Хранители равновесия

ХРАНИТЕЛИ РАВНОВЕСИЯ

Верон сидел в темноте и пристально смотрел на лучик света, который с трудом пробивался сквозь узкое отверстие в стене. Только таким образом он мог знать, что на улице сейчас солнечный день. Наверное, за последние месяцы это было самое радостное событие сидеть и смотреть, как небольшой лучик надежды прорывается сквозь унылую мглу. Здесь все было пропитано отчаянием и безнадежностью, даже стены кричали от ужаса. Но Верон этого не замечал, возможно, он уже находился на одном волоске от пропасти, провалившись в которую наступало необратимое безумие. Долгие месяцы молчания превратили его почти в мертвого старика, а ведь когда то его сердце захлебывалось от любви к этому миру.
Заключенный подошел к отверстию, из которого к нему за долгое время пробилось солнце. «Значит я еще живой» - пронеслось у него в голове. Для него это стало откровением, осознать, что в этом мире есть что-то иное, кроме леденящего душу подземелья, в котором нашли свой последний приют сотни узников, отбывающих свое наказание за содеянные преступления. Если бы он мог изменить свое прошлое, то он наверняка бы это сделал. Он бы непременно вернулся в тот день и спас ее жизнь. Жизнь той, без которой его существование не имело никакого смысла.
Закрыв глаза и облокотившись на влажную стену, Верон задумался. Тело ощутило безразличный холод горного камня, который окружал его двадцать четыре часа в сутки. Человек понимал, что если бы он хотел выбраться наружу, то никакие стены не смогли бы его остановить. Сила его воли творила чудеса, горы расступались перед ним, когда он желал этого. Но сейчас все было по-другому. Сейчас он просто хотел забыть свое прошлое или просто сойти с ума, чтобы душевные раны его больше не беспокоили. Сколько раз кричал он ее имя во тьме, сколько раз ломал свои руки о стены, чтобы притупить свое отчаяние. Но раны быстро заживали, и мир становился прежним: пустым и бессмысленным. Какой из этого есть выход? Только один – забыть ее навсегда. Еще немного и он сможет это сделать.
Дверь неожиданно заскрипела и неспешно открылась, отбросив на узника тусклый свет из коридора. На пороге стоял охранник. Это был не человек, а настоящее чудовище, немногим напоминающее орангутанга. Эта тварь обладала небольшим разумом, но была невероятной силы и отвратительного вида, поэтому узники приходили в легкий шок при виде этого создания. Никто не посмел бы померяться с ним силой, даже Верон в свои лучшие времена. Охранник жестом показал, что нужно выходить. К чему бы это? Неужели его наконец то решили казнить? Может быть, настал конец его мучениям?
Верон неспешно встал и прошел сквозь узкий проход в коридор. Из этого адского места есть только один путь, который он уже знал, как свои пять пальцев. Ему не нужен был проводник, он мог безупречно ориентироваться в любом пространстве благодаря своим природным способностям. Подземелье освещалось только одним факелом охранника, который шел сзади и противно дышал. Его зловонное дыхание просто поражало, вызывая приступы тошноты. Как природа могла произвести на свет такое нелепое создание? Для чего? Верон мог бы кинуться вперед и убежать от этого зверя, но, скорее всего, проиграл бы в скорости. Да и не было никакого желания устраивать гонки на выживание. В этом не было никакого смысла. Все бессмысленно, даже то, что его сейчас куда то ведут. Еще один поворот направо, а за ним подъем наверх. Верон мог передвигаться закрытыми глазами. Путь возникал в его голове, независимо от его желания. Он всегда знал, куда нужно идти. Неужели его ведут в зал Свиданий? Кому понадобилось навещать его в эти жуткие времена, да еще и в этих могильных пещерах? Только отчаянному безумцу могло прийти такое в голову. Именно такому как он.
Верон остановился перед дверью. Сердце учащенно забилось. Давно он не испытывал этого чувства. Опасности точно не было, это иное ощущение… Шаг вперед.
- Здравствуй, Верон – тихо раздался голос из дальнего угла каменного зала. Свет был приглушенный, но фигуру было отчетливо видно, облаченную в плащ, с капюшоном на голове. Голос был женский и холодный. Холоднее стен, которые их окружали.
- Ваш голос кажется мне знакомым. Слишком знакомым. Мы раньше могли встречаться?
- Могли встречаться? Я не верю своим ушам, – как эхо разлетелись слова по залу.
Верон весь покрылся потом. Не может быть, с того света не возвращаются.
- Лара? – это все, что мог выдавить из себя измученный мужчина.
Фигура подошла ближе, и по щелчку ее пальцев тысячи лампочек осветили огромное помещение.  Свет озарил говорящую. Да, это была она. Такая же невероятно красивая, как и раньше: волосы с медным отливом и слегка заостренные кончики ушей как у настоящей эльфийки. Бесконечное количество дней Верон пытался стереть о ней свои воспоминания, забыть, похоронить ее имя, которое он кричал в порыве своих приступов, но ничего не получилось. А сейчас она стоит напротив него, живая, реальная, неповторимая.
- Ты пришла, чтобы убить меня?
- Да - не дрогнув, ответила она- и сделаю это с огромным удовольствием.
