Глава 10

 В обед Лариса пришла не одна, а в сопровождении Славы. Он привез ее на велосипеде, и Лесю это не очень устраивало. Зная  наперед, что Мельнихов будет ее ругать, ей не очень хотелось, чтобы это кто-то видел, и уж, тем более, он. Но, к ее облегчению, Слава сразу же уехал. Как и договаривались, в три часа дня Леся вывела Красавца с Феей. Степанович перехватил ее у выхода и, под недовольным взглядом девушки, забрал поводья Феи.
– Ты не волнуйся, говорить буду я.
Леся кивнула. Она и так понимала, что мало чего может ответить, когда она так нервничает. Лариса уже стояла у загона с двумя мужчинами – Колей и Адамом. Девушка еще сильнее нахмурилась, когда конюх передал поводья Ларисе, но возмутиться ей не дали. Коля перехватил ее локоть и прижал ближе к себе обращаясь к дочке Мельнихова.
– Лариса, почему ты раньше нас не познакомила? – спросил он улыбаясь.
– Она же уборщица, – сквозь зубы процедила девушка.
Леся вспыхнула. Унижать ее у всех на глазах она не даст.
– Я конюх, я сморю за лошадьми, – возразила она.
– Но ты все равно копаешься в навозе, – скривилась девушка.
– Лариса, прекрати говорить такое. Катя – хороший человек и отлично умеет обращаться с лошадьми, – похвалил Адам.
– А нас кто-то познакомит?
К их маленькой компании подошел мужчина, самый молодой из всех приезжих. Леся знает его по норовистому пегому коню.
– Привет, Саша. – Адам не сильно ему обрадовался. – Это Катя, она помогает Степановичу.
– Меня зовут Александр, но для всех я просто Саша, – поздоровался он чуть склонив голову и лукаво улыбнулся.
– Катя, – просто ответила Леся опуская глаза.
– Катя звучит невыразительно. Я буду называть вас Катериной, ¬– предложил он.
Его улыбка блеснула белоснежными зубами, и Леся замялась. Она скосила глаза на перекошенное лицо Ларисы, недовольные – Коли и Адама, и ликующее – Степановича.
– Да ладно вам, – не выдержала Лариса передернув плечами. – Вас ждет папа. Увидимся потом.
Леся прекрасно поняла, что она хочет поскорее их отгородить от нее.
– Тогда до завтра, Катерина, – сказал Саша, неожиданно перехватил ее кисть и сжал.
По спине мурашки прокатились от его прикосновения, но девушка смогла пересилить себя и кивнула. Когда все отошли, Лариса не сдерживала себя в эмоциях и прицепилась к первому,  что пришло ей в голову.
– Как это понимать? – сверкнула она глазами.
– Что именно? – спросил Степанович.
Он стоял за Лесей и сжимал ее плечо, чтобы та молчала.
– Что тут делает Красавец? ¬– спросила она. – Папа запретил его седлать.
– Он уже здоров и готов для выхода, – спокойно ответил Степанович.
– Кто сказал?
– Катерина.
Лариса сжала кулаки и посмотрела на Лесю.
– Но папа запретил! Вы не посмеете идти против него.
В этот момент к ипподрому подъехала машина Мельнихова. Лариса победоносно вскинула голову и мстительно улыбнулась. А Степанович встретил хозяина пожатием руки.
– Вы хотели что-то обсудить со мной? – спросил Мельнихов.
Конюх не успел ответить, так как быстрее него затараторила Лариса.
– Папа, они вывели Красавца и хотят, чтоб я на него села. Но ты знаешь, что это опасно. Они хотят, чтоб я упала, а моего коня вообще покалечить.
– Погоди, Лариса, – остановил ее Мельнихов. – Не хотите ли вы сказать, Степанович, что ослушались меня? Надеюсь, у вас на это были серьезные причины. Я не собираюсь терять коня из-за вашей нерасторопности, он стоит дороже вас.
– Роман Никитич, – немного опешил конюх, но быстро взял себя в руки. – Я могу с уверенностью заявить, что конь готов к выходу.
Строгий взгляд Мельнихова на миг метнулся в сторону Леси.
– С чего такая уверенность? – спросил он.
– Я лично видел, как Катя гнала его галопом по загону, и не было никаких признаков былой травмы.
Губы Мельнихова сжались в одну тонкую линию, что означало его крайнее недовольство.
– Кто ей дал разрешение на это?
Конюх отпрянул, но решительно продолжил.
– Вы сами слышали, как хорошо отзывался ветеринар о Кате. Следовательно, я подумал и решил дать ей возможность. Она справилась за три дня.
– Кто дал вам право решать? – прошипел Мельнихов. – Это моя конюшня, мои кони. Этого пока никто не отменял и именно поэтому, без моего ведома, тут происходить ничего не может. Вам все понятно? От этого зависит ваше положение в этом месте.
Степанович побелел, а Лариса наслаждалась ситуацией. Она не сводила глаз с Леси, жестами показывая, что ее ожидает.
