Встреча на полпути

Встреча на полпути
Он толкнул одну из многочисленных белоснежных дверей Центра и вошёл. За небольшим столом в углу комнаты сидела пожилая женщина, всем своим видом показывающая, что ей глубоко начхать на все проблемы входящего, пусть это будет хоть сам премьер-министр.

- Здравствуйте, - начал Стив  - я хотел бы…

- Молодой человек, театр в доме номер семнадцать, строении два, а это строение три!

- Но я вообще-то хотел…

- А отдел кадров обслуживающего персонала – это следующая дверь.

- Так вот, я …

- Молодой человек, сколько можно повторять, охранники нам не нужны

- Я правильно понял, - Стив перешёл уже на повышенный тон – что у вас, - он сделал ударение на этом  слове – на двери написано «Комиссия по отбору кандидатов в космонавты»? Так вот. Я бы хотел пройти такой отбор!

- Молодой человек! – с почти страдальческой интонацией воскликнула суровая секретарша комиссии по отбору. – Первое апреля было почти три месяца назад, ваши шутки – она тоже сделала упор на слове «ваши», причём  даже громче Стива – уже никого здесь не интересуют.

Стив уже просто не выдерживал. Нет, это издевательство! Это нахальство!  Человек в начале двадцать второго века хочет стать космонавтом – не самая популярная профессия, скажем так – а его пытаются выдворить, да ещё называют клоуном!

- Знаете, что, дамочка! Я хотел прийти и пройти ваше чёртово тестирование, быть может, стать одним из счастливчиков, что покоряют другие миры и летают к далёким звёздам, но раз вам не нужен такой человек, то adios!

С этими словами он развернулся и, громко хлопнув дверью, проследовал к выходу, минуя пост охраны с всё также читающим газету охранником. На улице лило как из ведра, поэтому Стив зябко кутался в куртку и намотал на шею шарф, заранее захваченный из дома и убранный в рюкзак.

В кабинете же шли  самые настоящие метаморфозы. Изменения, происходящие с лицом до недавнего времени суровой женщины, красноречиво передавали ту бурю эмоций и мыслей, что происходила с ней в этот момент. Сначала лицо вытянулось, и рот будто бы уже начал открываться, превращаясь в удивлённую  «О». Потом на лицо вкралось нечто вроде лёгкой усмешки, которая начала растягиваться в широкую улыбку. И вот, не успев даже рассмеяться от поразительной догадки, которая так поздно явилась, когда её уже не ждали, она вылетела из кабинета и бегом направилась к выходу. Распахнув дверь, она чуть ли не прокричала в ухо обомлевшему Стиву:

- Молодой человек!!! Вы уж извините меня, я сдуру и не поняла! Всё думала, что вы не по адресу пришли, или ещё что! Конечно, заходите, сейчас всё проведём, проконсультируем, опросим, проходите, в общем, нечего тут мокнуть.

И она потащила ещё ничего не успевшего понять Стива обратно в здание Центра. Усадив его на стул перед собой, мисс Джонс провела стандартный опрос для потенциального космонавта. Род деятельности,  образование, физическая форма, вредные привычки, перенесённые заболевания, операции, аллергии и многое-многое другое. Всего они беседовали (а мисс Джонс ещё и заполняла небольшую анкету) около сорока минут.

- Ну что ж, голубчик, это, конечно не конечный результат, но могу вам точно сказать, что скорее всего вы пройдёте. Осталось только пройти тест на общую физ. подготовку, и порядок. Но, думаю, у вас-то с этим проблем не возникнет! Такой крепкий, бравый парень! Ещё, небось, покажете лучшие результаты за последние лет двадцать!

Он не очень любил, когда ему льстили, но телосложение у него и вправду было с детства крепкое. К тому же, он потратил последний год бегая по вечерам, подтягиваясь по утрам и, временами отжимаясь днём.

- Спасибо большое, что провели тест!

