Пыльные осколки рая

(Дорн Шип V)

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Глава 1

- Проклятое заклятье, - пронеслось в голове, и серые с желтизной глаза посмотрели на супругу. - Каких-то полгода прошло, а ее раздуло так, будто там не один ребенок, а целый взвод... Только бы не двойня или, чего хуже, тройня!

Словно почувствовав его взгляд на себе, Ариана на мгновение оторвалась от беседы  и приветливо улыбнулась.
Дорн коротко кивнул ей в ответ... И вновь попытался уловить суть разговора... У них в гостях сам Король Халбера со своей «свитой».

- Никак не могу взять в толк, - обеспокоенно говорил Лютон, медленно потягивая пиво из большой деревянной кружки. - Что заставило тебя изменить решение?
- Не знаю, - пожал плечами воин. - Не могу объяснить... Просто, какое-то странное и, порой, навязчивое предчувствие. Терзает меня постоянно. Мешает спать.
- Но, мы не получали никаких плохих новостей в последнее время, - сказал Рамбок, удобно устроившийся на мягком диване.
- Это меня больше всего и беспокоит.
- Очередное твое безумие, - вставила повзрослевшая и похорошевшая Серафима. - Как можно идти ТУДА в одиночку?!
- А тебе к лицу длинные волосы и королевский наряд, - ответил Шип невпопад, чем смутил и заставил покраснеть белокурую королеву.

***
Оглядываясь назад, нельзя не упомянуть о свадьбе... Вернее, сразу двух!

Когда Лютон и Серафима, наконец-то, надумали пожениться, то уговорили Ариану и Дорна объединить два торжества в грандиозное единое целое... Кудесница тут же дала согласие. Ветерану пришлось смириться.

Сказано - сделано... Не откладывая дела в долгий ящик, огласили волю правителя, пригласили гостей и выкатили на городскую площадь две огромные бочки с пшеничным самогоном и гномовской медовухой... Гуляй, не хочу!

Король с королевой скрепили узы кольцами из белого золота. А чародейка с воином - серебрянными браслетами с древними рунами. Как того и требует старый эльфийский обычай... Хотя, кто их сейчас соблюдает?

***
- И, все же, - подхватил мысль внимательный Норзольд, - отправляться на свой страх и риск - опасно и опрометчиво. Никто не знает, что там происходит!
- Не пойму, - нахмурился Дорн. - Вы пришли поддержать меня или отговаривать?!
- Как собираешься попасть в город? - спросил Лютон, направив разговор в нужное русло.
- Есть два, вернее, уже три пути в Сант-Эдем... Восточные ворота - самый близкий и безопасный. Еще, порт и тайный залив с северной стороны. Прямо возле приюта.
- Не думаю, - с сомнением произнес разведчик, - что «последний» можно свободно использовать... После того, что мы слышали, там, наверняка, усиленный патруль. Ждет вторжения и прикончит любого, не разбираясь: друг он или враг!
- Или же проход наглухо закрыт, - поддержала его Серафима.
- Я думал об этом, - непринужденно ответил воин. - И остановился на западной части города... Только, на этот раз, я могу себе позволить быть кем угодно. Явиться бедняком или богачом.., - он немного помолчал, затем продолжил. - Вы сделали то, о чем я вас просил?

В свое первое прибытие в «Райский Уголок», тогда, еще молодой ветеран, не имел ни гроша за душой. Ни меча, ни боевых доспехов.
За каждый медяк приходилось работать, идти на уступки, бороться и выживать. Даже, снова на службу поступить... Будь она неладна!

Свой второй поход он тщательно продумал. Может, и не до конца. Но, времени в пути по водам Моря Запада будет предостаточно.

Бросаясь, практически вслепую, в водоворот событий «рая», видавший виды человек не мог не понимать, что для такой затеи ему понадобятся: оружие, деньги и... люди.
Мощная непобедимая армия, в конце-то концов!

Однако, на данный момент, в его расположении лишь масса великолепного оружия. И небольшой кожаный мешочек с золотыми монетами.

- И не жалко с таким добром расставаться? - с видом знатока говорил Рамбок, глядя на стену, украшенную редкими мечами и кинжалами. - Можно, я и для себя что-нибудь подберу?!
- Одному человеку ни к чему две дюжины клинков, - усмехнулся Шип. - У него всего лишь две руки... Покажи, что принес и можешь выбрать любой экземпляр!
- Я и слов-то таких не знаю, - хитро поглядел горец и подал Дорну два небольших, но увесистых кошелька из плотной ткани.
- Поживешь с мое во дворце, узнаешь!

Еще золотые и серебрянные монеты, а также горстка драгоценных камней... Не зря Мастер клинка проливал кровь на разных аренах северной части Кваринии. Теперь, его труды полностью оправдались.
Под честное слово Короля, торговцы заплатили вперед. Не видя и не щупая товара... Хотя, по сравнению с другими, северные купцы - в большинстве - наивные младенцы.
Как и храбрые наемники, они верят в данные обещания. Стараются выполнять свои. Уважают и чтят неписанный кодекс чести... Как и заведено на Севере!

- Имя ему дать не забудь, растяпа, - натяжно рассмеялся Дорн, ощущая взваленную на плечи ношу. - Надеюсь, - посмотрел он на короля, - у вас здесь все будет тихо в мое отсутствие. Я намерен вернуться домой...
- Последние полгода мы только и делали, что тратили золото на постройку флота и усиление границ, - развел руками молодой правитель.
- По твоему совету, между прочим, - неуместно вставила Серафима. - Пока что, никто из Эрнабеля не приходил... Кроме ремесленников и торговцев, разумеется!
- Если этот Сэп III такой умный, как о нем говорят, - тихо произнесла Ариана, - то ему не составит труда найти другой способ «омоложения»... К тому же, ему давно донесли весть о вашей женитьбе.

Кудесница неловко развернулась, оступилась... Но крепкая и надежная рука мужа не дала ей упасть. Вовремя поддержала, бережно довела и усадила в кресло.

За все прожитое с ней время, Шип старался быть хорошим мужем. Не обижал ее и не срывался по пустякам. Держал свой суровый нрав в узде. А, порою, так хотелось...
Совсем еще девчонка: Лучезарная из кожи вон лезла, чтобы угодить избраннику. Но, иногда, бывало чересчур...
Однако, Дорн никогда не забывал о том, что она родная... Они знакомы целую жизнь. И, это он сам подтолкнул ее... Поставил перед выбором!

- Границы Халбера сильны еще со времен войны, - проговорил воин, обращаясь к Лютону. - Только, теперь, будут защищены не только горожане, но и простые работяги... Крестьяне из деревень, которые поставляют овощи и другие продукты!
- Знаю, - кивнул король, - мы уже обсуждали это! Я хотел тебе сказать...
- Все это пригодится в будущем, - перебил его друг, но тут же приготовился слушать.
- Если ТАМ дела совсем плохи...

Серые с желтизной глаза помертвели. Он понял, о чем ведет речь юный правитель.

- В общем, если тебе удастся задуманное, - размыто произнес Лютон. - Сам садись на трон Сант-Эдема... Прав у тебя предостаточно!
- Станешь нашим союзником, - попыталась разрядить обстановку Серафима.
- Обещать ничего не буду, - хмыкнул Дорн. - Сделаю все, что в моих силах!
- Никто в этом не сомневается, - протянул руку Таран. - Как только понадобится мое «рогатое» войско, шли весточку - примчимся на всех «копытах»!

Шутка удалась. Обстановка слегка потеплела. Но, гости засобирались по домам.

- Поздно уже, - обняла Серафима кудесницу. - Береги себя! Я буду тебя навещать!
- Ты отказался от всякой помощи, - посмотрел Лютон в серые с желтизной глаза. - Но, я не мог прийти без подарка... Держи!

С этими словами, он подал знак Норзольду. А тот, накинул на плечи дорогой длинный плащ с капюшоном.

- На дворе первый месяц осени. Не гоже северянину без отличного снаряжения!

Пожали руки и ушли. Простились быстро: по-братски, по-мужски... Без лишних слов и ненужных слез.
Самое трудное расставание впереди...

- Если бы ты знал, как я тебя люблю, - прижалась щекой Ариана к тыльной стороне ладони воина. - Что я буду без тебя делать?!
- Мас за тобой присмотрит, - потеплел его голос. И левая рука нежно прошлась по ее шелковистым волосам. - Я должен идти! Мне кажется, они все уже...
- Не надо, - сжала она его ладонь. - Я все понимаю... Буду ждать тебя здесь, только возвращайся поскорей!
- Ты же слышала последние слова Лютона?
- Хочешь сказать..?
- Я сделаю так, как он просил, - мрачно кивнул головой Дорн. - Только, тебе... или вам придется переехать!

Очередная бессонная ночь окончилась легким осенним дождем. Первые дни лучшего времени года принесли прохладу и влагу.
Даже, на севере, царит короткое, но знойное лето.

Завтрак прошел в тишине. Невыспавшийся Дорн облачился в звериные доспехи... Он появится в Сант-Эдеме отличным наемником. На них там всегда был особый спрос.

Крепко обняв Маса и пожелав удачи его черноволосым «помощницам», воин слегка оробел перед юной чародейкой... Его женой... До сих пор не верится!

- Возьми мой посох, - только и сказала она. - Глядишь, для чего и сгодится! Только в драке его не используй...

Договорить она не успела... Шип ласково обнял Ариану и мягко поцеловал в сладкие алые губки.
Затем, развернулся на месте и быстро удалился, не закрыв за собой дверь.

***
- Кто таков? Из каких краев? - заунывно неслось по всей пристани.

Огромный бритоголовый верзила, больше похожий на бандита, вел учетную запись недавно прибывших.

- Наемник, - коротко представился Дорн. - Хочу попытать удачу...
- Предатель, - завопил мелкий оборванец с отвисшей губой. - У него браслет на руке - женат на эльфийке!
- Это трофей...
- Врешь-ш-ш-ш, - захлебнулся собственной кровью заморыш. Черное лезвие кинжала пробило его горло.

Боевой топорик деда сам собой прыгнул в правую руку.

- Это тоже трофей, - холодно произнес он. - Кто-то еще хочет назвать меня лжецом?!

Поднял глаза и обомлел. На одном из множества острых колов он узнал иссушенную ветрами голову Кая... Зря послал парня на верную смерть...
Однако, теперь, точно знал - доверять Азиму нельзя ни в коем случае... Месть будет ужасной!

- Ты убил моего человека, - подошел еще один лысый верзила. - Следует заплатить...
- А, вы прикончили моего, - указал топором на «сушеные» головы воин.
- Тогда, мы в расчете, - осклабился он желтозубой ухмылкой. - Как зовешься, боец?
- Дру, - первое, что пришло на ум, выдал «наемник». - Ночной Охотник!
- А-а, - протянул неприятный собеседник, - ты из «этих»?!
- Да-а, - поддержал его другой. - Много же, в последнее время, вашего брата полегло!Глядишь, тебе больше, чем остальным повезет?! Проходи... Добро пожаловать!

Серым с желтизной глазам открылась пестрая картина портовой жизни... Бывших, так сказать, владений.

Несколько дешевых борделей. И развернувшаяся во всю красу главная таверна... Во всю длинну набережной горят яркие огни. Под которыми ведутся разнообразные дела: торговля всевозможными запретными и другими товарами... Без какого-либо контроля и наблюдения.

Будки и лавки постоянно орущих продавцов кишат разномастным людом. Видимо, их привлекает обилие «заморских» новинок. Ну, и заниженные цены, разумеется.
Ни одного представителя «других» народностей.

В бывшем здании портовой казармы - нечто, вроде игорного дома. Развлекаются, как могут: кидают в цель ножи, швыряют кости, меряются силой или же устраювают бои... Все, естественно, за звонкую монету.

Накинув на голову капюшон, Дорн толкнул ногой дверь в «Убойный Ерш». Заведение набито сомнительными личностями с золотыми зубами, недостающими частями тела и серьгами в ушах... Словно, здесь «рай» для Пиратской Братии.
Несмотря на разгар рабочего дня, все уже под «завязку». В огромном помещении гул и гам, как во время лихого шторма.

- Выпить и пожрать принеси! - гаркнул Шип и с великим удивлением узнал в служанке родную дочь Азима.
- Особые пожелания будут? - покорно склонив голову, пролепетала она.
- Иди на... кухню, - собрался с мыслями воин. - Я позже...

Высокая черноволосая девушка ускользнула, когда по зале, с полными кружками в руках, засновал ее родитель... В этом, ему не было равных.
Несмотря на седину в шевелюре и почти удвоенный вес, Азим несся среди лавок и столов, как лучшая шхуна Драхорты.

- Отведай и ты, северянин, моего «Убойного Ерша», - грохнул он последнюю кружку перед самым носом незнакомца в черном капюшоне.

Пена попала на рукав. Ладонь тут же легла на рукоять меча... Таверна на мгновение замолчала.

- Не глупи, чужестранец, - полился гулкий голос хозяина таверны. - Проглоти обиду... Скольких ты убьешь? А-а?! Пять.., может, десять человек... И, что потом?
- Потом.., будет поздно! - сипло выдавил Шип. Комок в горле не дал ему нормально договорить.
- То-то же! - делано рассмеялся кареглазый здоровяк и весело помчался выполнять свои обязанности.

Глава 2

Она приняла «заказ» всерьез... И, когда, улучив момент, Дорн скользнул на кухню, его ждал не особо приятный сюрприз.

Черноволосая девушка в нижнем белье стояла посреди парящих котлов и бегающих поваров и помощников. Ее карие глаза отрешенно смотрели в одну точку... В руках по кувшину с дешевым пойлом.

Бесшумно ступая, «наемник» в звериных доспехах приблизился к дочери Азима... Его широкая ладонь закрыла ей рот. Другой рукой, он забрал полные сосуды и убрал их от греха подальше.

- Где Кимми? - только и спросил он, говоря ей прямо в ухо.

То ли девушка узнала голос, то ли имя показалось слишком знакомым... Она мотнула головой, освобождаясь от «кляпа».

- Она там, - неопределенно махнула рука. - Где-то на востоке!

Послышались гулкие шаги и тяжелое сопение... Ветеран минувшей войны отпустил дочь Азима и, через проход для слуг, выскочил на улицу.

- Не сошлись в цене? - услышал он зычный голос. - Не понравился?!
- Очередной забулдыга, - отозвалась дочка. - Ему только выпивку подавай...
- Ничего, - заботливо произнес отец и шлепнул ее по заднице. - У нас сегодня много гостей... Сумеешь заработать!

Чертыхаясь и проклиная все известные устои, бывший управитель порта наведался в несколько «увеселительных» домов.
Под предлогом выпить или в поисках чего-то «необычного» он забрел так далеко, что нарвался на отряд бритоголовых верзил с кривыми саблями в руках.
Ни уговоров, ни шуток они не понимали.

Синеватое лезвие со свистом покинуло ножны и прошлось недобрым смехом по всем недоброжелателям настолько быстро, что они умерли в ожидании напасть на врага.

Шип вытер клинок об одежду одного из бандитов, пошарил в их карманах и раскидал найденные монеты вокруг трупов.
Раны, конечно, друг на друга похожие... Но, кто в этой пестрой суматохе разбираться в убийстве станет?
***
К вечеру того же дня, он добрался до центрального района Сант-Эдема. На площади у колодца утолил жажду. Приятно пообщался с завсегдатаями. Перекусил в булочной. И занял позицию около знакомого строения.

Невысокая девушка с темными волосами неторопливо закрывала окна... Ее, будто ваяли из глины. И наделили не только роскошными формами и точеной фигуркой, но и сказочной грацией.

Ветеран минувшей войны выждал закрытия последней ставни и бесшумно двинулся вперед.

- Можешь больше не крастся, - сказал звонкий девичий голос. - Я давно заметила... О-о.., я знаю, кто ты! Идем...

Ее пальцы подхватили воина под локоть и повлекли вглубь темных помещений. Дорн молча пошел за ней.
В памяти тут же возникли грустные образы далекого прошлого... За все долгие годы лавка цирюльника ничуть не изменилась.

- Лана, - вместо приветствия изрек он, и девушка заметно вздрогнула. - Куда делись литые ступени?!
- Попросила рабочих перенести их во двор, - отвечала она, зажигая масляные лампы. - Чтобы больше никто с улицы на второй этаж не шастал... Сейчас, там мое жилье.
- Вижу, дела у тебя идут хорошо, - повернулся к выходу нежданный гость. - Я только поздороваться зашел. Рад был повидаться, но надо спешить...

Нежная девичья рука бухнула на стол дымящийся чайник. Аромат крепкого черного чая заставил Дорна пересмотреть поспешное решение. И задержаться...

На большой тарелке сыр, вяленое мясо и сладкие сухарики... Гость с благодарностью принялся за угощение.
Синие глаза девушки неотрывно смотрели на средних лет мужчину. Которого она не видела больше десяти лет.

- Он хорошо тебя обучил, - тихо произнес Шип, на миг оторвавшись от кружки. - Все еще злишься?

На красивое лицо Ланы легла тень грусти и печали. Затем, ее сменила маска не то злобы, не то презрения.
Поборов в себе ненужные чувства и эмоции, она мило улыбнулась. Однако, в глазах так и остался холодный упрек.

- Брайан не хотел, чтобы ты уходил.
- Я не мог по-другому, - пожал плечами гость. - К тому же, звал его с собой...
- Он тоже.., - не сразу отозвалась дева. - А, теперь, ты вернулся... слишком поздно!

Последние слова буквально выкрикнула и бросила на стол старый пожелтевший от времени сверток.
Серые с желтизной глаза быстро пробежали по ровным строкам... Сказать, что Дорн удивился - ничего не сказать!

Послание оказалось вовсе не от старого цирюльника, а от старшего брата Ланы.

- Читала?
- А как же, - засветились синие глаза холодным светом. - Наивный дурачок Умберт не верил, что ты ушел навсегда. Каждые две недели он навещал «Розовый Куст»...
- Присвоила название? - хмыкнул Дорн. - Молодец!
- Не перебивай, - погрозила кулачком Лана. - Если бы ты тогда остался...
- Возможно, уже бы пел песни с Небесными эльфами, - резко перебил ее воин. - Я не в ответе за то, что произошло! Спасибо за угощение... Прощай!

Поднявшись из-за стола, ветеран минувшей войны в два шага оказался у выхода. Но, слова Ланы заставили его остановиться и замереть на месте.

- Во дворце все мертвы... И туда нет хода!

***
Битва случилась около двух месяцев тому назад... Солдаты и наемники южной части города заполонили всю площадь. Полностью окружили дворец.

Стражники и «нелюди», которых поддерживала Корона, гибли один за другим. У них больше не было ни сил, ни ресурсов на сопротивление... Осада и кровопролитные бои длились несколько недель подряд.

Перевес был явно на стороне «южан». Но, в один прекрасный момент над дворцом возник странный магический купол темного цвета.
Никто не может попасть вовнутрь. А, если попытается, то будет сожран страшными созданиями Тьмы... Они выскакивают из ниоткуда и мгновенно расправляются со всеми храбрецами и безумцами.
***
- Это сейчас все, более-менее, прибрали и вычистили, - закончила она рассказ. - Но, местами, можно увидеть кровавые пятна или учуять запах гнилой плоти.
- А, что же стало с Первым Чародеем и королевской семьей?
- Правитель Конрад пал одним из первых, - тяжело вздохнув, отвечала Лана. - Вслед за ним полегли королева Устина и ее «женский» отряд воительниц. Среди них была и ее дочь... Про остальных неизвестно...
- Где Кимми и Кэсси, - едва держа себя в руках, говорил воин, - ты тоже не знаешь?! Генерал Иларий, эльф Натаниэль и гном Мокка?..
- Думаешь, ко мне каждый день прибегает посол и докладывает утренние новости?

Ничего не ответив, Дорн устало опустился на скамью у стены. Перед его мысленным взором мелькали картины знакомых и друзей.

- А твой отец? - с трудом вымолвил он. - Требор...
- Папа умер пару лет назад, - безразлично ответила дочь Старой Кости. - Сердце не выдержало... Молодые кобылки не по зубам старому ишаку!
- Не держи в себе злобу, - отворил Шип дверь. - Она сожрет тебя изнутри!
- Где эльф и гном, я сказать не берусь, - напоследок выкрикнула девушка. - А Кэсси с генералом и детьми живут в твоем имении!..

Насколько помнил, шагающий по ночному городу воин: и городской колодец, и лавка цирюльника принадлежат к западной части Сант-Эдема. Но, видимо, границы несколько размылись. Или потеряли свою значимость?!

От «Розового Куста» до дворцовых ворот рукой подать... Широкая площадь освещена бронзовыми светильниками. В свете которых лениво прохаживаются туда-сюда четверо наемников с двуручными мечами и секирами в руках.

Бесшумно скользнув в ночную мглу, человек в звериных доспехах с легкостью минул сей заслон. Прислушался. Тщательно осмотрелся. И возобновил движение.
Ломать голову над происходящим не было ни желания, ни времени... Скоро, все само собой встанет на места. А, сейчас, любой ценой нужно попасть во дворец!

Зиявший темным пузырем купол над королевской обителью несколько остудил пыл, но не ослабил духа и рвения ветерана минувшей войны.
«Ночной Охотник» старательно избегал света и случайных прохожих. Однако, все его опасения и предосторожность оказались напрасны... В этих краях уже никто не живет и не ходит. Даже, шустрые карманники делают крюк, избегая «Обители Смерти».

Некогда величественное и сияющее в лучах восходящего солнца здание, обратилось в нечто ужасающее и кошмарное... В нос ударили смрадные зловония.

Чем ближе подходил Дорн ко дворцу, тем чаще билось его сердце. Иногда казалось, что оно возьмет и выскочит из груди.
Это не являлось страхом. Скорее - нехорошее предчувствие... Быть может, осознание вины?

За спиной: внезапная вспышка света... Он тут же развернулся, но ничего не увидел. И так - шаг за шагом... Пока, не уткнулся в магическую преграду серого цвета. Сверху и по сторонам, время от времени, пробегают мелкие синеватые молнии.

Правая рука на шероховатой рукояти меча. В левой, зажат кинжал с черным лезвием.

Соваться туда самому - дело рисковое - можно и помереть, ненароком... Темный нож легко прошел сквозь волшебную завесу.
Позади снова «озарение».

- Посох, чтоб его.., - вспомнил о подарке Арианы воин и смело шагнул сквозь заслон.

Он уже и думать забыл о надоедливой палке. Небольшая и легкая висит на плече... Есть и пить не просит.

Серые с желтизной глаза зажмурились и открылись... Ничего ужасного не произошло. Распрямив грудь и вдохнув поглубже, Дорн убрал кинжал в ножны и смело двинулся в сторону высоких ступеней.

Закрытые двери - не помеха. Крепкое плечо открыло проход. Меч сам прыгнул в руку хозяина... Внутри темно, хоть глаз выколи!

Отлично помня обстановку, Шип уверенно продвигался к тронной зале. В коридорах и переходах мало что изменилось... Внезапно, перед глазами мелькнул бледный образ и тут же пропал из виду. Мастер клинка, даже, рукой шевельнуть не успел... Показалось, наверное?! Тогда, почему «призрак» так радостно улыбнулся?

Створки в торжественную приемную Короны настежь. На высоком троне Сант-Эдема сидит маленькая и бледная, как смерть, девочка с черными волосами. Ее глаза смотрят в одну точку. Голос звучит, будто из-под земли.

- Я - Ребекка I - принцесса и единственная наследница престола приказываю тебе.., Чужестранец, остановиться и...
- Ах, ты, мелкая букашка, - с озорством в голосе, произнес Дорн, скидывая капюшон с головы. - Сейчас же прекрати командовать, иначе, я возьму розги и отметелю тебя так... Неделю сидеть на троне не сможешь!
- Папа! - спрыгнула девочка на пол и побежала навстречу.

Отец лихо подхватил дочь одной рукой, убрал меч в ножны и крепко прижал девочку к себе... Она узнала его... Мокрые, липкие слезы капали на шею. Размазывались по его небритым щекам.

Ребекка быстро говорила какие-то слова, но Шип никак не мог уловить их смысла.

- Наконец-то, ты пришел за мной, - бормотала она. - Я все ждала и ждала! Думала, что так и сгину в этой темноте одна одинешенька...
- А, где же все остальные? - осторожно спросил воин.
- Там, - указала в никуда маленькая ручка. - Идем, я покажу!

Взяв его за руку, черноволосая девочка повела сквозь пути и коридоры, которых не было раньше... Спустя некоторое время, они оказались в родовом склепе.
Зеленоватое мерцание волшебных светильников бросало длинные тени на стены и низкий потолок.

Посреди каменного сооружения, на полу, расположились четыре массивных гроба. Их крышки еще не закрыты... Ветеран средних лет подошел ближе, дабы почтить память и проститься с хорошими, когда-то близкими ему людьми.

Конрад и Устина... Вероника... Рядом, израненное тело ее брата Давида... Горечь и слезы потери подступили к горлу.

- Здесь нет Сулы и ее сына, - оживленно прохрипел «наемник», хватаясь за мех на поясе. - Значит, они тоже выжили?!
- Нет-нет, - замотала головой дочка. - Пришла «де-ле-га-ци-я» и забрала их...
- А ты?
- Я хорошенько спряталась...

Глава 3

- Северной королеве и ее семье не место в каменном мешке, - взял себя в руки Дорн. - Завтра, мы устроим погребальный... Разве, тебе не пора спать? - хмуро обратился он к Ребекке.
- Я боюсь, - прошептала дочь и крепко прижалась к отцу. - Страшно спать... Кажется, если я закрою глаза, то на дворец снова нападут и... я буду в деревянном ящике рядом с мамой, бабушкой и дед...
- Ничего не бойся, - подбодрил ветеран свою дочурку. - Теперь, я здесь, и присмотрю за всем, пока ты отдыхаешь!

Где-то забил колокол. Серые с желтизной глаза открылись и тут же увидели бледный призрак... Синеватый меч мгновенно лег в крепкую ладонь... За дверями никого нет.

- Папа, ты где? - раздался испуганный детский голос.
- Я здесь, - отозвался он, вернувшись в кресло. - Иди на голос!

Черноглазая девочка проворно скинула с себя воздушное одеяло и скоро оказалась в сильных руках родителя... Ее пальчики легли на ножны верного меча.

- Это зачем? И почему ты не спишь?
- У вас тут призраки гуляют...
- Не волнуйся, - рассмеялась она. - Это дедушка Максуэль. Он давно тут так ходит...

Укрыв вновь заснувшую дочь легким одеялом, Шип вернулся в тронную залу.

- «Посланник Ветра» - Первый Чародей Сант-Эдема, явись мне!
- Послушай, мой юный друг, - тут же раздался голос эльфа. - Я же не джинн, какой-то, чтобы меня таким образом вызывать! Однако, я чертовски рад тебя видеть... О-о, ты женился на Ариане?! Мои поздравления! Где она, что с ней?
- Скоро станешь прадедом! - просто ответил северянин и заключил в объятья... лишь воздух. - Что за... дурацкие шутки?
- Увы, Дорн из Халбера, - грустно улыбнулся Максуэль, - это моя последняя «шутка».

Слушая о минувших событиях в городе-государстве, бывший начальник порта сам не заметил, как попятился и плюхнулся на высокий трон Сант-Эдема. Он сидел с нелепым видом и приоткрытым ртом. И ушам своим не верил...
С каждым предложением, с каждым новым словом, человек средних лет чувствовал себя тем молодым, неопытным ветераном... Будто, только что с корабля. И не знаешь, куда податься и что тебя ожидает?!
Некая тоска и полная безысходность навалились мертвым грузом на плечи. В душу снова незаметно начали закрадываться острые кончики вины.

- Видя, что дело плохо, - заканчивал свой рассказ Уайли, - мне ничего не оставалось, как пожертвовать собой...
- Значит, - собрался с мыслями воин, - твое тело умерло, а дух остался во дворце?
- Не совсем так, - пояснил эльф. - Теперь, я и дворец - едины!
- Магическая завеса? - в очередной раз перебил его Шип.
- Пост Первого Чародея - это не какой-то там дешевый титул или нелепый чин... Меня призвали служить правителям Сант-Эдема: раз и навсегда! Быть мудрым наставником и охранять жизни королевской династии любыми способами... Когда, ситуация казалась безвыходной, я окутал дворец своей земной плотью.
- А, что за молва про чудовищ?
- Каждая частичка тела преграждает путь внутрь. Уничтожает всех, кто оказывается рядом с заслоном... Но, оболочка, как и мои силы, постепенно тает и угасает. Поэтому, я и призвал тебя!
- Каким образом? - удивленно воскликнул северянин.
- Через Ребекку - во сне... Был определенный риск; да, и девочка напугана. Но, я не видел другого выхода, чтобы достичь цели: спасти, хотя бы одного наследника, вернее, наследницу престола. Это мой Священный Долг!

Призрачный эльф надолго замолчал. О чем-то задумался... Серые с желтизной глаза неотрывно смотрели на иллюзорную фигуру в великолепной мантии. В голове ветерана никак не укладывался тот факт, что его присутствие, хоть как-то могло повлиять на все, что произошло в городе. Изменить ход событий...

Словно, прочитав его мысли, «Посланник Ветра» подошел ближе и засветился ярким светом.

- Королевна Вероника не могла занять трон и править государством без мужа, - тихо заговорил чародей. - Поэтому, Конрад передал все дела Давиду... Ты не думай; сын был не хуже своего отца. Многие из принятых решений до сих пор приносят сочные плоды.
- Так, в чем же тогда моя вина? - устало спросил Дорн, поднявшись с трона.
- Разве, я обвинил тебя?
- В последнее время все только этим и занимаются, - недовольно раздалось в ответ.

Свечение усилилось. Но, человек в звериных доспехах этого не заметил. Он молча стоял посреди тронной залы и смотрел в свои раскрытые ладони. Будто, пытаясь найти в них ответы на все свои вопросы... Увидеть будущее.

- Что может один единственный человек? - не оборачиваясь, спросил воин.
- Многое.., - загадочно ответил Уайли. - Ты так и не рассказал мне о внучке... Я явно чувствую ее присутствие!

С этими словами руки чародея протянулись к волшебному посоху.

Яркая вспышка привела «Ночного Охотника» в чувство... Материя загорелась, и Дорн скинул с плеча надоевшую ношу.
Сухое дерево глухо ударилось о белый мрамор. Отскочило и принялось плеваться в разные стороны огненными лучами... Кое-где начали заниматься язычки пламени.

- Сделай что-нибудь, - отчаянно закричал призрачный Уайли. - Иначе, посох нас всех погубит!
- Да, что я могу? - устало развел руками бывший управитель порта. - От меня проку, как от сломанного... Древко - не разящий меч, - вспомнил он слова слепой Провидицы, - а стерегущие оковы!

Быстро подхватив разошедшуюся не на шутку «волшебную палку», он громко крикнул «he-me» - первое, что пришло на ум - и переломил посох об колено.
Направленная простеньким заклинанием магическая энергия хлынула к призрачной фигуре и поглотила ее с ног до головы.

Один из обломков посоха тут же превратился в пыль и рассеялся по все зале. Языки пламени все, как один, потухли.
Другой обуглился и задымил... Ошарашенный происходящим Шип выронил кусок из обожженной ладони. И больше его не видел.

Кончик посоха незаметно подняла осторожная рука и спрятала в складки одежды.

- Человек, если захочет, - загремел голос Максуэля над залой, - может все! Особенно, такой, как ты...