– Мне не нужны люди, игнорирующие мои приказы.
– Я понял. Больше такого не повторится, – выдавил из себя конюх.
– Хорошо, что мы поняли друг друга.
Он перевел взгляд на Лесю. Ее руки держали за узду Красавца, а испуганный взгляд бегал по мужскому лицу. Глубоко вдохнув, черты лица Мельнихова смягчились.
– Простите, пожалуйста, Степановича, – произнесла Леся, понимая, что молчать толку нет. – Это я уговорила его дать мне возможность вылечить коня. Это я виновата, не он. Извините.
Мельнихов сдвинул брови. Он понимал, что должен действовать строго, но не нашел сил поднять голос на эту девушку. Вместо этого он спокойно ей объяснил.
– Екатерина, я понимаю твое желание отгородить Степановича, но он ослушался меня.
– Но это я его оседлала, – возразила девушка, почуяв перевес в ее сторону. – Красавец действительно готов выступать. Я могу доказать.
Мельнихов замялся. Лариса поняла, что всё пошло не так, как она хотела.
– Папа, Катя ослушалась тебя, – дернула она отца за рукав. – Ты должен ее уволить.
– Что ты говоришь? – повернулся он к ней. – С чего за такую малую оплошность увольнять?
Лариса опешила. Теперь пришла очередь Лесе корчить рожицы.
– Как малую? Ты уборщицу уволил за то, что она мусор не вынесла. А тут тебя вообще не послушались!
Мельнихов посмотрел на Лесю.
– Нет, Лариса, не сегодня. Екатерина, ты получила выговор, следующего быть не должно.
Девушка кивнула. Ей все равно, что будет потом, она своего добилась.
– Вы, Глеб Степанович, тоже это запомните.
Конюх кивнул и сжал девушку за плечо.
– Спасибо, – прошептал он ей на ухо. – А теперь покажи, на что способна.
Девушка кивнула и оседлала Красавца. На коне она была намного уверенней, и выглядела так же. Прямая спина, изящный изгиб ног, приподнятый подбородок и большие блестящие глаза из-под блеклых кудрей. Мельнихов нахмурился, ведь он четко помнил, что месяц назад они были черными. Но такие разительные перемены ничуть не портили ее внешность, наоборот – придавали зрелости. Мельнихов помахал головой. Его мысли пошли не в ту сторону.
Как и ожидал Степанович, Роман Никитич не сводил глаз с наездницы. Стоя рядом, он вкрадчиво проговорил.
– Она хорошо справляется.
Мельнихов кивнул, не обращая внимания на резкие подергивания за рукав. Это Лариса не могла понять, что творится с ее отцом.
– Думаю, ее умения стоят того, чтобы показать людям.
Мельнихов резко взглянул на Степановича. Лариса замерла.
– На что вы намекаете? – спросил он.
– Я вам уже говорил, – ответил конюх. – Катя стоит того, чтоб выпустить ее на открытие. Зрители будут в восторге от вашей находки.
– А вы, Степанович, оказывается, хитрые, – улыбнулся Мельнихов. – Вы, наверное, не просто так разыграли эту сцену, вы все продумали. Но не вижу повода отказаться.
Лариса еще сильней затрясла руку отца.
– Папа, ты в своем уме выставлять ее! Как же я?
– Ты выступишь первой, – ответил он дочке. – А Катерина завершит день.
– Но она же нищая! Что скажут люди, когда узнают, кто она на самом деле? Уборщица она и не больше!
Но Мельнихов промолчал, наблюдая за пируэтами Красавца четко выполняемые под рукой девушки.
– Люди будут спрашивать, где твой отец нашел такую талантливую девушку, – ответил за него Степанович.
Лариса гневно посмотрела на него.
– Папа, я не хочу, чтоб она участвовала, – топнула девушка ногой.
– Лариса, – спокойно заговорил Мельнихов. – Я уважаю твое желание, но, пойми, мне нужна хорошая репутация. Ты же знаешь о моих планах баллотироваться в мэры и думаю, что Катерина добавит мне голосов.
– Но папа!..
– Я все сказал, – строго ответил он. – Извини, но людям больше понравится история о приютившейся талантливой сиротке, а не ее изгнание. Ты взрослая и должна это понимать.
– Я пожалуюсь маме, – приняла Лариса последний аргумент.
– И она со мной согласится. Это только один раз и все.
Лариса гневно отвернулась. Степанович добился своего. А Леся закончила танец и направилась к ним.
– Катя, ты участвуешь в выездке, – сообщил ей Степанович.
Леся аж подпрыгнула от радости, хотя сама прекрасно слышала весь разговор.
– Молодец, – похвалил Мельнихов. – Ты освобождаешься от работы. Степанович, – обратился он к конюху, – для нее есть лошадь?
– Да. Так как Красавец выздоровел, то Лариса вернется на него, а Катя оседлает свою Фею.
– Хорошо. Тогда приступайте. Катерина, если подведешь меня… ты меня поняла.
