Saga of Merlin Grey Stranger

"Saga of Merlin: The Grey Stranger"
Автор: Панин Никита

«Никто так и не нашел объяснения этому феномену.
Природа его трансцендентна. Судя по записям в журнале пристани Рейвенгаарда, ни один корабль, направившийся через центральную часть Моря Каер-Тон, так и не вернулся. К сожалению, я пока не могу определиться в природе этого вопроса».
А.

«Серый Странник»

Двое их было. Один был высокий, сопящий и бормочущий себе что-то под нос. Второй, вполовину его роста и очень испуганный. Они спешили в лес. В предзакатной тишине леса любой посторонний шум пугал высокого и тот сквозь зубы выплевывал проклятья, как шишки сыпавшиеся на голову того что был поменьше.
Ветер играл тяжелыми и старыми ветвями деревьев, те в свою очередь отвечали мелодией отвратительного, ноющего хруста с нотой скрежета волокон древесины друг об друга.
Свет луны лился с небес мягким сиянием, и в ее свете, силуэты отбрасывали мрачные тени. Путникам казалось, что с каждым шагом становилось все темнее и холоднее, тьма надвигающегося леса давила на них. Требовалось поспешать.
Мальчик с трудом поспевал за мужчиной, который не переставая бранил отрока.
- Мелкий поганец, проклятье на мою голову, Януш, если нас сцапают, я тебя после сам придушу. – Брюзжал кмет.
Януш подобно провинившейся псине трусил за ним, поникший и молчаливый. Чувства страха смешались в нем, и он не знал, чего бояться больше; Отца или леса.
- Прости, бацька… - Януш было начал вновь оправдываться перед отцом, но тот внезапно остановился и мальчик чуть не врезался головой в его спину. Отец до боли стиснул плечо сына, удержав от падения, так сильно, что Януш чуть не вскрикнул от неожиданности и боли.
Отец шикнул на него и замер, прислушиваясь. Януш так же затих и тоже прислушался. Чуть погодя, он услышал тоже: Мокрые звуки, звуки рвущейся, сочно сочащейся лимфой и кровью плоти. Отец мальчика отпустил его и прокрался вперед, укрывшись за толстым стволом векового дуба. Выглянув из-за него, он внезапно одеревенел и замер, видимо, от ужаса. По его тело пробежала дрожь и все мышцы от напряжения свело судорогой.
Подобравшись к отцу, Януш выглянул из-за его спины и лишь одним глазом успел увидеть картину, которая крепко отпечаталась в его памяти.
В свете луны, прямо на тропе лежала истекающая кровью туша оленя, а над ней сгорбилась огромная серая фигура; Олень слабо сучил ногами, и было ясно, животное еще живо и чудовище заживо его пожирало.
Оно припало к земле, придавливая длинными передними лапами оленя, чтобы затем вонзить в его горячую плоть клыки и с сочным звуком оторвать кусок мяса. Олень сучил ногами и канючил, сколь же было ужасно его убиение, как же были невыразимы страдания, быть пожираемым заживо огромным чудовищем.
Оно было покрыто серой густой шерстью, которая в полумраке очерчивала его развитые мускулы.
Не удержавшись, мальчик тихо вскрикнул, прежде чем отец смог зажать ему рот рукой.
Чудовище тут же отставило свою добычу и поднялось во весь рост, обратив длинную как у волка морду с рядами кривых клыков, в их сторону. Януш увидел его глаза: человеческие, голубые как лед Вершейтенских озер, полные звериной ярости; полу-разумный взгляд их смотрел точно на мальчика и его отца.
Несколько мгновений, волколак и люди смотрели друг на друга: Высокий, серый с длинными конечностями антропоморф и двое испуганных людей. Это могло продолжаться вечно, если бы волколак не сделал первый шаг. Двинувшись лишь на шаг вперед, он вызвал сперва оторопь, а затем отец схватил мальчика за шиворот и бросил куда-то вправо от себя, успев лишь крикнуть : « Беги Януш! Беги!».
Отец Януша схватил лежащий на земле увесистый сук и ударом по морде встретил чудовище.
Януш бежал, бежал так быстро, как только мог, подальше от вскриков отца и рычания зверя, пока услышанное не заставило его резко остановиться на месте, так, что он чуть не влетел лбом в дерево. Крик, от которого его душа сковалась льдом, а сердце упало, был тому причиной.
Пронзительный, долгий и резко оборвавшийся где-то вдалеке крик отца и торжествующий вой чудовища, убившего его родителя. Его конечности похолодели от испуга, а на глаза навернулись слезы. Но все же, некогда было плакать.
Страх возобладал над скорбью и ужасом от гибели отца, мальчик продолжил бежать.
Он бежал и бежал, а следом за ним, неслось чудовище. Оно неслось с шумом за мальчиком, продираясь сквозь кусты и деревья, шумя подобно медведю.
Как бы быстро и как бы ни хотел сбежать Януш, чудовище настигало его, он уже мог увидеть окровавленную пасть, с которой капала кровь его отца вперемешку с кровью оленя. Из далекой тьмы подобно двум зеркалам отражающим свет луны, светились глаза волкалака. Он настигал.
