С волком в душе

                «С волком в душе»               

  Уже целых четырнадцать лет, длится кровопролитная война между двумя, самыми крупными империями. А ведь было время, когда всем показалось, что эти могучие державы, совсем вскоре объединятся в одну. После продолжительных переговоров, императоры согласились поженить своих детей, а их наследника объявить самодержцем всея земли, но видимо кому-то не понравилась такая перспектива на будущее. На официальный кортеж принцессы, было совершено варварское нападение и почти все её люди, пали от безжалостной руки коварного врага. Саму же дочку всемогущего Айкса, сначала долго истязали, а потом привязали за ноги к двум согнутым деревьям и … Война началась на третье полнолуние после этого события и конца ей не видно до сих пор. Попытались провести расследование оба императора, но на границе вспыхнули локальные сражения и всё потонуло в хаосе кровопролития. Место, где произошло убийство принцессы, сотник Адвиг миновал ещё вчерашним утром. Ничего особенного там не было и если бы не огромное озеро, в котором сгинул любимец императора Айкса, то прошёл бы мимо и не догадался. Младший сын, владыки империи Шанайя, сопровождал свою сестру, как самый весомый знак доверия Россарии. По словам малочисленных свидетелей, четырёхлетний мальчонка, после сокрушительного удара по голове, сначала свалился замертво, а потом вдруг ожил и утопился в озере. Может это и простая болтовня, но в народе, озеро теперь так и зовётся – прибежище принца Тушара. Сотник вскинул голову и зорко осмотрел широченный тракт, по которому третий день отступала его тысяча. То есть то, что осталось от некогда знаменитого гвардейского подразделения. Опять их нагнала вражеская лёгкая конница и не став дожидаться, пока начнёт соображать его тугодумный командир, Адвиг громко прокричал:
  - Гвардейцы, атака сзади. Готовим дротики и в первую очередь спешиваем Шанайцев, а уж потом добиваем на земле.
 Давно прошли те времена, когда война велась по благородным правилам, причём с обеих сторон. Совсем озлобились люди и убивают даже аристократов, несмотря на солидный выкуп за них. Пока сотник вздыхал по былым временам, Шанайцы лихо врубились в первые ряды, но прорваться в тыл не смогли и втянулись в позиционную рубку. Только лишились подвижности, сразу превратились в довольно удобные мишени. Правда очень агрессивные и смертельно опасные, но у Шанайцев больше не было шансов на победу. Их дерзкий командир, видимо тоже это понял и протрубил сигнал к отступлению. Гвардейцы Адвига были настолько измотаны отступлением и постоянными стычками, что отходил противник в гордом одиночестве. Да и пусть убираются восвояси, нам бы до паромной переправы добраться в целости и то хорошо будет. Сотник облегчённо вздохнул и сдёрнув боевой шлем, потянулся рукой вытереть пот, как отступающие Шанайцы начали валиться на землю. Не менее двух десятков, включая и командира знаменитых охотников за головами, рухнули в дорожную пыль, а их перепуганные коллеги только прибавили скорости и быстренько исчезли из видимости. Бросив мародёрство, гвардейцы судорожно построились в боевой порядок и замерли в нерешительности. Командование тупо молчит, а барон Адвиг с двумя своими верными десятниками, медленно выдвинулся на разведку. На месте нападения на Шанайцев, начался заключительный акт действа. Из леска справа, сыпанул на дорогу десяток здоровенных мужиков с длинными дубинками, или просто палками и хоть неуклюже, но достаточно уверенно, стали сгонять вражеских недобитков в кучу. Слева, появилось до сорока странно одетых воинов и подняв самострелы, они сделали дружный залп. После такой откровенной расправы, Адвиг сразу остановился и продолжил наблюдать с приличного расстояния. Кто его знает, что на уме у этих, подозрительно похожих на бандитов и непристойно жестоких личностей. В этот момент, на тракте появился небольшой табун лошадей, который гнали перед собой, около десятка огромных священных псов. Не останавливаясь, они красиво завернули лошадей в лес и дружно гавкнув, пропали из видимости. А вот это, уже дико опасно и настолько же необычно. С этими зверюгами могли сладить только знаменитые великие маги, да и то не всегда. Их основное предназначение было только одним – убивать. Священных псов, активно использовали на гладиаторских боях и на охоте. Адвиг конечно знал, что ими владели ещё несколько королей, но чтобы эти монстры свободно бегали целой сворой, такого точно не слышал. За свою тревожную жизнь, сотник привык реагировать на внешние раздражители довольно спокойно, можно даже сказать, абсолютно стоически. Вот и сейчас, он только упрямо тряхнул головой и медленно пошёл на сближение с очень мутноватым отрядом. Всё оружие и доспехи Шанайцев, к этому времени благополучно исчезли в лесу и люди в пятнистой одежде, начали ловко разделывать погибших коней. Не участвовали в этом процессе только здоровяки с палками в руках и один черноволосый паренёк, который сосредоточенно рассматривал двух оставшихся в живых пленников. Не доходя шагов двадцати, пришлось вынужденно притормозить.
  - Остановись, или умрёшь – как-то равнодушно прорычал здоровяк и с неожиданной ловкостью метнул двухметровое копьё, которое сотник принимал издалека за обычную палку.
 Тут же возбудились и все его коллеги по габаритам, сунув свои короткие копья за спину, они синхронно выхватили мечи и перегородили тракт. Проверять серьёзность предупреждения Адвиг не стал, тем более в полушаге от него, ещё подрагивал метательный снаряд. Да что же здесь творится такое; реально опешил сотник и даже отшагнул назад. Лица одиннадцати воинов, совершенно не выражали эмоций, то есть смотрелись абсолютно одинаковыми. Они не были похожи внешне, но в то же время, чем-то разительно походили друг на друга. С каким-то лёгким презрением, они лишь мельком посмотрели на сотника и его десятников, от чего им стало совсем неуютно. Чтобы хоть как-то разрядить неловкую ситуацию, Адвиг решил представиться:
  - Я сотник, второй гвардейской тысячи его императорского величества Эстебана Красивого. Хотелось бы узнать, с кем имею честь разговаривать?