- Я не буду сопротивляться.
- Сопротивляться? Ты же знаешь, что мне нет равных в ближнем бою. Мой кинжал окажется в твоем сердце раньше, чем ты пошевелишь своим пальцем. Да и о каком сопротивлении может говорить человек, который еле стоит на ногах. Ты просто жалок. Что стало с тобой, человек?
Верон молчал. Он не мог ничего ответить. Женщины могут ранить своим словом сильнее любого оружия.
- Отвечай, – яростно крикнула эльфийка. Она за секунду оказалась перед Вероном и влепила ему пощечину с такой силой, что зазвенели стекла на витражных окнах. Их глаза неожиданно встретились, и он смог добраться до её сознания. Его ослепила боль, отчаяние, обиды и страхи, которыми она жила в последнее время. Шквал чужих эмоций прошелся по его телу, невольно вызывая судороги. Он ненавидел это делать, но ему нужно было найти главный ответ. Сквозь темную мглу негатива Верон почувствовал надежду – её надежду на то, что они снова будут вместе. Неужели…?
- Что ты там увидел, несчастный? Впрочем, неважно. Сегодня Я убью тебя! Я убью тебя за то, что ты сделал. За то, что ты предал меня. За то, что бросил меня умирать. Одну! – она поднесла стальное лезвие к его горлу и ухмыльнулась.
- Ты же знаешь, что у меня не было другого выхода. Ты же знаешь, что у меня был приказ! Ты все прекрасно знаешь.
- Мне все равно, ты не имел права оставлять меня. Ты обещал!
- Тогда что же ты медлишь? – Верон закрыл глаза. Как это было неожиданно для него, умереть от рук любимой женщины. Он ни сколько не сомневался, что она может в любой момент перерезать ему горло, даже если через долю секунды будет горько сожалеть об этом. Сможет ли она взять свои эмоции под контроль? Видимо, она представляла уже тысячу раз, как с наслаждением вырывает его сердце и сжимает его в руках. Что остановит её сейчас, когда это можно с легкостью осуществить? Верон отчетливо представил, как его кровь окрасит яркими красками этот унылый зал, а через мгновение он превратится только в воспоминание на фоне красных пятен.
- Однажды я уже убил тебя, – продолжил Верон. Догадайся, во что превратилась моя жизнь, когда я осознал, что этот мир опустел? Ты же знаешь, как сильно я любил.
- Любил? Не говори больше этого слова при мне никогда. Чего стоит твоя любовь? Одни слова, – ее рука дрогнула. Дрогнула рука у профессионального убийцы? Лара на секунду задумалась, а потом медленно убрала лезвие и спрятала его под плащом.
- Не время выяснять отношения, - сказала она и отошла к каменному столу, который стоял в центре зала. Эмоции быстро ушли на второй план. – Совет Семи призывает нас!
Верона снова ударило молнией. Испытать два шока за один день, похоже, это слишком даже для него.
- Ты не шутишь? Как такое может быть? До следующего Совета еще…
- Я помню, - она резко оборвала его, – до следующего Совета еще триста пятьдесят солнечных затмений.
- Тогда я ничего не понимаю. Сначала твое появление, потом Совет.
- Мир изменился. Пока ты тут сидел и бездействовал, – она посмотрела на него с нескрываемым осуждением, почти отвращением.
- На этот раз мне нечего сказать в свое оправдание, – Верон зажмурился от стыда, он был противен сам себе.
- И еще, нашего разговора с тобой не было. Так надо, не задавай вопросов. Выбраться отсюда ты должен сам. Встретимся мы на Совете через пять дней. У тебя мало времени.
- Я понял. Я буду.
- И последнее. Я не убила тебя только потому, что дала клятву Совету Семи хранить равновесие. Есть вещи, которые превыше наших эмоций. На этом всё, больше я не скажу ни слова. Расходимся.
Верон покинул зал и направился в свою камеру. Смердящее создание стояло все время за дверью и ждало его возвращения. Нужно каким то образом ухитриться обмануть его и сбежать из этого жуткого места. Но как? У него есть только пять дней. В общем, не много и не мало.
На обратном пути Верон пытался найти любую зацепку, которая могла бы ему помочь при побеге. Но ничего кроме пустых и холодных коридоров он не видел. Еще один поворот, за ним еще. Больше всего у него вызывало тревогу это чудовище, которое тяжело дышало ему в спину. На первый взгляд, оно представляло главную угрозу. Чувство тошноты усиливалось с каждым шагом.
Верон зашел в камеру и сел на свою кровать, небрежно сделанную из грязных тряпок и сырой соломы. Дверь за ним закрылась, и темнота снова поглотила помещение. Даже солнечный лучик исчез, значит, за окном была уже ночь. Пять дней, один из которых как минимум предстоит потратить на восстановление сил и составление плана. Но самое главное – у него снова появилось желание жить, потому что снова вернулся смысл.  Лара оказалась живой и невредимой. Ему сейчас было не важно, почему это было так. Главное, что мир теперь не казался пустым.
