Время теней

Все тени рано или поздно погибают от солнечного света.
Фонтан (The Fountain)


      Тьма сгрудилась над Кнут-Залеем. Дождь, проливавшийся уже несколько дней, стоял плотной стеной, так, что ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Прибой бушевал на Громовом утесе, разбиваясь волнами о скалы. Город ждал смены погоды, люди сидели по домам загнанные стихией в четыре стены.
   Общим решением отряда, я занял места командира. Хотя я и понимал, что больше меня на эту должность подходил Соломон, с его необузданным нравом и знанием военной стратегии. Я же видел себя простым солдатом, который выполняет приказы а не отдает их.
   Ночь раскрыла свои объятья над Кнут-Залеем, безжалостно изгнав день из этих земель. Соломон, Рохля и я прожигали дни на пролет, напиваясь до беспамятства. Нам стало казаться, что мы дошли до последней черты. Старые и усталые, мы думали лишь о том, где из множества перекрестков нас встретит смерть. Будет это теплая постель, или быть может Боги приготовят для нас достойный конец пути.
- Шир! - уже изрядно напившийся, меня стал донимать Соломон. – Вот скажи, как на духу, почему мы все еще здесь?
 Он воззрился на меня маслянистым взглядом. Этот некогда свирепый воин, ныне стал тенью самого себя, от которой несло за версту брагой.
- Ты готов встать на марш?
- Вполне, ик!- он сделал несколько глотков из кружки. Его кадык нервно ходил вверх- вниз. – Вот только прикончу этот бочонок и в путь!
- Для начала тебе нужно проспаться, а то неровен час из седла выпадешь, -  сказал я. – Да и мне тоже, не помешало бы.
 Я встал из-за стола. Несколько пар глаз учтиво следили за мной
- Все! - скомандовал я. – Всем спать, завтра выступаем! Разойтись!
Выход из таверны вел в непогодь ночи. На моем лице застыла маска недовольства - погода не радовала. Обремененный тяжелыми мыслями, я вышел на улицу и решил отлить.  Спустившись по лестнице, мои ноги начали увязать в грязи. Спотыкаясь и поскальзываясь, я зашел за таверну.
- Здравствуй, старый друг! - раздался, чей-то голос у меня за спиной. Реакция не подводила меня еще, я среагировал молниеносно. Меч в мгновение ока покинул ножны и оказался на шее стоявшего передо мной незнакомца.
- Ты стал нервным, - усмехнулся незнакомец.
- Кто ты? Отвечай, пока твоя голова не отделилась от плеч! - рявкнул я, голос был холоден, как сталь моего клинка. Я был на взводе, полный решимости напоить свой меч кровью, чтобы спустить пар. И, о Боги! Это был Бард, ничуть не изменившийся, все такой же, как и был, суровый и с кривой улыбкой.
- Но, как? - а растерялся, мои руки безвольно повисли. Мне понадобилось несколько мгновений, что бы выйти из оцепенения.  – Пойдем к солдатам, они будут чертовски рады тебя видеть!
- Не сейчас! - возразил он.   – У меня есть к тебе разговор.
- Хорошо, командир, я слушаю.
- Не здесь.
Мы направились на второй этаж таверны, где уже некоторое время мы с отрядом снимали несколько комнат. Ютились по несколько человек на одной жилплощади. Мы вошли в одну из комнат. Бард подошел к окну, а я сел за стол, и налил себе немного браги, чтобы прийти в себя.
- Шир, -начал Бард. – Ты думал, когда-нибудь о том, что есть, много больше, чем это? Он обвел рукой комнату. Бард был чрезвычайно задумчив и напряжен. Казалось, что он очень осторожно выбирает слова, словно боится ошибиться, или не уверен сам в том, о чем говорит.
- Больше, чем что? Я тебя не понимаю.
- Больше чем эта война, больше чем быть просто посыльным с оружием, работающим за мешок звонких железяк. Я много думал, об этом мой старый друг. И в свете произошедших событий мне стало ясно, можно сказать, что мне было видение. Он повернулся ко мне, его взгляд был безумен, безумен,  настолько, насколько может быть безрассуден человек, задумавший недоброе. – Мы способны на большее, чем эта война, на много больше!
- Ты предлагаешь мне не воевать, а завоевывать? Предлагаешь, сменить сторону, и стать захватчиком?
- А кем, ты сейчас являешься?
- Я -  солдат.
- Во служении. Я же предлагаю воевать за себя, а не за зажравшихся лордов! Они готовы перегрызть друг другу глотки из- за куска земли!
- А так, мы им их перегрызем?
- Нет! Мы станем новым порядком! - Бард снова повернулся к окну, зло, хохотнув он продолжил говорить. – Шир, пойдем со мной, как и прежде, как в старые добрые времена.
- Прости, командир. - я встал из-за стола и подошел к Барду. – Мы свое отвоевали, после Чугуна, отряд перестанет существовать. Мы отходим от дел,- Бард поймал мой напряженный взгляд.
- Вот как? Он смотрел на меня, взглядом холодных, безжизненных глаз. Они были мертвы, в них плясала тьма, как у того зверя из пещеры.
- Нет! Я не могу принять твое предложение.
- Хорошо, это твой выбор. Бард закутался в плащ – Тогда Кнут-Залей будет первым городом, что падет от моей руки.
Внезапно в комнату ворвался Соломон.
- С кем ты тут? - еле стоя на ногах, спросил он.
- Да так, -замешкался я. – Ни с кем, сам с собой.
- Понятно. Так что, завтра в путь?
- Задержимся на пару дней, у меня не хорошее предчувствие.
- Предчувствие у него…- передразнил он меня, состроив гримасу.
- Хорошо, как скажешь,- он рассмеялся. – У этого корчмаря, есть еще брага, которая требует моего внимания. Бард вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
Меня не покидало ощущение того, что тьма нависает над нами. Проникая своими щупальцами в нутро этого города, и каждого из нас. Мне виделись улицы в белом мареве, пустынные и не живые. Жизнь покинула этот город. Но у нас оставалась надежда, на каждого из нас, кто был здесь, кто был готов сражаться и умереть. И будь я трижды проклят, если позволю злу выйти за эти стены.

