Дело ликвидатора - часть 4

Часть 1 - http://www.proza.ru/2017/10/15/1926
Часть 2 - http://www.proza.ru/2017/10/17/1966
Часть 3 - http://www.proza.ru/2017/10/19/1979
Приятного чтения)
****************************************************

(ЭПИЗОД 4 - охотник и жертва)

      Обыч­ный лик­ви­даци­он­ный рейд.
      
      Эти три сло­ва вме­ща­ют в се­бя глу­бокий смысл, ко­торый всег­да тол­ку­ет­ся по-раз­но­му. Раз­ведчи­ки и ста­жеры, меч­та­ющие по­пасть в ря­ды лик­ви­дато­ров, ду­ма­ют о дол­гих ски­тани­ях, не­из­ве­дан­ных прос­то­рах и прик­лю­чени­ях. Они во­об­ра­жа­ют ла­гер­ный кос­тер, вкус­ную по­ход­ную еду, охо­ту на чу­довищ, а не­кото­рые иде­алис­ты — и за­щиту не­винов­ных. Из уст ста­жеров и раз­ведчи­ков зву­чат фра­зы про звон­кую мо­нету и прес­тиж. Про все­об­щее ува­жение и приз­на­ние. На­ив­ный че­ловек слеп­нет от блес­тя­щих пер­спек­тив, си­яние ко­торых зат­ме­ва­ет тем­ную сто­рону ра­боты лик­ви­дато­ра.
      
      Тем­ная сто­рона сво­дит­ся к прос­тым яв­ле­ни­ям. К бо­ли. К го­рю и стра­дани­ям. К смер­ти, ко­торая, под­крав­шись не­замет­но, ука­зыва­ет на те­бя кос­тя­ным пер­стом. К ги­бели дру­га. К опус­то­ша­ющей ть­ме, пог­ло­ща­ющей те­бя из­нутри от­то­го, что еще вче­ра ты по­жимал ему ру­ку, а се­год­ня бро­са­ешь зем­лю на крыш­ку его гро­ба.
      
      Об этом ред­ко вспо­мина­ют и еще ре­же го­ворят. Об­ратная сто­рона ме­дали лик­ви­дато­ра нас­толь­ко страш­на, что раз­ведчи­ки под­да­ют­ся мла­ден­ческо­му ин­стинкту — зак­рой гла­за и уши, креп­ко сож­ми гу­бы, и те­бя это не кос­нется. Не ду­май о смер­ти, и она те­бя не тро­нет. Прой­дет не­мало вре­мени, преж­де чем ста­нет яс­но, что щит не­верия, ми­нимум пре­дос­те­реже­ний и оп­ти­мис­ти­чес­кие прог­но­зы на бу­дущее не по­мога­ют, но де­ла­ют удар ро­ка пре­датель­ским и сок­ру­шитель­ным. Сто­ит лишь на се­кун­ду ос­ла­бить кон­цен­тра­цию, от­влечь­ся, от­вернуть­ся, и смерть тут же на­пом­нит, что не про­ща­ет оши­бок.
      
      Миг проз­ре­ния — как нож в спи­ну. Нес­мотря на фи­гураль­ность вы­раже­ний, он ощу­ща­ет­ся как впол­не ре­аль­ная боль, что силь­нее лю­бой ви­димой ра­ны. Под­твержде­ни­ем то­му бы­ло ли­цо си­дев­ше­го на ко­ленях Ил­ларта Рэ­на: дро­жащие гу­бы, крас­ные гла­за, жел­ва­ки на ску­лах, вы­да­ющие силь­ней­шее внут­реннее нап­ря­жение. Сжи­мая в ру­ках хо­лоде­ющую ру­ку Эл­лис, Ил­ларт го­тов был выть от собс­твен­ной бес­по­мощ­ности.
      
      «Как же так по­лучи­лось? По­чему это про­ис­хо­дит с на­ми?»
      
      Ил­ларт был лик­ви­дато­ром вот уже два го­да и счи­тал, что дос­та­точ­но под­го­тов­лен к лю­бому раз­ви­тию со­бытий, но прак­ти­ка по­каза­ла, что к та­кому по­воро­ту под­го­товить­ся прос­то не­воз­можно. Лик­ви­даци­он­ный рейд, ка­залось, не от­ли­ча­ет­ся от лю­бого дру­гого — в штаб внеш­них сил пос­ту­пило тре­вож­ное со­об­ще­ние из лен­ных зе­мель Эс’Та­лакей­на, рас­по­ложен­ных на рав­ни­нах к за­паду от Бе­лого Ле­са. На тор­го­вом трак­те бы­ли най­де­ны три тру­па. Те­ла бы­ли изу­вече­ны и ра­зод­ра­ны нас­толь­ко силь­но, что все по­доз­ре­ния сра­зу па­ли на монс­тров, ко­торых тор­говцы вро­де бы ви­дели в ле­су. С при­ходом вес­ны тракт с се­вера к юж­но­му по­бережью изо­било­вал по­воз­ка­ми и тор­го­выми те­лега­ми, но се­рия смер­тей мог­ла зна­читель­но пов­ре­дить тор­говле, по­это­му ру­ководс­тво от­ре­аги­рова­ло на со­об­ще­ние мол­ни­енос­но. Лефар Нокка, ви­ар от­ря­да лик­ви­дато­ров, под на­чалом ко­торо­го слу­жил Ил­ларт, по­лучил чет­кие инс­трук­ции: се­год­ня же при­быть на мес­то про­ис­шес­твия, ос­мотреть те­ла, унич­то­жить монс­тров. Спе­ци­алис­ты-бес­ти­ары гром­ко вы­ража­ли не­доволь­ство из-за от­сутс­твия фак­тов, но все же вы­нес­ли вер­дикт. Пред­по­лага­емым убий­цей мог быть ме­таволк, те­нелов, ле­совик или хей­ст.
      
      Эти ва­ри­ан­ты зас­та­вили Ил­ларта при­под­нять бро­ви. Ме­таволк от­па­да­ет. Все за­регис­три­рован­ные слу­чаи на­паде­ния ме­тавол­ка на че­лове­ка за­кан­чи­вались кос­тя­ми, об­гло­дан­ны­ми до­чис­та, а те­ла на трак­те сох­ра­нили плоть. Вер­нее, боль­шую ее часть. Ле­совик то­же не го­дит­ся. Это дре­вовид­ное су­щес­тво ес­ли и на­пада­ет, то всег­да на тер­ри­тории ле­са, а в со­об­ще­нии го­вори­лось про тру­пы, вы­ложен­ные вдоль до­роги. К то­му же, у ле­сови­ка нет клы­ков, по­это­му на­нес­ти рва­ные ра­ны он бы не смог. Кто же тог­да? Те­нелов? Это уже луч­ше. Ог­ромный не­топырь с раз­ма­хом крыль­ев в два мет­ра мо­жет при­чинить че­лове­ку вред, а то и убить. Ста­тис­ти­ка фик­си­рова­ла слу­чаи лю­до­едс­тва, так что те­нелов под­хо­дит. Те­оре­тичес­ки. Нель­зя сбра­сывать со сче­тов и хей­ста — эти обезь­яно­подоб­ные тва­ри с глад­кой тем­ной ко­жей мень­ше те­нело­ва по раз­ме­рам, но дер­жатся ста­ей, что мог­ло сыг­рать про­тив нес­час­тных тор­говцев.
      
      Все эти вер­сии бы­ли при­тяну­ты за уши. Так и не из­ба­вив­шись от воп­ро­сов, Ил­ларт ре­шил по­дож­дать с вы­вода­ми, по­ка не до­летит к мес­ту наз­на­чения.
      
      Доб­равшись поз­дним ве­чером до не­боль­шо­го го­рода поб­ли­зос­ти, ко­торый на­зывал­ся Айдем, лик­ви­дато­ры смог­ли вы­яс­нить сра­зу нес­коль­ко ве­щей. Во-пер­вых, не­вежес­твен­ный люд не дож­дался при­бытия про­фес­си­она­лов. Они об­ла­зили мес­та ги­бели вдоль и по­перек, и воз­можные за­цеп­ки и при­меты те­перь бы­ли на­деж­но скры­ты сле­дами го­рожан. Во-вто­рых, оце­нить пов­режде­ния на те­лах не по­лучи­лось — по­кой­ни­ков за­бот­ли­во пе­ремес­ти­ли на тер­ри­торию клад­би­ща, где они и бы­ли пре­даны зем­ле. В-треть­их, пат­руль страж­ни­ков в го­род­ке от­сутс­тво­вал.
      
      Осо­бая груп­па страж­ни­ков зак­репля­лась за каж­дым го­родом или боль­шим по­селе­ни­ем — в Ай­де­ме их бы­ло двад­цать, а ру­ково­дил ими ком­мандор Эд­вин. В от­ли­чие от ло­каль­ных блюс­ти­телей за­кона («на­род­ных дру­жин»), от­ряд страж­ни­ков был частью цен­траль­но­го ап­па­рата и под­чи­нял­ся не­пос­редс­твен­но сто­лице — Эс’Та­лакей­ну. Прис­ланные шта­бом в го­род или дру­гой круп­ный на­селен­ный пункт, страж­ни­ки воз­глав­ля­ли мес­тную сис­те­му ох­ра­ны по­ряд­ка. Про­ще го­воря, они бы­ли офи­цера­ми. Прек­расная под­го­тов­ка, от­ра­ботан­ные на­выки, зна­ние за­коно­датель­ства и осо­бые при­виле­гии поз­во­ляли им вы­пол­нять свою за­дачу быс­тро и эф­фектив­но. На их же пле­чи ло­жились обя­зан­ности выз­вать от­ряд лик­ви­дато­ров, ес­ли бу­дет не­об­хо­димо, и имен­но их со­об­ще­ние и вы­дер­ну­ло от­ряд Ле­фара из сто­лицы — пись­мо бы­ло скреп­ле­но офи­ци­аль­ной пе­чатью, ко­торую ком­мандор стра­жи всег­да хра­нил при се­бе.
      
       Ви­ар от­ря­да по­вел лик­ви­дато­ров в зда­ние стра­жи, на­де­ясь расс­про­сить обо всем ком­мандо­ра, но квар­ти­ры страж­ни­ков пус­то­вали. Боль­шая часть мес­тной на­род­ной дру­жины ра­зош­лась на вы­пол­не­ние мел­ких за­даний, ос­таль­ные же на воп­рос, где же офи­ци­аль­ные пред­ста­вите­ли сто­лицы, ни­чего вра­зуми­тель­но­го от­ве­тить не смог­ли. Один из них, то­щий па­рень по ви­ду не стар­ше двад­ца­ти лет, вро­де бы ви­дел, как страж­ни­ки от­пра­вились пат­ру­лиро­вать се­вер­ный тракт, как раз тот, где и бы­ли най­де­ны мер­твые те­ла. По сло­вам па­рень­ка, пат­руль ушел день на­зад, а вер­нуть­ся дол­жен был еще вче­ра. За­метив раз­дра­жение лик­ви­дато­ров, па­рень пред­ло­жил свою по­мощь.
      
      Ле­фар при­казал от­ря­ду рас­по­ложить­ся в зда­нии стра­жи, где они спа­ли до рас­све­та. Ран­ним ут­ром к ним при­шел тот са­мый па­рень-дру­жин­ник. Сог­ласно до­гово­рен­ности, он дол­жен был по­казать мес­то ги­бели тор­говцев, до ко­торо­го бы­ло двад­цать ми­нут пе­шего хо­ду. С каж­дым но­вым ша­гом про­вод­ник нер­вни­чал все силь­нее и силь­нее. Лик­ви­дато­ры ста­рались не под­да­вать­ся этим нас­тро­ени­ям, но, уви­дев до­рож­ную раз­вилку (то са­мое зло­получ­ное мес­то) ос­та­нови­лись как вко­пан­ные.
      