Магическая энергия посоха окутала Первого Чародея, словно детская пеленка. И он поднялся к потолку в ярком, горящем свечении... Янтарные глаза снова смотрели с той особой благодарностью, когда... Все уже в прошлом!

***
Открыв глаза, Дорн понял, что снова сидит на троне, держа меч в руке. И, что на него кто-то пристально смотрит... С явным презрением и недоверием.

Высокая дама эльфийского происхождения в строгом платье чинно стояла напротив и разглядывала заспанного человека в звериных доспехах... На ее обеих руках - тонкие золотые кольца.

- А, тебе идет, - коротким кивком «одобрила» она. - Неплохо устроился!

Жену Олеандра и мать Арианы узнать совсем несложно... Эльфы в любом возрасте выглядят одинаково.

- Если будешь меня упрекать и винить во всех бедах.., - начал было Шип.
- Ты... забрал... мою... единственную... дочь, - взвешивая каждое слово, говорила она.
- И... уберег ее от хаоса и неминуемой гибели! Сделал счастливой...

В больших глазах застыла невысказанная благодарность... Северянин подошел к ней и протянул руки. Заключил ее тонкие ладони в свои.

- Я рад, что ты здесь, Мирабэль!
- Не смей называть меня «тещей» или «тещенькой»!
- На «маму» тоже не рассчитывай, - подхватил хохму Дорн, но тут же нахмурился. - А, где..?
- Ее больше нет, - покачала она головой. - Супруга Максуэля ушла...
- Ясно, - глухо отозвался воин. - Во дворце еще кто-нибудь есть?!

Оказалось, что все слуги, прислуга, охранники, конюхи и городская стража с частями королевской армии находятся в пределах магической преграды... Никто не может войти снаружи. Зато, каждый желающий волен уйти... Безвозвратно!

- Папа! - раздался громкий детский голос, и отец подхватил Ребекку на руки.
- Это - недостойное поведение для юной леди, - тут же заметила строгая наставница. - Умываться, одеваться и завтракать!
- Выходит, это я должен благодарить?!
- Не стоит, - повела Мирабэль рукой. - Мы все служим Короне!
- Только, больше не пудри ее, как любимую статую, - успел вставить Дорн. - Воняет и выглядит... дерьмово! - сказал он в пустоту.

***
Утолив жажду из меха на поясе, бывший управитель западной части «рая» вышел во двор и справил малую нужду. Затем, вернулся, достал из заплечного мешка сухой кусок мяса. Снова сел на трон и глубоко задумался.

Город-государство Сант-Эдем имеет законную наследницу. Остатки городской стражи и королевской армии. Первого Чародея, в конце концов... Пусть и не в полной мере.

По закону, которого никто не отменял, все еще можно восстановить власть Короны... Вернуть прежний облик «Райского Уголка» и навести порядок.
Но, что же для этого нужно?

Ответ, по-прежнему, тот же: люди, вооружение и деньги... Причем, владея последним, можно запросто разжиться вторым и, уж точно, первым.
Вдруг, неожиданно для самого себя, Шип осознал, что сидит прямо над всей казной великого западного государства страны Кваринии.

- А, ну, все ко мне! - хлопнул он в ладоши и засвистел, как погонщик верблюдов. - Два раза повторять не стану!

На столь громкий оклик явились чумазые люди в рваных и грязных одеждах. Молча и послушно выстроились полукругом в тронной зале. И замерли в ожидании... Кое-кто из них, совсем молодых, пытался устроить небольшое восстание.

- Кто это? - спрашивали они. - Разве, мы должны исполнять его волю?
- Сейчас же умыться и переодеться! - соскочил Дорн с высокого «стула» и вынул свой меч из ножен. - Знаю я все ваши глумливые ужимки и происки...
- Неужели, ВЫ вернулись? - удивленно зазвучали отдельные голоса.
- Еще как! - неслось им вдогонку. - Чтобы немедленно явились сюда, как и подобает тем, кто служит в королевском дворце!

Несколько лет жизни «при дворе» не прошли даром... Ветеран минувшей войны смог усвоить важные правила. Особенно, касательно прислуги: всегда выглядеть прилежно и опрятно!

Они появлялись неспешно. Один за другим. Молодые и старые... Покорно замерли в учтивом поклоне.

- Собрать четыре погребальных костра и привести дворец в.., - комок в горле не дал ему договорить... Сердобольная рука протянула серебрянный кубок с вином. - Навести полный порядок и возвести траурные знамена! - взял себя в руки воин. - В казармы ни ногой!

Слуги и прислуга мгновенно удалились... Бывший зять короля снял мех с пояса, и его локоть случайно зацепил серебрянный кубок с вином.
Мутная жидкость разлилась по королевскому трону... На жестком сиденье осталось неприятного цвета пятно. В нос ударил сладковатый запах ядовитой отравы для крыс и других надоедливых грызунов.

Вот, тебе и Королевская власть... Не успел сесть на трон, как тут же захотели скинуть. Впредь, надо быть поосторожнее. Ну, и с «бунтовщиками» разобраться... Как следует!

- Папа, - радостно позвал голос Ребекки. - Давай сбежим от «на-зой-ли-вой»...
- Согласен, - подхватил он ее на руки. - Куда идем?
- Не знаю...
- Может, в казарму?! - предложил отец. - Там, мне понадобится твоя помощь!

Глава 4

Выстроенные полукругом прочные деревянные бараки четко разделены между собой. Солдаты, сержанты и офицеры королевской армии с одной стороны... Жилища стражей порядка с другой. К ним соответственно прилегают кухни, конюшни и кузница. Также, несколько больших складов с оружием и снаряжением.
Обособленность объясняется тем, что городские стражи находятся в постоянном движении. Солдаты же, до особого распоряжения, всегда остаются при дворце.

Однако, ввиду последних событий, все настолько перемешалось, что было неважно: стражник ты или солдат...
Каждый человек отчаянно бился и за Корону, и за свою жизнь. Остальное мало кого интересовало.

Давненько северянин не видел такого плачевного зрелища. Он молча шел вперед и задумчиво глядел по сторонам. Серые с желтизной глаза замечали каждую мелочь.
В свете солнечных лучей первого осеннего месяца все казалось куда более хуже, чем было на самом деле. Хотя, кто его знает?! Надо самому во всем разобраться!

Маленькая Ребекка едва поспевала за широкой поступью родителя. Она почти бегом следовала позади, осторожно выглядывая из-за полы великолепного плаща Дорна.
Раньше, ей всегда запрещали даже думать об этом «скверном и непристойном» для юной принцессы месте. Теперь же, девочка с огромным любопытством осматривала все неведомые доселе уголки.

Проходя мимо одного из пустых стойл, Шип внезапно остановился. Пробормотал что-то неразборчивое и устремился к высокой карете черного цвета.
Слегка поистрепалась - это мягко сказано... Некогда великолепная повозка, теперь, являла собой ужасающего вида рухлядь.
Единственная вещь, которая уцелела и не утратила своего величия и значения - это тот самый королевский щит... Правитель Конрад торжественно вручил его воину за все неоценимые заслуги перед городом-государством и королевской семьей.

Крепкая рука бережно сняла округлое защитное вооружение. Отряхнула от пыли и тут же водрузила его на спину... Юная принцесса немного удивилась, но не осмелилась задать вопрос.

- Королевский щит, - пояснил отец. - Отличная работа неизвестного мастера. Мне его твой дедушка подарил. Очень давно...
- Я устала, - сделала глубокий вдох черноглазая девочка. Ее волосы растрепались. - Куда мы так спешим?
- А, ведь, она права! - мелькнуло в голове Дорна. - Зачем я вообще ввязался во все это? Для чего пришел в город? Ради кого?

Его тяжелый взгляд коротко остановился на маленькой запыхавшейся от быстрого бега дочери, и все сразу встало на свои места... Родное чадо не будет жить в нищите и недостатке!
Он костьми ляжет... Хотя, доводить до такого пока не следует. Однако, и торопиться особо некуда. Всему свое время!

- Смотри, - указал крохотный пальчик в сторону дворца. - Черные флаги!
- Зашевелились черти, - довольно произнес воин. - К завтрашнему рассвету все будет
готово... А, сегодя, нам с тобой нужна армия!
- Для чего? - снова удивилась Ребекка.
- Чтобы ты стала королевой!

Черные глаза в миг наполнились ужасом. Нежные пальчики крепко вцепились в край плаща... Она снова что-то быстро говорила, а Дорн не понимал ни слова.
Единственное, что удалось разобрать, было упрямое: «не хочу».

- Подожди, не тараторь, - прервал словесный поток бывший управитель порта. - Ты мне толком объяснить можешь, что тебя беспокоит?!
- Боюсь, ой боюсь, - опасливо оглядываясь по сторонам, говорила дочь. - Не хочу я на трон... Не могу... Боюсь!
- Тебе кто-то угрожал? - нахмурился отец. - Ты скажи...
- Я уже не такая маленькая, - покачала головой принцесса. - Понимаю немного... Как только надену корону, меня сразу убьют. А я не хочу умирать!

Девочка замолчала, и в разговоре настала небольшая заминка... Ветеран минувшей войны услышал ее. И был в состоянии избавить дитя от участи носить корону. Однако, сам боялся оступиться. Сделать неправильный выбор...

- Теперь, я сам в затруднении, - подпер он подбородок рукой. - Тоже боюсь...
- Неправда, - рассмеялась Ребекка. - Ты лучший воин запада - так бабушка говорила - никого и ничего не боишься!
- Это правда, - кивнул Шип. - Только дело в другом...
- Я не хочу!
- Давай сыграем с врагами бабушки, мамы и деда злую шутку?!
- Как это?
- Нужно наказать их...
- Я согласна!

Таким образом, придя к взаимному соглашению, отец и дочь устремились к баракам, где отсыпались и зализывали раны остатки королевской армии.

- Эй, горнист, - растолкал пинками храпевшего юнца воин. - Немедля встать!
- Слу-ша-юсь, - поднялся на ноги парень, не открывая глаз.
- Бери свою дуду и труби общий сбор!
- Та-а-ак точно-о-о, - сладко зевнул солдат и снова хотел лечь, но звук вылетающего из ножен меча быстро привел его в чувство.

Медный изогнутый горн загудел так сильно, что заложило уши... Солдаты и стражи: и стар, и млад повскакивали со своих удобных лежаков и в спешке, застегиваясь на ходу, выбежали наружу... Строиться...

Серым с желтизной глазам предстали не остатки королевской армии, а жалкие куски дерьма и гнилые отбросы общества.
Даже те, кто силен и здоров, перевязаны с ног до головы грязными тряпками. Пьяные и счастливые...

- Стоять смирно будет слишком для вашего состояния, - сквозь зубы произнес Дорн. - Где ваши капитаны?
- А, ты кто такой? - спросил и высморкался кто-то.
- Да, - поддержали его другие, - чего раскомандовался?!
- Первое неподчинение - розги! - грозно рявкнул ветеран. - Второе - топор палача!
- В «раю» нет смертной казни, - пролепетал и тут же опорожнил свой желудок седой вояка.
- Очень жаль, - хмыкнул Шип и приложил лезвие боевого топорика к его грязной шее. - Я быстро исправлю это...
- И что, - выкрикнул звонкий голос, - всех нас убьешь?
- Судя по вашему виду, - сплюнул ветеран минувшей войны, - вы уже давно мертвы!

Правдивые, неброские слова, брошенные в презрении, были услышаны и приняты на свой счет... Вояки медленно, но верно взяли себя в руки. Подтянули штаны. Выровняли строй.
Боевой опыт точно не пропьешь!

- Разрешите доложить?! - выступил вперед молодой лейтенант с родинкой на щеке. - В отсутсвии главнокомандующего, генералов, капитанов и прочих командиров, я взял на себя... Простите, а вы по какому праву здесь распоряжаетесь?
- Мне моя королева разрешила, - усмехнулся человек в звериных доспехах, и из-за его спины робко вышла вперед черноволосая девочка.
- Принцесса! - узнали ее солдаты и дружно пали ниц.
- Встать! - тут же гаркнул северянин. - Кто так приветствует свою Королеву?
- Войско-о-о, - прокричал молодой лейтенант, - клинки вверх!

Что тут началось... Трясущиеся руки хватали пустые места на поясах. Затем, плавно переходили на поиски у стоящих поблизости.
Лишь нескольким бойцам удалось поднять свои мечи над головами.

- Даю вам ровно три дня на приведение себя и других в надлежащий вид, - громко и беспрекословно командовал бывший управитель западной части «рая». - Где все ваши командиры? Веди меня к ним!

Молодой лейтенант побежал, как сиротский мальчишка в поисках наживы. И привел отца и дочь в темную комнату, из которой несся поистине богатырский храп.
Седой и прибавивший в весе барон Рустик возлежал на десятке перьевых подушек, обнимая обеими руками огромную флягу с дешевым вином... Его двуручный меч гнил в углу провонявшей кислотными запахами комнаты.

- Взять его под стражу и бросить в темницу! - отдал Дорн приказ.
- А, как же..?
- Придет в себя, тогда и доложите!
- Есть!

Более-менее трезвые солдаты связали барона по рукам и ногам и утащили прочь...

- Генералов и полковников еще в бою порешили, - докладывал лейтенант, входя под полог лазарета. - Два капитана еще оставались живы... Они там!
- Не хочешь идти, так и говори, - строго заметил Шип. - И нечего здесь платочек ко рту прикладывать!
- Как скажете-е-е, - развернулся бледный парень и сложился пополам. - Я, пожалуй...
- Иди-иди, - усмехнулся северянин. - Без тебя справимся!

Бледное личико Ребекки его не остановило. Пускай, дочь видит, каково приходится тем, кто стоит между ней и ее врагом... Тем, кто пытается ее защитить.
Девочка все поняла и покорно шла за отцом. Запахи ее мало тревожили, как и вид отрубленных конечностей... Достаточно смертей повидала за последнее время.

У одного из лежаков ветеран минувшей войны остановился. Повел носом... Накрыл покрывалом усопшего. Загрустил... Задумался.

- Я знал, что ты вернешься, командир, - послышалось из темного угла, и дрожащие пальцы коснулись правой ладони воина.
- Вал! - сразу же узнал его бывший начальник и крепко сжал пятерню. - Не думал, что ты когда-нибудь поступишь в...
- Выхода другого не было, - слабо отозвался невысокий крепыш.
- Как ты?
- Я умираю, - тихо сказал боец и указал на позеленевшую рану.
- Это легко исправить, - решительно произнес воин, сжимая рукоять черного кинжала.
- Папа, разреши мне! - подскочила Ребекка, и он не стал ей отказывать. - «He-me» - бум! - выдала она, и раны Вала стали затягиваться на глазах.
- Что это за «бум» такой? - сухо осведомился родитель. - Неужели, теперь, каждый второй может творить волшебство?..
- Меня дедушка Максуэль обучал.
- Просто называй имена, - раздражительно произнес Дорн. - А то, я совсем запутался в бабушках и дедушках...

Тем временем, крепкого сложения мужчина поднялся с лежака. Отбросил все тряпки и взял в руки боевой молот... Его слегка качало.

- Я готов, командир, - только и сказал он. - Спасибо за помощь!
- Нет-нет, друг мой, - отрицательно покачал головой воин. - Таким ты мне не нужен! Я дал войску три дня. Тебе тоже стоит воспользоваться ими... Поешь и выспись. Умойся и приведи снаряжение в порядок!
- Есть!
- И пить, - хмыкнул северянин в ответ. - Иди уже!.. А нам пора возвращаться, - глянул он на Ребекку. - Мирабэль волноваться будет...
- Пускай, - беспечно махнула принцесса ручкой. - Она и так постоянно за мной ходит! Следит и... глаз не сводит...
- Ладно-ладно, - успокоил ее отец. - Сегодняшний день проведем вместе. А вечером, мне нужно будет уйти!

Обратный путь тоже прошел в молчании... Взвалив себе на плечи довольно тяжелую ношу, Дорн пытался думать о разных вещах одновременно. Охватить все сферы и их пределы. Не упустить ни одной, даже самой малой детали.
Однако, как бы он не старался, все попытки сводились на нет простой нехваткой тех, кто помог бы советом или делом в трудный момент. Или просто, взял бы на себя часть незавершенных дел... Да, и общей картины происходящего никто не нарисовал. Воину было неизвестно, что творится в остальных кварталах города. Кроме западного, где ему удалось побывать сразу же по прибытии.

Еще, мужчину, почему-то, сильно беспокоили скрытые магические таланты дочери. У него в голове не укладывалось, что маленькая Ребекка творит чудеса без малейших усилий, аки Первый Чародей и Ариана вместе взятые. А, может, оно и к лучшему?

- Кажется, я слегка просчитался, отдавая приказ, - пробормотал Шип, глядя на флаги черного цвета. - Дал армии три дня, а погребальные костры будут готовы уже завтра...
- Тела можно оставить в склепе еще на некоторое время, - неожиданно заговорила Мирабэль, явившаяся, словно из ниоткуда. - Они никуда не денутся.
- Отличные навыки, жена лучшего разведчика северного фронта, - похвалил ее зять. - Научи Ребекку...
- Папа!..
- Я помню, что обещал!
- Идемте обедать, - поманила за собой высокая эльфийка. - Стол уже накрыт!

Глава 5

Несмотря на заведенные правила, обед состоялся уже далеко за полдень. Прогулка, по всей видимости, затянулась. Да, и дворцовые земли довольно обширные.

Уставшая Ребекка усердно работала столовыми приборами, стараясь не отставать от родителя... Оба уплетали за милую душу. Так, что треск за ушами стоял.
Строгая Мирабэль любезно не вмешивалась. Хотя, по ее лицу было видно, что она явно чем-то недовольна... Наконец, она не выдержала.

- Во время умывания, - беспрекословным тоном произнесла она, - я нашла у девочки ЭТО...

Серые с желтизной глаза коротко глянули на какую-то обугленную палку... Затем, в голове что-то щелкнуло и прояснилось. Он решил одну из своих загадок.

- Вот, ты и попалась, Могучая Чародейка... Как ты себя тогда называла?
- Ма-риана, - запнулась девочка.
- Точно, - просиял Дорн. - «Максуэль и Ариана»! А еще.., подожди, дай вспомнить!
- До-риана...
- И Дореника, - кивнул улыбающийся отец. - Непобедимая воительница...

Тут, он мгновенно осознал, зачем четырехлетняя девочка придумывала себе другие имена... Ему не нравилось то, которое ей дала Вероника. Без его на то согласия... Хотя, какая теперь разница?

- Пусть у себя оставит, - нахмурился воин.
- Юная леди должна уметь обходиться без «постороннего вмешательства»!
- Вот, и научи ее при случае! - не сдержался и повысил голос северянин.
- Как будет угодно, - слегка поклонилась высокая эльфийка и быстро покинула залу.
- Здорово ты ее, па...
- Нехорошо, - помотал головой Шип. - Зря обидел добрую женщину... Но, тут столько всего навалилось, хоть волком вой! Голова на мелкие куски разрывается. Опасения и страхи покоя не дают...
- Хочешь отказаться и не наказывать врагов?
- Ну, уж нет! Начатое всегда нужно доводить до конца... Чего бы оно не стоило!

***
Вот уже некоторое время человек в звериных доспехах бесшумно пробирался сквозь посты наемников и частые палатки торговцев из других городов Кваринии... Большая часть центрального квартала - от дворца на юг - превратилась в один огромный рынок.
Лавки самых разных цветов и размеров заполонили некогда сравнительно пустевшую местность, на краю которой виднелись зачатки какой-то постройки.

Зная город, как содержимое карманов, Дорн все же иногда терялся в ярком свете тех бронзовых светильников, что превращали самую темную ночь в солнечный день... Кто только их придумал?

Ломать над этим вопросом голову совершенно не было времени... Стоило поискать укрытие в тени от шатров или других собранных на скорую руку сооружений.
Грозный патруль не дремлет.

***
Оставив за спиной пределы центральной части, бывший управитель порта оказался в южном квартале города... Чисто и спокойно - как и должно быть в Раю!

У знакомой изгороди он внезапно натолкнулся на охранников... В открытых воротах стоял отряд, больше похожий на вольных наемников. Хотя, кто их сейчас разберет?

- Ты куда, парень? - гнусаво крикнул один из них. - Кем будешь?
- Дру из «Ночных Охотников», - представился высокий мужчина, скрывающий под капюшоном свое лицо. - Мне бы с госпожой имения потолковать!

Услышав его слова Гнусавый занервничал. Передал кому-то послание... На зов явил свой лик еще один неприятный персонаж без двух передних зубов.

- Здесь вашего брата не жалуют, - медленно произнес он, растягивая слова. - Уходи, пока ноги носят!

Два раза повторять не пришлось. Высокая фигура бесшумно растаяла в ночи... Не хотелось бесполезным боем привлекать к себе ненужное внимание... Дорн знал, как без заклятия «невидимки» незаметно попасть в свое собственное имение.
Махнул через каменный забор, сделал несколько шагов и оказался на крыльце.

Входная дверь незаперта. Толкнул плечом и бесшумно шагнул внутрь... Посреди новой прихожей стояла взъерошенная Кэсси с эльфийскими ножами в руках.
В ее зеленых глазах светилось пламя ненависти... Сзади прижались трое ребятишек.

- Я же уже сказала, - сквозь зубы процедила она. - Муж сейчас вернется... Забирай все, что хочешь, и убирайся с глаз, мерзкий выродок!
- Не знаю почему, - медленно начал он, снимая капюшон с головы. - Но за все долгое время отсутствия, я больше всех скучал именно по тебе... Рад, что ты не изменилась!
- До-о-орн? - изумленно воскликнула она. - Ты... с ними..?
- Этот человек доставляет вам неудобства, Гос-по-жа?! - появился на пороге наемник с квадратной головой. В руках небольшая мраморная статуя.

Слишком хорошо знал Шип свою «Розу», чтобы не уловить тот самый презрительный взгляд зеленых очей... Вышедшая из самых низов - упрямая и гордая - она бы никому не позволила обращаться к себе таким образом.

Их глаза встретились лишь на мгновение... Бывший напарник коротко указал ей на детей и молниеносно выхватил из ножен меч.
Почуяв неладное, верзила пытался сбежать, но синеватое лезвие чиркнуло по горлу, и он отправился к праотцам. Заливая кровью дорогой ковер из Аль-Эмара.

- Иларий?
- Его нет!
- Есть, где укрыться?
- В подвале...
- Я за вами приду!

Зажав в левой руке рукоять кинжала с черным лезвием, Дорн выскочил на крыльцо и понесся к открытым воротам. Его верный меч косил попавшихся на пути наемников, как острая бритва цирюльника снимает колючую бороду со щек всех желающих.
У больших деревянных створок приостановил свой бег. Повел носом. Прислушался.

- Этот кусок говна натравил на нас своих «сучек», - громко оправдывался кто-то.
- Мы могли его допросить! - рявкнул знакомый Беззубый.
- Они бы загрызли нас до смерти, - отчитывался Гнусавый. - К тому же, бедолага не мог говорить...

Этого было достаточно... Выкрикнув во весь голос: «illumi», воин убрал кинжал, снял со спины знаменитый щит и бросился на ослепленных заклинанием головорезов.
Рубя крест-накрест и проклиная все на свете, он воскрешал в памяти те деньки, когда неизменный Тато в нелепой шляпе возил его по делам, не спрашивая ни о чем. Кидал желтоватые записки на пол черного экипажа. Растил щенков. И жил своей странной, но беззаботной жизнью.

Сопротивления почти что не было... Остановился из-за тяжелого топота стражников. Вытер меч о пеструю рубаху одного из убитых. Быстро закрыл ворота и снова оказался в новой прихожей некогда своего имения.

- А я, грешным делом, подумала, что ты пришел с ними, - рассмеялась Кэсси, теребя золотистую прядь. - Забрать законные владения...
- Плохо ты меня знаешь, - прохрипел Дорн, смахивая с черных бровей капельки пота.
- Сундуки, которые в подвале...
- Твои? - невпопад спросил он, указывая на детей.
- Ну, да, - просто ответила Кэс, слегка покраснев при этом.

За ее спиной прятались остроухие мальчик и девочка - погодки. Старший мальчуган с рыжими волосами держал столовый нож за спиной.

- Дети, поздоровайтесь, - мягко сказала она. - Это ваш... дядя!
- Здравствуйте, - раздалось на разные голоса.
- И я приветствую вас, дорогие! Жаль, что гостинцев с собой нет... Ничего, во дворце полно...
- Отойди от них, - холодно раздалось за спиной. - Мы туда не пойдем!
- Папа! - сорвались ребятишки с места, и Иларию пришлось убрать меч в ножны.

Бряцание оружия и тяжелый бег, которые слышал снаружи Шип, принадлежали не охранникам, а главе семейства с подручными. Небольшой отряд наемников остался во дворе. Занялся уборкой владений.
Бывший рыжеволосый генерал облысел. Но, не потерял осанки. Дорогая одежда, как и боевые доспехи, когда-то, сидела на нем превосходно... Широкий меч в потертых и потрепанных временем ножнах редко оставался без дела.

- Надо бы увести ребят, - мирно заметил бывший владелец имения.
- Без тебя разберемся!
- Отчего такая враждебность?
- Он только что спас нас от этих мерзких «Ночных Охотников», - заметила Кэсси, идя в сторону детских спален. - Пока тебя ОПЯТЬ не было!..
- Я занимаюсь семейными делами, - попытался он, но золотистые волосы пропали в темноте длинного коридора.
- Видимо, на «средства» из подвала?!
- Это тебя не касается!

Бывший управитель западной части «рая» едва сдерживал себя, чтобы не начистить рыло этому напыщенному индюку. Только уважение к Кэсси и детям не позволяли ему перейти черту.
Иларий молчал и, всем своим видом, указывал на дверь.

- Из доблестного генерала, да сразу в политики, - верно подметил Дорн. - Обошлось, как видно, недешево?! Но за равного, все равно не принимают...
- Изыди! - едва не прорычал рыжебородый. - До греха не доводи...
- Он МОЙ гость, - выступила вперед дочь Уайли. - Идем, я заварю нам чаю! Нам есть о чем поговорить.

Следуя за своей бывшей напарницей, некогда управитель порта внезапно осознал, что действительно скучал... А, теперь, будто, вернулся из долгого путешествия в родной город и навестил свою... сестру. (Которой у него никогда не было).
Прилив родственных чувств захлестнул его с ног до головы. Воспоминания заиграли перед мысленным взором яркими красками.

Кто бы мог подумать, но из Кэссиди Уайли вышла отличная хозяйка... Все аккуратно и чисто. Вещи на своих местах. Обстановка простая и уютная.

- И все же, я был неправ, - признал северянин, когда они очутились в гостиной. - Ты изменилась!
- Надеюсь, в лучшую сторону?
- Быть супругой и мамой...
- Сама до сих пор не верю!

На столике из темного дерева появился кувшин с пеной у горлышка и куски пахучего сыра... Вот, и весь чай!
Ветеран минувшей войны одобрительно кивнул и улыбнулся.

- Знала, что тебе понравится, - сверкнули зеленые глаза. - Эрнабельцы - отвратные ребята... Зато, пойло у них, что надо!
- Пробовал в Халбере, - протянул он руку к кувшину. - Эль - называется... Давай свою кружку!
- До нас всякие разные слухи доходили, - говорила она, пока Дорн разливал напиток. - Будто бы, короля тамошнего казнили. А на его место какого-то пройдоху посадили?!
- Родного сына, - развеял ее сомнения собеседник.
- Чтоб меня, - заметила Кэс браслет на левой руке и хлопнула мужчину по плечу. - Я вижу, ты женился на Ариане?! Молодец - упрямая девчонка - добилась своей цели! Она с тобой?
- Дома осталась, - опорожнил воин кружку и налил еще. - В ее положении вредно...
- Мда, - покачала головой Кэсси, - такова наша бабская доля: очаг беречь, да детей рожать. А, мужики в постоянных разъездах... Да, геройствуют!

Допив содержимое кувшина, старые знакомые немного помолчали. Закусили сыром... И гостеприимная хозяйка быстро принесла еще выпивки.
Видавший виды человек тут же догадался, что приветствие окончено. И, теперь, их разговор будет менее беспечным.
Его опасения тут же подтвердились.

- Я не ошиблась, представив тебя дядей своим детям... Женитьба на моей племяшке породнила нас, и... я безумно счастлива! Однако, догадываюсь, с какой целью ты здесь, и сразу же говорю: НЕТ!
- Да, я и сам уже все понял, - поднялся с мягкого стула Дорн. - Спасибо за теплый и радушный прием! Хорошо, что именно вы живете в поместье...
- В последние годы, - быстро, словно оправдываясь, заговорила Кэсси, - мы с отцом сблизились... Из-за этого, даже, ушла его жена... Как и остальные чистокровные эльфы - по зову их Главы...
- А, я подумал, что она умерла, - пробормотал Шип. - Ну, Мирабэль..!
- Мирабэль? - насторожилась златовласая. - Жена моего брата?
- Ну, да, - просто ответил он. - Мама Арианы - моя новая теща!

Шутка осталась без внимания... Зеленые глаза широко распахнулись. Алые губы чуть приоткрылись, но из них не выходило ни звука.
Ночной гость заботливо плеснул в кружку эля и подал замеревшей на месте хозяйке имения.
Одним махом осушив сосуд, она попросила еще... Затем, немного успокоилась. И тут же задала, один единственный, мучающий ее вопрос:

- Неужели, тебе удалось побывать во дворце?

Глава 6

Для того, чтобы полностью рассказать о своем визите в королевский дворец, Дорну снова пришлось сесть. Взяв в руку полную кружку, он не знал, с чего начать.
Однако, доверяя Кэсси, поведал ей всю историю, со дня своего прибытия в город.

- Мне неинтересны твои похождения, - нетерпеливо отмахнулась она. - Просто скажи: во дворце все мертвы?!
- Все, - коротко кивнул он. - За исключением: прислуги, остатков армии, Мирабэль и моей дочери...
- А, как же, отец?

От выпивки и недосыпа голова шла кругом... Ветеран с большим трудом сообразил, что она говорит о Максуэле Уайли.
Собравшись с духом, он, в общих чертах, описал все произошедшее с чародеем.

- Не волнуйся, - снова собрался уйти воин. - «Посланник Ветра» силен и опытен. Ему не составит труда восстановиться. Особенно, с магической энергией Арианы!
- Постой-постой, - раздался голос Илария со стороны двери. - Если, я все правильно понял, то во дворце - на данный момент - находятся: принцесса Ребекка, Первый Маг и остатки некогда мощной армии во главе с бароном Рустиком?!
- Ты все отлично расслышал, дорогой, - насмешливо бросила Кэс. - Только, упустил одну совсем мелкую, но очень важную деталь...
- Это какую же?
- Новый законный правитель Сант-Эдема в нашей гостиной...

У бывшего генерала королевской армии глаза на лоб полезли. Он тут же повернулся к супруге, выяснить: не дурит ли она его?!
А, Дорн подавился элем от волнения. Громко закашлял. Поставил кружку на стол... И попятился к выходу.

- Мне сказали, - говорил он, - что нашу женитьбу с Вероникой расторгли...
- Не глупи, - взъелась на него дочь Уайли. - Иногда, просто зла на тебя не хватает... В случае твоей скорой кончины, возможно, так бы оно и было! Но, ты жив, а значит, ничего не отменяли... Первый Чародей королевства признает в тебе мужа погибшей королевны и отца принцессы - наследницы престола.
- Трон займет моя дочь!
- Нет, - просто сказала молодая женщина. - Во всяком случае, не сразу! Во-первых, она еще очень юна...
- А, во-вторых, ДЕВОЧКА?!
- Вижу, быстро соображать ты не разучился!

