Художник. История третья. Хранитель

               

Внимание! Упоминание в книге нетрадиционных(нескрепных)сексуальных установок не является пропагандой.

               
                Время любить и время ненавидеть; время войне и время миру.
               
                Екклесиаст 3-8
 

               
                Пролог.
                Кустики с синей листвой и меленькими голубыми цветочками весьма изысканно смотрелись на берегу неглубокого прозрачного озера с зеленоватой водой и каменистым дном, пока в них, прямо из воздуха, не свалились двое пацанов. Треск, исходивший от ломаемых телами веток, и ругань, легко вылетающая из двух громко выражающих свое отношение к месту приземления глоток, спугнули застенчивых и благовоспитанных черных жабок, вылезших погреться на красные прибрежные камни, а также спрятавшуюся в густую древесную тень от блеска полуденных солнц чинную пожилую пару.
                Когда пацаны, украшенные ссадинами, вытряхивали из-за ворота рубах поломанные и помятые побеги, на берегу материализовался молодой человек с блокнотиком. Дождавшись, пока последняя колючка с неразборчивым шепотом выдернулась вместе с клоком черных волос из-за уха одного из них, он постучал карандашом о белый лист и, сдерживая усмешку при виде расцарапанных физиономий, спокойным голосом  сказал:
- Отвратительно, молодые люди. Как вы думаете, для чего предназначена ночь накануне зачетов?
Те дружно кинули на него мрачный взгляд исподлобья и посмотрели на порванные в нескольких местах брюки. А молодой человек продолжил:
- Так вот, ночь нужна для того, чтобы еще раз повторить то, что плохо знаешь, Йожеф. А ты что вчера делал?
- Повторял… - просипел тот.
- Нет, дорогой друг. Ты выравнивал грунт в теплице для Яаны Комиин. И строил ей глазки, рассказывая свое, несомненно, героическое прошлое на лавочке в парке после ужина. И, как результат твоей вопиющей безответственности, получилось вот такое сбитое место переноса. А если бы ты переместил себя и напарника вон в ту скалу? Представляешь, сколько бы усилий пришлось потратить, выковыривая вас оттуда? Думаю, вы со мной согласитесь, что такое бессовестное игнорирование одного из профилирующих предметов не должно остаться безнаказанным. Поэтому и ты, и твой напарник Сааминьш до экзамена не допускаются. И, как следствие, три декады каникул в родном доме заменяются на трудовые будни и повторение пройденного материала под руководством уважаемого магистра Сиерин. Ну, а пересдача, как всегда, после практики.  Жду вас обоих завтра к началу девятого оборота в кабинете за направлениями. И приведите себя в порядок… недотепы!
- Булыжник тебе в путь и колючку в пятку! – негромко сказал тот парень, что повыше, дождавшись, когда принимающий зачеты младший преподаватель Аамирен растает в воздухе.               
Парень, что поменьше ростом и потоньше, махнул рукой сначала на друга, заживляя на нем ранки и восстанавливая структуру одежды, а потом на себя.
- Кусты – за тобой. – Сказал он, плюхаясь на камни у воды и подставляя загорелое лицо двум сияющим в небе солнцам.
- Капюшон накинь, опять в голову напечет! – Виновато буркнул первый, наращивая поломанные веточки.
Тот надел на черноволосую голову капюшон и согнул в коленях ноги, откидываясь на локти.
- Ну, извини! – Помолчав, сказал первый, заканчивая с помятой травкой. – Я, правда, не хотел. И формулы знал. Я не виноват! – Вдруг вспылил он. – Это кто-то специально сбил точку выхода!
Его друг молча пожевал тонкий синий стебелек, прислушиваясь к ветру, шумящему в густых ветвях деревьев с мягкой и пушистой хвоей, склонивших свои гибкие длинные ветви к озерной воде.
- Я знаю. – Он перевернулся на живот и, задрав пятки к небу, посмотрел на приятеля из-под низко опущенного на глаза капюшона. – Я откорректировал наше приземление.
- И куда мы должны были попасть?
- Туда. – Кивнул назад головой парень. – В озеро.
- И кто это сделал? Самое главное, зачем?
- Сделал сам Аамирен. – Мелкий сел, задумчиво глядя на противоположный берег. – Затем, что вчера, проходя мимо него в столовой, я случайно вывернул ему на туфли тарелку супа в тот момент, когда он во все клыки улыбался новенькой светлой девочке со второго курса. После чего уже улыбалась девочка, а преподу пришлось идти менять обувь.
- А по сторонам тебе посмотреть было сложно? Нет, чтобы влететь в кого-то попроще!
- Ты знаешь, если бы эта мысль не была бы полнейшей чушью, то сказал бы, что Аамирен сам налетел на мой локоть. Может, я и не смотрел по сторонам, но буквально миг назад около меня его не было.
- Ну и гад же он! Нас теперь на каникулы не отпустят!
- Может, это и к лучшему. Догадайся с трех раз, почему мы здесь торчим?
- Учимся?
- Да, дорогой. А также пытаемся разобраться, кому мы с тобой настолько помешали, что уничтожили обещавшую помощь Линду. Хотя, возможно, это наша общесемейная убийственная харизма виновата?  Это если, конечно, принять во внимание два отбитых покушения, с которыми до сих пор разбираются и Змеи, и Драконы. Посмотри вокруг, друг любезный. Видишь, что здесь творится?
- Что?
- В воздухе сильно запахло войной. И хотя нас стараются удержать за забором, а при встречах родные улыбаются во весь рот, я чувствую напряжение и страх. В том числе, и за нас. Йожеф, здесь происходит та же хрень, что и в нашем далеком мире. И мне бы очень хотелось знать, кто за всем этим стоит. И в чьи разборки влетели, не заметив, но активно им помешав. Поэтому остаться на практику под чутким руководством магистра Сиериин, которая путешествует по всему свету, для нас – огромная удача. Мы должны попытаться сделать хоть что-нибудь для наших близких и этого прекрасного мира.
- Послушай, а нельзя ли было попасть к ней в группу, не настраивая против себя Аамирена, и не таким членовредительским способом? Может, проще было просто попросить?
- Йожеф, я еще раз тебе говорю, что все произошло случайно. А по поводу Сиериин, то первые три курса она принципиально не берет. Говорит, носового платка и пузырька с нашатырем хватает только для нее самой.
- Тогда совсем не факт, что она послушает разозленного Аамирена и возьмет нас к себе.
- Бьюсь об заклад, что ей станет просто интересно узнать, кто посмел испортить туфли любимчика декана факультета прилюдно,  не испугавшись его мстительности, о которой ходят легенды.
- Послушай, помнишь, ты сам говорил, что эта дама – конь в тунике! А задания дает такие, что пятикурсники плачут! Да нам будет уже все равно, от чьей руки пришла наша безвременная кончина! Пойми, мы многого еще не знаем! Она нас загоняет до белой пены, коленного хруста, и нервных подергиваний, после чего младший любимчик декана покажется просто ангелом во плоти!
Черноволосый смерил своего друга прищуренным взглядом:
- Ну ты и загнул! До подергиваний мы и сами кого угодно доведем, а коленный хруст… это не пуля в голову. Сам залечишь! А что касается нашего магистра… Грифоны, они все трудоголики. – Парень вскочил с земли, счищая рукой прилипшую к свободным штанам пыль. - Знаешь, чего мне хочется больше всего на свете?  Когда-нибудь, хоть краем глаза, посмотреть на своих племянников…
- Так выучишься, посмотришь!
- Йожеф! А если все-таки война?
- Да ну… На наш век их и так – перебор! Куда мы сейчас?
- Куда… В Академию. Хоть супчика похлебать после такого экстрима.
- Надеюсь, ботинки ректора от твоей рассеянности не пострадают?
Мелкий улыбнулся и протянул руку длинному:
- Держись! Теперь корабль поведу я.

               Глава первая. В которой говорят о войне и проводят обряд усыновления.

                За пятнадцать дней до начала месяца холодных рос Главы всех Кланов и их родственники, занимающие ответственные должности в своих долинах, собирались в столицу  Саламандр Вожерон на общее собрание. Приглашения рассылал хозяин долины Лайконик, объясняя такое невиданное доселе событие тем, что с увеличением общей магической активности поля планеты наблюдались необычные природные явления  и нестандартное поведение живых существ.  И, настоятельно рекомендуя посетить встречу, где будут рассматриваться различные выходы из возможных ситуаций,  он намекал на отличный ужин с разговорами о подросших детях и их светлом будущем, за которое не грех похлопотать и в настоящем.   
                Узнав о таких замечательных возможностях, супруги Глав тоже засобирались в путь: ну кто же может устоять перед тем, чтобы выгодно сговорить подросшую дочку замуж в богатую семью, владеющую плодородной долиной или алмазной шахтой? Но отцы семейств резко воспротивились: в приглашении четко оговаривался круг гостей, а ужин под строжайшим надзором прекрасной половины из веселой дружеской попойки превращался в унылое светское мероприятие. Поэтому, прихватив старших сыновей, традиционно помогающих отцам в хозяйственных и управленческих заботах, Главы садились в экипажи, запряженные пегасами, и с веселым сердцем отбывали отрываться сугубо мужским коллективом.
                Но нескольких коллег Лайконик пригласил приехать пораньше. Вернее, об этом его настоятельно попросил ректор Академии Долины Саламандр Герин Эрайен, сделав собственноручную приписку в конце письма: «Олерин вернулся». И трое братьев Ромьенусов, Саэрэй и Юори Сааминьши, а также Риалон, его брат Кейрин и их старшие сыновья Лиорин и Майрин прибыли в Вожерону за два дня до встречи с остальными. Остановившись во дворцовых покоях, они, вместе с Лайкоником, не теряя времени, отправились к Эрайену.   
                Кабинет ректора встретил их радостно-озабоченным хозяином, который лично поздоровался со всеми за руку и накрытым столом. Как только приглашенные расселись, глаза старого друида разом посуровели, а улыбка исчезла с лица.
- Каждый из вас, господа, наверное, догадывается или уже твердо знает, по какому поводу  я сегодня собрал тех, кто не так давно, волею судеб, оказался вовлеченным в происшествие с даяками в Долине Оленей. И теперь я хочу познакомить вас с тем, кто отправился по их следу и узнал весьма неприятные для нашего мира известия. – Герин обернулся, и приглашенные увидели сидящего в широком кресле светловолосого и светлоглазого мужчину средних лет. Внимательно посмотрев на каждого, он неторопливо поднялся, прошел к столу и встал рядом с Герином. И все заметили, как они похожи: тяжелый, пронизывающий взгляд, массивная, но высокая фигура и… страсть к кулонам, подвескам и браслетам. Риалон, уже видевший его, невольно усмехнулся и кивнул головой, приветствуя лесного отшельника.
             – Это – мой брат Олерин. – Продолжил ректор Академии. - Он, по моей просьбе, посетил другой материк и своими глазами увидел то, что там происходит. Прошу  сначала просто его выслушать. Вопросы – позднее. – И Эрайен, сев к столу, сложил руки и опустил глаза.
- Здравствуйте. – Тихо сказал мужчина. – Месяц назад, обеспокоившись непонятной активностью живущих на том материке даяков, я и мой ученик, эльф Тонимэл Теридель, отправились сначала в долину Серых Водяных Жаб, поскольку магия их представителей весьма напоминала ту, с которой работают черные существа, а затем – непосредственно к ним в гости. Естественно, не поставив в известность хозяев. Но, сначала про жаб. Долина у них небогатая. С одной стороны она зажата горным массивом, где все туннели и перевалы контролируются гномами, с другой – утыканное скалами море. Помнится, лет шестьсот назад, они пытались отвоевать у гномов самый удобный и низкий перевал. Но те навалились числом, и перевал остался за гномами. Еще Клан вел переговоры с морским народцем об очистке от подводных камней маленькой гавани.  Но, к сожалению, с них запросили слишком большую сумму.
- Но почему они не обратились за помощью к соседним Кланам или в ближайшую Академию? – не выдержал сын Риалона Лиорин. – Студенты на практике им бы не только гавань, а Марианскую впадину отрыли!
Олерин улыбнулся юноше.
- Согласен. Не знаю, что тогда творилось в мозгах у тогдашнего Главы, но вымирающий Клан никуда не обращался. И даже браки у них заключались внутри семьи.
- Теперь понятно, почему он не попросил помощи… Вероятно, при такой генетике, с головой были, действительно, большие проблемы! – пробурчал себе под нос Лиорин.
Друид посмотрел на парня, и тот стыдливо умолк.