      На зем­ле ле­жал но­вый труп.
      
      Про­вод­ник, всхли­пывая, по­дошел бли­же, всмот­релся в ли­цо по­кой­ни­ка, а за­тем бро­сил­ся на­утек.
      
      Лик­ви­дато­ры его не ос­та­нови­ли. Нас­то­рожен­но ог­ля­дев­шись, они ос­мотре­ли те­ло: смерть нас­ту­пила от мно­жес­твен­ных про­ника­ющих ра­нений в груд­ную клет­ку и об­ласть жи­вота. Ра­зод­ранное гор­ло пред­став­ля­ло со­бой кро­вавое ме­сиво, а на ли­це зас­ты­ло вы­раже­ние ужа­са. По­жалуй, страш­нее все­го был осоз­на­вать, что труп еще теп­лый. Его уби­ли при­мер­но па­ру ча­сов на­зад. Лик­ви­дато­ры ос­матри­вали каж­дый кус­тик, каж­дый сан­ти­метр до­роги в на­деж­де най­ти хоть что-то, что ука­зало бы нап­равле­ние их по­ис­ку, но вок­руг те­ла не бы­ло сле­дов, кро­ме ко­леи те­леги. Без­ре­зуль­тат­но пот­ра­тив пол­ча­са, лик­ви­дато­ры вне­зап­но ус­лы­шали до­летев­ший из ле­су ис­тошный вопль. Дой­дя до сво­его пи­ка, вопль вне­зап­но сме­нил­ся неч­ле­нораз­дель­ны­ми вык­ри­ками, в ко­торых бе­зоши­боч­но уга­дывал­ся лом­кий го­лос пар­ня-про­вод­ни­ка. Сле­дуя ука­зани­ям ви­ара, лик­ви­дато­ры раз­де­лились — шес­те­ро рас­пра­вили крылья и взле­тели над де­ревь­ями, ос­таль­ные и сам Ил­ларт дви­нулись сле­дом по зем­ле. Быс­тро оги­бая де­ревья, они бе­жали на звук кри­ка. Ви­ар от­ря­да не ко­лебал­ся, но Ил­ларт не мог по­бороть стран­ное ощу­щение, ко­торое рит­мично пуль­си­рова­ло в его соз­на­нии на ма­нер си­рены.
      
      Он ведь чувс­тво­вал не­логич­ность си­ту­ации. Будь у не­го хоть па­ра се­кунд, Ил­ларт бы осоз­нал стран­ность об­сто­ятель­ств, ко­торые ни­как не хо­тели скла­дывать­ся в еди­ную кар­ти­ну лик­ви­даци­он­но­го рей­да. Ил­ларт стал бы сом­не­вать­ся. Он бы за­думал­ся — ку­да про­пала по­воз­ка тор­говца? Воз­ле тру­па бы­ли вид­ны све­жие сле­ды ко­лес, но са­ма те­лега ис­чезла, слов­но пред­по­лага­емые монс­тры от­ка­тили ее в сто­рон­ку. И по­чему крик про­вод­ни­ка до­носит­ся со сто­роны ле­са, ес­ли па­рень убе­жал по до­роге в го­род? И, на­конец, по­чему при­зывы о по­мощи уда­ля­ют­ся, буд­то кто-то спе­ци­аль­но за­мани­ва­ет лик­ви­дато­ров в лес?
      
      Эти воп­ро­сы приш­ли Ил­ларту на ум слиш­ком поз­дно, и да­же спус­тя мно­го лет лик­ви­датор ко­рил се­бя за это. Прев­ратнос­ти судь­бы Ил­ларт счи­тал сво­ей лич­ной ошиб­кой, а раз­вернув­ший­ся в ле­су кош­мар — ее пос­ледс­тви­ями.
      
      Вне­зап­но спра­ва раз­дался ме­тал­ли­чес­кий лязг, и бе­жав­ший ря­дом с Ил­лартом лик­ви­датор Лен­ни за­орал не сво­им го­лосом — его пра­вая но­га уго­дила в мед­ве­жий кап­кан. Ил­ларт и часть от­ря­да ед­ва ус­пе­ли ос­та­новить­ся, как в де­сяти ша­гах от них, с трес­ком ло­мая вет­ки, на зем­лю рух­ну­ли два лик­ви­дато­ра, Шанн и Эл­лис. Зас­тыв в не­лепых по­зах со смя­тыми крыль­ями, они по­ходи­ли на двух жу­ков, на ко­торых нас­ту­пили ог­ромным са­погом.
      
      Шанн умер мгно­вен­но, еще в воз­ду­хе. Ар­ба­лет­ный болт тор­чал из его лет­но­го шле­ма. Ры­жево­лосая де­вуш­ка Эл­лис ле­жала на спи­не. Из наг­рудной час­ти ее ок­ро­вав­ленно­го кос­тю­ма выс­ту­пало не мень­ше трех бол­тов. С тру­дом по­нимая про­ис­хо­дящее, Ил­ларт под­полз к Эл­лис, схва­тил ее за ру­ку и от­та­щил под прик­ры­тие де­ревь­ев.
      
      От­ку­да-то из за­рос­лей спе­реди до­нес­лось бес­пре­рыв­ное щел­канье, и сквозь одурь па­ники Ил­ларт смог опоз­нать этот звук — так стре­ля­ет ав­то­мати­чес­кий ар­ба­лет. Сна­ряды с жуж­жа­ни­ем за­пол­ни­ли воз­дух, вты­ка­ясь в де­ревья и про­шивая лис­тву. Лик­ви­дато­ры один за дру­гим рас­тя­нулись на зем­ле и ста­ли всле­пую отс­тре­ливать­ся из ши­поме­тов.
      
      Прис­ло­нив­шись спи­ной к де­реву и сжи­мая ру­ку Эл­лис мер­твой хват­кой, Ил­ларт бес­по­мощ­но смот­рел на то, как его то­вари­щи по­гиба­ют. Вот упал Лен­ни — нес­мотря на обс­трел, он до сих пор сто­ял, сог­нувшись и пы­та­ясь ра­зом­кнуть кап­кан. В не­го один за дру­гим вон­зи­лись три ар­ба­лет­ных бол­та. Бук­валь­но тут же сбо­ку кто-то му­читель­но зак­ри­чал. Обер­нувшись, Ил­ларт уви­дел Ро­ди, ко­торый по грудь про­валил­ся ку­да-то под зем­лю. Крик Ро­ди вне­зап­но сме­нил­ся буль­ка­ющи­ми зву­ками, из его рта по­тек­ла кровь.
      
      Еще од­но­го лик­ви­дато­ра, пет­лявше­го сре­ди де­ревь­ев, нас­тигла стре­ла, про­бив ему шею. Ос­тавши­еся в воз­ду­хе во­ины сло­жили крылья, при­зем­ли­лись и ак­ти­виро­вали ши­поме­ты. Шо­киро­ван­ный Ил­ларт не сра­зу по­нял, что на их выс­тре­лы ник­то не от­ве­ча­ет.
      
      По­нял это и Ле­фар. Ви­ар под­нял пра­вую ру­ку в воз­дух и сло­жил паль­цы в знак прек­ра­щения ог­ня. Пос­те­пен­но стре­кот ши­поме­тов прек­ра­тил­ся, и в те­ни де­ревь­ев ус­та­нови­лась зве­нящая ти­шина. Ос­тавши­еся в жи­вых во­семь лик­ви­дато­ров соб­ра­лись под прик­ры­ти­ем ог­ромно­го ду­ба, ку­да Ил­ларт нес­коль­ко се­кунд на­зад от­та­щил Эл­лис. Раз­ведчи­ки про­ходи­ли кур­сы ока­зания ме­дицин­ской по­мощи, но ар­ба­лет­ные бол­ты вош­ли так глу­боко, что о спа­сении не мог­ло ид­ти и ре­чи. От­ряд ока­зал Эл­лис пос­леднюю ус­лу­гу — был с ней до са­мого кон­ца. Кро­ви в ее жи­лах хва­тило на семь ми­нут. Пре­рывис­то вдох­нув, Эл­лис сжа­ла ру­ку Ил­ларта, пос­мотре­ла на не­бо из­ме­нив­шимся взгля­дом, а за­тем за­мер­ла нав­сегда. Ста­ра­ясь дер­жать се­бя в ру­ках, Ле­фар Нок­ка сры­ва­ющим­ся го­лосом при­казал лик­ви­дато­рам ос­мотреть те­ла то­вари­щей.
      
      Из шес­те­рых лик­ви­дато­ров, пос­ланных впе­ред по воз­ду­ху, жи­выми бы­ли толь­ко трое. Из на­зем­ной груп­пы бы­ли уби­ты Лен­ни и Ро­ди. Лен­ни так и не смог ра­зом­кнуть кап­кан и те­перь ле­жал на зем­ле в не­лепой по­зе, при­под­няв вверх од­ну но­гу. Ро­ди же про­валил­ся в «волчью яму». Нас­ту­пив на мас­ки­ру­ющее пок­ры­тие и не об­на­ружив опо­ры, он про­валил­ся но­гой меж­ду дву­мя ши­пас­ты­ми де­ревян­ны­ми ци­лин­дра­ми. Под его ве­сом ци­лин­дры зак­ру­тились, бук­валь­но на­низав лик­ви­дато­ра на ос­трые колья, так что те­перь на по­вер­хнос­ти бы­ли лишь две ру­ки да го­лова. На один крат­кий миг Ил­ларта по­сети­ла су­мас­шедшая мысль, буд­то Ро­ди пог­ло­тила и пе­реку­сила по­полам са­ма зем­ля.
      
      Лик­ви­дато­ры вновь соб­ра­лись под ду­бом, так и не рас­па­ковав ме­дицин­ские от­се­ки сво­их рюк­за­ков. Они бы­ли в ужа­се. Они не мог­ли го­ворить или дви­гать­ся. Ши­роко рас­кры­тыми гла­зами они смот­ре­ли в прос­транс­тво, пы­та­ясь свык­нуть­ся с мыслью, что их от­ряд по­терял пя­терых бой­цов мень­ше чем за ми­нуту. Что где-то там, в ле­су, на­ходил­ся не­из­вес­тный стре­лок, по не­ведо­мой при­чине за­манив­ший их в ло­вуш­ку и пе­рес­тре­ляв­ший их с лег­костью опыт­но­го охот­ни­ка. Лик­ви­дато­ры не бы­ли го­товы к это­му.
      
      Пос­те­пен­но все они под­ня­ли взгля­ды на ви­ара, мол­ча­ливо воп­ро­шая, что же им де­лать даль­ше. На­до от­дать ему дол­жное, Ле­фар Нок­ка су­мел от­бро­сить эмо­ции в сто­рону, смог соб­рать­ся. Он быс­тро из­ло­жил им свой план: вый­ти на тракт, дви­нуть­ся в Ай­дем, но на под­хо­де к го­роду кру­то раз­вернуть­ся, сде­лать крюк че­рез лес и рва­нуть в Эс‘Та­лакейн. Рез­ким из­ме­нени­ем нап­равле­ния Ле­фар на­де­ял­ся сбить со сле­да воз­можных прес­ле­дова­телей и, доб­равшись до шта­ба в сто­лице, со­бирал­ся зап­ро­сить под­креп­ле­ние, что­бы за­тем вер­нуть­ся в Ай­дем­ские ле­са и най­ти то­го, кто пе­ребил его под­чи­нен­ных.
      
      Вряд ли в этих ус­ло­ви­ях мож­но бы­ло при­думать стра­тегию луч­ше. Ле­фар был аб­со­лют­но прав в сво­ем стрем­ле­нии уб­рать­ся из ле­са по­даль­ше, но, сто­ило ему под­нять­ся на но­ги и сде­лать шаг из ук­ры­тия, как он вне­зап­но ос­та­новил­ся. По­кач­нувшись, ви­ар рух­нул на зем­лю ли­цом вниз. Из его спи­ны тор­ча­ла стре­ла.
      