- Ой, да что вы! Вам спасибо, что пришли! А то у нас же вот уже лет десять ни одного желающего не было. Ну, вы и сами, наверное, поняли, по тому, как я вас встретила.

Стив слегка удивился.

- Лет десять? Но как такое возможно? Неужели за десять лет ни один человек не захотел вступить в отряд космонавтов нашей страны?

- Представьте себе. Да, такова печальная правда: молодёжь, да и взрослые люди, сюда берут ведь до тридцати пяти, уже не интересуются космосом, как раньше.

- Но как? Тайны космоса, другие планеты, звёзды, да и галактики, в конце концов! Я читал о последних достижениях в области фотонных ускорителей и туннелирования пространства: ведь с помощью этих технологий мы можем двигаться в десятки, если не в сотни раз быстрее света! Это открывает такие возможности! Тысячи новых миров, миллионы новых форм жизни, десятки других цивилизаций! Как от такого можно отказываться? Я не могу в это поверить.

- Увы, такова печальная правда. Всё дело в том, что современному человечеству гораздо больше интересны «земные» удовольствия. Технологии вышли до такого уровня, что теперь можно полностью погружаться в иную реальность. Да кому я рассказываю, вы ведь гораздо моложе и знаете   всё лучше меня. Люди создают свои собственные миры, продают их другим людям, меняются ими, полностью погружаются в них за счёт Системы Полной Иллюзии,  а потом ещё рассказывают  другим, как там было. Все удовольствия теперь можно получать, не выходя из дома. Все современные устройства соображают уже в сотни раз быстрее, чем самый умный человек, а значит, могут предсказывать следующее желание хозяев. Поэтому, людям не надо делать никаких усилий над собой. Захотел чего-то, бац! И оно уже тут. Захотел другого – исполнено. Космос не так уж сложно воссоздать в Системе Полной Иллюзии. А вот опасности погибнуть нет вообще. Вам просто скажут «Game Over». Или не скажут, как пользователь захочет. Зато всё то буйство красок далёких туманностей, рассыпанный жемчуг звёздных скоплений и пугающую пустоту чёрных дыр можно воочию наблюдать, безо всякого риска быть распылённым на атомы взрывом сверхновой или поглощённым чёрной дырой. Удивительно, как человечество вообще ещё не вымерло. Пожалуй, благодаря репродуктивной медицине с её искусственными системами вынашивания. В общем, то, что вы сюда пришли, крайне меня удивило, а как коллеги изумятся!

- Эээ…Ну, пожалуй, вы правы – промямлил Стив, не понимая, чему он больше удивился: вставшей внезапно перед ним жуткой правде или невероятной осведомлённости простой секретарши комиссии по отбору.




После того весьма комичного собеседования, которое, кстати, кончилось удачно, началось самое тяжёлое – тренировки. Шесть, а иногда и семь дней в неделю, практически всех существующих видов спорта. Плавание, бег на короткие и длинные, включая марафонские, дистанции, гимнастический зал, акробатика и шахматы (пилот корабля так же должен быть хорошим стратегом) были постоянно. Ну и, конечно же, самое великое, что было придумано человечеством для подготовки смельчаков к полётам – центрифуга. Начали с малых ускорений – 2/2,5g. Затем дошли до трёх и четырёх. Уже через два месяца Стив спокойно переносил десять минут перегрузку в четыре g. Через полгода ускорение в 8 g казалось тяжёлым, но терпимым. Через пятнадцать минут центрифугу отключали, так как такое ускорение уж точно не придётся испытывать так долго. Вообще вывод космического корабля на орбиту Земли занимал лишь около пяти минут. Далее включались фотонные двигатели, отводившие судно на орбиту Юпитера, с которой и совершался прыжок в подпространство. При этом использовалась технология туннелирования, и работали всё те же двигатели. Ускорение если и было, то порядка двух-трёх g, но чаще отсутствовало. Центрифуга нужна была для подготовки к выводу на орбиту.