Здоровяки на него даже не взглянули, а вот чернявый отвлёкся на мгновение и приятным голосом ответил:
  - Я уже скоро освобожусь, осталось внести последний штрих.
Потом звонко щёлкнул пальцами и отдал приказ своим головорезам:
  - Вот этого забирайте, а рыжий мне больше не нужен.
Первого, кстати тоже довольно крупного Шанайца, очень аккуратно отоварили по башке и взвалив на могучее плечо, ходко утащили в лес. Второму, кстати тоже аккуратно, мгновенно свернули шею и вытряхнули из очень приличной на вид брони. Сотник, ещё взволнованно дёргал кадыком, а его уже начали обсуждать.
  - Этого опасайся командир, остальные тоже хорошие бойцы, но всё же будут тебе по силам – метатель копья, небрежно ткнул пальцем в барона Адвига и на его равнодушном лице, промелькнула тень озабоченности.
  - Послушай Борзыня, не нужно приуменьшать моё умение воевать, но раз так считаешь, то тогда останься со мной. Остальным сигнал отхода – было явно заметно, что чернявый недоволен такой оценкой, но стойко проглотил обиду.
  - Я знаю этого перца, лично бился с ним на турнире, поэтому и предупредил – гигант выдал пародию на усмешку и выхватив из-за пояса маленькую дудку, трижды дунул в неё.
Только что, беспорядочно копошившиеся люди, закинули за спину мешки с добычей и шустренько скрылись в лесу. Вокруг, сразу стало непривычно тихо, но ненадолго.
  - И что, ты-то хоть его победил? – Совсем по-детски проявил любопытство чернявый.
  - Я, лучший – коротко ответил Борзыня и саданул себя кулачищем по груди.
 Раздался звук удара по металлическому панцирю, очень оригинальной формы и только теперь сотник сообразил, что этот бугай защищён, как элитный тяжёлый пехотинец. Его неприметный доспех, был замазан темно-зеленой краской и обвешан лоскутками материи. Зачем так испохабили благородную броню, сотник в этот раз не узнал. Чернявый, видимо куда-то торопился и поэтому нетерпеливо спросил:
  - Так что же ты хотел от нас, сотник второй тысячи?
 Барон уже и сам забыл, зачем сунулся в эту непонятку. После заявления Борзыни, что тот бился с сотником на турнире, да ещё и победил его, Адвигу стало совсем нехорошо. Проигрывал он всего дважды и таким знаменитым бойцам, которых знала вся благородная империя. Чуть внимательнее приглядевшись к здоровяку, он окончательно выпал в осадок. Перед ним стоял, с совершенно равнодушным лицом, представитель древнего королевского рода. Принц Матео из родовой ветви, которая тянется от самого первого императора, считался сдвинутым на почве войны и собрав свою личную тысячу отморозков, сгинул где-то на полях сражения. Правда перед этим, в течении целого года, Матео побеждал на всех рыцарских турнирах и даже срубил голову чемпиону гладиаторов, а эти ребятки заслуженно считались непобедимыми. Дальше затягивать с ответом, становилось совсем уж неприлично, да и возможно опасно для жизни.
  - Я так и не услышал с кем имею честь разговаривать. Если принца Матео я уже узнал, то вот тебя, явно встречаю впервые – постарался не дрогнуть голосом барон Адвиг.
  - Раз знаешь Борзыню по его прошлой жизни, то с ним и разговаривай, но не долго. Сюда едет крупный отряд и я не хотел бы встречать его посередине тракта – чернявый откровенно не стал представляться и довольно грубо отшил сотника.
 Злиться на него барон не стал, тем более что в глазах Матео зажёгся откровенный огонёк сумасшествия и нужно было, как можно быстрее избавиться от его общества.
  - Хотел лишь выяснить, а не по пути ли нам, да предложить свою скромную помощь – очень аккуратно высказался Адвиг и вежливо поклонился принцу.
С его же стороны, последовал довольно «пространный» ответ:
  - Мы уже уходим. Я тебя видел, барон Адвиг.
  - Нам действительно пора. Если дадите бой, то тогда мы ещё увидимся, а так, прощай сотник – чернявый протянул руку к подбежавшим к нему священным псам, в количестве двух крупных особей и ласково потрепал их по холкам.
Отвечать Адвиг не решился, пусть идут себе с богом, а главное избавят барона от общества неуправляемо свирепых монстров. И ведь он не был полностью уверен, кто из этой четвёрки более опасен для окружающих, животные или люди. Переглянувшись с очумевшими десятниками, сотник на всякий случай решил подстраховаться:
  - Советую притвориться немыми и забыть напрочь об этой встрече.
 Обнаружив полное понимание во взглядах своих боевых помощников, Адвиг уверенно двинулся, к опять занявшимся мародёрством гвардейцам. К такому полезному занятию, подтянулись все, кто мог передвигаться на своих собственных ногах. Дело это на войне святое, пусть народ отведёт душу хоть немного. Даже самые скудные трофеи, со временем преобразуются в звонкие монеты, а уж куда их потратить, тут воины сами разберутся. Резко крутанув головой, сотник досадливо плюнул себе под ноги и зычно выкрикнул:
  - Боевая тревога, атака сзади. А ну-ка веселей ребятки, ещё трофеи подъезжают.
 Привычные к дисциплине гвардейцы, быстро организовали строй и приготовились к бою. На бешеной скорости, по тракту неслась золочёная карета, сопровождаемая небольшим отрядом рыцарей, а их уверенно настигала, сотня Шанайских разведчиков. Видимо случайно напоролись на удирающую от войны знать и решили прибарахлиться нахаляву. Командир вражеских разведчиков, оказался человеком сообразительным и остановил свой отряд, аккурат перед предыдущей засадой лесных бандюков. В этот момент, гвардейцы расступились перед каретой и вновь сомкнули свои ряды. Следующие за каретой рыцари, хаотично заметались по тракту и только сообразив, что их не собираются пропускать, стали разворачиваться лицом к врагу. А те, не будь дураками, медленно развернулись и пустили своих коней крупной рысцой. Расстраиваться по этому поводу сотник не стал, с такими опасными трофеями, лучше разминуться на узкой тропе жизни, но так считали не все. В спины отступающим Шанайцам, смертоносно ударили самострелы чернявого атамана. Что главарём был именно он, а не принц Матео, сотник понял почему-то сразу и принял этот факт, даже не утруждая себя размышлениями о нестандартности ситуации. Да и зачем ему это надо, по-крайней мере сейчас, сначала необходимо успеть переправиться живым через Изумрудную, а уж потом можно расслабиться и раскинуть мозгой.