      Ги­бель Ле­фара бы­ла та­ким силь­ным и не­ожи­дан­ным уда­ром, что два лик­ви­дато­ра ре­шились на пос­тыдный шаг — бегс­тво. Не сго­вари­ва­ясь, они ри­нулись в раз­ные сто­роны, нап­ле­вав на вся­кую ос­то­рож­ность. По ли­цам ос­тавших­ся лик­ви­дато­ров бы­ло вид­но, что их раз­ры­ва­ет тя­желая внут­ренняя борь­ба, слов­но они не мог­ли ре­шить, при­со­еди­нить­ся им к бегс­тву или нет. Преж­де чем соб­лазн ус­пел по­бедить еще хоть ко­го-ни­будь, Ил­ларт схва­тил то­вари­щей за ру­ки и втол­кнул в гус­тые за­рос­ли кус­тарни­ка. Прод­равшись сквозь зе­леные пу­ты, че­тыре лик­ви­дато­ра один за дру­гим ска­тились в ов­раг. Ил­ларт на­шел в се­бе си­лы дви­гать­ся даль­ше. Он тор­мо­шил и под­го­нял ос­татки груп­пы, да­ром что вмес­те эти че­тыре че­лове­ка, на­пуган­ные и по­терян­ные, бы­ли лишь по­доби­ем от­ря­да лик­ви­дато­ров. Они пе­реме­щались так быс­тро, как толь­ко мог­ли, и судь­ба ща­дила их. Ник­то не выс­тре­лил им в спи­ну, ник­то не пы­тал­ся их убить.
      
      Ил­ларт, Фейм, Ка­зимир и Оки­ра бе­жали впе­ред, ста­ра­ясь уд­рать как мож­но даль­ше. Страх про­дол­жал пла­вить их из­нутри, но Ил­ларт с каж­дым ша­гом все боль­ше под­чи­нял его се­бе. В его го­лове ро­ились мыс­ли, из них скла­дыва­лись вер­сии и пред­по­ложе­ния. Он на­чал по­нимать, что имен­но про­изош­ло в ча­ще ле­са, но вы­воды его вов­се не ра­дова­ли.
      
      Че­рез час, ког­да ус­та­лость не поз­во­лила Оки­ре бе­жать даль­ше, груп­па уце­лев­ших ре­шила от­дохнуть. Они ус­тро­ились меж­ду тре­мя мощ­ны­ми де­ревь­ями, гус­той под­ле­сок вок­руг ко­торых скры­вал лик­ви­дато­ров из ви­ду. Про­пус­тив в это ук­ромное мес­то то­вари­щей, Ил­ларт дви­нул­ся за ни­ми и на­пос­ле­док ог­ля­нул­ся: ни­кого.
      
      — Что бу­дем де­лать? — ше­потом спро­сил Фейм Ил­ларта.
      
      Вмес­то от­ве­та Ил­ларт пос­мотрел на дру­зей. Оки­ра прис­ло­нилась спи­ной к ство­лу де­рева, при­жав ла­дони ко рту в без­звуч­ном пла­че. Си­дящий ря­дом с ней Ка­зимир выг­ля­дел не луч­ше: его ру­ки мел­ко под­ра­гива­ли, на ли­це зас­ты­ло вы­раже­ние глу­бочай­ше­го шо­ка. Что до Фей­ма, то этот па­рень ока­зал­ся сде­лан из бо­лее проч­но­го ма­тери­ала, чем ка­залось на пер­вый взгляд. Нес­мотря на то, что на его ли­це вид­не­лись до­рож­ки слез, Фейм не хо­тел пре­давать­ся апа­тии и ле­ле­ять свое го­ре. В его гла­зах чи­талась го­тов­ность дей­ство­вать, а воп­рос, ко­торый он ад­ре­совал Ил­ларту, зву­чал ско­рее де­лови­то, чем тре­вож­но.
      
      — Что? — нас­той­чи­во пов­то­рил Фейм.
      
      Ил­ларт по­дошел к Оки­ре и при­сел ря­дом с ней на кор­точки, сде­лав знак Фей­му приб­ли­зить­ся. Убе­див­шись, что лик­ви­дато­ры дос­та­точ­но приш­ли в се­бя, что­бы слу­шать, Ил­ларт ска­зал:
      
      — Мы вы­берем­ся от­сю­да.
      
      Вот так, все­го три сло­ва. Не бы­ло ни­каких мо­тива­ци­он­ных ре­чей, вдох­новля­ющих реп­лик, эф­фек­тных мо­ноло­гов.
      
      — Мы вы­берем­ся от­сю­да, слы­шите ме­ня? — Ил­ларт креп­ко сжал ла­дони Фей­ма и Оки­ры, пос­мотрел на си­дяще­го нап­ро­тив Ка­зими­ра. — Для это­го нам нуж­но по­нять, что про­изош­ло, и у ме­ня есть па­ра до­гадок.
      
      — Рас­ска­жи, — ти­хо поп­ро­сил Фейм.
      
      — Во-пер­вых, мы охо­тим­ся не на монс­тра. Ни один из монс­тров не ис­поль­зу­ет ар­ба­леты. Во-вто­рых, нас яв­но жда­ли. Убий­ца, кто бы он ни был, хо­рошо под­го­товил­ся, мо­жет, да­же прос­чи­тал за­ранее, как на­падет. Он рас­ста­вил ло­вуш­ки и кап­ка­ны, по­ложил на до­роге труп для прив­ле­чения вни­мания. Он зах­ва­тил на­шего про­вод­ни­ка и ско­рее все­го убил, и все для то­го, что­бы за­манить нас в лес. В-треть­их, я знаю ору­жие, из ко­торо­го нас обс­тре­ляли. Это ав­то­мати­чес­кий ар­ба­лет, стан­дар­тное ору­жие даль­не­го боя на во­ору­жении стра­жи. Оно на­вер­ня­ка бы­ло в их ору­жей­ной ком­на­те, но, ког­да мы раз­мести­лись в зда­нии, ору­жей­ная бы­ла пус­та, вер­но? Страж­ни­ки от­пра­вились пат­ру­лиро­вать этот тракт и на­вер­ня­ка зах­ва­тили ору­жие с со­бой. Мы идем по их сле­дам, и вне­зап­но кто-то обс­тре­лива­ет нас из их ар­ба­лета…
      
      — Хо­чешь ска­зать, — прер­вал Ка­зимир, — что на нас на­пали страж­ни­ки?
      
      — Нет, — про­гово­рил Фейм, на хо­ду уло­вив мысль Ил­ларта. — он хо­чет ска­зать, что страж­ни­кам то­же дос­та­лось. Они уш­ли пат­ру­лиро­вать этот же тракт, но в го­род еще не вер­ну­лись. Они мог­ли стать жер­тва­ми, как и мы. По­яв­ля­ет­ся нес­коль­ко ва­ри­ан­тов: ли­бо убий­ца — страж­ник, ли­бо он прос­то на­пал на страж­ни­ков и зав­ла­дел их ору­жи­ем, ли­бо он прос­то за­ранее ук­рал ар­ба­лет из ору­жей­ной и вмес­те с ним и на­пал на стра­жу. Я скло­ня­юсь ко вто­рому ва­ри­ан­ту. Ско­рее все­го, стра­жу под­ка­ра­ули­ли так же, как и нас, с за­ранее при­готов­ленным ору­жи­ем.
      
      — Сог­ла­сен, — под­хва­тил Ил­ларт. — Я не ду­маю, что в го­род­ке най­дет­ся се­рий­ный убий­ца, спо­соб­ный пе­ребить весь от­ряд стра­жи без нор­маль­но­го ору­жия.
      
      — А за­чем ему во­об­ще уби­вать стра­жу? — ути­рая гла­за, спро­сила Оки­ра.
      
      — Мы го­ворим об убий­це, так? Это не зверь и не монстр, а че­ловек. Все че­лове­чес­кие прес­тупле­ния на мес­тах рас­сле­ду­ет имен­но стра­жа. Ес­ли бы вскры­лось, что за смер­тя­ми сто­ит кто-то из лю­дей, имен­но стра­жа ста­ла бы его прес­ле­довать, не мы. Я ду­маю, что убий­ца прос­то уб­рал их с до­роги… как толь­ко что пы­тал­ся уб­рать нас.
      
      — Ил­ларт, по­годи. Мы не зна­ем, уби­та ли стра­жа, мы не ви­дели тел…
      
      -…по­это­му это все­го лишь пред­по­ложе­ние, — за­кон­чил Ил­ларт, ки­вая. — Сог­ла­сен. Двад­цать страж­ни­ков уби­ты, да, это серь­ез­ное за­яв­ле­ние. Но не за­бывай­те, что их пла­новый пат­руль дол­жен был за­кон­чить­ся еще вче­ра. Где они в та­ком слу­чае? Вы во­об­ще мо­жете се­бе пред­ста­вить при­чину, по ко­торой ком­мандор Эдвин вы­бил­ся бы из ра­боче­го пла­на?
      
      Лик­ви­дато­ры мол­ча­ли, но от­ве­та и не тре­бова­лось. Все они бы­ли зна­комы с Эд­ви­ном дос­та­точ­но дол­го, что­бы с уве­рен­ностью за­явить — он ско­рее ум­рет, чем ку­да-ни­будь опоз­да­ет. Эд­вин был ком­мандо­ром стра­жи все­го три го­да, но с са­мого пер­во­го дня в но­вом зва­нии за­реко­мен­до­вал се­бя как от­ветс­твен­ный че­ловек, по­жалуй, да­же слиш­ком. Пе­дан­тичность, с ко­торой он под­хо­дил к ра­боте, соз­да­ли ему ре­пута­цию об­разцо­вого офи­цера, но не спо­собс­тво­вали люб­ви и сим­па­тии со сто­роны под­чи­нен­ных. Эд­вин дер­жал их в ежо­вых ру­кави­цах и тре­бовал не­укос­ни­тель­но вы­пол­не­ния обя­зан­ностей, при­вивая сво­им то­вари­щам чувс­тво от­ветс­твен­ности.
      
      При­чина их за­дер­жки на трак­те дол­жна быть как ми­нимум экс­тра­ор­ди­нар­ной. Нич­то дру­гое не мог­ло бы ос­та­новить по­мешан­но­го на пун­кту­аль­нос­ти офи­цера.
      
      — Эд­вин по­сыла­ет в сто­лицу со­об­ще­ние, вы­зыва­ет нас, а в это вре­мя от­прав­ля­ет­ся пат­ру­лиро­вать тракт, ста­ра­ясь хоть как-то обес­пе­чить бе­зопас­ность на до­роге, — рас­суждал Ил­ларт. — И это еще од­на при­чина, по ко­торой на них мог­ли на­пасть. Ка­кой бы ни бы­ла мо­тива­ция это­го убий­цы, стра­жа на до­роге мог­ла стать для не­го серь­ез­ной по­мехой. Я не хо­чу так го­ворить, но на­до быть го­товым к худ­ше­му. Страж­ни­ки мер­твы или взя­ты в плен.
      
      Ли­ца его то­вари­щей пом­рачне­ли. По ще­ке Оки­ры ска­тилась сле­за.
      
      — Но кто это мог быть? — спро­сила она. — Кто мог ук­расть ар­ба­лет из зак­ры­той ору­жей­ной и по­том на­пасть на стра­жу и на нас?
      
      — Это дол­жен быть кто-то, кто зна­ет зда­ние стра­жи и мо­жет дос­тать ключ от ору­жей­ной ком­на­ты, — от­ве­тил Ка­зимир. — Кто-то из на­род­ной дру­жины или из стра­жи.
      
      — Или оба сра­зу, — до­бавил Фейм. — Убийц мо­жет быть нес­коль­ко.
      