В пылу погони, мальчик вылетел на дорогу, ведущую в родную деревню, и натолкнулся на лошадь.
На лошади восседал чуть сгорбленный всадник в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Из тьмы, когда он обернулся посмотреть на него, виднелись отражающие свет глаза с вертикальным зрачком, глаза цвета огня с фиолетовыми прожилками. Мальчик от испуга отскочил от всадника, но тот лишь поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда он прибежал.
Ему понадобилось мгновение, чтобы все понять и увидеть, то, что гналось за Янушем.
- Скорее! – Прорычал всадник и стремительно протянул руку к Янушу. Мальчик замешкался и не сразу подал ему свою руку. Он медлил, недоверчиво тянясь к нему, страх смерти и недоверие к незнакомцу боролась в нем. Его дилемму разрешил всадник, наклонившись и схватив мальчика, забросив затем его к себе за спину, на круп лошади.
- Держись за меня, мальчишка! – Прогремел всадник и пришпорил коня.
Конь рванул с места в галоп и Януш изо всех сил вцепился руками в плащ странника и прижав ноги к теплым бокам коня. Он старался не смотреть назад, но слышал, как волколак бежит следом.
Мальчик и странник скакали сквозь лес бешеным галопом, когда как сзади их медленно настигал волколак. Януш обернулся и увидел, как он замешкался и остановился, увеличивая дистанцию разрыва между ними.
Не успел мальчик обрадоваться и перевести дыхание, как волколак громко и пронзительно завыл. Одно это уже вызывало ужас у ребенка, еще больший ужас вызвало то, что ему вторили и ответили другие вои, где-то в лесу.
Через некоторое время их уже окружали бегущие где-то рядом за деревьями серые тени со светящимися глазами
- Они жаждут крови. – Проговорил столь пугающие слова незнакомец. – И они ее получат.
Незнакомец сжал поводья коня и еще раз пришпорил коня, заставляя того бежать быстрее.
- Скоро будет моя деревня. – Прокричал Януш.
- Это нас не спасет – Сухо, не давая надежды, ответил всадник.
Далеко впереди показались толстые деревянные ворота деревни.
Прежде чем Януш мог обрадоваться или сделать что-либо еще, незнакомец внезапно схватил его за шиворот и выбросил из седла в сторону леса.
Мир для Януша перевернулся вверх ногами, и он очень испугался, подумав, что незнакомец решил пожертвовать им, чтобы спасти себя.
Пока Януш летел куда-то в траву, он, услышав рык и грохот, следом за ним послышался, шум как если бы что-то тяжелое упало на землю, а следом, предсмертное ржание коня.
Получив пару ушибов, отрок приземлился на траву возле дороги и поднял голову, чтобы посмотреть, что случилось.
На дороге лежал слабо сучащий ногами, с разорванной когтями шеей, истекающий кровью из артерии конь, а незнакомец сбросил капюшон, и выдернув из ножен волнистый, как язык пламени, черный меч, сражался с одним из волколаков.
Высокий, пепельноволосый, с тремя длинным пересекающими все лицо шрамами, он держал фламберг двумя руками и водил лезвием из стороны в сторону. Они шли кругами, никто из них не хотел атаковать первым, ожидая ошибки противника.
Странник двигался полукругом, аккуратно ступая по земле и перенося вес тела с ноги, на ногу ожидая атаки, глядя в упор на волколака. Волколак скалился и рычал, периодически фальшиво атакуя, взмахивая лапами с длинными и очень острыми когтями в сторону незнакомца. Он жаждал крови, его крови.
Януш понял, что должен что-то сделать, как то помочь, и переборов страх, прокричал поднявшись во весь рост.
- Я здесь, урод!
Позабывший о мальчике антропоморф, отвлекся на посторонний звук, и позволил незнакомцу напасть. Страннику хватило одного удара волнистым мечом, чтобы разрубить его надвое. Волколак не успел даже взвизгнуть ни от боли, ни от удивления, лишь на его морде, в широко раскрытых глазах читалось удивление.
- Беги, быстро! – Прокричал Янушу незнакомец.
Януш не задумываясь, побежал в сторону деревни, в то время как на незнакомца набросились из-за деревьев сразу три больших волколака.
Одного из них незнакомец подсек в полете, отрубив кисть и в развороте разрубив спину. Волколак по инерции пролетел дальше и упал в траву, ему осталось только подыхать в муках.
Второй волколак рванул за мальчиком, но незнакомец сбил его на бегу тугим комом пламени, вырвавшимся с кончика его меча и тот упал на землю, освещая все светом от своей сгораемой плоти, вопя воем от которого холодела кровь, сгорая заживо.
Третий, самый большой волколак, воспользовался тем, что незнакомец отвлекся и всем рывком прыгнул на него, вонзив длинные когти ему в ребра, припечатав всем своим весом его к дереву, казалось, можно было услышать скрежет когтей о кости.
Странник зарычал от боли и выпустил из рук меч, а волколак между тем издал торжествующий, мерзкий и противный звук своим горлом.