Шанайские разведчики постарались осадить лесных стрелков и подобрать раненных товарищей. Они остановили движение и огрызнулись многочисленными стрелами, но потеряв ещё около тридцати человек, поняли свою роковую ошибку и продолжили отступление. Теперь, это больше походило на хаотичное бегство, но Адвиг знал достоверно, что это совсем не так. Опытные разведчики сломали строй и беспорядочно рассыпавшись, сумели выйти из-под обстрела с наименьшими потерями. Дальше пошла, уже знакомая потеха. Одиннадцать здоровяков с укороченными копьями в правой руке и каплевидным щитом в левой, согнали недобитков в кучу. В этот раз, сотнику уже не показались их действия неуклюжими, а даже наоборот, очень согласованными и продуманными. Потом безжалостный расстрел и чернявый опять рассматривает двух, довольно крепких на вид разведчиков Шанайской империи. Повезло вражеским лазутчикам или нет, Адвиг так и не определился для себя, но убивать сразу их не стали. Как только их бесчувственные тела утащили, на тракте появилась свора священных псов. По кем-то утверждённому заданию, эти «милые» собачки, так же лихо, как и в первый раз, завернули ещё один табун лошадок в лес. Хорошая работа, дружная; подвёл итог наблюдениям Адвиг и громко крикнул:
  - Ну так что братцы, будем предъявлять претензии на трофеи?
 По неписанным боевым традициям, твёрдо считалось, что даже пассивное участие в сражении, давало право на долю в трофеях. Правда какой процент достанется при дележе, решалось при встрече командиров. Как и ожидал сотник, гвардейцы дружно поддержали идею халявы и сделав жест своим десятникам, он двинулся к уже поджидавшей его, очень странной парочке. Принц Северного королевства Матео и чернявый, расслабленно стояли в пятидесяти шагах от своей банды, явно ожидая переговорщиков. Уже одно это, говорило бывалому вояке о многом. Эти люди, не первый раз сталкиваются с подобной ситуацией и готовы идти на компромисс.
  - Эй, сотник. С тобой разговаривает герцогиня Бонита Фернандес. Можно даже сказать, что я теперь единственная хозяйка этих земель – раздался сзади, звонкий девичий голос.
 Хочешь или нет, а приходится реагировать, с этими истеричными дамочками, всегда одни проблемы. Адвиг медленно обернулся и сразу подкрутил себе усы, а девка-то красавицей оказалась. Уже совсем с другим настроем, сотник торжественно представился и повторно крутанул усы.
  - Позвольте узнать, почему ваши люди не пропустили моё сопровождение? И второе, кто эти отважные воины? – Бонита выбрала тактику общения хоть и нейтральной, но строгости в голос добавила.
 Вся нахлынувшая романтика мгновенно испарилась и сотник ответил в своём обычном стиле:
  - Ваше сопровождение, должно биться с врагом, раз уж навесили на себя оружие, а не прятаться за спинами уставших от многочисленных боёв гвардейцев. И если бы они вовремя не одумались, то мы бы их казнили прямо здесь, как предателей империи Россария. С этим, надеюсь всё ясно и вопросов больше не последует?
 Его, довольно жёсткий ответ, сильно впечатлил заносчивую герцогиню и она только головой потрясла, в знак глубокого понимания ситуации. А раз так, то пусть получает правду-матку и дальше:
  - Что касается тех отважных воинов, то я понятия не имею, кто они такие и даже на чьей стороне воюют. Именно в данный момент, я собирался вести с ними переговоры о дележе трофеев и рассчитываю расстаться с ними без взаимных упрёков.
 Его баронский род хоть и бедный, но зато гордый. Поэтому даже герцогине, сотник может достойно ответить и поставить на место. Пока Адвиг, внутренне восхищался своей дерзостью, Бона быстренько просчитала окружающую обстановку и поменяла свою тактику:
  - Сразу видно, что имею дело с самым бесстрашным защитником империи. Как только прибуду ко двору его величества Беренгара-3, то попрошу о вашем денежном вознаграждении за моё спасение.
 Герцогиня с облегченьем заметила, как начинавший бычиться барон, облегчённо вздохнул и даже благосклонно ей улыбнулся. Этот уже попался и теперь будет находиться под контролем у Боны, а зная человеческие слабости, управлять им проще простого. В это же время, каким-то боковым зрением, девушка заметила, как судорожно напряглось лицо её фаворита и единственного пока любовника. Ничего страшного, пусть поволнуется, а то слишком уверенно стал себя вести с ней. За всеми этими размышлениями, Бонита подхватила сотника под руку и небрежно ступая по пыльной дороге, стала приближаться к интересующим её людям. Даже одного мимолётного взгляда, хватило сообразительной герцогине, чтобы определить в них элитных самцов. Можно сдерживать эмоции и следить за выражением своего лица и тела, но вот контролировать глаза, способны только единицы. Гигант, в странно измаранном доспехе, смотрел на всех, как бы это правильно выразить, нехотя что ли. Его слегка раздражали все окружающие, нет не злили, а вот именно, что как-то напрягали. Лично Бонита, испытывает такие же чувства к летающему гнусу и лишь иногда, к особо навязчивым поклонникам. Ан нет, одного он точно обожает и даже непроизвольно для себя самого, так и норовит прикрыть своей могучей грудью, рядом стоящего паренька. Интересно, а это ещё что за персонаж? Одет в «не пойми что», вроде и бесформенная пятнистая хламидина, но в то же самое время, создаёт какой-то загадочный образ. Материал явно дорогой, костюм пошит ровной строчкой профессиональной швеи и тут же измазан землёй и всяческим лесным мусором. Значит, он валялся в своей одежде прямо на земле, а это уже не красит благородного кавалера.
  - Остановитесь, или умрёте – не стал оригинальничать Принц Матео и в этот раз, хорошо хоть обошёлся без броска копьём.