      — Имен­но так я и ду­мал. Убий­ца или убий­цы — чле­ны на­род­ной дру­жины или стра­жи. Это объ­яс­ни­ло бы и то, по­чему кри­ки то­го па­цана, про­вод­ни­ка, до­носи­лись имен­но из ле­су, — про­дол­жил Ил­ларт. — Уви­дев те­ло, па­рень уда­рил­ся в па­нику, но прос­то так вряд ли свер­нул бы в лес. Ду­маю, его кто-то поз­вал. Кто-то зна­комый, мо­жет, сос­лу­живец, ко­му па­рень бы по­верил. Убий­ца мог, нап­ри­мер, вы­бежать на до­рогу с ис­пу­ган­ным вы­раже­ни­ем ли­ца и тут же ри­нуть­ся в лес, и наш про­вод­ник, опа­са­ясь не­ведо­мого, по­бежал бы сле­дом.
      
      — И в ле­су пар­нишка стал при­ман­кой для нас, — зак­лю­чил Фейм.
      
      — По­хоже на то. Но есть еще кое-что ин­те­рес­ное. Этот уб­лю­док рас­ста­вил нам ло­вуш­ки. Он смас­те­рил волчьи ямы и рас­ста­вил кап­ка­ны, а это дол­гая ра­бота, хо­тя мы при­лете­ли толь­ко вче­ра ве­чером. По­луча­ет­ся, он знал за­ранее, что в го­род ле­тит от­ряд лик­ви­дато­ров. Знать об этом мог толь­ко член стра­жи, по­тому что от­прав­ка со­об­ще­ния ни­ког­да не афи­ширу­ет­ся. Ка­зимир, ты все-та­ки был прав. Убий­ца или его со­об­щник при­писан к ря­дам стра­жи.
      
      — Да­же ес­ли все это прав­да, что нам де­лать? — с от­ча­яни­ем в го­лосе спро­сила Оки­ра.
      
       Пос­ле это­го ти­хого воп­ро­са не ос­та­лось ни­каких сом­не­ний в том, кто в груп­пе яв­ля­ет­ся ли­дером. Оки­ра, Ка­зимир и Фейм, за­мерев, смот­ре­ли на Ил­ларта и жда­ли его ре­шения. Ощу­щая су­хость во рту, Ил­ларт Рэн глу­боко вдох­нул и от­ве­тил:
      
      — Есть два ва­ри­ан­та. Пер­вый — мы мо­жем по­лететь в Эс’Та­лакейн. Пря­мо сей­час и пря­мо от­сю­да. Я чувс­твую, что мы отор­ва­лись от прес­ле­дова­ния и смо­жем доб­рать­ся до сто­лицы жи­выми, ес­ли вы­берем этот ва­ри­ант. Доб­равшись до го­рода, мы вы­зовем под­мо­гу и най­дем мер­завца или мер­завцев.
      
      — Ка­ков вто­рой ва­ри­ант?
      
      — Най­ти дру­гих лик­ви­дато­ров, Хана и Нэммер­би. Они за­пани­кова­ли и раз­бе­жались в раз­ные сто­роны, но страш­нее все­го то, что пря­мо сей­час убий­ца у них на хвос­те. Имен­но по­это­му за на­ми ник­то не гнал­ся. Убий­ца сна­чала от­ло­вит их, а по­том при­мет­ся за нас.
      
      — Ты ду­ма­ешь, что Хан и Нэм убе­га­ют по зем­ле? По­чему не на крыль­ях?
      
      — Убий­ца сво­им ар­ба­летом снял тро­их на­ших, ко­торых Ле­фар от­пра­вил впе­ред по воз­ду­ху. Он мно­го раз ма­зал, но стре­лял час­то, так что взле­тать опас­но. Сто­ит Ха­ну или Нэ­му ак­ти­виро­вать крылья, как они тут же се­бя об­на­ружат. Они не ус­пе­ют наб­рать вы­соту, как бу­дут при­шиты бол­та­ми. На­ши ре­бята не ду­раки, рис­ко­вать не ста­нут — отор­вутся от убий­цы по зем­ле, а чуть поз­же ак­ти­виру­ют крылья.
      
      — И что ты пред­ла­га­ешь?
      
      — Я пред­ла­гаю най­ти на­ших то­вари­щей. Это опас­но, но мы не мо­жем их ос­та­вить прос­то так. До­берем­ся до них и вмес­те уле­тим в Эс’Та­лакейн.
      
      — Как мы бу­дем их ис­кать? — спро­сил Ка­зимир.
      
      — Спер­ва на­до по­нять, где на­ходим­ся мы са­ми.
      
      С эти­ми сло­вами Ил­ларт при­нял­ся чер­тить на зем­ле кар­ту, пы­та­ясь в уме вос­создать план их бегс­тва. Кар­та, уточ­ненная с по­мощью нес­коль­ких за­меча­ний Фей­ма, поз­во­лила Ил­ларту объ­яс­нить свое пред­ло­жение мак­си­маль­но прос­то — взле­теть, най­ти Ха­на и Нэ­ма, уле­теть в го­род.
      
      Пред­ло­жение Ил­ларта бы­ло при­нято еди­ног­ласно. Чет­верка уце­лев­ших рас­пра­вила крылья и взле­тела над де­ревь­ями.
      
      Осоз­на­ние то­го, что где-то в те­ни ле­са под ни­ми за­та­ил­ся нек­то, хлад­нокров­но отс­тре­ливав­ший лю­дей, сжи­мало их внут­реннос­ти хо­лод­ной ру­кой. Пре­бывая в на­рас­та­ющем нап­ря­жении, лик­ви­дато­ры ле­тели со всей воз­можной ос­то­рож­ностью: рез­ко из­ме­няли ско­рость, на­бира­ли вы­соту и ухо­дили в пи­ке, об­ры­вали плав­ность тра­ек­то­рии кру­тыми раз­во­рота­ми. Сквозь стек­ла сво­их лет­ных шле­мов лик­ви­дато­ры всмат­ри­вались вниз, пы­та­ясь уви­деть хоть на­мек на при­сутс­твие дру­зей. Они про­лете­ли над по­бо­ищем, где Ил­ларт су­мел раз­гля­деть из­ло­ман­ное те­ло Шан­на, так и не уб­равше­го крылья за спи­ну. Дру­гие жут­кие де­тали бы­ли скры­ты кро­нами де­ревь­ев и быс­тро ос­та­лись да­леко по­зади.
      
      Во­об­ра­зив се­бе бегс­тво Ха­на, Ил­ларт пос­тро­ил в го­лове мо­дель его дви­жения и по­вер­нул ле­вее. До­летев до до­роги, он вне­зап­но уви­дел на краю ле­са что-то крас­ное и тут же ушел в пи­ке, при­зем­лившись на се­реди­не до­роги. При­зем­ливши­еся за ним лик­ви­дато­ры как один ак­ти­виро­вали ши­поме­ты и за­мер­ли, ос­матри­вая ли­нию ле­са.
      
      — Ка­зимир, Оки­ра, смот­ри­те в оба! Фейм, по­дой­ди сю­да. Взгля­ни.
      
      — Здесь бе­жал лик­ви­датор, — сра­зу же за­явил Фейм, прос­ле­див взгляд Ил­ларта. — Это вид­но по ха­рак­терно­му сле­ду от са­пога. При­чем это был Хан. Нэм­мерби не вы­вора­чива­ет но­сок на­ружу при бе­ге. Хан бе­жал очень быс­тро — пос­мотри, как да­леко сле­ды друг от дру­га, как силь­но про­дав­ле­на зем­ля на мес­те нос­ка и пят­ки… А вот и его прес­ле­дова­тель, — Фейм ука­зал на вто­рую це­поч­ку сле­дов, иду­щую па­рал­лель­но пер­вой. — Он шел мед­леннее, яв­но не то­ропил­ся. По­чему?
      
      — Вот по­чему, — от­ве­тил Ил­ларт и кив­нул в сто­рону кро­ваво­го пят­на на краю до­роги, ко­торое за­метил в воз­ду­хе.
      
      Фейм об­ре­чен­но вы­дох­нул. Раз­во­рачи­вав­ши­еся на до­роге со­бытия он, луч­ший сле­допыт от­ря­да, по­нимал луч­ше ко­го бы то ни бы­ло. По­доб­ный ри­сунок сле­дов по­казы­вал без­ра­дос­тную кар­ти­ну: лик­ви­датор вы­бежал из ле­са и стре­мил­ся пе­ресечь до­рогу, а мо­жет, и взле­теть, но не су­мел. Его нас­тигла стре­ла. Она по­пала так глу­боко и мет­ко, что во­ин тут же упал и дол­го ле­жал не в си­лах дви­нуть­ся, ис­те­кая кровью. За ним из ле­са вы­шел стре­лок. Он нес­пешно по­дошел к ра­нено­му лик­ви­дато­ру, взва­лил дву­руч­ный ар­ба­лет на пле­чо и сво­бод­ной ру­кой схва­тил Ха­на за во­рот лет­но­го кос­тю­ма. По­том по­волок его в лес — ибо сплош­ной ши­рокий след, на­чина­ющий­ся от пят­на кро­ви и ухо­дящий ку­да-то за де­ревья, не мог оз­на­чать что-то иное.
      
      Ил­ларт по­вел лик­ви­дато­ров по это­му сле­ду, от­ме­чен­но­му тем­но-крас­ным пун­кти­ром по всей сво­ей дли­не. Они не прош­ли и двад­ца­ти ша­гов, как нат­кну­лись на те­ло — прис­ло­нен­ный к де­реву спи­ной, Хан по­луле­жал на спле­тен­ных в узел кор­нях. Из пра­вого бед­ра и пле­ча у не­го тор­ча­ли ар­ба­лет­ные бол­ты, но боль­ше все­го пу­гало его ли­цо. Под­ня­тое вверх, к не­бу, ли­цо Ха­на ши­роко от­кры­тыми гла­зами смот­ре­ло в пус­то­ту и де­монс­три­рова­ло пол­ное от­сутс­твие ниж­ней че­люс­ти.
      
      Оки­ра сдав­ленно всхлип­ну­ла, при­жав ла­дони ко рту, Ка­зимир ох­нул, а Фейм раз­ра­зил­ся по­током бра­ни. Ил­ларт же мол­ча смот­рел на мер­тво­го лик­ви­дато­ра, ко­торо­му отор­ва­ли поч­ти по­лови­ну ли­ца.
      
      — Он слов­но иг­ра­ет с на­ми! — про­рычал Фейм в пе­реры­ве меж­ду ру­гатель­ства­ми.
      
      — Уб­лю­док… — шеп­тал Ка­зимир.
      
      — Со­бери­тесь! — прик­рикнул Ил­ларт, от­те­рев гла­за от вла­ги. — Он убил еще од­но­го и сей­час на пу­ти к Нэ­му. Мы дол­жны по­торо­пить­ся. Фейм, как дав­но это про­изош­ло?
      
      — Не боль­ше пят­надца­ти ми­нут на­зад, — от­ве­тил Фейм, не сво­дя глаз с те­ла и сжав ку­лаки. — У не­го из ран еще идет кровь, хо­тя обес­кров­ли­вание ор­га­низ­ма при та­ких ра­нах про­ис­хо­дит дос­та­точ­но быс­тро.
      
      — Зна­чит, у нас есть шанс най­ти Нэ­ма быс­трее это­го мер­завца с ар­ба­летом. У не­го нет крыль­ев, по­это­му он пот­ра­тит боль­ше вре­мени на выс­ле­жива­ние, чем мы. А Хан… по­ка что ос­та­вим его. Ког­да все за­кон­чится, мы за­берем те­ла и пре­дадим зем­ле. Я лич­но пос­ле­жу за этим.
      