***



;
Минуло два дня, прежде чем я понял, что Бард не лгал. Стража, патрулирующая город, обнаружила у стен груду костей, среди которых был лист бумаги с предупреждением.
- То есть, как остаемся? - Соломон ударил кулаком по столу. Недоумение застыло на горстке воинов, которые были в этой комнате вместе со мной. Я воззрился на своих солдат, вглядываясь в лица каждого. Они выдержали мой взгляд, я же дождался, когда закончится гомон и возражения.
- Бард жив! - Заявил я, и замолчал. В воздухе повисла тишина. Все ждали объяснений. – Тот зверь, которого мы убили, как мы думали, обратил его. И теперь, обретя новую силу, он объявил войну всему миру.
- Что ты предлагаешь? - Соломон смотрел на меня вопросительно, но он уже знал, что я хочу сказать.
- Мы останемся и дадим бой. Если кого-то не устраивает такой расклад, он может предать наши клятвы и идти своей дорогой, его ни кто не осудит.
- Как ты себе это представляешь? -заговорил, все это время молчавший Рохля. – Нас осталось семеро, из отряда в сто человек. Если ты не заметил, то в этом городе почти не осталось воинов. Только молодняк, который не знает меч с какой стороны брать.
- Значит, поднимем тех, кто может держать оружие, и будем надеяться, что Боги будут на нашей стороне в этой битве! Вот мое слово!