Во время сего диалога, Иларий места себе не находил. Он переводил свой взгляд то на одного, то на другую... Улучив момент, он высказал все, что накопилось...

- А, как же сын короля Давида и его жена Сула? - замер Дорн у порога.
- Они потеряли все права в «Райском Уголке», как только сбежали, - заговорил супруг Кэсси. - Я знал... Я надеялся... Я ВЕРИЛ!
- Ты о чем? - пара любопытных глаз остановилась на лысом мужчине.
- Не думаете же вы, - подбоченился бывший военный, - что в Сант-Эдеме больше не  осталось приверженцев Короны в южной части нашего государства?!
- Хочешь сказать..?
- Именно, - воскликнул он. - Им нравилось жить по закону. Платить налоги. Получать жалование... Правитель считался с их интересами и наводил порядок.
- А, в трудную минуту, они все затаились в ожидании развязки, - усмехнулся Дорн.
- Никто не хочет умереть раньше времени, - продолжил свой упоенный монолог муж дочери Первого Чародея. - Союзники Короля жили и служили веками, поколениями...
- Однако, не выступили на стороне правителя! - сказал, как отрезал воин. - Законы и порядки - это довольно весомые, но пустые слова... Без надлежащего контроля и силы они ничего не значат!
- Все погибли - не за кем было идти, - не унимался Иларий. - Но, теперь, все будет...
- Никто не должен знать о том, что здесь было сказано! Иначе...
- Я обо всем позабочусь, - твердо произнесла зеленоглазая. - Удачи тебе, Северянин!
- Кстати, а где Кимми?
- Я давно не слышала о ней!
- Если, все удачно сложится, - обнял Шип свою Розу на прощание, - свидимся на пиру во дворце. В обратном случае...
- Я обязательно выпью за тебя!

***
После всех долгих разговоров, наконец, удалось вырваться на свежий воздух... Такой сытной пищи для разума никак не ожидалось.
Ночь шла на убыль... Человек в звериных доспехах спешно покинул южный квартал Сант-Эдема, немного срезал путь и заторопился в обратном направлении.

Перед самым рынком он дождался рассвета. Утолил жажду из меха. Скинул капюшон с головы... «Новый правитель» - шутка ли?!
Раньше, на северном фронте, с голоду подыхал... А, теперь, можно водрузить корону на голову и жировать, сколько влезет?! Ну, уж нет!

Пройдя меж рядами, Дорн остановился у места сбора наемников... Скоро начнутся торги.

Шатры и лавки медленно открывались. Люди мылись, ругались и сморкались... Мухи и божьи коровки жужжали и уносились прочь.
Дисциплинированные эрнабельцы засветло взялись за дело. К ним присоединились добросовестные торговцы из Аль-Эмара. Другие же, неспешно приступали к торговле... Главное, не проморгать назначение цен!

Серые с желтизной глаза пристально следили за теми, кто приобретал наемников. Из каких краев и за какие деньги... Также, они успевали замечать, куплю и продажу рабов и слуг.

- Ты «товар» или покупатель? - осведомился широколицый, и тут же получил кулаком  в нос. - Извините.., простите... Я не хотел!.. Могу ли я заинтересовать своим особенным товаром столь почтенного Господина?
- Что у тебя?
- Есть каторжник, бежавший с рудников - очень выносливый! - нахваливал он. - Дева с южных берегов Драхорты - весьма строптивая...
- Пошел отсюда, - раздалось со стороны. - Убирайся, вонючий выродок!..
- Придержи тех, кого назвал, для меня, - сухо произнес Шип. - Я скоро вернусь!
- На чье имя?
- Дру из «Ночных Охотников», - было ответом.

Бесшумно скользнув из вида неприятной физиономии, бывший управитель порта тут же оказался рядом с источником столь раздражающего поутру звука.
Высокий тощий мужчина в белом одеянии истошно кричал на фигуру в черном... Все глаза, стоявших поблизости, были наполнены дикой ненавистью.

- Не повезло? - окликнул широкого в плечах человека северянин.
- Поиздеваться пришел или дело предложить? - развернулся на месте здоровяк.
- Палач, да еще и ОРК, - покачал головой Дорн. - Не лучшее время ты выбрал, чтобы появиться в Сант-Эдеме! Тем не менее: во сколько ты оцениваешь свои услуги?
- У меня семья, - глухо отозвался тот. - Деньги нужны... Однако, я не выполняю...
- Принципы? - перебил его наниматель. - Уважаю!.. Драгоценный камень в качестве оплаты подойдет?

Длинные пальцы утонули в заветном мешочке на поясе. И вытянули на свет большой рубин... Черные глаза в прорезях колпака округлились. Сильные руки сняли со спины острый крючковатый топор... Орк встал на одно колено.

- А-Тэм из Аль-Эмара - потомственный Мастер... Клянусь!
- Встань, - протянул руку наниматель. - У нас еще много дел!

У лавки Широколицего толпились всевозможные покупатели. Очевидно, он толково расхваливал свой «особый» товар, чем привлек всеобщее внимание.

- Я за «своими», - зычно дал о себе знать «Дру». - Сколько за все барахло просишь?
- Де-вять золотых монет, - вспомнил тот столкновение с кулаком и решил не играть с огнем. - Бесстрашный и выносливый...
- Заткнись, придурок! - раздался позади высокий голос. - Что за бред? Ты пытаешься продать уважаемым людям гнилые трупы?!
- Вот, тебе десять, - спокойно произнес Шип. - И ты идешь со мной!

Широкое лицо торговца в один момент сделалось серым. На плешивой голове и на висках появились капельки пота. Затряслись руки... Однако, деваться некуда.
Закрыв лавку и мысленно простившись с жизнью, больше похожий на сытого порося человек, медленно засеменил за... А, действительно, за кем? И, главное, куда?
«Скрутили», понимаешь, ни свет ни заря. Нос повредили; еще и на заклание ведут... И это среди скопления народа, посреди бела дня?!
Кому интересно? Всем плевать!

- Да, не трясись ты так, - добродушно пробасил человек в звериных доспехах. - Тебя как по имени?
- Мир-ца, - запнулся от волнения широколицый.
- Надо же, - усмехнулся Дорн. - Прямо, как благородного жреца... Неважно, - тут же стал серьезным он. - Ты мне нужен для одного очень важного дела... Справишься?
- Я-я, даже, н-не знаю, что делать, - быстро залепетал потеющий торговец.
- Не стоит ему доверять, - сухо заметил А-Тэм.
- Рискнем, - было ответом. - К тому же, это лучший из худших... И, у меня просто нет времени!
- Я все исполню в лучшем виде! Говорите, что нужно, и...
- Три дюжины отборных наемников, - без предисловий начал Дорн. - Большая часть - северяне: как «тяжелые», так и «легкие». В доспехах и при оружии. Со знаками своих краев.
- Где это вы видели легко вооруженных северян? - ехидно осведомился Мирца, учуяв запах легкой наживы(наемников на рынке пруд пруди).
- Один из них стоит перед тобой, - раздраженно покосился на него наниматель.
- Здесь, я бы поспорил...
- Не перебивай меня, - сказал, как отрезал, воин. - «Нелюдей» в первую очередь и...
- Я...
- Заткнись уже!.. Всем быть через пару-тройку дней на городской площади у колодца. Я буду ждать их там.

Широколицый человек хотел было что-то ляпнуть, но благоразумно промолчал. Стал терпеливо ждать самого главного.

- Что касается затрат, - перешел к делу ветеран. - Сколько тебе понадобится?
- Ну-у...
- Не юли, - раздался суровый голос. - Это плевое задание. И быстрый заработок. А, коли сделаешь все на совесть, при оплате точно не обижу!

Мирца что-то забормотал. Стал закладывать пальцы, делая вид, что считает. Назвал свою цену... Собеседник поморщился. Однако, после недолгих раздумий, согласился.

На поверхности ладони заиграл синевой ясного неба отлично граненый сапфир... У плешивого торговца глаза на лоб полезли.

- Северный камень для славных северян, - хмыкнул Шип. - Еще, пока не забыл: все оружие должно быть из старой доброй стали. Никакого рунного дерьма!
- Как будет угодно, - расплылось в довольной улыбке широкое лицо. - От вашего ли имени прикажете выступать или от чьего-то другого?
- Хороший вопрос, - слегка задумался бывший управитель порта. - Пожалуй, что нет... Созывай отряд безо всяких имен и намеков на службу. Это немного усложнит задачу.
- Какой вздор, - изобразил негодование Мирца. - Ни один из наемников не захочет...
- Теперь, это твоя забота, - перебил его человек в звериных доспехах. - Тебе бы на сцене с лицедеями выступать. Здорово получается... И не вздумай меня надуть! Я не буду тебе угрожать, но в случае чего...

Снова посерев с ног до головы, широкомордый человек спешно удалился... А-Тэм и Дорн коротко переглянулись и громко расхохотались.
Их смех поддержал купленный у Мирцы каторжник... Покупатель начисто забыл о нем и его «подруге».

- Что ты собираешься с нами делать? - сразу же осведомилась она, как только кляп и веревка упали на землю.
- Можете идти на все четыре стороны, - пожал плечами воин. - Мне нет до вас дела... Торговец с подвешенным языком нужен был.
- А он? - указал парень на А-Тэма.
- Не раб, - мотнул головой ветеран минувшей войны. - Мой помощник. Я плачу ему...
- А мне можно?
- Я ухожу! - нетерпеливо произнесла женщина и попятилась назад.
- Тебя никто не держит, - еще раз заверил ее северянин. - Ну, а ты, - повернулся он к молодому человеку, - Что умеешь?
- Я не воин, если вы об этом... До рудников трудился подмастерьем кузнеца.
- Твою же ма.., - хотел было выругаться Дорн, но тут же вспомнил слова Вероники: «не надо плохо о маме!», говорила она. - Со всеми происками подлого торгаша, я забыл о кузнеце... Нам надо вернуться на рынок!

Торговые сообщества понижали и набавляли цены, в зависимости от настроения. Им было плевать, что творится на самом «верху». Прибыль должна быть максимальной. Иначе, зачем вообще заниматься делом?!

- Асад ибн Халиф - наемный воин к вашим услугам, - негромко твердил зычный голос. - Всего за 30-ть золотых...
- Иди ты знаешь куда! - неслось в ответ.

Северянин замедлил шаг и увидел рослого воина в прочных кожаных доспехах. На его голове: синеватый убор, скрывающий лицо. Такого же цвета штаны... Все остальное темно-коричневое... Черные глаза строго смотрят в одну и ту же точку.
За поясом две изящные сабли. На груди метательные кинжалы. За плечом маленький скорострельный арбалет.

Еще неделя, и наемнику будет нечего есть. Тогда, он либо снизит на себя цену, либо станет разбойничать... Кому какое дело?
Здесь, главное - терпение!

- Вот, тебе полдюжины серебрянных монет, - высыпал Дорн деньги в ладонь парня. - Пошмыгай по рядам, присмотрись, прислушайся... И найди мне самого лучшего...
- Я мигом, - кивнул полуголый человек и сгинул из вида.

Глава 7

- Не стоит проходить мимо, - коротко заметил А-Тэм, указав на одинокого наемника.
- Дороговато, - почесал затылок ветеран. - Но, чем судьба не шутит?!

- Асад ибн Халиф - наемный воин к вашим услугам, - негромко твердил зычный голос. - Всего за 30-ть золотых...
- Дорн из Халбера, - негромко представился северянин. - Мне могут пригодиться твои услуги!

Рослый наемник в прочных кожаных доспехах оторвал свой взгляд от пространства, и черные глаза остановились на небритом лице незнакомца.

- Отойдем в сторонку, обсудить условия?
- Женщин и детей не убиваю, - не сдвинулся тот с места. - Интимных затей хозяев не выполняю!
- Хорошо, - вздохнул Шип. - Раз тебе не нужна работа, найду кого-нибудь другого...
- Постой, - окликнул его наемник. - Я согласен выслушать тебя!

Высокий незнакомец остановился. Помедлил. А, затем, внезапно атаковал Халифа... Две изящные сабли приняли на себя удар кинжала и топора одновременно. Высекли сноп искр.

Движение по рынку замедлилось... Женщины с визгом разбежались кто куда. Мужики попрятались за телегами. Или задали стрекача.
Драки и потасовки здесь не редкость. Однако, если в бою сходятся умельцы своего дела, то многим не сдобровать. Так что, лучше держаться от греха подальше.

- Что меня выдало? - задал вопрос Дорн, убирая оружие в ножны.
- Легкое промедление, - раздалось в ответ. - Если бы ты захотел, я уже был бы мертв. Зачем такому прекрасному мечнику мои услуги?
- Не все сразу, -  мотнул головой наниматель и отдал наемнику кошелек с последними золотыми монетами. - Остальное после того, как ознакомишься с условиями и объемом работы!
- Наше-е-ел! - примчался, как угорелый, торопливый юнец. - С вас причитается...
- Веди, - только и сказал воин.

В цепях, подобно шелудивым псам, стояли два человека. Отец и сын, судя по всему.

- О-о, - громко завопил надтреснутый голос. - Смотри, Лукас, у нас покупатели!
- Да, еще какие, - вторил ему могучий бас.
- Всего-то, двадцать серебрянных, - мягко назвал цену тот, кто звался Лукасом. - По десять монет за каждого...
- По рукам, - дал добро, со скрежетом в зубах, покупатель.

Остатки серебра осели в карманах трех человек в белых одеждах. Посохи в их руках не внушали доверия... Шип предложил поскорее убраться оттуда.

- Что с нами будет? - задал вопрос исхудавший здоровяк.
- Вы же кузнецы?
- Я и мой сын...
- Будете работать на благое дело и получать жалование, - заверил его северянин.

***
До мерцающей преграды, окутавшей дворец, добрались после полудня. Все, кроме Дорна, словно застыли на месте... Каждый в городе слышал кошмарные истории.

- Жутковато, как-то, - задергался полуголый торопыга-парень. - Не находите?
- Мне трусы не нужны!
- Иду я, - забормотал он, боязливо семеня за остальными. - Боюсь, но иду!

Навстречу небольшой, но важной процессии, выскочил караульный отряд во главе с молодым лейтенантом.
Узнав начальство, вояка с родинкой на щеке вытянулся по струнке и хотел было что-то завопить, как его перебил задорный детский голос.

- Папа, - издалека прокричала Ребекка. - Я думала, что ты больше не придешь!
- Всем преклонить колено перед Ребеккой I - принцессой Сант-Эдема! - закричал тот самый лейтенант, но вспомнил былую встречу и оставил дурацкую затею. - Там барон проснулся, - опасливо доложил он. - Буянил, одежды и волосы на себе рвал. Вас к себе требовал...
- Как только заговорит без угроз и ругательств, - распорядился Шип, - тогда и зови! А, пока что, определи моих гостей... Умыть, накормить и напоить!
- Слушаюсь!
- Да, не кричи ты так все время, лейтенант, - рассмеялся северянин. - Глаза лопнут!.. Скажи лучше, как тебя зовут?!
- Эраст, ваше...
- Что за имена пошли? Ты что, один из... «этих»?
- Никак нет, - подобрался молодой военный. - Из других!
- Молодец, - одобрил чувство юмора ветеран. - Назначаю тебя капитаном армии... И, горланить при этом, не обязательно. Покажи кузнецу и его подмастерьям их владения!

Как только облако пыли улеглось, заботливый отец подозвал к себе наемника.

- Твоя задача: охрана вот этой девочки и днем, и ночью, - говорил Дорн, обращаясь к Асаду. - От всех напастей... Будь то наводнение, эрнабельцы или привидения! Убивать всех, кто посягнет на ее здоровье и свободу...
- Я воин, а не нянька, - мотнул головой ибн Халиф. - Не найдется ли для меня более подходящего занятия?
- Так и быть, - согласился наниматель. - Будет тебе работа по ремеслу. И еще...
- Знаю, - кивнул тот, снял свой головной убор и опустился на одно колено для клятвы верности.

Таковы правила. Наниматель должен знать своего работника в лицо. Иначе, каждый может явиться и требовать оплату за службу. К тому же, надо понимать кого наказывать в случае провала... А-Тэм последовал его примеру.

- Ого, - восторженно происнесла принцесса. - Самый настоящий орк... Можно?

Серые с желтизной глаза встретились с карими... А-Тэм коротко кивнул, и Ребекка тут же забралась к нему на колени. Принялась трогать уши, рассматривать клыки.

- Юной леди непозволительно такое поведение, - раздался строгий голос Мирабэль.
- Отстань, - отмахнулась от нее черноволосая девочка.
- Ребекка, - строго сказал родитель, и дочь удивленно застыла на месте. - Не груби своей наставнице!

Юная наследница спрыгнула на пол. Исполнила нечто похожее на поклон и хотела было упорхнуть, как сильная рука отца подхватила ее и усадила рядом.

- Делай серьезный вид, - шептал он ей на ушко. - Веди себя хорошо... Я снова уйду ненадолго, а когда вернусь, мне понадобится твоя магическая помощь. Та волшебная палочка еще у тебя?
- Надежно спрятана, - едва сдерживая смех, закивала девочка.

***
К вечеру того же дня Дорн успел наведаться в королевскую оружейную. Однако, так ничего себе и не подобрав, он разложил перед собой свой небольшой арсенал и стал размышлять, что лучше сгодится для задуманной вылазки.
Синеватый меч, боевой топорик, черный кинжал и отменной работы щит... Доспехи из звериной шкуры, штаны и сапоги почищены. Лезвия наточены и смазаны. Дорогой плащ с капюшоном не понадобится.
Остается только... Следуя привычке, ветеран попрыгал на месте. Поправил широкий пояс. Пристегнул ножны кинжала с черным лезвием. И взял топорик деда в руки...

- Ой, какой красивый! - неожиданно раздался голос Ребекки. Девочка смело зашла в незакрытую дверь.
- Думаю, это восхищение предназначено не мне, - рассмеялся ее отец и протянул ей эльфийское оружие. - Что скажешь? Нравится?
- А, мне... можно? - недоверчиво спросила принцесса, сверкая черными глазами.
- Хочешь себе оставить?
- Да!
- Его имя - «Ураган», - отдал ветеран боевой топорик дочери. - Храни его, и он будет хранить тебя!

Синеватая рукоять длинной в локоть бережно легла на обе маленькие ладони юной принцессы... Девочка взяла топорик в одну руку, затем в другую. Несколько раз махнула им и как-то виновато улыбнулась.

Серые с желтизной глаза внимательно следили за действиями малого чада. Средних лет человеку тут же стала ясна проблема: ребенок владеет обеими руками одинаково и никак не может решить, какой из них вести оружие удобнее.

- У тебя неплохо получается, - похвалил он девочку, отвлекая от ненужных сомнений.
- Меня бабушка Устина обучала, - хвастливо отозвалась дочь. - Как и тебя... Теперь, - воскликнула она и вынула из-под платья «волшебную палочку», - я великая и могучая чародейка-воительница Дориана!
- Мне вполне нравилась Ребекка I – наследница престола Сант-Эдема, - подошел и обнял ее родитель.
- Правда? Я думала...
- Не думай, - перебил ее он, - а знай: я люблю тебя всей душой, и этим все сказано!.. А, теперь, отправляйся обратно в постель. Мне нужно кое-что уладить...

Пристегнув ножны с мечом к поясу, человек в звериных доспехах бесшумно покинул пределы дворца и двинулся к оговоренному заранее месту встречи.
Неожиданное появление за спинами ожидавших его бойцов, едва не наделало шума.
Да, и сам Дорн слегка оторопел: мужчин было трое, а не двое...

- Какого беса ты здесь делаешь? - негромко произнес он, не сводя сурового взгляда с молодого капитана армии.
- Что бы вы не задумали, - вытянулся он по струнке. - Я с вами...
- Как и я, - подошел к честной компании верный и надежный Вал.
- Нет-нет-не-ет, - замотал головой воин. - Вы оба нужны мне именно здесь. И никаких возражений!
- Для чего? - не удержался Эраст.
- Один из вас, - ткнул Шип в него пальцем, - организует новую караульную службу для наведения порядка в городе. Другой, - многозначительно посмотрел он на старого друга, - создаст отборный отряд верных и надежных гвардейцев. Как это было при правителе Конраде во время моего первого визита... Они должны будут всегда и везде охранять королевскую семью. Сопровождать... И умереть, если придется.
- Где же столько людей взять?
- Всему свое время, - было ответом. - Возвращайтесь в казармы и работайте с теми, кто есть! Обучайте, порите, угрожайте... Неважно, каким способом, но через несколько дней мне нужна образцовая армия. Или то, что от нее осталось...

Встреча с Сэпом III его кое-чему научила... Неожиданно для себя, герой Сант-Эдема вспомнил о своей первой встрече с королем и его семьей. А, также, не забыл стычку с «Золотыми Агнцами»...
Решение пришло само собой. В мгновение ока... Но, все по порядку!

Для начала, необходимо убедиться, что его «принципиальные» спутники не против безумной идеи...

- Надеюсь, что каждый из вас, - быстро, вполголоса говорил Дорн, - не питает нежных чувств к разного вида работорговцам?!
- Что ты задумал, командир? - монотонно спросил Асад.

Пришлось в двух словах объяснить... А-Тэм заметно занервничал. Холодный взгляд уперся в орка с черным колпаком на голове.

- Пусть, я и хороший убийца, - тихо заговорил палач. - Но, воин из меня никудышный! Я, даже, на войне не был.
- Ты, вроде, моего возраста?
- Мастеров своего дела на фронт не посылают... Вызывают иногда.

Ну и ну! Такой огромный топорище, а толку никакого... Не беда! Палача не для этого нанимали...

Несмотря на предложение остаться, А-Тэм настоял на участии в вылазке... Асад не был против «размяться».
Выскользнули из-под магической завесы. Бегло осмотрелись. И торопливо зашагали в сторону «Всеобщего Рынка»... Так окрестил его про себя видавший виды северянин.
Избегая света бронзовых светильников, троица несколько раз прошмыгнула мимо наемников, которые охраняли покой торгашей и их семейств. И оказалась на «пятачке», где велась торговля рабами.

Насколько Дорн помнил, в «Райском Уголке» никогда не было такого размаха купли и продажи. В особенности, это касалось «живого» товара... Велев А-Тэму остаться в тени, северянин вынул из ножен свой верный меч, кивнул Асаду и бесшумно помчался между длинными рядами... Чувства и инстинкты обострены до предела.

Глава 8

Ощущение скрытой слежки так и не исчезло. Однако, никто не помешал сбить оковы и освободить спящих рабов.
Их было немного, но пробудившись среди ночи, они устроили такой переполох, что их хозяева повскакивали с лежаков и тут же схватились за оружие.

- Смерть врагу! - зычно разнесся над рынком боевой клич ибн Халифа. И две острые сабли заплясали в умелых руках наемника.

Асад двигался уверенно и быстро. Никаких лишних шагов или движений. Каждый из ударов достигал цели. Сеял боль и предсмертные крики... Метательные кинжалы метко разили неприкрытые доспехами места: в дело вступила охрана купцов и торговцев.

Средних лет ветеран тронулся с места без особых предупреждений. Глубокий вдох, выдох... И синеватого цвета клинок закрутился в сильной руке. Принялся кромсать всех, кто попадался на пути.
Пусть, он и является Мастером меча, однако, старые армейские привычки не так-то просто отбросить в сторону... Капралы и сержанты муштровали их день и ночь.
Всего два незамысловатых приема: рубить, вращая мечом одной рукой, или махать крест-накрест. Пока не сдохнешь... Так из молодых, сопливых юнцов делали «Секачей».

Вместо того, чтобы разбежаться по разным углам, почти все освобожденные рабы так и сидели на своих местах. Без единого движения.
Их хозяева уловили момент и сплотились против немногочисленной угрозы... Лезвия из рунной стали замелькали в отблесках догорающих костров.

Им навстречу полетел рой из коротких болтов... Черноглазый наемник взялся за свой арбалет... Дорн едва успел отскочить в сторону.
Его меч покрылся кровавой коркой. На руках и ногах мелкие порезы.

- Нам пора! - крикнул он ибн Халифу.

Два раза повторять не пришлось. Рослый человек в кожанных доспехах расквасил мощным кулаком еще несколько носов. Убрал арбалет за спину. И исчез в тени.
Бывший начальник порта одобрительно хмыкнул, вытер лезвие о чью-то рубаху и тут же последовал за Асадом.

Там, где их должен был ждать А-Тэм, его не оказалось... Вернее, его вывела на свет рука с кинжалом приставленным к горлу.

- Отпусти его, - с ходу заявил Шип. - Не то...
- Не то, что? - издевательски прозвучал знакомый женский голос.
- Получишь арбалетный болт в глазницу, - уверенно ответил северянин, зная, что он не один.
- Зря ты так на своего друга надеешься, - снова, будто с насмешкой, сказала она. - Не думаешь же ты, что я здесь одна?!

Никак мысли прочитала?.. Невозможно! Нелепо... Два полуголых мужика приставили к спине Асада острые наконечники из рунной стали. Видно, успели подобрать посохи с земли. Или же попросту стащили у всполошившихся хозяев.

Черные глаза наемника поймали взгляд нанимателя. Но, тот дал понять, что не стоит дергаться, когда ты уже на крючке... Со всех сторон показались оборванцы со всяким разным оружием в руках.

- Зачем ты это сделал? - задала она вопрос, но тут же спохватилась. - Подожди.., я... я узнала тебя!
- Отпусти их! - еще раз, более холодно, произнес северянин.
- Иначе?
- В ход пойдет Магия, и я уничтожу тебя и твой отряд!
- Не похож ты на колдуна, - с сомнением в голосе произнесла женщина. - Я не хочу ссориться, - тут же добавила она. - И в знак примирения и доверия, возвращаю тебе... утерянное имущество!

Северянин глазам не поверил... В правой руке незнакомки блеснул синевой большой драгоценный камень, предназначенный для... Хотя, какая теперь разница?!
Недовольный развитием событий Дорн глухо заворчал. Но, все же, совладал с собой. Обуздал гневный поток, рвущийся из глубин его сознания наружу.

- Отпусти их, и мы уйдем, - только и сказал он. - «Безделушку» можешь взять себе!
- Мне чужого не надо, - гордо ответила женщина. - Позволь объяснить..!

Странная привычка: сначала, ляпнуть что-либо, затем заговорить по существу... Шип нетерпеливо затоптался на месте. Близится рассвет; а острия ножей и копий до сих пор направлены на его соратников.

- После моего ухода, - приняла она молчание за согласие, - я сразу же пошла за тем уродом. Выследила и выпотрошила, как свинью, этого жадного и похотливого выродка!
- Туда и дорога, - хмыкнул в ответ бывший начальник порта. - Никто не расстроился...
- Но, это же означает...
- Что все придется делать самому! - холодно перебил ее воин. - Так мы можем идти или так и будем стоять до того, как сюда доберутся наемники?
- Я слышала ваш разговор, - неожиданно произнесла незнакомка. - И могла бы сама собрать отряд... Только мне необходимо знать для чего... И, кто вы такие?
- Я тебе не доверяю, - мотнул головой ветеран.
- Хотя бы скажи, зачем вы это сделали?
- Не смог удержаться от соблазна, совершить акт возмездия над работорговцами.

С этими словами полуголые люди опустили оружие. Выстроились за своей главной. И позволили трем воякам спокойно уйти... Однако, сей разговор остался незавершенным.

***
Еще не рассвело, как в ее дверь тихо постучали. Девушка уже проснулась... Конский топот посреди пустой площади, можно сравнить с легким землетрясением. И ей точно было известно, кого принесло в такую рань.

На пороге стоял неизменный «любимый старший братик». Улыбаясь во весь рот, он поставил на пол две полные сумки с продуктами и безделушками. Крепко обнял сестру и задал тот же самый, что и в прошлые визиты, вопрос.

- Что слышно?
- Вернулся, - коротко и небрежно ответила она.
- Наконец-то, - словно освободившись от злобного заклятия, выдохнул он.
- Снова будешь записку писать?
- Я...

В дверь опять постучали. Только, теперь, явно колотили кулаком или, даже, ногами... Велев брату подняться на второй этаж, Лана запалила все масляные лампы. Убрала с прохода сумки и спрятала узкий кинжал под юбкой, как когда-то делала ее мать.

- На нас совершили нападение, - загомонили на разные голоса израненные мужчины в белых одеяниях. - Помоги нашему брату - плох он совсем!
- Несите внутрь и укладывайте на скамью, - командовала девушка. - Сделаю все, что в моих силах!

Быстро распоров остатки кровавой одежды, Лана сняла с полки несколько пузырьков с темными жидкостями. Промыла и обработала глубокую рану. Посыпала порошком и умело заштопала, словно прохудившийся башмак.

- Жить будет, - сообщила она радостную весть. - Что с вами случилось?
- Да.., - махнул рукой один.
- А, она вся такая ладненькая, - заметил другой. - Может, слегка позабавимся, Лукас?
- Вы.., скоты! - взвизгнула юная целительница, не успев оправиться от шока.

Такой черной неблагодарности она еще не встречала. Даже, в самые худшие дни... Умберт мгновенно сорвался с места и поспешил на помощь. Однако, плотный братишка Лукаса оказался проворнее.
Заплывшая жиром, но сильная рука схватила девушку и приставила нож к ее горлу. Оба попятились к выходу. Худощавый Лукас последовал за ними.

- Смерть врагу! - раздалось позади.

Сухо тренькнула упругая тетива, и грузное тело стало заваливаться назад, увлекая Лану за собой. Грозя раздавить ее недюжинным весом.

***
Огорошенный произошедшим Лукас буквально застрял между мертвым телом брата и свирепым Умбертом. Времени для размышлений нет... Он выхватил свой посох и тут же умер. Так и не успев понять, как именно.
Сын Старой Кости отпихнул ногой ненавистное тело и вытер о белое «платье» свой узкий двуручный меч. Острие которого, в умелых руках, без препятствий разрубило и сухую палку и худощавого противника напополам.
Выскочив на улицу, он замер в боевой стойке, наблюдая за тем, как фигура с черным мешком на голове помогает подняться его сестре... Длинное лезвие плавно переходило с одного человека на другого. Однако, никто из трех не собирался обнажать клинки.

- А ну, отпустите ее! - воинственно крикнул парень.
- Я же тебе говорила, что он идиот! - отряхивая подол юбки, злобно фыркнула Лана.
- Не стоит так говорить о брате, - с укором в голосе, произнес Дорн. - Он тебя любит, и это самое главное! Постоянно тебя навещает...
- Но...
- Пусть, и под странным предлогом, - перебил ее средних лет воин. - Не думаешь же ты, что он действительно надеялся на мое возвращение?

Большие глаза Умберта часто заморгали... Он опустил меч и нерешительно подошел ближе. Всмотрелся, пытаясь отыскать, хоть какие-то знакомые черты лица.
Перемазанный сажей, потом и кровью. Еще и в странной компании...

- Не думал, что человек может так сильно измениться, - тихо проговорил сын Старой Кости. - Но, я все же узнал тебя - Дорн из заснеженных краев далекого Халбера. Как же долго я ждал этого момента...

Оборвав себя на полуслове, парень опустил голову и преклонил колено... Дорн тут же шагнул вперед, протянул руку и, крепко пожав пятерню Умберта, поднял его на ноги. Затем обнял. Крепко, по-братски.