      Ког­да чет­верка уце­лев­ших вновь под­ня­лась в воз­дух, Ил­ларт лег на ви­раж и по­вел их в сто­рону, где по его до­гад­кам дол­жен был на­ходить­ся Нэм. Хан и Нэм­мерби бе­жали со­вер­шенно раз­ны­ми до­рога­ми, ду­мал Ил­ларт. Хан бе­жал на се­вер и вы­бежал на до­рогу се­вер­нее раз­вилки, а Нэм дви­гал­ся юж­нее и дол­жен был пе­ресечь до­рогу юж­нее раз­вилки, бли­же к го­роду. За то вре­мя, по­ка убий­ца го­нял­ся за Ха­ном, Нэм­мерби мог уже ак­ти­виро­вать крылья.
      
      Ес­ли толь­ко убийц не бы­ло двое. Нэм в та­ком слу­чае мо­жет быть уже мертв.
      
      Ил­ларт, Оки­ра, Ка­зимир и Фейм ле­тели ши­рокой ду­гой, бро­сая взгля­ды по сто­ронам и ог­ля­дывая зем­лю, ко­торая то­нула в зе­леном лис­твен­ном ков­ре. Ил­ларт ле­тел пер­вым и иног­да обо­рачи­вал­ся на сво­их то­вари­щей, про­веряя об­ста­нов­ку, но тут пря­мо пе­ред ним вне­зап­но про­лете­ла Оки­ра. Раз­вернув­шись в по­лете, она ука­зала кры­лом ку­да-то вниз и ста­ла сни­жать­ся.
      
      Лик­ви­дато­ры по­лете­ли сле­дом. Один за дру­гим они прос­ко­чили сво­бод­ное прос­транс­тво меж­ду вет­ка­ми и пош­ли на по­сад­ку, и тут Ил­ларт ус­лы­шал звук, объ­яс­нивший при­чину ос­та­нов­ки. Где-то под ни­ми гром­ко сте­нал ра­неный че­ловек.
      
      Уце­лев­шие лик­ви­дато­ры с ору­жи­ем на­из­го­тов­ку выш­ли на не­боль­шую по­ляну. Она об­рамля­лась гус­ты­ми за­рос­ля­ми кус­тов, бы­ла пок­ры­та сплош­ным ков­ром мха, ко­торый ши­роким зе­леным кру­гом схо­дил­ся к цен­тру и за­бирал­ся на ог­ромный ствол по­вален­но­го де­рева. При­валив­шись к не­му, в ок­ру­жении жел­тых ли­шай­ни­ков си­дел Нэм. Его ве­ки бы­ли опу­щены; из при­от­кры­того рта с жут­ки­ми хри­пами ли­лась кровь, сте­кая на наг­рудник лет­но­го кос­тю­ма. Че­рез каж­дые нес­коль­ко су­дорож­ных вдо­хов хри­пы прек­ра­щались и сме­нялись гром­ким сто­ном. Да­же из­да­лека бы­ло вид­но, что Нэм не по­нима­ет про­ис­хо­дяще­го. Его слиш­ком силь­но из­би­ли.
      
      Лик­ви­дато­ры под­бе­жали к не­му.
      
      — Нэм! Нэм! Оч­нись! — от­ча­ян­но за­шеп­та­ла Оки­ра, ос­то­рож­но взяв его го­лову в ла­дони. — Нам на­до сма­тывать­ся от­сю­да!
      
      Из­би­тый Нэм­мерби с тру­дом от­крыл гла­за, сфо­куси­ровал на ней взгляд. От­крыл рот и ти­хо от­ве­тил:
      
      — Ухо­дите ско­рее…
      
      Ре­бята пе­рег­ля­нулись. Ил­ларт ско­ман­до­вал:
      
      — Ка­зимир, Фейм, под­ни­май­те его. Толь­ко ак­ку­рат­но! Оки­ра, бу­дешь ох­ра­нять их со спи­ны…
      
      — Нет! — Нэм с ви­димым уси­ли­ем про­дол­жал го­ворить. — Вы дол­жны уй­ти! Он… он знал, что вы… что вы при­дете сю­да, при­дете за мной… ло­вуш­ка…
      
      И кош­мар пов­то­рил­ся.
      
      Ил­ларт да­же не ус­пел крик­нуть «ло­жись!», как в воз­ду­хе над ни­ми уже жуж­жа­ли ар­ба­лет­ные бол­ты. Се­кун­да, пот­ра­чен­ная убий­цей для при­цели­вания, поз­во­лила Ил­ларту бро­сить­ся на Оки­ру и при­давить ее к зем­ле. Фейм шус­тро прыг­нул в кус­ты, а Ка­зими­ру по­вез­ло мень­ше — его те­ло прон­зи­ли два бол­та. По­шат­нувшись, он рух­нул пря­мо на Нэ­ма, из го­ловы ко­торо­го уже тор­ча­ла стре­ла.
      
      Все пос­ле­ду­ющие дей­ствия Ил­ларта мож­но объ­яс­нить бо­жес­твен­ным вме­шатель­ством, во­лей судь­бы, уни­каль­ным сте­чени­ем об­сто­ятель­ств или, в кон­це кон­цов, мощ­ней­шим при­током ад­ре­нали­на. Сам он смут­но пом­нил, что де­лал. Его па­мять из-за прис­ту­па ос­лепля­ющей ярос­ти смог­ла за­пом­нить толь­ко нес­коль­ко вспы­шек: он от­пры­гива­ет за де­рево и ак­ти­виру­ет крылья; он од­ним взма­хом от­прав­ля­ет се­бя в воз­дух; он бро­са­ет взгляд на Ка­зими­ра, в ко­торо­го по­пала третья стре­ла и рас­счи­тыва­ет угол стрель­бы; он пет­ля­ет меж­ду де­ревь­ями и на кру­том ви­раже та­ранит тем­ную фи­гуру преж­де, чем на не­го ус­пе­ли нас­та­вить ар­ба­лет.
      
      Удар вы­шел та­ким силь­ным, что Ил­ларта и не­из­вес­тно­го стрел­ка выб­ро­сило на по­лян­ку. Ору­жие убий­цы от­ле­тело прочь, а сам он упал на мох, не­лов­ко рас­ки­нув ру­ки в по­пыт­ке смяг­чить па­дение. Ил­ларт стре­митель­но над­ви­гал­ся на не­го, дер­жа под при­целом ши­поме­та, но убий­ца вне­зап­но по­вер­нулся к лик­ви­дато­ру ли­цом.
      
      — Ты?
      
      На Ил­ларта смот­рел то­щий двад­ца­тилет­ний па­рень, нес­коль­ко ча­сов на­зад выз­вавший­ся быть про­вод­ни­ком его от­ря­да. Ути­рая ок­ро­вав­ленный рот ру­кой, он пы­тал­ся от­пол­зти от Ил­ларта прочь. Лик­ви­датор нас­ту­пал на не­го. В этом жал­ком, ник­чемном по­добии че­лове­ка Ил­ларт уви­дел при­чину ги­бели сво­их дру­зей, и зло­ба вос­ста­ла в лик­ви­дато­ре с но­вой си­лой.
      
      Да, те­перь это сос­то­яние мож­но бы­ло наз­вать од­ним сло­вом. Зло­ба. Она бро­сила Ил­ларта впе­ред, слов­но под­хва­тила при­лив­ной вол­ной, а за­тем пе­ретек­ла в его ку­лак, ко­торым Ил­ларт — раз! два! три! — с раз­ма­ху уда­рил про­вод­ни­ка по ли­цу. Ог­лу­шен­ный па­рень без­воль­но уро­нил го­лову, но разъ­ярен­ный лик­ви­датор схва­тил его за груд­ки и рыв­ком под­нял с зем­ли, а по­том от­швыр­нул к бли­жай­ше­му де­реву. Пар­нишка уда­рил­ся о не­го спи­ной и на­чал кло­нить­ся в сто­рону, но не па­дал. В вер­ти­каль­ном по­ложе­нии его удер­жи­вал град уда­ров, ко­торые Ил­ларт с глу­хим сту­ком впе­чаты­вал один за дру­гим. Он да­же не ду­мал пус­тить в ход лез­вия или ши­помет — он ста­рал­ся при­чинить ви­нов­ни­ку про­изо­шед­ше­го как мож­но боль­ше бо­ли.
      
      Ил­ларт ус­пел на­нес­ти боль­ше дю­жины уда­ров, преж­де чем его ос­та­нови­ли. Фейм смог от­та­щить его от про­вод­ни­ка, уже по­теряв­ше­го соз­на­ние, а ис­ка­жен­ное от ужа­са ли­цо Оки­ры при­вело лик­ви­дато­ра в чувс­тво.
      
      Им пот­ре­бова­лось нес­коль­ко ми­нут на то, что­бы прий­ти в се­бя. По­рази­тель­но, но осоз­на­ние то­го, что их от­ряд толь­ко что по­терял еще дво­их, не ра­нило Ил­ларта, слов­но его соз­на­ние от­ка­залось ра­ботать из-за пе­рег­ру­зок. Ис­пы­тывая не­ес­тес­твен­ную от­ре­шен­ность, вы­жив­шие лик­ви­дато­ры уло­жили Ка­зими­ра и Нэ­ма на зем­лю, сло­жили им ру­ки на гру­ди и да­ли обе­щание вер­нуть­ся за ни­ми, ког­да смо­гут. Пос­ле ско­рого про­щания их вни­мание сфо­куси­рова­лось на про­вод­ни­ке — он до сих пор ле­жал на зе­леном пок­ры­вале ле­са без соз­на­ния. Лик­ви­дато­ры при­вяза­ли его к де­реву и ста­ли нап­ро­тив не­го по­лук­ру­гом.
      
      — Что ду­ма­ешь, Ил­ларт? — спро­сил Фейм, не­от­рывно смот­ря на про­вод­ни­ка.
      
      — Не­чего ду­мать. На­ших дру­зей по­уби­вал ка­кой-то па­рень, име­ни ко­торо­го я да­же не знаю, — ти­хо от­ве­тил Ил­ларт.
      
      Мол­ча­ние.
      
      — Как ему это уда­лось? — сно­ва по­дал го­лос Фейм. — Этот па­цан — пос­ледний, ко­го я стал бы по­доз­ре­вать. Мы ведь да­же не бра­ли его в рас­чет, счи­тали при­ман­кой…
      
      — Вот имен­но.
      
      Фейм от­крыл бы­ло рот, но пе­реду­мал и ни­чего не от­ве­тил. На по­ляне сно­ва ус­та­нови­лась ти­шина, пре­рыва­емая лишь ти­хим шмы­гань­ем Оки­ры, ко­торая изо всех сил ста­ралась не ог­ля­дывать­ся на мер­твых лик­ви­дато­ров по­зади нее.
      
      Скрес­тив ру­ки на гру­ди, Ил­ларт не ми­гая смот­рел на при­вязан­ное к де­реву те­ло. Он ста­рал­ся за­пом­нить его во всех де­талях: суб­тиль­ное те­лос­ло­жение, вы­сокий рост, уг­ло­ватые пле­чи. Гряз­ная чер­ная ру­баха ви­села на нем меш­ком, а ко­рич­не­вые шта­ны бы­ли ра­зод­ра­ны так, буд­то па­рень все сво­бод­ное вре­мя бе­га­ет на­пере­гон­ки че­рез тер­новник. Его оваль­ное ли­цо бы­ло пок­ры­то кро­вавы­ми по­тека­ми, ко­торые спус­ка­лись от ис­се­чен­ных бро­вей и, ми­нуя нос с гор­бинкой, со­бира­лись в угол­ках при­от­кры­того рта, а за­тем сте­кали на шею. Наб­лю­дая за этой кар­ти­ной и пом­ня, что это его рук де­ло, Ил­ларт чувс­тво­вал неч­то вро­де зло­рад­но­го удов­летво­рения.
      
