечеру. Лошадь ему пришлось оставить в конюшне за городскими стенами и дальше двинуться пешком, закинув сумку на плечо, предпочитая путешествовать налегке. В загоне паслось несколько мохноногих животных, его рыжая лошадь презрительно фыркнула в их сторону. Сидевший на колченогом стуле возле домика конюх, больше похожий на орка, чем на человека, поднял на Мартина глаза, небрежно сплюнул травинку, которую жевал, и не сдвинулся с места.
Монета, появившаяся, словно из воздуха, в пальцах Мартина, заставила конюха несколько поторопиться. Что ж, в Красоле, как и везде, деньги помогают лучше соображать и проявлять недюжинное рвение. Монета исчезла в волосатой лапе конюха, а Мартин мог рассчитывать, что Марка получит надлежащий уход.
Со стражей на городских воротах вышла заминка. Доблестные блюстители порядка, разжиревшие от дешевого пива и явно скучавшие, оживились при виде одинокого путника. «Нет, ребята, поживиться за мой счет у вас не выйдет», – чуть улыбнулся Мартин.
Стражник долго вчитывался в протянутый ему свиток, шевеля губами. Полуэльф ковырял носком сапога землю, медлительность блюстителя порядка стала его раздражать.
«Да, нелегкое это дело – приказы читать», – язвительная реплика так и крутилась у Мартина на языке, готовая сорваться в любой момент, но он предпочел молчать. Проблемы с городской стражей ему были совершенно не нужны. Чем меньше внимания он привлечет, тем лучше. На его оружие – эльфийскую, чуть изогнутую саблю-карабелу , стража не обратила никакого внимания. Ношение оружия в Красоле, как в большинстве северных провинций, не запрещалось, а вот открытое использование – не приветствовалось.
– У нас тут и без столичных выскочек забот хватает, – буркнул стражник, возвращая свиток, и открыл ворота в город.
«Столичный выскочка» – так меня еще не называли!» – усмехнулся Мартин, но решил пропустить мимо ушей выпад блюстителя порядка.
На ночлег Мартин остановился в трактире с громким названием «Золотая подкова». Двухэтажное каменное строение с красной черепичной крышей, располагалось на центральной улице, недалеко от городских ворот. Вывеской ему служила перевернутая подкова, покрытая облупившейся желтой краской. У входа на земле, прислонившись к стене, сидел нетрезвый попрошайка. Он поднял на Мартина мутные глаза и пробормотал что-то нечленораздельное.
Внутри трактира царил полумрак. В воздухе витали ароматы жареного мяса и прокисшего пива. Шум разговоров был таким, что посетителям приходилось кричать, чтобы быть услышанными, что в свою очередь делало шум еще сильнее. Мартин осторожно пробирался к прилавку, за которым заметил хозяина, стараясь никого не задеть. Трактирщик оторвался от бочки с солеными огурцами и вытер мокрые и красные от рассола руки о фартук.
– Первый раз в Красоле? – пробасил он вместо приветствия. Стоявший перед ним незнакомец был одет в черный бархатный плащ с серебряной оторочкой, пыльный с дороги, сапоги и перчатки из тонкой черной кожи. – У меня хорошая память на лица, но тебя я что-то не припомню.
Мартин, скрывавший под капюшоном плаща свои светлые волосы и удлиненные уши, доставшиеся ему от эльфийской матери, улыбнулся уголками губ.
– Верно подмечено, я впервые в этом славном городе! – решил изображать простофилю полуэльф. – Мне нужна комната и горячий ужин в тишине, устал я с дороги.
– Ты не похож на менестреля, – продолжал допытываться трактирщик, глядя на рукоять сабли в ножнах у посетителя.
– Ну что вы, я скромный путешественник, – продолжал врать полукровка.
– Двадцать монет, – хмыкнул хозяин. – Комната наверху, ужин будет готов через полчаса. Эй, Франс, – крикнул трактирщик тощему слуге, сгребая деньги со стойки, – проводи господина в свободную комнату.
Мартин взял ключ и поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Слуга распахнул перед ним дверь и зашел следом. Комната оказалась более чем скромная. У стены стояла узкая кровать, застеленная стеганым одеялом, серое постельное белье, похоже, давно не меняли. У окна стоял стол и пара стульев, в углу – сундук для вещей. Слуга зажег лампу на столе. Масло в ней явно экономили и разводили. Тусклого пламени едва хватало, чтобы осветить всю комнату.