Мельнихов кивнул ей, неожиданно улыбнулся и ушел, Степанович поспешил за ним, а Леся, на радостях, обняла Красавца.
– Не думай, что это все, – процедила Лариса, она стояла рядом и сверлила ее глазами. – Я еще поговорю с мамой, и ты вылетишь отсюда, как миленькая.
– Не думаю, что ты тут что-то решаешь, – спокойно ответила Леся. – Ты злишься потому, что твой отец оценил меня лучше тебя.
– Иди ты, – прошипела Лариса.
Круто развернувшись, она убежала, а Леся усмехнулась. В конце загона Лариса бросила взгляд через плечо, и девушка упала, как подкошенная.
– Ты это видела, Фея? – возмутилась она. – Это уже не шутки. Второй раз я падаю только потому, что Лариса на меня посмотрела.
Потерев ноющую лодыжку, она поднялась и в сопровождении Феи и Красавца отправилась в конюшню.
«Я все видела и могу сказать, что это лишь совпадение».
Леся фыркнула. Она уже расседлала их и поила, когда зашел Степанович.
– Я доволен тобой, – похвалил он. – Ты молодец. И спасибо тебе, что выручила.
– Это вам спасибо, – улыбнулась девушка.
– Завтра в восемь утра запрягай пятерых. Мы едем на пикник.
Леся убрала пустое ведро.
– Роман Никитич с женой и Лариса едут как обычно, а для меня запряги Пьеро, – продолжил он. –  Да, и еще Ворона. А вот гостей я беру на себя. Ты же не забыла? Мы устроим небольшую прогулку.
Он ушел и Леся устало, но радо, упала на копну сена рядом с Феей.
«Меня беспокоит завтрашний день. И то, как мужчины реагируют на тебя».
Леся улыбнулась.
– Так непривычно, что так легко Мельнихов согласился, и я смогла утереть нос этой Ларисе. Он ни разу не крикнул на меня. Но да, мне не по себе, когда те трое зажали меня.
«Это временно, – сказала Фея. – Вот увидишь, как пройдет все, тогда будет тяжелее».
– Как по мне, то это будет классно. Вот бы так было всегда.
«Поверь мне, тебе бы надоело».
– Сомневаюсь, – Леся уверенно покачала головой.
Она молча улыбнулась, представив, как все парни крутятся вокруг нее, выполняя ее желания. И как такое может не понравиться?

В десять утра следующего дня на ипподроме собралось толпа всадников, которая отправилась по тропе в лес. Дорожка узкая, позволяла идти только по одному, а временами по двое. Верхом на Фее Леся была на голову с лишним ниже остальных, но ее это не смущало. Ее то и дело гоняли то вперед, то назад. Все хотели с ней поболтать. Все, кроме Оксаны Максимовны, Ларисы и двух женщин. Они ехали последними, и Лариса то и дело кидала злобные взгляды на нее.
«От ее взгляда у меня ноги подкашиваются» – недовольно сказала Фея после очередного взгляда девушки.
«У тебя подкашиваются, а я уже два раза серьезно пострадала», – сказала девушка.
Леся не рисковала говорить вслух, так как вокруг слишком много народу.
«Видела, как Лариса посмотрела на меня и упала?, – продолжила она. – Это странно»
«Если ты о том, о чем я думаю, то нет и я это тебе уже говорила, – ответила Фея. ¬– Она не может быть ведьмой, ее ведь ничего не связывает с природой».
«Ага, – согласилась Леся. ¬– Но Борна говорила, что магия-то исходит не только от природы. Она может храниться и в самом человеке».
 Тропа стала шире, и лошадка переместилась ближе к Мельнихову. Перед выездом из ипподрома он разъяснил маршрут. Вначале они пойдут к ручью, напоят коней; затем побродят по лесу и остановятся у озера, где будет возможность искупаться. Насколько Леся поняла, они сделают большой крюк по лесу.
– Он является самым чистым источником родниковой воды на ближайшей территории. Воду проверяли в лаборатории и сказали, что она лучшая в области, её можно даже породнить с чистотой карпатских источников.
Взгляд Мельнихова упал на Лесю.
– О, Катерина! Ты же была у ручья не раз. Что можешь рассказать о нем?
Он с утра был необычайно добр к ней.
– Там очень красиво. А вода очень чистая и вкусная. Я бы сказала – «живая».
– Живая, – повторил Мельнихов, усмехнувшись. – Мне нравится это слово.
Леся улыбнулась и притормозила, пропуская всадников позади нее.
– Хорошая девочка, – сказал мужчина подле Мельнихова.
– Да. Она не похожа на других, – подтвердил он.
– Она единственная в своем роде, – добавил ехавший рядом Степанович. – Я работаю с нею и каждый день поражаюсь ее способностью ладить с животными. Мне иногда кажется, что она понимает их. Вот на днях, например, я слышал, как она наставляла коня за то, что он упрямился и не давал почистить подкову. И что меня удивляет, он ее словно понимал и кивал.