 Сотник выполнил вежливую просьбу сразу, а что, раз ничем не швыряются, значит по-доброму уже встречают, почти как друзей. Он начал напрягать свои извилины, чтобы грамотно начать торговлю, но его опередила герцогиня и бесцеремонно влезла в мужские дела.
  - Я герцогиня Бонита Фернандес, хозяйка этих земель, вплоть до реки Изумрудной. Пришла к вам лично, чтобы поблагодарить за своё спасение и узнать какую награду, вы за это пожелаете получить – очень звонко, даже почти радостно, произнесла Бона и приготовилась выслушать такой же ответ.
 Чернявый, хоть и вопросительно посмотрел на сотника, но всё-таки слегка кивнул девушке, а вот Матео, отреагировал с явной агрессией:
  - Мы пришли сюда, говорить с бароном Адвигом и больше никого не ждали. Если вам не нужны, захваченные нами трофеи, то мы заберём их все полностью.
 В его хрипловатом голосе, сквозила откровенная угроза, которую не мог почувствовать только идиот и как назло, такой оказался прямо здесь. Любовник графини, барон Изандр, бесцеремонно приблизился к переговорщикам и посчитав, что его даму сердца грубейше оскорбили, сразу вступился за её поруганную честь.
  - Да как ты смеешь мерзавец, я срублю твою сопливую голову – вроде и грозно выкрикнул Изандр, но как-то очень сумбурно и самое первое, что пришло ему на ум.
 Дальнейшие события происходили неожиданно для всех. Глаза принца Матео, мгновенно налились кровью и он молниеносно метнул своё копьё в несмышлёного идиота. Хорошо ещё, что тот держал в руке щит и даже сумел им прикрыться. Герцогиня Бонита, безразмерно расширяет свои глазища, а потом начинает визжать на очень высокой ноте. Сотник Адвиг, довольно резко выхватывает свой меч и отталкивая левой рукой девушку, начинает отступать. Тут же, рядом с ним нарисовались оба десятника и тоже вооружённые. Они ребятки матёрые, поэтому не стали бросаться на взбесившегося принца, а лишь прикрывали отступление сотника и герцогини. Короткое копьё, брошенное с невероятной силищей, пробило и дорогущий щит барона, и его хвалёную родовую кирасу, а так же войлочный подклад и довольно толстую кожаную жилетку. Остриё наконечника вонзилось в мышцу, чуть выше левого соска, но сломать ребра и проникнуть в грудную полость уже не смогло. Копью не хватило инерции для убийства человека, но уверенно сбило его с ног и очень болезненно треснуло о землю. Также хорошо, что Изандр не потерял при этом сознания, а значит его не посчитали погибшим. Жалобно взвизгнув, он уверенно присоединился к воплям перепуганной герцогини. Около пятидесяти гвардейцев, бежали на выручку своему сотнику и лишь за их могучими спинами, неуверенно двинулось местное рыцарство. С другой стороны, десять здоровяков в непривычно грязных бронях, нечленораздельно заревев, дружно побежали в атаку. Зря сотник Адвиг заглянул в их глаза, не было там ничего кроме смерти, причём ужасной и неминуемой. Ноги сразу стали ватными, он затравленно крутнул головой и пришёл к неутешительному выводу, его прирежут при любом раскладе. Правда, можно развернуться и позорно убежать, но как же тогда жить дальше. Нет, так поступить он не мог, лучше умереть стоя, чем позорно на коленях. Хотя, ещё не всё потеряно, в этой трагической ситуации, один чернявый вёл себя абсолютно нестандартно и это давало, пусть и совсем слабую, но всё-таки надежду. Он упёрся двумя руками в грудь Матео и буквально не давал тому броситься в нападение. Потом выбрал момент и влепил принцу парочку хлёстких пощёчин. После того, как дикий взор Матео был обращён на чернявого, он начал быстро говорить:
  - Ты ошибся Борзыня, этот скот угрожал не мне. Хочешь верь, хочешь нет, но это тебя, он посчитал сопливым юнцом.
 Принц перестал напирать на чернявого и сильно тряхнул головой. Видимо таким образом, он всё-таки включил мыслительный процесс.
  - Ха! Да не может этого быть, он что, совсем сумасшедший? – Удивлению принца не было предела.
  - Да конечно, иначе и быть не может. Вон, хоть сам у него спроси – задорно усмехнулся чернявый и не заметно для принца, продемонстрировал валяющемуся на земле барону кулак.
 Но видимо, окончательно взяв принца под свой контроль, чернявый отдал чёткий и недвусмысленный приказ:
  - Мечникам отходить к обозу, всем поголовно и немедленно.
 Стоящие тупым клином здоровяки, не меняя свирепых физиономий, дружно развернулись и пошли к лесу. Некоторые из них, ещё продолжали грозно порыкивать, но не один даже не оглянулся.
Чернявый добродушно улыбнулся и почти весело высказался:
  - Нас совершенно невежливо перебили. Так на чём же, мы тогда остановились?
И не дожидаясь ответа, сам же сделал щедрое предложение:
  - Чтобы сгладить досадное недоразумение, предлагаю пятьдесят процентов трофеев. Проявляю невиданную щедрость, в счёт будущих совместных боёв. Ну а если таковых не случится, то выпейте за наше здоровье на досуге.
 Услышав такое выгодное предложение, гвардейцы сразу сменили гнев на милость и без лишних церемоний и политесов, приступили к справедливому дележу добычи. Оставшись с чернявым пареньком наедине, сотник доверительно ему выложил:
  - Давно я так не пугался, аж молодость лихую вспомнил. Это конечно не моё дело, но что-то принц Матео, совсем бесноватым стал. Как вы его сами не боитесь?
  - Моя вина, немного отвлёкся на девушку, уж сильно красивая попалась, но лирику в сторону. До паромной переправы, не меньше двух дней скорого марша. Все окрестности тракта, кишат лихими людишками и разведывательными отрядами Шанайцев. Так, что удачи тебе сотник второй тысячи – совсем по-доброму пожелал чернявый и сразу убежал в лес.
 Только в этот момент, Адвиг окончательно успокоился и твёрдым голосом, приказал двигаться дальше.
 Любвеобильный барон Изандр, упорно молчал до самой темноты, в гордом одиночестве переживая конфуз своей благородной чести.