- С вашего позволения, продолжаю. Итак, в один прекрасный день в голодном и вечно раздраженном неурядицами семействе появился гость. Откуда он, не знал никто. Но это, ровным счетом, никого не взволновало, поскольку он предложил убрать их тянущиеся веками неприятности. И даже не заговорил об оплате. Глава, на радостях, дал ему карт-бланш, и уселся со спокойной душой смотреть, как кто-то другой, вместо него самого, будет решать задачи, сопровождающие их с тех времен, как в горах поселились гномы. А этот пришелец, первым делом, встал на утесе, нависшем над морем. И постепенно его фигура начала окутываться черными лентами с красными всполохами, которые медленно, но верно, утягивались под воду. И вот, внизу, в пенной волне под утесом, начали собираться морские жители. Они молча взирали на стоявшее сверху существо, протягивая к нему щупальца и руки. «Что ты хочешь?» - вопрошали они. – «Мы сделаем для тебя все». «Для вас есть работа. Завтра, поутру, здесь должно быть чистое дно, свободное от камней и скал. Все, что вытащите, складывайте по сторонам. Это будет защитный мол от крутых волн и диких ветров. Приступайте!»  «Да, повелитель!» - дружно ответил морской народ и начал работать. К утру пришелец привел тогдашнего Главу Клана на берег. «Теперь у вас есть своя гавань!» - показал чужак акваторию будущего порта. «Здорово! – восхитился Глава. – Только как туда спуститься? Да и судов у нас нет!» Через декаду почтительно-мрачные гномы заканчивали подъездные дороги, а молчаливые эльфы построили верфи. И уже через пару-тройку месяцев довольные подданные смогли выходить в море на своих судах на промысел крабов и сбор жемчуга на недалеких отмелях. Только аппетит приходит, как известно, во время еды. Глава, поглядывая на округлившиеся щеки своих дочерей и веселые рожицы племянников, поинтересовался у всемогущего пришельца, а может ли он прогнать из гор гномов? Чужак усмехнулся. «Могу. – Ответил он. – Только не буду. Иначе, затронув интересы целого народа, ты нарушишь равновесие, и твоя долина вместе с жителями будет стерта в порошок. И никакая магия здесь не поможет». Глава повесил голову в раздумьях. Свободный выход к землям других Кланов все равно был необходим. Но как его получить? «Я могу попробовать с ними договориться. К примеру, за какое-то количество свежей рыбы, они несколько раз в декаду начнут открывать для вас свой главный туннель».  «Это здорово! – обрадовался Глава. – Договаривайся!»  «Договорюсь. – Кивнул головой чужак. – Но сначала я хочу получить оплату». «Да разве ж мы ее обсуждали? Не припоминаю.  – Округлил глаза Глава. – Это была твоя личная инициатива!»  «Хорошо. – Согласился тот. – Тогда следующим моим шагом будет разговор с жителями изнанки о маленьком локальном землетрясении в отдельно взятом регионе. Или с троллями о перекрытии плотинами горных рек… А также последующем через несколько декад нечаянном разрушении».  «Ты не можешь!» - Воскликнул Глава.  «Могу». – Пожал плечами чужак. Глава опустил плечи. «Но у меня ничего нет. Я беден, как горный суслик». «Я возьму натурой». – Усмехнулся пришелец. – «У тебя нет денег, а у меня нет дома. Отдай за меня замуж одну из дочерей».  Несомненно, шустрый проходимец принес много пользы, но отдать родную дочь… «Хорошо. Я согласен». – Ответил Глава, помня о пользе свободного и беспошлинного прохода под горами. – «Пойду, обрадую девочек». «Мне не нужны все твои дочери. Мне нравится только одна. Старшая». Эта девушка была в их семье самой привлекательной и независимой. И отец втайне надеялся с ее помощью породниться с каким-нибудь богатым Кланом. А теперь ее придется отдать существу без рода и племени. Ужас! Самое обидное, младшие были настолько неинтересны, что выдать их замуж в другую семью было делом практически нереальным. «Тогда пойду, порадую старшую». – Уныло согласился отец. При «радостном» известии девушка передернула плечами. Жених не просто некрасив, а чудовищен: темная кожа, толстый приплюснутый нос, лысый череп и украшенные татуировками виски. И куда с таким покажешься? Даже сестры начнут воротить от нее носы! Но, с другой стороны, с его помощью у нее появились новые платья и вкусная еда. И синие глаза, между прочим, очень красивы… да и вообще, женихи на дорогах родной долины не валялись, а были нарасхват еще с колыбели. «Хорошо, отец. Я согласна!» - ответила она. Не затягивая, сыграли скромную свадьбу, и Хавор, так звали чужака, стал членом семьи. Договор с гномами был подписан, рыба косяками начала уходить на продажу, а муж с женой стали ожидать пополнения семейства. – Олерин взял стакан с водой и отпил половину. – Вот таким образом жабы породнились с потомком черных друидов, который своих отпрысков добросовестно обучал магии подчинения и смерти.
- Вот троллья задница! – Не выдержал Эрнаандо. – Выходит, мы – потомки того даяка?! Как теперь мне вам в глаза смотреть?!
- Честно. – Ответил Олерин. – Не смотря ни на что, в твоих жилах течет кровь друидов. А этим похвастаться, кроме детей Кераано, на нашем континенте больше некому. Ведь в Клане Жаб ребенком Хавора был твой дядя, а внучкой – ваша мать.
- Но она говорила, что он – ее брат!
- Дядя, Луисо. Если бы ваша мать представила его более отдаленным родственником,  ваш отец никогда не согласился на его приезд.
- А где тогда сам даяк и его жена? И их дочь – наша бабка?
- Уплыли на корабле. Полагаю, на другой континент. Хавор сделал свое дело – выпустил черную магию на наши земли и вернулся обратно.  Удачно, что ваша мать жила только любовью к своему дяде, иначе долина Змеев давно стала бы рассадником черных ритуалов.
- А Эвангелина помешалась на мне! – Рассмеялся Юори. – И не смогла исполнить свои грандиозные замыслы!
- Ты помолчал бы. – Саэрэй холодно посмотрел на сына. – Если бы не Иржи и инквизиция, Эвангелина получила бы тебя, а ее дядюшка - обе долины.
- Вот так, вкратце, обстоят дела у Жаб. – Олерин присел на стул и выпил еще воды. – Если есть вопросы…
- Есть, - с улыбкой посмотрел на отполированные ногти Юори. – А откуда Вы узнали эту душещипательную историю?
- В твоем Клане есть летопись рода?
- Да…
- Так вот, молодой человек, я еще не разучился читать. Еще?
- У меня. – Вытянул руку Лиорин. – Но другие Жабы тоже черноволосы и синеглазы! Один из самых красивейших Кланов!
- Друиды и их потомки могут многое. Например, кое-что поменять в генетике и получить такой вот привлекательный образ. Я проверял остальных Жаб. Линии Хавора среди них нет.
- Вопрос у меня. – Внимательно посмотрел на Герина и Олерина Альеэро. – А что можем мы?
- Хороший вопрос! Недаром из вашей троицы ты был самым лучшим. – Сверкнул глазами ректор. – Приходи ко мне на чашечку чая после общего собрания, поговорим, подумаем…
- Спасибо! – Приподнялся и поклонился Змей.
- Мальчиков привез? – не удержался от вопроса Эрайен.
- Привез! – Лицо Альеэро сразу стало мягким и симпатичным даже на фоне красавчика Юори. – Наверное, устраиваются… Почему их нельзя было поселить вместе? Им тяжело друг без друга!
- Альеэро! Они – не маленькие. Пусть привыкают к общению с посторонней молодежью. Вырастут – а дружба с детьми других кланов останется! Как их успехи?
- Он написал мой портрет! – Не удержался и похвастал Саэрэй. – Я в кабинете его повесил!
- Бегло читают и пишут на нашем языке. Йожеф начал учить волшебный. И все вместе мы оборудовали взлетную площадку на бывшей дядюшкиной башне для жены отца - драконицы Каарины.
- А чего не сообщили о таком событии? – Поднял брови Герин. – Я бы поучаствовал!
- Мы не праздновали. Просто тихо посидели семейным кругом. – Улыбнулся Эрнаандо, радуясь за отца.
- Это все подвеска из тааффеита! Какой я молодец, что подарил ее Кераано! – похвалил себя Саэрэй. – Они влюбились друг в друга практически с первой встречи!
- Если быть точным, то с первого совместного полета. Каарина решила показать отцу долину с воздуха, а потом вместе с ним сесть на дядюшкину башню.
- И что? – Заинтересованно поднял бровь ректор.
- Сломала крыло. Отец так трогательно ухаживал за ней, что было бы грехом выздороветь сразу. Зато теперь оба по-настоящему счастливы.  Я пытался пробиться к Вам, господин Эрайен, - тихо продолжил Альеэро, - чтобы Вы хотя бы порадовались, если не сможете приехать. Но к Вам невозможно было достучаться.
- Да, прошу прощения, был очень занят. Начало учебного года…
- А как Иржи летает! – Ни с того, ни с сего заметил, прикрыв глаза, Саэрэй. -  Такие виражи закладывает! А насколько легко ориентируется в горах, среди поднимающихся кверху восходящих и наветренных, прибивающих к земле, нисходящих потоках! У меня талантливый сын!
Альеэро недоуменно, а Юори ревниво посмотрели на Саэрэя.
Эрайен хмыкнул и переменил тему:
- А Йожеф? Кроме усердия в учебе, он больше ничем не отличился?
- Он виртуоз клинка. Настоящий боец! – Откликнулся Саэрэй.
- И все-таки, господа, давайте вернемся к тому, зачем здесь собрались. – Вставил свое слово в разговор Олерин.
- Отдохнул? – Лицо Герина из улыбающегося сразу стало серьезным. – Тогда мы внимательно тебя слушаем.
- Ты обещал меня познакомить с этим мальчиком, брат.
- Помню. – Кивнул головой ректор. – У нас еще есть время.
- Есть. Вероятно, не больше годичного цикла.
Все с недоумением посмотрели на друида.
- Они готовят войну, господа!
 Пока присутствующие переваривали это заявление, Олерин продолжил.
-  Сразу после долины Жаб мы с Тонимэлом отправились на другой материк. Знавал я когда-то одну эльфийскую семью, живущую на его южной оконечности. Их предки одними из первых перебрались в наш мир и устроили себе зеленый дом среди громадных деревьев на берегу лесного озера. Мне хотелось узнать, жива ли еще их семья. И если да,  они могли бы рассказать о происходящих вокруг событиях.
               Первое, что мы увидели, попав туда, это – совершенно пустынную местность, поросшую голубыми травами. Я удивился, неужели я ошибся с точкой выхода? Но перепроверив координаты по положению светил, понял, что мы попали именно в то место, куда я и хотел. Вот только ни деревьев, ни дома, ни эльфов в этом краю не было. И безграничную тишь нарушали только огромные птицы, иногда кричащие высоко в небе. Подойдя к озеру, я заглянул в его память. И оно печально показало мне, как медленно падают с огромных деревьев иглы и листья. Черные остовы тянут к небу мертвые ветви, а полчища древоточцев вгрызаются в сердцевину, превращая лес в труху. А потом не осталось даже стволов. Голая равнина без конца и края… если бы здесь жили эльфы, они не допустили бы гибели своего дома. Зачем же они уехали, бросив свой лес в беде?
                Скрыв свою ауру эльфийской сутью и внешностью, я предложил ученику версию потерпевших кораблекрушение островных эльфов. Тем более, несколько штормящее море было рядом. Тонимэл согласился, и мы отправились на поиски хоть каких-нибудь живых существ. Перемещаться порталами было опасно, поскольку они дают локальное возмущение электромагнитного поля планеты, и мы пошли пешком. Первый день нашего путешествия не принес ничего интересного, кроме речки с рыбой, которую мы просто наловили руками и запекли на углях. Но второй день нам подготовил сюрприз. Проснувшись поутру от того, что в охранный купол  нашей стоянки кто-то иногда ненавязчиво постукивает, мы выскочили из спальников с клинками в руках, готовясь драться с врагом, но… по кругу силового поля сидели волки и смотрели на нас.
- Мы, как закуска, не очень. – Честно предупредил Тонимэл. – Молнии кидаем, кусаемся и бьемся до конца. Вашего.
Но волки, не внемля его увещеваниям, сидели и терпеливо ждали, пока мы оденемся, соберем свои вещи и уберем купол охраны. Тогда они встали и поклонились, прижимая морды к земле.
- Что у вас тут творится? И чего вы хотите от нас? – поинтересовался я, настраиваясь на мысли незваных гостей.
Самый крупный волк, черный с желтыми подпалинами, посмотрел мне прямо в глаза:
«Спаси землю, эльф! Они начали убивать леса и забирать не только людей и эльфов, но и наших детенышей. Смотри: в нашей стае нет ни одного волчонка! Ты – чужак и сможешь понять то, что не смогли твои соплеменники».
- Кто они, волк?
- Черные двуногие, эльф. Сначала они забрали силу деревьев, и дриады умерли. А затем пришли за нашими эльфами. И увели весь Дом.
- Даяки забрали жизнь леса? – не поверил я.
- Они берут энергию всех, до кого могут дотянуться. Вниз по реке стояла людская деревня. Взрослых они забрали, а малышей выпили, бросив высушенные тела.
- Ты сможешь мне это показать, Вожак?