***

- Он не оправдал ваших ожиданий, Господин. - За моей спиной возник Зверь. – Он слаб, как и все люди.
- Он и не должен был их оправдать, как ты правильно заметил, он слаб, как и все люди.
Зверь отпрянул от меня и одним прыжком оказался на своде пещеры.  Устроившись в тени, он продолжил говорить.
- Господин, вы -  единственный из всех хозяев, а их у меня было предостаточно, уж поверьте. Вы единственный, кто решил променять безмятежность бессмертия, на бессмертное величие,-я слышал, как Зверь оскалился во мраке, – И мне это нравится!
Ничего не ответив я погрузился в транс: мне нужны были еще тела, чтобы начать ритуал воскрешения. Мне нужна была армия.
    Под мотив песни в моей голове, я начал раскладывать кости на полу пещеры, выкладывая из них узоры. Когда узоры были закончены, я выложил тела в их центре.
- Я смотрю, тебе нечем заняться, мне нужны еще тела! Живо! - вскоре в центре возникла куча из тел.
- Восстаньте! - Узоры начали сочиться тьмой, покрывая тела туманом. – Мы идем на войну!

***

     Мы возвели баррикады на каждой улице, отчего город стал похож на ощетинившегося ежа. Сделали так, что бы город мог пережить осаду.
     Кости у ворот появившиеся несколькими днями ранее, навели меня на мысль, что ожидать нужно было худшего. А как по-другому? Я начал сомневаться в успехе этой компании, зная, что один зверь сделал с целым отрядом солдат. А если у Барда, таких чудовищ было не одно?
  Вечером было все готово. Мы выставили патрули, солдаты ожидали в полной боевой готовности. Я вышел на стену - мне не спалось. Ветер как-то утешал, унося мои мысли далеко отсюда. Из мрака мне навстречу вышел Рохля.
- Шир, я чую, что-то не доброе,- Сказал он поежившись. – Мне кажется, это наша последняя схватка.
     Я посмотрел на него. Будучи молодыми, с кипящей кровью в жилах, мы были одержимы поисками врага, которого невозможно победить. Остужали кровь золотом, женщинами, разжигая ярость выпивкой, заливая лица чужой кровью. Все оказалось куда проще, но по глупости, мы не разглядели этого врага, идущего за нами по пятам. Сейчас же, состарившись, любой, кто обладал силой, превышающей нашу собственную, выйдет победителем из этой схватке, а мы станем землей. Но этот враг должен знать, что каждый из нас, продаст свою жизнь подороже, и сегодня мы будем сражаться за то, чтобы снова доказать, что мы живы.
- Все, будет хорошо. И не из таких передряг выбирались.
- Не в этот раз.

***

- Войско готово, Господин.
- Хорошо. - Меня пожирали сомнения, какая-то часть меня, еще человеческая противилась моему выбору. И эта часть не желала придавать целый мир огню. Но голоса, заполнившие мое сознание, затмевали сторонние мысли, они говорили о правильности моего решения. Они сулили власть, сквозь призму кровавой расправы, через вызов всему миру, поджигая мою ненависть, взывая к моим инстинктам. Я сидел возле алтаря, и смотрел на лунный свет, что пробивался из под сводов пещеры. Выбор был за мной, остаться здесь, или выйти из пещеры и обрести величие.
    Снаружи воздух был холодным, я вышел в ночь. Пространство вокруг пещеры заполонили солдаты, с горящими от ярости глазами, ссутулившиеся и дикие.
    Мне нужно было только взмахнуть рукой, чтобы встать на тропу величия. Еще недавно я пришел сюда не по своей воле, и остался здесь. То, что я делаю сейчас, шутка Богов, или мое собственное желание - мне было не ведомо. Но, мне хотелось идти вперед, презрев любые законы, путы морали, наплевать на сострадание и милосердие, и утопить все в крови.
   Моя рука поднялась вверх, солдаты зарычали, лес утонул в холодящем сердце и душу вое. Войско двинулось в сторону Кнут-Залей. 

