Хервуд Сероглазый. Глава 97

    Теснясь и толкая друг друга, эстеланцы подались в стороны, освобождая проход для королевы. Это было непросто, однако горожане всё же смогли расступиться, создав подобие узкого коридора шириною в шаг. И пока Корин шла по образовавшемуся проходу, эстеланцы склоняли головы с почтением, шепча вслед: «Наша королева – победительница дракона! Королева Корин сразила крылатое чудище!».

    Но странное дело: несмотря на многолюдную толпу, на площади тем не менее было очень тихо. Причиной необычной тишины явилась дивная чарующая музыка, звучащая со стороны ратуши, и люди внимали ей, боясь шелохнуться или сказать что-либо громким голосом. Рождённые руками  неведомого музыканта, удивительные мелодичные звуки плавными ручейками плыли над площадью, и некоторые эстеланцы, полузакрыв глаза, даже покачивались в такт тем звукам, всецело очарованные и околдованные ими.

    « Какая чудесная музыка!» в удивлении подумала Корин, «Неужто кто-то из вайнингов решил блеснуть своим мастерством? Пожалуй, только они могут так играть!»

    Но как оказалось, играл вовсе не вайнинг: когда Корин добралась до ратуши, взору юной королевы наконец-то предстал музыкант, чьё искусство так пленило сердца собравшегося люда. Это была девушка; её тонкие чуткие пальцы искусно перебирали струны старой лютни, извлекая те самые чарующие звуки, а губы слегка шевелились, напевая какую-то песню. Но голос певуньи был очень тихим, и не удавалось разобрать ни одного слова.

    Мужское платье, в которое была одета девушка, местами порвалось, а кое-где и вовсе висело лоскутьями. Тёмные длинные волосы спутались, на лице – несколько царапин. А на поясе – длинный кинжал в широких ножнах красного дерева, с большой удобной рукоятью. Явно не в качестве украшения носила этот кинжал гостья, и наверняка умела с ним обращаться!

    Чуть поодаль стоял стол, наскоро сооружённый гостеприимными горожанами: поставленные в один ряд три большие бочки, а поверх них, вместо столешницы – широкая доска. Стол был уставлен мисками и плошками с остатками еды, а насытившиеся гости отдыхали, сидя и лёжа на разложенных у стены ратуши подстилках и попонах. И здесь же, среди этих людей находилась фея Танниэн, ибо почти каждый из прибывших имел раны, коим требовалось неотложное лечение.

    Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, через какие лишения прошли эти люди: худые, в грязной одежде, с искусанными комарьём лицами. Доспехи, разложенные прямо на земле, щедро усыпаны вмятинами и пробоинами, кольчуги порваны, колчаны – без единой стрелы.

    « Вот, значит, каков он, отряд бесстрашного рыцаря Тегельрона! А девушка, наверное, его невеста, та самая Талиэль, о которой рассказывал дядя!» догадалась Корин. И гостья будто услышала её: приподняла голову, обвела глазами столпившихся вокруг людей и встретилась с внимательным взором юной королевы.
   
    - Талиэль, перед тобой Корин, королева Элейи! – прозвучал певучий голос Танниэн.

    Девушка мигом перестала играть и вскочила; вслед за ней поднялись воины и склонили головы.
    - Мы приветствуем тебя, королева Корин! – хрипловатым простуженным голосом произнёс высокий плечистый рыцарь. – Я Тегельрон, а эти люди – всё, что осталось от моего отряда. Благодарим тебя за радушный приём, который оказали нам твои подданные!

    - Не надо меня благодарить, моего участия в этом не было! – Корин слегка смутила незаслуженная благодарность. – Поблагодари лучше тех, кто встретил и накормил вас!

    - Я уже благодарил их, и с радостью повторю слова благодарности! – Тегельрон повернулся к горожанам и отвесил низкий поклон. – Добрые люди, позвольте ещё раз сказать вам спасибо за прекрасную сытную трапезу и заботу!

    - Вы выглядите очень уставшими и нуждаетесь в хорошем отдыхе. – Корин снова бросила взгляд на лица гостей. – Мы подыщем для вас место для ночлега: не оставаться же вам здесь, под открытым небом!

    - Но, королева Корин…возьму на себя смелость возразить тебе. – рыцарь вновь склонил голову. – Нам сказали, что воины, выбившие врага из города, сейчас держат оборону на восточной окраине. Разреши присоединиться к ним!