Из под его когтей текла кровь незнакомца и волколак хотел вцепиться зубами тому в горло, но странник не дал ему сделать это, схватив его одной рукой за морду и с силой отодвигая от себя. Человек второй свободной рукой схватил торчащий из поясных ножен кинжал и с размаху вонзил его в шею чудовища, быстро и с силой проворачивая его в плоти зверя.
Волколак хотел выпустить незнакомца из лап, но тот не дал ему уйти так легко. Быстро выдернув нож из раны и затем, вонзая его вновь и вновь в морду зверя. Волколак упал на землю и отдался на убиение незнакомцу. Некогда торжествующий рев сменился на скулящий пока не затих, пока незнакомец не забил его до смерти.
Незнакомец с силой, с рычанием от боли, вырвал когти зверя из своей плоти и поднялся с земли, вся его одежда была пропитана кровью, его кровью, и стекала на землю.
А тем временем, по бокам подбирались новые волколаки, множество глаз светилось из темноты леса. Незнакомец поднял с земли меч и вернул кинжал в ножны.
Он взмахнул мечом в сторону чудовищ и капли крови недавно убитого волколака полетели в еще живых собратьев зверя.
Это нисколько не испугало, а только вызвало в них ярость, и чудовища вышли из теней.
Последнее, что увидел Януш, это то, как один из волколаков набросился на странника.
Вскрики странника подхлестывали Януша.
Бежать, бежать, быстрее бежать и позвать помощь из деревни. Он боялся лишь одного – не успеть.
На воротах уже стояли держащие в руках оружие и факелы сельчане, охотник Альвин чуть было не пристрелил Януша, буквально вылетевшего из-за деревьев как маленькая белая комета.
Мальчик подбежал к воротам и начал стучать в них, крича: Дядько! Отвори!
Ему открыли не сразу, кто-то начал шептаться за вратами и тогда мальчик примолк.
Лишь спустя минуту, за воротами послышалось движение, и они ворота открылись.
- Януш, где Янко? – Подозрительно вопросил вышедший из-за ворот Олэн.
Мальчик промолчал.
Олэн ничего не ответил и посмотрел за спину мальчику, откуда некогда слышался ныне стихший шум борьбы.
- Отродья тьмы. – Выговорил стоящий рядом кмет.
Другой сельчанин вгляделся вдаль и прищурил глаза.
- Эй! Там кто-то идет! - Сказал он.
- Закрывай ворота! – Прокричал другой кмет.
- Нет! Постойте! Это не волколак! – Запротестовал Януш.
- А кто это еще может быть, упырь меня раздери. - Подозрительно спросил спустившийся со стены Альвин.
- Серый Странник – С благоговением ответил Януш.
По лицам сельчан пробежала тень, они знали, кем был носитель этого прозвища.
- Ведьмак! – Вскрикнул от удивления Олэн.
Пока кметы стояли в изумлении от услышанного, Януш тем временем бросился к еле переставляющему ноги страннику.
Серый Странник держал в опущенной руке покрытый кровью и клочьями шерсти приклеившимися к крови, волоча за собой седельную сумку в другой руке.
Мальчик подбежал к нему и увидел, как сильно он был изранен в бою.
Он шел, и стекающая по ногам кровь тянулась кровавым следом по траве, волосы склеились от крови и пота, несколько новых царапин появилось на его лице, а тянущая за собой сумку левая рука была неестественно выгнута. Лицо странника почти ничего не выражало, но от того как были сведены мускулы на его лице, было ясно, насколько же ему было больно.
Подбежавший мальчик схватил обеими руками сумку и умоляюще посмотрел на странника. Тот выпустил сумку и позволил Янушу тащить ее за себя.
Они шли вдвоем в деревню, в распахнутых воротах глазея во все глаза, стояла чуть ли не вся деревня, и никто не спешил помочь ведьмаку.
Януш долго не решался сказать столь горькие слова, найдя в себе силы, он произнес дрожащим голосом.
- Я думал…. Думал, ты умер. Очень боялся. Умер, как папа…
- Меня не так легко убить, незачем за меня бояться. – Через боль ответил странник.
Мальчик слабо кивнул.
Когда они подошли к вратам деревни, кто-то из толпы выкрикнул.
- Он привел этих монстров к нашим воротам!
- Теперь нас всех сожрут! – Вторил ему другой.
- Заткнитесь, идиоты. Они всегда знали, где вы и скоро придут за вами. – Повысив голос, проговорил ведьмак.
Было начавшийся озлобленный ропот резко стих, и странник продолжил.
- Посмотри вокруг, всмотритесь во тьму леса и вы увидите их.
Даже видавший многое Альвин вздрогнул, когда увидел несколько сверкнувших из тьмы пар глаз.
- Но, но что же нам делать? – Обреченно вопросил Олэн.
- Сражаться. – Твердо и уверенно ответил ему ведьмак.
– Вам некуда бежать, лес – принадлежит им, сейчас. Защищайте свои дома или умрите, будучи задранным, подобно скоту.
- Давайте отдадим им этого выродка, глядишь, оставят нас в покое. – Предложил кто-то из толпы.
