Вниз, по ступеням памяти. Часть 1-я

1

   Порой бывает так, что случайная встреча с неким давним знакомым, которого не видел уже много лет, способна изменить жизнь человека самым радикальным образом. Вот не думал, не гадал и даже не мечтал человек, что-то кардинально менять в своей жизни, а потом происходит случайная встреча и именно она оказывается спусковым механизмом, заставляющим сделать такой шаг.
Именно такая встреча произошла в жизни Никиты Вихрова, молодого человека тридцати лет от роду, жителя провинциального города, с населением чуть больше пятидесяти тысяч человек. Ничего примечательного или даже просто более-менее заметного в жизни Никиты, до тридцати лет не случилось. Отучился в обычной провинциальной школе, законченной без троек, но, правда и всего с двумя пятерками в аттестате – по физкультуре и, как ни странно, по биологии. В подростковом возрасте – активные занятия сначала дзюдо, затем – кикбоксингом.
   Затем – отчаянная попытка поступить в Военно-медицинскую академию в Питере, поскольку с самого раннего детства Никита мечтал о карьере военного хирурга. Но, увы – полный провал по всем статьям, слишком уж серьезный замах для обыкновенного провинциального парня, отнюдь не хватающего звезд с небес. Затем – служба в ВДВ, в которой, видимо угадав его стремление к медицине, его определили по специальности медбрата. Правда, по сути своей, служил он как все, и занимался по полной программе, даже выполнил два десятка прыжков. Но в дополнение – получил и некоторую базовую медицинскую подготовку. Отслужил Никита очень неплохо, даже имел две благодарности, причем одну – именно по медицинской части, за то, что оперативно оказал первую помощь двум раненым во время учения. Его даже уговаривали остаться на контракте, но Никита после некоторого размышления все же отказался.

   Вернулся домой, закончил медицинский колледж в соседнем городе, к медицине его все еще тянуло, и стал работать фельдшером на «Скорой». А
попутно – занимался с ребятами из своей бывшей школы, ведя секцию рукопашного боя. Деньги зарабатывал, не ахти какие, но на жизнь вполне хватало. Встречался с девушками, хотя и без особого успеха, на одной из них, учительнице младших классов Елене, даже собирался жениться, но свадьбу в последний момент отложили. Предполагаемая теща сумела-таки уговорить дочь не связывать себя узами брака со столь малоперспективным молодым человеком. Хотя, к этому времени, Никита уже стал старшим фельдшером и получал несколько больше, чем в самом начале скромной карьеры. Впрочем, он не отчаивался, занимался с пацанами из школы, активно занимался самообразованием, и лелеял в глубине души мечту все-таки поступить когда-нибудь в Военмед.

    И вот однажды случалось так, что Никите понадобилось съездить в областной центр, посмотреть кое-какую литературу для занятий с ребятами. Нет, конечно, можно было бы скачать почти все, что нужно в Интернете, но у молодого человека просто появилась немалая потребность развеяться, отвлечься от повседневной суеты. Путь до областного центра занимал почти сорок минут на электричке, в вагоне которой Никита задремал, погруженный в собственные мысли. Он размышлял в полудреме о том, что было бы совсем неплохо что-то изменить в своей жизни, сделать её более значительной. Но вот как это сделать, тем более – целенаправленно, молодой человек пока не представлял себе.

    В областном центре Никита довольно быстро разжился нужной литературой, прикупил кое-какие подарки для родителей, а также книги, которые просил директор школы, где проводились занятия по рукопашному бою. С этим человеком у Вихрова сложились очень хорошие отношения, ибо знали они друг друга с того момента, как Никита пришел в эту же школу – в первый класс. И именно директор родной для молодого человека школы, предложил ему заниматься с ребятами. Так что в какой-то степени Никита считал себя его должником. Но вот, все поручения были выполнены, а до отправления электрички домой, оставалось чуть меньше часа. И теперь Никита был вынужден просто болтаться без какой-либо цели на вокзале. Он уже изучил расписание всех электричек своего направления, пересмотрел все товары, что продаются в киосках рядом, прикупил бутылку минералки на дорогу и наконец, присел на скамейку, рядом с перроном. И уже снова начал погружаться в невеселые размышления, когда услышал чей-то удивленно-радостный возглас:

- Никита? Вихров? Ты ли это?

    Очнувшийся от своих раздумий Никита с некоторым удивлением поднял голову. Перед ним стоял плотный молодой человек среднего роста, в крупных очках в модной оправе. Короткие светлые волосы и маленький шрам рядом с виском. Одет в светлый плащ, явно брендовый, который распахнут и из-под него виден темно-серый костюм. Родион Павленко, приятель Никиты по поступлению в Военмед. Только более удачливый, ибо поступил практически сразу.
Никита немедленно встал и протянул старому знакомому руку.

- Доброго дня, Родион! Что же тебя занесло в наши края?! – молодой человек был немало удивлен, но к этому удивлению примешивалась искренняя радость.

- Все-таки это ты! – заключил веселым тоном Родион, оглядывая товарища с ног до головы. – Рад видеть тебя, а то ведь ты тогда, двенадцать лет назад, так быстро исчез из Питера, после того как не добрал баллов.

- Ну, а для чего мне оставалось там сидеть то, - тяжело вздохнув, пожал плечами Никита, - это ты у нас был счастливый студент, а я так – провалившийся абитуриент-неудачник. Вот и поехал домой. Ты то, наверное, уже лет шесть как закончил учебу?

- Ну, по крайней мере, с арифметикой у тебя все в порядке, - Родион по-прежнему широко улыбался, - да, закончил шесть лет назад, потом там же – при госпитале военно-морском прошел ординатуру. Затем, по предложению одного из преподавателей – работал три года в одной государственной клинике специального направления. Теперь вот – в закрытом институте служу, кстати, не так далеко отсюда. Два года назад женился, а вот детей пока нет. Ну, да ладно, ты то как? Чем занимаешься?

Никита помолчал немного, собираясь с мыслями, а потом снова пожал плечами:

- Да, так, работаю фельдшером на «Скорой». Старшим. Два дня в неделю веду кружок рукопашного боя в местной школе. Не женат. Отслужил девять лет назад в ВДВ.

- Да, ты что? – Родион изобразил на лице удивление, снова окидывая бывшего приятеля оценивающим взглядом. – Служил в ВДВ, хотя, что я удивляюсь, ты и раньше умел за себя постоять, даже меня как-то здорово выручил.

При этих словах Родион осторожно потрогал шрам на виске:

- Помнишь сам-то? Как отправил в нокаут тех двух гопников, которые уже готовились снимать с меня куртку?!

- Да что там? – немало смутился Никита, махнув рукой. – Это же естественно, мы же приятелями были, а приятели должны помогать друг другу.

- Что значит – были приятелями? – деланно возмутился Родион. – Нет уж, я тебя по-прежнему считаю своим товарищем. Ты не слишком спешишь?

Никита посмотрел на часы, потом вспомнил расписание и повернулся к старому знакомому:

- Ну, минут двадцать до отправления поезда у меня еще есть.

- Ну, тогда присядем пока здесь, - уже другим, серьезным и деловитым тоном произнес Родион.

     Они присели на ту скамейку, с которой пару минут назад поднялся Никита. Родион вопросительно посмотрел на него и Вихров, вновь тяжело вздохнув, рассказал практически всю свою нехитрую жизнь, уложившись при этом, в пять минут.

- Да, не густо, - немного подумав, резюмировал Родион, - однако все равно не стоит отчаиваться.

- Да, я, собственно, и не отчаиваюсь, - невесело усмехнулся Никита, - и рад бы изменить что-то в своей жизни, но пока не знаю как. А ты-то сам, как тут оказался?

- Да у меня родственники жены живут в этом городе, - Родион посмотрел куда-то вдаль задумчивым взглядом, - сам-то я обитаю в соседней области, там в одном городке – мое секретное учреждение.

- Так ты родственников сюда навестить приехал? – уточнил Никита, понимающе кивнув головой.

- Ну, вроде того, - все так же задумчиво произнес Родион, некоторое время молчал, а потом искоса посмотрел на товарища, - если я правильно понял, ты и в плане медицины кое-что соображаешь, и в хорошей физической форме находишься? Так получается?

- Ну, получается, что так, - согласился, несколько сбитый с толку, Никита, не совсем пока понимая, что от него хочет старый знакомый.

- А что бы ты сказал, если бы тебе предложили коренным образом сменить род занятий, ну, и естественно – и место жительства? – Чуть помедлив, спросил Родион, пристально глядя на Никиту.

- Ты меня, случайно, не в наемники пытаешься записать, - засмеялся Вихров, скептически качая головой, - от этого, уволь, но лучше держаться подальше.

- Нет, тут дело совсем другое, хотя кое-какие твои навыки, быть может, и пригодятся, - с очень серьезным видом сказал Родион.

- И что же ты мне хочешь предложить? – теперь пришел черед Никиты пристально смотреть на своего, столь внезапно встреченного приятеля.

- Работаю я в одном секретном заведении, - бросив короткий взгляд по сторонам, начал Родион, - в котором ведутся, скажем, так – нестандартные биологические разработки. И в некоторых экспериментах нам нужны помощники с хорошей реакцией и с хорошими физическими данными. А уж если они еще и будут соображать немного в медицине – так таким помощникам цены не будет.

- Это чем же Вы там, таким занимаетесь? – с некоторым подозрением глядя на старого приятеля, спросил Никита.

- А вот этого, уж извини, никак тебе сказать не могу, - развел руками Родион, - одно скажу – заведение государственное, никакого членовредительства там нет, и все, что там происходит – происходит сугубо добровольно. А вот оплата – очень хорошая. А еще – работа реально интересная.

- Ну, ты прямо, как змей искуситель, - усмехнулся Никита, недоверчиво посмотрев на собеседника, - и хочешь небось, чтобы я ответ дал как можно быстрее?

- Слишком торопиться тут не стоит, обдумать все – никогда не помешает, - серьезным тоном ответил Родион, - но и сильно растягивать, тоже не советую, дам я тебе сейчас свой телефон, и лучше, если ты позвонишь до конца этой недели.

Родион вытащил из кармана маленький листок бумаге, ручку и быстро написав номер телефона, протянул его Никите:

- Звонить можешь с семи утра до одиннадцати вечера.

Никита чуть поколебался, но потом все же взял листок бумаги, хотя его по-прежнему снедали сомнения, и сомнения немалые.

- Ну, хорошо, - сказал он, наконец, веря листок в руках, - я обязательно подумаю над твоим предложением.

- Подумай, и все-таки, будет лучше, если подойдешь к этому вопросу не формально, - все так же серьезно проговорил Родион, - я думаю – это как раз тот самый шанс, который может изменить твою жизнь.

- Вот даже как?! – с некоторым сомнением осмотрел на приятеля Никита.

- Даже так, - твердо ответил Родион и поднялся со скамейки, - ты, извини, но мне нужно бежать. Очень был рад тебя встретить, и надеюсь, наша встреча сможет сыграть роль поворотного момента в твоей жизни. Ну, бывай, и обязательно позвони.

Никита пожал протянутую руку и ответил честно:

- Подумаю и позвоню, уж это я обещаю!