Верон встал и сконцентрировался. Он постарался прогнать поток силы через свое тело, но с первого раза ничего не получилось. Еще одна попытка и почувствовалось легкое движение энергии как дуновение ветерка. Видимо, он недооценил жалкость своего существования за последнее время. Тело превратилось в полусгнившее бревно, которое не хотело впускать в себя жизненную силу. Далее последовали сотые и тысячные попытки работы с потоками, которые постепенно возвращали вкус жизни и пробуждали его сознание. Еще одна попытка, поток энергии стал более плотным и Верон почувствовал, как преображаются его мышцы, на кончиках пальцев появилось легкое свечение. Он вдохнул полной грудью и получил от этого наслаждение. Впервые за долгое время Верон радовался тому, что остался живым. Ему нужен был план, но информации крайне не хватало. Единственным шансом для него оставалось то, что он мог безупречно ориентироваться в подземных переходах. Возможно, даже лучше охранников. Затеряться в этих бесконечных лабиринтах, пока в конце концов погоня не оставит его в покое, решив, что он и сам умрет от голода, потерявшись в темных тоннелях. Так он и поступит, когда его поведут трапезную для кормежки. Утренняя кормежка была единственным моментом для узников за весь день, когда  можно было отвлечься от своего ада. А впереди еще несколько часов занятий с энергиями и здоровый сон для окончательного восстановления.
Но вторая новость также не давала покоя Верону. Совет Семи досрочно призывает их. Впервые за многие и многие столетия Хранитель нарушает сроки. Для этого нужна архиважная причина, о которой можно было догадываться, но только не простому смертному. Для обычного человека понять, что творится в замыслах у Высших, является непостижимой тайной. Верон даже и не пытался. Он привык быть орудием в руках более разумных существ, выполняя их наставления. Он был проводником их воли в физическом мире, который до сих пор существовал только благодаря тому, что равновесие не нарушилось. Совет Семи отчаянно удерживал этот мир от разрушения, храня и укрепляя эту хрупкую грань между Светом и Тьмой, не давая чаше весов перевесить ни в одну, ни в другую сторону. Именно так был устроен этот мир, в котором он пребывал. Верон осознавал, что действительно провел в этих пещерах слишком много времени, утоляя свои печали. Он слишком увлекся своими человеческими переживаниями, отдалившись от главного, отвернувшись от своей сути. Видимо мир действительно изменился, а он оказался к этому просто не готов. С этими мыслями заключенный лег на свою кровать и закрыл глаза. Нужно было как можно скорее предаться сну.
Сегодня ему снилась родная земля, где он начал свой путь. Десятиметровые водопады с ледяной водой были любимым местом для игр в его детстве. Брызги воды освежали в жаркий день и радовали переливами радуги. Это было его место силы, куда он возвращался снова и снова за помощью, за советом, за отдыхом. Родная земля всегда помогала ему, наделяя его знанием и мудростью предков. И теперь он снова здесь, видимо, не случайно. Место очень волнуется, тревожится. Грядут какие то глобальные перемены, но Верон пока не понимает смысла. Пришли навестить его дед, пытается что то сказать, но ветер уносит слова. А потом тишина и пустота. Как странно.
Когда Верон проснулся, любимый лучик света приветствовал его в кромешной тьме. Утро. Энергия бурлила в его жилах, голова была свежа, как никогда. Оставалось только ждать, пока за ним придут. Никакого плана толком и не было, все будет происходит экспромтом. Да поможет ему Сила.
Дверь открылась, и на пороге возник силуэт охранника. Верон напрягся всем телом и сделал глубокий вдох. Вот оно, началось. Но существо не торопилось выпускать узника, как будто почуяло что-то неладное. Оно уставилось своими безумными красными глазами прямо на человека, пытаясь достать своим смертельным взглядом до самой души. На что были способны эти создания, Верон не знал и решил не рисковать, резко переключив свои мысли на примитивное желание утолить голод. Кто знает, может быть они умеют читать мысли или чувствовать волнение. Охранник постоял еще несколько секунд без движения, а потом все-таки сделал привычный жест, указывая заключенному, что нужно выходить. Не сбивая свое сознание с мыслей о еде, Верон вышел из камеры. Оказывается, здесь нужно быть осторожным даже с тем, о чем ты думаешь. Но впрочем, это было уже не важно, поскольку действовать нужно стремительно быстро. И не дав опомниться охраннику, Верон кинулся со всех ног по темному коридору. Было такое ощущение, что он бросился в темную бездну навстречу собственной смерти. Погоня началась, и за спиной беглеца раздался дикий вой, от которого хотелось без сил упасть на пол и без сопротивления дожидаться своей участи. Этот вой лишал воли и желания двигаться, парализовывал любую попытку бежать вперед. Невероятными усилиями Верон отключился от этой психической атаки и сосредоточился на пути, который как обычно всплыл у него в голове. Через поворот направо он неожиданно кинулся по лестнице вниз, понимая, что это верное направление. Ни разу за все время Верон не посещал этих пещер, но пока его это не волновало. Двигался он исключительно на своей интуиции. Вперед, вперед и вперед и еще одна лестница вниз. Верон почувствовал, как воздух стал еще холоднее, если он остановится, то наверняка замерзнет. Каждый шаг опускал беглеца все глубже и глубже, это похоже на настоящее безумие продолжать бег в неизвестность, но ноги уже не останавливались. Вой за спиной прекратился, и наступила подозрительная тишина, которая навевала тревогу. Конечно, погоня наступала на пятки, Верон это чувствовал, но обратного пути уже не было. Он потерял счет ступеням вниз, которые он без устали пролетал на чудовищной скорости. Беглец не сбавлял темп, вперед, вниз, направо, еще раз вниз и так до бесконечности. Конца и края нет этим безжизненным лабиринтам.