– Где вы ее нашли? – спросил гость.
Леся перестала вслушиваться так как к ней обратился Адам.
– Катя, как давно ты работаешь на Романа Никитича?
– Несколько месяцев.
– Слышал он утвердил тебя на завтрашний выход в загон. Молодец
– Давно ты занимаешься? – спросил Коля.
– Я узнала, что такое выездка, лишь пару недель назад, – честно призналась Леся.
– Не верю, – поразился Никита.
– Она уникум, – сказал Ян.
Он один из участников конкура.
– Вообще-то я умела это раньше, – ответила Леся наслаждаясь вниманием. – Просто не знала, как это называется.
«Не зазнавайся», – отозвалась Фея.
«Не мешай. Я наслаждаюсь жизнью», – ответила ей девушка.
– Где ты училась? – спросил Адам.
– В одном селе, где-то под Киевом, – не моргнув, соврала Леся.
Тропинка расширилась еще сильнее, и Леся прибавила ходу, что бы избежать опасной темы. Поравнявшись с Сашей, он не дал ей себя обогнать.
– Постой, – позвал он. – Мне нужно к Роману Никитичу. Пропустишь?
Леся, кивнув, притормозила.
– Катя, – с ней поравнялся Никита. – Скажи, как ты, одним своим присутствием, заставляешь парней ссориться?
Леся смутилась. Сзади нее был слышен жаркий спор в котором главной темой была ее выездка, что они подсмотрели вчера.
– Они спорят о выездке, – оправдывалась Леся.
– Но не без твоей помощи.
Леся неловко пожала плечами.
– Катерина, иди сюда, – позвал ее Мельнихов, и девушка поспешила вперед. – Мы сейчас выйдем к ручью. Будь добра, напои коней, а мне нужно отлучиться.
– Хорошо. А долго мы там будем?
– Около часа.
Леся кивнула и отстала от всех. Вместе с ней отстал и Ян.
– Хорошо знаешь лес? – спросил он.
– Как свои пять пальцев, – весело ответила девушка.
– Значит, ты местная.
– Нет. Но я тут уже не первый год. У меня тут знакомые жили.
– Тогда понятно.
Они вышли к ручью. На маленькой поляне кони не поместились, поэтому оставили их по периметру. Не успела девушка перекинуть через седло ногу, как Ян уже стоял рядом с протянутой рукой. Леся позволила ему помочь ей слезть с лошади. Он был не очень высоким, по сравнению с остальными, так что с ним она ощущала себя более уверенно.
– Спасибо, – смутилась она.
– Рад помочь, – ослепительно улыбнулся он.
Ян продолжал держать ее за талию, и когда она попыталась отстраниться, тот только сильнее прижал ее к себе.
– Проявляешь сущность джентльмена, – прозвучал рядом насмешливый голос Коли.
Ян нехотя убрал руки.
– Это никогда не бывает лишним. И заметь, Коль, это совсем не трудно делать. Я отойду ненадолго. Если что, то зови.
Леся кивнула, а Ян, сверкнув глазами Коле, отошел к Никите. Коля же провел его недобрым взглядом и улыбнулся девушке и неожиданно взял ее за локоть.
– Не составишь мне компанию? Хочется иметь под рукой такую девушку, как ты.
Леся это обращение насторожило, да и сам Коля тоже, возвышавшийся над ней горой, поэтому ответила:
– Мне нужно к Степановичу.
Она вырвала руку и быстро ушла.
– Она не из тех, кого следует спрашивать, ¬– сказала Лариса, оказавшись рядом с мужчиной. – Если хочешь ее, то так и скажи.
Она прошла дальше, сморщив нос как от дурного запаха.
В это время Леся подошла к конюху.
– Степанович, как долго продлится этот пикник?
– Думаю, часов до трех, – ответил он. ¬– Ты что-то хотела?
– Мне нужно отрабатывать выездку.
– Зачем? Ты и так хороша.
Видя ее нерешительное лицо, он отвел ее в сторону и спросил тихо.
– Что тебя беспокоит? Ты передумала?
– Нет, я рада, – покачала головой девушка. – Я просто подумала: мне что, выступать с программой Ларисы? Это разве нормально?
Конюх почесал подбородок.
– Да, это не очень хорошо, но нет времени отрабатывать новую. Не волнуйся, ты выступаешь в конце, она – в начале. Никто не обратит внимание. Да, пока не забыл. Я поговорил с Романом Никитичем, он обещал предоставить тебе костюм. Своего, как я понял, у тебя нет. А сейчас иди, напои коней.
Леся благодарно кивнула и поспешила выполнять задание. Когда она шла, то случайно зацепила Ларису.
– Извини, я не хотела, – сказала она мимоходом.
Лариса, сощурившись, провела ее взглядом и, хмыкнув, направилась к матери.
Пока все весело болтали, Леся напоила коней. Ее не оставили одну. Адам не отставая, ходил за ней по пятам и хвалил любое ее действие. Леся поначалу льстило это, но десять минут спустя она только и хотела, чтоб он замолчал. К ее счастью это случилось, когда к ним подошел Ян. Он порылся в сумке при седле и не упустил случай подколоть друга.