   Родион кивнул головой и вскоре смешался с толпой прибывающих и отъезжающих пассажиров. Никита некоторое время смотрел ему вслед, а затем как очнулся и посмотрел на часы – до отправления его электрички оставалось всего четыре минуты. Вихров глубоко вздохнул, взял свою сумку и отправился на посадку.
Уже сидя в вагоне, Никите подумалось о том, что иногда все же некоторые встречи в жизни сложно объяснить простыми случайностями. Не просто же так он решил сегодня съездить в область, и Родиону понадобилось навестить родных жены. И вышло так, что эти два желания привели к столь неожиданной встрече. «Может это действительно – шанс изменить свою жизнь», - думал он. Поезд тронулся и Никита, некоторое время, смотрел в окно, на проплывающие окраины областного центра. Затем потянулась промышленная зона, а за ней дачные поселки, и молодой человек вновь задумался и отвернулся от окна. «Жаль, конечно, что родителей придется оставить, ведь это однозначно переезд на другое место жительств», - с рассеянным видом глядя куда-то в пустоту, размышлял Никита.
«И ребята в школе привыкли к моим занятиям, директор будет огорчен», - мелькнула мысль минутой позже, - «на работе то, замену быстро найдут, там сразу два кандидата имеются на мое место».
Никита усмехнулся про себя.

 «А может, и на место тренера кого-нибудь найдут», - подумал он спустя еще минуту, - «нужно будет только с родителями все обговорить. И хорошо, что не успел жениться, сейчас бы отъезд стал проблемой и проблемой немалой».

   Так, с подобными мыслями Никита добрался до своей станции. И выйдя на перрон, он уже процентов на девяносто был уверен в том, что скорее всего – согласится с предложением Родиона. И позвонит он ему уже послезавтра, просто выдержав паузу для приличия.

2

      Прошедшие после встречи с Родионом две недели прошли в бесконечных хлопотах. Никита увольнялся с обеих своих работ, подбивал, что называется бабки, сдавал дела. Как и ожидалось, на подстанции «Скорой», разумеется, чисто для приличия посетовали, что он покидает их, но большого огорчения эта новость не вызвала. Видимо, даже место старшего фельдшера привлекало немало коллег. В школе, конечно, огорчились вполне искренне, но с пониманием отнеслись к желанию Никиты сменить род деятельности и попробовать чего-то достичь в жизни. С родителями тоже больших проблем не возникло. Они еще были в силе, да и сестра младшая была уже совсем взрослой, закончила школу. Да и с другими родственниками отношения наладились неплохие – как это часто случается в глубинке, многие считали своей семьей даже троюродных родственников. Так что за эту сторону жизни Никита мог быть совершенно спокоен.
    И вот он уже едет на электричке, в непривычном для себя направлении, не в областной центр, а в сторону окраины области. Там будет пересадка на другую электричку, а она уже довезет его до того самого закрытого городка, в котором работает Родион. И может, молодому человеку повезет, и в самом деле, эта новая работа сможет изменить жизнь Никиты в лучшую сторону.

     До пересадочной станции Вихров доехал минут за сорок. На платформе, служившей пересадочным пунктом, почти не было народа, и чтобы спросить – где переход на другую линию, Никите пришлось сойти с перрона. На маленькой пыльной площадке, куда выходили лесенки сразу трех перронов, сидело несколько торговцев продукцией с дачных участков. Они-то и подсказали Никите, – на какой перрон ему нужно подняться. На нужном ему перроне, молодой человек вообще оказался в одиночестве, и чтобы купить билет ему пришлось ждать почти двадцать минут, пока не пришла работница кассы. Электричка, состоящая всего из четырех вагонов, подошла еще через час, так что Никита уже изрядно намаялся ждать. Да в и вагоне вместе с ним, оказалось всего два человека. У Вихрова даже сложилось впечатление, что направление, в котором он следует, почти никого не интересует.

    Собственно, и за время самой поездки, длившейся около сорока пяти минут, Никита насчитал всего три остановки, с очень длинными перегонами между ними. Причем последний перегон, между станцией назначения и предыдущей, длился почти двадцать минут. И все это время за окном не промелькнуло ни единого признака жилья – только заросшие кустарником редколесья, болота, да, последние несколько километров – густые леса. Как и обещал, оказавшись на предпоследней станции, Никита позвонил Родиону, что он на подъезде. На удивление – связь в такой глуши была совсем неплохой, видимо ретрансляторы стояли в нужных местах. Родион обещал подъехать прямо к станции и подвезти Никиту до места работы и жилья.
    Выйдя на своем полустанке, молодой человек был немало удивлен – возле неё не было ровным счетом ни одного здания, ни одной постройки. Даже у самого перрона не было билетной кассы. Лишь несколько в стороне, на удалении метров двести за деревьями, виднелось несколько двухэтажных домиков. А возле самой платформы имелась лишь небольшая, но хорошо заасфальтированная площадка. Немного осмотревшись, Никита медленно спустился с перрона. И буквально в этот же момент из-за деревьев вынырнул автомобиль. Черный УАЗ «Патриот», с военными номерами. Он лихо развернулся в каких-нибудь трех метрах от Никиты и затормозил. Через мгновенье с пассажирского сиденья выбрался улыбающийся Родион. С водительского места из машины вышел крепкий подтянутый парень с короткой стрижкой и внимательным взглядом. Одет он был в сугубо гражданскую одежду, но выправку имел такую, что его можно было хоть сейчас отправлять на парад на Красную площадь. Никита понимающе хмыкнул, бросив беглый взгляд на водителя.

Тем временем, улыбающийся Родион решительной походкой подошел к нему:

- Ну как добрался, не сильно истомился, пока доехал до нашей глуши?

- Нормально, бывало, и хуже, - спокойно ответил Никита, пожимая приятелю руку.

- А это наш водитель, Игорек, - повернулся к водителю с военной выправкой Родион, - большой, скажу тебе, любитель автомобильных кроссов.

- С прибытием, - лаконично произнес Игорек, бросив короткий, но очень внимательный взгляд на Никиту, после чего пожал ему руку.

- «Интересно, в каком он звании», - подумал Никита, ощущая чрезвычайно крепкое рукопожатие.

- Ну-с, пожалуйте на наш экипаж, - пригласил с притворным поклоном Родион, - Игорек, прихвати вещи.

- Да, не надо, я сам, - пытался было протестовать Никита, но Родион был непреклонен, и Игорь быстро подхватил обе сумки и запихнул их в багажник.

- Ну а теперь, поехали, - бодро сказал Родион, подмигнув приятелю.

     Они уселись в автомобиль и Игорь, развернувшись чуть ли не на месте, бодрым аллюром повел машину в сторону леса.  Никита поначалу подумал, что они направятся к видневшимся неподалеку домикам, но машина почти сразу свернула в другую сторону. Причем Вихров заметил, что асфальт на дороге, идущей через лес, был значительно лучше, чем тот, что проложен к видневшемуся поселению. Видимо указанные домики к закрытому городку и институту никакого отношения не имели. Дорога же, по которой двигался автомобиль, оказалось на удивление ровной, почти без единой выбоины.

- Ехать нам примерно минут десять, поэтому расскажу тебе вкратце о некоторых наших правилах, - Родион повернулся к товарищу с очень серьезным видом, - для начала – свой мобильник тебе придется сдать, сразу же по приезду.

- А я хотел позвонить домой, чтобы рассказать, как добрался, - несколько удивился Никита.

- Можешь позвонить от ворот, сразу как приедем, а вот потом, увы – личные телефоны здесь запрещены, - твердым тоном произнес Родион, - все дальнейшие звонки домой только с уведомления своего начальства, и только со специального телефона.

- Строгие тут у вас правила, - протянул Никита, подумав, что попадает в очень серьезное заведение.

- Ну, кое-какие ограничения, конечно, имеются, - усмехнувшись, развел руками Родион, - но, сам понимаешь – секретность. Зато обеспечение у нас – на высшем уровне. Кормежка, как в лучших санаториях, причем может быть – даже пятиразовая. При необходимости тебе даже диету подберут индивидуальную. Имеется сауна, отличный спортивный комплекс, телевидение здесь работает со всеми каналами. А вот Интернет, увы, только на работе и исключительно – по работе. Никаких несанкционированных выходов в сеть.

- У вас тут прямо закрытый санаторий для партийных работников в советские времена, - невесело улыбнулся Никита, бросив взгляд в окно.

- В первое время с непривычки многим бывает непросто, но затем привыкают, да и работа – такая, что захватывает полностью, - уверенным голосом произнес Родион, - хотя, для начала тебе придется пройти немало тестов.

- Каких таких тестов? – удивился Никита, повернувшись к приятелю.

- Увидишь, разные тесты будут, - уклончиво ответил Родион.

- Ну и ну, - покачал головой Никита, подумав, что совсем не просто, оказывается, получить место в этом закрытом заведении.

- Да не бойся ты, все нормально будет, - засмеялся Родион, подмигнув приятелю одним глазом.

- Я сюда, когда только попал, целую неделю, как ошарашенный ходил, - подал голос с водительского сидения Игорь.

- Ну, буду надеяться, что вы мне тут не наврали с три короба, - с иронией проговорил Никита, хотя на самом деле почувствовал немалое напряжение.

     В этот момент машина выскочила из леса на открытое пространство. Некоторое время по обеим сторонам дороги были видны лишь ровные луга, без единого деревца и кустика. Закрадывалась мысль, что в свое время здесь просто вырубили все деревья и теперь поддерживают вырубку в таком состоянии. Искусственные луга тянулись около километра, а затем машина подъехала к воротам. Обычным металлическим воротам, по обе стороны от которых влево и вправо уходил бетонный забор высотой метра четыре. Одна из створок ворот медленно отошла в сторону, и машина въехала внутрь. За воротами были все те же искусственные луга, пейзаж практически точно такой же, как и до ограждения. Исключение составляли два домика, один – одноэтажный, стоявший рядом с въездом, второй – чуть побольше и двухэтажный, немного в стороне. Сразу за воротами Уазик тормознул и к нему подошли два человека. Один в штатском, второй в военном, пиксельном камуфляже, с погонами старшего прапорщика.

- Здравия желаю, - приветствовал всех прапорщик, - попрошу предъявить документы.

     Родион и Игорь протянули удостоверения, навроде тех, что бывают у работников полиции. Прапорщик взглянул на них мельком и посмотрел вопросительно на Никиту.
Вихров, предупрежденный Родионом, предъявил свой паспорт. Прапорщик быстро сверил фотографию и передал документ товарищу в штатском. Тот вытащил какой-то сложенный лист, и еще одну бумагу протянул ему Павленко. Человек в штатском молча прочитал оба листка, просмотрел паспорт Никиты, не глядя на самого Никиту, а затем вернул документ. Затем коротко буркнул:

- Порядок, но нужно, чтобы все было по форме.

- Извини брат, но здесь ты можешь сделать последний звонок со своего мобильника, а потом его заберут, - развел руками Родион, оглянувшись на товарища.

- Правила есть правила, - пожал плечами Никита, и отошел чуть в сторону.

    Переговоры с родными заняли чуть больше минуты, а затем он вручил мобильник товарищу в штатском. Тот кивнул и почти сразу ушел в домик.

- Ну, можем ехать дальше, - сказал Родион и полез в машину.