Верон бежал столько времени, на сколько хватало его сил. Окончательно измотавшись, он решил сделать паузу и остановился. Тишина, и только стук его сердца разрывал покой, который никто не посмел нарушать столетиями. Неужели  за ним никто не бежит? Источника света не было, поэтому приходилось доверять только своим ушам. Вокруг беглеца была только кромешная мгла.
Запах. О нет, только не этот запах. Верон ни с чем не мог спутать эту вонь, которая исходила от охранников. Она становилась все сильнее и сильнее, говоря о том, что чудовище уже совсем рядом. Два красных глаза - огонька неожиданно вспыхнули перед Вероном и он почувствовал как тяжелая туша навалилась на него, пытаясь придавить к земле. Беглец пытался нащупать шею противника и сжать ее, но руки скользили по слизкой шкуре существа, не принося ему никакого вреда. Тело перестало двигаться, скованное железными тисками. Еще немного и станет невозможно дышать. Неужели это конец? Верон отчаялся в попытках предпринять хоть что то. Его сил было мало, чтобы сбросить с себя эту тушу. Воздуха уже катастрофически не хватало, он задыхался.
Вдруг Верон почувствовал, как хватка существа резко ослабла, и волосатое тело безжизненно обмякло, перестав двигаться. Одним усилием беглец сбросил с себя тушу животного и вдохнул жадно воздух, которого ему не хватало. Онемевшие руки едва двигались. Рядом отчетливо чувствовалось присутствие иного существа. Внезапно пещера озарилась светом, и Верон снова увидел её. Лара держала впереди себя факел с огнем и смотрела на него своим неподражаемым взглядом. Тело животного лежало в метре от нее. Эльфийка подошла к волосатой туше и вытащила свой любимый нож из спины зверя.
- Говорят, что кровь этого существа кислая на вкус. Не хочешь попробовать?
- Это не выглядит аппетитным – заметил Верон и поморщился от вида зеленой субстанции на лезвии ножа.
- Ну и зря – сказала эльфийка, вытирая свое оружие о шкуру лежащего чудовища.
- Ты спасла меня?
- Так и было задумано изначально.
- Спасибо - произнес мужчина
- Успеешь поблагодарить потом, бежим вперед, у нас нет времени. Это не единственное опасное существо, которое здесь обитает.
- Но куда бежать?
- А кто у нас следопыт? Это твоя работа находить правильный путь.
Иного ответа Верон и не предполагал. Он снова сосредоточился на пути, уходя сознанием в тонкий мир.
- Это странно, но я чувствую, что нужно идти вниз. Хотя там очень небезопасно.
- Значит, мы пойдем вниз, - уверенно вынесла вердикт эльфийка.
Верон пошел впереди, а Лара продолжила освещать путь пламенем, не отставая ни на шаг. Идти вместе показалось ему гораздо приятнее, не смотря на то, что их вчерашнюю встречу теплой было сложно назвать. В голове у парня возникало множество вопросов, которые он не осмеливался озвучить. Да и поведение эльфийки не способствовало душевной беседе. Она держалась сухо, говоря только по делу. Его пальцы рук были почти синие. Почему здесь так холодно?
- Интересно, кто вырыл все эти тоннели, - нарушил долгую тишину Верон, не ожидая получить ответа.
- Есть мнение, что раньше здесь обитали подземные жители, у которых были даже свои города. Но никто из современников не решился спуститься ниже того уровня, где мы находимся сейчас. Мы с тобой будем первые.
- Лара, почему ты здесь? Почему ты меня спасаешь? - неожиданно решил сменить тему разговора следопыт.
- Потому что ты всё ещё нужен Совету...
- Это единственная причина?
Эльфийка предпочла не ответить на его вопрос.
- Я всё еще не верю в то, что ты осталась жива. Я видел, как ты умирала, своими глазами, но ничего не мог сделать. Нам нужно было возвращаться.
- Тебе не обязательно знать, что произошло потом. Главное это то, что я жива. Я не хочу вспоминать.
- Я тысячу раз мысленно возвращался в тот день и думал, правильно ли я поступил.
- Ты поступил правильно, - после некоторого колебания ответила эльфийка.
- Лара, ты сейчас отвечаешь как хранитель равновесия, но я тебе не верю. На самом деле ты меня не простила и вряд ли когда-либо простишь. Я тебя знаю слишком хорошо. Вчера ты чуть не перерезала мне глотку в эмоциональном порыве.
- Да, я почти это сделала. Сменим тему.
- Идем, мы уже близко
- Близко к чему?
- Не знаю, но там дальше путь заканчивается. Или я его просто не вижу.
Пара подошла к арке, за которой виднелся дальнейший проход, но Верон остановился.
- Дальше пути нет.
- Странно, - ответила эльфийка и задумалась.
