Авария

   Дымились остатки левого темпореактора. Голубые языки пламени нехотя лизали помятые вакуум-баки. Обуглившиеся части экспериментальной машины «Эра-1» напоминали скелет доисторического ящера, выставленного в одном из музеев. Повсюду в беспорядке валялись разбросанные взрывами приборы.
   Дик Лангер с трудом выбрался из-под обломков пластикового колпака, некогда служившего защитным экраном. Ныло ушибленное колено. Из ссадины под глазом сочилась кровь. Конструктор и испытатель «Эры-1» достал платок, смочил его водой из фляги и приложил к глазу. Тупая боль в затылке не давала возможности ему сосредоточиться.
   -Опять неудача! Неужели не сработал блок пульсатора? А может замыкание в метрономе-генераторе? – И снова легкое головокружение отвлекло Дика от размышлений о причинах аварии.
   Испытатель присел на торчащий из-под сервисного отсека кусок рамы, и взгляд его невольно упал на счетчик времени. Пластмассовая коробочка качалась на разноцветных проводках, соединяющих ее с панелью управления. Дик взял прибор в руки, рукавом куртки смахнул пыль. Красная ленточка шкалы застыла напротив «минус 30», а на табло календаря застыло «12 сентября».
   Это означало, что «Эра-1» умчала своего конструктора на один месяц в прошлое.
Отбросив счетчик в сторону, отчего прибор стал раскачиваться с большей амплитудой, чем ранее, Лангер достал из грудного кармана толстую тетрадь в кожаном переплете:
-Хорошо, хоть расчеты и чертежи машины не погибли в этой глупой аварии! – подумал Дик и углубился в проверку каждого пункта своих записей.
   Однако, просмотрев первую пару страниц, конструктор понял, что одному, без помощи модульно-вычислительной машины ему не справиться. К тому же, от непрекращающейся боли мысли в голове путались, перескакивали с одной формулы на другую.
-Есть смысл отдохнуть денек, заодно подлечу царапины! – вслух произнес Лангер и направился с испытательного полигона домой.

   Но и здесь его ждала неприятность. При переходе с кольцевого тротуара на радиальную экспресс-дорожку дик не обратил внимание на призывно мигающий красный свет сигнала синхронизатора скоростей. Полотно экспресс-дорожки выскользнуло из-под ног Лангера, и он, не удержав равновесие, ударился головой об ограждение. Новый кровоподтек украсил его лицо.
   Жена встретила Дика жалостным вздохом:
-Опять прыгал на ходу на экспресс? И когда ты отучишься от этой школьной привычки?
-Не волнуйся, Стендли! Сейчас смажем царапины йодом и все пройдет!

   Дик прошел в ванную и включил озонированный душ.
   На кухне жена гремела посудой:
-Дорогой, угадай, что я сегодня приготовила на ужин?
-Курицу, тушеную с черносливом! – прокричал Дик сквозь шелест струи воды.
   Растирая мягкой губкой ушибленное колено, он продолжал свои размышления о сегодняшнем дне:
-Сейчас за столом Стэндли будет рассказывать о том, что соседи приобрели новый стереовизор… После ужина пойдем в театр современного танца, а завтра…
   Вдруг неожиданная мысль обожгла мозг Лагера:
-Странно! Мне почему-то известно, что будет сегодня, завтра, послезавтра…
   Но через минуту н успокоил себя:
-Конечно, все правильно! Как я сразу не догадался! Ведь «Эра-1» возвратила меня на месяц назад. Неудивительно, что я знаю, какое блюдо приготовила мне жена сегодня… Однако, как там она без меня? Ведь у нее завтра, 13 октября, день рождения, а я застрял здесь в прошедшем, 12 сентября, из-за поломки машины…
   Эти мысли прервал голос жены:
-Долго ты будешь намываться, ужин стынет!