     Никита последовал за ним, и машина тронулась в дальнейший путь.
Еще примерно полкилометра проехали по тому же искусственному лугу, но затем по обеим сторонам дороги забелели березовые рощицы, скорее всего – тоже высаженные искусственно. Вдоль этих рощиц проехали еще с полкилометра, а затем выехали на небольшую площадь, возле которой стояло несколько зданий. Сразу за площадью виднелись еще одни ворота, по обе стороны от которых высился точно такой же забор, как тот, что они уже миновали, только этот был увенчан сверху кольцами колючей проволоки.

- Ну, теперь тебе пока что в гостиницу для прибывающего персонала, - сказал Родион, указывая на трехэтажное здание неподалеку, - десять минут на заселение, а потом пойдем на предварительное оформление.

    Никита молча кивнул головой и вылез из машины. Игорь достал из багажника его сумки, но теперь не стал брать их, сопровождая Никиту до гостиницы, а быстро залез в машину и уехал к стоявшим в отдалении одноэтажным домикам.

- Ну, пошли заселяться и оформляться, - Родион хлопнул Никиту по плечу.

    Гостиница, при всем довольно скромном оформлении коридоров, в номерах производила впечатление, как минимум, четырехзвездочного отеля.
На процедуру оформления в гостинице потребовалось не более минуты, путь от ресепшена до номера занял чуть меньше пяти минут. Разложить вещи по полочкам Никита рассчитывал вечером, хотя и так было уже почти три часа дня.
Родион все это время ожидал его внизу, пройдя навстречу, как только товарищ спустился по лестнице:

- Если хочешь перекусить, здесь же есть неплохой кафетерий.

- Пожалуй, не откажусь с дороги, если мы не опаздываем никуда, - немного подумав, согласился Никита.

- Нет, время у нас еще есть, нас ждут к четырем, - кивнул головой Родион, и приятели двинулись в сторону кафетерия.

    Дав товарищу возможность перекусить, Родион повел его затем в сторону второго здания, располагающегося сразу же за гостиницей. У входа этого сооружения висела вывеска «Управление кадров».

- Нам сюда, - сказал Родион и втащил Никиту в одну из комнат на первом этаже.

В сей комнате сидели три дамы средних лет, имевших очень строгий вид. Одна из них сразу же взяла Никиту в оборот.

- Так, заполняем анкету и пишем автобиографию, - сухим, даже как будто сердитым голосом произнесла она, - пишем в двух экземплярах.

Никита взял листки и присел за свободный стол.

- Ну, все, ты теперь в надежных руках, - проговорил бодрым тоном Родион, - извини, но мне нужно бежать, теперь мы увидимся только завтра.

- Ну, что ж, хорошо, а дальше меня я так понимаю – направят куда следует, - иронично сказал Никита.

- Даже не беспокойся, - серьезным тоном произнес Родион и махнул товарищу рукой.

     Когда Никита справился с обоими экземплярами анкет и автобиографий, их немедленно взяла на проверку строгая дама. В результате чего Вихрову пришлось переписать обе анкеты. Вторичный результат даму вполне устроил, после чего она попросила пройти вместе с ней. Затем они поднялись на второй этаж и дама, попросив подождать, зашла вместе с одним из экземпляров анкеты в какой-то кабинет. Минуты через три вышла и предложила Вихрову войти, при этом анкеты у неё в руках уже не было. Никита вздохнул глубоко и вошел в кабинет. За столом сидел человек совершенно неопределенного возраста, ему можно было дать и сорок лет и пятьдесят пять. Одет он был в неброский серый костюм и серую рубашку. А кроме того носил старомодные очки, и прическу а-ля ответственный работник советского партийного аппарата.

- Здравствуйте, Никита Федорович, проходите, пожалуйста, - таким же серым, бесцветным голосом, как он сам, произнес человек, - я буду проводить Ваше первичное тестирование и ознакомление, зовут меня Павлов Николай Петрович.

    Никита подумал, что с тем же успехом, тип мог бы назваться и Ивановым Иваном Ивановичем – наверняка это была такая же лажа. Он поздоровался и присел за стол. Николай Петрович внимательно посмотрел на посетителя.

- И так, для начала Никита Федорович, расскажите немного о себе, чем занимаетесь в жизни, чем увлекаетесь, - ровным, ничего не выражающим голосом проговорил Николай Петрович.

    Никита немного помялся, но затем довольно бодро и гладко начал повествование о своей работе на «Скорой помощи» и о занятиях рукопашным боем с подростками. Рассказал немного и о том, что старается заниматься самообразованием, хотя честно признал, что этого явно недостаточно. Кадровик слушал его примерно минуты две, а затем поднял руку и мягко сказал:

- Это все хорошо, Никита Федорович, но мне было интересно узнать и о некоторых других моментах Вашей жизни, скажем, о том случае, когда Вы спасли от бандитов Родиона Андреевича?!

   В первый момент Никита даже не сразу понял, что речь идет о Родионе Павленко. А когда сообразил, то несколько смутился:

- Да, собственно, особо не о чем рассказывать, он же мой товарищ, а я все-таки со школы занимался «рукопашкой», так что для меня это было естественно.

- Нет, знаете ли, - возразил спокойно кадровик, - это далеко не для всех естественно, и даже далеко не для всех людей, занимающихся единоборствами.

- Не знаю, мне, тогда как-то не до размышлений было, - не совсем понимая, к чему клонит его собеседник, пожал плечами Никита, - я просто знал, что должен помочь другу и все.

- Ну, хорошо, в таком случае скажите мне, почему Вы не стали пробовать поступать в академию сразу после службы в армии, - внезапно сменил тему Николай Петрович, - ведь у Вас в этом случае имелось преимущество?!

- Сложно как-то вот так сразу ответить, - даже несколько растерялся Никита, - сначала мне это даже в голову не приходило, я больше думал о том, как устроится в жизни, да и родителям в то время нужно было помогать, сестра еще в школу ходила, а отец тогда заболел.

- Что же, - немного помолчав, сказал кадровик, - Вам придется пройти немалое число тестов, которые помогут определиться с тем, в какой области Вы могли бы себя проявить, но сейчас все-таки попробуйте рассказать вот о чем. Насколько я знаю, Вы получили благодарность от командования, во время службы в армии, за действия в экстремальной ситуации. Так вот мне хотелось бы узнать некоторые подробности этого происшествия.

    Никита почувствовал себя несколько неуютно, не любил он никогда рассказывать такие вещи. Ему всегда, почему-то было неловко во время таких рассказов. Но кадровик смотрел прямо на него.

- Не стесняйтесь, Никита Федорович, рассказывайте спокойно и обстоятельно, - произнес Николай Петрович.

И Никита, чуть помедлив, начал свой рассказ.

3

   На следующее утро, позавтракав в местной столовой, Никита встретился на выходе из неё с Родионом.

- Ну, как прошел первый день тестирования?! – осведомился Родион, после первых приветствий.

- Ну, этот ваш Николай Петрович и дотошный жук, - чуть поморщившись, покачал головой Никита, - вчера все жилы из меня вытянул.

- Да, Петрович умеет разговорить человека, - понимающе хмыкнул Родион, - он же и меня принимал сюда на работу.

- Вот уже целый день у вас уже нахожусь, а до сих пор абсолютно не представляю, чем же мне тут придется заниматься, - с озадаченным видом развел руками Никита.

- Погоди, всему свое время, - посмотрел на него лукаво Павленко, - хотя основные проверки ты уже прошел, но пока раскрывать перед тобой все карты еще рановато.

- Меня уже и проверить успели? – Никита с удивлением взглянул на приятеля.

- А ты как думал? Как только я забросил удочку о твоем возможном трудоустройстве, так тебя сразу по всем каналам начали проверять, - самым серьезным тоном произнес Родион.

- Вот даже как? – чуть помедлив, проговорил Никита, а затем, помолчав немного, снова спросил, - а ты не знаешь, как меня будут тестировать?

- Ну, каких-то подробностей я тебе вряд ли сообщу, - после непродолжительной паузы ответил Родион, - но полагаю, что будет немало психологических тестов, тестов на реакцию, на внимательность, а возможно – и кое-какие тесты на выносливость и скорость.

- Ого, - воскликнул Никита, озадаченно почесав затылок, - да я почти как в какую-то шпионскую школу поступаю.

- Да, в общем-то, наши требования здесь, кое в чем, могут быть и пожестче, - слегка пожав плечами, ответил Родион.

    Приятели вышли в коридор и теперь медленно двигались в сторону выхода из здания, где располагалась столовая и некоторые хозяйственные службы. У самого выхода Родион чуть задержался и сказал Никите, придержав его за руку:

- Советую ко всему относится серьезно, чем лучше ты пройдешь тесты, тем интереснее будет тот участок работы, на который попадешь.

- Ну, что же, учту, - усмехнулся Никита.

     Друзья попрощались, и каждый двинулся в свою сторону. Родион в сторону вторых ворот, за которыми и скрывался, собственно, институт. А Никита – в сторону здания контрольного отдела, так, по крайней мере, значилось на вывеске у его входа. Отдел этот располагался в глубине территории, довольно далеко от ворот и представлял собой такое же трехэтажное здание, как и управление кадров, но первый этаж в нем явно был не офисным, а лабораторным, если судить по высоте и размерам его окон. Здесь у входа Никиту и ждал вчерашний кадровик, Николай Петрович.

- С добрым утром, Никита Федорович, - приветствовал его сотрудник службы кадров, - как спалось на новом месте? Нет ли каких-то претензий к качеству жилья или питания?

- Здравствуйте, Николай Петрович, - стараясь говорить как можно увереннее, ответил Никита, - нет, все в порядке, никаких претензий не имею.

- Вот и хорошо, - кивнув головой, сказал кадровик, - сегодня, мы начинаем первый этап тестирования, и для начала – зайдем в отдел психоаналитики.

- Как скажете, - ответил Никита спокойно, хотя, если говорить откровенно, немало волновался.

    В здании контрольного отдела они сразу же поднялись на второй этаж.
Здесь Николай Петрович сдал Никиту двум типам ученого вида в очках и белых халатах. И тестирование началось.
Для начала Никиту усадили за тесты сравнения – он должен был за определенный период времени выбрать из нескольких рядов различные предметы, числа, образы и расположить их в правильном порядке. Следующий тест, так же – на время, требовал быстрого подбора слов, на предлагаемые варианты – сначала антонимов, затем – синонимов, но не обычных, а еще и близких по звучанию.

     Со следующим тестом Никита ранее был знаком лишь заочно, хотя и читал когда-то о нем. Это был тот самый тест Роршаха, с чернильными пятнами на листке бумаге, который часто используют психологи. В течение всех этих проверок его экзаменаторы практически не произнесли ни слова, сводя общение только к фразам, относящимся непосредственно к проведению теста.
Указанные испытания заняли примерно около часа. Затем один из людей в белых халатах пригласил Никиту в соседнюю комнату. Там нашего героя усадили в кресло, напоминающее стоматологическое, и начали подключать к нему кучу датчиков. Никита догадался, что это, вероятно, разновидность полиграфа, только намного более многоканальная.