- Конечно. – Волк медленно развернулся и, оглядываясь, побежал по синей траве. А за ним – оставшиеся в живых члены стаи. Мы побежали следом. Через оборот мы уже стояли на пустой деревенской улице, густо поросшей некошеным бурьяном. Трава перевешивалась через плетни и заборы. Залезала в открытые двери домов. Тонимэл прошел, прорубая заросли, через калитку второго дома и исчез в зияющем отверстии упавшей вниз двери. Волки терпеливо сидели рядом.
- Учитель! – Вдруг взволнованно закричал он. – Тут два трупа. Детских. Они – как мумии! Идите сюда!
Я посмотрел в глаза Вожаку.
- Не уходите! – попросил его. Он медленно закрыл глаза в знак согласия, а я поспешил на зов.
И действительно, на полу, судя по одежде, лежали мальчик и девочка лет трех – пяти. Накрытый темными волосами крошечный череп, косточки пальцев, обернутые высохшей кожей… Можно было подумать, что останкам несколько лет, если бы не новые и яркие ткани на их одежде. Просканировав мощи, я не почувствовал ровным счетом ничего. Складывалось ощущение, что меня обманывают глаза.  Все вы  прекрасно знаете, что энергия из мертвого тела уходит постепенно и всегда можно определить, как давно эта смерть случилась. Но тут передо мной лежали абсолютно не идентифицируемые в отношении времени тела.
- Пойдем, Тонимэл, - позвал я ученика. – Нам здесь делать нечего! Они умудрились забрать даже Божью искру.
- Зачем? – В глазах эльфа стоял ужас. – Они не смогут вернуться в круг воплощений!
- Зато, мучаясь от невозможности попасть на Божественный план, они придают хороший тонус тому, кто умудрился их собрать и запереть в каком-нибудь артефакте.
- Чудовища! – проговорил эльф, полоснув клинком по высоченному чертополоху. – Эти-то что так раскапустились?
- При насильственном отъеме жизни капли праны все же улетают в пространство. Растения подхватили. Не пропадать же добру.
Волки нас ждали посередине улицы.
- Давно это произошло? И где скотина? – Поинтересовался я.
«Тридцать два раза светила вставали и заходили, эльф. А скотину – ее вместе с детьми…» 
- Скажи, а такое раньше было? Или началось только недавно?
«Только недавно, эльф. Говорили, раньше черным хватало жителей городов. А теперь они отнимают силу и у природы». – Опустил морду Вожак.
Я присел перед ним на корточки и заглянул ему в глаза.
- Ты можешь отвести нас туда, где обитают черные? Мы хотим сами все увидеть.
«Пропадете, как эльфы и люди». – Грустно заметил он.
- Чтобы исправить следствие, надо разобраться с причиной. Согласен? Веди!
И мы бегом отправились к ближайшему крупному поселению.
                Высокую черную стену, огораживающую периметр городской территории, увидели еще издалека. К стене вела дорога, упираясь в черные металлические ворота, закрытые, вероятно, на ночь. Попрощавшись с нашими провожатыми, мы с Тонимэлом решили в темноте обойти это сдерживающее сооружение в поисках какого-нибудь лаза. Ведь как бы люди подавлены не были, постоянно держать их в узде чрезвычайно затратно. И, как известно из истории, чем больше подавляется личность, тем крепче в обществе криминальная составляющая. А там, где воры и бандиты, должна обязательно быть и маленькая дверка на свободу. И мы отправились ее искать. И нам повезло, - усмехнулся Олерин, - или наоборот, смотря с какой стороны посмотреть. Лаз на волю оказался под общественной уборной одного из трактиров. Так что внутрь города мы вышли благоухающие отнюдь не эльфийским парфюмом. Так что пришлось прятаться в парадную большого грязного дома и, наслаждаясь запахом кошачьей мочи и жареной рыбы, немного помагичить.
                Переночевали мы на чердаке дома напротив, любуясь сверху на охранников, среагировавших на всплеск магического фона. Прочесав здание и выгнав покорных жителей на улицу, они уехали ни с чем, поскольку свои следы мы подчистили. Правда, в тот момент, мы с учеником заметили одну важную вещь: охранники поднимали руки каждого из жильцов, сканируя надетый на запястье браслет. И, как  выяснили впоследствии, на нем отражается уровень силы носителя.
                Утром нас разбудил массовый топот, словно все жители разом покидали свои дома. Приникнув к маленькому чердачному оконцу, Тонимэл и я увидели, как люди, эльфы и даже гномы, молча выходили из подъездов своих домов и дружно шагали в одном направлении.  Спустившись вниз, мы влились в толпу, подравнивая свою энергетику под окружающий нас фон. Ручейки сливались в реки, и вот толпа вышла на площадь.  Там, закрывая светлеющие небеса, высилась громада круглого здания, расписанного по стенам знакомым мне руническим письмом. Да, Герин, это был древний язык друидов. Я увидел руну смерти, руну преображения и руну освобождения. Они, словно закатное оранжевое светило, сияли перед широким входом внутрь, куда медленно втягивалась молчаливая толпа. Когда народ проходил под рунами, браслеты вспыхивали, словно засчитывая явку. Герин, тебе надо ввести такую систему в Академии. И тогда точно будешь знать, кто сегодня пришел за знаниями, а кто отсыпается в комнате после бурной ночи.
- Спасибо, брат. На досуге можешь оформить патент. Правда я и так знаю, где каждый из моих студентов в данный момент времени. Продолжай, прошу тебя!
- Прицепившись своими аурами к идущим с нами рядом, мы вошли внутрь. Стены сияли искристой белизной свежего снега на горных вершинах в суровые зимние месяцы. Кругом горели магические светильники, отражаясь в крошечных зеркалах слюды. Белые искры и чистый, высокий нежный голос, поющий о всеобщем счастье, которое наступит совсем скоро. Прозрачные слезы радости лились из людских глаз, которые не замечали, как прямо из воздуха к их браслетам присасывается тоненькая трубочка, по которой начинала стекать темная кровь, уносящая с собой силы и магию своего владельца. Потом музыка менялась на маршевую. «Мы возьмем у тех, кто не хочет делиться, их богатства. Лесами покроем их континент. Высадим на полянах прекрасные цветы и будем жить долго и счастливо». – Приблизительно таким смыслом наполнялся музыкальный ряд. И все дружно, словно зомби, подхватывали слова, в конце выбрасывая руку с браслетом вверх. Трубочка при этом слетала, освобождая запястье.  А потом они отправлялись к городским воротам. Массивные створки открывались, и из толпы тут же формировались армейские подразделения, подчинявшиеся даякам. Которые  выдавали всем: и мужчинам, и женщинам, деревянные мечи. И они сражались. Строй против строя. Один против другого. Через два часа тренировки их отпускали, чтобы они могли вернуться к выполнению своей непосредственной работы. Мы побывали в трех городах. Везде, с поправками на местные реалии, то же самое. Руководят процессом черные существа с татуированными головами. Но, Герин, я рассмотрел их узоры. Ничего общего с запирающими рунами черных друидов, оставленными им Богами, там нет. Только руны подчинения. И мы начали искать хозяев.
                Выбрав один из крупных городов на восточном побережье, мы забрались во время утренней мессы на крышу одного из высоких зданий. Я, рискуя нас обнаружить, пытался отследить, в каком направлении уходит магия от многочисленных, ничего не осознающих доноров. Так вот. Под местом утреннего сбора я увидел огромную подземную пещеру. И там, вбирая в себя силу кровавой трапезы, лежал он, воистину великий даймон.
- А как он выглядит? – не утерпел порывистый светлый Лиорин.
- Как огромный светящийся червяк. – Усмехнулся Олерин. – В этом же городе удалось поболтаться по корабельным верфям. Около сорока кораблей уже качаются на волнах у причалов. А еще десять готовятся к спуску.
- Значит, акция по захвату нашего континента готовилась давно? – уточнил Саэрэй. – И мой парень не причем? 
- На самом деле, целью даймонов является не захват материка, как таковой, а сброс Божественных печатей и прорыв в Древо. Но для этого им нужна ось мира и сила. Много силы. Твой мальчик лишь подстегнул их желание. Если они его найдут и выпьют, то выйдут на свободу. А там – хоть в Хаос, хоть по другим мирам – гуляй и потребляй!
- Так может, отдадим мальчишку, и не нужно воевать, сами уйдут? Ой! – Юори схлопотал увесистую затрещину от отца. – Я хотел, как проще…
- Но сначала тебя слопают первым, дружок. – Эрайен неодобрительно посмотрел на молодого дракона. – От дармовой пищи еще никто никогда не отказывался. Саэрэй, отправь парня на выучку Саламандрам. Только без его кобылицы. С глупостью в квадрате, боюсь, даже они не справятся. Лайконик, возьмешь к себе Юори на время?
- Если меня об этом просите Вы, господин ректор, не откажу. Но парень слишком избалован вниманием к своей неотразимой персоне. Он прекрасно знает, что все его ляпы и грехи спишутся за красивый внешний  вид.
- Ну, это ведь нетрудно откорректировать! – Олерин уткнулся тяжелым взглядом в глаза сына Клана Драконов. Образ Юори поплыл, слегка меняя очертания и собираясь снова. Теперь красавчик Юори являлся обладателем немного курносого носа и чуть измененной линии бровей. Вполне узнаваемое лицо, но теперь красавцем его можно было назвать с большой натяжкой. Все действие произошло настолько быстро, что никто не заметил, в том числе, и сам Юори.
- Но ведь больших червяков легко победить! – Нетерпеливый Лиорин опять вылез вперед.
- Не забывай, мальчик, что мы находимся в проявленном мире. – Ответил Эрайен по старой преподавательской привычке. – Здесь они приняли тот облик, который наиболее соответствует  нашему представлению об их сути.
- А на уровне Древа?
- Огромные черные воронки, засасывающие в себя свет, силу, эмоции, мысли – все то, чем жив наш мир. Они – порождения Хаоса, стремящиеся вернуть произнесенное слово в изначальную немоту и безвременье.
- Неужели Демиургу так сложно поставить барьер этим чудовищам?
- Ставят, малыш. И Творец, и Боги. Но окончательно уничтожить их может только само Древо. Оно рождает в сотворенных мирах замечательных существ, называемых Хранителями. Вот они, силой своего света, могут пережечь вечную черноту Даймонов.   
- Но, выходит, что наша борьба обречена? И мы все равно погибнем?
- Нет, не обязательно. Мы можем изгнать тварей Хаоса за пределы нашего мира, уничтожив физические носители. А Боги запечатают ось.
- А Хранители? Может, их можно позвать?
- Не знаю, Лиорин. Это слишком высокие энергии даже для меня. К тому же, насколько могу предположить, в нашем Древе их очень мало, раз они прозевали нескольких даймонов в одной сфере бытия.
- Но почему, господин ректор? Наоборот, из-за опасности, исходящей из Тьмы, их должно быть много, раз они – воины Света!
- К сожалению, их можно убить силами Хаоса. А рождаются они редко…
- У меня вопрос. – Поднял руку Луисо Ромьенус. – Каким образом нам сражаться? Магией – нельзя, поскольку выпьют…
Ректор согласно кивнул.
- Огнестрельным оружием?
- Нет, Луисо, - ответил Олерин. – В огне – сила проявленного мира. Посему только старинными методами: мечами, луками, арбалетами. Причем, придется постоянно контролировать свои чувства и мысли. Голова должна быть пустой и холодной. И мы, древние маги, будем драться на равных с вами: ручками и ножками.
- А вдруг даймоны останутся на том континенте? – Робко предположил юный Майрин, сын Кейрина из Клана Оленей.
- Тогда это упростит многое! – Рассмеялся ректор и собственноручно разлил присутствующим марочное вино. – За наш мир, господа!
             Когда все молча выпили, Луисо свел рыжие брови у переносицы и сказал:
- Пора готовить армию!
А Саэрэй стукнул ладонью о столешницу:
- Наш клан задавит их с воздуха!
- Магия, мой друг! Вероятно, сражаться с ними мы сможем только в этом облике, данном Богами.
- И что, остается только махать мечом?
- Да. Так что необходимо срочно готовиться.
- На собрание Глав Кланов пригласили гномских и эльфийских королей? Тех, кто живет в горах и лесах, а не на клановой земле? – Поинтересовался Альеэро.
- Да, пригласили.
- Так где и когда предполагается высадка войска противника?
- Я не успел рассказать. Скоро на море начнется зимний период бурь, поэтому их корабли не выйдут из своих гаваней. Так что нападения стоит ожидать в срок цветения или завязи. У нас еще есть время, господа.
- Задали вы нам задачу! – Грустно подпер голову рукой Саэрэй. – Не успел порадоваться новому сыну и свадьбе племянницы, сразу приходится огорчаться!
- Кстати, - Олерин отпил вино и взглянул на Сааминьшей и Ромьенусов. – Мальчик Иржи, понятно, принят своим родом и не только. Семья Ромьенусов тоже дала ему свое имя. А второй, Йожеф? Вы задумывались о его судьбе?
- Мы предлагали ему быть членом нашего клана. – Ответил Эрнаандо. – Но он отказался, мотивируя это тем, что в своем мире был обычным человеком и не достоин, в отличие от Иржи, носить такое высокое и благородное имя.