- Ну ка посвети, здесь что то написано.
Лара подошла ближе и осветила факелом рунические письмена, которые украшали свод арки.
- "Не оказавшись на дне, не познаешь высоты", - медленно по слогам прочитал Верон - что это могло бы значить?
- Не знаю, ты у нас специалист по руническим письменам.
- Эта фраза несет в себе не только какой то смысл. Это еще и заклятие, от него веет огромной силой.
- Ты знаешь, я здесь не сильна, - пожала плечами эльфийка.
- Не оказавшись на дне, не познаешь высоты, - произнес еще раз Верон - да у меня мурашки по всему телу бегут.
- Идем дальше?
- Видимо, нам нужно и дальше спускаться вниз. Только таким образом мы сможем выбраться наружу, – выдвинул свою гипотезу Верон.
- Я думаю, у нас нет выбора. Вперед.
Эльфийка приняла свой привычный воинствующий вид. По ней чувствовалось напряжение, не смотря на ее кажущееся бесстрашие. Сама по себе мысль спускаться вниз казалась полным безумием. Тьма и холод начинали давить на разум, говоря, что нужно отступить, пока еще не поздно. Но похоже у них и правда не было иного выбора. Там наверху их ждала явная смерть в неравной схватке с чудовищами, а впереди был шанс выпутаться. Ведь не зря путь их привел именно сюда.
Верон снова пошел впереди. Но теперь он сомневался, поскольку четкой траектории движения в голове не было. Здесь все было по иному, другое ощущение себя и окружающего пространства. Вроде те же холодные пещеры, но не покидало присутствие самой пустоты, которая проникала внутрь и жадно пила и без того угасающую надежду. Сам воздух кричал «Брось все и умри прямо здесь и сейчас». Легкие вдыхали этот отравленный отчаянием призыв и заражали весь организм. Каждый шаг давался с трудом. Лара чуть живая плелась позади, но не подавала признаков паники. Она держалась прекрасно, не многие из смертных смогли бы совершить такой героический поход в эти пещеры. Даже охрана не осмелилась броситься за беглецами, потому что прекрасно понимала, куда именно занесло эту парочку. Хотя назвать их простыми смертными было нельзя. За служение Совету Семи Хранитель награждал каждого присягнувшего бессмертием, которое поддерживало физическую форму в прекрасном состоянии. Умереть от старости Лара и Верон не могли, но, тем не менее, они были уязвимы и могли умереть в бою от сильных ран. Не мало хранителей равновесия полегло за последние столетия, ведь поддерживать этот хрупкий мир становилось все труднее и труднее. То тут, то там возникали восстания, которые нужно было гасить без промедления. Простому человеку было совершенно не понятно, как Высшие могли сохранять такой хрупкий баланс сил. Это была гениальная игра совершенного разума.
Верон хотел спросить Лару о том, как она чувствует, но понял, что его язык онемел. У него не оставалось сил даже на то, чтобы произнести слово. Как долго он еще сможет выдержать этот натиск тьмы? Сколько еще идти вперед? День? Неделю? Или год? А может быть из этого подземелья нет никакого выхода? Ответов не было. Верон делал отчаянную попытку идти вперед, понимая, что каждый следующий шаг может оказаться последним. Он был на грани изнеможения. Позади себя он услышал глухой звук падающего тела. Лара лежала на земле без признаков жизни. Нет, он не потеряет её снова, слишком много она значила в его жизни. Мужчина подошел к эльфийке и попробовал поднять ее, но руки больше не слушались его. Они были холодные и деревянные, пальцы практически не двигались. Он хотел крикнуть ее имя, но язык также подвел его, из его уст вырвался только легкий стон. Упав на колени, Верон взмолился всем Богам, но они его не слышали в этой преисподней.
«Не оказавшись на дне, не познаешь высоты» - отдалось в голове у Верона. Это была маленькая искорка в бушующем океане тьмы, которая позволила очнуться помутневшему разуму. Верон без устали стал повторять про себя эту фразу, пока наконец то не почувствовал, что силы постепенно возвращаются. Он уцепился за это заклинание, как за последний шанс выжить. Руки снова зашевелились, и он смог поднять лежащую Лару. Ей нельзя оставаться лежащей на земле, иначе он ее не успеет спасти.
«Не оказавшись на дне, не познаешь высоты». Он повторял это снова и снова как заведенный, пока наконец то не почувствовал, что язык снова начал его слушаться. Теперь он мог произносить эту фразу вслух, разгоняя тьму перед собой, подобно яркому факелу. Мгла отступала от него, но продолжала искать его слабые места. Легкие снова задышали полной грудью, температура тела нормализовалась и мужчина смог идти дальше, держа бережно на своих руках ценную ношу. Верон постарался передавать эльфийке часть своей силы и он почувствовал ее легкое дыхание. Значит не все потеряно. Значит, она будет жить. Медленно, шаг за шагом Верон шел вперед. Силы все еще были, но теперь ему приходилось делить их на двоих. Он будет бороться, пока у него остается хотя бы маленький шанс спастись. Внезапно он попал в последнюю пещеру, из которой не виднелось никакого выхода. Это был тупик. В центре каменного зала располагалась огромная яма, которая, видимо, вела в бездну. Мужчина осторожно положил эльфийку на землю, а сам попробовал вглядеться в пропасть, но кроме черноты ничего там не увидел.