     После чего, еще один сотрудник в белом халате, довольно пожилой мужчина профессорской наружности, начал задавать Никите различные вопросы, глядя при этом на экран большого монитора. Вопросы были из самых разных областей жизни, причем совершенно вразнобой по тематике, почти никогда не связанные между собой. Сначала спрашивали в обычной обстановке, а затем притушили свет, и вопросы продолжились. Причем теперь спрашивали уже не о жизни, а задавали скорее вопросы логического характера, на соответствие образов и понятий. Никите пришлось изрядно сосредоточить все свое внимание, чтобы что-то не упустить. А экспериментаторы, после дюжины подобных проверок начали усложнять условия эксперимента. Теперь, то слева, то справа от кресла Никиты начали вспыхивать яркие лампы, навроде фотовспышек, при этом вопросы продолжались не переставая. Затем к вспышкам добавилась довольно-таки сильная вибрация кресла, такая, что у молодого человека порой начинали зубы стучать. А вопросы всё продолжались.  Длилось все это действо уже больше часа, и Никита даже немного вспотел от напряжения.
Наконец экзаменаторы, как их назвал про себя Вихров, посчитали, что тестов пока достаточно и разрешили передохнуть немного.

Он вышел в коридор, где его все это время ожидал Николай Петрович.

- Надеюсь, не слишком устал, а то впереди еще несколько тестов, в том числе и на реакцию, - внимательно посмотрел на Никиту кадровик, указывая на стул рядом с собой.

- Непривычно, конечно, - признался Никита, поеживаясь после вибрации в кресле, - но все же терпимо, я в порядке.

- Это хорошо, - одобрительно проговорил кадровик, глядя куда-то в сторону, а затем внезапно повернулся к молодому человеку и спросил, глядя прямо в глаза, - а расскажи-ка мне, почему у тебя сорвалась свадьба с этой девушкой, Еленой, кажется?!

- Уф, ну и переключение темы разговора, - несколько растерялся Никита, но затем собрался и все же ответил на вопрос, - наверное, я все-таки был недостаточно настойчив, а кроме этого, она слишком уж от мнения своей мамы была зависима.

- Что ж, бывает, - согласился кадровик совершенно спокойно, как будто разговаривал о чем-то обыденном, вроде вчерашнего дождя, - а теперь, я думаю, нам нужно перейти к следующему этапу проверок.

«Вот дает», - подумалось Никите, но вслух он ничего не сказал, а спокойно встал и пошел вслед за Николаем Петровичем.

     В следующем испытании задание было существенно иным - требовалось ловить выпадающие с переменной скоростью из нескольких лунок в потолке шарики, причем одновременно сортировать их по цвету и складывать в определенные корзины. Сначала цветов было всего два – синие и красные, а затем начали добавляться зеленые, а спустя какое-то время – белые. Когда Никита успел изрядно запариться, сортируя падающие шарики, внезапно из динамика под потолком ему начали задавать очередные вопросы. В духе таких, как – «Назвать всех известных ему писателей, чья фамилия начинается с букв «П» и «М»?» или, к примеру – «Перечислить все остановочные пункты, которые он помнит, на пути от его города до областного центра?». И таких вопросов, не прекращая запускать шарики, задали, наверное, десятка два.

     Следующим тестом была беговая дорожка, при этом на теле Никиты снова закрепили несколько датчиков. Затем аппарат запустили, и молодой человек начал бежать, поначалу с небольшой скоростью. Но как он и предполагал, это была только прелюдия к тесту. Ему снова начали давать задания, сначала быстро складывать и вычитать цифры, затем – снова подбирать синонимы к словам. Следующим заданием было цитирование продолжения поговорок. После чего скорость бега возросла и Никите начали показывать таблички с различными изображениями и числами. Сначала он должен был просто называть их, но это длилось совсем недолго. Ибо, затем задание заметно усложнились и вопросы пошли несколько иные, например – «Что было показано перед изображением самолета?», а самолет был показан несколько картинок назад. Или такой вариант – «Сложите предыдущее число с числом, которое будет показано следующим за этим!». Напряжение становились все большим, и этот тест длился почти двадцать минут. Никита успел изрядно устать, и догадывался, что на некоторые вопросы отвечал неправильно.
Когда тест закончился, в кабинет зашел кадровик и, внимательно посмотрев на экзаменуемого, произнес совершенно ровным голосом:

- Перерыв на обед, можете сходить в столовую, буду ждать Вас у входа в контрольный отдел ровно через сорок минут.

- Хорошо, - ответил прилично запыхавшийся Никита, кивнув головой.

    Вот теперь он был благодарен себе за то, что продолжал все время тренироваться и периодически пытался заниматься развитием своей реакции. Все эти занятия по саморазвитию ему сейчас немало пригодились.

    Пообедав и немного отдохнув, Никита вернулся к контрольному отделу, где его уже ожидал абсолютно невозмутимый кадровик.
И начались дальнейшие испытания.
Никита снова оказался в комнате психоанализа, но теперь он должен был быстро находить несовпадения на разных картинках. Затем – расставлять различные числа в правильные ряды, при этом, теперь, то слева, то справа, вспыхивали вспышки стробоскопа. Следующий тест был на внимательность – ему быстро показывали с десяток предметов, находящихся в одном ящике. А затем он должен был вытащить аналогичные предметы из другого ящика, заполненным намного большим количеством вещей.
     И на закуску Никите предложили тест уже чисто физического плана. Сначала отжимания от пола и подтягивание на перекладине, а сразу после силовых упражнений ему пришлось собирать предложенные конструкции из фишек, чем-то напоминающих домино. Разумеется, собрать аккуратно, не разрушив их. С этим заданием, как показалось Никите, он справился не совсем чисто. Ибо когда скорость сборки попросили увеличить, молодой человек пару раз все-таки разрушил конструкции.

     Впрочем, это никоим образом не повлияло на отношение к нему людей, проводящих тесты. Оно по-прежнему оставалось предельно ровным и спокойным.
Однако, сам Никита к вечеру начал немало уставать, все больше и больше ощущая потребность в отдыхе.
Николай Петрович все с тем же абсолютно невозмутимым видом ожидал его у выхода из здания.

- Ну, что ж, насколько я понимаю, нынешние тесты Вы прошли вполне удовлетворительно, - сказал он очень ровным, даже каким-то равнодушным тоном, - на сегодня достаточно, а завтра продолжим.

- Хорошо, - Никита постарался придать голосу бодрости, но получилось это у него не очень хорошо, - тогда до завтра.

    И, попрощавшись с Николаем Петровичем, молодой человек отправился в сторону гостиницы. А кадровик еще некоторое время смотрел ему вслед.
Так началось то, что кадровые сотрудники института называли предварительным тестированием.
    Следующий день прошел примерно в таком же духе. Никита проходил психологические тесты, тесты на внимательность, на скорость реакции. Некоторые тесты, удивительным образом совмещали в себе сразу несколько сторон проверки человека. А под конец второго дня Никиту даже усадили в небольшую центрифугу и начали раскручивать, правда, все-таки не слишком быстро, продолжая задавать тестовые вопросы.
    Ну, а уже после этого Вихрову пришлось заняться решением логических задач, а затем еще и отгадыванием кроссвордов на время.
Как и в первый день, Никита изрядно устал и спал в своем номере в гостинице, образно говоря, без задних ног.

    С одной стороны такие разнообразные тестирования были довольно интересными, но с другой – они же и немало утомляли. Никита все чаще начал задумываться о том, чтобы эти невероятные проверки продляться не слишком долго.
Как ни странно, но его надеждам было дано сбыться. На третий день он еще раз прошел полиграф, правда, теперь количество отвлекающих факторов стало еще больше.
   Затем, в каком-то медицинском блоке ему сделали электроэнцефалограмму, причем в течение этого анализа без конца задавали различные вопросы и периодически включали резкие звуки и все те же вспышки света. А затем, к немалому удивлению Никиты, его отправили обследоваться на устройство, как две капли воды похожее на аппарат МРТ. И здесь, к счастью, его уже не заставляли выполнять при этом какие-либо тесты. Однако после этого молодому человеку пришлось пройти своеобразную медкомиссию, которая проверила его давление, пульс, выдох легких, слух и зрение.
После чего, уже ближе к концу дня, он вновь оказался в кабинете Николая Петровича.

- Ну, что скажите Никита Федорович? – внимательно глядя на молодого человека, спросил сотрудник службы кадров. – Не пропало еще желание поработать у нас?

- Да, пожалуй, стало даже еще интереснее, - ничуть не лукавя, ответил Никита, - отбор чуть ли не как в отряд космонавтов.

- Это предварительные проверки, - на лице кадровика мелькнула едва заметная улыбка, - перед тем, как приступить к своим непосредственным обязанностям, Вам придется пройти дополнительные тесты.

- Что же, надеюсь, что я смогу пройти и их тоже, - так же, лишь обозначив улыбку уголками губ, ответил Никита.

- В таком случае, завтра, скорее всего, Вам будет разрешено посетить территорию института, и Вы познакомитесь с некоторыми аспектами своей дальнейшей деятельности, - бегло просмотрев какие-то бумаги, заключил кадровик.

- Это радует, - немного подумав, проговорил Никита, - хотелось бы, хотя бы в общем виде узнать, чем мне предстоит заниматься.

- Завтра утром Вам все разъяснит Ваш куратор, а моя роль в Вашей подготовке на этом этапе пока заканчивается, - все тем же ровным тоном произнес кадровик.

- Что же, был рад познакомиться, - ответил Никита, поднимаясь со своего места.

- Взаимно, - пожал ему руку кадровик, - и поверьте моему опыту, я думаю – у Вас будет очень интересный участок работы.

     Никита несколько удивился такому прогнозу, но вида не стал подавать и, попрощавшись, вышел из кабинета.
«Интересно, кто будет моим новым куратором»?», - этот вопрос занимал Вихрова больше всего, и он размышлял над ним всю дорогу до гостиницы.
Но поскольку ответа на этот вопрос у него не было, то уставший, но удовлетворенный собой новоиспеченный сотрудник института отправился на боковую.

4

    Утро встретило Никиту в управлении кадров, где ему выдали сразу два новеньких пропуска. Первый – оказался таким же удостоверением, каковое предъявили на внешних воротах Родион и водитель Игорь. А вот второй пропуск был сделан в виде магнитной карточки. На обоих пропусках имелись отличные фотографии Никиты, причем он так и не смог вспомнить, когда это его успели здесь сфотографировать.
После получения пропусков, Никиту попросили подождать в коридоре, пока не придет его новый куратор. Он успел только присесть на стульчик, как в коридоре появился Родион.

- Утра доброго! – приветствовал товарища Павленко, протягивая руку. – Уже на боевом посту?!

- Привет! – пожал протянутую руку Никита. – Вот получил пропуска, жду теперь нового куратора.

- Ну, считай, что дождался, - с заговорщицким видом подмигнул приятелю Родион, - на следующие две недели твой куратор – это я.

- Это же хорошо, - пробормотал Никита, поднимаясь со стульчика, - все лучше, когда кто-то знакомый тебе все показывает.

- Ну и чтобы не откладывать дело в долгий ящик, выдвигаемся сразу к месту твоей будущей работы, - заключил Родион, делая пригласительный жест рукой.

    Приятели вышли из здания управления кадров и направились к внутренним воротам. А вернее к небольшому зданию проходной, располагавшемуся в непосредственной близости от ворот. Войдя в здание, они оказались возле совершенно обычной, старорежимной вертушки, около которой стояли с хмурым выражением лица два охранника в камуфляже, с кобурами на поясе. Павленко предъявил им в раскрытом виде свой пропуск, и показал Вихрову, чтобы тот последовал его примеру. Охранник довольно долго и придирчиво рассматривал пропуск Никиты, периодически бросая взгляд на него самого. Затем отдал пропуск, козырнул, сказав коротко:

- Прошу, проходить!