- Это неверно. Его обязательно надо привязать к этой земле. – Задумчиво произнес Эрайен. – Он должен чувствовать, что его родина – здесь. И все, кто с ним рядом – близкие и родные существа. Его вселенная не может крутиться только вокруг Сааминьша. Когда-нибудь он полюбит женщину, которую захочется привести в свой дом…
- Герин, - Олерин взглянул на брата, - со мной на эту тему говорил мой ученик Тонимэл. Он сказал, что очень виноват перед мальчишками. Сказал, что сделал большую глупость и хочет загладить ее, усыновив Йожефа. К тому же, это он отметил особо, уши у парня абсолютно эльфийские.
                Все засмеялись, вспомнив растущие перпендикулярно голове лопушки Фаркаша.
- А согласится ли он? – Засомневался Риалон. – Парни с такой скоростью от Вашего эльфа удирали…
- Я предлагаю послушать эльфа, а затем вызвать ребят. А вообще идея правильная. Стоит попробовать. – Задумчиво произнес Альеэро.
Олерин прикрыл глаза, вызывая своего Ученика в кабинет ректора. И уже через пару минут Дина просунула в кабинет голову:
- Господин Эрайен, там господин Теридель. Говорит, его ждут.
- Да, пусть зайдет.
Дина открыла дверь шире:
- Прошу!
Аккуратно одетый и причесанный светловолосый эльф вошел внутрь и встал у порога.
- Доброго всем дня! – поздоровался он.
- Господин Эрайен и остальные, присутствующие здесь гости, - произнес Олерин, - принимают самое непосредственное участие в судьбе мальчиков и желают знать, насколько серьезны твои намерения в отношении несовершеннолетнего Йожефа Фаркаша.
Эльф поднял глаза и посмотрел на именитых гостей открытым взглядом.
- В свое время я не совсем честно поступил с ребятами, обещая в награду за помощь попросить у господина Риалона рекомендации в Академию, но не сделал этого, мысля получить выгоду от них для своего дела. Но, побывав на другом материке, я вдруг понял, как важна для каждого из нас Родина, семья, Клан. Наша земля, в конце концов. Эта война затронет всех. И мужчин, и женщин, и детей. Я знаю, что Иржи – Дракон Сааминьш. А у Йожефа нет никого, в том числе, собственного дома. И я хочу дать ему имя своего рода. Чтобы мой одинокий дом стал домом и для него, а я – ему отцом.
- А твоя семья? Кстати, от эльфийских лесов через два дня будем ждать Королей. Тебе нужно  согласие Его Величества?
- Небольшой денежный взнос решает многое. Думаю, он с удовольствием познакомится с еще одним внуком.
Змеи, Олени и Драконы с интересом посмотрели на эльфа.
- Но я уже давно живу один и влияния на правящую семью не имею. Идеи Светлого леса перестали вдохновлять меня еще в юности. – Скромно пояснил он.
Олерин скосил взгляд на брата:
- Зовем мальчишек?
- Дина, Сааминьша и Фаркаша ко мне в кабинет!
Через минут пятнадцать появились несколько помятые и запыленные мальчишки.
- Отчего в таком виде? – Грозно нахмурил брови ректор. – Умыться и переодеться не пробовали?
- Извините, господин Эрайен, - ответил, принимая ответственность, как всегда, на себя, Иржи, - с Йожефом никто из светлых не захотел жить, мотивируя тем, что он – простолюдин. Завхоз выделил ему отдельную комнатушку под лестницей, а там грязно!
- И вы убирали пыль ручками?
- Ну что Вы, господин ректор! Конечно, магией! В каждой комнате, высказавшей недовольство, разместили по кучке.
- А пылинки к полу приклеили. – Улыбнулся Фаркаш. - Убираешь – они тянутся, словно сопли, и возвращаются на место.
- Значит, загрузили народ домашним заданием? А что с одеждой?
- Ну, мы их сначала попинали… И они нас. Немного.
- Значит, знакомство с белой частью студентов уже состоялось? А в твоем крыле, Сааминьш?
- У меня все в порядке. – Серьезно ответил Иржи. – Сосед отмывает закопченое окно. Я обещал проверить чистоту стекол, когда вернусь.
- Нужды нет спрашивать, кто нарывался?
Иржи похлопал ресничками и пожал плечами, кинув удивленный взгляд на Юори:
- И он тоже?
- Только в отличие от ваших соседей, он вполне отдавал отчет, в чьем обществе находится. Но мы вызвали вас не за этим.
- Что-то случилось? – Иржи посмотрел в глаза Альеэро. Тот отрицательно качнул головой и улыбнулся.
- Здесь присутствует эльф Тонимэл Теридель. Он очень хочет с вами поговорить.
Парнишки обернулись и увидели стоящего сзади них эльфа.
- Здравствуйте, ребята! – Волнуясь, сказал он. – Рад видеть вас снова.
- А мы так не очень. – Сказал Йожеф. – А в Академию мы и без тебя попали.
- Я рад. – Эльф сделал шаг. – Иржи, Йожеф, хочу попросить у вас прощения. Не знаю, что на меня нашло тогда, но я привез вас к себе, чтобы дать убежище, кров. Чтобы вы обрели дом. Но иногда самые лучшие помыслы бывают исковерканы глупым, непродуманным шагом. Поэтому от всего сердца прошу: не держите зла!
И Тонимэл опустился перед ними на одно колено, нагнув голову и поднеся скрещенные пальцы к губам.
- Эй, Тони, перестань! – Йожеф подошел к нему и положил руку на плечо. – Хорошего ведь все равно было больше! А от ошибок не застрахован никто.
- Йожеф! – Эльф, не поднимаясь, взял руками ладонь парня. – Я хочу сделать тебе предложение…
- Надеюсь, не руки и сердца? – Засмеялся мальчишка, а за ним – все остальные.
- Почти. Я хочу предложить тебе свое имя и свой дом. Я хочу тебя усыновить. Подожди, ничего не говори! – Тони приложил указательный палец к полуоткрытым губам парня. – Тебе же понравилось у меня? Ты сможешь возвращаться туда, когда захочешь. Тетка Ингра, когда узнала, зачем я отправляюсь в Вожерон, обещала на каникулах испечь для тебя самые вкусные ватрушки. Она снова вернулась, представляешь? А море! Вам с Иржи оно так понравилось!
- Да мы можем остановиться и у Риалона. – Иржи пожал плечами. – Они нам всегда рады.
Альеэро поманил пальцем Иржи, и когда тот подошел, обнял за плечи и шепнул на ухо:
- Не мешай!
Иржи кивнул и доверчиво прислонился к Змею.
А Тонимэл продолжил:
- Вернувшись домой, я увидел, что без вас, ребята, мой дом осиротел. Знаете, я всегда хотел иметь любящую, живущую общими интересами, семью. Но мои лесные родственники слишком кичатся своим благородством, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как любовь, счастье, радость общения… Поэтому я ушел жить в земли Кланов. Занимался расследованиями, поскольку в этом деле никогда не бываешь один. А познакомившись  с вами, я вдруг увидел, как могут заботиться друг о друге такие разные, но беззаветно преданные друг другу мальчишки, как могут уважать один другого и любить.  Я никогда раньше не работал с детьми Кланов. Но узнав вас, я понял, какой должна быть настоящая семья. Это когда отец, - он кивнул на Саэрэя, - несмотря на размолвки, ищет своего сына, готовый начать отношения сначала. Когда просто сосед готов порвать за ребенка тебя на кусочки…
- Ты же не просто? – Не удержался Иржи, шепнув на ухо Альеэро. Тот лишь крепче прижал к себе хрупкое мальчишечье плечо.
- Поэтому прошу, Йожеф, - продолжил Тони, - не отказывай мне. Ты можешь подумать, но мы с тобой даже внешне похожи!
Эльф приподнял волосы, и все увидели миленькие оттопыренные уши.
- И это самый главный аргумент! – сквозь общий смех подтвердил Олерин.
Когда все отсмеялись, Йожеф спросил:
- Зачем это надо тебе, я понял. Но есть ли у нас что-то общее? То, что объединит нас в семью?
- Ты и твой друг любите путешествовать. Я покажу вам настоящие эльфийские леса, сверкающие горы и гремящие струями водопады. Вы видели только цивилизованную землю. Я научу вас любить природу этого мира, поскольку она прекрасна! Ты, Йожеф, узнаешь наши предания. Ведь вполне возможно, когда-то в других мирах, у нас были общие предки!
- Господа! – Спросил Фаркаш детей Кланов. – Вы не будете возражать, если я приеду к вам в гости со своим отцом?
- Почтем за честь! – дружно ответили они.
- Олерин, надо провести обряд. – Сказал Герин Эрайен. – И чем быстрее, тем лучше.
- Боишься, разнесут стены Академии?
- После троицы Змеев – нет, но для самого Йожефа и окружающих студентов – это очень важно.
- Тогда не будем тянуть пыль за клей.
Ректор встал и вышел к Тонимэлу и Йожефу.
- Встаньте на колени и соедините руки. Наклоните головы. Хорошо. Итак, властью и силой Мира спрашиваю тебя, эльф Тонимэл, сын королевского дома Теридель, готов ли ты взять на себя ответственность за несовершеннолетнего белого мага Йожефа Фаркаша и дать ему свое родовое имя? Принять сего отрока в качестве сына, беречь, воспитывать, учить и опекать его?
- Да, согласен. – твердо сказал Тони, пожав повлажневшую от волнения руку парня.
- Согласен ли ты, белый маг Йожеф Фаркаш, принять эльфа Тонимэла Териделя отцом, уважать, прислушиваться к его советам, помогать в его делах и опекать в старости?
- Согласен. – Тихо ответил Йожеф.
- Прошу Тебя, Сила Земли, освятить этот союз отца и сына!
Герин Эрайен вытянул над склоненными головами  ладони чашечками вверх.
- Да пребудет с вами мир!
И тут же прямо из воздуха в руки ректора потек яркий солнечный свет. Он переливался и брызгался искрами, словно вода или жидкий огонь. Старый друид соединил руки вместе и, перевернув их, вылил свет на сплетенные пальцы эльфа и человека. Яркое сияние на миг охватило их обоих и медленно угасло.
- Земля приняла ваши обеты. Теперь вы – одна семья. Тонимэл и Йожеф Теридель. Отец и сын. На веки вечные. Встаньте!
Тонимэл и Йожеф поднялись, счастливо улыбаясь друг другу.
- Я не знал, что ты из семьи королей! – Йожеф заправил за ухо выбившуюся из короткого хвостика белую прядь.
- А то бы что? – Ехидно спросил Тони и обнял парня за плечи.
- Спасибо! – прошептал тот, уткнувшись эльфу носом в плечо.
- Смотрите, у Йожефа глаза стали зелеными! – удивился недалеко сидящий Лиорин.
- Конечно, раз отец у него – эльф! – рассмеялся Эрайен.
- Но я не стал друидом. – Тихо возразил Тонимэл.
- Пока жив твой настоящий отец, для тебя не будет обряда. И не забудь, теперь ты – не один и отвечаешь не только за себя!
Тем временем Иржи вглядывался в лицо друга.
- Мне нужно будет снова привыкать к тебе, Йожеф. Ты стал таким красавчиком! Настоящий эльф! Круто! Теперь всем задавакам со старших курсов буду говорить, что мой друг – из королевской семьи. Пусть проникнутся и взгрустнут о собственной неполноценности! И еще я хочу как-нибудь тебя написать… Я так рад за тебя, друг!

                Глава вторая. В которой воюют, дружат, открывают тайную комнату и делятся страшными секретами.
               Вскоре после окончания обряда господин ректор отпустил ребят в корпуса с вытребованным у них обещанием, что приезжающие после каникул студенты и первокурсники-новички не пострадают физически. А если все же такое случится, ни в коем случае не заниматься самолечением, а сразу отправляться в медпункт. И вообще, на первом этаже каждого корпуса общежития: и белых магов, и темных, висит доска с правилами и внутренним распорядком. Его необходимо выучить.
- Зачем? – поинтересовался Иржи.
- Затем, что когда тебя поведут отрабатывать очередную провинность, дежурный обязательно  зачитает, какой пункт ты нарушил. Тогда уже не придется округлять глаза: «а что я такого сделал и где это написано», а четко будешь знать, что получил по заслугам. – Улыбнулся ему Эрнаандо. – И вообще, работа на кухне или теплицах закаляет характер.
- А если они на нас скопом? – Поинтересовался Йожеф, теперь с гордостью носящий фамилию Теридель.
- Значит, все вместе будете оттирать заляпанные побелкой аудитории. Не переживай, парень, работы в Академии много! – Рассмеялся господин Эрайен.
                Ребята поклонились и вышли, но Иржи успел мысленно спросить Альеэро: «мы завтра сможем увидеться?». Ореховые глаза Змея блеснули золотом: «конечно, мой мальчик, постарайся сегодня не попасть в неприятности!»
И ребята побежали по лестнице административного корпуса вниз. Выйдя на улицу, Йожеф поинтересовался:
- Мы куда?
- Сначала к тебе. Думаю, парни уже прониклись и освободили для тебя приличную кровать.