   Дик Лангер проснулся от прикосновения солнечных лучей, просачивающихся сквозь щель между портьерами. Боль в голове не ощущалась. Озонированный душ и глубокий сон проявили свое целебное свойство. Дик потянулся, зевнул и бросил взгляд на журнальный столик, где бесстрастно отсчитывал время электронный хронометр. На циферблате светились зеленые. цифры «10-00». Одиннадцатый час – пора вставать:
-Стендли! – громко позвал Дик.
   Дверь отворилась, на пороге появилась светловолосая женщина. Она грациозно держала поднос, на котором красовались кофейник, сахарница и две чашечки. По комнате разлился тонкий аромат:
-Ты еще в постели, дорогой! Вставай! Вчера весь вечер твердил, что будешь работать над своей машиной с раннего утра и до позднего вечера, а сам проспал сегодня почти до полудня.
-К черту работу! – неожиданно для себя изменил свое решение Дик. – Сегодня будем отдыхать! Отпразднуем твой день рождения по-царски, как поговаривали предки!
   Стэндли удивленно подняла бровь:
-Ты случайно не болен, Дик? Видно сильно головой приложился! Запроси календарь! – И укоризненно покачав головой добавила:
-Ошибаться на целый месяц! Совсем тебя доконала работа!
   Дик нажал кнопку радиокалендаря и приятный баритон объявил:
-Тринадцатое сентября, четверг, день кибернетика…
-Вот попал в ситуацию! Ну нет, долго задерживаться здесь я не собираюсь! Необходимо ускорить восстановление машины и вернуться в ТОТ мир, откуда унесла меня в прошлое моя «лошадка».
-Опять задумался? Выпей-ка лучше чашечку кофе. Последнее время ты стал больше уделять внимание своему изобретению, чем мне!
-Не волнуйся, дорогая! Потерпи! Недели через три-четыре изготовим «Эру-1», испытаем ее, а потом возьму отпуск и махнем с тобой на Багамы! – проговорил Дик, а в голове настойчиво пульсировала мысль:
-Работать, работать, работать, работать…

***

   Третью неделю сидел Лангер над своими расчетами, конструктор спал по 3-4 часа в сутки. В это время модульно-вычислительная машина МВМ-200 «Кэтрин» едва успевала провести самоконтроль своих блоков. С утра она включалась на предельную мощность, выключалась только поздней ночью, точнее, переключалась на самопроверку.
   Сомнению подвергалась каждая формула, каждая цифра в потрепанной тетрадке Лангера. Однако, все расчеты были безошибочными. Закладывая в МВМ-200 очередную пачку перфопрограмм, конструктор получал один и тот же ответ. Ошибок не обнаружено!
   Одновременно на стендах сдавал экзамен каждый узел «Эры-1». Все агрегаты и системы ее прошли испытания в барокамерах, термокамерах и на вибростолах. Они подвергались радиоактивному облучению. Сквозь них пропускали недавно открытые лучи гравилучи Крэдига.
   Порой казалось, что уже нечем испытать создаваемую машину, но ученые находили все новые и новые тесты для ее проверки, вновь каскад лучей, ударов, струй обрушивался на «Эру-1».
   И только когда иссякла фантазия исследователей, Генеральная комиссия на основании акта о безотказной работе всех агрегатов и данных перепроверки расчетов дала разрешение на сборку и испытание машины времени.
   Первый экспериментальный полет в четвертом измерении был намечен на 12 октября. Испытателем «Эры1» комиссия единодушно назначила Дика Лангера.

***

   12 октября. Испытательный полигон Института Времени напоминал растревоженный улей. Повсюду сновали люди в белых и синих халатах, комбинезонах и в военной форме. Громкоговорители изредка вскрикивали охрипшими голосами, называя ту или иную фамилию. Кинооператоры и стереооператоры протискивались со своей аппаратурой сквозь гудящую толпу к помосту, на котором была установлена «Эра-1».
   Машина времени, созданная талантливым ученым и конструктором Лангером, была размером с небольшой электромобиль. Ее каплеобразный корпус был разделен на два сектора, окрашенные в разные цвета.
   В зеленом секторе под пластиковым защитным экраном находилось кресло пилота-испытателя и система управления.
   Красный сектор представлял собой сервисную установку.
   Опорами машины служили два сигарообразных темпореактора.
   Всю конструкцию венчал пульсатор, возвышающийся над кабиной пилота зубчатой короной.
   Огромный хронометр, установленный рядом с «Эрой-1», отсчитывал последние минуты перед стартом.
   Когда над полигоном завыла сирена, и громкоговоритель объявил десятиминутную готовность, Дик простился с женой, обещав привезти ей завтра ко дню рождения какой-нибудь сувенир из прошлого, и направился к помосту.
   Толпа расступилась и зааплодировала. У машины времени испытателя встретили члены Генеральной комиссии:
-Как Ваше самочувствие?
-Отлично!
-К полету готовы?
-Готов!
-Программа полета Вам ясна!
-Да! – Дик немного заикался, затем нерешительно добавил:
-Может вместо прошлого махнем в будущее? А?
-Нет! – Председатель комиссии жестом остановил дальнейшие попытки изменить программу полета.
-В этом полете нам интересно проверить точность периода «Т» - периода транспортировки. А это возможно лишь, сравнив с известными значениями временных параметров. Есть еще вопросы?
   Дик хотел добавить, что ему просто необходимо догнать то время, которое ушло от него на целый месяц вперед. Но поняв бесполезность объяснений с человеком нынешнего времени, махнул рукой:
-Все ясно! Вопросов нет! Разрешите занять место в машине времени?
-Разрешаю!

