Живин День. Глава 15. Накануне Живина Дня

  Альяру снились какие – то непривычно светлые и цветные сны. Обрывки снов пёстрой мозаикой кружились в его голове. В этих снах была Нерада – он не видел её, но чувствовал её присутствие. Ему было хорошо, легко и радостно. Потом стало холодно, и он проснулся. Вымокшая ночью одежда не грела. Поёживаясь от озноба, Альяр приподнялся и сел, вытряхивая из головы остатки снов. Судя по всему, рассвело уже давно, но солнца не было, с неба сыпалась серая крупа снега. Серебристый Волк сидел рядом и сыто облизывался. От него густо пахло звериным духом.
- Я долго спал? Почему не разбудил меня? – проворчал Альяр.
- Ты не просыпался. А я проголодался. На вот, тоже поешь. -  Волк придвинул ему лапой что-то окровавленное.
- Это что?
- Печень.
- Чья? – вид окровавленного мяса вызывал у Альяра отвращение, несмотря на то, что  ел он последний раз у волколаков, прошлой ночью. Он даже не думал о еде, да и кусок бы не полез в горло.
Хорт ухмыльнулся:
 – Заячья.
- Я так не могу. Сырое, без соли.
- Извини, стряпуху не нашёл. Ешь давай, а то свалишься, возись с тобой. Тоже мне, ворон, – презрительно бросил Хорт.
Альяр не стал спорить, понимая, что Волк по-своему заботится о нём. Закрыв глаза, он запихал заячью печень в рот. На вкус оказалось гораздо лучше, чем на вид. Желудок свело спазмом, но Альяр поборол тошноту и проглотил-таки  сладковато-солоноватый ком.
- Далеко нам ещё?
- Да где, далеко! Вон она, твоя Аркона, за бугром.
- Альяр встал с земли и поспешил подняться на вершину холма. Сверху открывался вид на море, покрытый песчаными дюнами берег которого ближе к горизонту, действительно упирался в знакомые очертания белых стен. Низкие чёрные тучи висели над городом, протягивая к нему щупальца тумана. Свинцовой и тусклой была поверхность моря, покрытая грязноватыми барашками пены.
Внизу у берега, в прибрежных камнях и морской траве, волны что-то трепали, какой-то предмет. Этот предмет странно притягивал внимание Альяра, словно казался знакомым. Глаза ещё не узнали, не поняли, а сердце уже стиснуло ноющей болью.
- Хорт! – он обернулся, поискав глазами Волка. Тот стоял на обрыве в нескольких шагах от него и тоже напряжённо вглядывался в полосу прибоя.
 – Что это? – тихо спросил Альяр. – Человек?
Оборотень не ответил, только огромными скачками припустил вниз по склону. Альяр бросился за ним следом. Спускаться было тяжело из-за разбитого колена, но он не замечал боли. Он сбежал вниз, на берег, к кромке воды, хромая и увязая в песке, когда Волк уже, схватив зубами, выволок из воды на берег свою страшную ношу.
 Это было растерзанное тело Бажена. Альяр сперва застыл,не веря своим глазам, потом упал на колени, подполз к мёртвому юноше, закрыл голову руками, и, согнувшись в три погибели, тихо завыл, раскачиваясь из стороны в сторону. Хорт, обернувшись человеком, стоял рядом, скрестив руки на груди, и смотрел на виднеющийся вдали город.
  Альяр бережно провел рукой по лицу юноши, закрывая ему глаза, до этого строго смотревшие в мутное небо. Что-то привлекло его внимание – на закорузлом от крови шнурке, по - прежнему обвивавшем перерезанную шею, висела медная пуговица. Альяр взял её, стиснул в кулаке. Потом бессмысленно провёл пальцами по блестящей поверхности, словно пытаясь протереть. Вгляделся в неё, надеясь что-то увидеть. Горло перехватило, дыхание застряло где-то посередине между кадыком и диафрагмой. Тяжёлая волна ненависти плеснула в голову.
- Всё, тварь! Тебе конец! – выкрикнул он, глядя в пуговицу, вложив в этот возглас всю силу своей злости, всю боль утраты, всю черноту своего горя. Эхо пронеслось по пустынным скалам и улетело в сторону городских укреплений Арконы.