Верон прекрасно осознавал, что у него больше нет ни времени, ни сил, чтобы возвращаться назад и искать другие пути. Если это конец, тогда он встретит его в этой пещере. Мужчина прижал к себе свою возлюбленную и постарался смириться со своей неизбежной кончиной. Она умрет, не приходя в сознание, а он будет умирать медленно, отсчитывая последние минуты своей жизни. Как же это грустно и скучно. Нет, уж лучше умереть быстро. Он сделал невероятное усилие над собой и снова поднял Лару на руки. Впереди он чувствовал только черную пропасть, бездну, которая с жадность поглотила бы их обоих. «Не оказавшись на дне, не познаешь высоты» - произнес Верон и сделал шаг вперед, предавшись падению в неизбежность. Начался полет вниз и забытье.
Оказывается ожидание смерти хуже самой смерти. Как это нестрашно умирать – пронеслось у Верона в голове. Но что это за мысли? Откуда они? Значит я живой? Он лежал на земле, согретый лучами ласкового солнца. Позади слышался шум прибоя. Открывать глаза было страшно, но он сделал усилие. Сознание постепенно возвращалось к нему, а вместе с ним и ощущение себя и своего тела. Силы Небес, что же произошло? Лара лежала также без движения, но ее дыхание было ровным, на щеках проступал легкий румянец. На свете солнца ее медный цвет волос обретал былую краску, освежая в памяти яркие моменты их совместной жизни. Он любил эти волосы, каждый их сантиметр. Верон прикоснулся своей ладонью до головы Лары и осторожно погладил. В последний раз он это делал много лет назад, но ощущения не потеряли своей свежести. По телу прошла приятная волна умиротворения. Видимо, стоило пройти сквозь этот ад, чтобы насладиться этим моментом. «Не оказавшись на дне, не познаешь высоты» - только сейчас до Верона стал доходить истинный смысл это магической фразы. Видимо, им было суждено пройти этот путь, чтобы вновь вернуться к жизни.
Лара открыла глаза и удивленно посмотрела на небо. Верон уловил пронесшийся вихрь вопросов в ее голове, но он пока не мог ничего объяснить. Пока нужно было просто побыть в тишине. Эльфийка села на землю и облокотилась на спину мужчины. Хороший знак, видимо, она начинала постепенно его прощать. Ее взгляд был уставлен на открывающийся со скалы вид моря. Никто не посмел нарушить безмолвие на протяжении долгого времени. Им нужно было осознать новую реальность.
Трудности объединяют людей. Какие бы разногласия не стояли перед нами, каждый из нас готов объединиться перед лицом стоящей опасности. Верон прекрасно понимал, что теперь они с Ларой стали гораздо ближе, и он чувствовал от нее нотки взаимности.
- Нам пора идти – сказал мужчина и помог подняться эльфийке на ноги.
- Да, ты прав.
К счастью, теперь было совершенно очевидно, куда этой паре нужно идти дальше. Через несколько дней начинался Совет Семи, на котором необходимо быть всем хранителям равновесия, присягнувшим на верность. Они должны были в очередной раз стать свидетелями того, как невоплощенные Высшие духи обретали материальную форму, чтобы явиться в этот физический мир для обсуждения насущных проблем. А главной проблемой был вопрос сохранения этого мира в целостности. Семь членов Совета состояли из трех Высших духов Света и трех Высших духов Хаоса. Седьмой член Совета сохранял вечный нейтралитет, удерживая всю семерку узами клятвы. Сколько лет необходимо было для того, чтобы невоплощенный дух материализовался в нашем мире? Это было тайной для простых хранителей равновесия, которые также находились на Совете, но не принимали участия в принятии ключевых решений. Каждый Совет ознаменовывал приход новой эпохи. Вот почему Верон так и не мог понять, по какой причине пришлось собирать Совет досрочно. Масштабы таких событий носили поистине глобальный характер.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? – неожиданно спросил Верон у Лары, спускаясь вниз со скалы.
- Видимо да, раз ты спрашиваешь. Я никак не могу взять в толк, почему этот Совет собирается досрочно.
- Нам никогда не понять их замыслы, не будем даже пытаться.
Лара кивнула, снова погрузившись в свои размышления. Через несколько дней они узнают всю правду, в той мере, в которой будут способны ее осознать.
Каждый Совет проходил в Храме Истины, в который сливались тысячи хранителей равновесия со всего мира. День был действительно грандиозным, требующим тщательной подготовки. Только для того, чтобы разместить и прокормить эту ораву гостей, смотрители Храма начинали подготовку за несколько лет. Это одновременно был и праздник, и день принятия трудных решений. Насколько именно эти решения были сложными, могли судить только Высшие. 
Верон и Лара вошли в стены Храма, улыбаясь всем гостям. Многих они знали лично, но не виделись десятками лет. Их тоже очень хорошо знали, не так часто из хранителей равновесия получались пары, это скорее были либо самоотверженные одиночки, либо просто фанатики своего дела. Но именно на таких делал свою ставку Совет. Со всех сторон носились прислужники Храма, нося подносы с экзотическими фруктами и минеральной водой. Всех гостей встречали с большим почтением и уважением. Такие дни входили в историю.