- Да, это он им нужен, а не мы. – Поддержал его второй.
Судя по голосам, это были те же самые баламуты.
- А может это тебя, им следует скормить, а? – Грозно спросил Альвин.
Кто-то из зачинщиков побледнел и попятившись задом через толпу, быстро скрылся в толпе. Выскочив из толпы, как пробка из бутылки, он вбежал в дом и захлопнул дверь, закрыв ту на засов.
- Трус. – Тоном судьи выносящего приговор, сказал Альвин.
Охотник вышел из-за ворот. Подхватив странник под плечо, Альвин повел ведьмака к себе домой. Все что оставалось мальчику это плестись следом. Он видел, как хищно глядели кметы на сумку странника. Падальщики, и как он этого не замечал раньше. Насколько же были подлы и уродливы их душонки.
Лишь только страх перед ведьмаком не давал им вырвать у ребенка сумку.
Они подошли к дверям дома охотника и Альвин выпустил ведьмака чтобы открыть дверь, тот в свою очередь оперся плечом о стену. Подошедший Януш бросил сумку подле странника и попытался поддержать ведьмака, но тот был слишком тяжел для него и мальчик тут же измазался в его крови.
- Кровь есть жизнь, мальчик. – Проговорил странник и помог мальчишке вытереть кровь с рук об его плащ.
- Посмотри на них, мальчик: Готовы наброситься стаей и порвать любого кто слабее них.
- Как волки-собаки из южной пустыни, убивают слабых и больных. – С грустью сказал вышедший из дома Альвин. – Заходите.
Ведьмак прошел в дом и Альвин провел его к себе в комнату, мальчик следовал за ними и вовсю пытался помочь хоть в чем-то.
Не взирая на сильную боль, ведьмак бережно положил свой меч на грубо обтесанный комод и взвалился на кровать. Он сбросил плащ, и под ним оказалась диковинного вида кожаная броня: Со вставками из металлических пластин, кольчуги, плотной кожи, с множеством кармашков и петелек.
Альвин бросился помогать ведьмаку, тот слабеющими пальцами снимал окровавленную броню и одежду, обронив приказ мальчику.
- Нагрей воды и принеси мне ткани для бинтов.
Януш в точности, с фанатизмом исполнил приказ. Он, отчего то думал, боялся, что странник умрет, если он промедлит хоть немного.
Когда мальчик вернулся, Альвин бросил прижимать рану странника какой-то тряпицей и принялся помогать ведьмаку, смывать теплой водой кровь с его тела.
Януш еще никогда не видел столько шрамов, в этих местах, кожа как будто бы стала толще и плотнее на ощупь.
Когда они закончили, вся вода в железной лохани стала алой, а Альвин смазывал раны странника тошнотворно пахнущей зеленоватой мазью. Януш самостоятельно зашил раны ведьмаку, маленькими и тонкими стежками стянув края кожи. Как учил его знахарь, такие швы обещали тонкие и практически незаметные шрамы. Затем помог охотнику перебинтовать ведьмака.
Странник поблагодарил их за помощь и попросил мальчика подать ему его сумку.
- Волколаки придут, этой же ночью. У меня мало времени. – Проронил он, не переставая рыться в сумке.
- Как?! – Выпалил от удивления мальчик.
Странник не отвечал, пока не выудил из сумку небольшую деревянную коробку.
- Альвин, скажи старосте готовиться к бою. У вас есть не больше двух-трех часов на подготовку, они нападут за пару часов до рассвета.
Охотник задумался, кивнул и безмолвно вышел из комнаты.
Ведьмак открыл коробку, в ней было несколько флаконов подписанных на непонятном для мальчика языке.
- «Momento Vitas», «Мимолетность жизни». – Произнес ведьмак, показав мальчику флакон с жидкостью. – Наложи мне шину на руку и привяжи ее как можно крепче ко мне.
Януш дрожащими от волнения пальцами накладывал шину на перебитую руку странника, вправляя кости и приматывая бинтами руку к доске.
Снаружи стали слышны нарастающие голоса, в них сквозило возмущением и страхом.
- Мальчик – Обратился странник к Янушу – Чувствуешь их страх?
- Нет. – Дрогнувшим голосом ответил Януш. В этот момент, ведьмак пугал мальчика как те волколаки в лесу. В комнате царил полумрак, слегка рассеиваемый светом лучины на стене, а из мрака светились золотые, с пурпурными прожилками глаза ведьмака.
- Ты тоже боишься. Меня не стоит бояться. – Будто бы прочитав мысли, промолвил ведьмак.
- Папка умер…. Боялся, что и ты умрешь. – Губы мальчика задрожали, когда он вспомнил о своем отце.
- Испытывать тревогу и страх за близких - естественно. Перестань бояться смерти, своей смерти. Этого никому не избежать, ни тебе, ни мне.
Януш кивнул.
- Что такое «естестеенно» ? – Спросил мальчик с трудом выговорив незнакомое слово.
- Естественно, значит – природой предусмотрено. – Пояснил ведьмак. (sin!)