   Никита засунул пропуск в карман. Родион уже поджидал его в небольшом коридорчике.

- Доставай второй пропуск, - кивком головы указывая в сторону следующей двери, сказал он, - сейчас и он понадобится.

    Никита посмотрел на приятеля и кивнул головой. Они прошли по короткому и узкому коридору и оказались в точно таком же помещении, которое только что покинули. Однако здесь имелось устройство, чем-то похожее на турникет в метро, но высотой в человеческий рост и с непрозрачными створками, лишь с небольшими окошками на высоте чуть больше полутора метров. За стеклянными витринами маячили еще два охранника в камуфляже, причем один из них, к немалому удивлению Никиты, был вооружен автоматом. Родион кивнул своему приятелю и первым приложил свою карточку к белому кругу рядом с турникетом. Раздался щелчок, короткий гудок и турникет распахнулся, загорелся зеленый огонек на одной из его сторон.

- Проходить нужно быстро, пока горит зеленый свет, - взглянув на товарища, проговорил Павленко и скрылся за створками турникета.

    Огонек погас почти сразу после прохода человека.
Никита чуть-чуть подождал и сделал то же самое, что и его товарищ. Турникет точно так же щелкнул, послышался гудок и как только створки открылись, Никита немедленно прошел на другую сторону. Там его поджидал улыбающийся Родион.

- Ну, вот теперь ты полноценный сотрудник нашего института, - проговорил он весело, - можешь ходить почти по всем помещениям.

- Почти по всем? – вопросительно посмотрел на него Никита, пряча карточку в карман.

- В некоторые помещения нужен отдельный допуск, - с серьезным видом развел руками Родион, - ну а теперь, пойдем, посмотрим на те места, где тебе придется бывать по работе.

    Они вышли из здания проходной и направились по узкой асфальтированной дорожке к невысокому двухэтажному зданию, стоящему метрах в ста от проходной. Чуть дальше было видно еще одно здание, так же двухэтажное, только чуть выше первого.

- Сначала зайдем в администрацию, это первое здание, - подняв указательный палец, проговорил Родион, - нужно отметить, что ты начинаешь работать. Да и познакомить тебя с некоторыми ответственными товарищами. А, кстати, то здание, которое ты видишь дальше – это столовая, в которой питаемся, пока находимся в институте, так что выходить в городок, чтобы пообедать или даже поужинать, совсем не обязательно.

- Хорошо, - кратко ответил Никита, внимательно осматривая все вокруг.

    При первом же осмотре он отметил, что никаких высоких сооружений не просматривалось вовсе. Кроме здания администрации и столовой, вдали было видно лишь сооружение с высокой трубой, видимо – котельная. А кроме этого, на удалении виднелся лишь полукруглый, металлический ангар, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Да еще чуть дальше столовой, метрах в трехстах, среди деревьев виднелось невысокое, одноэтажное строение. Тем временем приятели подошли к зданию администрации, и Родион вытащил свою магнитную карточку. Войти в здание можно было, лишь проведя карточкой по считывателю. Электронный замок тонко пискнул, и они вошли внутрь. Пройдя по коридору почти до самого конца, Родион постучал в дверь, украшенную табличкой с надписью «Начальник отделения» и, услышав «Войдите», повернул ручку двери.
Павленко подарил своему подопечному ободряющую улыбку и первым вошел в дверь. Никита постарался не отставать от товарища.

     В кабинете стоял обычный, ничем не примечательный стол руководителя Т-образной формы, за которым сидел невысокий крепкого телосложения человек, по первому впечатлению уже совсем немолодой, с коротким ёжиком седых волос на голове. На лице его был заметен шрам, идущий от левого виска к скуле.
Когда Родион с Никитой вошли, он встал из-за стола и вышел к ним.

- Добрый день. Милютин Александр Всеволодович. – внимательно глядя на нового сотрудника, представился он. – Начальник научно-исследовательского отдела. С сегодняшнего дня Вы будет работать под моим руководством. Рад приветствовать Вас, Никита Федорович, в нашем институте.

- Здравствуйте, - пожал протянутую руку Никита.

Рукопожатие у Александра Всеволодовича было очень крепким и одновременно быстрым.

- Ну-с, Родион Андреевич, я полагаю, нужно обеспечить нового сотрудника спецодеждой, да и познакомить его, для начала, с чем мы тут занимаемся, - спокойным деловитым тоном произнес Александр Всеволодович, возвращаясь на свое место.

- Хорошо, Александр Всеволодович, - кивнув головой, проговорил Родион, - я займусь этим.

- Вечером, когда закончите работу, зайдите обязательно ко мне, расскажите, как прошел день, - сказал Александр Всеволодович, обращаясь уже к Никите.

- Хорошо, зайду обязательно, - ответил Никита, ощущая какой-то необычный прилив сил внутри.

- Ну, пойдем, покажу тебе нашу вотчину, - сказал Родион, когда они вышли из кабинета.

- А начальник твой, то есть – теперь наш, всегда так немногословен? – поинтересовался Никита, бросив взгляд сначала на приятеля, а потом на дверь кабинета, покинутого ими минуту назад.

- Ну, на самом деле, он очень занятой человек, это мы можем порой позволить себе немного расслабиться, а для него это иногда просто невозможно, - ответил очень серьезно Родион.

    Товарищи прошли мимо корпуса столовой и направились в сторону того низкого одноэтажного здания, едва видневшегося за деревьями.
Здесь снова повторилась процедура входа, но здесь пришлось входить по одному. Как предупредил Родион, в этом здании система была настроена лишь на пропуск по одному сотруднику и не более. Никита еще раз испытал свою карточку в деле. Войдя внутрь, он оказался в довольно скромно обставленном помещении, которое представляло собой совершенно пустой коридор с несколькими дверьми. Зато здесь тоже имелась вертушка, наподобие той, что стояла на проходной, и в небольшой стеклянной комнатушке сидело два человека, один в военной форме, причем, даже в звании капитана, второй - в штатском.

    Родион просунул свой первый пропуск в небольшой отверстие в стекле и получил взамен его небольшой жетончик, похожий на пластиковую карту, только чуть меньше, но зато – вдвое толще. То же самое пришлось сделать и Никите, только его пропуск довольно долго изучали, все-таки он был новичком здесь.
Затем Павленко прошел по коридору и, открыв одну из дверей своей карточкой, позвал к себе товарища. Молодой человек вошел следом и понял, что оказался в раздевалке. Причем в раздевалке были перегородки между всеми шкафчиками.

- Твой личный ящик – номер сто четыре, - проговорил Родион, указывая в нужную сторону рукой, - замок так же работает по карточке. Ты пока переодевайся, в углу раздевалки есть туалет, а в нем и раковина. А я пока схожу, узнаю – куда тебе можно экскурсию сделать.

     Когда Родион ушел, Никита открыл карточкой свой шкафчик и достал его содержимое. Комплект спецодежды состоял из весьма приятного на ощупь белья – трусов и футболки, сшитых из какой-то незнакомой ткани. Здесь же были брюки и нечто среднее между курткой и рубашкой, тоже сшитые из той же непонятной ткани. Никита чуть помедлил, разглядывая одежду непонятной фактуры, а потом стал переодеваться. И вновь он был немало удивлен – все вещи сидели на нем как влитые, как будто с него когда-то снимали мерку. Закончил переодевание Никита, надев на ноги мягкие и очень удобные туфли на липучках.
Он пару раз прошелся по раздевалке, привыкая к новой униформе и чувствуя удобство одежды. Как раз за этим занятием его и застал вернувшийся Родион.

- Готов уже? – осведомился последний.

    Он, кстати говоря, успел уже где-то переодеться, ибо облачен был почти в такую же униформу, как и Никита. При этом на груди у него был приколот бейджик, на котором имелась надпись – «Р. Павленко. Ведущий специалист».
Родион протянул бейджик Никите. На этом было написано – «Н.Вихров. Специалист-стажер». Никита посмотрел на приятеля, тот кивнул, и молодой человек прикрепил бейджик себе на униформу.

- Вот теперь ты точно готов, - удовлетворенно кивнул головой Родион и вышел из раздевалки.
   Никита последовал за ним.
Они прошли по коридору в другой конец здания, и Родион открыл очередную дверь своей карточкой. Приятели вошли внутрь и оказались в небольшом помещении, в котором было лишь пара стульев и, вот неожиданность – двери лифта. Видимо многие помещения располагались под землей.
Родион подошел к лифту, вытащил свой жетон и вставил его в прорезь возле двери. Под потолком вспыхнула желтая лампа и безликий, какой-то неживой и сухой голос произнес – «Ждите!»

    Родион повернулся и подмигнул своему спутнику. Через полминуты цвет лампы под потолком стал ярко-зеленым и двери лифта открылись. Павленко вытащил жетон и жестом пригласил товарища войти в лифт.

    В кабине на панели управления оказалось всего семь кнопок. Из которых четыре были банальными – «Пуск», «Стоп», «Вызов», «Отмена».
Остальные три клавиши были помечены числами - «01», «10» и «11».

Родион еще раз подмигнул Никите и нажал по очереди кнопки «01», а затем – «Пуск».

- И насколько глубоко мы спустимся? – посмотрев почему-то наверх, спросил Никита, когда лифт плавно пошел вниз.

- Сейчас, всего на десяток этажей, чуть более тридцати метров под поверхностью земли, - ответил спокойно Родион.

- А сколько же здесь всего этажей? – с уважением взглянул на товарища  Никита.

- На самом деле немного, - покачав головой, ответил товарищ, - просто следующие этажи лежат еще на полсотни метров ниже, нежели нужный нам сейчас уровень те.

- Понятно, - Никита чуть поежился, представляя на какой глубине, находятся нижние уровни.

    Тем временем лифт мягко остановился и двери открылись. Родион вышел первым, за ним последовал и Никита. И здесь они вновь оказались в небольшой проходной. Снова турникет, только теперь в нем не белый круг, а прорезь для жетона. И снова приятели проходили по одному. Охраны здесь не было видно, но Никита инстинктивно чувствовал, что она имеется, только скрытная.
За турникетом были две обычные двери, без всяких электронных замков, правда одна стальная, но Родион прошел мимо неё, открыв сразу вторую и махнув рукой товарищу.

    Здесь начинался вполне обычный коридор, облицованный светло-серыми панелями, а по одной его стороне шли такие же серые двери, с трехзначными номерами. Но Родион ни стал останавливаться возле этих дверей, а прошел сразу в конец коридора, где обнаружилась лестница. Здесь им встретилось двое сотрудников, примерно такого же возраста, как и Никита с Родионом. Они вежливо поздоровались, с некоторым любопытством глядя на Вихрова, но ничего спрашивать не стали.
Этажом ниже Родион вновь открыл первую же дверь своей карточкой, и они оказались в помещении, которое по первому впечатлению показалось Никите этаким залом для занятия виртуальной реальностью. Здесь стояли четыре кресла, наподобие тех, что Никита видел в фантастических фильмах, только оборудования на этих креслах было навешано значительно больше. А в глубине помещения стояла установка, похожая на несколько окружностей, встроенных друг в друга, и опутанных целым ворохом кабелей.
    «Это что бы в полном виртуальном костюме можно было работать» - сообразил Никита. Все пространство вдоль стен в этом зале было занято всевозможной аппаратурой. Да еще и за стеклянной перегородкой виднелось еще одно помещение, битком набитое аппаратурой, в котором находились два человека, один из которых помахал Родиону рукой. Приятель тут же помахал ему в ответ.