- Я твой друг, а не господин, - улыбнулся он.
- И, каким же ветром тебя сюда занесло? - разрушила теплую обстановку стервозная целительница.
- Оказались неподалеку и решили заглянуть на чаек, - дружелюбно произнес ветеран. - Пригласишь нас?
- Вот, дерьмо! - грязно выругалась красавица, глянув в сторону своего заведения.

В дверном проеме стоял бритоголовый торговец с арбалетом Брайана в руках. На его огромном пузе красовался ровный свежий шов.
В свете всего произошедшего, Лана напрочь забыла о своем пациенте.

Могучие руки легко натянули тетиву и вложили тяжелый болт. Оружие целит именно в нее... Из-за недавнего ранения здоровяк плохо видел. Его движения медлительны.
Не успел он выстрелить, как Дорн сорвался с места и побежал вперед, прикрываясь королевским щитом и прихрамывая на правую ногу... Асад двинулся следом.

Сильный удар, и ветеран на земле... Кривые сабли крестом сошлись на шее врага. Из тонких ран засочилась алая кровь. Тело грузно ухнуло в дорожную пыль.
Темноволосая девушка подошла к трупу и забрала из его грязных лап святое оружие Мастера. В ее глазах застыли слезы...

- Сестра, - обратился к ней добродушный Умберт. - Тебе нельзя здесь оставаться!
- Я думал, он оставил его во дворце, - указал Шип на арбалет. - Кстати, отменно ты этого торгаша залатала! Жаль, что пришлось испортить все труды...

Неожиданно для всех, сильная и строптивая девушка разрыдалась... Северянин тут же смекнул в чем дело и подставил ей свое сильное плечо.

- Ты спрашивала, зачем я здесь оказался, - говорил он, утешая юную целительницу. - Хотел, чтобы ты пошла со мной во дворец...
- Это мой дом, - всхлипывая, говорила она. - Я вложила в него всю душу и средства...
- Обещаю тебе, - отстранил Дорн ее от себя и посмотрел в мокрые глаза. - Вернуть «Розовый Куст» в целости и сохранности, как только наведу порядок в королевстве! А, пока, погаси светильники и запри дверь на все засовы... Нам предстоит тяжелая работа!

Во дворец пришли к полудню. Усталые, полусонные и голодные. Мирабэль приказала слугам нагреть воду и приготовить обед... Ее послушались не все, что не укрылось от серых с желтизной глаз.
Оставив гостей на попечение эльфийской дамы, северянин поднялся из-за стола и хотел было двинуться в сторону казармы.
Но, далеко идти не пришлось. Молодой капитан с двумя бойцами ожидал у закрытых дверей.

- Я с тобой! - соскочила со стула Ребекка, утирая на бегу запачканое супом лицо.
- А-Тэм, ты тоже, - больше попросил, чем приказал отец принцессы. - Все остальным: отдыхать!

Спустились по винтовым лестницам в темницу и запалили факела... За решеткой, в тени каменного помещения, сидел на полу сильно обросший человек. Волосы и борода сошлись воедино.

- А, вот и ты, молодой выскочка, - не поднимая глаз, глухо заговорил барон. - Явился не запылился! И палача привел?!
- Можешь сделать так, - вместо приветствия обратился Шип к дочери, - чтобы Рустик говорил только правду?
- Я всегда говорю только...
- «Turax» - бум! - махнула девочка волшебным остатком посоха.
- Кто в данный момент правит южной частью Сант-Эдема?

От заданного вопроса у бывшего главнокомандующего глаза на лоб полезли. Однако, сильное заклятие принудило его к откровению.

- Мой старший сын Олаф, - было ответом. - И, никакая это не тайна. Всем известно...
- А, ты предавал престол и королевскую семью?
- НИКОГДА! - выпалил барон. - Провалиться мне на этом месте!

Глава 9

Допрос закончился, почти не начавшись. Бывший управитель западной части города и без волшебства знал все ответы на вопросы. Просто хотел навести шороха. Напугать и убедиться.
Молодой капитан внял приказу. Отворил массивную дверь и освободил барона. Дал ему огромный мех с вином.

- Что со мной, теперь, будет? - вопросил бородач, едва покинув клетку.
- У тебя два пути, - остановился на каменных ступенях воин. - Можешь отправиться в южный квартал и присоединиться к сыну...
- Тьфу!
- Или же, привести себя в порядок и снова встать во главе королевской армии!
- Не могу понять, - тряхнул шевелюрой Рустик. - Шутишь ты или издеваешься?
- Ни то, ни другое, - сурово отозвался Дорн. - Трудные времена в «раю», и я должен, ради наследия дочери, навести здесь порядок любой ценой! Твой меч все еще в углу...
- Я в строю!

Разобравшись с командующим, предстояло всерьез заняться непокорными слугами... Живут во дворце. Как сыр в масле катаются. Еще и козни разные строят.
Обнаглели без надлежащего присмотра.

В поле зрения возникла высокая и строгая Мирабэль. Ребекка тут же шмыгнула за спину родителя.

- Гости хотят говорить, - только и сказала эльфийка.

Тронная зала всегда отличалась своей красотой. Даже, неубранная и в пыли, все же, внушала уважение и почтение.
Проводив наследницу на ее законное место, родитель остался по ее правую руку. А-Тэм и Асад за его спиной.
Ребекка чувствовала себя не в своей тарелке. Ранимой и уязвимой. Но, твердая воля отца не позволяла девочке казать слабости... Крепко зажав синеватую рукоять боевого топорика в руке, другая ладошка утонула в шершавой пятерне северянина.
Ей было невдомек, что все происходящее лишь начало длинного и трудного пути.

- Что здесь происходит? - первой нарушила тишину недовольная увиденным Лана. - Мы пришли к тебе, а не к маленькой...
- Побольше уважения, - тут же вмешалась строгая и бдительная Мирабэль. - Перед вами: наследница престола!
- Это действительно так, - подтвердил Дорн ее слова. - Пока не вернется Максуэль - Первый Чародей Сант-Эдема, моя дочь является единственной... Однако, не будем тратить время на выяснение, кто тут главный!
- А он вернется? - раздался сильный голос из-за открывающейся дверной створки.

Все взгляды обратились на высокую заросшую фигуру с двуручным мечом на спине и огромным мехом на поясе.

- Я же велел тебе привести себя в порядок, - едва сдержал нарастающий гнев воин.
- Погодь, - дружелюбно отозвался барон. - Не серчай! Назначенный на высокий пост, я никак не мог пропустить военный совет. К тому же, мне есть, что сказать!

Последние слова прозвучали, как удар кнута... По коридорам и проходам дворца заметались насмерть переруганные люди.
Несущие караул солдаты перехватили всех до единого и доставили в тронную залу... Увидев грозного палача и чужеземного наемника, все разом бухнулись на колени.
Бородатый Рустик шумно отхлебнул из меха. Утерся грязным рукавом и пустился в подробные объяснения.

Из его витиеватых выражений и ругательных фраз следовало, что все прислужники и им подобные - негодяи и предатели. Дескать, тайком пробрались в ряды слуг. Втерлись в доверие. А, перед самой решающей битвой, вывели из строя добрую половину войска неким пагубным зельем...

- Чем дальше, тем лучше, - хмыкнула и покачала головой нетерпеливая Лана. - Мы не за этим сюда пришли!
- Позво-о-ольте, милочка, - миролюбивым тоном заявил барон. - Я еще не закончил!
- Зато, мы услышали достаточно, - коротко глянув на отца, робко произнесла Ребекка.  - Какую меру наказания предлагаете?

В большом помещении воцарилась гробовая тишина. Перестали поскуливать слуги. Глаза присутствующих приковала к себе маленькая девичья фигурка на троне.
Сама девочка внутренне сжалась под грузом свалившейся на ее хрупкие плечики ответственности. Лишь большая и теплая отцовская ладонь придавала уверенности. Не позволяла соскочить с трона, убежать подальше и надежно спрятаться, уронив при этом свое лицо.
Она не могла. Не хотела. Не имела права, какой-либо малейшей глупостью, подвести его!

Створки в очередной раз отворились. К «совету» присоединились Эраст и Вал. За их спинами застыли в тени кузнец с сыном. В тронной зале постепенно становилось тесно.

- Будь я проклят, - радостно проревел Рустик, напугав большую половину прислуги. - А, яблоко-то недалеко упало... Правильно мыслишь, девочка! Казнить всех... Вон, у вас и палач есть! Я ему помогу, - погладил он меч за плечом и снова приложился к меху.
- Нельзя.., - запнулась Ребекка, - убивать их...
- Принцесса хочет сказать, - вмешалась недремлющая наставница, - что среди этих людей есть те, кто ни в чем не виноват!
- И как же это узнать?
- Легко и просто, - усмехнулся Дорн и что-то быстро заговорил на ушко дочери.

Она не сразу поняла. Но, после, радостно закивала в знаке согласия.

- Сейчас, я произнесу заклятие, - с серьезным выражением лица заговорила она. - И, тогда, на всех предателях сначала загорится одежда, затем вспыхнут волосы...
- Чушь какая-то, - пронесся шепоток среди прислуги.
- Даю последний шанс! Все, кто служит другим хозяевам или хоть как-то причастен к поражению... вольны встать и уйти... Обещаю, вас никто не остановит. Можете покинуть пределы дворца!
- Что-о-о? - взревел было Рустик.

Дорн слегка сжал руку дочери... Ребекка вынула из-под полы волшебную палочку и ткнула ей в сторону барона. Тот повалился на пол и захрапел, что есть мочи.
Однако, сильного впечатления сие представление не произвело. Люди, стоявшие на коленях, знали о пагубных привычках бородатого вояки... Он столько пил, что в любой миг мог свалиться от хмельных паров и усталости.

Капитан армии подал знак своим подчиненным, и они унесли спящего человека. Трое молодых солдат сгибались под тяжестью смердящего бесчувственного тела... Двери так и остались стоять открытыми.

- Я не буду считать до трех, - неумолимо произнесла наследница престола. - «Pyro» - бум!

Лана и Умберт не поверили своим глазам. То тут, то там на людях начали заниматься небольшие огоньки... Эраст и Вал были наготове.
Зала наполнилась дымком и неприятным запахом. Несколько мужчин и женщин без разбору кинулись в сторону открытых дверей. Остальные, кому было что скрывать, пока что не подавали вида.
Остаток посоха в руке Ребекки засветился. Несколько голов вспыхнули ярким светом и задымились. Раздались громкие проклятия. Очередная группа людей кинулась наутек.

- Проводите их, - приказал Дорн, коротко глянув на Эраста. - До самой «границы»!
- «Turax» - бум, - разошлась принцесса не на шутку. - Говорите мне правду! Кто из вас предатель и изменник?

Таковых сыскалось двое. С обугленными головами - мужчина и женщина - терпели до последнего... Солдаты в мгновение ока скрутили их и бросили в темницу.

- Завтра на рассвете, - поднялся с места Дорн. - Перед самым погребальным костром состоится казнь! Палач, готовь свой топор! Для тебя есть работа... Остальные прочь с глаз! Займитесь своими обязанностями! Мирабэль, будь добра, проследи за этим!
- Я все сделаю!
- А, теперь, когда представление закончено, - обратился северянин к Лане. - Можно и поговорить... Но, сначала, мы выслушаем наших новых работников. Кузнецы, подойдите поближе!

Оказалось, пришли все трое. Отец с сыном и тот молодой парень-торопыга. Их всех подобающе одели. Выдали широкие пояса и кинжалы. Время тревожное, мало ли...

Ребекка устала. Ее карие глаза с надеждой посмотрели на отца. Тот коротко кивнул, и Мирабэль забрала девочку из дыма, суматохи и хаоса.

- Мы хотели бы знать, - начал высокий кузнец, - за какую работу приниматься?!
- Как вас по именам?
- Намор и Клатт, ваше...
- Первым делом, - перебил его бывший управитель западной части города, - навести порядок в вооружении и доспехах нашей армии! Затем, если сумеете.., восстановите ту повозку, что стоит в пустых стойлах. Когда со всем управитесь, дайте знать. Я приду с особым поручением... Есть ли какие-нибудь просьбы, жалобы, пожелания?
- Что насчет оплаты? - не спасовал и задал вопрос Намор.
- Пока что, - глубоко вздохнул Шип, - одежда, еда и крыша над головой... В скором, я надеюсь, времени будет и золото!

Когда ремесленники покинули залу, Дорн открыл потайную дверцу и поманил всех за собой. Лана и Умберт, Вал и Эраст, Асад и А-Тэм с великим удовольствием зашагали из задымленного помещения.

- Как тебе это удалось? - прямо спросила целительница, когда вся честная компания оказалась в уютной комнате с отлично накрытым столом.
- Это заслуга Мирабэль, - как ни в чем не бывало отозвался ветеран. - Угощайтесь...
- Я.., - подняла она указательный пальчик вверх, - не об этом!
- Он велел малышке поджечь тех, кого не видел прежде, - с доброй улыбкой на лице пояснил Умберт.
- Могла бы и сама догадаться, - недовольно буркнула его сестра в ответ. - Так, на кой ляд, ты хотел видеть меня во дворце?
- Во-первых, ты лучшая цирюльница, если можно так сказать, во всей округе, - стало ответом. - А, во-вторых, прошу тебя подготовить тела... усопших к погребальному...
- Сделаю все, что в моих силах, - сглотнула и часто заморгала она.

Человек в звериных доспехах запустил пальцы в заветный мешочек и вынул один из четырех оставшихся драгоценных камней.

- У меня нет доступа к королевской казне, - сказал он и протянул алмаз Лане. - И мне нужна твоя помощь...
- Что прикажешь делать мне, мой Король?! - вмешался в беседу Умберт.
- Хорошо, что я встретил тебя в «Розовом Кусте», - хлопнул его по плечу воин. - Не пришлось тащиться в восточную часть «рая», чтобы узнать, как там обстоят дела...

Не успел он договорить, как сын Требора принялся излагать и докладывать. Говорил он много. Однако, последовательно. И складно... Будто учился у лучших глашатаев или побывал в одном из трех монастырей Халбера.

Из непрерывного доклада Шип узнал, что парень продолжает дело отца. Еще, собрал огромное ополчение и защищает охотников и крестьян от нападок чужаков, что идут через открытые ворота... Окрывает и закрывает створки. Не пускает разбойников и всех других бандитов. Не позволяет «Ночным Охотникам» хватать кого не следует...

- Погодь-погодь, - перебил его северянин. - Если я все правильно понял, ты можешь закрыть город с востока?!
- Конечно, - заверил его парень. - Только ненадолго... Да, и причина требуется!
- Как тебе: всеобщий траур?
- Это подойдет, - радостно кивнул Умберт и хотел было сорваться с места.
- Касательно «Ночных Охотников»... Что тебе о них известно?
- Пришли, вроде бы, с севера, - плюхнулся на стул молодой воин. - Хотя, кто их там разберет?! Остановились всем скопом в «Косой Башне» у Лиззи. Принимают заказы на всех «нелюдей». Гоняют их по всему нашему лесу. Иногда, за баррикады в северный квартал города лезут.
- Я слышал, их убивают в последнее время?
- Да, какой-то герой отважился и несет смерть «темным»...
- Вижу, ты в восторге?
- А, как же! Если бы я...
- Не надо, - посмотрел в большие глаза Дорн. - Мчи назад на восток и прикрой врата, хотя бы на недельку! А после, возвращайся к полудню...
- Есть, Ваше Величество!

Подскочил, чмокнул сестру в щеку и был таков. Все бы так рьяно приказы выполняли.

- Что прикажешь делать нам? - осторожно спросил Вал.
- Готовить войско, - твердо произнес Шип. - Сразу же после «сожжения», когда народ налакается до усрачки, мы двинемся на запад. Возьмем доки и закроем порт...
- Это же полное безумие!
- Разве, раньше мы перед чем-нибудь останавливались?
- Тогда, с нами была Кимми...

При упоминании боевой напарницы бывший начальник порта нахмурился.

- Сегодня вечером я намеревался отправиться на ее поиски...
- Я готов, - негромко сказал Асад.
- Мы тоже, - вторили наемнику верные службе Вал и Эраст.

10. Глава

Несмотря на все уговоры и увещевания, Дорн отправился в восточную часть города один... От дворца до заведения Лиззи не так уж и далеко. Однако, если идти пешком, то ноги собьешь, как пить дать.

Сократив путь в карете запуганного до полусмерти извозчика, северянин добрался до «Косой Башни» еще засветло... И не удивительно! В городе-государстве нет ни стражи, ни порядка. Идти жаловаться не к кому и некуда. Каждый может ездить на шее слабого: бесплатно и в любое время...

У дверей стояли двое. В нос ударил затхлый и неприятный запах разложения. Ветер дул с северо-запада.

- Куды? - вяло спросил один из верзил, усердно ковырявший в носу.

Человек в дорогом плаще не ответил и молча продолжил движение. Второй «страж» открыл глаза и схватился за меч. Его телодвижения оказались напрасными... Остались без внимания.
Высокая фигура с капюшоном на голове просто прошла мимо. Не сказав ни единого слова.

- Я же приказал никого не впускать! - заорал сухопарый малый в коротких штанах и тут же заткнулся. К его глотке легко прикоснулся кинжал черного цвета.
- Ночной охотник Дру, - низким голосом произнес незнакомец. - Еды мне, комнату на ночь и девчат послаще...
- Сего добра не держим, - сварливо отозвалась Лиззи. - Поищите в другом месте...
- Немедля, - приказным тоном заявил Шип и небрежно швырнул на стойку маленький лазурит. Драгоценный камень из земель Эрнабеля. - Выпивку на всю ночь для меня и собратьев по оружию!

Взгляды постояльцев и посетителей сошлись в одной точке. А средних лет ветеран, на мгновение, поднял голову, оценил взглядом неизменный розовый чепчик и весело подмигнул хозяйке.
Так и не поняв, узнала его или нет, он торопливо и не привлекая особого внимания бесшумно поднялся наверх... Последняя дверь на третьем этаже оказалась незаперта.

Бегло глянув на обстановку, бывший напарник замер посреди небольшой комнаты. Втянул носом воздух. Прислушался.
На улице стемнело. В помещении тоже... Ясно одно - здесь никого нет!
Легкий ветерок скрипнул незакрытым окном. Дорн шагнул к подоконнику и разглядел на полу несколько смятых листков. Возможно, магические пергаменты?! Сунул в рукав: пригодятся!

Наружу вышел через то же окно. Так надежнее... Спрыгнув на прибитую дождями и  лошадинными подковами дорогу, он торопливо зашагал в обратном направлении. Надо успеть во дворец к самому рассвету.

Осенняя ночь навалилась всем своим весом. Вытяни руку - не увидишь. И, как назло, ни одной масляной лампы поблизости. Не говоря уже об этих дурацких светильниках, которых тьма-тьмущая в центре города... Мда, интересное замечание!
Игра слов слегка позабавила воина. Однако, развитое с годами чутье подсказывало о приближении неприятностей... В правом рукаве что-то зашуршало и укололо запястье.  Рука ужасно зачесалась. Стало неудобно. Захотелось громко выругаться и выбросить надоедливые листки. Топтать их ногами. Затем сжечь без остатка. Так надежнее!

Пергаменты выскользнули и чуть было не исчезли в темноте. Дорн наклонился, дабы подхватить их, и... тут же инстинктивно осознал, что едва избежал неминуемой смерти.
Острое лезвие, дуновением ветра, легко коснулось его правой щеки. По виску теплой струйкой побежала кровь.
Давненько его не заставали врасплох... Одним движением воин скинул плащ и зажал в руках кинжал и меч.

Вторую атаку он тоже не видел. Зато, прекрасно слышал. Отступил в сторону. Слегка развернулся и отразил удар короткого клинка.
Противник понял, что потерял преимущество. Внезапность и неожиданность сами по себе улетучились... Но, отступать, он явно не намерен!

Северянину надоело обороняться. Он выдал несколько финтов, что подсмотрел у Лютона. По старой привычке пару раз крутанул мечом и принялся рубить крест-накрест, тесня напавшего и не давая сбежать или перейти к наступлению. Синеватый клинок в сильной руке зашелся в залихватском смехе.

Сшиблись один раз. Другой... Оттолкнув неприятеля в сторону дырявого забора, Шип, наконец, в свете от окон, увидел глаза горящие лютой ненавистью.
Он на мгновение замер. Перевел дух. Сделал шаг назад и опустил меч.

- Кимми, какого черта..?! - не скрывая раздражения, спросил он.

Знакомый голос подействовал на нее, как оздоровительный напиток, изгоняющий из тела засевших в нем злых духов.
Раскосые глаза прояснились. Пухлые губки приоткрылись, обнажив острые клычки... Она практически не изменилась. За исключением неровного шрама через все лицо.

Сердце воина предательски екнуло. Сжалось и затерялось в области желудка. Ком в горле лишил дара речи.
Все существо Дорна умирало от желания крепко прижать некогда боевую подругу к себе. Выслушать. Пожалеть. Укрыть от всех невзгод.

- Утирай сопли другим слезливым дамочкам, - визгливо произнесла она и убрала в ножны свои парные мечи. - Значит, вернулся?!
- Я за тобой, - без ненужных вступлений сказал Шип. - Хочу навести порядок в Сант-Эдеме... Начнем с западной части: как в старые добрые времена. Снова встанешь во главе порта... Что скажешь?
- Старые и добрые, - покачала бывшая напарница головой. - Нет больше ни того, ни другого... К тому же, у меня уже есть... э-э-э... работа!
- Убивать исподтишка этих идиотов, называющих себя «Ночными Охотниками»? Да, они даже понятия не имеют, откуда взялось название и...
- Это все чушь собачья, - махнула рукой Кимми. - Посмотри, что они со мной сделали! А мою Дину... Ты же помнишь девочку из приюта - Дину?
- Конечно!
- Схватили и растерзали средь бела дня... Никто не заступился и не помог нам в тот проклятый день!
- Нам?
- Я тоже была там, - понурила она голову. - Но ничего не смогла сделать!.. Подумав, что я уже мертва, просто взяли и столкнули с берега в воду. Как мешок с требухой или чего хуже...

На такое трудно сразу что-либо ответить. Самое надежное средство - промолчать и послушать... Однако, продолжения не последовало.
Черноволосая женщина прижалась спиной к забору. Вдохнула ночной воздух... Глаза закрыты... Задумалась.

- А ты ничего, - встал рядом с ней бывший напарник. - Отлично бьешься, как волчица!
- Жизнь заставила, - после недолгого молчания ответила Лотос.
- Если тебя это утешит, - пошел на уловку Дорн. - Недавно, в южном квартале, мне пришлось исстребить целый отряд таких трусоватых молодцов, что засели у Лиззи...
- Я слышала, - кивнула она. - В твоем бывшем поместье...
- Еще, прошлой ночью, - продолжал он, - мы с друзьями навели шороху на рынке...
- Нападение на работорговцев.
- Ты отлично осведомлена.
- Слухи расходятся быстро, - открыла глаза Кимми. - Только, я не знала... К чему ты клонишь?

В двух словах, как умел, ветеран обрисовал боевой подруге обстановку. Приукрасил, где надо. Кое о чем умолчал.
Женщина внимательно слушала. Молчала. Видимо, ожидала некоего определенного предложения.

- Платить жалование пока нечем, - подвел итог северянин. - Но...
- Зачем тебе все это? - внезапно спросила Кимми. - Насколько я помню, тебе никогда не нравилась политика...
- Сам не знаю, - честно признался воин. - Поначалу, я думал, что все делаю ради  дочери. Потом, мне стало ясно: я должен довести начатое до конца... Любой ценой!
- Тогда-а, - медленно произнесла Лотос. - Вот, тебе МОЯ...
- Хочешь вернуться в «Косую Башню» и перебить пьяных доходяг? Валяй! Я тебя отговаривать не стану. Мне до рассвета во дворец вернуться надо!
- Так не интересно, - замотала она головой. - Я хочу открытого боя... Лицом к лицу!
- Это вряд ли, - насмешливо хмыкнул Дорн. - Жалкие подобия вояк не смогли одного меня остановить. Даже, за меч браться не пришлось...
- Придумай что-нибудь, - приподняла одну бровь она. - Необходимо выкурить их из славного заведения и... моего дома!

***
В «Косую Башню» человек в звериных доспехах ворвался, как ураган. Опрокинул по пути несколько стульев вместе с их «седоками». Грохнул по дубовой стойке кулаком и громко потребовал выпивки.
Несмотря на количество бесплатных крепких напитков, многие все же узнали его... У стойки тут же образовался кружок любознательных и любопытных. Каждый смотрел в глаза, в надежде на какое-нибудь маленькое чудо... Сидеть несколько недель в четырех стенах - это не для слабонервных. Так свихнуться можно!

- Что случилось, Дру?

Воину польстило, что они запомнили «его имя».

- Что произошло?
- Враги, - торопливо отвечал северянин, отпивая из большой дубовой кружки. - У меня был «след»... Я было отыскал их, но попал в засаду... Кругом предатели...
- И что?
- Что дальше?
- Наткнулся, значит, на постовых. Одолел их.., - он многозначительно провел тыльной стороной ладони по ране на правой щеке. - Но, одному из них удалось сбежать!
- А ты?
- Сделал вид, что отстал, - снова приложился он к кружке. - А сам взял и проследил за ним. Теперь, я точно знаю, где укрывается банда, которая убивает наших братьев!

В помещении стало тихо. Каждый «охотник» понимал, на что подбивает их странный незнакомец... Но, он говорил и говорил. Взывал к чести. Проклинал невидимых врагов. Сотрясал воздух речами о подвиге.

Наконец, они не выдержали. Вняли боевому кличу. Выпили... И отправились за ним в темную неизвестность.
Очередная игра слов. Много их в последнее время... «Темным» устроить «темную!

- Уже недалеко, - прошептал он и обнажил меч. - Подвиг...
- За погибших братьев! - заорали нетрезвые мужики и ринулись вперед.

Укрывшись в тени, Дорн наблюдал, как пожирает бегущих людей неугасимое пламя мести... Совсем недавно он сам побывал на этом пути.
На этот раз он не вмешивался. Если Кимми так надо, пускай вымещает злобу на этих трусливых и жадных неудачниках. Мало ли они невинных душ загубили?
Раньше в заведении Лиззи было уютно и весело. За дубовыми столами ели и пили не только люди, но и множество полукровок разных мастей...

- Теперь, можем идти во дворец, - визгливо прозвучал у плеча ее голос. - Вот, возьми свою долю!

Что-что, а добычу она не упустит. Тем более, что уплачено за головы «нелюдей», за которых она, как и сам Шип, жизнь положит.

- В других условиях я бы не взял, - убрал он монеты в кошель. - Но, сейчас...
- Рада, что ты изменился лишь внешне, - невесело рассмеялась Лотос.

***
Еще не рассвело, а Дорн и Кимми уже пересекли призрачную оболочку и заспешили во дворец. Несшие караул солдаты встряхнулись при виде командира. Вытянулись, как струны на лютне. Отдали честь.

- Молодцы, - тихо похвалил их северянин. - Так держать!

Миновав резные двери и длинные проходы и коридоры, Шип предложил Лотос самой выбрать комнату. Благо, ей доводилось бывать здесь раньше.

Он сам долго не мог найти себе места. Слонялся туда-сюда. Из угла в угол... Мучила совесть. По поводу казни. И тех загубленных душ, что подвел под клинки напарницы.
Еще с десяток зим назад, будучи молодым деревенским парнем, Шип никогда бы не взялся судить других за их проступки... А тут, целая казнь... Прилюдно!

- Максуэль, - тихо сказал отец наследницы престола, оказавшись в склепе. - Если ты меня слышишь, убери магический барьер к сегодняшнему рассвету!

Ответа он так и не услышал. Лишь прохлада и призрачный зеленоватый свет. Четыре гроба. Каменный мешок... В голове возникла неясная картина, но тут же исчезла. Тихие шаги заставили приготовиться...

- Тревожно? - без насмешки в голосе спросила Мирабэль.
- Так точно! - как в армии отозвался Дорн.
- О казни и сожжении тел жителям города сообщить надобно, - мягко сказала она.
- И как это сделать?
- Пошли гонца в ратушу!

Глава 11

Совет дельный. И простой. Главное: своевременный... Бывший управитель западной части Сант-Эдема мог бы и сам догадаться. Но, в свете всего, что произошло и все еще творится вокруг него, голова совсем не работает.
Перед мысленным взором лишь одна цель. Будто навязчивая идея. Навести порядок в городе! Хотя бы, самую малость... Еще бы, хорошо поспать и отдохнуть немного. Но, кто же тогда будет делами заниматься?

В казармах уже никто не спал. Видимо, караульные доложили о возвращении Дорна. И Вал, понимая всю важность момента, приказал войску готовиться.
Кузнец и оба его помощника тоже на ногах.

- Вот, ваше жалование, - вместо приветствия сказал Шип и каждому вручил по одной золотой монете. - Невесть что, но пока: чем богаты...

Помолчав, он вынул из кошеля еще один золотой и положил на мозолистую ладонь мастера... Глаза ремесленников так и остались широко распахнутыми, когда человек в звериных доспехах развернулся на месте и бесшумно двинулся в сторону королевской армии, слегка прихрамывая на правую ногу.

Магический заслон так и не исчез. Вероятно, Первый Чародей не услышал его... Или же посчитал нужным сохранить барьер еще на некоторое время.

- Будут какие-либо приказания, Ваше... наш.., - смутился молодой капитан. - Прости, я не знаю, как лучше обращаться?!
- Дорн из Халбера или просто Шип, - улыбнулся воин. - Этого будет достаточно! Ну, а приказ все же имеется... Необходимо, чтобы ты лично отправился в ратушу...
- Я..?
- Так точно! - коротким кивком головы подтвердил ветеран. - Офицера королевского двора не посмеют выставить за дверь. И будут вынуждены выслушать!
- Мои действия?

С первыми тусклыми лучами солнца заспанный глашатай «рая» принялся за дело. То бишь, стал рвать глотку, оповещая всех полусонных жителей центральной части города о небывалом. Доселе невиданном и неслыханном.

Слушая отрывки блестящей речи, усталый северянин не раз приходил к мысли о том, что люди могут взбунтоваться и поднять восстание... Никому заранее неизвестно, как поведет себя толпа при подобном зрелище.

Над городом уже рассвело. «Крикун» управился с работой и удалился, промочить луженую глотку. Дальнейшее распространение вестей оставил болтунам, да лентяям.
На дворцовую площадь никто не спешил. Призрачная оболочка отпугивала... Однако, со временем, жителей становилось все больше и больше. Любопытство и жажда крови сильнее всех ужасов на свете.

Молодцеватый и подтянутый горнист набрал воздуха в грудь и затрубил во всю мощь. 
Громкий звук медной трубы заглушил ровный чеканный шаг королевских солдат.
Со стороный дворца бодро маршировали две образцовые шеренги... Над площадью воцарилась абсолютная тишина.
Затем, люди одновременно задрали головы вверх и ахнули... С легким треском пала магическая преграда, открыв их взорам незабываемую картину... У дворцовых ворот и за ними выстроились несколько рядов отлично вооруженных бойцов в начищенных до блеска доспехах. Легкий прохладный ветерок мягко качнул черные полотна на стенах.

По толпе пошел оживленный ропот, когда четверо могучих солдат вывели на общее обозрение двух приговоренных. Мужчину и женщину...
Процесс начался!

***
Все быстро, грубо и просто. Без всяких речей и упований... Две полуголые фигуры силой поставили на колени. Сорвали остатки одежды и велели склонить головы...