 Очень романтичная и сильно впечатлительная Бонита Фернандес, поменяла опруженные портки и беззаботно улыбнулась. Сегодня, в довольно активной жизни герцогини, выдался самый запоминающийся день на её девичьей памяти.

                2
 
  Результатами сегодняшних боёв, Лекса остался доволен. Всего один тяжёлый и четверо легкораненых, а его люди уничтожили более сотни Шанайцев. Пусть из засады и с заранее пристрелянных позиций, но факт имеет место быть. Трофеев нахапали столько, что и за завтра не успеют вывезти. Самый хлебный момент для свободного поселения, когда война империй доходит до Изумрудной, а потом опять поворачивает вспять. Тогда добыча, просто сама идёт в руки, только знай себе шевелись, да набивай склады трофеями. В этом году, оперативно-тактический отряд Лексы достиг семидесяти особей и стал реальной угрозой для всех, кто передвигался по имперскому тракту между двумя великими реками. А ведь каких-то пять лет назад, у него не было ничего. Вообще ничего, ноль. Не было ни семьи, ни родины, ни друзей, пустота, хотя если быть честным, то друзья всё же были. С ним жили одной судьбой, серый лесной хищник и очень маленькая девочка. Его даже в деревню не пускали, поэтому приходилось жить за дальним выпасом. Первые свои годы в этом мире, Лекса провёл вечно голодным, частенько битым и всеми презираемым. Крестьянский быт, был и так тяжёл, да своих голодных ртов ещё полно, поэтому кормить приблудшего мальца желающих не нашлось. Самым трудным был первый год, чтобы просто не сдохнуть от голода, он наловчился отбирать еду у деревенских собак. Стоило Лексе, строго уставиться на них, как псы сразу добрели и чуть ли не сами, отдавали ему свою добычу. Старый барбос, преспокойно поживающий в надёжно огороженном дворе старосты, вообще не начинал есть, пока Лекса не пошарится в его миске. Когда он умер, хозяйская дочка продолжила раз в день, выставлять на огород чашку с едой. С тех пор стало намного легче, а жизнь превратилась из невыносимой пытки, в кошмар средних размеров. Используя свой талант влияния на животных, Лекса смог приручить, раненого кем-то волчонка и поселил его в своё жильё. Обычная нора, вырытая в крутом берегу лесной реки, уже третий год служила ему надёжным кровом. Когда квартирант подрос, они стали вместе с ним охотиться. Ещё через год, сердобольная дочка старосты, обнаружила рядом с пустой миской, огромную оленью ногу. Лекса всегда помнил доброту, но и обиды не забывал. С его многочисленными обидчиками, постоянно что-то происходило неприятное. То собственная собака покусает, то соседская корова боднёт, а то и птицы обгадят. Наказание зависело от степени тяжести проступка и хоть никто не погиб из-за этого, но на четвёртый год его пребывания здесь, понапрасну задирать Лексу перестали даже взрослые. Вот именно в это время, в его жизни и появилась Ева. На очередной охоте, совместными усилиями с волком, смогли добыть молодую козочку. Напившись свежей крови, человек и зверь одновременно рыгнули и прилегли перевести дух. Первым чухнулся Клык, глухо зарычав, он вдруг вздыбил загривок и стремглав ломанулся в чащу. Лекса тоже насторожился, сильно расслабляться в лесу опасно для здоровья. Совсем недавно, он спёр у местного кузнеца металлическую полоску и провозившись с ней несколько дней, сделал себе подобие ножа. Взяв в руки оружие, Лекса осторожно двинулся на звуки какой-то непонятной суеты. То, что он увидел, просто взорвало его мозг. Схватив маленькую девочку за рыжие волосы, Клык азартно тащил её к нашему привалу. Ребёнку было примерно лет шесть, но она не плакала и даже не подавала признаков волнения. Нет, эмоционально она себя проявила, но только после того, как волк допёр её до убитой козы. Ох, как она его грозно отчитывала, даже пыталась схватить за ухо, но Клык тоже не мальчик для битья. Злобно щёлкнув челюстями, волк ретировался за спину Лексы и уже оттуда неуверенно порыкивая, продолжил давать оборотку нахалке. Девочка подобрала с земли камушек и неуклюже размахнулась. Перед её курносым носишкой, уверенно материализовался кулак Лексы и она сразу заискивающе улыбнулась, но камень не выбросила.
  - Это Клык. Он мой компаньон и товарищ. Обижать его не позволю никому. Если поняла, то отвечай или хотя бы кивни – очень сурово наехал Лекса и покосился на камень.
 Девочка разжала кулачок и подтверждающе кивнула лохматой головой. Затем, быстро защебетала на незнакомом языке, а потом чуть помедленнее по Шанайски:
  - Я вам что, коза какая-нибудь, чтобы меня за волосы по лесу таскать?
  - Нет конечно, ты просто маленькая лесная ведьма, которую боится даже мой бесстрашный волк, а вот я нет. Так, что вали обратно туда, откуда появилась и не порти мне зверя – продолжил накат на Россарийском языке, примерно восьмилетний Лекса.
  - Если ты бросишь меня в лесу одну, то убьёшь насмерть. Теперь моя жизнь в твоих руках – в ответе девчонки, появились чрезмерно настырные интонации.
 От такого бесцеремонного заявления, Лексу аж пот пробил. Задумчиво нахмурив брови, он заметался вокруг только что добытой козы. С чего бы это вдруг, ему взваливать на себя ответственность за кого-то ещё. Её ведь кормить придётся, да и защищать тоже, а это ещё большая проблема. Нет, надо гнать маленькую ведьмочку с глаз долой, пока не залезла под шкуру; принял очень мудрое решение Лекса.
  - Не нужна ты нам, сами впроголодь живём. А если учесть, что за тебя придётся ещё и заступаться, то не нужна совсем. Сейчас отрежу кусок козлиной грудины и проваливай с глаз моих – вынес жёсткий вердикт Лекса и приступил к выполнению своего обещания.