      Ник­то из лик­ви­дато­ров не вел счет вре­мени, но в ка­кой-то мо­мент веч­ности па­рень за­шеве­лил­ся. Сна­чала не­осоз­нанно по­шеве­лил ру­ками, чуть по­вер­нул го­лову в сто­рону. Его ли­цо из­ме­нилось в без­звуч­ном сто­не. Он сжал ку­лаки, по­пытал­ся дви­нуть­ся, но не смог — ве­рев­ки дер­жа­ли креп­ко. Он дер­нулся силь­нее. За­мер. По­том вне­зап­но за­метал­ся так, слов­но его хва­тил эпи­леп­ти­чес­кий при­падок. Пос­ле ми­нуты бес­по­рядоч­ных дви­жений па­рень сно­ва за­мер.
      
      — Как те­бя зо­вут? — спро­сил Ил­ларт.
      
      Па­рень не от­ве­тил, толь­ко под­нял го­лову и пос­мотрел на лик­ви­дато­ра. Его ле­вый глаз зап­лыл, рот был по­лон кро­ви, но он смот­рел на Ил­ларта и улы­бал­ся.
      
      — Я с ра­достью про­дол­жу из­би­вать те­бя, ес­ли не от­ве­тишь. Мо­жет, да­же поп­ро­бую вот это, — Ил­ларт ак­ти­виро­вал пра­вый кли­нок так, что выд­ви­нув­ше­еся лез­вие ос­та­нови­лось в нес­коль­ких сан­ти­мет­рах от но­са пар­нишки. — Как те­бя зо­вут?
      
      — Саттер, — хрип­ло от­ве­тил он, ско­сив гла­за на ос­трие и про­дол­жая улы­бать­ся. — Ме­ня зо­вут Сат­тер. До­волен те­перь?
      
      — Бу­ду до­волен, ког­да твоя го­лова по­летит с плеч. За­чем ты это сде­лал?
      
      — Сде­лал что?
      
      — Не при­киды­вай­ся иди­отом! — те­ряя тер­пе­ние, Ил­ларт поч­ти кри­чал. — За­чем ты на­пал на наш от­ряд?!
      
      — Ах, это… — про­тянул па­рень с из­де­ватель­ской ус­мешкой. — Я прос­то хо­тел на­пом­нить вам, кто вы та­кие.
      
      — Что ты не­сешь?
      
      В этом лжеп­ро­вод­ни­ке бы­ло что-то не так. Не бы­ло стра­ха. Он смот­рел на Ил­ларта без вся­кой тре­воги, ка­залось, да­же за­бав­ля­ет­ся си­ту­аци­ей, слов­но все идет так, как он и пред­по­лагал. Гнев­ные взгля­ды лик­ви­дато­ров Сат­тер вы­дер­жал лег­ко. Вы­раже­ние его ли­ца ос­та­валось спо­кой­ным, но ру­ки не на­ходи­ли се­бе мес­та: хва­тались за ве­рев­ку, су­дорож­но сжи­мались в ку­лаки или скреб­лись о ко­ру де­рева. Про­тиво­речия в его об­ли­ке уже дав­но при­вели Ил­ларта к оче­вид­но­му вы­воду — па­рень су­мас­шедший.
      
      — Всег­да та­кие кру­тые, всег­да гор­дые. Чер­то­вы слу­жаки. Стра­жа всег­да смот­ре­ла на ме­ня как на грязь под но­гами, да­же ког­да я дру­жин­ни­ком стал. Ну, и где они те­перь со сво­ей гор­достью? — ок­ро­вав­ленные гу­бы Сат­те­ра изог­ну­лись в ус­мешке. — Кровью уже по­ди ис­текли, уро­ды хре­новы! Я хо­тел на­пом­нить вам, кто вы та­кие, и я это сде­лал. Вы ник­то. Охо­титесь на вся­кое зверье, но са­ми не луч­ше! Зве­ри вы, вот вы кто!
      
      От этих слов ве­яло хо­лодом. Ил­ларт с тру­дом удер­жался от то­го, что­бы не пе­рег­ля­нуть­ся с Фей­мом.
      
      — Что, во­яка, язык к зад­ни­це при­лип? — нас­ме­хал­ся Сат­тер. — Ты ду­мал, что го­тов ко все­му, да? Ага, ко­неч­но. Ты ни хре­на не го­тов! Те­бя и весь твой от­ряд об­ве­ли вок­руг паль­ца, как и стра­жу! А все по­чему? По­тому что я луч­ший в ми­ре охот­ник!
      
      — Что ты сде­лал со стра­жей?
      
      — Они свое по­лучат, не дрей­фь.
      
      — Это ты уби­вал тор­говцев на трак­те?
      
      — Ага. На­до же бы­ло как-то прив­лечь ва­ше вни­мание.
      
      — Че­го ты до­бива­ешь­ся? За­чем во­об­ще по­надо­билось уби­вать столь­ких лю­дей?
      
      — Я хо­тел ува­жения, — слов­но вып­лю­нул Сат­тер, — и спра­вед­ли­вос­ти. И мне при­ят­но бы­ло ви­деть, как лю­ди, на­зыва­ющие ме­ня дерь­мом, зах­ле­быва­ют­ся собс­твен­ной кровью. Ржа­ли, ког­да я ска­зал, что я охот­ник, ну-ну. Те­перь-то им не до сме­ха, я прав? — Сат­тер рас­хо­хотал­ся. — Я хо­тел ува­жения и до­бил­ся сво­его. Сде­лал все пра­виль­но.
      
      — Что ты име­ешь в ви­ду?
      
      — Ты не об­ра­щал на ме­ня вни­мания. Я уби­ваю нес­коль­ко че­ловек, и вот ты уже хо­чешь знать, как ме­ня зо­вут. Те­перь всем это бу­дет ин­те­рес­но.
      
      — Что ты во­об­ще…
      
      — Те­перь ме­ня бу­дут за­мечать. Те­перь ме­ня бу­дут ува­жать! Я знал, что все де­ло в си­ле. Я го­ворил им, что все ре­ша­ет­ся за­коном си­лы! Толь­ко так мож­но зас­лу­жить ува­жение в этом звер­ском ми­ре, толь­ко силь­ный мо­жет стать по­бор­ни­ком спра­вед­ли­вос­ти! И ты, — вык­рикнул Сат­тер Ил­ларту, — сам это до­казал! Из­би­вая ме­ня! Ты де­лал то же, что и я! По­луча­ет­ся, ты ни­чем не луч­ше ме­ня! Ты…
      
      По­ток нес­вязных вос­кли­цаний прер­вался ку­лаком, ко­торым Ил­ларт уда­рил Сат­те­ра по ску­ле. Па­рень мот­нул го­ловой в сто­рону и зах­ри­пел от бо­ли, яв­но не в сос­то­янии го­ворить даль­ше.
      
      Ил­ларт ждал. И сто­ило мер­завцу по­дать ма­лей­ший приз­нак осоз­на­ния про­ис­хо­дяще­го, он спро­сил:
      
      — У те­бя есть со­об­щник?
      
      — За­чем… — Сат­тер вне­зап­но за­каш­лялся. — За­чем мне от­ве­чать те­бе?
      
      Ил­ларт под­сту­пил к не­му вплот­ную. Ос­трие его клин­ка над­ре­зало ко­жу на шее Сат­те­ра.
      
      — По­тому что ина­че я убью те­бя. От­ве­чай!
      
      — Еще один… он страж­ник. А те­перь ты от­ве­тишь на мой воп­рос…
      
      — Ты не в том по­ложе­нии, что­бы мне ука­зывать.
      
      — О нет, я как раз в том по­ложе­нии! — Сат­тер рыв­ком под­нял го­лову, зас­та­вив Ил­ларта неп­ро­из­воль­но от­сту­пить на шаг. — Ду­ма­ешь, мне есть де­ло до бо­ли? До смер­ти? Ха! Пле­вал я на это! Я дав­но го­тов уме­реть, ведь это вся­ко луч­ше жиз­ни от­бро­са, ко­торая мне дос­та­лась! Ли­бо при­режь ме­ня, ли­бо от­веть на мой воп­рос. Ре­шать те­бе.
      
      — Что за воп­рос?
      
      Сат­тер по­дал­ся впе­ред, нас­коль­ко поз­во­лили ве­рев­ки.
      
      — Ка­ково это? Знать, что те­бя оду­рачи­ли? — Он го­ворил ти­хо, как го­ворит че­ловек, оз­ву­чива­ющий сок­ро­вен­ные тай­ны. — Что тво­их дру­зей убил прос­то так ка­кой-то сель­ча­нин?
      
      — Ты все­го лишь су­мас­шедший убий­ца. И в кон­це кон­цов мы те­бя пой­ма­ли. Я лич­но зай­мусь тво­им кон­во­иро­вани­ем и бу­ду нас­лаждать­ся тво­ей казнью.
      — Ты не от­ве­тил на воп­рос, — Сат­тер рас­сме­ял­ся. — Ты да­же не пред­став­ля­ешь, как я те­бя об­вел. Ло­вуш­ки, ямы, за­сада — все это я. Страж­ни­ка на это под­пи­сал то­же я.
      
      — Со­об­щи под­робнос­ти, уб­лю­док. И пос­ко­рее.
      
      Яв­ное же­лание Сат­те­ра по­вино­вать­ся Ил­ларту по­пол­ни­ло ко­пил­ку стран­ностей то­го дня. Ка­залось, он толь­ко и ждал это­го воп­ро­са, что­бы рас­ска­зать о сво­их под­ви­гах и пох­ва­лить­ся пе­ред все­ми. Вып­лю­нув кровь, он на­чал го­ворить.
      
      С жут­ки­ми хри­пами вы­тал­ки­вая из гор­ла сло­ва и то и де­ло пе­реби­ва­ясь на ка­шель, Сат­тер мед­ленно со­об­щал не­веро­ят­ные под­робнос­ти. Он сго­ворил­ся со страж­ни­ком око­ло се­ми ме­сяцев на­зад — слу­чай­ная встре­ча в мес­тном ка­баке за­кон­чи­лась сов­мес­тной вы­пив­кой и от­кро­вен­ным раз­го­вором, во вре­мя ко­торо­го Сат­тер и страж­ник по­чувс­тво­вали вза­им­ную при­язнь. Она толь­ко воз­росла, ког­да пос­ле воз­ли­яний Сат­тер рас­крыл ему свою ис­то­рию, ис­то­рию ос­кор­блен­но­го жизнью че­лове­ка, и встре­тил не­ожи­дан­ное по­нима­ние. Вдох­новлен­ный спир­тным страж­ник рас­ска­зал ему о сво­ей не­лег­кой до­ле. Он по­ведал, что сос­лу­жив­цы его уни­жа­ют, что на не­го всег­да ве­ша­ют лю­бую чер­ную ра­боту, будь то тре­ниров­ка дру­жин­ни­ков или ре­ор­га­низа­ция в го­род­ском ар­хи­ве, ко­торый на де­ле пред­став­ля­ет со­бой на­битую до­кумен­та­ми пыль­ную ка­мор­ку. Его ок­ру­жение опол­чи­лось про­тив не­го; страж­ник был уве­рен в том, что да­же дру­жин­ни­ки, по сво­ему по­ложе­нию под­чи­нен­ные ему, его пре­зира­ют.
      
      С нас­тупле­ни­ем но­чи Сат­тер и страж­ник ра­зош­лась по до­мам, но на сле­ду­ющий день стре­тилась сно­ва. За­тем сно­ва.
      
      Ка­кая из этих встреч при­вела к ро­ково­му ре­шению — не­яс­но. Их ди­ало­ги, на­чатые с сум­бурных на­меков и бес­связ­ных фраз, за­кон­чи­лись клят­вой мес­ти, нап­равлен­ной про­тив все­го ми­ра. Пол­го­да об­ще­ния от­вер­гну­тых жизнью лю­дей — и Сат­тер ис­полнил­ся ре­шимос­ти отом­стить за сво­его но­во­об­ре­тен­но­го дру­га, а за­од­но и за се­бя, и на­казать тех, кто в его по­нима­нии был ви­новен.
      