– Ты ей поэму пересказываешь? Если тебе надоело, Кать, то можешь присоединиться к нам.
– Иди ты, – стиснул зубы Адам.
Ян рассмеялся и ушел. Сразу после него подошел Коля, тоже с такими колкостями. Все это привело к тому, что Адам удалился. Благодарно улыбнувшись мужчине, девушка принялась протирать Фею: та сильно запарилась.
– Он тебе нравится? – спросил он.
Такой вопрос застал Лесю врасплох.
– Он вполне симпатичный, – уклонилась она от прямого ответа.
– И все?
Коля стоял так близко, что она чувствовала его дыхание на затылке. Ее пробила дрожь.
– Зачем это тебе? – спросила она нерешительно.
– Хочу знать: занята ли ты?
Леся отошла и повернулась к нему лицом, но в этот момент Коля дернул ее за локоть в сторону и прижал ее к дереву, преградив дорогу руками. Он словно скала перекрыла ей не только видимость, а и кислород. Может со стороны все выглядело как мирная беседа, но не для нее. Она почуяла запах его тела и скривилась.
– Ты занята сегодня ночью? – вкрадчиво спросил он.
– Д-да, – девушка отвернулась, так как он приблизился еще сильнее. – Я всегда занята.
– Неужели у тебя не найдется времени и для меня, – прошептал он. ¬– Я буду нежен.
Леся вскинула голову. Так вот чего он добивается, как у какой-то гулящей девки! Он и ее воспринимает такой?
– Ты такая маленькая, но уже очень красивая, – тихо продолжал он. – Меня сводит с ума твой запах. Прошу, согласись.
Лесе это совсем не нравилось. Она попыталась вырваться, но он не отпускал.
– Мне не отказывают, – прохрипел он.
Его глаза дико блестели, дыхание учащено. Он сильно сжал ее руку и потянул к себе, но девушка не привыкла к такому и страх стал перерастать в злость.
– Отпусти меня, – дернула она захваченную руку. – Я не хочу с тобой встречаться.
– Я и не собираюсь встречаться с тобой, – прохрипел Коля, сильнее прижавшись к ней.
Леся вспыхнула. Ну, этого она не стерпит! Ее тело напряглось, глаза сузились, появился оскал.
– Я предупреждаю тебя, – совсем другим голосом сказала она. – Отпусти меня.
– Нет, – мужчина только ухмыльнулся. – И что ты сделаешь? Закричишь?
Леся не стала вдаваться в подробности и с силой вскинула ногу. Коля сначала подлетел на носочки, а затем осел на землю с широко открытыми от боли глазами. Его рот судорожно глотал воздух.
– Я не из тех, с кем можно так обращаться, – холодно бросила ему девушка.
Она взяла Фею за стремя и повела вдоль поляны.
«Я тебя предупреждала», – сказала лошадка.
– Все начиналось так хорошо, – грустно ответила Леся. – Что на него нашло?
«Ты сама знаешь ответ. Чем дольше они рядом, тем больше теряют контроль над собой».
– Не думала, что так может выйти.
«Сама виновата. Почему не ответила сразу, что занята? Он бы утихомирился. А то ходишь кругами»
– Перестань, – шепнула Леся. – Я поняла. Впредь буду осторожна.
Девушка остановилась возле Степановича. Тот мирно стоял, опираясь на дерево, и следил за разговором Мельнихова с гостем.
– Все хорошо? – спросил он у девушки. ¬– Видел, ты нашла общий язык с парнями.
Леся посмотрела на Адама и Колю, которые упорно смотрели в разные стороны. Второй все еще красный и злой от унижения. Ян тоже сидел отдельно, но с Никитой, а Саша весело болтал с девушками. Пожалуй, он единственный, кто отнесся к ней нормально. Он заметил ее взгляд и улыбнулся. Леся машинально ответила ему тем же и сразу отвернулась. Ей не нужны опять неприятности.
– Может, пора уже ехать? – предложила она.
Конюх посмотрел на часы и кивнул.
– Пожалуй, да. Пойду, передам Роману Никитичу.
Через пять минут вереница всадников направилась по узкой тропе дальше. Имея печальный опыт Леся старалась держаться подальше от Коли и других мужчин. Они пытались к ней подмаслиться, но она сразу меняла местоположение по наставлению Феи. Именно поэтому она шла последней, отдыхая от всеобщего внимания, а Лариса с мамой шли впереди.
Они проходили по деревянной кладке через неглубокий яр. Лес оглушал громкий стук многих копыт. Фея отстала метров на пять и, когда она проходила по бревнам, то прозвучал еле уловимый звук. Леся это кое-что напомнило.
– Фея, а тебя подковывали? – спросила она.
«Нет. С чего ты взяла?»
– Как то раньше не обращала внимания, что все кони Мельнихова подкованы. Вот и подумала.