Толпа на площади выросла примерно втрое. Любознательные горожане оставили все дела и замерли в ожидании. Никто из них не был до конца уверен, что все это не одно из устрашающих представлений. Даже, когда появился палач!

Фигура в черном с огромным топором за широкими плечами и мешком на голове не вызвала никаких эмоций. Привыкшего к подобному А-Тэма это нисколько не смущало. Он медленно приблизился к своим «жертвам» и уподобился статуе, ожидая приказа.

- А-ах! - вырвалось из нескольких сотен глоток, когда огромный тесак в могучих руках одним махом снес обе головы под корень.

Кровавые фонтаны забили и скоро угасли. Но, все же, успели забрызгать первый ряд с ног до головы... Палач незаметно удалился. Из распахнутых ворот дворца покатились несколько бочек с вином и пивом.
Бойцы сомкнули строй. Вперед выступил отоспавшийся и посвежевший барон Рустик в парадном одеянии. Он громогласно вещал, красуясь и щеголяя перед толпой. Однако, ни один из жителей «Райского Уголка» не шевельнулся и не подал голоса.

***
- Они просто взяли и разошлись, - негодовал командующий армией, не забывая пить из огромного рога. - Ересь какая-то?! Кто в здравом уме и твердом рассудке отказывает себе в бесплатном удовольствии? Бочки так и стоят на площади...
- Зрелище потрясло их до глубины души, - поделился мнением А-Тэм. - Мне самому до сих пор не по себе. Будто убил родного брата или...
- Можешь снять этот колпак и выбросить, - тихо произнес Дорн, засыпая на ходу. - Он тебе больше не понадобится! Что касается выпивки, - обратился он к Рустику, - после сытного обеда найдется много желающих. Так что, не волнуйся...
- К вам просятся всадник и какая-то странная женщина! - доложил постовой.
- Раз просятся - зови!

Сидевшим за столом людям явились: весь в пыли молодой воин и окровавленная и злая женщина.

- Надеюсь, я не опоздал, Ваше.., - начал было Умберт.
- Как вы можете так преспокойно завтракать после «этого»? - запальчиво перебила его знакомая Шипу особа в весьма скромном одеянии.

Ее «нескромные» формы заставили мужскую половину уставиться и открыть рты. На помощь пришла наследница престола.

- Я Ребекка I - принцесса Сант-Эдема и.., - запнулась она, глянув на зевающего отца.
- Великая чародейка, - с улыбкой добавил он.
- Что привело вас..?
- Я не в игры играть пришла! - злобно проговорила незнакомка, обратив синие глаза в сторону северянина.
- Никто с тобой не играет! - смахнув сонливость, грозно молвил он. - Моя дочь... Что за дело привело тебя сюда?

Раньше, деревенский парень всегда старался вежливо разговаривать с незнакомыми людьми. Так учил его дед. Так поступали дорогие сердцу друзья-эльфы.
Однако, с годами, пройдя немалый жизненный путь, внук бродячего артиста перестал быть робким и уважительным... Он быстро научился отвечать ударом на удар. И грубым словом на хамство.
Вот и сейчас, северянину пришлось не по душе нагловатое выступление полуголой гостьи.

- Ты, вроде, у них, как Король, - то ли спросила, то ли утвердительно произнесла она.
- Можешь сделать так, чтобы она очистилась от..? - указал Шип на кровавые брызги, обращаясь к дочери.
- «Sa-lin»- бум! - махнула девочка «волшебной палочкой».

У незнакомки глаза на лоб полезли. Она забыла, как надо разговаривать... На ее теле не осталось ни одной капельки крови.
Больше всех удивился Умберт. Он молча переводил взгляд с одной на другую. Но, так и не смог вымолвить ни слова... Где-то вдалеке ударил колокол.

- Пора! - встал со стула отец наследницы престола. Взял дочь за руку и поспешил во двор.

Остальные оставили свои столовые приборы и устремились за ними.

***
- Вот, и вы, - раздался зычный голос. - Я вас давно жду!

Ребекка хотела было броситься навстречу, но крепкая рука родителя не позволила ей приблизиться к высокой фигуре в радужной мантии.
«Посланник Ветра», а это был именно он, стоял среди приготовленных к сожжению тел с факелом в руке. Его янтарные глаза остановились на Дорне.

Первому Чародею не нужно чье-либо благословение. Однако, речь шла о погибшей супруге северянина. Он поднял серые с желтизной глаза и дал знак поджигать...

Четыре столба дыма устремились вверх... Кто-то просто молча понурил голову. Кто-то залился горючими слезами... Все любили правителя Сант-Эдема и его семью.
Измотанный заботами ветеран, чтобы не рухнуть на глазах у всех, вынул из ножен меч, вонзил в землю и в скорби преклонил колено. По небритой щеке пробежала слеза и затерялась где-то в пыли звериных доспехов.
На плечо легла маленькая рука. Другая выкинула пальцами «1,3,2», и ветеран канул в необъятные просторы сна... На этом, (для него)погребальная церемония закончилась.

***
Гул голосов разорвал мягкие цепи сна. Дорн открыл глаза и прислушался. В соседней комнате велся оживленный спор. Или бурное обсуждение?
Напротив сидела Мирабэль и пристально смотрела на своего зятя. В ее красивых эльфийских глазах таилась искорка печали.

- Малышка все правильно сделала, - донесся до чутких ушей ветерана добрый голос Умберта.
- Поддерживаю, - коротко вставила немногословная Кимми.

За этим последовала очередная перепалка... Мнения разделились.

- Давно они так? - тихо спросил Шип.
- Уже порядком надоели, - с нажимом в голосе ответила заботливая теща.
- Ясно, - улыбнулся воин и поднялся с кровати.

На ночном столике стоял кувшин с водой. Северянин отхлебнул немного. Остальное пустил на умывание... Хороший сон пошел ему на пользу. Усталость, как рукой сняло. И голова снова заработала как следует.

- Пока не забыл, - замер он в двух шагах от двери. - Я тогда не спросил: почему ты не ушла вместе с супругой Максуэля? Ведь, вы были так близки...
- Я не могу, - кратко отозвалась она. - Из-за дочери...

Договорить ей не удалось. Вернее, не позволили... Дверь широко открылась, и в ее проеме появился Первый Чародей государства. За его спиной все еще велись прения.

- Прости, что я, вот так, без предупреждения, - слегка смутившись, произнес он. - Но, нас ждут...
- Великие дела? - хмыкнул в ответ бывший управитель западной части Сант-Эдема и направился к выходу.
- Что бы ты не задумал, - освободил проход и последовал за ним «Посланник Ветра», - необходимо сделать это прямо сейчас... Немедленно!

С появлением Дорна и Максуэля в небольшой гостиной наступила полная тишина. Все взгляды обратились на них.
Умберт подскочил с кресла, почтительно уступая место. Короткого знака хватило - его друг постоит. Зато, высокий эльф предпочел занять место за отлично накрытым столом. Где уже, никого не дожидаясь и не спрашивая, вовсю пировал Рустик.

Серые с желтизной глаза не увидели дочери и еще нескольких человек. Ладонь сама собой легла на шероховатую рукоять меча... Края дорогого плаща скрыли это движение от взоров присутствующих. Однако, от Кимми не укрылось напряжение и изменения в осанке бывшего напарника.
Она хотела что-то сказать. Но, внезапно, открылись двери, и за столом не осталось свободных мест... Ребекка обняла отца. А-Тэм и Асад замерли у него за спиной. Вал и молодой Эраст не решились пройти дальше порога. Зато, полуголая незнакомка села за стол и уподобилась барону.

- Вижу, все в сборе, - тихо, но весомо произнес чародей Уайли, заметив Мирабэль, которая выпроводила последних слуг и плотно закрыла дверь. - Первым делом, я хотел бы... хочу поблагодарить Дорна из Халбера и мою внучку за спасение! Если бы не вы... Не будем о грустном, - махнул он рукой и его глаза засветились янтарным светом.

Родитель наследницы престола тут же отметил, что глаза его дочери не меняются в цвете, когда она начинает творить волшбу. Надо будет обязательно спросить об этом!

- Во-вторых, - повернулся эльф в сторону Шипа. - Я, как и все собравшиеся здесь, не могу не спросить о твоих планах?!
- Моей главной задачей и целью, - гулко раскатилось по гостиной, - является: навести порядок в Сант-Эдеме! Я сделаю все ради этого... Жизнь положу, но подниму из пыли все осколки «рая» и соберу их в единое целое! А, коли не выйдет, создам нечто новое...
- С чего начнем? - бесцеремонно перебил его громко чавкающий барон.
- Если я не ошибаюсь, - визгливо сказала Кимми, - ты что-то говорил о порте?!

Ветеран минувшей войны замолчал на мгновение. Задумался... На его лицо легла тень. К горлу подступила волна ярости... Он еще не забыл «радушного» приема в доках.

- Идея такова: выступить под покровом ночи двумя отрядами, - торопливо заговорил Дорн. - Взять в клещи «портовое отребье» и, во что бы то не стало, закрыть причал, как на зиму... Самое главное - испортить механизмы!
- Хочешь сказать: сломать их?! - нерешительно буркнул Вал.
- Сжечь, изрубить, испепелить, - едва сдерживая себя, ответил северянин.
- А, как же..? - повис в воздухе очевидный вопрос.
- Когда все устроится, - весело проговорил бывший начальник порта, - я призову всех мастеров из рода гномов. Они не откажут в помощи!
- Нельзя этого делать! - неожиданно раздалось за спиной.
- Почему, и что именно, - не поворачивая головы спросил Шип.
- Закрывать порт, - было ответом.

Глава 12

А-Тэм вступал в разговоры редко. Но всегда по делу... Орк из Аль-Эмара заговорил и был услышан. Что в данный момент в «Райском Уголке» граничило с чудом.

- Если я все правильно понял, - взял слово Первый Чародей, - в порту стоит корабль, в трюме которого находится твоя семья и еще полторы сотни рабов из всех мыслимых народностей?
- Они не рабы, - мотнул головой палач. - Мои жена и дети, по крайней мере...
- Значит, - оторвалась от большой кружки полуголая незнакомка, - их захватили, как и меня, и привезли на продажу! В вашем городишке рабы и наемники пользуются оч-чень большим спросом...

Ее слова перебил свист кованой стали. Синеватое лезвие замерло в волосинке от ее шеи.

- Кто ты? - грозно спросил Дорн, уловив некоторые странности в произношении.
- Я - Герика Великолепная! - поднявшись на ноги, гордо произнесла она. - Лучшая из лучших... И племянница королевы Драхорты!
- Вот уж не знал, что «южанами» правит баба, - крякнул бородатый Рустик.
- Представь себе, мохнатый боров, - не взирая на клинок у горла, огрызнулась она.
- Папа?! - вопросила рядом стоящая дочь. В ее руке заиграл «волшебный обломок».
- Не стоит, - посмотрел он в карие глаза Ребекки.
- Что тебе нужно, и зачем ты здесь? - насторожился чародей Уайли.
- Мне удалось собрать и вооружить небольшое войско...
- Я уже сказал, что не доверяю.., - начал было ветеран, но визгливый голос Кимми тут же перебил его.
- У нас недостаточно людей для того, чтобы захватить порт и освободить рабов. Нам нужна ее помощь!

Серые с желтизной глаза остановились на преданном Вале. Тот коротко кивнул. Дорн убрал меч в ножны и изготовился выслушать дельные мысли.

***
Осенние ночи длиннее летних. Да, и пасмурнее к тому же... Под покровом темноты из дворцовых казарм выступил большой отряд и направился в сторону городского колодца - оттуда до порта рукой подать. И где, со слов незнакомки Герики, их ожидает подмога.

Перед самым уходом встал вопрос об охране и защите дворца во время отсутствия основных сил. Кто останется и присмотрит за порядком. И, в крайнем случае, возглавит оборону... Слухи в «Райском Уголке» распространяются, подобно осиному рою. Весть о прилюдной казни на дворцовой площади, должно быть, уже пронеслась по всему Сант-Эдему.
Никто, кроме Первого Чародея, упрямо не хотел оставаться в четырех стенах. Все до одного горели желанем поучаствовать в опасной для жизни вылазке. Дорн не стал ни с кем спорить. Просто взял и приказал молодому Эрасту и нетрезвому Рустику заняться их прямыми обязанностями.

Бесшумно идя впереди и глядя в темное небо, северянин прокручивал в голове одну и ту же мысль: «пешие мы слишком медленные, а, прибавь ходу - выдохнемся к началу атаки!». Он с грустью подумал о черной повозке, над которой день и ночь трудятся его кузнецы. И неожиданно осознал: Умберт прекрасный наездник... Выходит, в восточной части города-государства у него имеется конюшня и обученные всадники?! Надо будет вернуться к этой теме по возвращении!

Тем временем, войско миновало заведение «Розовый Куст» и, как было оговорено заранее, разделилось надвое. Вал и Кимми с половиной солдат повернули налево. Шип и Герика с людьми двинулись в правую сторону. Им все еще было необходимо достичь  городского колодца.

У места встречи действительно толпилось несколько дюжин разномастных вояк. Как мужчин, так и женщин... Полуголая дикарка сдержала слово... Она вышла вперед, дабы представить им нанимателя, но не тут-то было.
При виде вооруженного до зубов войска, наемники сплотились спиной к спине и тут же схватились за оружие.
Боевая и нахальная Герика лишилась дара речи. Но, больше всего ее потрясло иное.

- Отличная реакция на угрозу, - выйдя вперед, сказал высокий человек в звериных доспехах. За его спиной молча замерли угрюмые на вид А-Тэм и Асад. - Да, и действия хорошо слажены... Будто всю жизнь воевали бок о бок?!
- Если это такая шутка...
- У меня нет времени, - перебил могучего полуорка Дорн. - Эта женщина, - указал он на приободрившуюся Великолепную, - нанимала вас на службу от моего имени...
- Это что, - указала невысокая полукровка на А-Тэма, - настоящий орк? Ты его раб? - спросила она, обращаясь к палачу.
- Друг! - тихо прозвучал короткий ответ.

Невероятно, но махонькое словечко из четырех букв сумело сотворить незабываемое чудо. Все, как один, убрали оружие в ножны. Затем, быстро построились в две шеренги и склонили головы в знаке уважения и повиновения нанимателю. Ведь, за службу уже заплачено!

***
Королевский дворец хоть и немного опустел, все же продолжал бодрствовать в эту весьма непростую и беспокойную ночь. Каждый из его обитателей понимал важность и необходимость похода. Неизбежность кровопролития.

Особенно остро чувствовал ситуацию Максуэль Уайли... Высокий эльф в радужной мантии не находил себе места. Громко бормотал что-то вслух. Порывался колдовать, но тут же прекращал волшбу и снова садился за свой магический письменный столик. Его рука нервно сжимала тонкий стержень и неровно выводила на поверхности длинные и ладные строки.

После возвращения из «мертвых» Первый Чародей королевства изменился. Его не слишком волновал захват западной части города. Также, мало беспокоили судьбы тех, кто вызвался идти на верную смерть.

Нет, предавать он никого не собирался. Наоборот, он выполнит данную клятву любой ценой. Даже, если при этом кто-то пострадает... Закончив писать, эльф схватил со стола огромный кувшин с дорогим вином, и янтарного цвета глаза стали подобием стекла.

***
Отряд бывшего управителя порта оставил за спиной светящееся в ночи заведение «Морские Шалости» и торопливо приближался к сооружению казармы. Здесь некогда располагалась караульная служба, несущая вахту и днем, и ночью... В жару и в мороз патрули выдвигались по маршрутам. Блюли закон, следили за порядком.
Теперь, в доках смердит, а на дорогах скользко от дерьма и крови. По причалу ходят, как у себя дома, ловцы удачи: пираты, контрабандисты и работорговцы. Даже, не сразу поймешь, кто из них гаже?!. Игровой дом, на удивление, пуст. Несколько бойцов заняли позиции.

Вокруг таверны «Убойный Ерш», и под ее крышей, светло, как днем. Незамеченным большому отряду мимо не пройти.
Дорн ни на миг не пожалел, что не взял с собой умеющего творить магию. Уже давно он привык полагаться только на свои силы. Проблема заключалась в другом... Кимми и Вал вот-вот прибудут с другой стороны западной части с боем, а ему нужно не только атаковать таверну и ее посетителей, но и «взять на абордаж» стоящий в порту корабль.

- Герика, - решился он, наконец, - я по-прежнему не доверяю тебе, но разорваться на две половинки не могу... В общем, ты возглавишь захват судна и освобождение рабов. А-Тэм и Асад тебе помогут... Не обсуждается! - оборвал он все препирания. - К тому же, я вижу, что у тебя свой особый интерес имеется...
- Не подведу! - выдохнула она.
- Мы будем держаться сколько нужно, - давал последние наставления Шип. - Однако, сломаем механизмы, сразу, как заметим с морской стороны подкрепление!

Как только племянница королевы Драхорты с отрядом наемников скрылась из вида, человек в звериных доспехах толкнул плечом дверь и оказался среди ликующей толпы. Солдаты, до поры до времени, укрылись в тени. Ожидая условного знака... Умберт за главного.

Нетрезвые головорезы всех возрастов и размеров долбили большими деревянными кружками по столам и скамейкам, ревели и улюлюкали.
Среди столов и опрокинутых скамеек возились два, вернее, две карлицы. Боролись в образовавшемся кругу за брошенную в грязь буханку хлеба. Злые и голодные, нагие... Таскали друг дружку за немытые космы. Кусались и царапались... Исправно работали и кулаками. На бледных лицах виднелись ссадины и капли крови.
Беззубые и погано пахнущие рты исторгали крики радости, глотали дешевое пойло и делали ставки то на одну, то на другую.

Видавший виды ветеран ни разу в жизни не видел подобного зрелища. Ему пришлось протиснуться сквозь ряды немытых тел и скинуть двух спящих верзил со скамьи, чтобы занять удобное для задуманного место... Ни один из них не проснулся. По рядам бодро побежали полуголые девушки и мальчик с полными кувшинами в руках. Хозяина и его старшей дочери в их числе не было.

- Побе-е-еда-а! - заорал одноухий и опрокинул кружку соседа по скамейке.
- Да-а-а! - поддержал его упитанный малый, не взирая на текущую бурую жидкость и нанесенный ущерб.
- Двадцать золотых монет мои...
- Я не ослышался? - повернулся к нему огромных размеров волосатый мужчина.
- Десять, капитан! - подобострастно визгнул тот.

Поединок завершен. Пришло время настоящей, знатной выпивки... Хозяин и его дочь пустились между скамей и столов, предлагая веселой публике лучшие напитки вечера.

Воин в дорогом плаще с капюшоном на голове тоже не терял времени. Одним ловким движением он сгреб стройную черноволосую девушку с кувшином в руке в объятья и усадил ее себе на колени. Что-то быстро зашептал на ухо. Она согласно кивала.
Здорово поддатым завсегдатаям сие не понравилось... Они было завопили на разные голоса, как Азим подошел вплотную к гостю и протянул свою волосатую ладонь.

- Не сегодня, - пробасил северянин, и черное лезвие кинжала оставило кровавую черту на руке хозяина таверны.

Девушки с громкими воплями разбежались. Карлицы залезли под дубовый стол. Шип скинул с головы капюшон и взялся за меч.

- Вот, теперь, я тебя узнал, мой юный... Пройдоха! - выкрикнул Азим и обнажил сабли. - Он МОЙ!
- Когда-то, ты был примером.., - отбил прямой выпад Дорн. - Но, жадность и власть погубили тебя. Детьми, за которых раньше жизнь готов был отдать, торгуешь, как своим хваленым «ершом»!..

Синеватое лезвие мастерски завертелось в крепкой умелой руке. Два острых клинка скользнули мимо, и верный меч оставил глубокую резаную рану на толстой шее Азима. Черноглазый здоровяк обмяк, осел и принялся заваливаться на бок... На Дорна насели со всех сторон, но безумный хохот смертоносного оружия вливал ужас в жилы пьяных искателей приключений. Разил направо и налево, пока в таверне не осталось никого в живых, кроме карлиц, детей Азима и самого Мастера меча. Да тех, кто валялся спящим на полу.

- Пришел, чтобы покарать, - тихо произнес человек в дорогом плаще. - Но, что-то на душе мерзко становится!

***
Между тем, снаружи тоже завязался бой. Привлеченные шумом, отборной бранью и истошными воплями головорезы мчались на выручку товарищам со всех сторон. На их пути выросли слаженные ряды королевской армии. Подобно стене из щитов и клинков, солдаты приняли удар на себя и отбросили его далеко назад. Ненадолго...
Число противников росло с каждым ударом сердца. Верзилы сгруппировались. Взяли в кольцо бойцов Умберта, который моментально приказал выстроиться полукругом, и снова пошли в атаку.
Дорн выскочил из таверны, снял со спины щит и встал рядом с сыном Старой Кости. Плечом к плечу они ждали приближения воющих на разные голоса, озверевших от вида и запаха крови людей.

Глядя со стороны, план северянина можно было назвать полным безумием. Опоздай кто-то из союзников лишь на мгновение, и все коту под хвост! Но, другого варианта на ум не пришло. Никто не предложил чего-то более дельного. Да, и времени не было!

Озлобленные рожи возникали то тут, то там. И почти сразу же заливались кровью... Мечи Дорна и Умберта вертелись, словно лопасти водяной мельницы, разбрасывая по всей округе темные капли. Построенные в две ровные шеренги солдаты оборонялись с флангов и тыла. И прикрывали спины двум «работающим» без устали командирам.

- Не зевай! - прогудел Шип и отбил щитом выпад направленный в голову друга.
- Еще немного, и мы умрем, - слегка упал духом молодой вояка. - Ощущение такое, будто они никогда не кончатся!
- Отставить панику! - нанося точные удары, скомандовал ветеран. - Мы в выгодной позиции: их много - они мешают друг другу... Вал и Кимми уже на подходе. Да, и дикарка из Драхорты скоро должна подоспеть!

Приободренный такими словами парень стряхнул со лба капли пота и крови и более усерднее замахал своим двуручным мечом.
Его соратник бегло взглянул на небо, злобно прищурил серые с желтизной глаза и в первый раз, за долгое время, усомнился в положительном исходе сей безумной затеи.

Глава 13

***
Под укровом темноты небольшой отряд Герики успешно миновал все посты в доках, тенью промчался мимо ветхих рыбацких хижин и остановился в ожидании у дальнего причала.
Их движение прервал Асад, вернувшийся из разведки.

- На судне подозрительно тихо, - монотонно докладывал он. - Ни звука...
- Что в этом странного? - сверкая глазами, зашептала Великолепная. - На улице ночь - все спят глубоким сном!
- Только, если они глухонемые, - весомо заметил А-Тэм, указывая на положение дел в западной части Сант-Эдема.

Прийдя к общему мнению, что впереди их ждет засада, полуголая женщина приняла решение атаковать и освободить рабов и пленных любой ценой.

***
- Ну, наконец-то, - устало проворчал Шип, скорее услышав, чем увидев, приближение дружеского отряда. - Где их черти носили?!

Издав боевой клич северян, Дорн закинул щит на спину и, будто получив прилив сил, резво кинулся в атаку. Израненый Умберт едва держался на ногах, но упорно шел за своим другом и командиром.

- Перестроиться! - слабым голосом скомандовал он, но был услышан.

Солдаты расступились по сторонам, пропуская бойцов Вала и Кимми... Теперь, круг сомкнулся вокруг все еще сопротивляющихся пиратов и их приспешников.

- Пленных не брать! - визгливо закричала Лотос. Ее раскосые глаза горели безумным огнем кровавой жатвы.
- Вы ее слышали! - подтвердил приказ бывший управитель порта и потянул женщину за собой. - Нам необходимо вывести из строя...
- Я помню, - кивнула она и, выбросив сломанный клинок, побежала к деревянным и железным рычагам и креплениям.

Как бы не старался, Дорн не мог угнаться за прыткой бывшей напарницей. Его ноги, будто налились свинцом, а колено ныло так, что из глаз были готовы посыпаться искры.
Умберту приходилось еще хуже. На его бледном, залитом кровью лице жили только большие добрые глаза. Казалось, еще шаг, и он грохнется в бурую и вонючую грязь.

- Какого лешего тебя понесло вслед за мной?! - не без нотки восхищения в голосе пробормотал хромающий на правую ногу воин.
- Куда ты, туда и я! - уверенно произнес измотанный схваткой парень.

Его качало из стороны в сторону, как тонкое деревце во время бури. Но, он не готов был сдаться... Побелевшие от напряжения пальцы сжимали рукоять зазубренного меча.  Одежда покрылась кровью. Каждое движение сопровождалось болью.
Видавший виды ветеран подставил другу плечо. И они, собрав волю воедино, все-таки добрались до нужного места, где Кимми уже вовсю старательно рубила железо и дерево.
Ничего не получалось. И, после очередных неудачных попыток, она бросила в воду свой второй сломавшийся клинок.

- Бесполезно, - отрицательно мотнула она головой. - Я и забыла, что велела гномам укрепить и улучшить механизмы! Зимой они постоянно барахлили...
- Не можем сломать, - быстро сообразил Шип, - тогда, возьмем и закроем порт... Зима не за горами!

С этими словами он взялся за основной рычаг и изо всех сил потянул на себя. Кимми обеими руками вертела рукоятку.
Тяжелые цепи стряхнули с себя птичий помет и морскую соль и загудели, перекрывая правую сторону причала. Несколько кораблей оказались в «плену» Сант-Эдема. Другие - полностью отрезаны от порта.

- Чтобы сломать подобное, - слабо раздался голос Умберта, - нужно колдовство...
- Колдовство! - просиял его друг и вынул из ножен кинжал с черным лезвием. - «He-me»! - громко произнес он и остался доволен.

Раны и царапины на теле парня затянулись. Кимми не поверила глазам, а Умберт не знал, как и благодарить «спасителя».

- Останься здесь и не дай снова открыть, - велел Дорн помрачневшему парню. - Нам с Кимми нужно закрыть левое «крыло»! Недаром несли службу... Увидишь солдат, зови себе на подмогу, если что!
- Когда ты стал чародеем? - насмешливо спросила Лотос.
- Потом, - отмахнулся бывший напарник и неторопливо побежал, хромая на правую ногу. - Надеюсь, этой диковатой южанке удалось задуманное?!
- А мне она нравится!
- Нисколько не сомневался...

***
Приближение к кораблю по открытой местности длинного причала могло закончиться смертью для смелого и безрассудного отряда. Стоило охране начать пускать стрелы...
Обошлось... Видимо, их там настолько терпеливо ждали!

А-Тэм и Асад кинули помост. Герика с остальными наемниками поднялась на темную палубу и тут же оказалась в водовороте острых лезвий из рунной стали.
Нанятые бойцы не растерялись. Ощерились клинками и встали спиной к спине. Их не так-то просто застать врасплох!
Другое дело: полное превосходство сил... Работорговцы в белых нарядах и прочных кованых доспехах навалились на три дюжины «нелюдей» с особой злобой и рвением.

- Кому-то из нас придется бежать за подмогой, - сказал Асад на одном дыхании.
- Я остаюсь, - выпалил палач и грозно воздел свой огромный топор. - Там моя семья!
- Так и быть, - кивнул ибн Халиф, выпустил несколько болтов из маленького арбалета и растворился в предрассветных сумерках. - Я скоро! - на прощание крикнул он.

В силу своего ремесла могучий орк умел мастерстки убивать. Однако, в настоящем бою эти навыки не особо пригодны для выживания... Несмотря ни на что, А-Тэм рубил и калечил наравне со всеми. Через пару мгновений он оказался рядом с озлобленной и раззадоренной схваткой Герикой.
Ее черные волосы растрепались. Одежды стало еще меньше. Но синие глаза горели ярким пламенем битвы, а рука с кривой саблей поднималась и опускалась, кромсая и рубя неприятеля.

- Так долго не протянем, - крикнул орк и обрушил лезвие топора сверху вниз.

Тяжелое острие пробило деревянный пол и ненадолго застряло в досках палубы.

- Не останавливайся! - проревела повеселевшая Герика. - Руби дерево, пока не...
- Понял, - кивнул головой орк и взялся за дело.

Полуголой окровавленной воительнице сейчас не до разговоров. Она, подобно змее, бросалась из одного угла в другой, неся немедленную смерть несметному врагу. Сабля в ее руке казалась ядовитым жалом. А щит, был некой защитной боевой чешуей... Но, этого было явно недостаточно.
Охрана судна и бесценного (в эти времена) груза подбиралась основательно. Только лучшие из наемников могли зайти на борт и отправиться в далекое плавание.
Аль-Эмар далеко. Особенно, по морским путям. Так что, принимали на судно самых диких и отчаянных. Изо всех частей света. Кроме других народностей, разумеется!

В пылу битвы Герика уловила момент и оглянулась. За ее спиной бились не на жизнь, а насмерть около пятнадцати... Четырнадцать.., тринадцать...
От нанятого отряда в живых осталась лишь треть. Но скоро и они все погибнут. Если никто не придет на помощь.
Громко издав боевой клич южан из Драхорты, полуголая дикарка удвоила натиск, и ее старания оправдались. Увенчались успехом.

Под мощными ударами тяжелого топора ухнула вниз вырубленная часть палубы. И те, кто стоял и бился на ней, обрушились вниз.
Калечась и умирая, люди и «нелюди» громко выли от боли. Застряв между мешками и бочками, они не могли освободиться. Зато, из нескольких разбитых клеток выскочили очумевшие от ненависти и злобы рабы и с голыми руками кинулись на своих обидчиков.

А-Тэм поднимал и опускал топор, сбивая замки и круша ненавистные заграждения. Он не мог остановиться, пока не отыскал семью... Жена и дети забились в темный угол и боялись даже вздохнуть, нежели пошевелиться.
Увидев главу семьи и освободителя, они готовы были кинуться ему навстречу, но на их общую беду трое наемников преградили путь. Палач поднял топор...

- Смерть врагу! - раздалось позади, и три обезглавленных тела упали на пол, заливая трюм корабля бурой жижей.

***
Не успели Дорн и Кимми нажать на рычаги и закрыть левый край порта, как их глазам предстал Асад и настойчиво позвал за собой. По пути они заручились поддержкой пары десятков солдат из королевской армии. И помчались, что есть мочи, к огромному судну у дальнего причала.
Напрасно торопились... Когда прибыли, все уже было кончено. Освободившиеся из клеток рабы гибли десятками, но сумели победить. Задавить числом работорговцев. А, некоторые, ко всеобщей радости, умудрились выжить.

Асад привел А-Тэма и его семью. Кимми с трудом отыскала почти голую и кровавую Герику... Из нанятого ей отряда выжили лишь четверо.

- У меня еще здесь дела, - говорил Шип на ухо полковнику Валу. - Закройте, наконец, порт! Установите патрули и возвращайтесь во дворец... Первый Чародей и цирюльница, если можно так назвать, помогут залечить раны.
- Так точно!
- Еще, пока не забыл, - остановил его человек в звериных доспехах. - Вели Рустику протрезветь и объявить набор в королевскую армию. Люди от 16-и до 30-ти. «Нелюди» всех возрастов. Ну, и... мужчины и женщины, как в старые добрые, разумеется! Умберта у механизма сменить и забрать не забудьте!..

Закончив отдавать указания, ветеран вытер меч о чью-то рубаху, подхватил с пола  худой кошелек и отправился в самое главное заведение порта и доков Сант-Эдема.
«Убойный Ерш» принял окровавленного и грязного воина с распростертыми... Дверь была открыта. Внутри пусто. Лишь перевернутые столы и скамьи, да мертвые тела под ними.