Конечно же, кроме тренировок тела, проводились постоянные занятия по улучшению умственных способностей будущего пилота. Физика, аэродинамика, астрономия, биология, в частности физиология человека в невесомости – всё это Стив прилежно изучал и старался не столько запомнить, сколько понять, ибо именно в понимании видел ключ к знаниям. Преподаватели видели в нём примерного молодого человека, быстро схватывающего информацию и умеющего найти самую суть. Единственное, что удивляло многих профессоров – отсутствие второй половинки у Стива.

«Как?» – говорили они. – «Такой способный и физически одарённый молодой человек – и без пары? Поразительно!». Но Стив не находил это особо удивительным. Сразу после школы, где отношения с девушками у него никогда не ладились, начался институт, а там как-то не до этого было: лекции-коллоквиумы-зачёты-экзамены-лекции-коллоквиумы-…. Да, многие молодые особы не раз подавали Стиву знаки и всячески старались привлечь его внимание, но он понимал, что, связав однажды свою жизнь со звёздами, немного глупо будет привязываться к кому-то на Земле. «Смерть  - дело одинокое» – называется книга великого фантаста Бредбери. А дальний полёт, длящийся многие годы – такое же одинокое дело. Максимум, кто есть у человека в космосе – команда таких же отрешённых от всего земного безумцев, выбравших своим путём извилистую дорогу звёзд.

Но, как понял Стив за тот год, что он провёл в Центре подготовки, на команду ему рассчитывать особо не приходилось. Не только в этой стране, но и по всему миру люди давно уже утратили тот интерес к космосу, что заставлял смельчаков бросаться в чёрную бездну, словно маленьких муравьишек отправляться на скорлупках в бушующий океан. Тот врождённый инстинкт к изучению неизведанного, к поискам чего-то нового за гранью известного мира, к получению знаний извне той оболочки, что покрывает нашу планету и носит название «атмосфера» - этот инстинкт, казалось, исчез в людях навечно. Лишь в Стиве он, по непонятным причинам, всё ещё горел светлым огнём. Может быть, так появились гены «старой закалки», а может как-то повлияло воспитание, кто знает? Но Стив отчётливо понимал, что его дорога там – меж звёзд и других планет, на неизведанных высотах ещё не открытых гор, в глубинах огромных кратеров, и, быть может, если сильно повезёт, – в каких-нибудь дебрях совсем чужих деревьев, где ещё не ступала нога человека.

Так прошло полтора года подготовки, и Стив не заметил, как очутился перед ракетой на космодроме. Она должна была доставить его на орбиту, где его ждал не очень молодой, но по-прежнему величественный фотонный корабль «Феникс-1». Его заправили и восстановили неисправности, накопившиеся за двадцать с лишним лет, несколько раз проверили все системы и даже провели до Марса и обратно. Правда, делали это дистанционно, но показали при этом, что все системы работают исправно. «Феникс-1», уже под управлением Стива, должен был достигнуть орбиты Юпитера, и оттуда совершить прыжок в подпространство.

Солнце ласково играло с пучками травы между бетонных плит космодрома.

 «Боги, сколько лет прошло с тех пор, как кто-то поднимался отсюда ввысь на ракете?» – думал Стив, скользя  на лифте вдоль блестящего корпуса ракеты. –  «Пожалуй, я буду первым за двадцать лет, если, конечно, сотрудники центра точно помнят даты, кого запустят отсюда на орбиту. Подумать только! Так высоко! Выше птиц и самых высоких гор! Да и насколько выше – почти в три раза! Но разве это главное. Ведь я лечу к звёздам»

Миссия у Стива была предельно проста -  достигнуть планетарной системы Kepler-452 и изучить планету Kepler-452 b. Расстояние до системы составляло 1402 световых года, которые корабль должен преодолеть  всего за двадцать лет. Планета находится в обитаемой зоне, что значит высокую вероятность нахождения на ней жизни по причине существования там жидкой воды. То есть надо было проверить, есть ли на планете жизнь, или нет. Проще простого!