«Ты это при нем не говори, – попросила лошадка. ¬– Не хотелось, чтобы и мне железки на копыта поставили».
– Конечно, – нежно улыбнулась Леся.
Впереди вся группа притормозила. Девушка поспешила к ним, но всадники вновь продолжила свой ход. На тропе остался один Саша со своим серым конем. Он склонился, осматривая копыта подопечного. Леся поравнялась с ним.
– Мой конь захромал, – поднял он голову. – Наверное, камень попал.
Леся спешилась посмотреть, а Саша продолжал вычищать грязь с подков.
«Вот за это я и не люблю подковы, – сказала Фея. – Их прибывают железками к копытам, а затем ковыряются».
Леся улыбнулась этому замечанию и спросила у Саши.
– А зачем лошадей подковывают?
Мужчина удивленно поднял голову, но ответил.
– Это для защиты. Копыта быстро стираются, да и от повреждений спасает.
«Теперь поняла?» – обратилась Леся к Фее.
Она выровнялась и посмотрела вперед. Группа всадников ушла далеко вперед.
– Давай, помогу? – предложила она, протянув руки.
Саша послушно уступил место. Девушке понадобилась минута, чтобы найти причину боли. В малую щель между копытом и подковой проскочила колючка. Она мастерски извлекла ее.
– Ты молодец. Я не заметил, – похвалил он.
– Мне не впервой, – пожала плечами девушка, отпуская ногу коня.
Конь благодарно ткнул ее носом.
– Не за что, Непал, – похлопала его Леся по длинной морде.
– Ты знаешь как его зовут? ¬– поразился мужчина.
– Я знаю имена всех из конюшни. Нам пора.
– Я помогу.
На удивление девушки, он взял ее за талию и поднял в седло.
– Ты такая легкая, – заметил он, а сам оседлал Непала.
Девушка поерзала в седле, усмиряя неловкое чувство, возникшее при его прикосновении. Ехали они бок о бок, несмотря на то, что дорога узкая. Леся временами бросала на Сашу косые взгляды и всегда ловила его взгляд на себе. Это еще сильнее взволновало ее. А Саша красив. Не слишком длинные волосы, тонкие изящные брови и длинные ресницы – совсем женские, но квадратный подбородок и прямой нос создавали некий контраст. Он улыбнулся уголками губ, и она отвела глаза.
«Я знаю, что с тобой происходит, – сказала Фея. – Такое ощущение естественно, но не поддавайся ему безрассудно. Не делай того, о чем потом пожалеешь. Будь осмотрительна».
Леся промолчала. Происходящее было ей в новинку, и это чувство ей нравилось. Она опять скосила на Сашу взгляд. Он первый вызвал в ней это.
– О чем ты думаешь? – спросил он.
– Да так, ни о чем, – смутилась девушка.
Она отвернулась и послала Фею вперед, чтоб их колени не соприкасались. Так стало легче, но все же она ощущала его взгляд на себе.
– Почему ты на меня так смотришь? – решилась она спросить.
– А на кого мне смотреть? – переспросил Саша. – Ты, тем более, едешь впереди меня.
– Вы посмотрите туда, – она указала пальцем в бок. – За этим полем течет единственная здесь речка.
– Это очень интересно, – ответил мужчина, не отрывая взгляд от девушки.
Леся запнулась – ее слова, наверно, прозвучали глупо.
– Я давно оценил все в округе, и местные люди мне нравятся, – сказал он. – Вот ты, например, не похожа на остальных. Твой говор не местный. Это твое «что» и манера жестикулировать дает мне повод считать, что ты не полтавка. А внешность подсказывает, что ты не из села. Тогда напрашивается вопрос: откуда ты?
Леся в шоке замерла, как и Фея.
«Меня это пугает, Лесь» – прозвучал наряженный голос лошадки.
Саша поравнялся с девушкой и положил ладонь ей на колено. Леся подняла широко открытые глаза и встретила мягкий взгляд со странным блеском в глубине. Она расслабилась. Его красивые карие глаза такие манящие.
– Ты не волнуйся. Я никому не скажу.
В самом деле, чего это она. Он очень привлекательный мужчина и к ней относиться с нежностью. Такие как он будут крепко оберегать с своих объятьях, позаботиться и никакие проблемы больше не будут тревожить ее. Ведь он поможет. Прижмет к широкой груди, проведет горячей ладонью по спине, поцелует…
– Я...
«Леся, нет!»
Лошадка под девушкой встала на дыбы. Леся в последний момент ухватилась за гриву и смогла удержаться в седле.
– С тобой все в порядке? – забеспокоился Саша.
Леся посмотрела на него. Манящий облик исчез, она больше не видела в нем ничего особенного.
«Фея, что это было?» – забеспокоилась она.
«То, что называется желанием, – Фея ничуть не разгневалась на девушку за ее безрассудство. – Пора тебе догнать остальных, пока опять что-то не произошло».
Леся послушно пустила Фею быстрым шагом. Саша не отставал.