И они нырнули в подъезд только что оштукатуренного здания, где размещали белых магов. Внутри пахло краской, побелкой и новыми деревянными полами. Перила на лестнице ярко блестели несколькими слоями лака, а широкие окна радовали отсутствием на них паутины и мушиных точек. В здании было четыре этажа. Первый занимали большие классы для самостоятельного изучения пройденного материала, гостиные с различными настольными и виртуальными играми, а также всевозможные хозяйственные и подсобные помещения. На втором жили девушки. Их традиционно было немного, поскольку большинство обеспеченных семей обучали дочерей дома. Во избежание всяческих соблазнов и стремления к независимости. Третий и четвертый были отданы юношам. Причем, первокурсников всегда заселяли на третий, а к пятому те, кто остался учиться, переползали выше. Выпускники уже подрабатывали и могли себе позволить снимать комнаты в городе. Съем квартир для младших курсов был строго запрещен уставом Академии.
             Студенты только начинали прибывать и потихоньку размещаться. Причем, первыми приезжали старшие. Кроме дружеского общения, раньше времени их привлекали сюда оставленные с весны хвосты по зачетам и экзаменам. Первокурсники, как еще ничем не обремененные, прибывали последними практически к началу занятий.
              Ребята медленно поднимались вверх, обсуждая неожиданное обретение Йожефом отца, чему парень был, без сомнения, ужасно доволен, а также новый облик Юори, которым будет недоволен тот, как вдруг увидели спускающегося сверху беловолосого ангела с огромными синими глазами, розовыми губками и в коротенькой юбочке.
- Опаньки! Как я отвык от зрелища обнаженных женских ножек! – Задумчиво проговорил Иржи, оценивая длину и стройность вышеупомянутых частей тела. – Ты кто, прелестное видение? - Спросил он, когда девушка поравнялась с ними.
Та насмешливо сверкнула глазами, взглянув на невысокого Иржи. Остановившись и выставив вперед ножку в туфельке на каблучке, пропела:
- В этом году к нам набрали гномиков? Какой симпатичный эльфеныш! – перевела она взгляд на Йожефа. – Ты будешь для меня собирать цветочки?
- Я тебе чертополох подарю, - кивнул Теридель. – у вас с ним так много общего: длинный и колючий!
- Нет, Йожеф, мы ей лучше подарим тапочки: вдруг головой о притолоку заденет? Синяк лечится быстро, а вот способности…
- Ага, - заржал Йожеф, - белые…
Девчонка рассмеялась, показав ровные зубы, и подала ребятам сразу обе руки:
- Яана Коомин. А вы – занозы, первачки! Светлый и темный? Вы дружите? – Тут же считала магическую направленность она. – А вас как зовут?
Представил их Йожеф. Ему невероятно нравилась новая фамилия.
- Иржи Сааминьш, - он указал рукой на друга, - Йожеф Теридель.
- Вот это да! – Девушка задумчиво посмотрела на них, переводя взгляд с одного на другого. – Мальчики, наши девочки вас порвут на тряпочки, повесят в рамочку и будут по праздникам показывать внукам: «со мной в Академии учились Дракон и эльф Королевской семьи Светлого леса»!
Иржи, самостоятельно определивший ее семью, пожал плечами:
- Тогда делись тем, чего не жалко, красавица Снежная Пантера ! Иначе, следуя замечательной местной традиции, введенной вашими девочками, я сделаю из тебя миленькое чучелко и поставлю в гостиной Скалистого замка на память о нашей встрече!
- Может, просто женишься, когда немного подрастешь?
- Вот подрасту и подумаю! – Рассмеялся Иржи. – А пока мы принимаем восхищение нашими особами в виде поцелуев. Можно в щечку.
- Ну и шустрые подросли детки! – Яана нагнулась и быстро чмокнула в нос и того, и другого. – Увидимся!
И ее точеные ножки снова застучали каблучками по лестнице.
- Яана и Йожеф… - мечтательно произнес Теридель. – Звучит?
- Сначала мы должны зазвучать, как отличные студенты, ну а девушки, Йожеф, обязательно появятся…
Зайдя на третий этаж, парни огляделись по сторонам. Двери спален были кое-где приоткрыты, и оттуда доносились голоса.
- Не вижу делегации с вином и тортом. – Громко сказал Йожеф и направился к комнатке под лестницей.
- Хочешь сначала отравиться, а затем упасть носом в торт? Думаешь, тебе это добавит шарма? Или хорошего вкуса? Кстати, попроси Тони поучить тебя этикету. С ним у эльфов строго!
- Спасибо, что напомнил. – Прошептал Йожеф. – А то отца на представлении родственникам  опозорю. А, может, поучишь сам?
- Йожеф, отцу будет приятно тебе помочь и провести вместе с тобой день. Для Тони сейчас очень важно быть полезным. Заодно и сдружитесь покрепче. А я хочу завтра погулять по столице с Альеэро.
- Так ты рад от меня избавиться! – Теридель обхватил рукой шею Иржи и притянул к себе. – Я в ревности страшен!
- Пусти, здоровый эльфийский увалень! – Придушенно засмеялся Сааминьш. – а то получится ненароком, как у мавра с супругой.
- И что у них получилось, кроме детей? – Прозвучал за их спиной вопрос.
Йожеф быстро отпустил Иржи и обернулся, перетекая в боевую стойку. Их медленно окружали те парни, которые выпихнули новоиспеченного принца под лестницу. Иржи вздохнул:
- Не судьба, видать, мне завтра погулять по столице с Альеэро…
И тоже принял стойку, готовясь к хорошей драке.
              Брови одного из парней, собранные у переносицы, распрямились.
- Ты лично знаком с Ромьенусом, мелкий?
- Ну да. – Кивнул черноволосой головой Иржи.
- А ты, случайно, не тот Дракон Сааминьш, которого отец разыскивал по всем долинам? Уж больно похож на Главу Клана Скалистых Драконов.
Видя, что драка откладывается на неопределенное время, Иржи выпрямился и похлопал черными ресницами:
- Да, я – Иржи Сааминьш. А это мой друг – Йожеф Теридель.
Парни впали в ступор, а потом отошли на шаг и поклонились:
- Просим прощения у сына Клана и эльфийского принца.
- Вот мне интересно, - завелся Иржи, - если бы мы были обычными людскими магами, нас пинали бы все, кому не лень? А вы-то сами кто? Воспитанные господа обычно представляются, а только потом бьют в морду. Или вы родились в подворотне на мусорной куче?
- Нет, - один из парней поднял, опущенные было, глаза. – Мы просто хотели пошутить над первокурсниками…
Иржи приподнял брови и произнес:
- Будем считать, что шутка не удалась. Идем, Йожеф, в наши апартаменты! – И маленький Дракон, спокойно отстранив одного из высоких весельчаков, величаво пошел по коридору в дальний угол. Теридель, хмыкнув и мотнув головой, за ним.
- Эй! Пацаны, это просто розыгрыш! – Крикнул им вслед самый старший. – Подождите!
Дружный топот шести пар ног сотряс пол коридора.
                Сааминьш перемигнулся с другом и, не поворачиваясь, остановился.
- Мы со второго курса. – Объявил кто-то их спинам. – Не обижайтесь, ребята! Пойдемте, я покажу комнату.
Сааминьш немного повернул голову назад. Теридель тут же скопировал этот высокомерный жест. Тот, кто говорил с ними, обошел мальчишек и встал перед их лицами.
Веселые серые глаза, и подрагивающий в желании растянуться улыбкой рот. Черные прямые волосы косой челкой падали на щеку.
- Инваар Роолен, сын Клана Черных Лисов из Озерной Долины. Это далеко на южной оконечности нашего материка. К сожалению, не имел раньше чести быть знакомым ни с кем из вашей семьи, Иржи! Йожеф, прости за дурацкую шутку. – Парень помялся и все-таки улыбнулся. – А что там случилось у мавра и его жены?
- Ревнивый был, прислушивался ко всяким сплетням. Ну и задушил бедняжку…
- Печаль… Я-то думал, жили долго и счастливо и умерли в одно время. Недаром говорят, меньше знаешь, крепче спишь. И вообще, жениться – это словно в мутной водичке удочкой на живца ловить: не знаешь, кто клюнет, то ли золотая рыбка, то ли зубастый крокодил!
 Парень расхохотался и, подхватив друзей под руки, развернул обратно. Остальные тихо выдохнули и отправились следом.
- Вот здесь живут  Савин и Лародо Мервины.
Два одинаковых светловолосых парня просунули лица слева и справа, улыбаясь и кивая головами.
- Они из долины Саламандр. Где-то там, у подножия гор есть маленький городок Шикенон. Они, кстати, люди. В следующей комнате живут Илионо Залесень и его кузен Илиадар. Вы ведь знаете нашего гениального музыканта? Илионо – его правнук.
Иржи и Йожеф вертели головами, соотнося лица и имена.
- А вон там, почти у входа на этаж, живет Терди Вайес. Его друг еще не приехал, поэтому настроение у нашего мага не очень. – Убалтывал друзей Инваар. – Вот здесь живу я. Заходите!
И он распахнул дверь комнаты с двумя кроватями, между которыми высилась кучка пыли и мелкого мусора.
- Убрать не получилось! – Снова засмеялся Инваар. – Чем вы ее так прилепили?
- Суперклей Момент. Растягивается в нитку и скатывается в лепешку, гарантированно возвращая на место все приклеенное. – Грустно сказал Иржи.
- И как мы теперь будем здесь жить? Придется вырубать пол? – Ужаснулся Роолен. – Да нас домовые в этот клей и закатают! Кстати, Йожеф, мой сосед теперь будет учиться в другой Академии,  рядом с его домом. Если хочешь, оставайся тут. Надеюсь, мы найдем общий язык?
- Нет уж, - Теридель покосился на Инваара, - пусть у каждого будет свой. Оно как-то безопаснее в плане здоровья.
Парни, стоящие в дверях, дружно ухмыльнулись.
- Вот и отлично, - обрадовался Иржи, обходя кучу и двинувшись к выходу. – Тогда я пошел проверять чистоту стекол.
- Иржи! – Йожеф сделал умоляющие глаза и бросил взгляд на кучу.
- А, простите! Эники-беники… - Куча со свистом растаяла на глазах изумленной публики. – Пока! Без меня не балуйтесь. Клей еще не кончился…
И Иржи вышел за дверь.
- Йожеф, а что такое эники-беники?
- Страшное колдовство. – Ответил, плюхая сумку с вещами на кровать, Теридель. – Не знающим лучше не пробовать.
- А то что? – Поинтересовался кто-то из ребят. – Рога вырастут?
- Откинете копыта. – Совершенно серьезно сказал Йожеф, запихивая в тумбочку мыло и расческу.
                Общежитие темных магов встретило Иржи обшарпанными и кое-где обгрызенными до кирпича стенами, стертыми при входе до состояния излома полами, отсутствующими перилами на лестнице, паутиной и прижившимся черным пауком на площадке между этажами. А главное, стилизованной надписью, выполненной светящейся зеленой краской при входе на третий этаж, которую Иржи прочитал как «Прощайся с волей, всяк сюда входящий», и подпись «РЭАЛ». Казалось, что в здании, кроме него, не было ни души, хотя еще утром, заселившись в понравившуюся наличием в ней работающего холодильника комнату, он умудрился поцапаться с соседом, который пытался захватить площадь для себя и друга. Поупражнявшись один перед другим в магическом искусстве, последнее слово осталось все же за Иржи, который,  дохнув дымом, слегка подкоптил своему оппоненту личико и оконное стекло, находящееся сзади него. Дойдя до комнаты, где оставил сумку, он увидел на двери запечатывающую руну. Той, что являлась ключом, Иржи, естественно, не знал.
                Немного подумав, Сааминьш хотел спросить совета у Альеэро, как у самого умного и хитрого из всех знакомых, но потом решил придумать выход самостоятельно. Иначе, что он за маг и сын Клана, если сразу бежит за помощью? Иржи посмотрел вглубь коридора. Откуда-то из-за двери раздалось тихое хихиканье. Значит, за ним подсматривали? Парень ухмыльнулся и пошел вдоль дверей, отыскивая ауру того, с кем не поделил территорию. Впрочем, далеко идти не пришлось. Четвертая по счету дверь напротив так и светилась изнутри злорадством. «С чем вы к нам, тем мы вам…» - подумал Иржи и нарисовал вытащенным из кармана карандашом на этой двери огромный засов, скобы и чудовищных размеров замок. А затем, уже привычно, сделал из рисунка реальность. И, со спокойной совестью заперев замок ключом, бросил его в карман. Потом, насвистывая, выбежал на улицу. Найдя окно, за которым находилась спорная комната, Иржи обернулся драконом и взлетел вверх. Прицепившись к подоконнику, когтем поддел старую раму, и окно, тихо скрипнув, открылось. Дракончик хекнул и спрыгнул внутрь. Как хорошо, что Саэрэй научил его оставаться в одежде после оборота! И вообще, это здорово, что родственников у него – целых два Клана! И все его защищают и оберегают, как родного ребенка. «В этом вернувшемся детстве что-то все-таки есть!» - С теплотой подумал Иржи, хватая свою сумку и выбивая изнутри запертую руной дверь. Выйдя в коридор третьего этажа снова, он пошел мимо одинаковых дверей, распахивая те, где не чувствовалось чужой энергетики. Осмотрев комнаты различной степени обшарпанности, он выбрал малюсенькую последнюю, дверь в которую пряталась между колонн, поддерживающих изгиб перекрытия. Зайдя внутрь, на стене он опять увидел подпись «РЭАЛ», только рядом с ней было еще одно слово: «навсегда». Кровать умещалась здесь всего одна, да и выглядела комнатенка убого: крошечное окошко и тумбочка вместо стола. И даже платяного шкафа не было. А о туалете или душе речи не могло быть вообще. И тем не менее, эта комнатка Иржи понравилась с первого взгляда. Бросив на тумбочку сумку, он провел пальцем по светящимся буквам. И ночника не надо! Сев на кровать, он явственно представил поколения студентов, приминающих своими телами матрас, укатанный до толщины войлока, а под ним – коварно спрятавшиеся пружины, мечтающие лишь об одном: как следует намять бока бедному студенту, чтобы он даже ночью предпочитал заниматься, нежели предаваться тревожному сонному забытью.