- Это Леша Чигринский, - объяснил он, повернувшись к своему спутнику, - тебе, скорее всего, придется работать и с ним тоже.

- Понятно, - коротко ответил Никита, продолжая оглядываться по сторонам.

    Только теперь он заметил, что одно из кресел занято и в нем находится человек. Правда разглядеть в кресле человека было трудновато, тот почти полностью скрывался за ворохом проводов, да еще и на голову водружен не то, чтобы шлем, а некая невообразимая конструкция. А рядом с этим человеком, за столом сидела женщина лет сорока пяти в белом халате и внимательно смотрела сразу на два больших экрана мониторов. На одном из них, почти беспрерывно мелькали какие-то сложные геометрические фигуры, а на втором ползли два столбика каких-то чисел.

- Пойдем-ка, обождем немного в углу, - немного подумав, махнул рукой Родион.

Никита еще раз посмотрел по сторонам и последовал за ним.

- Вы тут что же, изучением виртуальной реальности занимаетесь? – спросил Никита, продолжая оглядываться на расставленное вокруг оборудование.

- Это тебя установки наши в заблуждение ввели, - хмыкнул Родион, наклоняясь к какому-то прибору, - хотя конечно они имеют отношение сфере компьютерного моделирования, но на самом деле выполняют куда более серьезную роль. Ты слышал что-нибудь о трансперсональном восприятии или о трансгрессивной памяти?

- Увы, но только краем уха, вроде что-то из области фантастики, - немного подумав, развел руками Никита.

- Так вот, эти установки служат для того, чтобы помогать развивать так называемую генную, или родовую, если хочешь, память, - совершенно серьезным тоном произнес Родион.

Никита недоверчиво посмотрел на приятеля:

- Ты это серьезно?!

- Более чем, - с невозмутимым видом ответил Родион, - институт, среди прочего, занимается тем, что пытается как можно активнее развить эту самую память человека и пройти по родовой линии.

- И что, есть успехи? – рассеянным голосом поинтересовался несколько сбитый с толку Никита.

- Есть, - ответил кратко Павленко, - и мы надеемся, что с тобой удастся достигнуть еще больших.

- Да, но почему? Причем же здесь я? – Никита был еще больше удивлен.

- Да, понимаешь, есть свои нюансы, тут нужен человек в хорошей физической форме, с отлично развитой реакцией, с хорошими волевыми качествами, - искоса поглядывая на Вихрова, проговорил Родион, затем помолчал немного и продолжил, - может сыграть роль и то, что ты являешься человеком, знакомым с медициной, но главное все же не в этом.

- Тогда в чем? – чисто машинально спросил Никита, голова которого начала пухнуть от обилия необычной информации.

- Видишь ли, мне так давно мы выяснили, что информация генной памяти передается в основном по мужской линии, причем как показывают исследования, в большей степени – через поколение, то есть – от деда к внуку, - бросив на приятеля пристальный взгляд, продолжал рассказ Родион, - но есть и еще один нюанс. В наиболее полной форме эта информация передается только первенцам мужского пола, то есть первым мальчикам, которые рождаются в семье. Те, кто рождается вторым, получают уже неполную информацию. А когда мы начали проверять тебя, то выяснили, что в твоем случае, как минимум до прапрадеда – все – однозначно первые мальчики в семье. А значит вероятность прохода полной информации – наиболее велика.

- Ты меня совсем ошарашил, - помотав головой, сказал Никита и начал потирать виски, опустив голову вниз, - и ты серьезно считаешь, что я смогу участвовать в этом деле?

- Я уверен в этом, и многие тесты говорят об этом же, - твердо ответил Родион.

- Но что я буду должен делать? – Никита вновь поднял глаза на приятеля.

- За это не беспокойся, все методики отработаны, даже я проверял их на себе, - успокаивающим тоном проговорил Родион, - но у меня, увы – отец был третьим сыном, а дед – четвертым сыном в семье. Поэтому – моя родовая линия памяти развита намного слабее необходимого уровня.

- Ну, хорошо, а чем я буду конкретно заниматься? – Никита начал потихоньку приходить в себя.

- А вот сейчас мы этим и займемся, - подмигнув товарищу, ответил Павленко, - как раз Чигринский освободился, вот и попробуем провести первичную стимуляцию твоей родовой памяти.

- А это не опасно? – Никита слегка напрягся, бросив взгляд на установки, стоявшие вокруг.

- Не опаснее, чем занятия в спортзале, - слегка прищурившись, улыбнулся Родион, - давай пройдем к установке.

     Возле одного из кресел виртуальной реальности уже суетился худощавый молодой человек, лет этак двадцати семи или двадцати восьми, с копной всклокоченных волос. Это и был Алексей Чигринский, как гласил бейджик на его груди, и как там же было написано – «Специалист компьютерной медицины». Никита удивленно поднял глаза, но Родион лишь сделал приглашающий жест для посадки в кресло. Вихров чуть помедлил, а потом с некоторой опаской уселся в него.
Алексей подошел к нему и аккуратно надел на голову Никите сетку с набором каких-то датчиков. Вихров вопросительно посмотрел на него.

- Это специальные датчики-возбудители, - пояснил Чигринский с многозначительным видом.

  У Никиты вытянулось лицо, и Родион с Алексеем рассмеялись, переглянувшись между собой.

- Не в том плане, о котором можно подумать, - весело сказал Родион, - просто для стимуляции мозга, мы используем микротоки определенной частоты, направленности и интенсивности. Это совсем не больно и не опасно. А теперь ложись в кресло.

     Никита, чуть помедлил, но затем постарался устроиться поудобнее. Сверху на голову молодому человеку надели конструкцию, которая неожиданно очень плотно облекла его голову. На короткое время Никита ослеп и оглох. Он лишь почувствовал, что его ноги и руки пристегивают к креслу, на руки надевают еще какие-то датчики, а поверх них, видимо нечто вроде перчаток виртуальной реальности.

Внезапно перед глазами Вихрова вспыхнул неяркий свет, а в ушах раздался голос Родиона:

- Все нормально, Никита, успокойся, дыши ровно и глубоко, сейчас мы начнем показывать тебе картинки, а ты будешь должен называть их и пытаться выстраивать ассоциативные ряды. Ты понял меня?

- Да, понял, - каким-то не своим голосом ответил Никита, чувствуя себя совсем не в своей тарелке.

- Тогда поехали, - теперь голос Родиона послышался, словно откуда-то издалека.

   Перед глазами Никиты начали появляться цифры и изображения игральных карт. Они постоянно менялись местами, а голос Родиона периодически спрашивал – как их правильно расположить. И к удивлению Никиты, через какое-то время в его сознании образовалась удивительная стройность мыслей. Он, уже почти не глядя, выстраивал ассоциации образов и цифр.
    Затем картинки сменились беспрерывно текущим изображением, на фоне которого все так же мелькали разные числа. Но Никита все равно спокойно раскладывал все ряды чисел по нужным направлениям. И в какой-то момент вдруг почувствовал, что как будто проваливается в какой-то очень глубокий колодец, а быть может, тоннель, в конце которого виднеется тусклый свет. Но долететь до него Никита не успел. Раздался резкий звук звонка, а затем перед глазами вспыхнул зеленый свет. Затем молодой человек почувствовал, что с него снимают все прикрепленные датчики, а потом сняли и шлем.

- С возвращением, - на Никиту, выглядевшего так, словно он действительно только что находился в состоянии свободного падения, смотрели улыбающиеся Родион и Алексей.

- Надо же, какое необычное ощущение, - чуть прерывающимся голосом пробормотал Никита, все еще находясь под впечатлением своего необычного полета.

- Вот сейчас пойдем к Александру Всеволодовичу, там все и расскажешь в подробностях, - кивнув головой, сказал Родион, - для первого дня более чем достаточно, поэтому заканчиваем и наверх – переодеваться.

    Никита выбрался из кресла и двинулся вслед за товарищем. Он не мог пока сказать, что же конкретно с ним происходило в этой странной виртуальной реальности, но теперь ему явственно казалось, что он находится на пороге чего-то важного.
Чего-то такого, что действительно может изменить его жизнь.

5

    Ночью в гостинице Никите приснился очень странный сон. Он будто бы сидел в давешнем кресле виртуальной реальности и работал с программой. И в тот момент, когда снова начал появляться тот необычный бесконечный провал, он вдруг ощутил, что кресло его не стоит на полу, а словно парит в воздухе. И не в помещении лаборатории института, глубоко под землей, а свободно летает над облаками. А внизу, где-то очень далеко, можно увидеть едва заметную вращающуюся воронку, в которую утекают эти облака. А прямо над ним, а точнее, непосредственно над воронкой, сияет нечто вроде полупрозрачного конуса. И теперь Никита необычайно медленно удаляется от этого конуса и падает в воронку. Сон показался бесконечно долгим, и когда утром прозвенел будильник, окончание этого сна Никита так и не увидел, не долетел до воронки и не рассмотрел – что же в ней.

    Проснувшись окончательно, молодой человек несколько минут лежал с открытыми глазами и размышлял, чтобы могло значить это странное видение. Но, сколько не раздумывал, так и не смог прийти к какому-либо выводу. Поэтому просто поднялся и стал готовиться к началу очередного трудового дня на своей новой, столь необычной работе.
    Сегодня он должен добираться до работы самостоятельно, а Родион, по вчерашнему договору, встречал его уже на месте. Поэтому Никита быстро собрался, забежал в столовую – позавтракать, и отправился через внутренние ворота к своему месту работы. Снова проход через проходную с двумя турникетами, затем недолгий путь до административного корпуса. Вначале, как и было оговорено, требовалось зайти к начальству.

- Добрый день, Александр Всеволодович, разрешите? – Никита заглянул в дверь начальника после того, как на его стук послышалось «Войдите!».

- Заходите, Никита Федорович, - сказал начальник, быстро взглянув на своего нового сотрудника.

Вихров кивнул головой и вошел в кабинет.

- Присаживайтесь, вчера мы поговорили немного с Вами о Ваших первых впечатлениях, не хотите что-либо добавить? – Александр Всеволодович бросил на нового сотрудника внимательный взгляд.

- По поводу вчерашнего дня, наверное, нет, - чуть помявшись, ответил Никита, - но сегодня ночью мне приснился странноватый сон.

Молодой человек еще немного помедлил, а затем рассказал достаточно подробно обо всем, что видел в своем необычном сне.

- Так-так, очень любопытно, - начальник откинулся в кресле, с каким-то странным выражением лица глядя на Никиту, - даже очень любопытно.

Он немного подумал, затем взял трубку телефона и, быстро набрав номер, произнес в неё:

- Маргарита Алексеевна, зайдите ко мне, пожалуйста.

Затем повесил трубку и, не сводя глаз со своего нового сотрудника, задумчиво произнес:

- У Вас, похоже, очень хороший потенциал, молодой человек.