Ведьмак замолк и прислушался, после произнес.
- Они хотят уйти.
- Но, они ведь погибнут, да?
Молчание странника послужило подтверждением слов мальчика.
- Им нужен не ты, не я, им нужны все мы. Их ярость бесконечна, а жажда крови и изуверство неутолимо. Кметы не пройдут и четверти пути, прежде чем чудовища их настигнут.
- И разорвут – Прошептал Януш.
Хмурый как туча Альвин вошел в комнату и произнес.
- Сельчане будут уходить, они не хотят сражаться.
- Я слышал. – Ответил странник.
Охотник на мгновение опешил.
- Что будем делать ?
- Пускай идут.
- Что?! – Воскликнул Альвин.
- Тебе их все не отвернуть от этого.
Альвин хотел что-то ответить, но передумал и вместо этого, чуть опустив голову задумался.
Ведьмак смотрел на него и вертел в руке флакон с эликсиром, Януш не мог сказать о чем думал в этот момент странник. Взгляд ведьмака пугал мальчика, он смотрел куда-то вдаль, как будто мог видеть то, что происходило за стенами дома охотника.
- Я пойду с ними. Кто-то должен их защитить, без меня они далеко не уйдут. – Тон его голоса выдавал в нем неуверенность.
- Делай что должно. Я же останусь. – Холодно молвил странник.
Охотник удивленно поднял брови, но смолчал и вышел из комнаты, а опосля из дому.
- Что делать мне? Если они придут сюда, и за ними. Что же делать мне? – Прошептал страннику Януш. В который раз он ощущал свое полнейшее бессилие.
Ведьмак понимал его терзания и посему сперва подумал прежде чем ответить.
- Иди с ними. – Негромко сказал странник.
- Но… Ведь меня…
- Иди с ними, а затем когда на них нападут - прячься и беги в город, звать помощь. – Последние слова ведьмак произнес без воодушевления, ведь он понимал, никто не придет к одному лишь ведьмаку на выручку.
- А сейчас, иди. – Ведьмак выдернул пробку из флакона и мальчик подошел к двери.
Когда он открыл дверь, странник проговорил:
- Меня зовут – Мерлин, помни меня. – И выпил флакон до дна.
Пока зелье не начало действовать, Мерлин спешно лег на кровать и только успел ведьмак принять удобное положение, его дыхание участилось, а по его телу пробежала судорога.
Сердце бешено стучало о грудную клетку так и, желая выбить костяную клеть и сбежать. Зрачки ведьмака расширились, заполнив всю радужку.
Боясь увидеть, что будет дальше, Януш вышел из комнаты и затворил за собой дверь.
Из-за двери он слышал громкое и частое дыхание ведьмака, редкие стоны и хруст суставов, когда тело ведьмака выгибалось от напряжения во всем теле.
Мальчик не мог не содрогаться от ужаса слыша страдания ведьмака и не в силах стерпеть это, вышел наружу.
Дом охотника обступила толпа сельчан с оружием, Альвин же что-то пытался до них донести. Судя по всему, безуспешно.
Когда Януш подошел поближе, он услышал о чем говорил Альвин.
- Если мы хотим пережить сие, мы должны уходить сейчас. Оставьте его, волколаки сами за ним придут.
Толпа затихла и понемногу каждый из них понял всю горькую и злостную выгоду такой перспективы, и сельчане продолжили сбор в дорогу.
Когда мальчик было подумал что о нем забыли, из толпы вышел дядя Дар и увидел Януша.
- Ты - Он ткнул узловатым, грязным с желтым ногтем пальцем в мальчика - Можешь пойти со мной, пока не сдам тебя кому-нибудь в ученичество. Не думай будешь жить задарма. Будешь работать не покладая рук, я тебе не папка.
- Иди к черту, Дар. Я забираю Януша к себе в подмастерье. - С затаенным гневом произнес Альвин и подошел к мальчику.
Твердая рука легла на плечо к отроку, придала сил и уверенности, лишь только червь сомнений точил его душу, когда он думал о ведьмаке.
- Пора идти - Крикнул староста, и они пошли.
***
Деревня была обезлюжена, когда из тьмы леса показались покрытые серым мехом чудовища. Они не стали ждать долго, почуяв пустоту в домах и запах ведьмака.
Когда облака скрыли луну и свет ее померк, ведьмак очнулся.
Оставленные в домах сельчанами немощные старики и калеки дали время на подготовку. Их крики и плач вызывали ярость в ведьмаке и ускоряли его движения, промедление для него означало смерть.
Они знали - ему некуда бежать и потому медлили, забавляясь его тщетными попытками подготовиться к неминуемому.
Ведьмаку предстояла непростая битва, на кону, без шуток и комедий, стояла его жизнь.
Из-за выпитых зелий и эликсиров, его чувства обострились и стали нечеловеческими. Весь мир казалось двигался очень медленно, в то время как ведьмак двигался быстрее чем любой из убийц.
Он слышал их. Он чуял их. Их было множество, не меньше тридцати смрадных, пахнущих нечистотами и кровью тел. Он стал слышать ,то, как сухо хрустели его сухожилия и скрипели мышцы, когда он снаряжал себя к битве.