- Верон, Лара – послышался издалека знакомый голос. Конечно, это Эдмон, их лучший друг, с которым их столько связывало. Друзья обменялись крепкими объятиями.
- Все хранители только и обсуждают новость о досрочном созыве Совета. Никто не имеет ни малейшего понятия, почему это произошло – Эдмон выражался очень эмоционально, размахивая своими крепкими руками.
- Через пару часов уже начнется – вот всё и узнаем. Давайте уже занимать места – предложил Верон и, схватив Лару и Эдмона за руки, потащил их наверх по лестнице на места, где было лучше всего видно площадь Заседания. Здесь веяло чистой Силой. Ни один обычный человек не смог бы выдержать этой энергетики, что копилась здесь столетиями. От одной мысли, что скоро здесь появятся воплощенные Высшие Духи, все приходили в дикий восторг. Чистые силы Света и Хаоса должны были предстать в человеческом виде перед лицом Хранителя. Они сами по себе несли огромную мощь, выдержать которую можно только при серьезной подготовке, иначе можно было сгореть в этих эманациях за считанные секунды.
Площадь постепенно заполнялась хранителями равновесия, которые прибывали со всех сторон света. Напряжение нарастало с каждой секундой. Верон поймал себя на мысли, что никогда не переживал по поводу Совета так сильно. Сегодняшний день точно обещал быть особенным, это чувствовалось и читалось в самой атмосфере. Тысячи хранителей разных национальностей и культур, но всех их объединяло одно общее дело.
Зазвонил колокол на главной башне, который объявлял пятиминутную готовность к заседанию. В этом распорядке всё было четко, никто никогда не опаздывал. Все присутствующие заняли свои места, освободив главную площадь для семерых участников Совета. Каждый замер в ожидании очередного чуда, которое происходило раз в несколько столетий. Священный трепет шел от каждого присутствующего. Главные ворота храма распахнулись и на площадь стали выходить воплощенные Духи. Сильное свечение исходило от каждого из них, иногда приходилось закрывать глаза, чтобы давать им отдохнуть от яркого сияния. Это было настоящее волшебство.
На этот раз Духи вышли в образе детей, видимо им не хватило времени, чтобы достаточно повзрослеть. Значит, досрочный созыв Совета был неожиданностью даже и для них. Воплощение происходило, как и у обычных людей, через рождение. Но условия содержания и воспитания каждого ребенка с момента рождения и до дня заседания, конечно, были особенными. Только сейчас Верону стало понятно, на какую жертву приходится идти этим Духам, чтобы предстать перед Советом в материальном мире. Они добровольно решали воплощаться в физическое тело, вкушая все недостатки этой реальности, а потом  уходили в тонкий мир после окончания каждого заседания. И так продолжалось тысячелетиями.
Шесть членов Совета заняли свои места за длинным столом, во главе которого должен был сидеть Хранитель. Не хватало только его. И он не заставил себя долго ждать, появившись через минуту в образе высокого старца, облаченного в серый плащ. Серый цвет символизировал его нейтралитет между Светом и Тьмой. Это было и не белое, и не черное, а срединное состояние, которое было необходимостью для поддержания всеобщего баланса. При появлении Хранителя все присутствующие встали. Это не было обязательной частью приветственного ритуала, но по-другому просто не получалось. Все хотели выразить этим свое глубокое уважение и почитание к этому Высшему существу, которому приходилось пребывать в человеческой оболочке гораздо больше времени, чем остальным членам Совета. Это был настоящий подвиг, который вдохновлял каждого присутствующего здесь.
Хранитель занял свое место. Тысячи глаз следили за каждым его шагом, даже движение пальца не оставалось бы незамеченным.
- Объявляю заседание открытым – раздался громкий и решительный голос Хранителя. – Приветствую всех членов Совета Семи, а также всех хранителей равновесия, добровольно присягнувших на верность. Да благословит всех нас Создатель этого мира.
Все присутствующие на несколько секунд подняли обе руки вверх в знак приветствия и сели за свои места. Торжественная часть закончилась, а далее начиналось то, ради чего все собрались.
- Для каждого из Вас, видимо, остается загадкой, почему в этот раз пришлось созывать Заседание досрочно. Я не буду томить присутствующих здесь долгим ожиданием. Мир, в котором мы с вами пребываем, требует решительных перемен, ибо он изменился. И мы с вами также не остались прежними. То, что я скажу далее должно быть принято вами правильно, с полным пониманием. Я полностью отдаю себе отчет в том, что произношу здесь, поскольку это продиктовано волей Создателя этого мира, в замыслах которого я не могу сомневаться. – Хранитель встал, и на несколько секунд воцарилась тишина, полная напряжения. – Я объявляю Совет Семи распущенным!
Что? Верон не мог поверить собственным ушам. Хранители равновесия от неожиданности вскочили со своих мест, выражая свое недоумение. Такого здесь не происходило никогда. Люди кричали, размахивали руками, у них был шок, и они себя не контролировали. Хранитель поднял правую руку вверх, требуя сиюминутной тишины. Когда толпа затихла, он продолжил.