              В темном и неосвещенном коридоре кто-то стучал и глухо матерился, но Иржи это не мешало. Он сидел и думал о том, как круто изменилась его судьба. И оказалась она столь насыщена различными событиями, что все то, что наполняло смыслом ее совсем недавно, напрочь выветрилось из его головы, меняя не только образ жизни, но и характер. Из изнеженного и избалованного капризного молодого человека он превратился в упрямого и решительного мальчишку, отвечающего не только за свою жизнь и честь, но и за существование и благополучие преданного охранника Йожефа, не побоявшегося шагнуть за ним непонятно куда. И наградой за эту твердость, как считал сам Иржи, стало обретение ими обоими семьи и друзей, а также поступление в Академию.
                Иржи положил на стол руки и уперся в них лбом. Коса тут же съехала со спины и ударила по колену. «Все-таки удивительно: магия – в волосах! А мы на своей земле постоянно их состригали… Может, поэтому ее у нас и не осталось?» - подумал он, закрывая глаза. Перед ним тут же закружилось улыбающееся лицо Альеэро. Когда они вернулись обратно в Город Темной Воды, он очень осторожно обращался с гордым мальчишкой, боясь ненароком обидеть или зацепить испуганную и растерянную душу. Но постепенно, занимаясь с ребятами тем, что им было интересно, часто увлекая за собой всех детей Клана в какой-нибудь поход на природу или экскурсию по старинным городкам, они незаметно сдружились. Ведь в их характере было много общего: любознательность, чувство собственного достоинства, ответственность, и в то же время, некоторая беспечность и изящество, исходящие от внутренней уверенности в собственной целостности. И, хотя им нравилось находиться в центре внимания, оба были достаточно закрытыми существами. Они тянулись друг к другу, словно две частицы одного целого. Им было комфортно вместе молчать, смотреть на закат в горах или заниматься решением какой-либо проблемы. С Эрнаандо и Луисо тоже было интересно. Они много знали и любили поговорить. Но близости душ между ними и Иржи не было, как, впрочем, и с отцом по крови Саэрэем Сааминьшем. Тот с удовольствием занимался с Иржи тем, что нравилось ему самому, а остальное время проводил в компаниях, где его слушали, открыв рот, а он с умным видом провозглашал всяческие истины. И с Юори у него так же не было взаимопонимания, поскольку  «человечка» членом семьи тот не считал. С сестрами и племянниками отношения сложились вполне дружеские. Быстро приняв нового Дракона в свою стаю, они с удовольствием носились над горами и озерами, играя в догонялки или любуясь природными красотами.
                Один раз его и Йожефа Саэрэй сводил на экскурсию в шахту, где выращивали сапфиры. Глава Клана с наслаждением показывал маленькие розетки кристаллов, проклюнувшиеся в породе, и глаза его фанатично светились радостью, не замечая осунувшегося вида волшебника, который здесь работал.
- Отец, - спросил тогда Иржи, - а персонал каждый вечер поднимается наверх?
- Зачем? – Искренне удивился тот. – Это – лишняя трата энергии. Да и присмотр тут нужен постоянный. Работа тонкая, нежная… небольшое отклонение в температуре или влажности – и все, чистой воды не будет!
- Но магу без свежего воздуха тяжело!
- Не волнуйся! – Саэрэй потрепал парня по голове. – Воздуховод тут есть. А за смену я плачу хорошие деньги, сын. У меня нет отбоя от желающих поработать!
- А много народу возвращается на повторный срок?
- Не забивай себе голову этой ерундой! Смотри, вот эту розеточку скоро будем вытаскивать… - Он нежно провел пальцем по крупным фиолетовым кристаллам.
- Они прекрасны. – Вежливо сказал Иржи.
                Вспоминая дни, проведенные в долинах, он, наверное, уснул. Поскольку рядом с ним вдруг оказались трое рыжих подростков, в которых он узнал великолепных братьев – Змеев, а также темноволосый и кареглазый парень, похожий на Лиорина, сына Риалона. Они смеялись, заглядывая в лежащий на кровати большой лист бумаги, и иногда проводили руками по стенам. Потом все заискрилось, и Иржи увидел, как противоположная стена отъезжает дальше, раздвигая пространство, и парни, выбежав вперед, быстро произносят какие-то слова. Стены обретают панорамные окна, выглядывающие на морскую гладь с одной стороны, а с другой – на заснеженные вершины. Потом облупленные и искрошившиеся камень и дерево покрываются штукатуркой, краской и коврами. Пол выстилается паркетной доской. Появляются кресла, стол со стульями и четыре широкие кровати. Парни на миг обняли друг друга за плечи: «Ай да мы!» и хлопнули по ладоням.  «Кто придумает ключ?» - спросил Эрнаандо. Альеэро медленно подошел к стене, у которой на жестком матрасе сидел Иржи и, зачерпнув из баночки краску, написал: «РЭАЛ – навсегда!». «Это – ключ», - сказал он, - «а открывает так…». Он медленно провел пальцем по надписи наоборот, и пространство исчезло, вернувшись к прежним ободранным стенам. А потом провел еще раз, только в правильном порядке. И стены снова раздвинулись. Риалон, а это был именно он, засмеялся: «Все будут удивляться, как мы здесь помещаемся все вместе!»
«Друг на друге, мой хороший…» - потупил глаза младший Змей. И все снова рассмеялись, а Альеэро вдруг пристально посмотрел на Иржи и сказал:
- Просыпайся!
И Иржи поднял голову.
             Стены стояли на своих местах, а вот в коридоре послышался жуткий грохот и чьи-то вопли. Где-то завыла сирена. Кто-то пробежал мимо его двери за угол, громко крикнув:
- Я посмотрю в тупике, может быть, он прячется там!          
Парень понял, что, скорее всего, разыскивают именно его персону и, возможно, придется оправдываться перед каким-нибудь дежурным. Но результатом разбирательства все равно станет отработка, и прощай, завтрашнее гуляние. Но, как говорили на родной земле Иржи, «не пойман – не вор», поэтому он вскочил и быстро провел пальцем по надписи, как это делал во сне Альеэро. Противоположная стена замерцала и исчезла, но черта на полу осталась, словно  линия, отделяющая небыль от яви. Когда топот опять приблизился, Иржи взял сумку, на двери изобразил руну своего имени, оставляя комнату за собой, и перешагнул черту. Обернувшись назад, он увидел прозрачное марево, вставшее на место стены.
              Дверь резко распахнулась, и в комнату заглянул высокий и крепкий парень.
- Его здесь нет, но комнату малец оставил за собой! – крикнул он во тьму. Вскоре оттуда кто-то подошел. Иржи узнал голос того парня, с кем выяснял отношения.
- Но он не мог уйти, я бы почувствовал!
- Ты идиот, Гейрес! Из-за твоей стычки с этим первокурсником нас не допустят к экзамену!
- Он занял комнату, которую я присмотрел для себя и Снапета. Да мы каждый год гоняем первачков! А этот малолетка умудрился нас запереть…
- Молодые люди! – Раздался третий голос. – Только что вы нарушили положение под номером пятнадцать, пункт три Устава нашей Академии.  Прошу следовать за мной к дежурному преподавателю.
- Да это вообще не мы! – Возмутился парень. – Нас запер в комнате первокурсник!
Насмешливый колос тут же сказал:
- Поздравляю! Если у вас, лодырей с третьего курса, не хватило умения справиться с тем, кто еще ничего не знает, значит, в Академии вам не место. И об этом тоже будет доложено. Кстати, никакого первокурсника я здесь не ощущаю.
- Он оставил за собой эту комнату! Смотрите, вот его руна!
В комнату зашел молодой человек в потрепанных штанах и далеко не новой куртке. На обуви кое-где прилепились кусочки земли. Видимо, его выдернули из парников или огорода. На рукаве ярко светилась зеленая повязка. Положив ладонь на руну, начертанную Иржи, он на секунду прикрыл глаза и сказал:
- К этому мальчику подходить, а тем более, обижать, не советую. А эта комната… своя магия позвала свою. Знаете, кто тут когда-то жил, балбесы?
- Кто-то великий? – Недовольно пробурчали те.
- Змеи Ромьенусы. А парнишка – их родственник. Недоучки! Пошли за мной! – И взрослый парень вышел из комнаты, уводя приехавших на пересдачу третьекурсников.
              Иржи, стоящий практически не дыша, опустил плечи и вздохнул. Значит, этого пространства никто не видит, даже когда оно открыто? Он опустил сумку прямо на пол и прошел по огромному помещению. Увидев маленькую дверь, он засунул туда нос и был приятно обрадован наличием собственного душа и туалета. Ну не стоять же в очереди к санузлу на этаже и ждать, пока помоются и постоят у унитазов старшие курсы! Плюхнувшись на мягкую и большую кровать у окна с видом на море, он потянулся и прошептал:
- Эрнаандо, Луисо, Альеэро и Риалон! Спасибо, родные!
В ответ пришла теплая волна, окутавшая душу и тело радостью и спокойствием. Пусть первый опыт знакомства со старшекурсниками был неудачным, но ведь здесь есть и хорошие ребята, с которыми можно будет подружиться! Кстати, кошмар его жизни – змейские сестрички – в этом году будут учиться здесь же на последнем курсе.
             Понежившись несколько минут на кровати, Иржи вскочил, поставил стену на место и вышел в коридор, повесив на дверь запирающую руну. Надо было изучить Положения и Устав, чтобы не попадаться на всякой ерунде, сходить в библиотеку за учебниками и переснять расписание. А также посмотреть план Академии и узнать, где здесь кормят. Причем, наверное, с этого и стоило начать.
               Пройдя мимо выломанной и раздолбленной двери, валявшейся на затертом полу, он на секунду задумался и, протянув руку, на латыни пожелал ей долгих лет жизни. Радостно взвизгнув кусочками древесины, она собралась, впихивая в свое полотно даже крошечные щепочки, и встала на место, скромно поблескивая местами стыковки.
- Покрасить бы тебя, голубушка, но это – на обратном пути. – Сказал ей Иржи и вышел на лестницу, чуть не влетев в Йожефа и Инваара, которые пришли за ним.
- Как у тебя здесь? – поинтересовался друг. – Инваар нам обещал экскурсию по Академии!
- У меня? Отлично! – Беспечно улыбнулся Иржи. – Тогда идем? 
               
                Когда закончилось совещание у ректора, первой выскочила из кабинета нетерпеливая молодежь в лице Лиорина и Майрина. За ними вышел Риалон и его брат Кейрин. Лица у обоих были серьезными и встревоженными.
- Ты считаешь, война начнется у наших берегов? – Спросил Кейрин. – Раз они полезли «налаживать отношения» именно к нам?
- Не исключено. Тем более, этот эльф Фэлин с Мариилой… - Риалон поморщился. – И почему я был так слеп?
- Отец! Мы немного пробежимся по Академии? Вспомним молодость? – Улыбнулся им обоим Лиорин.
 Глава Клана Оленей рассеянно кивнул, и парни умчались в только известном им направлении.
- Говорил я тебе тогда, чтобы ты не связывался с этой Крольчихой! Нет, тебе «формы» спать не давали! А теперь не заснешь от мыслей. – Проворчал Кейрин. – Вот приведут Фэлин и твоя дочь даяков, не станет ни мужчин, ни женщин, братец.
- Что ты мне все выговариваешь за дела давно минувших дней? – Риалон вздохнул. – Неужели войны не избежать? Может, все-таки попытаться призвать Богов?
- Вот на общем собрании Глав Кланов и обсудим.  Лучше давай продумаем, как подвести беседу к тому, чтобы укрепить чужими войсками нашу долину…
           Хмурый Саэрэй Сааминьш вышел вслед за своим сыном из кабинета, пробурчал что-то в сторону стоящих в коридоре Оленей и тяжелой поступью, нагнув голову, зашагал к лестнице.