 Девчонка покладисто молчала и скромно присела в ожидании куска мяса, чем очень порадовала его. Расстались без истерик, пускания слёз и … Да просто ухватились с Клыком за добычу и дружно попёрли к своему жилищу, а она осталась на месте. Уже возле норы, козу аккуратно разделали и слегка подкрепились сырым мясцом. Остатки спрятали в глубине логова и сильно довольные жизнью, неспеша поплелись к деревне. Аиша суетилась в своём безразмерном огороде, поэтому сразу отозвалась на условный сигнал:
  - Лекса, выходи не бойся. Ни отца, ни братьев, дома сейчас нету.
 В тридцати шагах от неё, из высокой ботвы показались две проказные мордочки. Девушка озабоченно всплеснула руками и испуганно затараторила:
  - Просила же зверя не брать с собой, вдруг увидит кто. Мне тогда от отца так влетит, что о-го-го. 
  - Мы тебе тут, ногу козлиную притащили. Это Клык, сегодня поутру её добыл – совершенно беззаботно ответил Лекса и взял из волчьей пасти, заднюю ляжку козы.
 Сразу изменившись в лице, Аиша с опаской зыркнула по сторонам и ухватив подношение, споро потащила его домой. Миску с приятно попахивающей кашей, первым обнаружил Клык и радостно рыкнув, сожрал ровно половину. Лекса, придирчиво оценил результаты дележа и оставшись довольным увиденным, не менее быстро, слопал свою половину каши, а ведь бывало и до драки дело доходило. Торопиться было некуда, поэтому расположились на отдых, прямо в тени фруктового деревца. Его плоды были мелкими и нестерпимо кислыми. Если сам Лекса, нет-нет да кривил лицо, жуя красивые с вида ранетки, то Клык отказался от них раз и навсегда. Не успели сомкнуть глаза, как прибежала Аиша с пузатой крынкой полной молока.
  - Матушка моя, велела вам кланяться. Благодарила за мясо и особо за коровок наших. После того, как ты с ними поговорил, они стали давать молока на четверть больше – девушка прямо светилась довольством и позитивом.
 Налегке выдув половину подгона, Лекса недовольно посмотрел на горлышко крынки и попросил девушку:
  - Полей мне на ладошки, а то у Клыка, морда в кувшин не влезает.
 За этот год, девушка незаметно привыкла к лесному хищнику, поэтому выполнила просьбу совершенно безбоязненно. Зверь вёл себя настолько разумно, что её старший брат, мог только ему позавидовать.
  - Заметь, тебе даже чуть больше досталось. – Наставительно объяснил Лекса волку, а потом спросил девушку – Ты случайно не слышала, в округе девочки маленькие не пропадали?
  - Не-а, чур на тебя – Аиша махнула на него укоризненно рукой.
 Пока Лекса формулировал следующий вопрос, дочка старосты изменилась лицом и как-то таинственно прошептала вопрос:
  - У неё волосы, случайно не красного цвета?
Мысленно восстановив образ лесной незнакомки, Лекса уверенно ответил:
  - Да нет, просто сильно рыжая.
  - Подожди меня здесь, я сейчас – радостно выкрикнула Аиша и задала такого стрекоча, что даже волк удивился.
 Всё-таки бабы народ странный, что раньше не мог их понять, что сейчас. Вывод напрашивался только один; их создали не из ребра Адама, а из инопланетных генов. Хотя впрочем, сейчас он и сам был инопланетянином. Тьфу ты, мысленно плюнул Лекса через левое плечо и стопроцентно должен был попасть прямо в морду своему бесу. А как он хотел, не всё коту масленица. Его высоко-материальные размышления были прерваны, слегка хрипловатым голосом Аишиной мамаши:
  - Если приведёшь девочку на наш огород, то я накормлю вас всех троих. Да и из одежды чего-нибудь подберу.
 Эту здоровущую тётку, Лекса видел только издалека, при этом побаивался её на подсознательном уровне. Один раз он отчётливо наблюдал, как она лупасила своего старшенького и оказаться на его месте, почему-то упорно не желал. Быстренько отбежав метров на двадцать, под прикрытием свирепо рычащего Клыка, он сначала убедился, что теперь сможет беспрепятственно сбежать и только тогда заговорил:
  - Так это, тётушка Данаб, прогнал я её. Самому жрать бывает нечего, а тут ещё эта нарисовалась.
  - Чего он там болтает, ничего уразуметь не смогла. Кого нарисовали-то?  – Жена старосты, даже разочарованно всплеснула руками.
  - Я же тебе рассказывала, что он совсем странный и разговаривает необычно. А вообще, Лекса хороший и очень добрый – попыталась всё же заступиться Аиша.
  - Ну и ладно, поговори тут с ним ещё немного, да мигом домой – сначала покладисто произнесла Данаб, а потом, строго взглянув на волка, погрозила ему приличных размеров кулачком.
 Клык благоразумно промолчал, хотя и не перестал прикрывать меня своим телом. Вот ведь красавчик, даже такой танк его не испугал; реально восхитился Лекса и благодарно почесал волчару за ухом.
  - Фу-у, пронесло вроде. А лесовичку всё-таки приводи, если она окажется благостной, то уж голодать, вы больше не будете точно – на одном дыхании выдала Аиша и ходко убралась с огорода.
 Долго размышлял Лекса, почти всю обратную дорогу до логова, но так и не смог понять смысла сюжета. А раз не понимаешь, то нужно благополучно забыть об этом и попытаться выжить, двигаясь другими тропами.
 Как обычно, первым забеспокоился Клык и судорожно прижав уши, застелился над землёй. В руке Лексы уже блеснул самодельный нож, как он почувствовал дым костра. Даже не самого костра, а аромат жареного мяса. Опочки, кто-то пробрался в логово и украв их мясо, внаглую жарит его. За такой беспредел, стоит спрашивать очень жёстко, иначе придётся менять место жительства. Осторожно выглянув с обрывистого берега, Лекса досадливо фыркнул и смело поднялся во весь рост. Прямо у кромки воды, старая знакомая ведьмочка, беззаботно жарила мясо и что-то весело напевала на незнакомом языке. Ну, сейчас я тебе устрою хорошенькую взбучку; почти радостно подумал Лекса и тут же услышал, как совсем рядом, Клык схватился с кем-то серьёзно драться. Сразу забыв про девчонку, он стремглав бросился на помощь товарищу. Опять этот противный волчара пожаловал, одного раза ему мало показалось, припёрся ещё люлей отхватить. Больше отвлекая, но всё же иногда, тыкая зверя в задницу ножом, Лекса схода впрягся за своего другана. Приободрённый поддержкой Клык, заметно усилил натиск и серый разбойник, сразу задал дёру. Для соблюдения приличий, пробежались за ним с километр-другой и очень гордые своей новой победой, не спеша вернулись к логову. Там их уже ждала девочка, с зажатой каменюкой в руке.