- Линда?! - позвал северянин, и на его удивление откуда-то вынырнула девица и тут же бросилась ему на шею.
- Он.., - чуть слышно прошептала она и боязливо указала пальцем в сторону мертвой туши отца.
- Больше не будет торговать тобой! - заверил ее мужчина и забрал парные сабли из мертвых безжизненных рук. - С твоего позволения, я оставлю это...
- Можешь забирать все! - как-то странно выкрикнула девушка и сорвала ключ с пояса убитого Азима. - В подвале золото и камни, - не переставая говорила она. - И нас всех с собой возьми!

Вон, откуда ветер дует! Бывший управитель порта осторожно отстранил от себя деву и предложил ей другое развитие событий... Немного подумав, она согласилась.

- Останься пока у нас, - попросила девушка. - Отдохни, за порядком присмотри, сходи в «Морские Шалости»... Хочу, чтобы ты стал самым первым гостем моей новой таверны!

***
К вечеру того же дня казалось, будто ничего не произошло. Ни тебе кровавых тел, ни опрокинутых и сломанных столов и скамеек. В таверне снова царит идеальный порядок.
Проторчав почти все время снаружи, Дорн был счастлив вернуться в теплый кабак. На столе ждали ужин и выпивка. Новая хозяйка расстаралась... Солдаты и оставшиеся без дела рыбаки заняли пустые места и принялись обсуждать ночные события. После нескольких кружек с пивом им стало неважно, кто управляет таверной. Главное - свежая и горячая жрачка, да «ерша» вдоволь!

Раньше, вся выручка шла в засаленные карманы Азима. Теперь, часть доходов идет прямиком в королевскую казну. Как и положено... Бывший начальник порта и дочурка почившего хозяина таверны, борделя и игорного дома быстро нашли общий язык. И обо всем договорились.

К полуночи, изрядно захмелев, Шип поднялся со скамьи, благодарно кивнул хозяйке и потопал в отведенное ему помещение. В полутьме отыскал нужную дверь, толкнул ее плечом и... замер на пороге, как вкопанный.
То, что окно открыто, понял сразу. Так как в миг протрезвел от ночной прохлады. В дальнем углу находилась невысокая фигура, которая слегка светилась в лунном свете.
Оправившись от потрясения, ветеран закрыл за собой дверь. И, буквально, застыл посреди комнаты. В его голове немедленно пронеслась мысль о том, что этот визит не без причины. И несет с собой значительные перемены в его судьбе. Иначе...

- Приветствую тебя, Дорн, - раздался бархатистый голос. - Извини, что вот так!.. Сам знаешь...
- Доброй ночи, Сиорра, - пришел в себя воин. - Рад тебя видеть! Какими судьбами? Я думал, вы с матерью где-то далеко за горизонтом?!
- Она уже и того дальше, - махнула рукой молодая гарпия. - Я же, не могла с тобой не попрощаться. Сделала круг, и вот... Боюсь, это наша последняя встреча в этой жизни, - грустно добавила она.
- Что-то случилось? Нужна помощь?
- Разве, ты не слышал об уходе чистокровных эльфов за воды Сурового Океана? - иногда помигивая красноватыми глазами спросила она. - С ними исчезает природное: истинное волшебство... А, значит, и нам пора!
- Хм, - изумился и не нашел подходящих слов человек. - Конечно же, я слышал... Но, ведь, не все эльфы последуют зову Валиэля?!
- Рано или поздно.., - загадочно отозвалась она, и их взгляды встретились.

В серых с желтизной глазах застыло ПОНИМАНИЕ. Осознание неизбежного.

- Ты изменился... Возмужал, - опечалилась она, - поседел...
- Ничего не поделаешь, - пожал плечами Шип. - Такова наша человеческая порода... Обиднее всего то, что век наш и без того короткий, так его еще мало кто ценить умеет!
- Вижу, я тебя огорчила, - убрала крылья за спину и явила все великолепие молодого и сильного тела гарпия. - Позволь, скрасить твое разочарование?!.
- А, это воз...можно? - растерялся Дорн.
- Пожалуйста, - подошла она вплотную, - окажи мне сию любезность, мой Герой!

Выглядела Сиорра еще более «человечнее». Клыки и когти исчезли. Оперение лишь на запястьях и лодыжках. Но, красноватое свечение глаз иногда вспыхивало в темноте от охватившего ее возбуждения.

Человек в звериных доспехах не особо разбирался в традициях и обычаях гарпий. Он легко подхватил ее на руки. Прошептал несколько ласковых слов. И повалил на старый, но крепкий лежак.

Глава 14

Утром ее, естественно, не оказалось рядом. Он, даже, искать не стал. Повернулся на бок и забылся глубоким сном... Прощание удалось на славу.
Когда проснулся было уже светло. На подушке тускло светилось бирюзовым светом крохотное мягкое перышко... Подарок?!

Натянув на себя штаны, сапоги и доспехи, Шип бережно взял перо и сунул за пазуху. Поближе к сердцу.
В его голове мелькнула шальная мысль. Поначалу, он гнал ее от себя. Но, затем, все понял... Сообразил, что к чему. Да, и разговора про эльфов не забыл.
Неплохо бы пообщаться с кем-нибудь знающим на эту тему. Но, умудренных годами и жизненным опытом друзей нет в живых. А Максуэль ведет себя весьма странно... Хотя, может, он всегда был таким?
За многие годы Дорну так и не удалось изучить до конца его загадочную натуру... Что там у них - у «великих магов» на уме? Кто разберет?!

На обед тушеный индюк в соусе. Пальчики оближешь! Две кружки «Убойного Ерша», и он готов к выходу... Чистая и опрятно одетая Линда вновь протянула ему ключ.

- Что за напасть, - беззлобно ворчал Дорн. - Опять ты мне по пустякам докучаешь?! Оставь все себе - пригодится... Подумаешь: «кровавое», ворованное и краденое?!
- Я так не могу, - не сдавалась бойкая девушка. - Если уж начала все заново, то это должно быть правильно!
- Хорошо, так и быть, - пошел ей навстречу воин. - Оружие раздай солдатам! Вещи и безделушки подари своим помощницам и девушкам из «Морских Шалостей»!
- А деньги?
- Оставь себе, - махнул рукой Шип. - На будущее... Или у тебя есть идея получше?
- Да, - коротко отозвалась она. - Но, мне снова будет нужна твоя помощь!
- Выкладывай!

Мысль оказалась не такой уж и плохой. Дорн и сам порой раздумывал над тем, как и где достать средства на восстановление северной части города... А тут, деньги идут в руки сами. Без малейших усилий!
Конечно, дочь Азима не заглядывала так далеко. Она лишь вспомнила о детдоме и его обитателях, которые когда-то появились в порту... Ну, и решила помочь нынешним отщепенцам.
Шип одобрил ее намерения. Дополнил своими. Крепко обнял на прощание и вышел под проливной дождь. В серых с желтизной глазах застыла некая роковая уверенность.

В эту ненастную погоду последнего осеннего месяца люди не сидели дома. Со всех сторон причала сбрасывали в воду тела в белой материи. То хоронили павших в битве за западную часть города. Однако, не все из них отправятся в Рай.

Укрывшись от назойливых прохладных капель под щитом, бывший управитель порта, вдруг, осознал, что пока не решил, как поступить с прахом дорогих сердцу людей.
Им уже все равно. Никакой разницы... Живущих трогает за живое сей бесполезный и неприятный вопрос. Будто других не имеется?!

Закутанный с ног до головы в теплый плащ извозчик внимательно выслушал воина в звериных доспехах. Потребовал оплату вперед. И согласился проделать лишь полпути. Другую пришлось одолеть самому... Благо, не так далеко!

Дождь слегка утих. И первое, что бросилось в глаза: стервятники. Наглые, с голыми шеями и тяжелыми клювами. Зоркие глаза крутятся туда-сюда, высматривая лакомые кусочки.
Северянин выпрыгнул из повозки и заспешил туда, откуда несся зловонный запах. Он и без дуновения ветра превосходно ощущал смрад и разложение... Однако, увиденное потрясло его до самых корней.
Мировоззрение ухнуло и разбилось на мелкие осколки. Вся жалость и понимание в единый момент превратились в пустые слова. В груди и глотке зародилась неугасаемая ярость. Изо рта вырвался странный, непохожий ни на что, звук.

Серым с желтизной глазам во всей красе предстала огромная яма, в которой гнили и разлагались сотни брошенных туда тел.
Между дворцовой стеной и укреплениями северной части города разверглись врата Ада... «Райский Уголок» стал могилой всех счастливых надежд на лучшую жизнь. Взял и похоронил светлые мечты приходящих сюда. Убил, растоптал и не понес наказания...

Бывший муж королевны Сант-Эдема шел по кромке зияющей дыры и не верил тому, что видел. Не мог... А, как иначе?
Может, не стоило ему тогда уходить? Ведь, куда не кинь, везде «бывший»?! Не суть!

Чутье подсказало скрытую слежку. Разум отказывался воспринимать что-либо... Вонь и наступившие сумерки накрыли, будто морской волной.
Ветеран минувшей войны добрался до самых укреплений. Встал на одно колено и... вспомнил, что не взял с собой огниво.

- Ничего, - тихо бормотал он, поливая останки дорогим вином, - я и так справлюсь!

Высечь из меча искры не удалось. Подходящего камня не нашел - после дождя все намокло.
Взялся было за рукоять черного кинжала, но потерпел неудачу... Грязно выругался, поднялся на ноги и бегло осмотрелся.

- «Pyro», - звонко прокричал мальчишка, выскочивший из-за забора. - Вот так сжигать надо!

Несмотря на ярые порывы ветра, место облитое вином занялось жарким огнем.

- Сегодня что, все без разбору творить волшбу умеют? - приподнял одну бровь Шип.
- Вообще-то, - подбежал ближе конопатый мальчуган, - это запрещено!
- Что именно?
- Использовать магические пергаменты, - отряхнул он левую руку. - И поджигать!..
- Мне можно! - уверенно заявил Дорн. - Сможешь усилить пламя?
- Та-а-а-ро-ок! - раздался издалека женский голос. - Ну, где тебя носит?
- Я здесь, мама, - гортанно выкрикнул малый. - Мне нужна твоя помощь!

Привлекать внимание не входило в его планы. Однако, деваться-то некуда. Мелкий негодник неожиданно забил тревогу... Стоило приготовиться к появлению его злобной и настроенной против всех людей мамаши.

- Тарок, - облегченно произнесла невысокая стройная женщина, - вот ты где! Я же...

Тут она бросила взгляд на высокую фигуру в дорогом плаще и лишилась дара речи... Губы что-то пытались сказать. Из глаз брызнули слезы.

- Мама?!
- О какой помощи ты меня просил, сынок? - дрожащим от волнения голосом сказала она.
- Этот незнакомец...
- Можете добавить огня и выжечь это... эту... «обитель скорби»?
- Нам запрещено даже приближаться.., - начала было она.
- Я вам разрешаю! - громко отозвался воин.

Со рта невысокой женщины слетели незнакомые слова. Ветер унялся, а огонь стал разгораться. Усилился... Необъятный столб черного дыма взвился в воздух и распугал всех стервятников. Запах горящей плоти ударил в ноздри. Чуть не повалил на земь.

- Жги, родная, жги! - ликовал Дорн, не замечая, что слеза скользит по его небритой щеке. - Я все сделаю, - сжал он правую руку в кулак. - Обещаю..!
- Если не сбежишь, как в прошлый раз, - поджала губы стройная женщина.
- И здесь меня винят во всех грехах, - понурил голову ветеран. - А я надеялся...
- Разве, ты не узнаешь меня, Дорн из Халбера?
- Ты выглядишь, как одна очень хорошая подруга из прошлого, - внимательно глянув, произнес Шип. - Однако, не можешь ей быть, ибо ее больше нет в живых!
- Это я - Нелла, - воскликнула невысокая женщина. - Цела и невредима... И умирать, пока что, не собираюсь! Кстати, о смерти... Надо убираться отсюда, пока «надзиратели» не примчались!

***
Такой встречи Дорн никак не ожидал. Даже, мечтать не мог... Уже давно он мысленно простился с погибшими друзьями. Свыкся с тем фактом, что больше никогда не увидит и не обнимет их. Сохранил теплые воспоминания и оставил в душе и сердце местечко для печали и скорби.

Долго идти не пришлось. Дом, а, теперь, развалюха ведьмочек находится у границы с восточным кварталом города. Раньше, бабуля и внучки частенько ходили в лес. Принять его «дары». Умыться свежей росой. Очиститься.
Всю дорогу Шип не сводил глаз с Неллы. Ему было трудно поверить, что перед ним именно она. Хотя, кому еще под силу разжечь такое пламя? И тем не менее... Вместо той бойкой и озорной, пышущей здоровьем и молодостью веснушчатой девицы, рядом с воином шагала усталая, измотанная тревогами и заботами, выжатая, как лимон, и худая от недоедания и тяжелой работы женщина. В темных волосах местами видны сединки. А, ведь, ей и тридцати зим не исполнилось!
Самое странное - одежда: широкие мужские штаны из грубой ткани, тяжелые сапоги и заправленная за пояс плотная с длинным рукавом рубаха.

На улице совсем стемнело, когда хозяйка пропустила сына и гостя в хибару и наглухо закрыла дверь. Только тогда она сделала глубокий выдох. Повернулась к старому другу и, словно ища защиты, прижалась к его груди. Человек в звериных доспехах обнял ее и крепко прижал к себе. Удары сердца гулко отдавались в висках.
Малыш Тарок зажег свечу и сел за стол, ожидая, когда его накормят... И все это без единого звука...

- Вы здесь одни? - кладя свою котомку на стол, нарушил тишину северянин. - А, где же Тарк и... Гелла?

Ответа не последовало, так как все взгляды были прикованы к еде... Хозяйка таверны не поскупилась, собирая ветерана в дорогу. Завернула с собой остатки обеда: холодное мясо индюка, свежие лепешки из кукурузы, да кусок плохо пахнущего сыра. Воин хотел его выбросить, но забыл. А, потом, не до того было!

- Жаль, что все вино перевел, - посетовал Шип, снимая с пояса и протягивая Нелле мех. - Здесь есть немного. Можно с водой развести. Бодрит.., - добавил он и сел рядом с весело жующим Тарком.
- Убери, - испуганно отшатнулась женщина, когда на стол лег кошель с монетами.
- Это не от меня, - мотнул головой вечерний гость. - Дочь хозяина таверны...
- Не в этом дело, - торопливо начала объяснять ведьмочка. - Наши «проделки» возле ямы скоро обнаружатся. И, тогда, здесь такое начнется!.. Мало не покажется!
- Пока есть время, - положил он ей руку на плечо. - Расскажи мне все, хотя бы, самое необходимое! Я попытаюсь что-нибудь придумать, чтобы предотвратить беду...

Коротким знаком мать подозвала сына к себе, шепнула на ухо пару слов и отправила в другую комнату. В ее глазах мелькнул страх, но тут же сменился на слабую надежду.

***
После того, как была проиграна битва за северную часть города, тела убитых и даже тяжело раненых вытащили за пределы квартала и бросили в одну кучу. Туда и раньше скидывали трупы - вражда велась не один год - но не все сразу и не в таком количестве.
Из-за магической преграды Первого Чародея ход во дворец оказался закрыт. Армия южной части Сант-Эдема подалась назад в свои владения, оставив несколько отрядов здесь для наведения порядка.
Эти варвары заняли таверну «Друзья Короны», превратив ее в подобие казармы. Там есть еда и выпивка. Много оружия. И «новые» слуги... Тех, кто не подчинился казнили. Нашли других и заставили работать... А, куда деваться?
Остались только старики, дети и женщины, которые пережили сражение. Постоять за себя мы не можем. А защитить нас некому: тролли высоко в горах. Гномы и гоблины под землей укрылись. Чистокровные эльфы перевелись давно... Во дворце тьма и тишина!
Нам запрещено носить оружие, использовать волшбу и магические пергаменты. Ночь - для сна и отдыха - нельзя появляться на улице. От зари до заката тяжелый труд, дабы заработать гроши на прокормление.
Самых юных и красивых полукровок заставили работать в бане... Остальным выдали вот такие одежды, чтобы наемникам не вздумалось чего. Хотя, никогда не знаешь, что у них на уме. Не думала и не гадала, что люди могут быть такими. Вести себя, как звери... Зато, штаны не так легко стащить, как подол задрать. И бегать удобнее!

***
- В случае нарушения правил, - утерла слезы Нелла, - солдаты вламываются во все дома. Вытаскивают и стар, и млад на улицу и издеваются над слабыми и беззащитными до тех пор, пока кто-нибудь не выдержит и не сознается во всех грехах... Таким образом им и удалось навести здесь такой «идеальный» порядок.
- Местоположение я узнал, - кивнул Дорн, сжав кулаки. - Сколько их? В какое время несут караул? Когда меняются?
- Про распорядок я знаю мало, - тихо произнесла женщина. - Мы по ночам спим, как убитые... Сам понимаешь! С численностью тоже особо помочь не могу. Когда я работаю в таверне собираются около 30-ти человек. Остальные либо в бане, либо спят наверху.
- И того, - качнул головой воин, - около сотни рыл... Туго придется! Особенно, если они жителями прикрываться станут... Что ты говорила про «надзирателей»?
- Утром обо всем известно станет, - почти шепотом сказала ведьмочка. - Они за нами придут... На ночь глядя никто не покинет теплых местечек. Что ты задумал?
- Пока не знаю, - не стал делиться соображениями ветеран. - Вам надо бежать!
- Если кого-то не досчитаются, - отказалась от предложения Нелла. - Всей округе не поздоровится... Наемники не убивают, а измываются до потери сознания жертвы. Потом берутся за другую.
- Понятно, - поднялся Дорн со стула. - Я бы на твоем месте.., - осекся он. - Мне пора, и помни: что бы не случилось, я всегда на твоей стороне!

Глава 15

Несмотря на все строгие запреты, у дорогой подруги все же отыскалось несколько магических пергаментов. Что невероятно порадовало воина. Любая помощь пригодится для его новой безумной затеи.
На вопрос о Гелле, сестра недовольно поморщилась. Но, все же, рассказала об ее уходе в «Белое Королевство». Замужество с богатым торговцем изменило девушку.

Узнав все самое необходимое и уточнив пару деталей, ветеран обнял Неллу и исчез в непроглядной тьме... Ночной воздух не бодрил, а гнал человека в звериных доспехах к намеченной цели. Вонь горелой плоти сжала желудок в тиски. Тошнота застыла в горле.
Радовало то, что огонь еще горел. Ведьмочка изрядно постаралась, чтобы выжечь яму до дна. Очистить от «скверны».

Прекрасно зная дорогу, Дорн рассовал магические листки по рукавам и карманам, поправил оружие и подошел к некогда лучшей таверне Сант-Эдема. Охраны у двери не оказалось. Как и яркой вывески с надписью «Друзья Короны»... Либо, здешние «власти» никого не боятся. Но скорее всего, караульных спугнул отвратный запах, и они исправно несут службу изнутри.

Хотел было отбросить осторожность и толкнуть дверь плечом. Все же, внял здравому смыслу, прислушался и затаился в тени. Выдержка и терпение, как в старые добрые...
Некоторое время никто не входил и не выходил. Затем, наконец-то, забегали... Пиво в брюхе подолгу не держится и наружу просится. А, если, с сытной закуской... Улучив момент, Дорн быстро отбежал назад. Вынырнул из тени в свет факелов. И размашисто зашагал к открытой двери.

Странно, но на него никто не обратил внимания. Приняли за одного из своих. Девица в «легком» одеянии поставила перед ним полную кружку и, с застывшим отчаянием в глазах, вымученно улыбнулась.

- Кажется, ты ей понравился! - проревел кто-то позади, и тяжелая лапа хлопнула... мимо плеча.

Бывший начальник порта как раз повернулся на звук, и нетрезвый наемник рухнул бы на пол, если бы не сильная рука.

- Спасибо, приятель, - снова заревел верзила в тяжелой кольчуге. - Я тебя не знаю... А-а, ты, наверное, из новеньких?!
- Так точно, - кивнул Шип и надолго приложился к кружке.
- Где служил.., - начал было наемник. - Ах, да - глупый вопрос! Конечно, на севере... Я хотел спросить: когда?!
- Давно, - оторвался собеседник от пива и снова взялся за выпивку. - Никак не могу смыть эту мерзкую вонь!
- Ничего, - погрозил кулаком в никуда верзила. - Завтра разберемся...
- Погоди, - раздался громкий возглас со стороны. - Я ж тебя знаю!..

Вот и все! Разведке конец... Правая рука легко коснулась рукояти меча. Глаза искали наилучшие пути отступления.

- Дру из «Ночных Охотников»; я на твоих боях немало золотых выиграл!
- И я, - поддержал его боевой товарищ. - Давай к нам!

Пьяные дружелюбные наемники - лучшее средство для сбора слухов и сплетен. Они хуже самых заядлых клуш, которым не лень языками потрепать. Хвастают всем, что в голову придет... А у нетрезвого что на уме, то и изо рта «льется»!

Благоразумно убрав руку с меча и взяв в нее полную кружку, «охотник» позвал за собой «нового приятеля», и они оба уселись за стол небольшой шайки. Видимо, бойцы сражались бок о бок и раньше. И наниматься пришли вместе. Так что, держались друг друга и в гулянке, и в побоище.

- Здесь, какими судьбами? - услышал громкие вопли и подошел ближе, похожий на их главного, самый трезвый человек в таверне.
- Как всегда, ради наживы, - быстро сообразил Шип и утопил нос в кружке. - Я увидел «безобразие» у ямы и заспешил к вам, предложить свои услуги...
- А, как же ваш Вожак? - незамедлительно спросил Главный. - Разве, он не в курсе?
- Дру работает один! - завопил недавний знакомый, и голоса друзей его поддержали.
- Так точно! - кивнул воин и снова припал к спасительной кружке, скрывая пылающий ненавистью взгляд. - Эти «Ночные Охотники» только и могут, что нападать толпой на толстосумых неудачников и обирать их до нитки, не прилагая никаких лишних усилий. И это всех устраивает...
- Но, не тебя?!
- Дру.., - завопили было вояки, но короткий знак рукой остановил их.
- Я считаю себя выше этого!
- Понимаю - принципы! - мягко произнес холеный мужчина.
- «Видимо, один из баронов или герцогов, - подумал про себя северянин. - Кто их там разберет? Надо держать ухо востро!» ...Без них мы ничем не отличаемся от животных, - сказал он вслух, тут же пожалев об этом.
- Так, ты у нас из «ученых»?
- Мой дед был бродячим музыкантом, - не растерялся Дорн. - Вот, и я успел разного нахвататься!
- Наши проблемы мы всегда решаем сами, - «вежливо» оказался от услуг «охотника» молодой богатей. - Однако, я вижу, тебе рады в наших рядах...
- Да-а-а! - завопила на разные голоса пьяная братия.
- Тогда.., добро пожаловать! - выдержав паузу, сказал отпрыск толстосумов. - Завтра мы обсудим твое жалование. А, пока, наслаждайся вечером!

Оставив честную компанию веселиться, якобы по нужде, Дорн вышел наружу. Бегло осмотрел округу и растворился в ночной мгле.

***
До дворца и с подмогой обратно - до утра успеть можно. Только вот, бойцы в замке и без этих хлопот уже порядком «битые, да мятые». Вряд ли, они успели оправиться от предыдущей бойни?!
Другого выхода из положения на ум не приходило... Завтра всех жителей северной части города вытащат из домов и постелей, построят, как скот, и будут издеваться... Еще и самого заставят участвовать!
Надо спешить!

Постучав в закрытую дверь, ветеран минувшей войны поднял в хижине переполох. Однако, Нелла быстро сообразила, что враги стучаться не станут. Торопливо собрала вещи, разбудила сына и, доверившись старому другу, побежала за ним.

***
- Приказывать никому не стану, - говорил отец наследницы престола, оказавшись во дворце, в кругу боевых товарищей. - Да, и время поджимает... Ровно в полдень нужно снова быть здесь, чтобы не допустить никаких, скажем так, беспорядков и вторжений!
- Я с тобой! - тут же согласился Умберт.
- Я тоже, - хлопнув по туго набитому кошелю, выступила Герика. - Ты приносишь мне удачу! - (На захваченном ею корабле оказалось немало сокровищ).
- Мне очень нужен чародей, - посмотрел Дорн на высокого эльфа в радужной мантии.
- Нельзя оставлять дворец без присмотра! - несколько высокомерно произнес он.
- Ладно, возьму с собой Ребекку, - принял решение родитель. - Она справится!
- Что бы вы не задумали, - тихо сказала, молчавшая до этого Нелла, - вам не успеть к рассвету!
- Еще как, моя родная, - выдохнул воин. - Барон, сколько у нас лошадей?!

Рустик оторвался от своего привычного занятия, крякнул, но так и не ответил. Кони - не по его части.

- Недостаточно, - мотнул головой Вал. - Мы не сможем...
- Я спросил о числе, - перебил его северянин. - Так сколько?..

***
Поздней осенью темнеет рано. Светает тоже... Не успел утренний мрак рассеяться, как несколько человек выскочили из черного экипажа с дырами по бокам, ворвались внутрь таверны «Друзья Короны» и устроили там настоящую бойню.
Спящих и бдящих резали без пощады. Таков был приказ командира... Слугам велели бежать по домам и плотно закрыть окна и двери.

Эраста вывернуло наизнанку, когда Дорн выволок холеного человека наружу и нанес в области живота резаную рану. Пускай, кровожадный и мнящий себя Главным богатей испытает на своей шкуре, что это такое: быть беззащитным и беспомощным.

- Ты еще долго не умрешь, - заверил толстосума северянин. - Пока кишки целы...

Тут отвернулся Умберт. Доброй души парень не терпел насилия. Хотя и понимал, что, порой, без него не обойтись.

- У вас ничего не выйдет, - храбрился распоротый мужчина, пытаясь затолкать кишки обратно. - Остальные...
- Мне интересны, именно, «остальные», - дружеским тоном произнес Шип. - Скажи, и все будет кончено...
- Вы заплатите!
- Мне надоело, - прорычал бывший начальник порта и зажал в руке магический лист. - «Turax»! Говори, мерзкий червь, сколько еще твоих солдат и наемников? И как обстоит с подмогой из южной части города?

Ничего нового он не рассказал. Герика быстро перерезала горло и шмыгнула в карету - нельзя терять ни толику времени... До бани добрались с первыми лучами тусклого и неприветливого солнца. И, как это бывает, нарвались на отряд разомлевших, но умелых и бдительных наемников. Их господа натягивали белые перчатки на трясущиеся руки и приказывали всем выйти из повозки... Бойцы из бани прибывали и прибывали.

- Заставь их уснуть, - обратился к заспанной дочери воин. - Хотя бы половину...

Девочка зажала в левой руке обломок посоха, а пальцами правой выкинула «1,3,2». Нелла не успела поддержать ее. Так что, на пол повалились лишь спереди стоящие и раздающие приказы господа... На их наемников стремительно обрушилась синеватая сталь хохочущего диким смехом меча. Сухо тренькнула тетива, и арбалетный болт унес сразу две жизни, пробив головы рядом стоящих вояк. Асад - мастер своего дела. Убрал арбалет за спину, и сабельный вихрь заиграл вокруг восточного воина.

Герика и Кимми в новых доспехах устремились за ним. Вал и Эраст заняли фланги, а А-Тэм охранял покой Ребекки и Неллы. Умберт пока остался в резерве.

Полсотни хороших наемников - это маленькая армия. Напором, ее не одолеть... Узкое лезвие двуручного меча обагрилось кровью. Сын Старой Кости увидел, что дела плохи, и пошел в бой. К своим на подмогу.

- Теперь, нам точно конец, - посмотрели карие глаза на разящего мечом командира.
- «Pyro», - выкрикнул Дорн, и дюжина наемников зашлась пламенем. - Ребекка, дай нам защиту!
- «Sental» - раздалось из кареты. - Папа, мы победим!

На этот раз, подруге удалось поддержать волшбу. Она подхватила магическую волну и направила ее в нужное русло... Вокруг каждого из напавших засветилась защитная оболочка. Ни стрела, ни острое лезвие некоторое время не могли прошибить ее...
Семеро смельчаков уверенно заработали руками, кромсая и убивая противников. Но, тех было слишком много. Скоро они возьмут верх. Задавят числом...

Внезапно, возле открытой двери заведения стали происходить странный вещи. Ноги, руки и другие части тел полетели на улицу... В проеме показалась могучая фигура того старого тролля, что взимал плату с посетителей.(Дорн сразу узнал его). В его огромных ручищах сиял в лучах тусклого солнца здоровенный тесак. На подобие тех, которыми орудуют мясники на бойнях.
Для искусного фехтования громоздкое оружие не годилось. Да, и вряд ли стареющий тролль успел бы изобразить широким лезвием что-то изящное. У него был ровно один замах, которым он удачно сумел возпользоваться.
Собрав всю свою мощь, великан гортанно вскрикнул и махнул тесаком, как косарь в поле. Около дюжины наемников тут же отправились в иные миры, поливая кровью и без того слишком «яркую» картину. Бездыханные тела мешками повалились под ноги тем, кто развернулся лицом к новой угрозе... Старый тролль грозно свел брови, зарычал и угрожающе поднял тесак. Однако, воспользоваться им не успел. Мечи и кинжалы стали последним, что он увидел, прежде чем рухнул в лужу крови.

На улице стали появляться трудяги, спешившие заработать свои гроши. Вытерпеть и вынести все нападки обидчиков. Побороть ненависть и гнев, чтобы не мучали детей. И вечером вернуться домой.
Привлеченные криками и звуками боя, толпа безоружных и обделенных вооружилась рабочими инструментами. Лопаты, кирки и тяпки со свистом обрушились на оставшихся вояк... Лютая ненависть горела в глазах полукровок. Они были готовы голыми руками рвать и терзать мерзких захватчиков.
Из бани выскочили молоденькие девы с кинжалами в руках. И приготовились смыть нанесенный позор кровью.

- Ребекка, Нелла, уберите их! - своевременно крикнул Шип. - Усыпите всех, кроме...

Не успел он договорить, как вооруженная толпа легла на землю, как колосья на ветру. Принцесса Сант-Эдема с помощью ведьмочки снова отправила всех нежелающих в край сновидений.

Глава 16

- Обмотать колеса и копыта лошадей мехом - это... Как такое может прийти в голову? - задала вопрос раззадоренная в бою Герика.
- А отправиться в логово зверя с неполной дюжиной бойцов - это каково? - вторила ей черноглазая Кимми.
- Мне кажется, не стоило убивать безоружных и спящих.., - попытался юный Эраст.
- Заткнись! - гаркнули в один голос боевые женщины. - Ты не понимаешь...
- Эти люди вошли во вкус, - тихо произнесла вышедшая из кареты Нелла. - Теперь, им только это и подавай... Мучения для них - любимое развлечение!
- Ничего не изменить, - подтвердил командир. - Надо сообщить вашему «подполью», - обратился он к ведьмочке, - чтобы выходили на свет и брали управление в свои руки.
- Откуда ты..? Ах, да, - звонко рассмеялась она. - Не в первый раз!

Со стороны дырявого заграждения раздалась боевая поступь. Пять десятков солдат ладно маршировали в северный край Сант-Эдема. Во главе шел сам Рустик. Его борода развевалась на ветру.
Барон поравнялся с Дорном, отдал приказ солдатам не стоять без дела и скоренько приложился к полному меху. Однако, тут же взволнованно оторвался от выпивки и взял в руки меч.