    Никита не успел ничего ответить, ибо в этот момент в комнату вошла та самая женщина, которую он видел вчера внизу, в комнате с креслами виртуальной реальности. У женщины были красиво уложенные каштановые волосы, а сам вид её говорил о принадлежности к ученому сословию. Никите показалось, что ей очень пошли бы очки, но, судя по всему, сей аксессуар она не носила.

- Добрый день, - Вихров слегка привстал со своего кресла.

- Здравствуйте, молодой человек, - вежливо поздоровалась с ним женщина и присела за стол напротив него.
Никита чуть помедлил и тоже вернулся на место.

- Расскажите еще раз обо всем, что увидели сегодня во сне, - сложив руки на столе, попросил Александр Всеволодович.

Никита снова немного помедлил, а затем еще раз пересказал свой вчерашний сон.

- Создается впечатление, что первый слой мы уже прошли, как думаете? –  с интересом спросил начальник, глядя на Маргариту Алексеевну.

   Женщина повернулась к Никите и очень пристально посмотрела ему в глаза. Тот немного смутился, но не отвел взгляд. Женщина некоторое время наблюдала за молодым человеком, а затем перевела взгляд на начальника:

- Возможно, хотя это очень редкий случай, насколько мне известно, до сих пор был единственный прецедент, да и тот проявился после третьего или четвертого погружения. Хотя, быть может, у молодого человека имеется некая предрасположенность.

- В любом случае, мы должны быть предельно осторожны, но в то же время, постараться немного форсировать активацию, - проговорил начальник очень серьезным, но по-прежнему задумчивым голосом.

- Мне заняться этим непосредственно? – понимающе взглянув на начальника, поинтересовалась женщина.

- Думаю, с этим справится и Родион Андреевич, но на всякий случай, Вам стоило бы быть рядом, - после короткого размышления ответил Александр Всеволодович.

- В таком случае я отравляюсь в лабораторию вместе с нашим новым подопечным, - совершенно серьезно, без какой-либо тени улыбки, произнесла женщина.

Слушая этот разговор, Никите стало даже немного не по себе, как будто он стал причиной какого-то отклонения от нормы.

- Я сам позвоню Родиону Андреевичу, - кивнув молодому человеку, сказал начальник, - а Вы, Никита Федорович, можете идти к месту работу, в то же помещение, что и вчера.

Никита кивнул головой и вышел из кабинета, и уже не услышал, как начальник все также задумчиво произнес, глядя ему в след:

- А знаете, Маргарита Алексеевна, похоже, мы нашли человека, который сможет пройти за порог.

Женщина посмотрела на дверь и, покачав головой, проговорила озабоченным тоном:

- Все может быть, главное, чтобы он сам был готов к этому.

   Но Никита ничего этого не слышал, к этому времени он уже вышел из здания администрации и уже почти дошел до лабораторного корпуса. На крыльце, которого стояли два молодых человека и курили. Одним из них был вчерашний знакомый Алексей Чигринский. Последний широко улыбнулся Никите и представил своего напарника по перекуру:

- Владимир Ленский, и это совсем не шутка!

    Молодой человек невысокого роста, очень хрупкого телосложения, с тонким, каким-то несовременным лицом, взглянул на нового сотрудника, а потом изящным движением протянул руку.
Никита пожал ее и тоже представился.

- Никита у нас новый перспективный оператор, - сказал, улыбаясь Чигринский, и подмигнул новому сотруднику, которому назвал столь многообещающим термином

- Думаю, что это совсем неплохо, а то мы тут немало закисли, словно погрузились в болоте, - серьезно проговорил Владимир, кивнув головой, - топчемся уже немало времени на одном месте.

- Меня сегодня будет Маргарита Алексеевна тестировать, – чуть помедлив и почесав затылок, произнес Никита, посмотрев искоса на коллег.

- Ого, значит, точно что-то намечается, наша Маргарита редко занимается с новичками, - с немалым удивлением воззрившись на Вихрова, проговорил Чигринский.

- Да, эта дама всякой ерундой точно заниматься не будет, - многозначительно протянул Владимир, оглядываясь по сторонам, - да вот и  сама Маргарита, легка на помине. Пойдемте переодеваться, а то она страсть как не любит опозданий.

    В конце дорожке действительно показалась фигура Маргариты Алексеевны, шедшей уверенной походкой в направлении здания лаборатории.
Молодые люди быстро вошли в здание лаборатории и, пройдя проходную, направились в направлении раздевалки.

- А где, собственно, Родион? – вспомнил вдруг Никита, переодеваясь в своей ячейке.

- Да, Родика я сегодня еще не видел, - несколько озадаченно поскреб подбородок Алексей, - странновато для него – обычно он самым первым на работе появляется.

- А что, женщины переодеваются в другой раздевалке? Маргарита сюда не придет? – Вихров, успевший стянуть с себя рубашку, опасливо покосился на дверь.

- Ну, ты даешь, - рассмеялся Владимир, качая головой, - у нас тут даже не две раздевалки, а целых четыре. Две - для мужчин, и две – для женщин. Причем разделение идет не только по гендерному признаку, но и по служебному положению.

- Это чтобы начальство с низшим сословием, вроде нас, не путалось, - подмигнув Никите, добавил с легкой усмешкой Чигринский.

    Переодевшись, молодые люди вышли в коридор и двинулись в сторону лифтовых помещений. Когда они уже подходили к месту спуска, Никите показалось, что сзади хлопнула дверь. Молодой человек быстро обернулся, но ничего не заметил.
   «Наверное, просто почудилось», - подумал Никита, чуть пожав плечами. Молодые сотрудники института вошли в лифт, и Алексей нажал кнопки нужного этажа. Через пару секунд кабина плавно скользнула вниз.
Вышли все трое на этаже, помеченном числом «01», но Владимир почти сразу попрощался с остальными. Он вошел в первую же дверь в коридоре, на которой висела табличка с номером «111».

- Первая аппаратная, вотчина Володькина, - произнес голосом уставшего экскурсовода Чигринский.

- Понятно, - ответил Никита, хотя на самом деле ничего не понял, продолжая с интересом смотреть по сторонам.

    Чигринский двинулся первым, бросив в сторону коллеги пару не слишком смешных острот, на которые, впрочем, Никита почти не обратил внимания. Так они дошли до лаборатории, где находились кресла виртуальной реальности. В помещении уже сидел один человек, вчерашний напарник Чигринского. Алексей помахал ему рукой, и тот помахал ему в ответ, почти сразу уткнувшись снова в монитор.

- Ну вот, Родиона нет, и неясно с чего будем начинать, - проворчал Чигринский, почесав затылок.

- А, по-моему, как раз очень даже ясно, - раздался сзади уверенный женский голос.

Никита чуть не подпрыгнул от неожиданности – сзади стояла Маргарита Алексеевна.

- Для начала повторим вчерашнюю процедуру активации, - все таким же твердым тоном произнесла женщина - но частоту смещения нужно будет чуть увеличить, я думаю, процентов на десять.

- Хорошо, сделаем, - коротко ответил Чигринский, мгновенно преображаясь и превращаясь из разбитного хиппаря в собранного инженера.

    Он быстро наклонился к клавиатуре, стоящей рядом с одним из кресел, и начал быстро что-то набирать. Затем кивнул головой и уступил место Маргарите Алексеевне. Только сейчас Никита заметил, что на её бейджике написано «М. Романова. Заведующий лабораторией». Чигринский, тем временем, уже убежал за стеклянную перегородку и начал увлеченно щелкать переключателями аппаратуры.

- Занимайте свое место, Никита, - указала на свободное кресло Маргарита Алексеевна.

    Вихров бросил еще один взгляд по сторонам, а затем аккуратно переместился в кресло, после чего Маргарита начала подключать к нему датчики. Она провела уже половину процедуры, когда пискнул замок входной двери и в лаборатории появился Павленко.

- Опаздываете, Родион Андреевич, - оглянувшись с недовольным видом, произнесла заведующая лабораторией.

- Прошу прощения, Маргарита Алексеевна, - ответил виноватым голосом Павленко, - пришлось задержаться в административном корпусе, по поводу месячных планов.

    При этом, как показалось Никите, Родион старался не глядеть заведующей в глаза, но это длилось лишь мгновенье, а Маргарита Алексеевна и вовсе не смотрела в ту сторону.

- Присоединяйтесь, в конце концов, - строгим стоном произнесла она, вернувшись к клавиатуре управления, - и помогите оператору одеть шлем.

    Родион, как ни в чем не, бывало, подошел к Никите и, подмигнув ему, стал помогать надевать сложную конструкцию. Из-за стеклянной перегородки им помахал Чигринский, а затем раздался его голос из динамика:

- Маргарита Алексеевна, я готов, можем начинать.

- Спасибо, Алексей, будь на контроле, - ровным голосом откликнулась завлаб, наклонившись к микрофону.

Никита снова улегся в кресло, подождал, пока закончится подключение, а потом попытался расслабиться, вспоминая, как происходил процесс инициации вчера.

- Начинаем, - послышался голос Маргариты Алексеевны.

    И вновь, так же, как и вчера, после нескольких секунд полной темноты и глухоты, перед глазами начали появляться двигающиеся картинки и зазвучали числовые значения. Никита сосредоточился и начал выстраивать уже знакомые ассоциативные ряды. Сначала все шло в том же ключе, что и во время прошлой инициации, но затем к картинкам начали примешиваться еще какие-то образы, которые Никита некоторое время никак не мог уловить. Они были какими-то полупрозрачными, и в то же время – казались объемными. Через какое-то время он почувствовал, что проваливается в некий провал без дна, но на сей раз, остановки не было. Он продолжал пытаться выстраивать и называть правильные ряды чисел, но вскоре понял, что теряется. А провал становился все ближе и ближе. И вдруг он превратился в какой-то странный тоннель, с несколько смазанными очертаниями. Тоннель, чем-то напоминающий то образ, что получается при установке двух зеркал друг напротив друга – этакая бесконечная галерея. Только здесь в конце этой галереи виднелся какой-то смутный силуэт. Никита напрягся, и ему на миг показалось, что он видит свое отражение, только какое-то прозрачное, совсем невесомое.
   Молодой человек попытался приблизиться к этому отражения, но тут ему внезапно как будто не стало хватать воздуха. Никита начал хватать воздух ртом и вдруг… перед глазами зажегся зеленый свет.

    С Никиты сняли шлем с аппаратурой, и он начал глубоко и часто дышать. Родион с Алексеем, стоявшие рядом, смотрели на него с немалым интересом, а вот Маргарита Алексеевна, как будто даже с сочувствием.

- Ну, как самочувствие, гражданин инициируемый? – с явной иронией в голосе поинтересовался Чигринский.

Завлаб с недовольством посмотрела на него:

- Прекрати Алексей, это же не шутки!

- Извините, Маргарита Алексеевна, - потупив глаза, смиренным тоном произнес Чигринский.

Никита, наконец-то, собрался с духом и рассказал обо всем, что произошло во время очередного сеанса.

- Интересно, - выслушав оператора, после небольшой паузы произнесла завлаб, - судя по Вашему рассказу, а также, судя по показаниям энцефалографа и ментографа, получилось снять первый порог, без преодоления которого невозможно погружение в трансгрессию памяти.

- Ого, уже со второго раза, - многозначительно поднял указательный палец Чигринский, бросив уважительный взгляд на Никиту.

- А Вы, что думаете? – обратилась завлаб к стоявшему с задумчивым видом Родиону.