Полуэльф отпустил слугу, недовольного отсутствием вознаграждения, и достал из сумки пару свечей. Зажег. В комнате сразу стало светлей и уютней. Миловидная служанка постучалась в дверь, держа в руках стопку белья. Он рассеянно следил за ней, пока девушка перестилала постель.
«Хорошенькая, но не сейчас»! – решил полукровка и отпустил служанку.
Оставшись один, он запер дверь на ключ. Поразмыслил и подпер ее стулом. Незваные гости ему сейчас не нужны.
Из сумки он достал толстый конверт. В нем лежали письма и тяжелый железный ключ, каким обычно запирали входные двери. На столе он разложил план Красоля, куда прибыл в поисках некроманта. Неделю назад в Лоркан пришло письмо из местной Гильдии магов о творящихся в городе непорядках, на которые власти Красоля закрывали глаза.
Мартин был одним из Охотников на некромантов. Специальный отряд боевых магов, созданный в Гильдии Лоркана для борьбы с адептами Черного искусства. Но полукровка был скорее разведчиком, магия людей давалась ему тяжело: эльфийская половина бунтовала против разрушительной силы огненных заклинаний, и их применение заканчивалось для него ожогами.
Друидом, как эльфы Элруна, он тоже не стал. Учить его магии эльфы отказались. Эльфийская родня его матери снисходительно терпела его появление на свет. Мартину еще повезло, что его оставили в живых при рождении. Своего человеческого отца, изнасиловавшего его мать, он никогда не знал.
Полукровка водил пальцем по карте, стараясь запомнить расположение улиц. Прогулку по городу он наметил на утро, а подозрительный дом, указанный в письме, решил навестить ближе к вечеру, а то и ночью. Конечно, стоило сначала нанести визит в Гильдию магов, но чутье подсказывало, что это делать пока не стоит.
Он погасил свечи, разделся и с удовольствием растянулся на кровати. Спускаться в общий зал ужинать, у него не было ни малейшего желания. Перед намеченными на завтра делами ему стоило хорошенько отдохнуть. Усталость после дороги дала о себе знать, и он быстро заснул.
***
Мартин проснулся поздно. Заперев дверь, он спустился в общий зал, где ему подали уже порядком остывший завтрак. Полукровка вяло ковырял вилкой плавающие в жире куски овощей, ощущая на себе пристальный взгляд любопытного трактирщика. Хозяин «Золотой подковы», облокотившись на стойку, внимательно разглядывал своего постояльца. Все та же миловидная служанка, иногда поглядывая в его сторону, подметала веником пол. Мартин пожал плечами и сделал вид, что не замечает такого внимания к своей особе.
Трактирщик что-то буркнул себе под нос и исчез за дверью кухни. Покончив с едой, Мартин вышел из трактира. У дверей сидел вчерашний попрошайка, от которого разило прокисшим пивом и несвежей одеждой.
– Подайте защитнику отечества, потерявшему здоровье на службе у Герцога! – ухватив цепкими заскорузлыми пальцами Мартина за штанину, загундосил попрошайка. – Подайте, господин хороший, на пропитание ветерану славной армии Красоля!
Мартин сунул ему мелкую медную монету, лишь бы тот отвязался, и вырвался из хватки попрошайки.
– Спасибо вам, добрый господин! – монета тут же исчезла в лохмотьях, а Мартин поспешил убраться подальше от назойливых благодарностей нищего.
Городишко на поверку оказался не таким мерзким, как думал полукровка. Хотя, что может быть хуже южных портовых городов, провонявших гниющими водорослями и прокисшим пивом? В такой дыре ему пришлось проторчать весь прошлый месяц, и он был даже рад этой поездке на север.
«Ладно, – думал полукровка, – скажи спасибо, что улицы вымощены серым булыжником, ноги не вязнут в грязи, а помои не выливают из окон тебе на голову».
С помоями он оказался не прав. Стоило свернуть с центральной улицы, как хлопнули ставни на втором этаже одного из домов. Мартин еле успел увернуться от потока мыльной воды, вылившегося из окна. Следом полетела грязная тряпка. Полукровка лишь погрозил кулаком захлопнувшимся ставням.
Со стороны казалось, что Мартин бесцельно шатается по городу. Он прошел по центральной улице до торговых рядов, заглянул в лавку к оружейнику и портному. Здание Гильдии Магов он обошел стороной. Не сегодня.