Утренние улицы наполнились полукровками и людьми разных мастей. Жители севера «рая» увидели новую угрозу в лице королевской армии. Они медленно сжимали кольцо вокруг солдат. Рабочая утварь грозно смотрела в их сторону.
Положение спасла Нелла. Она забралась на дырявую повозку и начала говорить. Ее поддержали очнувшиеся от магического сна старики и женщины... Выжившие наемники и солдаты южной части Сант-Эдема проснулись крепко связанными. Как и их господа...

Простые негромкие слова были услышаны. Сотни любопытных глаз разглядывали поле боя. Затем, перешли на отважившихся им помочь смельчаков. Кто-то из них сразу узнал Дорна.

- Почему не дал убить их всех? - обратился один из толпы.
- Хватит крови и смертей на сегодня! - сказал, как отрезал, воин. - Я и так переступил через себя и приказал убить в таверне пьяных и спящих... Так надо было!
- А что с ними? - указал палец на богатеев из южного района и их наемников.
- Вельмож оставляю на ваш суд, - развел руками Шип. - Надеюсь, он будет суровее, нежели мой... Я устал выносить приговоры и наказывать! Что касается наемников..: они будут сопровождены за пределы города. И никогда сюда не вернутся! Поднять их! - дал он указание солдатам. - Барон Рустик, проследите за этим!

Королевский отряд забрал пленных. Развернулся на месте и зашагал обратно мимо удивленных жителей северного квартала.

***
Тем временем, в восточные ворота королевства постучал и вошел странный отряд. Люди в меховых доспехах ехали верхом на мохнатых животных.
Стражники не хотели пропускать их, но внезапно уступили. И забыли почему... Снова закрыли ворота и принялись нести службу.
Никто не удосужился послать гонца с весточкой к Умберту.

***
Первый Чародей государства загадочно улыбался. Он не переставал говорить своей невестке приятные, ободряющие слова. Так, что та стала его избегать. Подумала, вдруг, начнет свататься?! Мало ли?
Однако, женитьба не входила в его планы. К тому же, его супруга жива. И, рано или поздно, они-таки встретятся.

Душа высокого эльфа пела, как некогда лютня его родного сына... Еще у него есть дочь, но им не по пути. У нее своя жизнь, и она это понимает.
Зато, любимой внучке предстоит кое-что объяснить. Заставить, если надо, принять свою природу.

Янтарные глаза сверкали от предстоящего. План безупречен и... прекрасен. Со всех сторон. Никто не останется в проигрыше. Каждый получит свое. По закону и праву Сант-Эдема.
Один нерешенный вопрос все-таки есть. Но, и он прояснится со временем...

***
- А, ты сам, кто и из каких краев будешь? - подскочил искалеченный полугоблин, и его поддержали остальные.
- Ваш Король! - раздался позади знакомый голос.
- Вот, и «подпольное сообщество» пожаловало, - усмехнулся ветеран и крепко пожал руку безбородого гнома. - Рад видеть тебя в полном здравии, Мокка!

Давние приятели обнялись. Посмотрели друг другу в глаза. Задумались... В ладонь гнома ухнул тугой кошель с золотыми монетами. От неожиданности он чуть не выронил добро. Подобрал «отпавшую» челюсть. И очумело уставился на северянина.

- Это подарок детскому дому, - улыбнулся Шип. - От новой хозяйки «Убойного Ерша»!
- Как же, - понимающе кивнул Мокка, - наслышаны... Увести пленных! - приказал он своим «людям». - Везде навести порядок!
- Кривые заборы у ямы, - поддержал его союзник, - тоже можно убрать!
- Все это, - повел руками гном, - хорошо и похвально... Но, меня беспокоит, что будет дальше?!

Бывший начальник западной части города ничего не ответил. Открыл дверцу черной дырявой кареты и позвал дочь.
Девочка испугалась. Побледнела. Но, все же, поборола свой страх. Подала отцу руку и предстала глазам всего северного района города.

- Я - Ребекка I, - представилась она. - Дочь королевны Сант-Эдема и...
- Единственная наследница престола! - громко произнес Дорн. - Вы все спрашиваете и себя, и друг друга: «а, что же дальше?»... Я и сам того не знаю, - тихо добавил он. - В одном уверен точно - все станет гораздо лучше, чем было! Мокка и Нелла обо всем по...

Пламенную речь прервал хриплый тяжелый стон. Серые с желтизной глаза увидели источник звука... Подхватив дочь на руки, Шип в два прыжка оказался возле раненого.

- Можешь вылечить? - спросил он девочку.
- «He-me» - бум! - произнесла Ребекка.

И сотням любознательных глаз предстал совершенно здоровый старый тролль. Его густые брови сошлись на переносице, и он узнал слегка постаревшего воина. Поднял тесак из бурой жижи, проворчал слова благодарности и исчез в опустевшей бане.

***
Несколько дней и ночей бесконечных споров и обсуждений. Дорн, Асад, Ребекка и А-Тэм валились с ног.
Вал и Эраст отправились назад во дворец. Нужно было вернуть черную повозку кузнецу на доработку. И многочисленными новобранцами заняться.
Только из ополчения северной части «рая» на службу поступили два десятка юных молодцов.

Умберт получил надлежащие указания и тоже умчался в свои владения... Две сотни человек с лошадьми примкнули к королевской армии.
Герика и Кимми слонялись без дела, помогая то тут, то там... Кажется, парочка бойких воительниц крепко спелась?!

- Нам пора возвращаться, - твердо заявил Дорн, и его друзья принялись собираться в дорогу. - Все эти разговоры и домыслы ни к чему не приведут... Мы зря теряем время!
- Ты так говоришь, - недовольно отозвался Мокка, - будто на обед опаздываешь!
- Разве, непонятно? - тихо произнесла Нелла. - Ему необходимо быть во дворце!
- Всем на нас плевать.., - начал было гном, но Шип тут же перебил его.
- Если ждешь жалости, - злобно сверкая глазами, говорил он, - ее не будет! Ты себе не представляешь на что я пошел, чтобы вновь явиться в Сант-Эдем и навести здесь порядок! Надо денег - выдам! Только и вам придется не сидеть без дела. Налоги в казну никто не отменял!
- Так, мы можем открыть наш рынок? - деловито спросил безбородый. - И торговать в безопасности...
- Более-менее, - раздалось в ответ. - Иногда, придется защищать себя самим. Но мы, в скором времени, устраним все «преграды»!
- Хватит ныть и просить, - решительно подвела итог Нелла. - Надо самим брать все бразды правления в руки!
- Точно! - поддержала ее боевая парочка. - Если возникнут сложности, нас зови!

На том и расстались... Шестеро людей вышли за пределы северной части города и остановились на краю выгоревшей до тла ямы. На дне лишь толстый слой пепла.
Бывший супруг королевны вынул из заплечного мешка глиняный сосуд. Сорвал с него печать и с силой швырнул вниз.

- Покойтесь с миром, - тихо произнес Дорн. - И берегите вечный сон павших, как и вы, в борьбе с мерзавцами и идиотами!

Обожженные стенки лопнули от удара. Из черепков и обломков взметнулись в разные стороны струйки пепельной пыли... Дочь и соратники сразу же все поняли. Замерли на местах. Склонили головы. Замолчали.
Их внимание привлек ревущий звук горна...

***
Первый Чародей королевства сам вышел встречать долгожданных гостей. Ладные и опрятные конные ряды, как и могучие орки и огры, сопровождали крытую ценной тканью и плотной кожей повозку.

- Иди с ней, - велел отец Ребекке, когда у входа во дворец показалась Мирабэль. - Ты тоже, Асад! А-Тэм, к семье...
- Мы как-нибудь разберемся, - весело сообщили Герика и Кимми и подались к саду.

Ветерана минувшей войны, будто ударила молния. Он помнил все, что произошло во дворце, когда уходил. И, теперь, ошалел и озверел от того, что задумал спасенный им от смерти коварный Максуэль Уайли.
Голова прояснилась. Мысли встали на свои места. Нож в правой руке, магический лист в левой. «3,2,5» - и он крадется невидимый сквозь толпы людей и животных.

Казалось, высокий эльф в радужной мантии ничего не замечает. А, может, так оно и было на самом деле. Слишком увлечен обменом любезностей с гостями из Аль-Эмара.
На высоких мраморных ступенях, рядом со своим дедом, появилась Ариана. На ее лице играла приветливая улыбка... Сбоку замерли в ожидании Иларий и Кэсси. Только их сейчас здесь и не хватало!

- Шевельнешься и будешь улыбаться кровавыми соплями, гнусный предатель!

Дорн появился за спиной чародея и приложил черный кинжал к его шее. Беззвучно передвигаться по любой местности его научили еще в детстве. Дорогие сердцу эльфы.

- Не успели мы покинуть стены дворца, - также спокойно и весомо говорил Шип, - как ты взялся за свои происки... Не удивлюсь, если и ситуация с северной частью города твоих рук дело?! Зря я тебя спас... Не дергайся!
- Только потому, что ты меня выручил, - заговорил Уайли, - ты еще жив...
- Не смей! - воскликнула Ариана, и ее глаза засветились янтарным светом. - Ты мне обещал...
- Так, вы заодно, - обреченно произнес воин и отпустил волшебника. - Если хотели корону, сразу бы сказали... Ребекка!..

Следующее произошло настолько быстро, что никто из увидевших не может описать, как было на самом деле.

Девочка увидела, что ее отец нуждается в помощи. Крикнула что-то и метнула кусок сломанного посоха в Первого Чародея. Тот не стал дожидаться, когда его сразит выпад, и привычно, как на занятиях с ней, отмахнулся...
Ариана вскрикнула, когда Дорн молниеносно кинулся к дочери и закрыл ее подарком короля - щитом Сант-Эдема... Заряженная магической энергией палка пробила кованый мастерами щит. Из-за преграды изменила направление. И ударила точно в сердце отца наследницы престола.

- Сиорра! - пронеслось в голове, и глаза увидели бегущих на выручку Кимми и Кэсси.

Магический «болт» впился в звериные доспехи... Раздался оглушительный грохот. И от Дорна в разные стороны пошла волна бирюзового цвета.
Сам он отлетел к дальней стене, грохнулся затылком о вычурную статуэтку и отбыл в мир без сновидений.

Когда очнулся, то ощутил в руке теплую и нежную ладонь кудесницы. Ее он смог бы узнать в любое время.., из тысячи... На лице Арианы блестели слезы. Мирабэль взяла Ребекку за руку и закрыла обе резные створки. С обратной стороны...
Внучка Уайли ничего не говорила. Только гладила мужа по волосам и лила слезы.

- Не разводи сырость у меня на груди, - прохрипел северянин; чародейка сунула ему в руку кувшин с холодной водой.

Он сделал несколько маленьких глотков. Закашлялся... Ариана смотрела на него, как на божественный знак. Ее янтарные глаза до сих пор источали влагу.

- Что он тебе обещал? - догадался Шип о скрытом сговоре.
- Мы уйдем все вместе, - сглатывая слезы, отвечала она. - Твоя дочь...
- И когда? - мелькнула в его голове свежая мысль.
- Год завершится, жизнь в «Райском Уголке» наладится, тогда и...
- Понятно, - сквозь зубы процедил он и резво спрыгнул с лежака. - Где мое оружие?
- Забрали, - просто ответила Ариана. - Сочли тебя...
- Ясно, - прорычал воин. - Если бы я не любил тебя так сильно, то задушил бы прямо здесь... Только попробуй! - предупредил он супругу, которая изготовилась колдовать.

Глава 17

Бедная Ариана не знала кому и во что верить. Ее мутные от слез глаза следили за действиями мужа...

- Если тебе нужны заклинание и оружие, - наконец, собралась она, - я поддержу тебя!
- Не думаю.., - отмахнулся от нее супруг, но тут же внял ее словам. - Коли твой дед нас действительно предал, - серьезно заговорил он, - начнется междуусобица, которой попытается воспользоваться любое другое государство Кваринии...
- Подожди.., - утерев слезы, спросила кудесница. - ты впервые сказал, что...
- Я никого не предавал! - раздался властный голос Первого Чародея с порога. - Лишь следовал законам и правилам... Не стоит...

Человек в звериных доспехах кинулся на него с кулаками, намереваясь, если надо, удавить мерзавца.
Максуэль сделал знак рукой. Ариана изобразила символ... Крепкие пальцы сжались на тонкой шее высокого эльфа в радужной мантии.

- Не убивай его, - попросила кудесница, и северянин сдался. - Выслушай!
- Мне прекрасно известно все, что он скажет, - грубо оттолкнул Дорн чародея. - Но, я с великим удовольствием хотел бы послушать тебя... За каким бесом ты сюда пришла? Мы же договорились, что я пошлю за тобой!
- Ну.., рожать мне только в следующем месяце, - оправдываясь, произнесла она. - А, на душе так неспокойно было... Почувствовала неладное и сорвалась с места. Таран и его солдаты со мной. Как и Мас...
- Спроси его! - ехидно прохрипел Максуэль, держась за саднящую шею.

Ясноглазая глубоко вздохнула. Набралась смелости и хотела что-то сказать, но Дорн уже был сыт по горло выходками чародея. Не дав супруге заговорить, он в очередной раз пихнул высокого эльфа в сторону и вышел, громко хлопнув дверью.
Терпение лопнуло, и уже давно. Главное: полностью утрачены уважение и доверие. И ничто не сможет вернуть их обратно. Никто не заставит сменить гнев на милость!

В поисках дочери северянин пока не преуспел. Зато наткнулся на Маса, большие и грустные глаза которого виновато молили о прощении.
Шип тряхнул головой и ободряюще хлопнул друга по плечу. Тот обрадовался такому исходу и тихо поведал, что его ждут у казармы.
Ветеран минувшей войны поблагодарил целителя, подтянул широкий кожаный пояс и решительно устремился в указанном направлении.

Звуки веселья послышались издалека. Даже, размеренные удары молота не смогли перекрыть истошные крики и громкий смех.
Несколько десятков человек в мохнатых доспехах пристально следили за попытками Ребекки оседлать высокого рогатого зверя... По ее грязной одежде было видно, что она несколько раз падала. Однако, ее упорности можно было позавидовать.
Несмотря на все увещевания наставницы, девочка в очередной раз схватила горного козла под узцы и сунула замерзшую морковку под нос. Животное недовольно заблеяло. Взбрыкнуло и... неожиданно сделалось покладистым и смирным.

- Так нечестно! - громко смеясь, сказал Рамбок. - Опять жульничаешь... Волшба не...
- Я пользуюсь всеми доступными способами, - тяжело дыша, «парировала» девочка, - чтобы добиться поставленной цели! Так папа говорит...
- Рад, что хоть чему-то полезному смог научить, - с напускной строгостью произнес ее отец.

Его неожиданное появление удивило и напугало увлекшихся безобидной забавой... Серые с желтизной глаза бегло осмотрели собравшихся.
Около сорока северных бойцов. Мужчин и женщин. В ранее пустовавших стойлах - рогатые зверюги разных цветов и мастей.

- А, мы, вот тут.., - подскочил к нему Таран.
- Развлекайтесь, - хмыкнул Дорн. - Времени у нас, теперь, предостаточно!
- Я бы так не сказала.., - заговорила Мирабэль, но вожак «рогатого войска» перебил ее.
- Со мной три с половиной дюжины бойцов, - докладывал союзник. - Каждый привел с собой вот такого великолепного «скакуна»... А вот, скажи, командир, - лукаво посмотрел он, - у кого рога длинее?!
- Ты, наверное, позабыл, - сухо ответил Шип, - что я родом из Халбера... У козы рога длиннее и мощнее.
- И у нас есть Победитель!
- Хватит уже кричать и дурачиться, - раздался позади ровный, сильный голос. - Делом бы лучше занялись!

Толпа расступилась и пропустила кузнеца с подмастерьями. Намор коротко склонил голову в знаке приветствия и протянул Дорну его оружие.

- Отполировали и почистили. Со щитом пришлось немного повозиться...
- Спасибо, - только и сказал воин, закинув королевский подарок за спину и прицепив ножны. - Оплату получите как только...
- Вы нам в прошлый раз и без того слишком много заплатили, - возразил мастер и тут же удалился. Оба молодых парня торопливо последовали за ним.

Степенный и исполнительный кузнец вызывал симпатию. Ветеран минувшей войны нисколько не жалел о том, что нанял их с сыном на службу... Когда он вновь повернулся к Тарану, тот в ужасе отшатнулся.
Серые с желтизной глаза снова сделались седыми и колкими. В них застыла истая ярость и неколебимая решимость идти до конца. Добиться успеха в деле любой ценой.
Собственная жизнь не имеет значения.

Едва уловимый жест Мирабэль призвал вернуться во дворец. Ведь, лишь в каменных стенах вершится дальнейшая судьба государства.
Маленькая принцесса подбежала и взяла отца за руку. Позади, вырос из ниоткуда ибн Халиф. Таран, Нелла и Мирабэль присоединились к ним. Следом: А-Тэм, Герика и Кимми.
В дворцовую залу вошли целым небольшим отрядом... Вал, Эраст и Рустик замыкали шествие. Лана устроилась рядом с Арианой и Масом.
Удивительно, но несмотря на все упреки в сторону Первого Чародея, трон был пуст!

Хорошо накрытого стола с едой и выпивкой не оказалось. Посреди залы, прямо на полу раскинулись горы мягких подушек, на которых чинно воссидали восточные гости. Их охрана из орков и огров слилась с тенью... Держа в памяти рассказы о предыдущем свадебном визите, могучие бойцы расположились у закрытых дверей и окон.
По левую руку от входа расположилась Ариана Уайли с целителями. По правую - ее горячо любимый дедушка, который победоносно сверкал янтарными глазами... Иларий и Кэссиди чуть позади, как и невысокая фигурка завернутая с ног до головы в платки и ткани. Ее рука сжимала пятерню забавного черноволосого мальчугана.

- Мы собрались для мирных переговоров, - нараспев произнес Максуэль, услышав недовольное ворчание Дорна. - Предлагаю всем устроиться поудобнее и высказать...
- Хватит с меня твоих колдовских штучек, - перебил его Шип и указал на светящийся магический камень на груди чародея. - Пытаешься повлиять на наши разумы?
- Я всегда говорила, что он догадливый, - негромко сказала Кэсси, но ее услышали.
- Твое время придет, ДОЧКА! - выделил последнее слово эльф. - Я и без всякого...
- Не выйдет, - снова помешал ему высказаться человек в звериных доспехах. - Моя дочь кое-чему меня научила...
- Как трогательно!
- Так и есть, - издевательски согласился с ним северянин. - Когда у тебя не получится с речами, ты снова прибегнешь к магии!
- Выслушай его! - почти приказала Ариана, и супруг изобразил повиновение.

Первый Чародей витиевато и долго излагал свои мотивы, прикрываясь служением Короне и священным долгом. Сохранение королевской династии является первейшей задачей...
Одержимый сей идеей, эльф в радужной мантии с пеной у рта доказывал, что ни Сула, ни Дорн не являются наследниками, а только их отпрыски.

- То есть, ты мне предлагаешь, - еще более нахмурился отец принцессы, - взять этих детей, обвенчать в раннем возрасте и усадить на трон целого королевства?
- Меня, вообще, кто-нибудь слушал? - взвился чародей Уайли. - Разве, от вас укрыли тот факт, что к нам пожаловала целая свадебная процессия из Аль-Эмара?
- Нет, но.., - быстро сообразил северянин, - во-первых, я уже женат! Во-вторых, Сула и сын не могут заявлять права на трон, поскольку сбежали в трудный момент! И, Сула, - обратился он к закутанной фигуре, - почему ты все время молчишь? Разве, такая участь тебе по душе? Разделить остаток жизни с незнакомым мужиком, которого ты видела пару раз больше десяти зим тому назад?!

В переговорах случилась заминка. Тучный барон улучил момент, но не сумел сделать глотка из меха, так как его опередила быстрая рука. Бывший управитель порта схватил выпивку и утолил жажду... Асад тихо заговорил.
Со слов наемника становилось ясно, что вдову королевского сына с ребенком никто не хочет видеть на родине. И, если их прогнать, они погибнут...

- Сколько ты еще проживешь? - пошел на крайние меры чародей Уайли. - 20 зим или, может быть, 30? Ариана же - долговечная - так и останется ясноглазой попрыгуньей и, вскоре, тоже уйдет за эльфами.
- Твоя правда!
- Помимо этого, - упивался он маленькой победой, - природная магия умирает. Скоро люди позабудут ее основы. На смену придет наука!.. Люди займут все края света. Будут вести неправедную жизнь, клонясь к самоисстреблению!
- Эко, ты загнул, любезный! - неожиданно выдал бородатый Рустик. - Неужели, все так плохо?
- Спроси его! - янтарный взгляд лег на притихшую внучку.

Ариана долго колебалась. Лана и Мас отговаривали ее от поспешных действий. Но, молодая беременная супруга не желала оставлять все как есть.
Собравшись с мыслями и не поднимаясь с места, она решила высказать все чувства, скопившиеся на душе, но муж снова опередил ее.
Дорн молча вышел на середину залы. Повернулся к кудеснице и посмотрел в глаза.

- Хочешь знать мое решение? - тепло улыбнулся он. - Я люблю свою дочь! И никогда ее не брошу... Так что, твой дед оказался прав: я сделаю выбор не в твою пользу!
- Это не то...
- Перо я получил от юной гарпии, - холодно сказал Дорн. - На прощание... А вот, тебе стоит задуматься, отчего твой горячо любимый родственник медлит с уходом! И почему ты, собственно, не на моей стороне?
- Я же говорила, что ты хорош, - похвалила Кэсси и вышла из тени отца. - Поэтому, лишь тебе одному из немногих суждено понять, что здесь на самом деле происходит!
- Просвети меня, - не поворачиваясь, проговорил Шип.
- С чего бы начать? - тронула кончик носа дочь Уайли. - Знаю, что ты не уйдешь, но если бы захотел, то тебе нельзя этого делать!.. Мирное равновесие лежит в твоих руках!
- Власть в западной части Кваринии, - вышел из тени ее муж. - Дружба с правителем северного Халбера. Связь с южной Драхортой, - неоднозначно указал он на Герику. - И, возможность вновь породниться с востоком...
- Мда, - иронично хмыкнул ветеран, - куда не кинь, везде молодец?! Только, мне бы хотелось услышать мнение женщины...

Фигура в тканях зашевелилась. Пальцы в дорогих кольцах стянули платок с головы, и глазам собравшихся предстала... не вдова правителя Сант-Эдема. По зале прокатился звон покидающего ножны оружия.
Дорн коротко поднял руку вверх. И ненужная возня прекратилась... Он узнал гостью!

- Приветствую тебя, о почтенная Унга, - вежливо поздоровался воин с черноволосой женщиной. - Рад твоему визиту! Однако, не совсем понимаю, к чему весь этот маскарад с подменой и переодеванием?

***
Строгую колдунью из Аль-Эмара ветеран впервые увидел на свадьбе Давида и Сулы. Она являлась подружкой невесты... Затем, ее первой помощницей и советчицей во всех важных делах и решениях.

Выглядела она всегда одинаково. Юна и красива. Смуглокожая, с черными, как сама ночь, глазами и волосами... Однако, за прелестной внешней оболочкой таится сильный и суровый характер.
Никому до конца неизвестно, какова ее магическая мощь на самом деле. Не говоря уже об ее настоящем возрасте.

Злые языки утверждают, что даже сам «Посланник Ветра» робеет перед восточной колдуньей, как мальчишка.
Ну, а что до остальных... Многие претенденты на ее руку и сердце лелеяли надежды и молили Небеса, стать избранным. Но, все до одного были грубо отвергнуты.

Говорят(только за закрытыми дверями и шепотом), что Унга никогда не возлегала с мужчиной. Поэтому, настолько велика ее волшебная Сила... Многие наверняка и точно знают, что колдунья якшается с демонами и разного вида нечистью. Но, на этом слухи заканчиваются...

***
- Вижу, за эти годы, ты не утерял в северных землях ни внутреннего благородства, ни учтивости, - холодно ответила колдунья. - Не зная, что нас здесь ожидает, я не хотела бросать Сулу на растерзание!
- И где же она сама?
- Стоит рядом, - тихо произнесла Унга и медленно повела рукой.

Чары рассеялись, и удивленным глазам всех присутствующих, открылась... неземной красоты восточная женщина. Те, кто не был с ней знаком до этого времени, приоткрыли рты и начали восторженно перешептываться друг с другом.
Ее великолепная фигура облачена в лучший шелковый наряд. Волосы заплетены в хитрый узор. На ногах кожаные сапожки... Дорн мотнул головой, словно отгоняя от себя бесовское наваждение. Это тогда, она была маленькой тихой девочкой с другого края света. А, теперь..!

- Доброго времени суток, - негромко произнесла Сула и сделала махонький шажок в сторону Шипа.
- Мать моя... благородная женщина, - пробормотал за спиной Рамбок и крепко прилип к своему меху с выпивкой. Барон Рустик тут же последовал его примеру.
- И, что теперь? - обвел окружающих взглядом северянин. - Все дружно возьмемся за руки и...
- Простите за вторжение, - открылась резная створка, и на пороге возник сын кузнеца, - но сюда движется огромная армия с южного квартала! Их железная поступь сотрясает округу!

Глава 18

- Я думал, - посмотрел ветеран на Илария и Кэсси, - вы здесь для того, чтобы вести переговоры?!

В ответ оба отрицательно покачали головами.

- Они и еще несколько «домов», - подошла Мирабэль, - прибыли во дворец...
- Они будут сражаться на нашей стороне? - не дослушал ее воин, обращаясь к дочке Уайли.
- Еще бы! - отозвался вместо нее супруг.
- А, ты сам?.. - повернулся к Иларию бывший начальник порта и, вдруг, замолчал... Все взгляды ожидающе легли на него. - Зачем проливать кровь? - почти выкрикнул он. - У нас же есть три чародея...
- Четыре! - дернула его за рукав Ребекка.
- Ошибаетесь, - громогласно произнес Первый Чародей города-государства. - Это не наша битва! Да, и время уже почти на исходе...

В зале воцарилась мертвая тишина. И только теперь стала слышна твердая поступь надвигающейся опасности.
«Посланник Ветра» медленно подошел к Мирабэль и взял ее за руку. Ариана тяжело поднялась с кресла и посмотрела на мужа... Слова здесь излишни - она сделала выбор!
Высокий эльф в радужной мантии начал что-то говорить. Извиняться... Но Дорну от этого легче не становилось.
На душе затеяли ссору чертята. Плечи согнулись под непосильной ношей. В сердце вогнали ледяной кол.

Вал и Эраст унеслись на позиции. В миг протрезвевший барон устремился за ними.

- То есть, - сжав рукоять меча, задал вопрос Шип. - Вы сейчас уйдете?
- Ключ данный тебе Валиэлем никуда не делся, - грустно улыбнулась Ариана, и на ее ладони образовалась та самая вещица. - Он предназначен лишь одному тебе... Так что, пока будешь жив, в любой момент сможешь попасть в новое царство эльфов.
- Немногих смертных удостоили сей честью, - подхватил ее слова Максуэль. - Только помни: возврата оттуда нет!
- А, как же все твои разговоры про закон и долг? - холодно спросил отец наследницы. - Первый Чародей, коронация, соблюдение традиций?!
- Не думаю, что это нужно! У тебя все есть для...
- Как назвать сына? - перебила ясноглазая эльфа.
- Самуэлем - в честь моего деда, - твердо сказал воин, - коли уши будут «плоскими»... На «Олеандра» тоже не обижусь!
- Мы будем ждать! - успела выкрикнуть Ариана, прежде чем раздался тонкий свист, и они растворились в воздухе.

В кармане Дорна появился небольшой загадочный ключик. Но, он отбросил все думы о нем и сосредоточился на поистине важной проблеме.

- Полагаю, - обратился он к притихшей Унге, - Вы тоже сочтете нужным покинуть нас в сей трудный миг?
- Хотела бы я остаться, - как всегда холодно произнесла она. - Но чародей оказался прав - это испытание вы должны пройти сами, чтобы в будущем противостоять новым...

Пробормотав несколько слов, восточная колдунья исчезла, словно не было. Сула и сын крепко обнялись, будто долгое время не виделись. Огры и орки встрепенулись и тут же взялись за оружие.
Тихий голос Сулы успокоил их. Заставил убрать мечи и топоры в ножны... Ее полные слез глаза с надеждой смотрели на человека в звериных доспехах. Второго поражения она просто не переживет.

Таран подошел к Дорну первым и положил руку на плечо. За ним последовали Асад, А-Тэм, Герика и Кимми... Им не единожды приходилось биться бок о бок с северянином и выходить из самых опасных передряг победителями.
Нелла стояла поодаль, крепко обняв сына.

- Иларий, - произнес приказным тоном некогда деревенский трудяга, но тут же осекся и упал духом.., сник. - Простите, друзья, я не могу...
- Командуй, демон тебя задери, Тупица! - подскочила Кэсси. - Я не за тем сюда шла, чтобы похоронить семью и других близких...
- Иларий, - снова раздался басовитый голос, - будешь генералом армии! Возьми под свое крыло прибывших новичков! С остальными Рустик и Вал разберутся... Асад тебе поможет!

Восточный наемник хотел было возразить, но суровый взгляд дал понять, что спорить бесполезно. Время выполнять приказы, а не обсуждать их.

- Лана, Мас и Нелла, - продолжал Шип, - нам будет нужен обширный лазарет...
- Сделаем! - раздалось в ответ, и троица умчалась выполнять распоряжение.
- А я? - снова ухватилась за рукав неугомонная Ребекка. - Ты позволишь мне принять участие?
- С одним условием, - тут же решил отец. - Творить волшбу не до последней капли!
- Обещаю!
- А мы? - подскочили Тарок и Эрвин - сын Давида и Сулы.
- Глаз с нее не сводите, - строго наказал пацанятам воин и каждому дал в руки саблю - добыча из налета на «Убойный Ерш». - А-Тэм, - указал на ребятню ветеран, - будь при них! Не позволяй лишнего!
- Моя очередь получать приказания, - игриво проворковала Герика.
- Боюсь, они тебе не понравятся!
- Удиви меня!
- Вам с Кимми придется отправиться в восточную часть «рая» за подмогой... Умберт и его люди будут как нельзя кстати в этой «потасовке»... Ворота оставить закрытыми!

Возражений не последовало. Спевшаяся парочка боевых дев весело переглянулась и исчезла из поля зрения... Кэсси с длинным луком и полным колчаном стрел за плечом молча обняла замершего от нахлынувшего волнения Дорна. Чмокнула в небритую щеку и убыла следом.
В заваленной мягкими подушками зале остались лишь Шип и Сула. Орки и огры не в счет... Темноглазая красавица приблизилась к своему будущему супругу. Взяла его руку в свою. Робко прижалась щекой к плечу.

- Мой конный отряд не боевой, - тихо сказала она. - Служит красивой оборкой...
- Можно использовать для устрашения, - пожал плечами воин. - А этих молодцов, - указал он на ее «рычащее» сопровождение, - я бы хотел оставить во дворце! Вместе с тобой, детьми и другими... Мне пора.
- Разве, ты не хочешь облачиться в наряд правителя?
- Хочешь, чтобы меня убили первым?

***
Зажав в левой руке надежный щит, ветеран минувшей войны замер в первом ряду войска защитников королевского дворца. В его голове все еще звучали слова, которые он сказал своей дочери.