Княжну Злату точно отбросило от медного зеркала. Она отлетела к противоположной стене, опрокинув массивный масляный светильник. Масло тёмной лужей растеклось по полу. Гинда оторвался от чтения манускрипта и удивлённо воззрился на неё. Такой удар неминуемо бы сломал человеку шею, если бы княжна Злата была человеком.
- Это что сейчас было? – спросила она осекающимся от испуга голосом, с трудом поднимаясь на ноги, - Ты мне сказал, что уничтожил Ворона.
- Да, я уничтожил Ворона. Я ударил его, когда он был в обороте…
- Заткнись! Ворон здесь, под стенами Арконы и он только что шарахнул меня через зеркало!
- А что я тебе говорил? – невозмутимо ответил Гинда, -  Отравленная стрела в своё время решила бы проблемы. Но ты же не ищешь лёгких путей. Ладно, не паникуй, справились с его отцом, справимся и с ним. 
Княжна с опаской подошла к медному зеркалу, но его поверхность была тусклой и ничего не отражала. Она провела по ней рукой – зеркальная гладь не изменилась.
- Он лишил зеркало силы, оставил меня без глаз, – сказала она, - Как я теперь прослежу за всеми?
- Он придёт сюда, за девчонкой. Тут мы его и встретим. Он – один. Лютоборы не помогут ему?
- Как знать. Я убедила короля жмудов напасть на Чую. Урманы на подходе. Но девчонкой надо заняться немедля. Надо сделать её одной из нас. Это будет месть и Свентовиту и Ворону. – княжна удовлетворённо прищёлкнула пальцами.
- Ты же знаешь, что это не так просто. Она – посвящённая. Этого с ней нельзя сделать без её согласия.  – Гинда скривился лицом, - К тому же, ты собираешься ей дать нашу силу. А вдруг она применит её нам во вред? Да и времени у нас в обрез. В городе неспокойно. Многие видели этот Камень. Старейшины ропщут, требуют объяснений.
  Княжна фыркнула, заплетая кончик золотистой косы. - Ничего, перетопчутся,  – махнула она рукой, в которой была зажата шелковистая прядь, - Подумаешь – чернь бунтует. Нашего войска вполне хватит их усмирить. А старейшины слишком засиделись на тёплых местечках, забыли, чем они нам обязаны. Прикажи закрыть кремлёвские ворота, учинить досмотр каждому, кто входит. Да и поставь своих людей на городские стены. Ночью, когда я открою Врата, уже будет некому бунтовать, можешь мне поверить. И вообще, не будь трусом. Свентовита, живущего в её крови  необходимо уничтожить. Нам останется только подождать до темноты, а там дать ей напиться человеческой крови. И всё, если Алатырь подчинится мне - я заберу себе её силу и направлю Камень против людей, а она отправится в Навь в вечное рабство.
 Гинда с сомнением покачал головой – А если Камень не изменит своих свойств, а если она не станет пить кровь? Очень много этих «если». Меня пугает твоя самоуверенность. Помнишь, так уже было? Скольких усилий мне стоило тебя вернуть?
- Многих ты знал, кто отказался от крови? На этот раз у нас всё получится.  – уверенно сказала Злата.

  Нераду протащили по проходу куда-то вниз, в подземелье, долго держали в каком-то закутке, где невозможно было даже присесть. Не так она представляла себе возвращение домой. Всё пошло наперекосяк, посыпалось прахом. С ней даже никто не стал разговаривать, словно она и не княжна вовсе, а просто мелкая сошка. Про неё попросту забыли, заточили в клетку и забыли, будто её и не было. Надо было предвидеть всё наперёд, а она сунулась очертя голову, не зная брода.
Нерада уже понимала, что Бажен украл у неё  Камень, но куда он его дел и куда подевался сам? Этот вопрос мучил её неотступно. Она понимала также, что на выручку ей никто больше не придёт. Никто не вспомнит о ней. Ни Хорт, ни Альяр. Никто. Люди, которые за ней пошли, сами оказались схвачены, и их участь более от неё не зависела...
Зря только старый Варуна её обнадёжил. О, злая, злая судьба! Ей, последней из рода Свентовита, видимо придётся узреть кончину Арконы.