Стив очнулся от странного чувства – медленно таял анабиотический сон. Точнее растворялся в воздухе корабля наркоз. Состояние было чем-то похоже на пробуждение после хорошей вечеринки с огромными количествами алкоголя. Стив, упорно старающийся учиться, если не лучше всех, то по крайней мере лучше большинства, был на такой только однажды и запомнил это чувство надолго. Вот и сейчас, выйдя из состояния наркоза, он вспомнил то хмурое утро, больную голову и Сахару во рту.

Примерно через минуту полную боли, в основном боли сознания, что он ещё жив, Стив понял, что что-то не так. А именно выла сигнальная сирена.  Мысль: «Что-то случилось!»  Вторая мысль: «Что могло случиться, судя по календарю, я ещё в подпространстве!»  Третья мысль: «Но сирена то воет! Надо проверить рубку». С трудом поднявшись и встав из камеры для анабиоза, Стив начал своё неспешное шествие к рубке. Постепенно мышцы возвращались в обычное состояние и начинали двигаться всё быстрее и интенсивнее. Уже через две минуты он бежал по коридорам корабля. Корабль, к слову, достигал огромных размеров: двести пятьдесят метров шириной и чуть меньше километра в длину. Коридоров хватало. Конечно же, он знал их как свои пять пальцев. Однако легче от этого не становилось: сирена выла, и ощущение, что вот-вот произойдёт что-то ужасное, не покидало Стива. Добравшись до лифта, ведущего в рубку, Стив с нетерпением нажал кнопку. «Только бы лифт и рубка снабжались электричеством! Без этого я почти ничего не смогу сделать. Если это реактор – придётся вручную пытаться перезапустить его с пульта управления реактором. Это ещё три минуты пути. Если разгерметизация – хуже, времени меньше. Но проще устранить – изолировать повреждённый отсек (хотя что, чёрт возьми, в подпространстве могло его повредить?). Если ещё что-то – будем разбираться на месте». Подошёл лифт. Стив ударил по кнопке этажа рубки так, что она чуть не треснула. Через несколько секунд он был на месте.

Беглого взора его хватило для того, чтобы понять: просто ошибка приборов. Ближний радар, работающий в районе двух тысяч километров, показывал некий объект, идущий на сближение. Но какой ещё объект мог находиться в подпространстве, причём в конкретно том же туннеле, что и «Феникс-1»? Бред. «Ладно , какое там расстояние? 1890 километров, уменьшается со скоростью 38,3 километра в секунду, причём с ускорением 1,9 g. Что за ерунда, ведь «Феникс-1» идёт без ускорения, к тому же, со скоростью всего 19 километров в секунду. То есть объект имеет примерно равную скорость, да ещё и ускоряется! Однако до столкновения осталось около сорока девяти секунд! Введя поправку на время полсчёта, Стив понял, что остаётся всего сорок секунд до встречи с объектом, несущимся на него  со скоростью около двадцати километров в секунду.  Чёрт, надо выходить из прыжка! В случае сбоя прибора, всегда можно восстановить туннель и продолжить путь, а в случае его правоты – это верная гибель, на таких скоростях врезаться в Нечто!»

Быстро выключив систему туннелирования, Стив вывел корабль в пространство и начал сбавлять обороты двигателя. Он не знал, зачем именно он это делал, но возможно, так велела ему интуиция, а возможно другой, не менее древний инстинкт самосохранения. Он рефлекторно начал оглядывать пустую темноту перед ним, как вдруг… Он не мог поверить своим глазам. Перед ним был его корабль, только как бы вид сбоку, словно какая-то неведомая камера Главного Оператора отъехала в сторону, представив зрителю всю сцену целиком. «Может, столкновение всё же произошло, и я умер?» подумал он, не сводя глаз с другого корабля. «Но, нет, если бы авария имела место, сразу были бы заметны повреждения, а на том корабле ни царапинки!». Мда, ситуация была более чем странная, но Стив решил действовать так, как было написано в инструкции по контакту с неизвестными формами жизни (если только пилота другого «Феникса» можно было назвать неизвестной формой жизни). Он включил передатчик, нажал на сенсорной панели кнопку перевода и медленно, растягивая слова, чтобы его можно было хорошо понять, начал:

- Говорит межзвёздный космический корабль «Феникс-1», капитан – Стив Андерс. Держу курс к системе Kepler-452 с целью изучения возможных форм жизни на планете Kepler-452b. Пожалуйста, назовитесь.