    - Сначала отдохните и выспитесь! – твёрдым тоном повторила юная королева. – Мастер Девур, сколько человек можно разместить в доме бывшего бургомистра?

    - Да всех можно, ежели господа рыцари согласятся расположиться по двое или по трое в каждой комнате!

    - Почтенный Девур, вот уже много дней постелью нам служит сырая земля, а крышей – кроны деревьев. Нам ли привередничать? – обратился к горожанину Тегельрон. – Остановиться на ночлег в доме, пусть даже нам будет тесно – сказочное наслаждение в сравнении с ночёвками в лесу или на болоте, кишащем комарами и мошками! Мы и не чаяли, что наши злоключения окончатся таким образом, и готовились к неминуемой смерти. Но вдруг – чудесное спасение, затем обильная вкусная трапеза и сотни приветливых лиц вокруг! До сих пор мне кажется, что это сон!

    - Рыцарь Тегельрон, ступайте вместе с мастером Девуром, он отведёт вас. – ответила Корин. – Девур, а ты уж проследи, пожалуйста, чтобы нашим гостям хватило подушек и одеял.

    - Не хватит – разыщу и принесу! – пообещал Девур. – А что делать нашему люду, королева Корин? Эстеланцы собрались здесь для того, чтобы просить тебя дать разрешение встать плечом к плечу рядом с нашими освободителями. Почему иноземные воины бьются за нас? Разве не умеем мы держать в руках топоры и вилы?

    - Этого мало! – с сомнением покачала головой Корин. – Держать-то вы умеете, а вот сражаться – вряд ли! Но ты ступай, ступай, мастер Девур, отведи рыцаря Тегельрона и его людей в дом, а мы тем временем все вместе решим, что делать дальше.

    И снова эстеланцы расступились в стороны, дабы уставшие воины смогли пройти к дому бургомистра. А те, собрав свои доспехи и покачиваясь от усталости из стороны в сторону, пошли вслед за мастером; но каждый из этих людей, проходя мимо Корин, всё же находил в себе силы ещё раз поклониться ей. 

    Юная королева взошла на ступени ратуши. Вновь, как и вчера, на неё устремились сотни глаз, и люди затаили дыхание в ожидании того, что им скажет королева Корин. А она обвела взглядом собравшийся люд, подумала немного и промолвила:

    - Жители Эстелана! Вы храбры и полны решимости защитить свой город, честь вам и хвала! Вы жаждете ринуться в бой, чтобы отразить натиск ненавистных чужаков, если они вздумают пойти на приступ. Но не все из вас вернутся домой, ибо битва будет жестокой и беспощадной. Готовы ли вы к этому?

    - Я готов, королева Корин! – выступил вперёд один из эстеланцев. – У меня двое сыновей, одному десять лет, другому тринадцать. Если я погибну, они смогут прокормить и себя, и мать. Я готов!
    - И я готов! – прозвучал голос ещё одного горожанина.
    - И я! И я! – последовали со всех сторон возгласы.

    Площадь загудела. Стараясь перекричать друг друга, эстеланцы тянули вверх руки, дабы привлечь к себе внимание королевы и подтвердить своё желание хоть сейчас отправиться на битву. И не было никакой возможности утихомирить взволнованных людей, ибо слишком велика была ненависть к иноземным захватчикам, слишком долго копилась она в сердцах жителей Эстелана.

    Немало прошло времени, прежде чем стихли голоса, и Корин оставалось лишь терпеливо ждать, когда же наконец горожане умерят свой пыл. А когда воцарилась тишина, королева продолжила:

    - У вас на руках немало оружия иноземцев, которое осталось здесь после боя. Тем, кому его не хватило, придётся вооружаться самим. В каждом хозяйстве найдутся вилы и топоры: насадите их на длинные древки, ибо биться вы будете с конным противником. Если нет вил, сделайте рогатины, дабы выбивать всадников из сёдел. А лучники среди вас есть? Умеете обращаться с луком?
    - Умеем, королева Корин! – раздалось несколько голосов.

    - Изготовьте стрел сколько сможете, они будут очень нужны, когда враг пойдёт в наступление. И ещё: подумайте над тем, как защитить себя от вражьих ударов. Смастерите хотя бы простенькие щиты из крепких досок и нагрудники из войлока!