Ведьмак слышал их закипающую жажду крови, обезумевшие от убийства стариков волколаки бросились на дом охотника и стены сотряслись от их ударов.
Ведьмак ждал их в той же комнате в которой и был. Первый же волколак кой выбил дверь пал мертвым, когда удар фламберга разрубил ему череп. Волколаки почуяли кровь своего собрата и это привело их в бешенство. Нестерпевший волколак вышедший вперед был подожжен пламенем Мерлина и неистово вопя носился по дому.
Еще несколько волколаков было убито, прежде чем весь дом запылал и Мерлин с боем, сквозь трупы и кровь врагов, вышел из него. Где-то вдалеке, из темноты леса прогремел душераздирающий, полный ужаса и боли крик. Стая и следом за ней смерть настигли бежавших из деревни людей.
Темные фигуры окружили его, и свет горящего дома освещал их искаженные чудовищным оскалом пасти, а их глаза светились безумным бешенством.
Вперед своих собратьев вышел огромного размера волколак, чье тело было покрыто угольно-черной шерстью. Груды мускулов вздувались и перекатывались под толстой шкурой, а клыки были по длине кинжала.
Звериным голосом он прорычал: - " Мы разорвем тебя на части, ведьмак!".
Мерлин не стал ждать, пока они нападут скопом, и направил пламя из горящего дома в облике тугого шара огня в вожака волколаков. Удар, сбил его с лап, и Мерлин почуял приятный запах горелого мяса и столь же мерзкий запах горящей шерсти.
Нечеловеческий, ужасный вой, от которого в жилах застыла бы кровь у любого человека, раскатился по всему лесу. От этого воя все волколаки разом дрогнули и оторопели. Никто и никогда не наносил их вожаку столь сильного удара; впервые, они ощутили, нечто, похожее на страх.
Последовавший затем всполох огня сжег заживо нескольких чудовищ: Запах их горящий плоти и волос был до боли мерзким и отвратительным сколь и будоражащим, особенно для обоняния ведьмака. Кровь вскипала в его жилах, и Мерлин чувствовал, как его охватывает кровавая ярость, подпитываемая чувством страха близкой смерти.
***
Чем дальше они удалялись от деревни, тем тревожней становилось на душе у мальчишки.
Его разум был будто бы затоплен мерзкой смесью гниения и смерти. Он чувствовал гибель и смерть, с каждым шагом это чувство становилось сильнее.
Альвин будто бы понимая, что чувствует мальчик, старался идти рядом и каждый раз встречаясь с ним улыбаться; натянутой, слабой улыбкой ободрять Януша.
Тревога всё нарастала, и когда Януш увидел то, чего боялся, было слишком поздно.
- Альвин! – Прокричал мальчик. Но было слишком поздно.
Охотник успел только отпихнуть мальчишку в кусты и натянуть тетиву лука, выстрелив лишь раз, прежде чем удар лапы разорвал ему лицо и его тело упало на землю, разбрызгивая кровь. Кто-то пронзительно закричал из толпы, закричал от ужаса и отчаяния, прежде чем быть разорванным в клочья. Следом упало еще несколько человек, а чудовища все выпрыгивали и выпрыгивали из тьмы леса. Ведьмак был прав.
Януш долго полз, полз подальше от криков и стонов, рычания и радостных завываний, пьяных от крови нелюдей.
А затем он побежал, побежал как можно быстрее, не надеясь уйти.
Когда Януш уже ушел достаточно далеко чтобы не слышать криков умирающих, он услышал душераздирающий, полный боли и злобы вой, где-то там, где был его дом.
***
Ритм битвы пьянил ведьмака. Он сражался беспощадно и безжалостно, как не дрался никогда. Эти отродья не заслуживали сострадания или сожалений.
Фламберг Мерлина без промедлений разрубал их плоть, становясь все темнее и темнее от алой крови.
Раны давали о себе знать, и каждое движение отдавалось притупленной зельями и куражом битвы болью.
Ведьмак крутился как волчок, перескакивал с места на место, перепрыгивал через чудовищ и нес смерть, в полете отрубая головы и лапы. Его меч подхватывал пламя горящих домов и своим огнем поджигал чудовищ, их боль подхлестывала ведьмака и заставляла сражаться ещё яростней.
Ведьмак единожды отвлекся на детский крик из лесу, и упустил одного из них. Чудовище не преминуло воспользоваться его ошибкой, и в прыжке повалило Мерлина на землю.
Ведьмак первым вонзил свои клыки ему в шею и через секунду перегрыз артерию. Кровь из раны хлынула в рот, а затем на самого Мерлина. Темная и густая кровь была соленой на вкус и отдавало смрадом. Ведьмак, вывернувшись под взвывшим чудовищем, прижал ноги к телу и распрямил ноги в ударе точно в грудь зверя, отбросив того от себя. Резво вскочив и отпрыгнув от не спешивших атаковать оборотней, он взмахнул мечом и прорычал.