- Тысячелетиями мы с вами хранили мир от разрушения, сохраняя баланс сил. Но такая конструкция мироустройства не может продолжаться бесконечно долго, ибо у каждого живого существа должен быть выбор. Именно свобода воли, свобода выбора должна определить дальнейшее существование человечества. Никаких больше клятв, никаких правил. Только вы сами и ваши самостоятельные решения! Я объявляю начало эры Свободы выбора. Через час после заседания Совета все клятвы, данные прежде, теряют свою силу. Также потеряют свою силу и все заклятия, дарующие бессмертие хранителям равновесия. Дальше каждый из нас пойдет своим путем, который будет продиктован нашей верой и сознанием. Каждый из вас решит сам, кому он отныне служит – Силам Света, либо Силам Хаоса. Мой нейтралитет также уходит в небытие, и я могу принимать любую сторону. А сейчас, поскольку ваши клятвы еще не завершены, я повелеваю вам принять спокойно это решение и в течение часа покинуть стены Храма Истины. Вы должны отправиться на поиски самих себя. Да придаст Создатель мудрости вашим решениям. Объявляю заседание закрытым.
Хранитель встал и вышел с площади Заседания в Главные ворота храма. За ним поспешили уйти воплощенные Духи. На этот раз они провели Совет в полном молчании. Видимо, каждый из них был уже готов к подобному решению.
- Что будем делать? – обратился Верон к своим друзьям.
- Вы вообще можете себе представить, что начнется здесь через час? – подхватил Эдмон. - Все внутренние противоречия, которые столетиями удерживались клятвой на верность, в один момент вырвутся наружу. Лучше держаться подальше отсюда.
- Я согласна – кивнула эльфийка. – Предлагаю не задерживаться в Храме ни минуты и быстрее бежать.
- Бежим – поддержал Верон.
Друзья вскочили со своих мест и как можно скорее побежали к выходу. Им нужно найти тихое, безопасное место, чтобы понять, что делать дальше. Уж слишком быстро поменялись правила игры, в которых приходилось выживать. Им ничего не грозило в течение ближайшего часа, но что будет потом, не мог предполагать никто. Возможно, даже Высшие не были ни в чем уверены, поэтому поспешили точно также покинуть площадь Заседания, не задерживаясь ни на минуту.
Они бежали со всех ног, стараясь оказаться как можно дальше от Храма за отведенный им час. Времени на остановку и отдых совершенно не было, поэтому друзья не жалели себя. Пот лился ручьем, дыхание было тяжелым, но на это никто не обращал внимание.
- Бежим в сторону леса, там есть, где укрыться на первое время. Я знаю эти места – крикнул Верон и повел Лару и Эдмона за собой.
Через пару часов друзья были на месте. Небольшая избушка, которая стояла в лесу, представляла собой вполне сносное место для спонтанной ночлежки. Расположившись удобнее, они перевели свое дыхание и стали высказывать свои гипотезы относительно ближайшего будущего.
- Уверен, что мир погрязнет в войнах в самое ближайшее время – твердо отрезал Эдмон. – Только Совет Семи удерживал многих от активной агрессии. Сейчас у всех руки будут развязаны.
- А, может быть, здравый смысл возобладает над людьми. Должна же была научить нас тысячелетняя история, что насилие не является правильным способом достижения желаемого.
- Верон, ты всегда был идеалистом – не согласился с ним Эдмон. – Пора посмотреть правде  в глаза. Человечество безнадежно. Я уверен, что Высшие давно это поняли и просто перестали за нас бороться.
- Это жестоко
- Жестоко, но это так и есть.
- Значит, то, ради чего мы боролись все эти годы, было бессмысленным, изначально безнадежным? Сотни хранителей равновесия погибли, защищая установленный порядок.
- Большинство из них были просто солдатами. Они бы и так погибли, в какой-нибудь иной бессмысленной войне.
- Так, мальчики, перестаньте ругаться – резко одернула их Лара. - Каждый из вас говорит правильные вещи, но давайте не будем сомневаться в мудрости наших Высших. Если они приняли такое решение, значит так действительно должно быть. Пускай этот мир, в конце концов, сам покажет, чего он стоит.
Никто больше не захотел спорить. Сегодня был тяжелый день, поэтому лучшим советом было просто лечь спать, а завтра принимать все решения.
Верон лежал на спине с широко открытыми глазами. Сон к нему не приходил. До сих пор не верилось, что мир действительно изменился, теперь не будут прежними ни он, ни Лара. Скорее всего, через пятьдесят лет они умрут вместе от старости, а может быть раньше в какой–нибудь битве между силами Света и Хаоса. Но что такое десять, двадцать или даже пятьдесят лет по сравнению с тем периодом, когда они были хранителями равновесия? Они прожили сотни лет в бессмертии, сражаясь за свои принципы и за общий порядок. А что такое сотни лет по сравнению с бесконечностью, в которой пребывают Высшие Духи? Зачем мы их судим, разве мы можем себе это позволить? Как маленькая песчинка может осуждать целый океан, это же нелепо и смешно. Мы просто будем оставаться теми, кто мы есть, верные своей совести и своей сути. Завтра мы решим, что делать, а сейчас нужно просто заснуть.