***
    Войско хлынуло из леса, в сторону города черным, воющим потоком. Словно черная река они разливались у стен города. Они падали, пронзенные стрелами, их затаптывали свои же сородичи. Возрожденные карабкались на стены, ломая ногти, их сбрасывали дыбами со стен. Те, кому удавалось взобраться, рассекались ударами мечей защитников. Волна за волной, возрожденные накатывали, разбиваясь о стены. Щелканье тетивы луков заглушалось только криками бойцов на стенах. Каждый, кто сейчас размахивал оружием, разил врага или отбивался от возрожденного был напуган. Но, ни один не покинул свой пост, зная, что назад дороги нет.
    Вскоре битва переметнулась со стены на улицы города, защитников теснили возрожденные. Они рвали людей в клочья, все смешалось в одном бесконечном танце смерти. Самое страшное, отступать нам было некуда. За стенами города начинался утес. Каждый удар меча, или выстрел из лука, крик отчаяния или боли, был не просто последним, он был решающим. Смерть смотрела на нас, заглядывая в лица, целуя в глаза павших.
     Я все это видел собственными глазами, видел, как ад спустился на землю. Мои воины сражались, словно в них вселились демоны, не уступая в силе и ярости солдатам врага.
Внезапно я заметил какое-то движение на крыше. Это была фигура в черном плаще. Она пробиралась по крышам, стараясь оставаться в тени. Я побежал вслед за ней, и решил бежать наперерез. Улица, по которой я бежал, заканчивалась домом старейшины. Незнакомец хотел убить Бородача, что бы сломить  боевой дух защитников города. И стража в виде нескольких юнцов, для этого монстра была не проблемой.
Человек в плаще перепрыгнул на балкон дома старейшины и влетел в дверь, снеся ее с петель. Раздались звуки битвы.
Я зашел через главный вход, как тут же на меня выскочили несколько стражников с выпученными от страха глазами.
- Оно здесь!!!- Завопили они в один голос.
- Идите на улицу, защищайте вход. - Скомандовал я. Когда я оказался внутри, в доме воцарилась тишина, она разбавлялась только звуками боя за его стенами. Как вдруг на втором этаже началось движение. Что-то с грохотом упало, я поспешил вверх по лестнице. В ушах стучала кровь, я не знал, что ждет меня за этой дверью.
- Входи, Шир. - Раздался голос из-за двери. Я распахнул дверь и вошел внутрь. На полу сидел Бородач и держался за окровавленное лицо, оно было разбито. Положив ему на плечо руку, рядом с ним стоял Бард.
- Мы ждали тебя,- Он закатил глаза и засмеялся. – Ты это слышишь!? С улицы доносились звуки битвы, разрывающей воздух предсмертной агонии, пахнущей сталью яростью. Месиво из тел катилось по улицам, воины сцеплялись как звери, крича, и разрывая друг друга.
- Да! - Завопил я. – Я слышу, что происходит там, на улице, и готов умереть тысячею раз. Что бы этого не было!!!
- Полно тебе, Шир,- Прервал меня Бард – Время романтики, кончилось, время жертв ради блага других минуло. Я стану новым началом, и ты можешь пойти со мной, если захочешь.
- Нет!!!-  Я двинулся в его сторону, нанося удары, Бард легко уходил от них. Я атаковал снова и снова, а он словно играл со мной.  Он отстранился к окну и выпрыгнул в него.
Началась гонка, за смертью.

***

    От звона стали закладывало уши. Время казалось, будто застыло. Мои движения казались слишком медленными. Я видел ликующее выражение лица моего противника. Мы оказались на стене, за которой начинался обрыв. Громовой утес бушевал, воды вспенивались, ощущая присутствие зла, желая пожрать его. Воды бились о скалы, желая разрушить. Под моими ногами дрожали камни, но я наступал, нанося удары, рассекая мечом раскаленный воздух.
 – И это все, на что ты способен! - Сквозь ветер кричал Бард. В его словах я чувствовал презрение, ненависть к жизни, – Ну же! - Подманивал он меня к себе. Я сделал шаг и ударил мечом в стену. Она пошатнулась и камни раздвинулись под нашими ногами. Часть стены стала падать вниз, Бард замешкался, а я схватился за него и потащил его вниз за собой. Мы падали! Неужели, последнее, что я увижу в своей жизни, это маска ненависти чудовища, которое когда-то было человеком?!
Это конец.… Это победа.