   …Хронометр на помосте показывал ровно 12-00, когда Дик Лангер, испытатель машины времени, включил тумблер пуска, и раздался пронзительный свист работающих темпореакторов.
Председатель Генеральной комиссии сообщил по радиосети:
-Внимание, Дик! Старт! Счастливого пути!
   Операторы направили объективы своих видеоаппаратов на машину времени.
   Через минуту там, где она стояла, осталось пустое место. Только крепежные стропы безжизненно повисли на опорных штангах.

***

   В центре управления полетом ученые приникли к своим приборам. Стояла тишина, нарушаемая лишь легким жужжанием датчиков направления и скорости, да пощелкивали реле координации.
   Неожиданно эту рабочую жужжащую и щелкающую тишину прервал взволнованный голос оператора:
-Шеф, «Альфа-4» показывает положительное силовое поле, а для сегодняшнего полета намечена отрицательная Т-транспортировка!
   Руководитель подошел к прибору:
-Видно неисправна твоя «Альфа», - и обращаясь к соседу, добавил:
-Джек, переключи «Альфу-5» на режим «Т».
   Джек повернул несколько ручек на панели и нажал кнопку. Чуткая стрелка поползла вправо от центральной нулевой отметки.
-Что за чертовщина! Видать, у Дика «сел» минус-аккумулятор. Надо подзарядить его, а то ускачет в будущее, и ищи тогда ветра в поле!
   Дик поднял трубку и вызвал энергостанцию:
-Силовики! Уберите с «Эры-1» положительное поле! Заодно подкормите машину минусовым зарядом.
-Будет сделано! – ответили на другом конце провода и включили соответствующие рубильники.
   Жужжание датчиков направления усилилось и переросло в гудение. Приборы зафиксировали отрицательное движение машины времени.
-Направление – «Минус 30»! – одновременно воскликнули операторы «Альфы-4» и «Альфы-5». Улыбки сияли на их лицах.
   Руководитель полета подошел к микрофону, и над испытательным полигоном раздалось:
-Машина времени «Эра-1» , управляемая Диком Лангером, достигла прошлого, от нас тридцатью днями. Ждем возвращения аппарата через 20 минут.
   Однако стрелки приборов «Альфа» больше не шелохнулись. Положительной транспортировки не отмечалось.

***

   Совсем недавно Дик сел в кабину «Эры-1» с непреклонным желанием во время полета изменить направление Т-транспортировки на положительное.
   Боясь отмены эксперимента, он не захотел доложить членам Генеральной комиссии о своем решении.
-Будущее рассудит! – решил Лангер, и как только в наушниках раздался голос
   Председателя: «Счастливого пути!», Дик перебросил тумблер в сторону «Плюс».
На счетчике времени из-под красной ленты шкалы замелькали плюсовые цифры: 1, 2, 3, 4….
   Вдруг над головой конструктора красным светом зажглась сигнальная лампа, извещающая об исчезновении положительного силового поля. Где-то в приборном отсеке стал нарастать гул, похожий на гудение трансформатора. Цифры счетчика побежали в отрицательную сторону. Скорость бега их с каждой секундой нарастала.
Дик включил все бортовые энергоресурсы «Эры-1», чтобы остановить движение в прошлое. И это ему почти удалось. В какой-то момент Дик увидел, что красная полоса счетчика застыла.
… Три взрыва последовали один за другим.

***

   Дымились остатки левого темпореактора. Голубые языки пламени нехотя лизали помятые вакуум-баки. Обуглившиеся части экспериментальной машины «Эра-1» напоминали скелет доисторического ящера, выставленного в одном из музеев. Повсюду в беспорядке валялись разбросанные взрывами приборы.
   Дик Лангер с трудом выбрался из-под обломков пластикового колпака, некогда служившего защитным экраном. Ныло ушибленное колено. Из ссадины под глазом сочилась кровь. Конструктор и испытатель «Эры-1» достал платок, смочил его водой из фляги и приложил к глазу. Тупая боль в затылке не давала возможности ему сосредоточиться.
   -Опять неудача! Неужели не сработал блок пульсатора? А может замыкание в метрономе-генераторе? – И снова легкое головокружение отвлекло Дика от размышлений о причинах аварии.
   Испытатель присел на торчащий из-под сервисного отсека кусок рамы, и взгляд его невольно упал на счетчик времени. Пластмассовая коробочка качалась на разноцветных проводках, соединяющих ее с панелью управления. Дик взял прибор в руки, рукавом куртки смахнул пыль. Красная ленточка шкалы застыла напротив «минус 30», а на табло календаря застыло «12 сентября».
   Это означало, что «Эра-1» умчала своего конструктора на один месяц в прошлое…