  - Ты не обижайся на этого волчка, потому что глупее него только твой дружок – девчонка демонстративно бросила камень и спокойно вернулась к жарке мяса.
 Ещё та, малолетняя коза, жарит на костерке настоящую козу, а голова почему-то трещит у Лексы. Клык вон тоже, замер в нерешительности и не знает что делать дальше. Всё-таки надо её отлупить для начала, а там посмотрим; наконец-то принял решение Лекса и … Спать им пришлось на улице, Ева категорически отказалась от их благородного общества. Аргументировав своё требование тем, что от них сильно мерзко воняло. Ага, а без нас, в логове пахнет французскими духами. Вот помёрзнет ночью одна, сразу одумается. Климат здесь конечно тёплый, но градусов до пятнадцати плюса, иногда всё же опускается. Следующий день, был полностью посвящён рытью новой норы. Работали с Клыком по очереди, а уже под самый вечер и даже совместно. Новое жильё нам понравилось, выкопали его более просторным и глубоким. Полюбовались и отправились в старое, Ева нас выселила оттуда, не дав даже раскатать, как следует свои губы. Лично сам Лекса, находился в глубочайшем психологическом нокауте. Он абсолютно не мог на неё злиться, то есть злиться-то конечно мог, но дальше этого дело не шло. С Клыком творилось, приблизительно, то же самое, волк даже позволял ей чесать у себя за ушами, а от такой картины, Лексу настойчиво брала за жабры ревность. В общем и целом, капитулировали оба и походу навсегда. Следующим днём, уже назло Еве, расширили и углубили старую нору и даже натаскали в неё такой же пахучей травы, но вонять от этого лучше не стало, мясо же не будешь на улице хранить. В деревне появились только на третий день и сразу отправились к дому старосты. Аиша, как обычно торчала в огороде и сразу откликнулась на условный свист:
  - Ну наконец-то ты появился, а то я беспокоиться уже начала.
  - Это почему ещё? – Просто опешил от такого признания Лекса и засветился в двадцати шагах.
  - Ну как же, мне ведь тебя жалко, как-никак человек. Совсем сиротой неприкаянной растёшь – у Аиши даже глаза повлажнели.
 Конечно неожиданность, но зато какая приятная, хоть один человек в этом страшном мире, проявляет к нему жалость и милосердие. Дай бог, расплачусь со временем; подумал Лекса, а вслух сказал:
  - Не так давно, ты просила привести красноволосую девочку. Так она сейчас здесь, прямо в вашем огороде.
  - Ой, батюшки мои. Да где же она? – Аиша всплеснула руками, точно копируя свою мамашу.
  - Да вон, с курями вашими разговаривает. Теперь они завалят вас яйцами, можешь поверить мне на слово – ничуть не соврал Лекса и указал рукой, куда нужно смотреть.
  - Ой, батюшки мои – видимо Аишу реально заклинило на этом выражении.
 Дочка старосты, только взглянула на щебечущую с птицами Еву и с завидным проворством побежала к избе. С её грозной мамашей, почему-то общаться не очень-то хотелось и Лекса крикнул вслед девушке:
  - Пусть издалека смотрит, а то напугает ещё ребёнка.
 Хоть ответа и не последовало, но тётушка Данаб близко не подходила. Поторчав непродолжительное время на самом краю огорода, она вдруг воздела руки к небу и громко вереща скрылась из вида:
  - Вот и нам счастье подвалило!
 С этого момента, наша жизнь круто изменилась. Кошмар средних размеров, уверенно сместился в устойчивое счастье. В ближайшей к деревне рощице, нам поставили небольшую, но главное крепкую и очень уютную избушку. Проблем с питанием больше не было и в помине. Наша скромная обитель, вскоре была окружена целой стаей горластых кур, гусей и даже двух поросят. Хуже всех, такое обилие, снующей под самыми ногами пищи, перенёс легко возбудимый Клык, но со временем и он пообвыкся. С самого утра, мужчины уходили держать лесной район и даже иногда, притаскивали домой свежее мясо. Ева, хоть и уходила намного позже, но добычу приносила каждый день, а то и сами крестьяне пёрли дары и всяческие подношения. Так и прожили в беззаботном блаженстве, пока Лексе не исполнилось четырнадцать лет. Бушующая в империях война, всё-таки добралась и до этих глухих мест. Когда произошло нападение на деревню, Лекса с волком уже возвращались с очередной охоты. Добытого между делом зайца, сожрали ещё в лесу, поэтому к своему жилищу, подошли налегке и полными сил. Как обычно, Клык первым почуял опасность и вздыбив серый загривок, сразу устремился в атаку. Их нажитые тяжким трудом богатства, бесцеремонно складывали в мешки, два затянутых в толстую кожу мужлана. Были они при полной воинской сброе, напяленных на голову шлемах и довольно паршивеньких лошадях. Своему противнику, Клык не оставил никаких шансов. Как бежал мимо, так и порвал ему на ходу глотку. Второго Шанайца, он искусно отвлёк и подставил его спину под мои метательные ножи. К этому времени, таких у меня имелось, аж целых три штуки, и не абы чего, а настоящие спецназовские клинки. Для полной уверенности, загнал в солдата все три смертоносных подарочка и только после этого, ужаснулся от происходящего. Еве грозит реальная опасность, она хоть и выглядит совсем ещё ребёнком, но кто знает, чего можно ожидать от одуревших, от вида крови вояк.
  - Без моего приказа, больше вперёд не лезь. В деревню пойдём скрытно, по огородам – Лекса отдал строгий приказ и первым побежал к ближайшей ограде.