    - Королева Корин, а как поступить с мёртвым чудищем? Мы оттащили его на задний двор;  позволишь ли выпотрошить его и набить соломой?
    - Нет! – отрезала Корин. – Этому мерзкому созданию, пусть даже мёртвому, не место в городе! Сожгите его, чтобы оно не пугало детей!

    Странное дело: после того, как королева объявила о своём решении, люди поспешили по домам, однако лица их вовсе не были мрачны или озабочены известием о предстоящем сражении. Казалось, что горожане отправились готовиться к какому-то празднику или ярмарке: кто-то улыбался, кто-то шутил, а кто-то даже затянул весёлую песенку.

     «Чему они радуются?» удивилась Корин, «Неужто не понимают, какое испытание ждёт их впереди?».

    - Да, они не понимают. – раздался голос Танниэн. – Они видели из окон, как вайнинги изгоняют чужаков, и решили, что южане – не такой уж страшный противник. И кроме того, они верят, что раз ты с ними, то всё у них получится, и враг будет сокрушён.

    Фея стояла у стены ратуши: оказывается, она не ушла вместе с ранеными, как вначале показалось Корин, а сумела незаметно отойти в сторонку.

    - Танниэн, я так волновалась, когда ты внезапно исчезла! И Рангверд тоже куда-то пропал…я уже и не знала, что подумать! Даже показалось, что вы решили нас бросить!
    - Если бы мы приняли такое решение, то обязательно предупредили бы тебя! – улыбнулась фея. – Просто надо было действовать безотлагательно, и поэтому мы с Рангвердом удалились столь поспешно.

    - А как ты смогла разыскать Тегельрона среди болот?
    - До меня донёсся полный отчаяния зов. Словно кто-то звал на помощь…и я пошла на этот зов, добралась до тех мест и обнаружила среди топей на крохотном островке отряд рыцаря, окружённый вражьими дозорами. У бедняг ни еды, ни питья не было, почти все имели ранения. Ну, а потом я напустила туман, сотворила тропу среди трясин, дабы вывести людей…и вот они здесь.

    Корин не стала спрашивать, как именно Танниэн «сотворила» тропу,  ведь хельдийское волшебство всё равно не понять. Гораздо сильнее юную королеву тревожило иное:
    - Танниэн, а куда пропал Рангверд? Ты знаешь, где он?
    - Да, знаю. – кивнула фея. – Рангверд отправился вслед за одним из вражеских гонцов. Тот обогнул город по северной окраине и поскакал на запад, в сторону тораннийского города Селарда. Надо полагать, за подмогой.

    - Ох! – вырвалось у Корин. – Значит, к врагу ещё и из Селарда подкрепление придёт?
    - Скорее всего, так и будет. Южане поняли, что им пришлось столкнуться с очень сильным противником, и стягивают сюда все отряды, какие только можно.

    - Мы не выстоим. Тут соберётся целая орда, и нас сметут, а потом разгромят город! – Корин едва не расплакалась от отчаяния и безысходности. – Сотня воинов и два десятка лучниц – разве сумеют они одолеть многотысячное войско?
    - Ты забыла про горожан! – напомнила фея.
    - Они не воины, никто из них ранее не сражался с настоящим врагом!

    - У тебя есть вечер, ночь, завтрашний день и ещё одна ночь, чтобы  всё хорошо обдумать. – ответила Танниэн. – Я знаю, что южане начнут атаку послезавтра, ранним утром.
    - Послезавтра… - эхом повторила Корин. – Значит, это будет послезавтра…
    - Да. И хочу напомнить тебе слова Хервуда, сказанные им в подгорном замке князя Аскетилла: «Не думай о смерти, пока она сама не призовёт тебя в свои чертоги». А теперь пойдём посмотрим, как там устроились рыцари Тегельрона, и кто ещё нуждается в моей помощи.

    Мастер Девур отнёсся к распоряжению королевы весьма ответственно. Он сразу смекнул, что рыцарям Тегельрона надо вначале хорошенько помыться и переодеться в чистое платье. Посему во дворе поставили большой котёл с водой  и развели под ним костёр, так как имеющаяся в доме плита была слишком мала для того, чтобы нагреть воду на всех прибывших. Кроме того, Девур собрал в доме всех городских портных, приказал им снять мерки с гостей и немедля приниматься за шитьё, ибо одежда рыцарей настолько истрепалась и обветшала, что её проще было выбросить, чем штопать. А в кладовых обнаружились немалые запасы разного полотна, припрятанного жадным бургомистром, и вот теперь этому полотну нашлось достойное применение. И поскольку работы было много, в помощь портным Девур призвал столпившихся под окнами женщин. Горожанок, желающих взяться за иголку, оказалось столько, что все они просто не смогли уместиться в доме, пришлось кое-кого усадить с шитьём во дворе.