      Оби­да, вы­наши­ва­емая и тран­сфор­ми­ру­емая, вы­лилась в план, с по­мощью ко­торо­го Сат­тер и страж­ник ре­шили рас­кви­тать­ся с дру­гими чле­нами стра­жи. План до­раба­тывал­ся и уг­лублял­ся дол­гое вре­мя, на про­тяже­нии ко­торо­го Сат­тер по­казал сво­ему по­дель­ни­ку заб­ро­шен­ную хи­жину в ле­су, ко­торую ис­поль­зо­вал как вре­мен­ное прис­та­нище, ког­да хо­тел по­быть один. Он рас­ска­зал страж­ни­ку про тай­ные лес­ные тро­пы и убе­жища, про крат­чай­шие пу­ти, что­бы в слу­чае прес­ле­дова­ния его но­вый, но уже столь до­рогой сер­дцу друг смог заг­нать бу­дущую до­бычу и со­вер­шить акт мще­ния. Страж­ник в от­вет по­мог Сат­те­ру за­писать­ся в ря­ды на­род­ной дру­жины и на­учил его стре­лять — пусть Сат­тер и умел пре­вос­ходно ус­тра­ивать ло­вуш­ки, но на­выка об­ра­щения с ору­жи­ем не имел. Вре­мя тек­ло, а Сат­тер и его при­ятель приг­ля­дыва­лись к ок­ру­жению и оп­ре­деля­ли бу­дущих жертв, тща­тель­но скры­вая свои на­мере­ния за ру­тин­ной ра­ботой.
      
      Ког­да с при­ходом вес­ны се­вер­ный тракт за­пол­ни­ли тор­го­вые по­воз­ки, Сат­тер по­нял, что нас­та­ло вре­мя ре­шитель­ных дей­ствий. Вы­бира­ясь на тракт ночью по од­но­му или по двое, он со страж­ни­ком на­падал на тор­говцев, ос­тавляя те­ла на вид­ных мес­тах и на­де­ясь прив­лечь вни­мание стра­жи. К нес­частью для убийц-мсти­телей, при ос­мотре пат­руль стра­жи пос­чи­тал, что это де­ло ди­ких жи­вот­ных или монс­тров — Сат­тер и его при­яте­ли не бра­ли на вы­лаз­ки стан­дар­тное ору­жие стра­жи, бо­ясь вы­дать се­бя, а по­тому ис­поль­зо­вали са­модель­ное, пред­став­ля­ющее со­бой ду­бин­ки с вби­тыми в них зу­бами. Ос­тавлен­ные та­ким ору­жи­ем рва­ные ра­ны, рав­но как и нет­ро­нутые то­вары и день­ги тор­говцев, сби­ли стра­жу с тол­ку. Пос­ле треть­ей смер­ти на до­роге ком­мандор Эд­вин пос­лал в сто­лицу со­об­ще­ние, в ко­тором про­сил прис­лать в Ай­дем от­ряд лик­ви­дато­ров, что­бы ус­тра­нить не­из­вес­тную уг­ро­зу.
      
      Не сто­ит и го­ворить, что о пос­ланном со­об­ще­нии знал каж­дый страж­ник. Каж­дый, вклю­чая при­яте­ля Сат­те­ра.
      
      Не­нависть Сат­те­ра, под­креп­ленная дли­тель­ным ожи­дани­ем сво­его ча­са, бы­ла не про­тив ата­ки и на лик­ви­дато­ров, по­это­му план мще­ния был с эн­ту­зи­аз­мом до­рабо­тан. Со­ору­див до­пол­ни­тель­ные кап­ка­ны, вы­рыв «волчьи ямы» и за­мас­ки­ровав их, зло­умыш­ленни­ки при­гото­вились к встре­че с от­ря­дом. До ис­полне­ния их за­мыс­ла ос­та­лось сов­сем нем­но­го.
      
      От­пра­вив со­об­ще­ние, ком­мандор Эд­вин при­нял ре­шение обе­зопа­сить до­рогу са­мос­то­ятель­но и тут же от­пра­вил всех страж­ни­ков в пат­ру­ли — пять от­ря­дов по че­тыре че­лове­ка. В од­ном из этих от­ря­дов и на­ходил­ся страж­ник-пре­датель. От­став от сво­его от­ря­да, он встре­тил­ся с Сат­те­ром в ус­ловлен­ном мес­те, пос­ле че­го они, пе­реме­ща­ясь с мес­та на мес­то и выс­ле­живая страж­ни­ков, за­мани­вали их в лес кри­ками о по­мощи. Эта прос­тая так­ти­ка бы­ла ос­но­вана на про­фес­си­ональ­ной обя­зан­ности стра­жи и на че­лове­чес­кой вза­имо­помо­щи, а по­тому сра­бота­ла бе­зот­казно — Сат­те­ру уда­лось пой­мать в свои ло­вуш­ки и убить се­мерых страж­ни­ков, од­на­ко от пос­ледне­го от­ря­да ос­тался один страж­ник, ко­торый су­мел уд­рать от убийц. До­бежав до бли­жай­ше­го пат­ру­ля, он рас­ска­зал все, что ви­дел, и ком­мандор Эд­вин от­дал но­вый при­каз — объ­еди­нить­ся с ос­таль­ны­ми пат­ру­лями как мож­но ско­рее.
      
      Сат­тер был этим не­дово­лен. Дей­ствие шло не по пла­ну. Он твер­до ре­шил на­пасть на лик­ви­дато­ров, а для это­го не­об­хо­димо бы­ло сна­чала пе­ребить стра­жу, что­бы не ос­та­лось ни­кого, кто бы пре­дуп­ре­дил лик­ви­дато­ров. Под­ка­ра­улив ос­татки стра­жи, воз­глав­ля­емых Эд­ви­ном, он и его по­дель­ник вне­зап­но на­пали. В ре­зуль­та­те по­тасов­ки Сат­те­ру уда­лось зах­ва­тить де­вуш­ку из от­ря­да Эд­ви­на в за­лож­ни­ки. Дер­жа нож у ее гор­ла, он вы­нудил Эд­ви­на и страж­ни­ков сло­жить ору­жие и по­вел их в лес, в заб­ро­шен­ную хи­жину, ко­торая ста­ла для убийц чем-то вро­де шта­ба. Од­ним из плю­сов этой хи­бары был вмес­ти­тель­ный под­вал с мас­сивной дверью — заг­нав в не­го страж­ни­ков, Сат­тер наг­лу­хо заб­ло­киро­вал вы­ход. Он и его при­ятель-страж­ник от­пра­вились на по­ляну, где днем ра­нее раз­мести­ли ло­вуш­ки, при­готов­ленные для лик­ви­дато­ров. Ос­та­вив в за­саде страж­ни­ка, Сат­тер что бы­ло сил пом­чался в го­род.
      
      Оз­лоблен­ный двад­ца­тилет­ний пар­нишка ус­пел вов­ре­мя. Он за­шел в го­род­ской штаб в тот мо­мент, ког­да при­быв­ший от­ряд лик­ви­дато­ров оп­ра­шивал дру­жин­ни­ков, где же, черт их за­дери, страж­ни­ки. И Сат­тер пред­ло­жил лик­ви­дато­рам свою по­мощь.
      
      Он пред­ло­жил им се­бя в ка­чес­тве про­вод­ни­ка. Ос­та­валось лишь при­вес­ти их к но­вому тру­пу, ко­торый его при­ятель-страж­ник в это вре­мя вы­ложил на раз­вилку — и де­ло сде­лано.
      
      Сло­ва Сат­те­ра до­носи­лись до Ил­ларта из­да­лека, как из глу­боко­го ко­лод­ца. Ил­ларт сно­ва и сно­ва пов­то­рял се­бе, что па­рень прос­то из­де­ва­ет­ся над ни­ми, стре­мит­ся по­бедить их пси­холо­гичес­ки, раз не по­лучи­лось ина­че, но… чем боль­ше Ил­ларт раз­мышлял над его сло­вами, чем боль­ше чувс­тво­вал, что они прав­ди­вы. Как бы стран­но и неп­ри­выч­но ни зву­чала эта вер­сия, она бы­ла ло­гич­ной. Речь Сат­те­ра, соп­ро­вож­да­емая зло­рад­ной улыб­кой, скла­дыва­ла кар­ти­ну про­изо­шед­ше­го в еди­ное це­лое.
      
      — Это всег­да мне уда­валось луч­ше все­го, — рас­ска­зывая про за­саду на лик­ви­дато­ров и ата­ку, в ко­торой по­гиб ви­ар и пя­теро чле­нов от­ря­да, Сат­тер от­кры­то сме­ял­ся. — Ста­вить ло­вуш­ки. Я нут­ром чую, где имен­но про­бежит жер­тва, как она се­бя по­ведет… Сна­чала стра­жа (па­рень кач­нул го­ловой в сто­рону), за­тем и вы (кач­нул в дру­гую) по­пались в мои кап­ка­ны.
      
      Буль­ка­ющий смех Сат­те­ра на­водил на Ил­ларта от­вра­щение, ко­торое пе­рерос­ло в гнев, сто­ило ему ог­ля­нуть­ся на Оки­ру и уви­деть ее ли­цо.
      
      — Прек­ра­ти, — бро­сил Ил­ларт па­рень­ку.
      
      — По­чему? — от­сме­яв­шись, спро­сил тот. — Я на­давил на боль­ное мес­то?
      
      Ил­ларт вновь уда­рил его, на этот раз под дых. Смех мгно­вен­но обор­вался, сме­нив­шись зву­ком му­читель­но­го вы­доха.
      
      Мож­но бы­ло из­би­вать ви­нов­ни­ка сколь­ко угод­но, но Ил­ларт чувс­тво­вал боль, слов­но это его уда­рили под дых. Все­го нес­коль­ко ча­сов на­зад он, го­товый к охо­те на монс­тров, вмес­те с дру­гими лик­ви­дато­рами ле­тел в Ай­дем, да­же не пред­став­ляя се­бе, что на са­мом де­ле охо­тить­ся бу­дут на них. Смер­ти то­вари­щей, ги­бель лю­дей на до­роге, сло­ва и пос­тупки убий­цы — все это по­ходи­ло на нес­клад­ный страш­ный сон, пос­ле ко­торо­го не хо­чет­ся за­сыпать сно­ва.
      
      Но Ил­ларт чувс­тво­вал от­ветс­твен­ность за про­ис­хо­дящее. Де­ло еще не за­кон­че­но, а по­тому нель­зя под­да­вать­ся эмо­ци­ям. Со сво­им го­рем он раз­бе­рет­ся поз­же, а сей­час на­до раз­де­лать­ся с Сат­те­ром.
      
      — Страж­ни­ки, — от­ры­вис­то ска­зал Ил­ларт. — Где вы их пря­чете?
      
      — С че­го мне…
      
      Ил­ларт не дал па­рень­ку сно­ва на­чать свои су­мас­брод­ные ре­чи. Сде­лав шаг впе­ред, он прот­кнул его ле­вое пред­плечье клин­ком, приг­воздив его к де­реву. Ре­ак­ция бы­ла ожи­да­емой — ед­ва на­чатая фра­за прев­ра­тилась в прон­зи­тель­ный крик.
      
      — Я спра­шиваю, — дро­жащим го­лосом про­гово­рил Ил­ларт, схва­тив Сат­те­ра сво­бод­ной ру­кой за под­бо­родок, — где стра­жа? Где вы их дер­жи­те?!
      
      — В хи… в хи­жине.
      
      — Где она?
      
      — На за­пад от мес­та, где мы на вас на­пали, — Сат­тер сно­ва улыб­нулся, по­казы­вая крас­ные от кро­ви зу­бы. — Иди на за­пад. Там те­бя уже ждут.
      