- В чем дело твари? Налетай! – Потряс он покрытым кровью мечом. Кровь стучала в ушах странника и пробовала на прочность каждую его клетку. Тело ведьмака напоминало сжатую пружину, готовую отдать всю свою кинетическую силу снова и снова в смертоносном ударе.
Из двух десятков отродий осталось всего семеро, во главе с потрепанным вожаком.
Черный как ночь вервольф выступил вперед и оскалился в гримасе злобы и ненависти. Он сжал и разжал свои пальцы, выпуская острые как Антарасская бритва, когти. Он часто дышал, изрыгая из своих легких смрадный, смердящий нечеловеческой злобой воздух.
Он испытывал бесконечную ненависть к существу, что посмело нанести ему такие ранения.
Мерлин пожевал губами и что есть силы, плюнул в вожака, от чего тот взвыл от ярости и с рыком, в необдуманном прыжке скакнул на ведьмака. Один взмах меча поставил подобно перу точку в его дальнейшей судьбе.
Удар меча рассек грудь вервольфа и пролетев по инерции вперед, спустя мгновение о рухнул на землю.
Некогда полный ярости вожак стаи ныне скулил от боли и чувства позора, расширившимся зрачком целого глаза он смотрел, как к нему подходят выжившие члены стаи.
Черный пытался сопротивляться, но он был слишком слаб, и все закончилось, когда ему разорвали горло его же бывшие собратья.
Самый большой из них теперь стал вожаком и вышагнул вперед, желая покончить с ведьмаком. Теперь он не повторит ошибку предшественника.
От пылающих домов летели искры и пепел, дым же душил и дразнил нос.
Ярость пламени блестела в глазах оставшихся в живых, никто из них не думал о том что сможет увидеть завтрашний день.
В свете огня волколаки и Мерлин отбрасывали прыгающие тени к каждой из которых прицепилась тень самой смерти.
Ведьмак вонзил меч в землю и сжал руку, взывая в ней пламя, вкладывая в него свои последние силы.
Волколаки не стали ждать и бросились на Мерлина всей стаей и когда они оказались достаточно близко, ведьмак взорвал пламя в своей руке. Тугая, испепеляющая волна огня отбросила тварей. Она мгновенно убила всех кроме странника и новоиспеченного вожака.
Он так же как и его предшественник лежал на земле, не имея сил даже на скулеж. Таким же расширившимся от страха глазом он смотрел на то как Мерлин взял в руки меч и слегка пошатываясь, шел к нему.
В момент, когда ведьмак замахнулся для удара, волколак взрыкнул, с ударом же клинка в сердце, смолк. В живых остался один только ведьмак.
Он стоял посреди кучи тел, чья сочащаяся темная кровь напитывала землю.
Деревня продолжала пылать, а где-то далеко на востоке сверкали первые лучи зари.
Только сейчас, когда кураж битвы прошел, серый странник начал чувствовать усталость и все те раны, что ему нанесли.
У него подкосились ноги, и ведьмак упал. Упав прямиком в мокрые объятья пропитанной кровью земли. Сознание стремительно покидало ведьмака, и следом, наступила темнота.
***
В солнечный и теплый весенний день солнце ярко светило находясь в зените.
Тяжелые колосья пшеницы и ржи клонились под тяжестью своего груза, мягко покачиваясь на ветру и ожидая мига освобождения.
Где-то в траве, мерно и тихо шумели насекомые, выводя причудливые мелодии своими лапками. Не смотря на жар солнца, легкие и нежные потоки ветра давали приятную прохладу, будто прохладные руки милой девицы, лаская разгоряченное от работы тело.
За высокими колосьями показалась голова очень красивой молодухи, несшей в руках влажный глиняный горшок. Молодая жена была одета в белое, расшитое цветами платье, подпоясанное расшитым золотом поясом с медной пряжкой.
А где-то впереди, махал косой в поле полуобнаженный мужчина. На его сухопаром и поджаром теле блестели бисеринки пота. Взмахнув последний раз, мужчина отложил косу и решил передохнуть, тут на его плечо легла маленькая ладонь.
Он обернулся, не так как если бы почуял угрозу, а иначе.
Он мягко приобнял молодую жену и поцеловал, после приняв из её рук запотевший горшок с холодной водой.
Мужчина долго пил, прежде чем вернуть опустевший горшок возлюбленной жене.
Возвращая горшок, он коснулся своей рукой её руки, и что-то заставило его взглянуть сперва на лицо жены, а затем на лицо в отражении на дне.
Что-то в этот момент кольнуло его в бок и заломило от боли, левая рука начала болеть, как если бы её сломали и свернули узлом.
***
Солнце только взошло, и его лучи разгоняли ночную тьму, оставляя тени как напоминание о ночи; Напоминание о том, что тьму невозможно победить, и она вернется вновь.
Свет солнца не мог очистить землю, забродившую от крови и страданий. Это было выше его сил.
Кровь ведьмака, кровь волколаков и его пот смешались и засохли, склеив волосы и одежду. Странник лежал и чувствовал тепло солнца согревавшее его охладевшее тело.
Он лежал и думал о том сне, что видел, пока спал, сломленный ранами.