    - Корин! – едва юная королева и Танниэн переступили порог дома, как к ним бросилась старая знакомая девушки, Райна. – Как я рада тебя снова видеть!
    - Здравствуй, Райна, и я рада тебя видеть! Прости меня, я совсем забыла о тебе, столько всего навалилось! – Корин обняла односельчанку, отчего та смутилась и покраснела.
    - Ой, Корин…право, не надо, ты ведь теперь королева Элейи! Пристало ли королеве обнимать простолюдинку?
    - Райна, перестань! Для тебя я навсегда останусь просто твоей соседкой! А где твой сынишка? С ним всё хорошо?
    - Да, жив и здоров, я оставила его на попечение моей доброй хозяйки, давшей приют, а сама со всех ног сюда. Видела, как уважаемый Девур привёл уставших воинов в этот дом, а затем попросил помочь портным. Я тут же вызвалась, и Девур приставил меня помогать одному из портных.
    - Райна, в нашу первую встречу я не успела тебя спросить: а твой супруг где, что с ним?
    - Погиб. – на глаза Райны навернулись слёзы, и молодая женщина опустила голову. – Погиб в тот самый день, когда на нашу деревню напали чужеземцы. Нет теперь у меня мужа…
    - Как жаль… - Корин тоже не смогла сдержать слезу, ибо хорошо помнила супруга Райны. – Такой весёлый и добрый человек был…как жаль…

    - Корин, пошли, я хочу посмотреть раненых. – напомнила Танниэн. Любому человеку стало бы понятно, что ещё чуть-чуть – и обе собеседницы расплачутся, а фее это тем более было ясно. И посему она решила поскорее перевести разговор на другую тему.
    - Да, конечно, Танниэн, идём! – ответила Корин. Она попыталась  произнести эти слова бодро,  но её голос прозвучал печально и тихо…

    Некоторые воины, слишком ослабленные ранениями, уже спали, даже не сняв верхнюю одежду. Остальные вполголоса переговаривались с кузнецами, кои тоже явились по зову Девура: оружие гостей нуждалось в основательной починке и правке. Тегельрону и его невесте пришлось разместиться в спальне с двумя другими рыцарями, и потому здесь было тесновато. Но зато для раненых отвели как можно больше места, по комнате на двоих человек, чтобы обессилевшие люди могли спокойно отдыхать и набираться сил. В отдыхе нуждалась и Талиэль: сейчас её усталость весьма заметно бросалась в глаза, и судя по всему, девушка с величайшим нетерпением дожидалась той минуты, когда можно будет прилечь и сомкнуть глаза. Однако в доме взад-вперёд сновали женщины, ухаживающие за ранеными, громыхали оружием кузнецы, собирая его для починки. При таком обилии посторонних девушка стеснялась укладываться спать, Корин это сразу подметила. А многозначительный взгляд феи лишь укрепил намерение, возникшее у юной королевы.
 
    - Талиэль, примешь ли ты предложение расположиться на отдых в моём доме? – промолвила Корин. – Здесь тесно, люди ходят туда-сюда, и сон твой не будет спокойным. Если ты не против, приглашаю тебя проследовать со мной, путь короток и не займёт много времени.

    Девушка и Тегельрон в растерянности глянули друг на друга, а затем полными изумления взглядами воззрились на королеву, ибо это приглашение явилось для них большой неожиданностью.

    - Королева Корин, не ослышался ли я? –  переспросил Тегельрон. - Ты приглашаешь Талиэль в свои королевские покои?
    - Доблестный рыцарь Тегельрон, мои покои – это не замок и не дворец, это обычный просторный дом! Там тихо и уютно, а здесь шумно и суетно…посмотри, твоя невеста уже едва держится на ногах. Так отпустишь ли её со мной?
    - Конечно, конечно, королева Корин! Для меня и для Талиэль это великая честь! – и рыцарь низко поклонился.

    - Я вижу, моя помощь здесь пока не нужна! – сказала Танниэн. – Пожалуй, Корин, и я пойду с вами. Заодно и нашу гостью кое о чём расспрошу.
   

Глава 98: http://www.proza.ru/2018/01/15/717