Стив выключил микрофон и дождался, пока переводчик передаст фразу на остальных шести языках. Инструкция не предписывала говорить о точке отправления корабля и давать какую-либо информацию о Солнечной системе – во избежание возможной агрессии со стороны предполагаемых братьев по разуму.

После минутного молчанию абсолютную тишину рубки нарушил голос из динамика:

- Повторяю, говорит межзвёздный космический корабль «Феникс-1», капитан – Стив Андерс. Держу курс к системе Kepler-452 с целью изучения возможных форм жизни на планете Kepler-452b. Пожалуйста, назовитесь.

Сказать, что Стив был ошарашен – ничего не сказать. Его голос, словно скопированный и записанный на диктофон, только что произнёс ту же самую фразу, что и он. «Нет, это точно ошибка! Не мог же пилот другого корабля, который почему-то так же называется «Феникс-1», иметь такие же имя и фамилию, и главное его, Стива, голос». Он придвинулся к микрофону и, стараясь сдерживать в себе панику чётко, но уже не так медленно произнёс:

- Повторяю, говорит межзвёздный космический корабль «Феникс-1», капитан – Стив Андерс. Держу курс к системе Kepler-452 с целью изучения возможных форм жизни на планете Kepler-452b. Пожалуйста, назовитесь.

 Переводчик мерно переводил фразу на французский, немецкий, японский, испанский, русский и латынь. Время шло. Минуты тянулись голами. Их прошло уже около двадцати, когда из динамика послышался всё тот же голос Стива:

- Повторяю, говорит межзвёздный космический корабль «Феникс-1», капитан – Стив Андерс. Держу курс к системе Kepler-452 с целью изучения возможных форм жизни на планете Kepler-452b. Пожалуйста, назовитесь.

«Неееет, этого не может быть! Я просто перележал в анабиозе, начал бродить по кораблю, зачем-то зашёл в рубку, и теперь мне всё это кажется. Это просто иллюзия, вот и всё! Не было выхода из подпространства, не было взбесившегося радара, не было никакой копии «Феникса», не было этого странного голоса. Это всё один сплошной бред!»

«Ладно, соберись с мыслями! Вспомни инструкцию. В случае любого отклонения мышления и сознания пилота после выхода из состояния анабиоза произвести следующие операции:

1. закрыть глаза, встать на одну ногу и дотронуться противоположной рукой до кончика носа;

2. произвести в уме математические вычисления средней сложности, желательно включающие логарифмы и уравнения, можно дифференциальные;

3. использовать прибор тестирования выдыхаемого воздуха на предмет содержания в нём остатков наркоза».

«Так, равновесие вроде бы держу и до носа дотрагиваюсь. Допустим. Теперь уравнение». Стив быстро соорудил в уме нетривиальное дифференциальное уравнение второго порядка  и так же быстро его решил. Вбил данные в бортовой калькулятор – всё сошлось.

«Ладно, допустим и это. Осталось последнее и самое надёжное – проверить остаток газа в лёгких». Почему этот пункт поставили в самый конец списка, не знал никто, но возможно по причине его длительности: надо было достать аппарат, надеть маску, сделать несколько глубоких вдохов, подождать вычисления прибора. Всё это Стив проделал с небольшой дрожью в руках и немного кружащейся головой. Через пять минут аппарат выдал результат на сенсорном экране:

«СОСТАВ ВОЗДУХА

Кислород (О2) – 20 %

Азот (N2) – 79 %

Примеси – 1 %

Газов состояния анабиоза НЕ ОБНАРУЖЕНО»

«Так, старик, спокойно, думай трезво. Это не наркоз, и не галлюцинация. Ты, по всей видимости, всё ещё жив, и, наверное, даже в трезвом уме. Надо делать хотя бы что-то, ибо просто так стоять и смотреть на точную копию «Феникса» просто глупо». Подумав это, Стив подошёл к пульту управления и включил передатчик:

- Эээм, «Феникс-1», приём, говорит ….. «Феникс-1». 