Ведьмак помнил ту женщину, нежное прикосновение её рук и прохладу напитка, но не мог вспомнить ни ее лица, ни цвета волос, ни отражения в горшке.
Кто была она? Видел ли он когда-либо? Были ли шрамы на лице у того мужчины в отражении? Мерлин не знал ответа, и он знал, этот вопрос будет еще долго терзать его сознание.
Он с трудом разлепил веки и пошевелил рукой, нащупывая лежащий рядом меч, его тело тут же пронзила тупая боль. Ведьмак медленно приподнялся упираясь локтями в землю, прилагая всё больше усилий для того чтобы встать.
Чуть не упав, он встал.
Дома и частокол деревни обуглились, и ветер разносил пепел, припорашивая покрытые засохшей кровью изрубленные человеческие тела.
- Ведьмак! – Раздался неподалеку мальчишеский голос.
Из-за сгоревших ворот, с опаской входили ополченцы, и вперед, вырвавшись из рук старшего, выскочил мальчик.
Он пробежал стремительно, и чуть не сбив с ног ведьмака, крепко обнял странника за пояс
- Я думал, ты погибнешь. – Пробормотал Януш.
Мерлин молчал, собираясь с силами для ответа.
- Как видишь, нет. – Нетвердым голосом проговорил ведьмак.
Подошедшие к ним ополченцы с неохотой вытащили мечи из ножен.
- Убийца! – Гаркнул вышедший вперед капитан стражи, указав своим грязным и костлявым пальцем на Мерлина. – Скольких жителей Терема ты убил! Чудовище!
- Это волколаки, это их он убил! – Мальчишеский голос не мог перекричать гнусавого капитана, как не пытался Януш.
- Ложь, ложь, грязная ложь! – Уперто продолжал стоять на своём капитан. – Я и мои ребята видели, скольких ты убил на дороге. За твою голову нам хорошо заплатят, ведьмак.
Мерлин усмехнулся, теперь всё встало на свои места, люди не меняются, ими всегда движет алчность и жестокость.
- И как же ты с меня голову то снимешь, а? – Насмехаясь, ответил ведьмак.
Рука капитан было потянулось к мечу висящему в ножнах, но остановилась.
- Черт с тобой, ведьмак. Пошел ты в…
Закончить капитану не дал в шум в одном из сгоревших домов. Что-то зашумело под покрытыми пеплом и сажей развалинами, оно в несколько рывков разбросало сгоревшие доски и балки, чтобы затем выбрать на свет.
Опаленный, искалеченный и частично обращенный в человека волколак выполз из-за руин дверного проема. Половина лица чудовища стала человеческой, а другая по прежнему волчьей, кость и кожа растянулись и от того морда выглядела омерзительно пугающей. Лапы были всё так же покрыты шерстью, в местах где она не была сожжена, вместо когтей теперь были человеческие пальцы. Всё тело было местами опалено, покрыто шестью и кожей как пятнами, мышцы же на частично обращенном теле выглядело особенно уродливо.
Искореженное, изуродованное нечто ползло, цеплять пальцами за землю и безумными глазами во глубине которых читалось понимание и разум, смотрело на Мерлина.
Не выдержав этого зрелища, стражники, сдерживая вопли страха и сыпя бранью, которой бы позавидовал любой сапожных дел мастер, опрометью вылетели за ворота.
Под замершим же на месте капитаном медленно образовывалась лужа, стекая струей по штанине и оставляя позорный след.
Несчастное нечто проползло до середины разделявшего Мерлина от дома расстояния и без сил рухнуло, перебирая пальцами землю.
Серый Странник сжал фламберг в правой руке и шатким шагом подошел ближе.
Оно повернуло свою морду человеческой стороной и что-то произнесло, что именно, Януш так и не расслышал.
Ведьмак взмахнул мечом и лезвие опустилось на шею существа, отрубив тому голову.
Не издав ни звука, Мерлин нагнулся и взял целой рукой голову, только затем чтобы бросить её к ногам капитана.
- Вот твоя голова, забирай, деньги можешь засунуть себе в зад.
Капитан опустил глаза и как следует всмотрелся в лицо чудовища.
Сглотнув крик, он отскочил от головы и убежал, сверкая медными заклепками на сапогах.
- И это всё? – С облегчением и недоверием вопросил юноша.
- Как видишь. – Промолвил ведьмак.
- Но... куда мне теперь идти? Папа мертв, дядя мертв, Альвин тоже. Можно… можно мне пойти с тобой?
Мерлин вернул меч в ножны и обернулся к Янушу.
- Можешь, пока я не найду тебе места в этом мире.
- Спасибо! – Выпалил мальчишка.
- Пожалуй, мы направимся в Катлштанд, там находится гильдия убийц чудовищ, вальхаков. Посмотрим, подойдешь ли ты им.
Януш улыбнулся ведьмаку, но так и не дождался от него ответной.
- И вот ещё что, найди мешок и положи туда эту мерзость, кому-нибудь, она должна пригодиться.
Солнце ярко светило и две идущие на север фигуры отбрасывали длинные тени.
;