 Нападение Шанайцев, ещё только набирало обороты и чем ближе они приближались к дому старосты, тем громче начинали вопить перепуганные крестьяне. Вот раздались и первые предсмертные вскрики, видимо мужики попытались сопротивляться, или просто не смогли смотреть, как насилуют их родных. В огромной избе старосты, тоже творилось что-то не понятное. Окно выходящее на огород, ещё не успело толком распахнуться, как из него вывалилась сначала Ева, а потом и Аиша с мамашей. Видимо сам староста прикрывал отход женщин, потому что после непродолжительного шума, он выпал следом за ними, но уже мёртвым. Тётушка Данаб, закричала раненой лосихой и схватив какую-то жердину, не позволила вояке вылезть из окна. Девчонки не пробежали ещё и половину огорода, когда мимо них пронеслись два вихря. Совсем ещё мальчишка и матёрый волчище, с первой же попытки уничтожили двух Шанайских воинов и завертелись юлой, помогая Данаб задержать ещё троих. Если Аиша уже перебралась через забор и благоразумно бежала в лес, то Ева вернулась назад и громко крикнула:
  - Лекса, посмотри на самого здорового взглядом Змея, пока не стало поздно. Я тебе помогу, даже не переживай.
 Находясь на грани эмоционального срыва, Лекса упёрся гипнотизирующим взглядом в здоровяка и почти сразу выпал из реальности. Когда очнулся, то обнаружил себя на руках у тётушки Данаб.
  - Вот и молодец, а дальше своими ножками иди, сынок – она аккуратно опустила Лексу на землю.
 В двадцати шагах от них, плёлся Шанайский здоровяк с абсолютно каменным лицом и держал в руке окровавленный меч. Машинально поискав метательные ножи, он не обнаружил ни одного и тогда взволнованно крикнул:
  - Клык, помоги мне.
  - Тише ты, чего разорался-то? – Шикнула на него Ева и перехватив его свирепый взгляд, скороговоркой объяснила – Этого больше не бойся. Ты его сломал, причём очень сильно. Я о таком, даже не слышала раньше.
  - Не слышала она. Когда мы тебя нашли, ты даже не слышала, что задницу нужно вытирать – почему-то грубо отозвался Лекса и ещё больше нахмурился.
 Пропустив грубость мимо своих ушей, Ева взяла его за руку и очень авторитетно заявила:
  - Теперь, этот Шанайский солдат, будет защищать только тебя и до последнего своего вздоха. Более преданного тебе человека, в этом мире больше не существует. Правда есть и недостатки в таких вояках.
 Лекса угрюмо молчал, но было явно заметно, что слушает он очень внимательно. Именно этого и добивалась Ева, за последний год, к ней пришли лекарские знания народности Муар и поэтому, она прекрасно понимала моральное состояние Змея.
  - Если он посчитает, что я тебе угрожаю, то не задумываясь убьёт меня, или любого другого, ему вообще без разницы. Поэтому ему нужен, твой каждодневный контроль, или такое место, где его не будут провоцировать на агрессию.
 Долго не отвечал Лекса, но всё же не утерпел и как-то виновато спросил:
  - Он теперь всю жизнь таким будет?
  - Этого не знаю даже я, но искренне думаю, всё же шанс восстановить первоначальную психику есть. Если и не полностью, то частично точно – Ева замурлыкала весёлую песенку на своём певучем языке и беззаботно запрыгала рядом с Лексой.
 С тех самых пор, прошло долгих пять лет. За это время, в совершенно непролазной глухомани, на берегу безымянной лесной речушки, выросла новая деревенька. В трёх километрах от неё, на возвышающемся над местностью холме, ощетинилась заточенными верхушками брёвен, хоть и небольшая, но всё же крепостишка. Много работы сделано, но по заслугам и отдача получилась. С помощью ворожбы Евы, в год собиралось по два урожая злаковых. Фруктовые деревья, рожали более вкусные и гораздо больших размеров плоды. Домашняя птица и более крупная парнокопытная живность, расплодилась с такой потрясающей скоростью, что ещё в прошлом году, мясо стали продавать в соседний город. Сначала спускались на большой ладье до Изумрудной, а потом ещё вниз по течению, за один световой день добирались до столицы соседнего графства. Появились деньги, сразу захотелось их потратить для улучшения жизненных условий. В общем и целом, деревня зажила даже лучше, чем на старом месте. На данный момент, в крепости обитало до восьми десятков матёрых бойцов. Двенадцать из них, были священные псы, специально выведенная бойцовая порода для гладиаторских боёв и охоте на крупную дичь. Одиннадцать очень крупных воинов с подчинённой воле Лексы психикой и более пятидесяти бойцов, которые могли нормально соображать, но были фанатично преданы ему же. Ещё там жил, старый волк по кличке Клык и молоденькая знахарка Ева. Если в самой крепости, безраздельно правил Лекса Змей, то в неприлично разросшейся деревушке, уверенно рулила матушка Данаб. С появлением большой массы трофеев, стала накапливаться и приличная сумма денег. Нужно было запускать их в какое-то дело, но вот куда, Лекса до сих пор не мог определиться.
  - Эй, Змей, только что прибыл Резак из дальней разведки. Крупный отряд Шанайцев, уже завтра к вечеру, нагонит на тракте этих гвардейцев, которым мы вчера помогли – бодренько доложил Страх, средний сын матушки Данаб и уселся к костру.
 Кроме него и Аиши, из многочисленной семьи старосты, больше не выжил никто. Борзыня, недовольно на него зыркнул, но всё-таки промолчал. Своих сослуживцев, он стоически научился терпеть и сразу убивать не стремился. Нагло усмехнувшись в очень хмурое лицо принца, бесшабашный баламут Страх, повторил попытку, замутить командира на очередную войнушку. Ещё не напилась Шанайской крови, его мстительная натура. Видимо за смерть отца и трёх братьев, долго ещё будет лютовать неугомонная душа.
  - Насколько мы их опередим? – Сразу заинтересовался ситуацией Лекса.
  - Да уже не насколько, но прибудем аккурат вровень с ними, если выдвинемся прямо сейчас – скрывая свою радость, быстро ответил Страх.
  - Тогда чего сидим? Труби боевую тревогу и сразу в поход. Десяток Резака, останется прикрывать трофеи и продолжать наблюдение за трактом – Лекса резко поднялся и уверенно двинулся к пасущимся рядом с лагерем лошадям.