- «Феникс-1», предлагаю во избежание путаницы назвать вас кораблём А, а меня кораблём В, так как связь открыли всё-таки вы.

Стив немного удивился, услышав вместо обычного «Повторяю…» что-то новое. Но да, всё было так: его голос говорил ему же, как его называть. При этом все приборы исправно регистрировали этот голос, самописец вёл запись, а радар регистрировал большой корабль неподалёку от его «Феникса». «Хорошо хоть, что радар без подписей названий, а то я бы точно свихнулся»

- Да, «Фени… в смысле корабль В, полностью поддерживаю вашу инициативу.

Повисла неловкая пауза. Вот они – два совершенно одинаковых корабля, с, возможно (но это ещё неизвестно), совершенно одинаковыми пилотами висят где-то на полпути  от  Солнца до его цели – звезды с возможно  обитаемой планетой. Хотя,….

- Корабль В, ответьте, – почти крикнул Стив в микрофон.

- Да, корабль А, что такое?

- Назовите, пожалуйста, имя ваше звезды и планеты. Я имею в виду, отправную точку, а не конечную цель.

Долгая пауза.

- Корабль А, извините, но я не могу назвать вам мою звезду и планету.

- Вы не можете дать эти данные по собственному желанию или из-за правил?

- Только из-за правил.

Впереди неясно забрезжил лучик надежды. Точнее, это была неясная уверенность в правильности догадки.

- Хорошо, корабль В. Тогда скажите мне, кое-что насчёт этой инструкции: в ней же запрещено указывать любые параметры, и, естественно координаты вашей звёздной системы?

-… Ну да.

- Отлично. Корабль В, - Стив решил играть по-крупному, и плевать, что это нарушает ту самую инструкцию, о которой они сейчас говорили. В принципе, он же не выдаст никаких пресловутых параметров Солнечной системы, просто сделает одно предположение.

– В вашей звёздной системе случайно было не девять планет, а потом стало восемь?

Снова пауза, но на этот раз не такая затянутая.

- Да, всё было именно так. Но, корабль А, как вы догадались?

Стив немного помедлил, обдумывая следующий шаг. Надо было придумать простую, но в то же время надёжную систему, которая бы подтвердила или опровергла его догадку.

- Корабль В, у меня есть одно предположение, сейчас нам необходимо проверить его. Предлагаю вам придумать вопрос, на который может знать ответ только житель вашей планеты, но так, чтобы это не заходило за рамки инструкций.  Если я сумею верно на него ответить, наступит ваш черёд отвечать на аналогичный вопрос.

- Ммм, хорошо. Допустим,  чего больше на нашей планете – воды или суши?

- Воды? Занимает примерно три четверти площади поверхности или около того.

- Хорошо. Что ж, я готов к вопросу.

Стив прикинул, насколько его вопрос будет очевиден, но, не имея ничего лучше и не желая тратить на придумывание время, произнёс:

- Наша цивилизация в основном сосредоточена на суше или под водой?

- На суше, полагаю.

- Что ж, с первой частью мы справились. Далее предлагаю обменяться вопросами касательно города или страны, откуда вы родом. Я начну. Какое место в мире занимает наша экономика?

- Четвёртое, если мне не изменяет память.

Другой пилот тоже начал понимать, к чему ведёт эта игра. Настала его очередь.

- На какую букву начинается название столицы нашей страны?

- Предположу, что на «К» - ответил Стив без капли сомнения.