– Ты прости меня, – извинился он. – Я зря полез тебе в душу.
– Да, зря, – подтвердила Леся напряженно.
– Чем могу я загладить вину?
Его голос звучал так несчастно, что Леся поверила ему.
– Не делай такого больше, – попросила она уже спокойнее.
– Договорились. Такого больше не повторится.
Минуту они ехали в тишине, а затем Саша сказал то, от чего Леся забеспокоилась снова.
– А можно сказать, что ты красивая?
Девушка ничего не ответила и он продолжил.
– Я никогда не видел такие волосы. Они такие светлые, волнистые.
Леся это что-то напоминало, и она невольно поправила бандану. Она ее так долго носит, что и успела позабыть.
– А глаза большие и зеленые, как весенняя трава на поляне, ¬– продолжал Саша, еле поспевая за ней.
Это уже перебор. Леся беспокойно посмотрела на Сашу.
– С тобой все хорошо? – спросила она.
– Все отлично, – чуть охрипшим голосом ответил он. – Никогда не встречал никого, похожего на тебя. Ответь мне правду: я тебе нравлюсь?
Девушка моментально вспомнила сцену у ручья.
«Он слишком долго под твоим влиянием. Скорее догоняй остальных, не то все повторится», – велела Фея.
– Ну почему ты молчишь? – нетерпеливо спросил он, положив ладонь ей на бедро.
Леся испугано отстранилась.
– Думаю, нам стоит поспешить, – ответила она и погнала Фею рысью, насколько позволяла горбатая тропа. Спустя пять минут они присоединились к группе. И Леся, стараясь избежать Саши, подъехала к Мельнихову.
– Катерина, Александр. Все в прядке? – спросил он у них.
– Все отлично. Катя помогла мне. У нее чудесные руки, – ответил Саша, бросая расстроенный взгляд на девушку.
– Это точно. Я вам говорил? – обратился Мельнихов к важному гостью. – На днях она поставила на ноги одного из моих подопечных. Моя дочь благодаря ей сможет принять участие в выездке.
– Я о ней за сегодня услышал довольно много, и ничего из этого плохого не было, – удивился гость.
Ехавшая сзади Лариса это услышала и не смогла не вставить словечко.
– Она это сделала, нарушив твой приказ, папа, ¬– напомнила она.
– Да, это так. Но благодаря ей ты теперь верхом, – строго ответил Мельнихов, чем заставил Ларису прикусить язык. – А с Катериной мы уже поговорили. Ведь так?
Леся кивнула.
«Эта девушка меня сейчас глазами сожжет», – сказала Фея и нервно дернула хвостом.
Леся похлопала лошадь по шее. Ее беспокоило не это, а то, что Саша все продолжал смотреть на нее. А когда тропа расширилась, позволив ему пристроиться рядом, он зашептал на ухо.
– Давай поговорим.
«Быстрей откажись», – забеспокоилась лошадка.
Но девушка промолчала, увидев мольбу в его глазах. Он такой красивый. Леся никогда не была популярна среди парней, а тут такой взрослый кавалер!
«Не молчи, – умоляла ее Фея. – Хочешь, чтобы все повторилось?»
«Саша не такой», – неуверенно сказала Леся.
«С чего такая уверенность?» – буркнула лошадь и замолчала.
Наконец они выехали к озеру. Вся группа сразу оживилась, когда увидела подготовленные покрывала с едой. Все радо спешились и довольно разминали конечности. Саша моментально помог Лесе, а стоявший рядом Коля недовольно на них посмотрел.
– Давай я привяжу твою лошадь, – вызвался Саша.
Леся кивнула, а вот Фея, наоборот, повернулась к нему хвостом и фыркнула. Девушка повеселилась, наблюдая, как он пытается к ней подойти, но, сдавшись, повел своего коня одного. Все это видел Адам и не смог промолчать.
– Что ты с ним сделала? – спросил он. – Не видел, чтоб он так старался кому-то угодить.
– Ничего я не делала, – ответила девушка и пошла к Мельнихову.
Тот ее уже ждал.
– Будь добра, как кони напьются, отгони их на ту сторону и присоединяйся.
Леся посмотрела на свободное место у Ларисы и ее матери. Этого она точно не хочет.
– Нет, спасибо. Я не голодна.
Не дожидаясь уговоров, она отвернулась. В это время Лариса сорвалась с места и побежала мимо нее, громко крича.
– Слав! Ты как тут оказался?
Леся видела, как тот улыбнулся и попытался обнять ее, но Лариса увернулась, кивнув на отца и гостей. Рядом с ним стояла Лена. Видя влюбленные лица этой парочки, Леся разозлилась. Парень на минуту поднял глаза на нее, на что девушка, фыркнув, задрала нос и ушла. Пусть он смотрит ей предано в рот, ее это не касается.