Тот, как будто стряхнул оцепенение, подумал немного, а затем взглянул на Никиту:

- А может, попробуем сегодня самостоятельный выход?

- Не слишком ли рано? – с сомнением покачала головой Маргарита Алексеевна.

- Он у нас парень с хорошими данными, справится, - заметно оживляясь, улыбнулся Родион и подмигнул приятелю.

- Что ж, может и стоит попробовать, - задумчивым тоном произнесла женщина.

Пока Никита приходил в себя и немного разминался, Маргарита Алексеевна с Чигринским вышли в смежную комнату.

- Ну, как – нет желания покинуть столь странное место работы? – поинтересовался Родион, подходя к товарищу.

- То, что странное, это точно, но я все же хочу попробовать свои силы и в следующих опытах, - немного подумав, твердо ответил Никита.

- Ну-ну, - усмехнулся Родион, с иронией посмотрев на приятеля, а потом бросил взгляд куда-то в сторону.

- А ты сам-то, где был утром? Опоздал почему-то, говорят для тебя это не свойственно, - в свою очередь поинтересовался Никита.

- Пришлось решать кое-какие вопросы, - немного уклончиво ответил Родион, но дальше развивать эту тему не стал.

Тем временем из соседней комнаты вышли Маргарита Алексеевна и Чигринский.

- Пожалуйста, Никита, пройдемте в смежное помещение, - позвала завлаб, сделав пригласительный жест.

   Никита посмотрел на Павленко, но тот лишь коротко кивнул головой.
Вихров слегка пожал плечами и двинулся к двери, за которой уже скрылись завлаб и Алексей.
 
   Новое помещение имело примерно такие же размеры, и точно так же – вдоль стен все было уставлено аппаратурой. Но здесь вместо нескольких кресел виртуальной реальности, в центре стояли два больших бака цилиндрической формы, чем-то напоминающих барокамеры. Только цилиндры этих баков были несколько сплюснутыми по горизонтали. А в верхней части баков виднелись крышки люков, в то время как в обычных барокамерах такие люки располагаются в торце.

К крыше каждого бака вела маленькая лесенка, а немного сбоку располагались небольшие кабинки, напоминающие раздевалки на пляже.

- Пройдите сюда, - позвала Никиту завлаб, и начала первой подниматься по лесенке.

     Вихров не стал мешкать и последовал за ней. Наверху Маргарита Алексеевна нажала пару кнопок, и крышка бака открылась, откинувшись в бок. К немалому удивлению Никиты, внутри бака горел свет, а сам он был наполнен чуть более чем наполовину какой-то розоватой эмульсией. С одной из сторон бака, с внутренней поверхности, торчал целый пучок проводов с самыми разными наконечниками.

- Что это? – спросил Никита, осторожно вглядываясь в глубину необычного сооружения.

- Вы, наверное, видели в кино такие закрытые баки, используемые для релаксации или для погружения в собственные мысли, только обычно в кино их наполняют водой, - очень серьезным тоном объяснила Маргарита Алексеевна, - и называется сия установка - камерой сенсорной депривации.

- Да, но здесь явно не вода, - отозвался Никита, осматривая внутренности конструкции.

- Верно, для наших целей вода не подходит, поэтому мы используем специальный раствор, позволяющий человеку не тонуть в нем, он даже насыщеннее, чем вода в Мертвом море, - кивнула головой Маргарита Алексеевна.

- И туда нужно будет погружаться, - уже начал догадываться о предназначении бака Никита.

- Верно, - снова кивнула головой завлаб, - сия установка позволяет человеку полностью отключиться от всех внешних ощущений, а кроме прочего, внутри есть специальные электроды, с помощью которых так же происходит дополнительная стимуляции некоторых участков мозга. Так что можешь раздеваться, и попробуешь.

 - Раздеваться? – Никита с немного глупым видом посмотрел на завлаба.

- Вот же раздевалка имеется, - улыбнулась Маргарита Алексеевна, указав рукой на небольшую кабинку, - а сразу за установкой имеется душ. Я пока пойду на пульт управления и контроля, а Родион с Алексеем помогут подготовиться в процедуре.

Никита спустился в раздевалку и начал снимать одежду. Оставшись в одних трусиках, он вышел было к лесенке, но там его остановил Павленко.

- Извини брат, но снимать нужно всю одежду, - указав на оставшуюся деталь туалета, покачал головой Родион.

     Никита почесал затылок и, оглянувшись по сторонам, снова зашел в кабинку. Затем, уже в чем мать родила, поднялся по лесенке. Наверху Родион помог ему нацепить на голову очередную конструкцию. Чем-то она напоминала сетку из комнаты с виртуальной реальностью, только датчики здесь были не маленькие, а довольно большие, напоминающие чашки старых наушников. И было их всего пять. Два располагались на висках, третий – на затылке, четвертый – точно на темени, и наконец, пятый – в верхней части лба. Затем Родион прицепил еще два датчика на каждое запястье Никиты.

- И что мне делать там? – поинтересовался Никита, настороженно глядя внутрь камеры, которую он по привычке, все же решил называть баком.

- По сути, ничего, но для начала просто выполняй все указания, - ободряюще похлопав товарища по плечу, отозвался Родион, - не бойся, спокойно ложись в эту эмульсию, утонуть в ней, действительно совершенно невозможно.

   Никита глубоко вздохнул, словно собирался нырять на большую глубину, и начал опускаться по внутренней лесенке в бак. Эмульсия оказалась на удивление довольно теплой, как минимум, имела температуру тела.

- Ну, попробуй, ложись, - сказал сверху Родион, наклоняясь над люком и внимательно следя за действиями товарища.

   Никита еще раз глубоко вздохнул и попробовал лечь. К его немалому удивлению, эмульсия действительно не давала погрузиться. Тело Никиты как будто зависло на самой поверхности, ощущая при этом удивительную легкость.

- Все, вот так и надо, можешь закрыть глаза, - послышался голос Родиона.

Крышка люка закрылась, отсекая сразу все звуки извне. Спустя несколько секунд внутри погас и свет.

- Расслабьтесь, Никита, закройте глаза и попробуйте вспомнить те числовые и образные ассоциации, которые выстраивали в соседней комнате, - послышался откуда-то издалека голос Маргариты Алексеевны.

   Молодой человек послушно закрыл глаза и начал вспоминать. Образы и числа, словно сами собой всплыли у него в памяти. Послышался странный звук, как будто кто-то мерно дышал. Никита сначала удивился, а затем подумал, что под это мерное дыхание очень удобно выстраивать ассоциативные ряды, необычный звук как будто задавал темп изменений изображений. Затем, перед его глазами как-то само собой возникло видение того самого зеркального коридора, в конце которого он видел некий полупрозрачный образ. Но сейчас в конце этого коридора был виден некий неясный свет. Никите захотелось посмотреть, что это за свет, и он попытался приблизиться к нему.

    К его немалому удивлению, это оказалось совсем несложно, свет стал ближе, и в этом свечении стали виднеться какие-то предметы, послышались чьи-то голоса. Никита сделал как будто шаг вперед и…
Вдруг осознал, что едет на каком-то странном экипаже по залитому солнце полю. Вокруг расстилаются поля то ли пшеницы, то ли ржи, которые скашивают вручную несколько косарей. Никита смотрит на эту странную картину, а затем удивляется еще больше. Ибо осознает, что едет он… на обычной телеге, а телегой правит какой-то бородатый мужик. Мужик одет в потертый и какой-то старомодный пиджачок и серый картуз, будто приехал со съемок фильма о жизни в деревне позапрошлого века.

- Ну, что Павлуха, проснулся, наконец, - резким сухим голосом говорит мужичок и поворачивается к Никите.

   Вихров смотрит ему в лицо и никак не может понять, с кем тот разговаривает. Мужичок уж очень напоминает лицом его деда – Николая, только вот борода у него откуда?

- Ну, что глаза таращишь внук, - продолжает сиплым голосом мужичок, - скоро уже приедем, немного осталось.

- Куда приедем? – переспрашивает совершенно ошарашенный Никита, еще больше удивляясь, ибо спрашивает каким-то не своим голосом.

- Да, ты что, белены объелся что ли, Павлуха? – с укоризной оборачивается к Никите мужичок, но на лице его появляется хитрая улыбка.

- Эй, Никита, давно ль с усадьбы вернулся? – слышится издалека чей-то голос.

Никита с недоумением поворачивается в направлении, откуда доносится голос, пытаясь сообразить, что ответить. Но его уже опережает бородатый мужичок:

- Да, вестимо еще утром выехали то, внука забрал у невестки, пусть поработает у нас.

    В голове у Никиты что-то поворачивается, а затем как будто вспыхивает свет. И… приходит в себя он уже в баке с эмульсией, в котором уже включено освещение. В потолке бака открывается люк и в него с озабоченным видом заглядывают Родион с Чигринским.

- Ну как ты там? – спрашивает Родион, внимательно глядя на товарища.

- Нормально, - чуть помедлив, отвечает Никита, а затем, пошатываясь встает в баке и берется за поручни лесенки.

Чигринский тут же протягивает ему руку и помогает вылезти наружу.

- Да, таких интересных ментограмм я еще в жизни не видел, - с уважением произносит он.

- Каких это таких? – озадаченно спрашивает Никита, его немного пошатывает после погружения.

Постояв пару минут рядом с камерой, он направляется в раздевалку. И в тот момент, когда подходит к кабинке, в голове его как будто вспыхивает свет и приходит понимание. Никита поворачивается к Родиону с Алексеем и произносит, глядя прямо в лицо коллегам:

- Не поверите, но я сейчас был в сознании своего прадеда – Павла, которого уже его дед вез к себе в усадьбу. Как хотите, но это точно было именно так.

  Уже в лаборатории, после подробного, на видеокамеру, рассказа обо всем, что видел и чувствовал, Никита начал понемногу приходить в себя.
После такого погружения, или как говорил Родион, трансгрессии памяти, ему было изрядно не по себе. Но кроме некоторых не очень приятных симптомов имелось ощущение, что он коснулся чего-то очень важного и в то же время, чего-то очень близкого для себя. Подобных ощущений Никита не испытывал еще ни разу в жизни, в этом он был совершенно уверен.

    Маргарита Алексеевна, подробно расспросив новоиспеченного оператора обо всем, что происходило во время сеанса, разрешила ему закончить трудовой день. И Никита, поднявшись на лифте, направился к раздевалке. Почти машинально переодевшись в свою одежду, молодой человек закрыл шкафчик и направился к выходу.
На проходной, привычным уже движением достал из кармана жетончик и получил вместо него свой внешний пропуск. Затем вышел из здания и остановился на минуту на крыльце, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, с удовольствием ощущая свежесть воздуха после атмосферы подземной лаборатории. Потом посмотрел на солнце, которое уже начало клонится к закату. И тут вспомнил, то до сих пор держит пропуск в руках. «Совсем обалдел от такой работенки», - усмехнулся про себя Никита и начал засовывать пропуск в карман пиджака.

    И вдруг почувствовал, что в кармане находится какой-то предмет. «Что это может быть, у меня ничего тут не должно лежать?» - с удивлением подумал Никита и вытащил предмет, чтобы рассмотреть его.

    На его ладони лежала обычная компьютерная флешка.
Вот только штука вся была в том, что никаких флешек у Никиты не было, и никто из сослуживцев или руководителей ему подобное оборудование не выдавал.