- Верно, но что же дальше? – донеслось из динамиков.

- Дальше мы зададим друг другу вопросы, которые можем знать только мы сами. Моё предположение состоит в том, что возможно, наши планеты являются копиями, что и привело нас сюда. Но, если мы и сможем это понять, то только позже. Итак, ваша очередь спрашивать.

- Хмм, ну, назовите, например, моего любимого писателя.

- Толкиен? – тут Стив уже порядком нервничал, так как он не знал, насколько далеко распространяется идентичность в их мирах, и если названия городов ещё могут быть общими, то вот тут всё могло отличаться.

- Вы правы, да. Ну, теперь ваша очередь.

Стив медлил задавать следующий вопрос, но правильный ответ на него мог с высокой вероятностью оказаться решающим.

- В каком месяце…умерла моя мать?

Небольшая пауза.

- В феврале?

- Да…

Сомневаться не приходилось: сходство было поразительное, если вообще не абсолютное. Но не могло же совпадать всё совершенно!

- Корабль В, если у вас нет больше вопросов для проверки нашей идентичности, предлагаю начать стыковку.

- Корабль А, разрешаю стыковку.




Они сидел в кают-компании корабля В. Стив решил перейти на неизвестный корабль, с  чем пилот корабля В согласился. Они – Стив и его копия, Стив Андерс, - попивали горячий кофе. Хотя в данной ситуации гораздо больше подошёл бы виски, но его, увы, на кораблях не было.

- Так ты говоришь, что у вас на Земле, точно так же развита сеть доставки – «Из рук в руки»?

- Ну да, а у вас что, тоже такая есть?

- Ну да, - немного разочарованно ответил Стив. Они пытались найти различие в их планетах уже битых полчаса, но пока не продвинулись ни на дюйм. И тут его озарила прекрасная мысль:

- Слушай, Стив, а люди на вашей Земле, они, так же как и раньше хотят полететь в космос и увидеть новые звёзды? Ну, скажи, что вас таких тысячи, что вы заселили уже полгалактики и ваши корабли уже вышли к другим галактикам и их скоплениям!

- К сожалению, Стив, должен тебя огорчить. Я – один из последних космонавтов на Земле. Просто наши технологии медиа зашли так далеко, что людям…

- Перестала быть необходимой реальность, и они предпочли синтетический космос реальному? – продолжил за него Стив.

- Эм, как ты?... Подожди, неужели у вас тоже? Так значит…

- Да, наши планеты, пожалуй, полностью идентичны.

- Чёрт.

- Ага.

Последующий час они провели молча, лишь потягивая иногда кофе из кружек, и мечтая о чём-то более крепком.

Стив с корабля В прервал молчание:

- У тебя остался кто-то на Земле?

- Кроме старого отца – нет, а у тебя?

- Да, ещё девушка.

- Подожди, какая девушка?

- Ну та, с которой в одной группе учился, помнишь, Джейн?

- Ааа, точно, Джейн, да, было такое. Но у нас как-то не сложилось. Ну и как у вас с ней?

- Знаешь, очень даже неплохо, жаль даже, что у тебя с ней ничего не получилось.

- Мда, наверное, жаль, - подумал Стив, и ушёл в свои мысли.

Джейн, конечно, была неплоха, но ведь она его не понимала. Как и никто в том мире технологий иллюзий. Пожалуй, сотрудники Центра – единственные люди, ещё верящие в силу человека-первопроходца, человека-покорителя стихий, человека-первооткрывателя. А Джейн  - обычная, ничем особо не примечательная девушка, так же как и сотни других таких же увлекающаяся собой, парнями и, конечно же, иллюзиями. Когда он начинал рассказы об абсолютном нуле, концентрации атомов в одну частицу на много километров в этом безбрежном вакууме, о постоянном расширении, о скоплениях и сверхскоплениях, экзопланетах, да о чём угодно – ей становилось скучно, и она всегда находила один и тот же аргумент: но ведь всё это есть в  Системе Полной Иллюзии! Зачем тебе всё это там, когда есть здесь, гораздо более безопасное и близкое? Поэтому он и расстались. Поэтому, у него на Земле никого не осталось. Кроме старика-отца.

