Из неизданного Хитрец. Игра на Короля

***

– Почему же ты не стал путешественником?
– Мне хочется учиться делать то, что я не умею. А не просто потреблять впечатления. Эгоистично ли это? Не более, чем наш повседневный гедонизм. Более того, у меня есть... настоящий дом, и каждый месяц я отписываю туда значительные суммы денег.
– Пригласишь когда-нибудь в гости? – улыбнулась я.
– Нет, – отрезал Фойерен.
На протяжении всей жизни он держал это слово.

***

— Но мне не нужны ни ты, ни твои богатства, ни даже, — незнакомец продолжил с усмешкой, — твои женщины. Просто выслушай меня.
— Что же ты хочешь мне поведать? — повелительным голосом спросил Ресильен.
— Важные сведения, которые не причитается знать кому не надобно. И для тебя это будет вестью первостепенной важности.
— Ты на моей стороне?
— Нет, — без колебаний отозвался незнакомец.
Государь усмехнулся.
— Не будем тянуть и расшаркиваться. Знай, Император, беда придёт быстрее, чем ты думаешь. Со стороны, от которой ты не ожидаешь. Это будет горнило, в жаре которого сгорят заживо люди.
— О чём ты говоришь? Это касается тех несчастных женщин Тари Ашш? Или... грядёт война?
Тень неопределённо покачнулась. Ресильен вдруг вспомнил, как слышал когда-то про Вестников, духов древних павших воинов, проносящихся на красных лошадях по полям будущих сражений. Может, один из них явился теперь ему?
— Косая полоса заберёт много жизней. Скоро.
«Скоро», — повторила вслед за ним темнота, и быстрее, чем император успел спросить что-либо ещё, тень промелькнула в лунном свете и вылетела в открытое окно.
«Я должен был уравнять шансы», — услышал в своей голове Император.

<...> Ресильен де Брольи знал, что у него много врагов, но кто именно будет называть себя столь странным именем?..
В обмен на предупреждение Вестники забирают чью-то жизнь. Вспомнив об этом, Император почти неосознанно взбежал на помост и прислушался к дыханию жены. Та спала безмятежным сном; Ресильен подавил вздох облегчения и опустился на ложе рядом. С тоской он подумал о том, что, являясь императору супругой и другом, Женевьев не стала для него той, из-за любви к которой теряют рассудок.
<...> Государь тут же провалился в сон, и всю ночь ему снилось странное существо. Оно стояло неподвижно и неотрывно смотрело на императора Одельтера. Бордовая, цвета запекшейся крови, полоса наискось пересекала его лицо. Незнакомец открыл рот — тот растянулся до размеров мужской руки и обнажил восемь рядов истекающих слюной, зловонных зубов. Руки неизвестного держали большой свиток пергамента, качая его словно ребенка, а ноги с вывернутыми назад коленками пританцовывали, задорно щелкая копытцами.
Наутро Ресильен Первый проснулся с жуткой головной болью. Подавшись к тому из окон, которое он не стал захлопывать после визита незнакомца, государь обнаружил, что оно закрыто изнутри.