Между тем он несколько раз прошел мимо подозрительного дома, мысленно отмечая все странности. Несмотря на ясный день, шторы на окнах были опущены. Окованная железом дверь закрыта, из нее так никто и не появился.
 «Похоже, дом и вправду не жилой, или хозяин появится ближе к ночи», – решил Мартин после нескольких часов наблюдения за домом.
Двухэтажный каменный особняк фасадом выходил на главную площадь Красоля. В центре располагалась статуя покойного герцога Красоля, сидящего на коне с поднятой вверх саблей. Мартин несколько раз обошел вокруг, делая вид, что любуется изваянием. Он пару раз повел плечами, отгоняя неприятное жжение между лопатками. За ним следили.
На противоположной стороне площади возвышалась каменная громада церковного собора. На ступенях у входа на солнцепеке сидели нищие и перешептывались, косясь в сторону полукровки.
Мартин не любил попрошаек. Он не понаслышке знал, что это своеобразная банда, со своей иерархией, и от них можно ожидать всего что угодно. Жалкий калека, днем просящий милостыню, ночью превращается в опасного головореза. Такие ножом пырнут недорого возьмут. Кроме того, нищие работали доносчиками.
Полукровка сделал вид, что ничего не заметил и продолжил следить за домом. Ни хозяин, ни слуги так и не появились. Солнце припекало все жарче, и Мартину стало неуютно в темной одежде.
Он вернулся в гостиницу и решил, что проспит до вечера, но так и провалялся, бесцельно глядя в потолок, пока не стемнело. Спускаться в общий зал полукровка не захотел. Снизу доносился шум и пьяные крики.
Мартин вышел из «Золотой подковы», когда часы на дворцовой башне отбивали полночь. Как он и ожидал, в переулке на него напали. Те самые калеки, сидящие днем у церкви, просящие подаяния.
Двое стояли перед ним: один с увесистым посохом, на который опирался днем, второй – с ножом в руке. Третий оказался у Мартина за спиной. Довольные смешки – троица была уверена, что им попалась легкая добыча. Обыватель в массе своей редко замечает, что происходит у него за спиной, и потому удар дубинкой или наполненным песком мешочком обычно повергает разиню в неописуемое изумление. В лучшем случае от потери кошелька.
Убивать их полукровка не собирался. Как, впрочем, расставаться с жизнью или кошельком. Удар молнии, вырвавшейся из ладони Мартина, опрокинул стоявшего у него за спиной на землю. Для верности Мартин ударил его острым носком сапога и сломал ему нос.
На него бросился второй жулик с ножом. Зазубренный и местами поржавевший, но при этом вполне способный отправить противника на встречу с Единым ничуть не хуже остро заточенного шедевра какого-нибудь известного оружейника.
Мартин парировал удар клинком и рассек нападавшему запястье. Левой ударил бандита в челюсть – тратить на них заклинания Мартину совсем не хотелось. Жулик повалился на мостовую, но присутствия духа не потерял и принялся нашаривать оброненный на землю ножа. Полукровка наступил ему на пальцы и ткнул рукоятью карабелы по ребрам.
Третий попрошайка понял, что дело дрянь, и принялся улепетывать что есть мочи.
– Ай! – взвыл тщетно пытавшийся выдернуть зажатую подошвой ладонь жулик. – Не надо! Хватит!
– Кто вас послал следить за мной? – замахиваясь, спросил Мартин. – Кто?!
– Никто!– закашлялся бедолага. Судя по всему, Мартин сломал ему ребра – Просто кошель приметили. Одежда дорогая – при деньгах, стало быть.
Мартин ему не поверил. Он оглушил бандита ударом по затылку и уложил рядом с напарником, к утру очнутся. Сам он спокойно убрал саблю в ножны и продолжил свой путь.
***
Странный дом. Мартин зажег свечу и осмотрелся. На проверку двухэтажный каменный особняк действительно оказался совершенно нежилым. На первом этаже полукровка не обнаружил ничего стоящего внимания. Огонь в очаге давно не разводили, камин зарос паутиной. На полу и на мебели лежал толстый слой пыли. В углу под выцветшим гобеленом пищали мыши.
По скрипучим ступеням Мартин поднялся наверх. Большая комната, служившая хозяину спальней, также не хранила следов его присутствия. Широкая постель, застеленная грубым серым одеялом, покрытым слоем грязи, больше напоминала походную койку в лагере лесных разбойников. На столике возле кровати стояла бутылка с засохшей на дне красной жидкостью.