  Однако, напрасно Нерада полагала, что о ней забыли. Если бы она знала, что ей уготовано, забвение показалось бы ей лучшей участью.  За ней пришли воины в чёрных балахонах. Также молча вывели её из темницы, провели коридорами, которые были ей знакомы с детства. Затем привели в полутёмную полукруглую залу и крепко привязали руки и ноги к вбитым в стену скобам.
Девушка с ужасом узнала  помещение - это была та самая зала, где над ней в детстве проводили обряд. Тот же широкий дубовый стол, большой медный таз, наполненный водой, резное кресло, треножник, на котором горел огонь, кожаные свитки. Вскоре тяжёлая окованная железом дверь отворилась и в зал вошла Злата в сопровождении жреца.
- Ну что, княжна, где твои подданные? – с издёвкой спросила она, - Один стащил у тебя Камень, чтобы отдать мне, а другой… Где другой? Тот, что тоже обещал принести Камень мне? Я что-то его не вижу.
- Что ты сделала с Баженом? – спросила она пересохшими губами. Ей очень хотелось пить.
- Наградила конечно, а что же ещё? Он остался доволен, - она сказала это так, что Нерада содрогнулась от её голоса. Много раз представляла она себе эту встречу, но никогда не думала, что будет так страшно. Глаза Златы жили какой-то чужой жизнью. Все в ней, интонации голоса, жесты, выражение лица не согласовывалось, создавало впечатление несоответствия, глубокой лжи.
- Мертвец! Нежить! Твоё место в Нави! – произнесла Нерада, дрожащими губами,- Не смей трогать живых! 
- Мертвец! А что вы называете жизнью? – спросила Злата с презрением, - Вот это жалкое существование? Голод, холод, жажда, болезни, старость, немощь. Вам вечно чего-то не  хватает, чего-то хочется. Вы либо в поте лица корячитесь, чтобы прокормиться, либо отбираете еду у других. Ничтожные, жалкие твари, недостойные уважения. Эта ваша, так называемая, жизнь гроша ломаного не стоит. А мы – бессмертны,  вечно молоды, свободны от пустых и ничтожных потребностей и ваших глупых человеческих иллюзий. Мы властвуем и, соответственно, мы, и только мы на самом деле живем!
- Ты боишься дневного света, и ты - всего лишь кукла, - ответила Нерада, - пусть и воплощённая в человека! Но кукла в руках своего хозяина.
- Если помнишь, эту куклу захотела ты вместо своей сестры, чтобы кукла играла с тобой. Но случилось так, что некоторые из людей тоже захотели куклу, только вместо своего правителя. А тот испугался своего родича и доверил дела государственные чародею.
Так чья же вина, Горислава? Если человек не может справиться со своей властью и просит помочь другого, не стоит удивляться, что тот, другой оказывается на его месте. Не стоит удивляться, что такого человека убивают люди, которые хотят видеть на его месте куклу.
  Злата помедлила, потом уселась в резное кресло и продолжала, - Двенадцать лет я правила этой страной будучи, как ты говоришь, куклой. И худо-бедно, здесь был мир и порядок. А теперь пришла ты и говоришь, что, мол, все пошли вон, все – упыри, и я тут единственно законная правительница. Ты на что надеялась? Что я просто так уйду? Посмотри, что ты наделала, ты принесла смуту, раздор, несчастье.
- "Худо-бедно", ты считаешь, это когда людей живьём пожирают? Когда расписано, когда и кто умрёт? Это мир и порядок? – отвечала ей Нерада.
- Умирают только те, кто этого заслуживает, от кого нет никакой пользы. Те, кому лучше быть мёртвыми, чем живыми.
- Это не тебе решать. – возразила Нерада.
- Кто это сказал? Посмотри, Ворон спас мальчика от чудовища и чем тот отплатил ему? Ничего хорошего из этого не вышло. Мальчик влюбился в тебя, он хотел, чтобы ты принадлежала ему. Он хотел совершить нечто необыкновенное, из ряда вон выходящее, хотел стать героем,  – она сделала паузу, - А стал предателем.
- Что вы с ним сделали? – снова спросила Нерада и вздрогнула, - Вы что, убили его?