- Подожди, Стив, - проговорил он. – Ты сказал, есть девушка?

- Ну да, а что тебя так смущает?

- Просто, может, это и есть то отличие?

- Не понял.

- Ну, то единственное или одно из немногих отличий наших миров, что  делает их разными?

- Ха, звучит крайне забавно.

- Но ты не можешь этого отрицать!

- Не могу.  Отличие и вправду, налицо.

- Скорее всего, есть и другие, то есть причины, вызвавшие это различие. Но кто знает, где в глубине времён они спрятаны. Может быть, он проявляются, как некоторые гены, через поколение, а то и через два, три и больше. Наверняка, такие отличия есть, но мы не в силах их вспомнить. А тот отрезок времени, что доступен нам, содержит только одно такое отличие – Джейн.

- Хмм, пожалуй, так и есть. Но что теперь делать? Возвращаться обратно – странно. Лететь дальше – тоже странно.

- Слушай, а ведь у нас есть доступ к астрономическим картам и координатам всех экзопланет  обитаемой зоны, что мы смогли обнаружить в нашей галактике, так?

- Нууу, да.

- Так может, потратим остатки топлива, чтобы изучить какие-то две случайные планеты из этого списка, ты – одну, я – другую, а? Ведь есть вероятность, что там прогресс всё-таки пошёл в нужное русло, и люди всё ещё больны космосом?

- Безусловно, но рано или поздно, топливо кончится, что тогда делать?

- Тогда вернуться домой, если только мы не сможем найти топливо в других мирах, - сказав это, Стив хитро улыбнулся.

- А если не найдём? Что если те экзопланеты вообще не обитаемы, или там есть совершенно другие цивилизации, может быть ещё не доросшие или уже переросшие нас?

- Тогда у нас остаётся только один вариант. Сказать им, что на той стороне пусто. Голые скалы и вода в виде льда температурой минус семьдесят по  Цельсию. Жизни нет, и скорее всего не будет. Главное – согласовать данные с данными телескопов, но благо, расстояние меду нашими Солнцами около полутора тысяч световых лет, так что данные могут быть неточными. А по возвращению – просить лететь к новой системе, в надежде найти там нечто новое, не испорченное абсолютной властью иллюзорной реальности. И может быть, в один прекрасный день, наши дороги вновь сойдутся. Конечно, придётся немного повозиться с бортовым компьютером. Надо будет перепрограммировать его так, чтобы в центре управления не заметили изменения курса и разницы отставания сверхбыстрой связи. Думаю, за пару дней мы справимся.

- Что ж, а ведь это здравая мысль. Вот только Джейн…

- Стив, подумай. Вспомни, как она тебя отпускала. Были ли в её глазах понимание, радость, тяга сюда? Разве ждала она от тебя рассказов о далёком мире  Kepler-452?

- Нет. В её глазах было только сочувствие.

- Так скажи, какой смысл возвращаться на планету, где тебе только сочувствуют?

- Возможно, ты прав, смысла нет.

- Ну, тогда до встречи в лучшем из миров, пилот Андерс!

- До встречи в лучшем из миров, пилот Андерс!




Корабли удалили стыковочные мостики, включились малые рулевые двигатели. С рубки своего «Феникса» Стив пытался рассмотреть рубку точной копии корабля. Кажется, он даже заметил там крошечную фигурку. Возможно, она даже помахала ему. Стив помахал в ответ. В следующий момент он задал координаты звезды Gliese 832, имеющей на орбите как минимум две планеты, одна из которых имеет очень высокий коэффициент подобия Земле. Активировав систему туннелирования, он последний раз обернулся на уже исчезающий корабль В. И шагнул в подпространство. Теперь он точно знал: он не один в поиске.