Что ж, обычно в таких домах все самое интересное происходит в подвале, куда вела крутая лестница, упирающаяся в тяжелую деревянную дверь. Полукровка повозился с замком, тот порядком заржавел, но ключ от входной двери подошел и к этой.
За дверью была еще лестница в три ступеньки и снова дверь, на этот раз без замка. Мартин не ошибся. В подвале он обнаружил алтарь с горящими свечами. Кто-то успел их зажечь и бесследно исчезнуть Что-то здесь не так. Человеческие черепа, кости, заботливо сложенная черная мантия. Внутренний голос вопил: дело – дрянь, а в таких вещах он ошибался крайне редко. Ловушка!
В сундуке у стены не нашлось ничего стоящего: старые сапоги и ржавый кинжал, несколько древних книг. Мартин взял одну – «Ритуалы призывания» – и перевернул пару страниц. Бумага оказалась новая и девственно-чистая. Так он и думал – пустышка!
«Пора отсюда убираться!» – решил Охотник.
И на этот раз внутренний голос не ошибся: мгновение спустя хлопнула дверь, и в комнату ворвался стражник с увесистой дубиной наперевес:
– Попался, ублюдок!
Мартин не растерялся – метнул в лицо нападавшему подсвечник с горящими свечами. Тот потерял равновесие, схватившись за обожженное лицо, и рухнул на пол. Его напарник не растерялся и легко перескочил через неожиданное препятствие. Мартин времени не терял: хлестнул замахнувшегося дубинкой парня скрученной в жгут черной мантией по глазам, шагнул вперед и ударил левой ему в висок. Стражник рухнул на пол. Мартин резво перепрыгнул через лежащие на полу тела и выбежал из подвала.
Выбраться из особняка ему не удалось. У дверей его ждал отряд городской стражи. Полукровка пересчитал направленные на него арбалеты. Со всеми он не справится: нашпигуют сталью, как праздничного гуся яблоками. Капитан стражи, судя по нашивкам, вышел вперед:
– Брось оружие!
Мартин показал пустые руки, но клинок не отдал.
– Боюсь, вы меня с кем-то перепутали, – из-за пазухи он вытащил свой медальон Охотника из электрума  с гербом Гильдии магов Лоркана – отличительный знак боевых магов.
– Мне наплевать, где ты взял эту побрякушку!
Удар по затылку отправил Мартина в темноту.
***
Мартин очнулся на полу в каменном мешке. Гнилая солома под ним пропахла крысиной мочой. Голова болела до тошноты. Он нащупал шишку на затылке – последствие удара дубиной. Светлые волосы слиплись от крови. Мартин попытался встать на четвереньки, и его тут же вырвало зеленью.
– Прекрасно, – отплевываясь, произнес он. Хотелось пить, но воды не было. Мартин с трудом сел на деревянную койку у стены и огляделся. Холодные голые стены из грубого серого камня, маленькое зарешеченное окошко почти под потолком, крепкая дверь, окованная железом – ни открыть, ни взломать. Полуэльф провел рукой по шершавой поверхности. Ладонь тут же обожгло болью, пальцы свело судорогой.
«Защита от магии, еще лучше!» – Мартин затряс онемевшей кистью.
В углу стояло ведро, из которого невыносимо несло помоями. С потолка капала вода. Он поежился, в камере было холодно.
Сквозь зарешеченное окошко пробивался тусклый свет. Мартин задумался. Сколько времени он был без сознания? Определить было трудно. Если сейчас утро, то он провел в камере без сознания всю ночь.
Оружие, деньги, плащ и сапоги у него отобрали, он остался в одной рубашке и штанах. Мартин нащупал на груди свой медальон. Его стражи порядка снять не могли, фактически, его можно было снять только с трупа, предварительно отрезав голову. Защитные заклинания, наложенные на золотистую пластинку, не позволяли прикасаться к ней никому, кроме ее владельца.
Падающие с потолка капли воды болезненно отдавались резью в затылке. Как же глупо он попался! Положение у него не из лучших: он в тюрьме, доблестные стражи порядка приняли его за некроманта. И ни одной идеи, как выбраться из этой передряги.
– Добро пожаловать в Красоль! – кисло произнес полукровка и лег на жесткую койку.