У озера к ней опять пристал Саша. Благо, его сразу потребовали за стол, и девушка облегченно вздохнула. Закатив повыше джинсы, завязав футболку в узел на груди, она вошла в воду. Ей так хотелось нырнуть, но вместо этого она стала обрызгивать водой бок своей лошадки. Практически сразу к ней подошли остальные кони, желающие прохладного душа. За спиной девушка услышала шаги и ощутила на себе очередной пристальный взгляд. Лесю это начинало не просто раздражать, а бесить.
– Привет, – услышала она голос Славы.
Девушка застыла. Ее зрачки настороженно пробежались по глади воды.
– Не ожидал тебя увидеть, – сказал он. – Я думал, ты на конюшне помогаешь всем.
Леся промолчала, но парня это не расстроило.
– Как у тебя дела? Слышал, ты будешь закрывать завтра представление. Ты молодец. Мельнихова трудно уговорить на что-то, а вот пробиться от уборщицы до участника – это здорово.
Леся обернулась. Ее разозлило то, что он действительно считал ее уборщицей навоза.
– Что такое? – не понял парень ее злости.
– Я же говорила, что никакая не уборщица, ¬– ответила она громко.
Сунув руки в задние карманы, она вскинула гордо голову.
– Я помощница Глеба Степановича.
Парень рассматривал ее, сдвинув брови, соображая что-то, но Леся почуяла, что он ей поверил.
– Ты другая… – заметил он. – Там в конюшне ты была... маленькой. А тут такая взрослая... и необычная.
Он смутился. Леся вытянула руки из карманов. Этот комплемент звучал нелепо на фоне грубых слов Коли и восхищенных нежных взглядов Саши. Но все же намного приятнее. Их молчание прервал Саша, быстро появившийся у озера.
– Все хорошо, Кать? Мне показалось, что ты недовольна, – заботливо сказал он.
На Славу он даже не посмотрел.
– А что может случиться? – спросила недовольно Леся.
Вот чему она недовольна, так это его появлению.
– Мы с ней только говорили. Это ведь не опасно для жизни? – вставил Слава и девушка хихикнула.
– Не лезь, куда не просят, – грубо ответил ему Саша.
Он на голову выше Славы, но того это не смущало.
– Вообще-то мы тут весело болтали, а ты влез, ¬– в тон ему ответил парень.
– Слушай, парень. Вырасти, затем и поговорим.
«Леся, останови их, а то будет драка», – ткнула девушку Фея.
Но все разрешилось само собой. Слава все же отступил, а Саша протянул Лесе руку.
– Пошли, нас ждет Роман Никитич.
Леся бросила извиняющий взгляд на парня и пошла, проигнорировав протянутую руку.
– Он тебя не обидел? – спросил тихо Саша, пока они шли.
Девушка покачала головой.
– Почему ты так разозлился? – спросила она.
– Я видел, как вы смотрели друг на друга и решил, что... И вообще...
Он резко схватил ее локоть и потянул в лес.
– Ты чего? – удивилась Леся.
Он вел ее, пока не стихли голоса, затем отпустил и стал расхаживать перед ней.
– Что случилось? – потребовала Леся ответа.
Он резко повернулся к ней, и она невольно отступила. Его глаза блестели маниакальным светом. Он схватил ее и притянул к себе. Леся вовремя отвернулась, и его губы прошлись по виску.
– Что с тобой? Отпусти.
Леся испуганно пыталась вырваться, а Саша все сильней ее сжимал. Закончилось все самым неожиданным образом: он случайно смахнул ее бандану. В панике девушка со всей силы его оттолкнула, да так, что его тело пролетело несколько метров и глухо упало на землю.  Девушка ощутила желаемую легкость в теле и уверенность. Теперь мужчина не представлял ей угрозы и она медленно подошла к нему, сияя бледным светом. Тот испугано стал отползать назад чем вызвал в ней улыбку.
– Не смей ко мне больше приближаться, и передай это другим.
Саша быстро закивал головой. Леся услышала приближающиеся со стороны шаги и молниеносно скрылась не забыв прихватить бандану. Тут же к этому месту подошел Слава. Он увидел, как Саша увел девушку, и поэтому старался держаться недалеко, но вид лежачего мужчины его порадовал.
– Что? Она тебе не по зубам? – заметил злорадно он.
– Советую тебе к ней не приближаться, – поднялся Саша немного дрожа в коленях и расправляя одежду. – Она не человек!
Слава усмехнулся.
 Кто же она, по-твоему? Призрак «прекрасной девы» или чудовище? У нас тут поговаривают об одном таком.
– Не знаю, – Саше было не до шуток. – Но уж точно не «дева».
Слава рассмеялся и ушел.
Леся выскочила к озеру, поправляя волосы и потеснее затягивая ткань на голове. Саша был таким милым, а тут такое! Хватит с нее на сегодня комплиментов, пора уходить. К ней подбежала Фея и взволновано обошла по кругу, осматривая и вынюхивая.
«Что он тебе сделал? Я почувствовала твой страх и уже хотела спасать тебя, как ты явилась»
– Этот… этот…
– Катя, иди к нам.
Ей махал рукой Ян, а ее передернуло и она направилась к Степановичу.