- Видишь, сколько от тебя горя? Так кто же из нас  - упырь? – с упрёком ответила Злата.
- Ненавижу! Ненавижу вас!  - Нерада рванулась, пытаясь освободить руки, - Вы по горло в крови и вам всё мало и мало! Вам мало убийства моих родителей, моей сестры, вам надо всех убить, да? Всех? Всё равно так не будет продолжаться, вам скоро конец.
- Скоро конец, и ты станешь такой же, как мы.  – Злата приблизилась к Нераде и та почувствовала леденящий  могильный холод. Она дёрнулась в отчаянной попытке освободиться, но ремни держали крепко.
- Я лучше сдохну, но не стану такой как вы! – выкрикнула она прямо ей в лицо.  Злата равнодушно отвернулась от неё и снова прошла к своему креслу.
- Двенадцать человек ожидают своей участи в застенках, под княжеским теремом. Дюжина человек могут остаться в живых, если ты выберешь бессмертие.  – Злата говорила неторопливо, пальцы её поглаживали резные поручни кресла.
Нерада кусала губы.
 – Зачем это тебе?
- Как зачем? Посрамить Свентовита, ведь ты кровь от крови его. Если ты уберёшься – Камень станет моим. Видишь, я  не кривлю душой, я совершенно честно с тобой разговариваю. Выбирай – на одной чаше весов весь твой род, на другой – дюжина человек, что пошли за тобой,  поверили тебе. Такая, впрочем, малость для правительницы. У тебя же – кровь Свентовитова, а у них обычная, людская.
- Сколько у меня времени? – спросила Нерада.
- Нисколько. Ответ нужен сейчас. Либо мы довершаем обряд и просто приносим тебя в жертву, либо ты становишься такой же как мы, но двенадцать человек обретают шанс на жизнь. – ровным голосом произнесла Злата.
- Ты не сможешь владеть Камнем.
- Посмотрим. Во мне тоже течёт кровь Свентовитова. – она усмехнулась легко и непринуждённо, одними уголками губ.
- Я должна буду удостовериться, что ты отпустила людей.
- Хорошо, ты увидишь, как они уходят, стоя у городской стены. Они мне не нужны. Часом раньше – часом позже, для них наступит конец, не всё ли равно? Так ты согласна?
Нерада опустила голову. Её род – род великих властителей, богов  и согласиться на условия упырей, значило осложнить их существование в Верхнем мире. Но эти люди, корабельщики с «Фьорвика», они вместе боролись с бурей, они вместе шли на Кремль, они смотрели ей в глаза, доверяли ей. Свентовит когда-то тоже отдал свою жизнь ради людей.
- Отпусти их. Я согласна. – твёрдо сказала она.
Злата кивнула, её тонкие губы тронула улыбка.
- Сначала ты умрёшь, - сказал Гинда, подходя к Нераде, - Это будет неприятно, но не очень больно. Ночью ты очнёшься и будешь совсем другая. Всё что ты помнишь – не будет иметь для тебя никакого значения. Только одна цель, одно желание будет у тебя – желание напиться человеческой крови. Если не утолить его – твоё тело начнёт разлагаться и только свежая кровь удержит его от разложения. Иначе, с восходом солнца, ты рассыплешься прахом и навсегда уйдёшь в Навь.
Он говорил спокойно, совершено равнодушно, будто зачитывал расходную ведомость.
Нерада закрыла глаза и вдруг совершенно отчётливо услышала голос Варуны: «Ничего не бойся!»
«Что делать, придётся умереть, всё равно терять нечего. - подумала она и смирилась.  – Пусть делают своё дело, настоящая война начнётся после, когда мы станем равными.»
- Бессмертные, а просто так убить не можете? – спросила она язвительно.
- Можем. Но нам нужно твоё умение владеть Камнем. – спокойно ответил Гинда. – Ты – владычица Камня. Когда ты изменишься, изменится и Камень, тогда он больше не причинит вреда нам, а вот людям…
- Бред! Камень не изменится, и испепелит вас в первую очередь.
- Если Камень не изменится – то испепелит только тебя, – терпеливо ответил ей Гинда.