- Чего это вдруг с ним? – Удивился Кейрин. – Сидел, вроде все было нормально, а теперь сам не свой…
- Переживает из-за Юори. Кому понравится, когда твой ребенок при всех выставит свою семью легкомысленными предателями? Это же надо додуматься: будущий Глава Клана предложил отдать врагам собственного брата!
- Твоя дочь ничем не лучше. Променяла свой дом на смазливого эльфа! Все-таки физическая красота совершенно отшибает мозги! – Сделал вывод Кейрин и тоже двинулся на выход. А Риалон остался ждать своих друзей Ромьенусов.
                Тройка рыжих Змеев сидела рядом с друидами.
- А теперь, когда здесь больше никого нет, давайте начистоту. – Начал Эрнаандо. – Вы что-то недоговариваете, я чувствую!
Герин и Олерин посмотрели друг на друга, а потом – на самых умных и решительных детей Клана на этом континенте.
- Да, Эрнаандо, ты прав. Мы не договариваем. Поскольку не знаем, как об этом сказать. – Начал ректор Эрайен. – Все дело в том, что Боги к нам не придут. И справляться с этой бедой придется  самим.
Почему? – Удивились Змеи и скромно сидящий в сторонке эльф Тонимэл.
- Ось мира. 
- А что с ней не так? – Поинтересовался Эрнаандо.
- Вы же знаете, что она проходит через нашу сферу жизни, выходя из нее с двух сторон? То есть, попасть в мир можно через выход где-то в море, а выйти - у нас на континенте.
- Знаем. – Кивнул головой за всех Эрнаандо.
- И, надеюсь, вы знаете, в каком месте материка она находится?
- В твоем Заповедном Лесу, Учитель! – шепнул эльф.
- Точно. Так вот. Вернувшись из своего путешествия на другой материк, я первым делом оказался в своем лесу и поразился огромному количеству сброшенных игл и листьев. Вначале я испугался, думая, что это как-то связано с моим отсутствием. Но все равно стал доискиваться до причины.
- И что же Вы, господин Олерин, нашли? – Сузил глаза Альеэро.
- А нашел я то, что наш мир оказался полностью блокирован от энергии Древа.
- Как так? Почему? Что могло случиться? Ведь месяц назад все было в порядке! – посыпались вопросы.
- Я могу только догадываться. И связана эта катастрофа, думаю, с нашими мальчиками. Перемещаясь сюда, они потянули за собой энергетическую волну, которая своей мощью забила канал. Понимаете, она – словно огромная пробка. Нас вроде видно, но не слышно. Мы есть, и, в то же время, нас как бы нет. Мы существуем, но уже вне Древа.
- А с чего Вы решили, что в этом виноваты наши парни? – Враждебно посмотрел на друида Альеэро. – Волну могли нагнать зашевелившиеся даймоны. Или те же Боги.
- Боги не убивают миры, а у даймонов пока нет тех силенок. Но и парни не виноваты. – Друид опустил голову. – Но что делать, я пока не знаю.
- Может, пропустить даймонов, пусть лезут, прочищая нам выход? -  Предложил Луисо.
- Теперь к оси их нельзя подпускать ни в коем случае. Представляете, сколько там скопилось чистой концентрированной силы? Они ее сожрут, закусят нами, а потом разом сгрызут всю нашу ветвь миров!   
- Значит, все же придется воевать в любом случае. – Вздохнул Эрнаандо. – Только теперь шансы на победу стали совсем призрачными.
- Еще раз повторю: не знаю. Но, как мне кажется… возможно, у нас есть шанс.
- Только о том, что мы сейчас обсуждали, остальным говорить не стоит. Думаю, понимаете, почему. – Подытожил ректор Эрайен. – Для всех и так будет шоком существование в нашем мире даймонов. А паника и вовсе нам не нужна.
- Альеэро, задержись, пожалуйста! – Сказал Олерин, когда остальные встали и тихо пошли на выход.
- Я вижу, ты принимаешь большое участие в маленьком Драконе?
Ореховые глаза тут же раскалились жарким золотом, а брови сошлись у переносицы.
- Мальчика я вам не отдам! Он – не игрушка! Ему и так пришлось вытерпеть многое! В таком юном возрасте сражаться с черными магами! Тут любой взрослый сын Клана с катушек съедет! Не дам! – Змей сжал кулаки.
Герин и Олерин переглянулись и расхохотались. А потом пристально посмотрели ему в глаза.
- Береги его, Альеэро! Никого не бойся и люби… Он должен знать, что у него есть кто-то, ради кого стоит жить...
Змей улыбнулся и, кивнув, вышел за дверь.
А Олерин продолжил неоконченную фразу:
- И умирать.

          Глава третья. В которой кушают, знакомятся с девушками и теплицей, страдают, философствуют и лечат.
             Иржи, Йожеф и Инваар Роолен первым делом решили навестить столовую. С утра прошло уже полдня, а желудки еще не грела никакая пища. И этот непорядок решено было устранить самым радикальным образом: заполнить его побыстрее да поплотнее.
            Инваар широким жестом распахнул массивную входную дверь, над которой знакомо красовалась очередная ржавая, качающаяся на одном гвозде, подкова. Выше нее, грустно облетая старой краской, висела кривая вывеска с ухмыляющейся рожей в поварском колпаке: «Ед.льня Кифиси: накопил гроши – сюда отнеси!»
- Букву «а», полагаю, он сожрал сам? – Задумчиво посмотрел на физиономию без зубов и одного глаза Иржи. – Вроде за учебу берут весьма приличные гроши, а вывеску сменить – денег нет?
- Заходи, не рассуждай! – Пропустив новичков вперед, сказал Инваар. – Смотри, какая великолепная у нас столовка!
И действительно, все кругом блестело чистотой: от пола и столов до сверкающих под лучами светил тонированных стекол. На специальных полочках стояли хлебницы со свежими булками, а на раздаче улыбчивая троллиха в белом передничке и неизменным бантом в волосах разливала горячий борщ. Одних салатов Иржи насчитал пять видов. И сразу набрал по одной порции каждого на поднос.
- Слушай, - подмигнул ему Инваар, - а ты точно Дракон? Смотрю, мясо не берешь, зато столько силоса!   
- Берегу фигуру. – Иржи томно вздохнул и похлопал ресничками. – Вдруг перестану тебе нравиться?
Повариха перестала улыбаться, а Йожеф заржал. Две девушки, идущие сразу за ними, отодвинулись, увеличив дистанцию.
- Девушки, не бойтесь, это он не вам! – Теридель, вытирая слезинку, подмигнул и продолжил. – Зато я ем все. Меня зовут Йожеф. А вас?
- А нас не надо. – Серьезно сказала темненькая худенькая девушка в длинной юбке. – Мы не вкусные.
- Зато очень симпатичные! – продолжал Йожеф. – Представляю, как приятно учиться с вами рядом!
К диалогу уже прислушивались все окружающие, а в зале даже перестали болтать немногочисленные, пока еще нет занятий, посетители.
Девушка улыбнулась подруге.
- Мальчик хочет с нами рядом учиться, представляешь?
- Ну, если хочет, надо дать ему шанс!
- Эй, девушки, это вы о чем? – забеспокоился Йожеф. – Мы даже толком не знакомы!
- Конечно, ведь мы, вдвоем, - она посмотрела, наконец, на эльфийского принца, - ему очень приятны!
- Котик, - подошла к нему вторая и положила руку на плечо, -  после обеда мы тебе, так и быть, предоставим эту возможность!
- Какую? – спросил замороченный Йожеф.
- Провести время в нашем обществе. – Невозмутимо сказала она. – Приходи…
- Девушки! – Вмешался Иржи. – Мой друг, конечно, сражен наповал вашими скрытыми  талантами и неземной красотой, но… я ревную.
Иржи положил на другое плечо Териделя свою руку и крепко сжал ее. Йожеф сожмурил глаза и вымученно  улыбнулся.
- Поэтому после обеда он пойдет со мной и нашим общим другом получать книги в библиотеке. А свидание, если захотите, можно назначить в каком-нибудь уютном кафе, а не в парниках. – Кивнул он на едва заметные следы земли на ботинках.
Общий разочарованный выдох пронесся по залу. Провести первачка не удалось, и все снова вернулись к болтовне и тарелкам.
Девчонки посмотрели друг на друга и грустно опустили плечи.
- Теперь нам ни за что не успеть. – Сказала первая.
- И к пересдаче нас не допустят. – Подхватила вторая.
- Наверное, в течение года вместо учебы за мальчиками со старших курсов бегали? – Невинно поинтересовался Иржи. – Смотрю, ботинки все истоптанные да грязные. А столовая такая чистенькая, только отмытая… Вы, случайно, раньше здесь нарушение распорядка не отбывали? Возможно, это – месть?
Темненькая метнула злой взгляд на маленького и, красивого, как кукла, первокурсника. Ведь на ее ботинки, которые она поленилась переодеть, выйдя из теплиц, теперь смотрели все, кому не лень. Да и высокому эльфику, которого они пыталась поймать уже на жалость, стало все равно. Он отвернулся и поставил на поднос морс.
Раздосадованная девчонка что-то прошипела себе под нос.
- Не отчаивайся, малыш… - тихим голосом сказал ей Иржи, слегка наклонившись к ее уху. – Если бы ты попросила по-честному, тебе бы обязательно помогли. Смотри, - уже громко продолжил он, - сколько здесь настоящих джентльменов!
Парни, которые сидели за столами, тут же отвернули свои лица, стараясь побыстрее закончить обед и уйти, пока эта компания не зацепила кого-нибудь еще.
- Да ну, - махнула рукой девушка и поставила к себе тарелку с овощами и мясным рагу, - у нас здесь каждый сам по себе.
Пока она выбирала салат, Иржи убрал с их обуви грязь. Ему не трудно, а пол останется чистым.
- А почему вы с подругой попали на пересдачу? Если не секрет?
- Какой секрет! – Она вздохнула. – У нас, лекарей, непрофильным предметом идут переносы. Ну, - она посмотрела на Иржи, - местные порталы.
Он кивнул головой и взглянул, куда сели Йожеф с Инвааром. Те махнули ему от столика у окна.
- Я понял. И что с ними не так?
- Это не с ними, а с нами и младшим преподавателем Аамиреном.
- Может, продолжим за обедом? – И он кивнул на зал.
- А, - она посмотрела, куда сели мальчишки, - хорошо, мы сейчас к вам придем.
                И вот они впятером расселись у окна. Заедая борщ салатом, Иржи внимательно слушал нехитрую девичью историю.
- Я – Риана, моя подруга – Мирия. Как я уже рассказала Иржи, мы с лекарского факультета. Инваар, у вас переносы кто ведет?
- Они у нас только начнутся. А расписание мы еще не смотрели. Хорошо все-таки здесь готовят! – Прищурился он, приканчивая борщ и облизывая ложку.
Риана посмотрела мимо него, обращаясь теперь только к внимательно слушавшему Иржи.
- Ну вот, младшим преподавателем этого Аамирена поставили недавно, после окончания Академии. Да и то потому, что он – любимчик декана своего факультета. Говорят, он постоянно натягивал ему хорошие оценки. А теперь этот лицемер отыгрывается за все прошедшее на студентах.
- Но если бы вы хорошо знали материал, ему было бы не к чему придраться. – Резонно заметил Иржи. – Вы плохо учили. Сознайтесь, за это вам сейчас точно ничего не будет!
- Мы теорию знаем, - вступилась за подругу Мирия, - а практику он давал мало, мотивируя тем, что лекарям это не больно и нужно!
- А на экзаменах стал валить. – Закончила мысль Риана. – Те, у кого есть лишние деньги или грамотные родственники, могущие подстраховать, их все-таки сдали. А вот мы приехали на отработку, поскольку денег на пересдачу у нас нет.
- Только теплица большая, а до послезавтра мы никак не успеваем!
- Парни, - Иржи обвел взглядом друзей, - поможем вечером девушкам? Вроде, как и на свидание сходим!
- Тогда девушки помогут мне с ботаникой… - покраснел Инваар. – Мне ее тоже пересдавать…
- Договорились! – Засмеялись девчонки. – Тогда к двадцатому обороту подходите. Инваар, покажешь ребятам?
- А то! Сам там барабанил!
- Бездельники! – резюмировал Йожеф.
Те дружно рассмеялись.
- Посмотрим, о чем будешь петь в конце года, эльфийский птах!
Девчонки поднялись, забирая грязную посуду к себе на подносы.
- Мы ждем! – Сказала Риана, отходя от стола. – Иржи, спасибо за ботинки!

                Саэрэй Сааминьш был расстроен. А Юори Сааминьш метался, словно тигр в клетке, по своей спальне во дворце дядюшки Лайконика, вне себя от злости. Неладное он заподозрил еще тогда, когда, поднимаясь по ступеням дворца, юные служанки просто кланялись и спокойно шли дальше, а не как еще сегодня утром – замирали, забывая дышать. «Может, у меня что-то не так с одеждой? Или где-то испачкался в этой вечно перекрашиваемой без толку Академии?» Ответ на свой вопрос он получил, зайдя в гардеробную и заглянув в зеркало.