- Запрещаю тебе умирать, слышишь?! - торопливо говорил он, борясь с дрожащим от
смешанных чувств и эмоций голосом. - Неважно, что произойдет; ты ДОЛЖНА выжить любой ценой!

Тем временем, многочисленное войско южного района Сант-Эдема подступило ко дворцу на расстояние полета стрелы и остановилось в ожидании. Улицы и центральная площадь тотчас же опустели. Двери и ставни закрылись наглухо; жители перепугались не на шутку. Где это видано, чтобы второй раз подряд чужеземцы под началом богатеев штурмовали сердце «Рая»?

И, действительно, в рядах неприятеля лишь местами угадывались коренные жители города. Причем, их большая часть - выходцы из благородного сословия... Возглавили нанятых за огромные деньги бойцов и решили за их счет прославиться.
С виду, пришли воевать общим войском. Вместе... На самом же деле, каждый «двор» старался держаться от другого обособленно. Как бы подчеркивая свою значимость...
Одни красовались ровными рядами рыцарей. Другие бахвалились численностью. Ну, а третьи своей разношерстностью... В свете тусклого солнца были видны как свирепые рожи северных наемников, так и белые робы с красными поясами и нагрудниками.

Глядя на все это, Дорн в миг ощутил себя загнанным в ловушку. Как когда-то давно на северном фронте. Зажатый между могучей «стеной» южан и топкими болотами... Страх и отчаянние предательски постучались в створки души. Сколько не пытался, так и не поборол до конца сии постыдные пороки.

***
- Неужели, они вот так молча постоят и ринутся на нас всей оравой? - прервал мысли Шипа неожиданно раздавшийся за спиной голос. - Никаких посредников и переговоров?!

Не успел барон договорить, как от войска противника отделились три всадника. Над головой одного из них развевался на холодном ветру белый флаг.
Преодолев половину расстояния, они замерли на месте, ожидая ответного действия.

- Я пойду, - твердо заявил Рустик, протискиваясь мимо Дорна. - Поверь, так будет лучше!

Выйдя вперед, бородатый здоровяк несколько раз приложился к меху. Утер рукавом рот и размашисто зашагал на переговоры.
Человек в звериных доспехах и восточный наемник незамедлительно последовали за ним.

- Как ты оказался в первой шеренге? - тихо спросил Шип. - Я же велел тебе...
- Там от меня никакого толку, - бросил через плечо бравый вояка. - У армии есть свой генерал; он со всем справится... А, здесь, - кивком указал он, - как-никак, мой сын!
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

Остановились в трех шагах от всадников. Руки на рукоятях оружия, взгляды суровые. Шип неимоверно обрадовался, поняв, что его не узнали.

- Сдается мне, - спешился один из всадников и снял высокий шлем с головы, - мы это уже проходили! Рад тебя видеть, отец... Другого посланника не нашлось? Или ты у них единственный, кем можно пожертвовать?
- Что-то вроде того, - вступил в разговор Дорн. - Пьет слишком много...
- С кем имею честь? - снял шлем с длинными перьями второй конник.
- Дру из «Ночных Охотников», - представился северянин, глядя в юное лицо богатого отпрыска. - А вы.., как я погляжу, родственники!
- Сейчас, это не имеет значения, - прервал обмен любезностями Олаф. - Мой сын...
- Мой ВНУК? - не удержался и выкрикнул Рустик. - Как же это? Как так..? Неужели, столько времени прошло?
- Мы не на семейных посиделках, - сухо подметил ибн Халиф и вернул переговоры в нужное русло. - С чем пожаловали?

Некоторое время отец и сын уничтожали друг друга пристальными взглядами. Затем, слово взял третий из наездников. Им оказался седой, как лунь, но не утративший осанки герцог Нивин. Тот самый, который когда-то поддержал Давида, но после остался не у дел. Зато, сохранил верность командующему армией.
Не разбрасываясь пышными фразами, мудрый старик предложил сложить оружие и отдать правление города-государства в их руки... В чьи именно, он уточнять отказался!

- Зря погубим людей и прочую живность, - подвел он итог.
- Почему вы так уверенны в своей победе? - спросил Асад. - Игра еще не началась!
- Во-первых, нас намного больше, - медленно ответил герцог.
- А, во-вторых, у нас есть могучий колдун! - выпалил молодой воин.
- Молчи, придурок! - зашелся в крике озверевший Олаф. - За мной!

Буквально взлетев в седло, он пришпорил коня и помчался к своему войску. Старый герцог тут же последовал за ним.
Молодой всадник хотел было тронуться следом. Но растерялся и запутался. Быстрое развитие событий сыграло с ним злую шутку: он выронил из руки свой шлем, нагнулся и слишком сильно дернул поводья. Лошадь встала на дыбы, и юнец кубарем вылетел из седла. Перевернулся через голову и сломал бы себе хребет, если бы огромные ручищи барона вовремя не подхватили его на лету.

- Береги-и-ись, - прокричал Дорн, скидывая щит со спины. - Они атакуют!

В сторону четырех людей ринулся рой острых стрел... Не тратя времени впустую, они развернулись и побежали к своему войску. Человек в звериных доспехах прикрывал их отход, а из головы не шли слова о загадочном колдуне.

- Первые шеренги, приготовиться! - видя начало атаки, скомандовал Иларий.
- Присмотри за ним, - обратился Дорн к Рустику. - У меня нет никакого желания...
- Будет сделано! - отозвался бородач и приказал внуку становиться рядом с ним.

Опешивший юнец поднял голову, вынул новехонький меч из ножен и занял позицию.

- Мой мальчик, - радостно проревел барон. - Постарайся не отставать! Я за тебя горы сверну!
- Горы не обязательно, - тихо проговорил Асад. - Сделай так, чтобы вас не убили... Я... хочу выпить с тобой, когда эта канитель закончится!
- Слова достойного похвалы мужа, - отозвался здоровяк. - Одобряю и поддерживаю! Что насчет тебя, командир?
- Меня беспокоит «колдун», - бросил через плечо Шип. - Неужели, это тот, о ком я...
- Они уже близко, - раздался голос Илария. - Стрелки!

Глава 19

Тяжелые болты и острые стрелы впились в тяжелые доспехи и кованые щиты. Олаф не стал мелочиться и сразу пустил в бой нетерпеливых и охотливых до драки северян.
Дорн тут же смекнул, что первой шеренге его войска против такого напора никак не выстоять... Словно услышав его мысли, кто-то внезапно поджег стрелы. Иларий знает свое дело.

Мохнатые доспехи занялись огнем. Северные наемники заметались, пытаясь убить пламя, а не поджидающих их врагов... Внезапно начавшийся дождь прекратил суматоху. Вдохнул уверенность в людей. Устранил возгорания.

Подхватив волну, северяне в тяжелых доспехах врубились в первую шеренгу армии Сант-Эдема. Двуручные мечи и топоры высекли искры из щитов защитников города.
Первую сменила вторая... В руках солдат заиграли тяжелые длинные пики из старых времен. Это и было таинственным заданием для кузнецов.

Сильные руки подняли толстые древки и насадили на тонкие обточенные лезвия весь боевой ряд... Секачи первой шеренги доделали работу. Кровавые брызги летели во все стороны. Синеватое лезвие несло смерть наравне с остальными.
Расправившись с наемниками, первая шеренга выстроилась в боевой ряд и приняла на щиты конские копыта... Всадники Олафа прорвали оборону и клином врубились в армию «рая».

- Лучники, - снова разнесся над полем битвы голос Илария. - И «рубаки»!
- Какие еще к черту «рубаки»? - стряхнул пот с бровей отец наследницы престола.

Навстречу конным солдатам выбежали бойцы с огромными топорами в руках и стали безудержно рубить ноги животных. Лошади жалобно ржали, падали на камни и давили своих седоков. Военное действие мгновенно превратилось в кровавую свалку. Кровь и запахи выделений повсюду.
Меж двумя противостоящими сторонами случилась небольшая заминка.

По приказу генерала королевская армия отступила на шаг назад. И снова сомкнула ряды.
От только что увиденного некоторых новичков вывернуло наизнанку. Другие плакали, как дети, все еще слыша жалобные звуки, которые издавали раненые лошади.
Более опытные бойцы молча замерли на местах, понимая такое решение генерала. На войне все способы допустимы. Никому не хотелось проиграть битву во второй раз. И навсегда лишиться свободы, а то и жизни...

- Не могу поверить, что наш Иларий.., - начал было Рустик.
- Я не одобряю, - бросил через плечо Дорн. - Однако, в данной ситуации, полностью поддерживаю! На то он и генерал... Приготовились!

На первую шеренгу ровными рядами двигались, словно железная стена, закованные в тяжелую броню рыцари. В их руках намертво застыли длинные копья. Обоюдоострые наконечники угрожающе нацелились прямо на врага, грозя скорой расправой.

- Наш черед! - весело крикнул Рамбок, и «рогатое войско» устремилось в самую гущу сражения.
- Не смей! - проревел Шип, но его не услышали.

Массивные рога прыгучих животных опрокинули передних рыцарей на землю. Им ни за что не подняться на ноги без посторонней помощи... Кувалды и палицы северян тоже не остались без дела. Они умело наносили удары по закрытым шлемам, оглушая врага или же калеча оного.

Неожиданная атака возымела некий успех. Пока в бой не вступили эрнабельцы. Они ловко передвигались между телами убитых и беспощадно разили рунной сталью всех, кто попадался на пути... Идущие позади наемные воины поднимали на ноги выживших в безумной атаке рыцарей.
Олаф и Нивин о чем-то совещались. Рядом с ними возникла фигура в радужной, но довольно потрепанной мантии.

- Это же - Ниам! - воскликнул бывший управитель порта. - Асад...
- Я здесь!
- Сможешь..?

Не успел он договорить, как на небе повисли темные свинцовые тучи. А на солдат из королевской армии обрушился настоящий ураган.
Порывы холодного ветра швыряли в людей и животных огромные куски льда.

Ибн Халиф дослушал до конца очередную безумную идею нанимателя. Заверил его в надежном исполнении. Накинул капюшон на голову и растворился в наступившей тьме.
Сам Дорн предупредил Рустика, оставил пост и ринулся в сторону дворца. Ему было необходимо встретиться с дочерью...

Тем временем, от «рогатого войска» почти ничего не осталось. Иларий отдал приказ, и навстречу «белым» и оставшимся в живых рыцарям двинулась конница... Две сотни от Умберта и сопроводительный отряд Сулы понеслись сквозь ураган, рубя и валя на земь напиравших противников.

- Раньше он занимался только целебной магией, - говорил отец дочери, которая едва поспевала за ним. - Все его умение содержится в «камнях» и...
- Я поняла, - закивала Ребекка. - Сейчас, что-нибудь придумаю!

Пробормотав несколько странных фраз, юная наследница сумела усмирить бурю и направить ее в обратном направлении.

- Ух, - пробормотала она, утерла рукавом нос и вынула из портупеи боевой топорик, - сейчас я им задам!
- Что ты задумала?
- Увидишь!

Оружие эльфийской работы вспыхнуло серебристым светом. Ребекка снова взялась за незнакомое наречие.
Закончив говорить, девочка несколько раз махнула топориком.., и вся рунная сталь на оружии эрнабельцев превратилась в пыль. В руках остались простые палки.

- Я устала, - позевая сказала она.

Отец подхватил ее на руки и бережно передал вовремя подоспевшему А-Тэму... Орк и пацанята находились неподалеку.

- Могу я как-то помочь? - спросил палач, глядя в почерневшее лицо воина.
- Возглавь своих соплеменников, что находятся во дворце, - было ответом. - Сдается мне, у противника некая уловка имеется... Так вот, вы станете нашей!
- А огры?
- Пускай остаются на месте, - приказал Дорн. - Мало ли... Они свою задачу знают!
- Когда выступать?
- В последнюю очередь!

***
Тусклое небо опять стало прозрачным и серым. День клонился к вечеру. Не к месту заморосил прохладный, надоедливый дождик. Люди принялись жечь костры... Посреди мощеной камнем площади взвились вверх яркие языки пламени.

Атака со стороны нападавших прекратилась на время... Зато, генерал Сант-Эдема не сидел без дела. По его приказу из королевского подвала прикатили две бочки с дорогим вином и...

- Я сам не дурак выпить, - насмешливо произнес Шип, обращаясь к Иларию, - но...
- Это для решающей атаки, - парировал «рыжий». - Кэсси не видел?
- Нет, - с промедлением ответил воин. - Но.., я обязательно найду ее!

***
Вернувшись в первую шеренгу королевского войска, северянин всем телом ощутил, что «сейчас начнется!»... Вопя на разные голоса, в бой кинулись все воины, что были в распоряжении герцога и Олафа.

Усталые и голодные солдаты королевской армии увидели приближение смерти и тут же сломались.., дрогнули.
Приказы Илария заглушил звук катившихся бочек. За ними следовали «нелюди». Их оружия наделали дыр в «сосудах», высекли искры и подожгли дорогое «пойло».

Между двумя фронтами выросла стена. Но, ненадолго... Сквозь дым и пламя в свете огней появились незнакомые доселе в Сант-Эдеме бойцы в одних лишь набедренных повязках из звериных шкур и костями в волосах.
Не произнося ни единого звука, они орудовали кривыми парными саблями, кося всех, кто посмел встать на их пути.

- За мной! - скомандовал генерал, выхватил меч из ножен и бросился в атаку.

Сотни стрел полетели в незнакомцев, но отскочили от их закаленной в огне и снегах коже и бесполезно упали на каменное покрытие дворцовой площади.

- Демоны-ы-ы! - завопил кто-то.
- Исчадия Ада!..
- Тоже неплохо! - проревел А-Тэм и повел свой отряд вперед.

Орки намного сильнее людей. А, если хорошо обучены, то являются страшной силой для тех, кто против... Черные лезвия слаженно обрушились на полуголых воителей. А-Тэм выбрал точное время, чтобы прийти на помощь. Упавшие духом бойцы подняли щиты и мечи и неторопливо двинулись следом за «мохнатой братией».

Теперь, первой шеренгой «рая» стали Дорн и его друзья. Они умело сшибали с ног всех, кто пытался прорваться сквозь строй. Опытные и закаленные в разных сражениях воины скрипели зубами, смахивали пот, но все же держали оборону. До тех пор, пока остальные солдаты королевской армии не придут в себя и не поверят в победу.
Отряд из «нелюдей» пока оставался в резерве. Их было немного, зато все, как один, готовы умереть за свободу.

Неожиданно, в стане врага случился переполох... Предательским выстрелом в спину убит последний настоящий чародей Сант-Эдема.
Кого-то это событие взволновало. А другим не принесло никаких изменений. В самом сердце «Райского Уголка», на дворцовой площади разыгралось смертельное и поистине незабываемое зрелище.
В свете бронзовых светильников отчаянно рубились орки и полуголые люди. Больше похожие на демонов; северянину лишь однажды доводилось видеть их в действии.

- Забери его, - указал на окровавленного А-Тэма ветеран, обращаясь к вернувшемуся с особого задания ибн Халифу. - И займи мое место!

Асад беспрекословно выполнил приказ. А Дорн сбросил бесполезный шлем с головы и стал пробиваться к оркам.
Руки устали поднимать и опускать «железо». Ноги отказывались исполнять волю. Но человек неумолимо двигался к намеченной цели. Любой ценой он должен оказаться там - в самой гуще событий. Прежде, чем случится непоправимое...

Привлечь внимание устало обороняющихся вояк не так уж и просто. Недолго думая, Шип громко издал боевой клич северян и, собрав последние силы в кулак, несколькими скользящими ударами меча сразил одного из «неуязвимых» дикарей.
Гул одобрения прокатился над полем битвы. Мохнатые бойцы слажено отступили и встали под начало нового командира.

- Эти люди - Яраланы, - прохрипел Дорн. - Из-за вод Сурового Океана... Их слабые места: затылок и суставы. Однако, до них трудно добраться...

Не успел он договорить, как на щит обрушился мощный удар. От которого лязгнули зубы и искры из глаз посыпались... В голове зашумело. Плечо пронзила резкая боль. Левая рука безвольно повисла, как половая тряпка на заборе.
Северянин выронил щит и, потеряв равновесие, упал на одно колено. Именно это и спасло его от второго чудовищного удара, который был нацелен в голову... Мысленно он сразу же оказался на северном фронте, когда было повреждено запястье. Колено тоже в долгу не осталось.
Криков не слышал, как и не видел спешащих на выручку. От встряски и боли взгляд прояснился... К нему приближался решительно настроенный противник.

- Я узнал тебя, негодяй! - прорычал Олаф, замахиваясь для очередного удара.

Человек в звериных доспехах не удостоил его ответом.

- Отец! - прокричал юношецкий голос.
- Сын! - завопил барон Рустик.

Звук сотен копыт перекрыл все голоса... Конный отряд врубился в «южан» с правого фланга. Умберт и его люди подоспели как раз вовремя.
Герика и Кимми спрыгнули с лошади и устремились в самое «пекло».

Видя такой перевес на стороне противника, наемники южного квартала решили, что жизнь дороже и бросили оружие. Ряды королевской армии вздохнули с облегчением. Но бой еще не окончен...

- Не смей его убивать! - непонятно кому из сражавшихся проревел бородатый вояка.
- Не стану, - сплюнул кровавую пыль бывший управитель порта. - Так, покалечу...

Использовав прибытие союзников, Дорн сумел подняться на ноги и приготовиться к решающей схватке... А как иначе? Северянин никогда не отвергнет брошенный вызов!
Олаф знал, что потерпел поражение. И понимал, что исход сего поединка ни на что не влияет. Однако, он до последнего цеплялся за...
Огромная булава просвистела у самого уха. Шип предвидел атаку и уклонился. Его меч «хохотнул» и нашел лазейку в доспехах противника.
Струйка крови скользнула по шее. Воин пошатнулся...

- Отец, я с тобой! - сорвался на крик юношецкий голос.

Парнишка в дорогих доспехах сорвался с места, и меч в его руке едва не вонзился в спину отца наследницы престола. Только молниеносная реакция спасла Дорна... Клинок прошел по звериным доспехам вскользь.
Локоть правой руки ударил в молодое лицо... Свистящая стрела пробила парню ногу.

- Если хочешь спасти его жизнь, - указало синеватое лезвие на Олафа, - брось меч и зажми его рану!
- Ну, и о своей не забудь! - подошла Кэсси.

Глава 20

На этом боевые действия закончились. Усталые и измученные солдаты взяли в плен всех сдавшихся, окружили и повели в темницу. После этого, им позволили вернуться в казармы, где их ждал поздний горячий ужин... Кузнец и его помощники сварганили суп в огромном котле. Выпивки не предвидится!

Серые с желтизной глаза подернулись туманом. Дорн с трудом понимал, где и зачем находится... Сначала, его везли. Потом несли... Последним воспоминанием стало лицо Неллы. Резкая боль и провал в темноту.

Красочные грезы о новом доме эльфов прервались из-за какого-то странного запаха. Шип тут же проснулся и сел. Левое плечо туго стянуто, но не болит. В полумраке видны три горящие точки и чья-то зыбкая фигура... Воин окончательно пришел в себя.
Медленно поднявшись с лежака, северянин беззвучно подошел к мирно спящей деве из Аль-Эмара. Сула, а это была именно она, запалила ароматные палочки и задремала от накопившейся усталости.

Будить ее не стал и, не найдя никакой другой верхней одежды, накинул на голый торс дорогой плащ. Одной рукой подхватил свой меч и тихо вышел из комнаты.
Его путь лежал в лазарет. Именно там он точно сможет узнать... Как мог, воин гнал от себя тревожные мысли. Никого из друзей и близких терять не хотелось.

- Хорошо, что ты уже на ногах, - вместо приветствия сказала бледная от недосыпа и постоянной работы Лана. - Сейчас, нам пригодятся любые свободные руки...
- Я не подведу, - заверил ее Дорн и, махнув здоровой рукой, отправил девушку спать.

Дочь Старой Кости не стала перечить. Даже, обрадовалась... Накинула на себя шаль и улеглась прямо здесь: среди «больных».

- Побольше огня, - сорванным голосом говорил Мас в другом конце лазарета. - Зима на дворе... Эх, мне бы помощников побольше!
- Да, - согласилась с ним Нелла. - Одним не управиться...

Оба сразу же замолчали, когда увидели высокую фигуру в дорогом плаще. И чуть не пали ниц... Привыкшие к подчинению, они не узнали своего друга. Решили преклонить колени перед «одежкой».

- Лекари в госпиталях и лазаретах, как и повара на кухнях ни перед кем не кланяются, - сказал без иронии низкий голос. - В своих владениях они - Боги!

Полугоблин и ведьмочка радостно обняли воина.

- Какие вести? - спросил Шип, и радостное настроение улетучилось.
- Умер еще днем, - указал Мас на залитое кровью тело Мокки.
- А он не доживет до рассвета, - кивнула Нелла в сторону корчащегося от боли вождя «рогатого войска».
- Здорово ему досталось, - качнул головой бывший управитель порта. - Но помирать пока что рано!

Здоровая рука пристегнула меч к поясу и вынула из ножен кинжал с черным лезвием. Серые с желтизной глаза посмотрели на перетянутую левую руку... Превозмогая боль, он срезал перевязь и, пошевелив пальцами, взял в левую ладонь шероховатую рукоять. Правая нашла пятерню Тарана и крепко сжала ее в надежде на...

- «HE-ME», - почти что прокричал ветеран минувшей войны.

Что тут началось!.. Желание помочь было настолько сильным, что магическая волна разнеслась вокруг Дорна на несколько шагов.
Хрипы и стоны прекратились. Тонкий свист из ниоткуда пролился мягкой трелью и тут же пропал... Тяжело раненые пришли в себя и погрузились в сладкие грезы... Кто-то из них так и не проснулся.

Сколько потом не пытался, повторить магическое исцеление так и не удалось Зато, у Ребекки дела шли куда более плодотворно.
Девочка оказалась отличной ученицей. В вопросах волшебства ей не было равных... Уловив всплеск энергии, она сумела воссоздать заклинание. Тем самым, спасла много жизней... Отец так и не рассказал ей о роли эльфийского ключа той ночью.

***
- Мы что же возьмем и всех их отпустим? - негодовал барон Рустик, роняя капли вина с бороды на грудь. - И это после того, как они шли на нас с огнем и мечом, чтобы убить и не оставить ни.., ни.., - не сумел подобрать он сравнение.
- А что ты предлагаешь? - сурово спросил его Дорн, стоя возле пустого трона. - Я не хочу выволакивать голых людей на дворцовую площадь и рубить головы направо и на...
- Если их не казнить, - вмешалась в разговор зеленоглазая Кэсси, - они снова пойдут на нас войной! Нельзя...
- Надо...
- Позвольте, - прекратил все споры тихий голос Сулы. - Насколько я помню, вопросы касающиеся государства, всегда решал Совет?!
- Только, сейчас, его нет!
- Необходимо создать, - уверенно произнесла восточная красавица. - Немедленно!

Спорящие моментально остыли. Все их негодование, как рукой сняло... Взгляды пали на человека в дорогом плаще.
Шип отвечать не спешил. Он помнил о прежнем Великом Совете и их решениях. И не торопился повторять их ошибок.

Трон до сих пор пуст. А, значит, нет короля... Только правитель имеет право назначать Совет.
Мнения разделились... Одни твердили о единоличном правлении, другие же хотели представителей всех регионов Сант-Эдема.
Ребекка и Эрвин замерли за спинами своих родителей.

- Я не против Совета, - наконец, произнес северянин. - Только, что он нам принесет, ежели вы уже разбились на два лагеря?
- Что ты имеешь в виду?
- Не смешите, - холодно отозвался он. - Сант-Эдем разбит и порван в пух и прах! Вас всех тревожит один единственный вопрос: «кто наденет корону и займет трон?» Планы Максуэля довольно призрачны, как и он сам теперь...
- Мы все за то, чтобы вы поженились! - выступил вперед генерал Иларий.
- Таким образом, две половинки соединятся в одно целое, - тихо произнесла Нелла.
- А, если, я не хочу этого? Вы о таком исходе задумывались? - огрызнулся северянин, нащупав в кармане прохладный металл загадочного ключика.
- Вот, именно, - выступил вперед Рамбок в бараньей шапке. - Нельзя женить еще раз женатого человека!

Резные створки залы открылись и на пороге появилась «мохнатая» делегация... Огры и орки было ощерились клинками и дубинами, но Сула успокоила их одним жестом.

- Ошибаешься, мой дорогой Таран, - весело произнес Лютон. - Наш герой - северянин - ему разрешено иметь нескольких жен...
- Если он сможет содержать их и потомство, разумеется, - вторила ему Серафима.
- Подсмотрели и переняли у Аль-Эмара, - бесцеремонно заявила Герика, не отставая  в возлияниях от Рустика.
- Вас-то какими ветрами сюда занесло? - удивился Дорн и шагнул навстречу дорогим сердцу людям.
- Попутными, - протянул Норзольд руку. - Первый Чародей писал... Да, новые вести о «Белом Королестве» имеются!

***
Радость от неожиданного визита не знала границ. Сейчас, Шип как никогда нуждался в поддержке. Гости появились как раз вовремя.
Некоторое время назад он помог Серафиме и Лютону. Теперь, они горели желанием поучаствовать в его судьбе.

- Что до Королевского Совета, - громко произнес воин. - Не ошибусь, если скажу, что все нужные люди находятся здесь. Надеюсь, никто не откажется принять должность...
- Мы готовы!
- Умберт уже управляет восточным краем, - посмотрел Шип на сына Старой Кости. - Так что, будешь представителем своего района. Охрана ворот твоя главная забота!
- Слушаюсь!
- А вы не будете это записывать? - удивилась Серафима. - Или выдавать документы?
- К чему бумагу портить? - рассмеялся захмелевший барон. - Сант-Эдем небольшой. Все друг друга в лицо знают... А, если серьезно: завтра же наведаюсь в суд и ратушу и все там улажу!
- Западную часть города, - продолжал Дорн, - смело вручаю в руки Кимми.
- Я с ней! - тут же заявила Герика.
- Согласен, - одобрительно кивнул отец наследницы престола.

Немного помолчав, северянин перевел взгляд на Илария. Бывший генерал армии тут же вытянулся, как натянутая струна лютни.

- Я мог бы просить тебя снова встать во главе королевской армии, - заговорил Шип, - но ты же недаром оставил сей пост и занялся чем-то другим. Поэтому, я не стану... Вы с Кэсси будете представлять южный квартал «Райского Уголка».
- Так точно! - ответил за двоих рыжий мужчина.
- Генералом армии станешь ты, Вал, - приказным тоном произнес ветеран. - Эраст и Рамбок, займетесь городским караулом...
- А как же я? - крякнул недовольный Рустик.
- Для тебя у меня другой пост имеется, - нахмурился Дорн. - Однако, об этом потом!
- Нет уж! - раздухарился бородач. - Я хочу знать, что ты задумал!

Лютон и Норзольд переглянулись. Сула замерла в ожидании. Асад положил ладонь на рукоять сабли.

- Тебе никак их не спасти, - монотонно проговорил ибн Халиф. - Твои сын и внук...
- Это не тебе решать, наемник! - прервал его Рустик. - Я хочу знать...
- Не ты ли был против освобождения пленных? - посмотрел Шип на барона.
- Это другое!
- Краем уха я слышал, что Давид задумал построить военную академию для юных отпрысков из южной части Сант-Эдема. Чтобы не болтались без дела и умели постоять за себя и за родину.
- Строительство прекратилось из-за конфликтов с «нелюдьми», - подсказала Сула.
- Что-то я не улавливаю...
- Хочу возобновить его начинание, - холодно перебил его северянин. - И назначить тебя главным... Возглавишь академию, но набирать учеников будешь из всего города!

Не ожидав такого исхода событий, барон протрезвел и заверил, что справится. Внука возьмет под свое крыло, а судьбу сына решать не ему.

- А что же будет с северным районом? - неуверенно спросила Нелла. - Неужели, ты хочешь назначить меня главной?
- Тебя, Тарока и Маса, - улыбнулся воин. - Уверен, вы справитесь!
- Прости, мой друг, - поклонился полугоблин. - Я хотел бы остаться здесь и работать с изумительной девой Ланой! Мне есть чему у нее поучиться.
- Так тому и быть, - хмыкнул Дорн.

А-Тэм и Асад подружились и решили остаться во дворце рядом со своим другом. Ибн Халиф возглавил Королевскую Гвардию, а палач занялся своим ремеслом.

- Так, кто же все-таки будет королем? - не выдержал и задал вопрос Лютон.
- Он, - указал Шип на оробевшего мальчугана с черными глазами. - Эрвин - наследник престола... А ты, - повернулся он к дочери, - станешь его Первой Чародейкой!
- Это что, шутка такая? - изумилась решению Сула. - Они же еще дети!
- Ну, а мы на что? - ответил ей мужчина. - Или ты сама хочешь занять трон? Место пустое...
- Я не.., - испугалась она.
- Ты уверен? - подошел ближе Норзольд. - Эрнабель все набирает силу. По их вине серебро скоро превысит цену золота. А лазурит станет бесценным... Западу Кваринии нужен взрослый король!
- Я же никуда не денусь, - развел руками Дорн. - Просто не хочу...
- Тебе придется, - вмешался в беседу Лютон. - Иначе, страну снова охватит кровавая и бесконечная война! Сэп III не сидит без дела. Его армия растет с каждым днем.
- Хорошо, - принял решение воин. - Я сделаю, как вы просите! Если никто не против!

***
Женитьба в третий раз не входила в планы северянина. Однако, ей было суждено состояться... Восточная красавица в ярком наряде больше не являлась испуганной до полусмерти девчонкой. Молодая женщина уверенно шагнула вперед и взяла супруга за руку. В ее карих глазах читалась неподдельная любовь. Сула действительно полюбила своего героя.

Лютон и Серафима засвидетельствовали союз и восход на престол Сант-Эдема двух «бывших»... Теперь, это не так уж и важно.

- Честь и хвала Королю и Королеве! - разнеслось над дворцовой площадью.

Огромные бочки с выпивкой облепили со всех сторон. Жители города вышли из своих укрытий и, наконец-то, свободно вздохнули. Гражданская война прекратилась. Можно и нужно выпить и набить животы за чужой счет. И не так уж и важно, кто сидит во дворце. Главное: мир и порядок. Да, честная плата за труд!

***
- Первым королевским решением, - отдавал указания Дорн, - велю заложить камень в строительство «Обители Скорби» на том месте, где сейчас зияет огромная яма! Пусть этот храм станет местом, где всегда можно будет найти укрытие и отдохнуть телом и душой!
- Со своей стороны, - поддержала Сула мужа, - предлагаю возобновить деятельность послов! Передача и получение вестей очень важны в любые времена... Средств в казне предостаточно!

Послесловие

Правители Халбера погостили и убыли на север, укреплять свои границы. Эрнабель беспокоит не только их, но и все остальные города-государства Кваринии. Очередной войны никто не хочет. Лишь недавно закончилась одна. Зачем разжигать другую?

Средних лет ветеран и его восточная супруга уверенно правят королевством. Их дети подрастают и постигают науки с каждым днем...
Сант-Эдем снова можно называть «Раем».

Загадоный ключик - подарок главы эльфов все также покоится в кармане воина. Быть может, в один прекрасный момент, когда наследники престола достаточно повзрослеют, он вынет заветную вещицу на свет и отправится в новое царство любимого им народа.
Ну, а пока, ближайшие десять, двенадцать лет потребуют от него полной отдачи сил и энергии... «Остроухие», как всегда, подождут!



Июнь - Ноябрь 2017