      Ил­ларт от­вернул­ся от не­го и де­ак­ти­виро­вал лез­вие. Сат­тер что-то го­ворил ему в спи­ну, но Ил­ларт боль­ше не об­ра­щал на это вни­мания. Пе­рег­ля­нув­шись, тро­ица вы­жив­ших лик­ви­дато­ров приш­ла к мол­ча­ливо­му сог­ла­шению: они не ста­нут убе­гать в Эс’Та­лакейн. Не­об­хо­димо вы­тащить стра­жу и уб­рать со­об­щни­ка Сат­те­ра, ко­торый за ни­ми прис­матри­ва­ет.
      
      — Да-да, впе­ред, зверье по­ганое! — кри­чал Сат­тер в при­пад­ке су­мас­шедшей эй­фо­рии. — По­кажи­те се­бя ге­ро­ями! Я рад от то­го, что ско­ро и вас убь­ют, сле­дом за ва­шими ник­чемны­ми…
      
      Меж­ду глаз Сат­те­ру по са­мое опе­рение во­шел шип. Го­лова мер­завца по инер­ции дер­ну­лась на­зад, а за­тем без­воль­но опа­ла на грудь. Боль­ше Сат­тер ни­чего не го­ворил.
      
      Де­ак­ти­виро­вав ши­помет, Ил­ларт по­вер­нулся к лик­ви­дато­рам:
      
      — Нам ну­жен план.
      
      На сос­тавле­ние стра­тегии они пот­ра­тили ма­ло вре­мени, что не­уди­витель­но, учи­тывая тот факт, что план вклю­чал в се­бя все­го три пун­кта: най­ти хи­жину, ра­зоб­рать­ся с пре­дате­лем и выз­во­лить стра­жу. Бро­сив взгляд че­рез пле­чо на Нэ­ма и Ка­зими­ра, лик­ви­дато­ры взле­тели над де­ревь­ями и взя­ли курс на за­пад.
      
      Пос­ле столь­ких жес­то­кос­тей и под­но­жек, ко­торые им ста­вила судь­ба, Ил­ларта нас­то­ражи­вало то, что ре­али­зация пла­на про­ходит без суч­ка без за­дорин­ки. Хи­жину лик­ви­дато­ры об­на­ружи­ли со­вер­шенно слу­чай­но — она бы­ла так за­мас­ки­рова­на, что сли­валась с лес­ным пей­за­жем, и друзья на­вер­ня­ка про­лете­ли бы ми­мо, ес­ли бы им на гла­за не по­пал­ся страж­ник-пре­датель, сто­яв­ший к ним спи­ной скрес­тив ру­ки. Ил­ларт тща­тель­но при­целил­ся и ри­нул­ся вниз, вой­дя в кру­тое пи­ке. Уди­витель­но, но страж­ник не ог­ля­дывал­ся и по­чувс­тво­вал опас­ность лишь тог­да, ког­да Ил­ларт на пол­ной ско­рос­ти вре­зал­ся ему в спи­ну. Удар обе­ими но­гами от­швыр­нул страж­ни­ка на пять мет­ров в гус­тые за­рос­ли. Сдав­ленно ох­нув, он пе­ревер­нулся на спи­ну и ед­ва ус­пел встать на но­ги, как его взя­ли на при­цел Оки­ра и Фейм.
      
      Он сра­зу же сдал­ся. Под­няв дро­жащие ру­ки над ры­жей ше­велю­рой, он пла­чущим го­лосом умо­лял не уби­вать его. Ил­ларт да­же не стал вы­яс­нять его имя, прос­то под­нял с зем­ли пин­ка­ми и зас­та­вил по­казать, где на­ходят­ся пле­нен­ные страж­ни­ки.
      
      За­сов был снят, дверь от­во­рена. Из тем­но­го пог­ре­ба, ко­торый из-за ско­тобой­ных крю­ков был по­хож на ка­меру пы­ток, по­каза­лись страж­ни­ки. Они си­дели в зам­кну­том хо­лод­ном по­меще­нии боль­ше су­ток, что ска­залось на их сос­то­янии не луч­шим об­ра­зом: они му­чились от го­лода, тре­воги и не­из­вес­тнос­ти, не зная, что слу­чит­ся с ни­ми в сле­ду­ющие ча­сы. На их ли­цах бы­ла вид­на пе­чать стра­ха и го­ря, ведь их от­ряд по­нес боль­шие по­тери — из пог­ре­ба выш­ло толь­ко во­семь че­ловек. Мед­ленные дви­жения и от­ре­шен­ные взгля­ды страж­ни­ков на­пом­ни­ли Ил­ларту его са­мого, ка­ким он был не боль­ше ча­са на­зад. Впро­чем, страж­ни­ки приш­ли в се­бя го­раз­до быс­трее, че­му не­мало спо­собс­тво­вало их ору­жие, най­ден­ное в од­ной из ком­нат хи­бары.
      
      Ког­да пре­датель был нак­репко свя­зан, а Ил­ларт и Эд­вин со­пос­та­вили свои вер­сии про­изо­шед­ше­го, от­ря­ды лик­ви­дато­ров и стра­жи объ­еди­нились. Став од­ной груп­пой скор­бя­щих лю­дей, они дви­нулись в Ай­дем, все еще пло­хо осоз­на­вая, что имен­но де­ла­ют.
      
      Все пос­ле­ду­ющие дни бы­ли до­вер­ху на­пол­не­ны ра­ботой, че­му Ил­ларт был толь­ко рад. За­нима­ясь пе­рено­сом ору­жия из хи­жины об­ратно в го­род, по­ис­ком всех тел пав­ших лик­ви­дато­ров, доп­ро­сом воз­можных со­об­щни­ков, сос­тавле­ни­ем офи­ци­аль­ных от­че­тов и да­же вы­капы­вани­ем мо­гил, Ил­ларт прос­то не ус­пе­вал го­ревать. Он не да­вал се­бе ни се­кун­ды на то, что­бы ос­та­новить­ся и осоз­нать смерть сво­их то­вари­щей, рав­но как и бли­зость сво­ей ги­бели, ко­торая не нас­ту­пила толь­ко бла­года­ря удач­ной ве­ро­ят­ности. Сто­ило та­ким мыс­лям по­явить­ся на зад­ворках соз­на­ния, как Ил­ларт сра­зу же брал­ся за лю­бую ра­боту, ка­кую мог вы­пол­нить, и пол­ностью сос­ре­дота­чивал­ся на про­цес­се. Ра­бота спа­сала его, да­вала от­влечь­ся, а ес­ли под­хо­дящих для не­го дел не ока­зыва­лось, Ил­ларт на­ходил уте­шение в прос­тых цик­ли­чес­ких дей­стви­ях. Нап­ри­мер, в ша­гах.
      
      Сна­чала ле­вой. За­тем пра­вой. По­том сно­ва ле­вой. Ил­ларт при­ковы­вал свое соз­на­ние к это­му дей­ствию пол­ностью и бе­зого­вороч­но. Он ста­рал­ся ощу­тить каж­дый ка­мешек, каж­дую не­ров­ность под но­гами, пы­тал­ся прос­ле­дить мыслью все дви­жение це­ликом: вот он пог­ру­жа­ет пят­ку в до­рож­ную пыль, плав­но пе­рено­сит вес на но­сок, что­бы за­тем, упер­шись в зем­ную твердь, от­тол­кнуть­ся и пов­то­рить все за­ново. Ил­ларт фо­куси­ровал­ся так силь­но, что поч­ти не за­мечал скри­па те­лег. Поч­ти не вспо­минал о том, что на этих те­легах ле­жат мер­твые те­ла.
      
      От­ку­да взя­лась эта по­хорон­ная про­цес­сия? Она бы­ла ре­зуль­та­том ра­пор­та, ко­торый ком­мандор Эд­вин пос­лал в сто­лицу сра­зу по воз­вра­щении в Ай­дем. Дой­дя до сто­лицы, со­об­ще­ние про­из­ве­ло эф­фект взор­вавшей­ся бом­бы — шо­киру­ющие но­вос­ти мо­мен­таль­но про­бились на пер­вые стра­ницы га­зет, рас­простра­нялись со ско­ростью лес­но­го по­жара, пе­рехо­дили из уст в ус­та, зас­тавляя сла­бонер­вных лю­дей в ужа­се при­жимать ла­дони ко рту. Штаб внеш­них сил Эс‘Та­лакей­на от­ре­аги­ровал не­замед­ли­тель­но и нап­ра­вил в Ай­дем во­ору­жен­ный от­ряд из трид­ца­ти страж­ни­ков. В их за­дачу вхо­дило дос­та­вить пав­ших в сто­лицу, где по за­конам Се­вер­ных Ко­ролевств им по­лага­лись тор­жес­твен­ные пог­ре­бения. Вто­рой за­дачей бы­ло соп­ро­вож­де­ние пой­ман­но­го прес­тупни­ка, ко­торый за из­ме­ну ко­роне был при­гово­рен к смер­ти. Жить ему ос­та­валось пол­то­ра дня — на даль­нем кон­це се­вер­но­го трак­та, ко­торый был яв­но длин­нее ми­ли, прес­тупни­ка уже жда­ла ви­сели­ца.
      
      Ил­ларту эти пол­то­ра дня по­каза­лись пус­тя­ком. Доб­равшись до сто­лицы, он про­водил вре­мя в без­думных блуж­да­ни­ях, пред­по­читая скор­бное у­еди­нение че­му-ли­бо дру­гому. Его ин­те­рес про­буди­ли лишь по­хоро­ны по­гиб­ших лик­ви­дато­ров и страж­ни­ков, но ко все­му ос­таль­но­му, вклю­чая казнь прес­тупни­ка и наг­ражде­ние вы­жив­ших за про­яв­ленную доб­лесть, он был рав­но­душен.
      
      Но как бы ни был глух Ил­ларт к пох­ва­лам ок­ру­жа­ющих, как ни ста­рал­ся он за­быть про­изо­шед­шее, все бы­ло де­таль­но за­фик­си­рова­но в ра­пор­те и про­токо­лах. Од­ним из важ­ней­ших пре­иму­ществ ар­хивных дан­ных бы­ла их объ­ек­тивность — бу­мага бесс­трас­тно со­об­ща­ла лю­бому чи­тате­лю об Ай­дем­ской рез­не, не ску­пясь на под­робнос­ти и жут­ко­ватые де­тали. Чер­ные ли­нии букв рас­ска­зыва­ли о про­литой кро­ви, о по­терях и стра­дани­ях, но в этом тем­ном во­дово­роте был за­печат­лен и проб­леск храб­рости. Ар­хивная за­пись и лю­бая ее ко­пия нав­сегда зак­ре­пила в се­бе му­жес­твен­ность Ил­ларта Рэ­на. Без­душный до­кумент сви­детель­ство­вал, что в труд­ную ми­нуту Ил­ларт не по­терял го­лову, су­мел мыс­лить ра­ци­ональ­но и по­казал се­бя нас­то­ящим ли­дером.
      
      И по­это­му че­рез пол­го­да, ког­да Ил­ларт смог втя­нуть­ся в ритм преж­ней жиз­ни, ру­ководс­тво выд­ви­нуло его кан­ди­дату­ру на по­луче­ние ста­туса ви­ара. По­нача­лу он не хо­тел при­нимать по­выше­ние, но дол­гие уго­воры офи­цер­ской кол­ле­гии, мне­ния Оки­ры и Фей­ма по­мог­ли Ил­ларту при­нять ре­шение. Ис­то­рия от­ря­да Ле­фара Нок­ка бы­ла важ­ной стра­ницей в жиз­ни Ил­ларта, но с каж­дым днем он все силь­нее осоз­на­вал — эту стра­ницу дав­но по­ра пе­ревер­нуть.
      
      И на чис­том лис­те в кни­ге сво­его су­щес­тво­вания Ил­ларт на­чал но­вую гла­ву. Гла­ву, озаг­лавлен­ную впол­не ожи­да­емой и со­вер­шенно ло­гич­ной фра­зой.
      
      «Ил­ларт Рэн. Ви­ар от­ря­да лик­ви­дато­ров».