Упыри сдержали слово – Нерада проводила со стены взглядом понурые фигуры отпущенных пленников, что ушли за городские ворота. Серый то ли дождь, то ли снег капал на её лицо, и она слизывала языком капли с пересохших губ.
Внезапно, краем глаза она увидела тень на городской стене. Всего лишь тень, неясный силуэт человека сквозь мокрую пелену, который тут же скрылся за угловой башней. Она узнала этот силуэт, и всё происходящее с ней перестало её пугать. Она почувствовала совершенно неуместное спокойствие. Жребий брошен, она погибнет не зря.

 Злата неторопливо раздёрнула на её груди рубаху и на секунду замешкалась, увидев оберег Ворона.
 - Надо бы снять с неё оберег! – поморщился Гинда.
 - Ничего, очухается, сама стащит. – усмехнулась Злата. Она быстро провела тонким острым лезвием жертвенного ножа ей по груди, между сосцами и собрала в чашу брызнувшую кровь. Гинда добавил в чашу какое-то зелье творя заклинания. Жидкость вспенилась. Нераде показалось, что кровь в её жилах превратилась в кислоту. Злата и Гинда по очереди испили из чаши. Остатки они влили Нераде в рот. Княжна чувствовала, как уходит из неё жизненная сила с каждым их глотком, как сильней и сильней кружит её в смертельном водовороте.
Некоторое время  тело девушки содрогалось в конвульсиях, потом её вырвало прямо себе на одежду, и она затихла, обвиснув на скобах.
Злата достала из-за пазухи Камень и напряжённо уставилась на него в ожидании, тот лежал на её ладони гладкий, тёмно-жёлтый, сначала тусклый, потом постепенно, из глубины его начал пробиваться золотистый цвет, переходящий в багрово-красный.
 – Пора открывать Врата.
- Погоди ещё, не сразу, - предостерёг Гинда.
- Что ж, подождём, - отвечала Злата.

  Бажену выкопали в песке могилу и сверху навалили плоских камней, словно маленький курган. Всё это было проделано в полном молчании. Говорить не хотелось. Обоим было очевидно, что Камнем завладела Нежить, она же расправилась и с Нерадой. Отдав последние почести, Хорт и Ворон двинулись в сторону города. Шли они вдоль берега, по-прежнему не говоря ни слова. Наконец, Хорт произнёс.
- Пуговицу-то может, выбросить? Негоже им за нами следить.
- Нет, пусть видят меня эти твари. Пусть знают, что я иду править тризну, – глухо сказал Альяр, стискивая пуговицу в кулаке, - Пусть знают, что завтра от них ничего не останется.
-  Нужно много огня. По-другому с Нежитью не справиться.- снова после некоторого молчания произнёс волкодлак.
Вдруг Альяр остановился, в упор глянул на него.
 - Когда должны подойти чуйские корабли?
Хорт отвёл взгляд, - Корабли не подойдут.
- Что?
- Корабли не подойдут. Пойми нас правильно, это не наша война. Нас и так немного осталось. Жмуды теснят с юга. Чуе не выстоять на два фронта.
- Зачем тогда ты здесь?
- Отец послал проводить тебя до города.- угрюмо ответил Хорт.
- Всё, проводил, возвращайся! – усмехнулся недобро Альяр, - Или престол арконский покоя не даёт? Мудро – чужими руками жар …
Он не договорил – тяжёлая оплеуха оборотня чуть не сшибла его с ног. Альяр бросился на Хорта. Они сцепились, не удержались на ногах и покатились по песку, нанося друг другу жестокие удары, поднимая тучи пыли. Казалось, они  пытались выместить друг на друге всё, что накопилось за эти дни. Однако, скоро утомились, растратив злость, и сели, тяжело дыша и отплёвываясь, вытряхивая из волос песок.
- Вот придурок арконский! – Хорт потёр ушибленную челюсть, - Я ж с тобой собрался идти против упырей. Надо, сперва, с ними управиться, потом уже решать, чей престол. Может статься, что уже ничей.
- Откуда про жмудов знаешь? – Альяр зажал нос, чтобы унять капающую кровь.
- У нас свои секреты, – сухо ответил Хорт. – Идём, надо подумать об огне. Ночь Костров должна быть яркой.

Продолжение: http://www.proza.ru/2017/11/06/2516