                Глаза отказывались верить тому, что он там увидел.
- Отец! – влетел он к отцу в комнату. Но того не было. Сдернув с косы бант и прикрыв волосами лицо, он бросился на поиски. И нашел его в кабинете Лайконика. Отец и дядя, сидевшие в креслах друг напротив друга с озабоченными лицами, обернулись на звук стукнувших о стенки створок двери.
- Папа, – трагически сказал Юори, отбрасывая волосы с лица, - что они со мной сделали?
Саэрэй и Лайконик переглянулись и дружно спросили:
- А что?
- Как! – Юори пальцами дотронулся до своего лица. – Я – урод!
Лайконик хмыкнул, а Саэрэй пожал плечами:
- Ты это только сейчас понял, сын?
- Перестань! Ты только посмотри на мое лицо! Я некрасив!
- Ну, положим, красивого, действительно, в твоем поведении маловато, а чисто визуально, каким ты был, таким и остался. Не вижу разницы.
- Ни одна девушка сегодня не обернулась в мою сторону! – Юори упал в кресло и зарыдал, закрывая глаза ладонями.
- Ни одна война не идет ни в какое сравнение с трагедией моего племянника. – Заметил Лайконик. – Какая экспрессия! Даже как-то хочется крикнуть «верю» и поаплодировать. Талант.
- Возможно, в Академии они просто не попались тебе навстречу? – Серьезно поинтересовался Саэрэй.
- Вы издеваетесь, да? – Юори достал носовой платок и стер с лица слезы. – Вы что, не понимаете, мой мир, моя жизнь - все пропало!
Он снова уткнулся в носовой платок.
- Действительно, какие, к чертям даймоны, если Вселенная и так уже разрушилась, а ее осколки заморозили сердце? – Задумчиво сказал Лайконик. – Не плачь, племянник. Когда сможешь сложить слово «вечность», на твоих щеках снова распустятся розы.
- Отец, дядюшка! Попросите этого страшного Олерина, пусть он снова вернет мне мой облик! – С жаром воскликнул сын Клана. – Я сделаю все, что хотите!
- И вот этому чудовищу я собирался оставить мой Клан. – С ужасом сказал Саэрэй. – Выйди, Юори, и не морочь нам головы. Лайконик, я теперь даже не знаю, стоит ли оставлять в такое тяжелое время это сокровище у тебя. Сейчас и так навалится столько работы!
Юори медленно поднялся.
- Ты даже жалкого человечка любишь больше, чем родного сына! Я столько лет жил в этом затхлом мирке, надеясь когда-нибудь вновь увидеться с тобой! Но, как только появился Иржи, я от тебя лишь о нем и слышу, а мои просьбы и желания постоянно остаются без ответа!
- Тебе, Юори, кроме годового абонемента в веселый домик пастушки Греты, по-моему, больше ничего и не надо. А в историю с Эвангелиной ты вляпался самостоятельно, и все оттого, что думаешь не тем местом. Ты хоть раз сделал что-нибудь для собственного Клана? Все сыновья помогают своим отцам. А у Змеев, так вообще, Кераано лишь номинально считается Главой. Мальчишки и без него прекрасно справляются с делами Долины. А старый хитрец наслаждается жизнью и обществом молодой жены!
- Вот я тоже хочу наслаждаться, а не впахивать, как в твоих шахтах маги!
Горделиво откинув волосы, Юори открыл дверь и вышел, оставляя последнее слово за собой.
- Извини, Лайконик. Я – старый дурак.
- Нет, Саэрэй, ты – это ты, а он… Мы уже рождаемся с определенным характером и определяемым им желаниями, страстями и подстраиваемым под него интеллектом. Один хорош в командовании войсками, а другой – любовными утехами. Просто к желаниям со временем добавляется ответственность за Долину, Семью, свою работу… Кто-то вполне научился планировать время для забот и развлечений, а кто-то просто не понимает, чего от него все ждут. Идеально, когда статус от рождения совпадает с задатками. Но, к сожалению, бывает и так, как у Юори. Но знаешь, ничего нет неизменного под нашими звездами. Когда личность проходит какие-то испытания, у нее есть два пути: либо она примет эти изменения, став сильнее и умней, либо деградирует окончательно.
- Нет, Лайконик, есть еще третий путь: урывать для себя куски, балансируя на тонкой проволоке.
- Да, Саэрей. Только заканчивается это все равно одинаково: дорога уходит налево и направо, разбегаясь бесповоротно.      
- И каждая заканчивается тупиком с одинаковым названием.
- Брось, друг. Ты же знаешь, что все выходит из Хаоса и в него же возвращается. Когда-нибудь и мы вернемся в Древо чистой энергией, чтобы снова воплотиться в одном из его миров. А Юори… Не переживай, он должен пройти свой путь, ломая голову и сбивая колени. Если он не справится, дорога окажется немного короче.
- Он и так жил неупокоенным духом!
- Значит, у него еще не было возможности чему-либо научиться. А сейчас он, как ребенок, радуется и наслаждается новой игрой в новое бытие. А мы с нашими великими делами и предстоящей войной отбираем у него эту конфету, раньше времени пытаясь сделать мальчика взрослым.
- Тогда объясни мне, друг, почему маленький Иржи, перенеся обрушившиеся на его голову испытания, не только выдержал их, но и стал сильнее духом?
- Откуда ты знаешь, каким этот ребенок был раньше? И потом, данная ему сверху судьба немилосердно потащила его по лезвию, с одной стороны которого была смерть, а с другой – сражение за жизнь. Он сделал ставку на сражение и победил. И эта победа сделала его ответственным и внимательным.
- Но Юори тоже балансировал и падал!
- В отличие от Иржи, он об этом не знал. А видел перед собой просто очередную легкую интрижку, одну из многих,  всегда доставляющих удовольствие.
- Но сейчас, помня об этом, он продолжает играть в те же самые игры!
- Саэрэй! Сейчас нам предстоит одна игра: война. И поверь мне, она все расставит на свои места. К моему большому сожалению, многим это уже не поможет. А давай-ка, мы с тобой откроем карту мира и подумаем, куда подойдет, в первую очередь, флот даяков.

         Юори, надев куртку с капюшоном, бежал по улицам Вожерона, не разбирая дороги. Улетали в прошлое витрины магазинов, дорогие кабачки и ресторанчики, где он покупал милые  вещицы своим девушкам и куда захаживал выпить с ними чашечку кофе и бокал вина. Ему казалось, что освещенные яркими огнями подъезды разевают свои двери в беззвучном крике: «Убирайся, урод, тебе здесь не место!» И тогда, сгибая плечи и пряча лицо в глубоком капюшоне, он шел дальше, сам не зная куда. И скоро дорогие фасады роскошных многоквартирных домов сменились облетевшей штукатуркой и выбитыми стеклами на лестничных пролетах жилищ рабочих окраин, где плохо замощенные улочки причудливо путались между собой, частенько заканчиваясь грязными, замусоренными тупиками, пахнувшими кошками и человеческими отходами, набросанными под чахлыми кустиками, прилепившимися к слепым стенам старых зданий. Поплутав в таких переулках и злорадно попеняв Лайконику, что не все так идеально в его королевстве, как он думает, Юори вышел к полуподвальному трактирчику с немытыми с начала времен и залепленными кое-где малярной лентой стеклами.  Как ему хотелось вытворить что-нибудь этакое назло умному дядюшке и слушающему его нравоучительные высказывания отцу! Ну почему они не могут понять своими старческими, отупевшими от собственного величия головами, что он просто хочет жить, радуясь светилам, траве, хорошеньким женским лицам! Да, когда-нибудь и он начнет за что-то отвечать, о чем-то думать и раздавать указания. Но сейчас, после многовековых ужасов небытия, ему нравилось быть красивым, живым и веселым молодым драконом, влюбленным в свою жену и всех женщин мира!
               И тут дверь питейного заведения распахнулась, выпуская на белый свет пьяного, раскачивающегося сразу во все стороны, тролля. Держась за стену, он тяжело поднялся по ступеням и отошел за кусты, откуда вскоре донеслось веселое журчание и облегченный вздох. Юори уже решил продолжить свой путь дальше, поскольку напиваться в такой компании было бы совсем неприличным даже в печали, как вдруг из-за кустов послышался шум борьбы, вскрик и глухой удар.
                Немного постояв и подождав появления перебравшего живительной настойки тролля, Юори понял, что с ним, скорее всего, случилось нечто нехорошее. И он потихоньку, на цыпочках, обошел растительность и завернул за угол. Там, на чахлой желтоватой травке, валялся с проломленной головой тот самый тролль, а над ним стоял широкоплечий верзила, методично обшаривающий его карманы. Завидев глазеющего на него Юори, тот, не торопясь, подхватил лежащую на земле рядом с телом дубину, выпрямился и пошел, ухмыляясь, на растерявшегося Сааминьша. Юори сделал шаг назад, сгибая спиной развесистые ветки растущего под домом куста. Тот, не желая быть поломанным, уперся изо всех своих силенок и толкнул дракона, срывая с его головы капюшон.
- Иди сюда, богатенький красавчик! – прошептал бандит, довольно сверкнув глазами. – Я тебя уложу рядом с бедненьким троллем. И будет вам равенство… Га-га!
При слове «красавчик» Юори встряхнулся и, сбросив с себя оцепенение, вспомнил, что он вообще-то  маг. Чуть слышный шепот - детина уже лежит на дороге с закрытыми глазками и, пуская слюни, крепко прижимает к себе свою окровавленную дубину.  Сааминьш обошел его, поманив пальцем вытащенный у тролля кошелек, и склонился над жертвой бандита, сканируя ауру. Удивительно, но неосторожный посетитель кабачка был еще жив, а Юори стало не по себе. «А я ведь хотел здесь напиться…» - с содроганием подумал он, вознося хвалу Богам, показавшим ему возможные последствия глупого поступка. - «Но тролля обязательно надо спасти!»
И Юори, по мысленной связи достучавшись до отца, описал ситуацию, попросив выслать гвардейцев из ближайшего участка охраны порядка. Сам же, подняв на руки раненого, распахнул крылья в частичной трансформации и полетел туда, где, как он знал точно, помощь будет оказана незамедлительно. В любое время дня и ночи. И этим местом была родная Академия.      

              Навестив величественную, пропахшую тысячелетней мудростью, библиотеку, парни разнесли полученные учебники по своим комнатам и отправились изучать расписание на первый этаж главного учебного корпуса.
- В этом здании находятся три наших основных факультета: горное дело, управления и финансов, а также  математическо - магического моделирования. – Рассказывал освоившийся тут за год учебы Инваар. -  Понятно, что здесь только аудитории. Полигоны и тренировочные площадки у нас, можно сказать, уже за городом. А вон там – прекрасный большой зал для общих лекций, к праздникам превращающийся в танцпол!
И он мечтательно зажмурил глаза.
- А какие в Академии еще факультеты?
- Вы даже не знаете, куда поступили? Вы разве не заполняли анкет с  указанием факультета, отделения и специализации? Как же вы сдавали вступительные экзамены?
Иржи наклонил голову и усмехнулся.
- Давай пока эту тему обойдем. Так просвети нас, темных и сирых, чем тут еще занимаются?
- Есть факультет магпроизводства, лечебного дела, коммуникаций и связи, природоведческий… в каждом есть свои специализации. Вот, например, если вы изберете горное дело, там список отделений только на два листа! А специализаций – вообще немеряно!  Туда входит не только геологоразведка и проходка, но и выращивание кристаллов, строительство, прокладка дорог, мостов и тоннелей,  развитие внутреннего магического фона почв и пород, и тому подобное. Я даже всего не помню.  Да вы возьмите в деканате рекламный проспект и почитайте. Стойте! – Инваар даже замер, осененный мыслью. – Так вы же первокурсники! Здесь, кроме расписания, висит список имен кого куда зачислили!
- А почему нам с Йожефом выдали одинаковые учебники?
- Первое полугодие – общие образовательные предметы. После сдачи по ним экзаменов – разбежитесь по факультетам. И встречаться будете только на совместных для всего потока занятиях и семинарах. А вот и список. Так, Теридель… Эй, друг, ты – мой будущий коллега! – Обрадовано толкнул локтем Инваар Йожефа. – Лекарь! А ты, Сааминьш… Сейчас, сейчас…  Ну ни фига!
Роолен вытаращил глаза на Иржи.
- Мат.-маг. моделирование! Парень, ты невероятно крут! Это работа с такими энергиями… Да там после второго полугодия, знаешь, сколько отсеивается! Шел бы лучше управленцем. Туда все сыны Кланов идут. Или горняком. Ваш Клан ведь выращивает самоцветы?!
- Знаешь, решали не мы. Но тому, кто решил за нас, думаю, виднее. А если не получится – никогда не поздно перевестись, где проще. А потом, честно скажу, экономика меня никогда особо не привлекала, так же, как и управление. Ну что ты все обо мне, да обо мне. Пошли к расписанию.
               Когда они его скопировали, а Инваар, к тому же, нашел дату и время пересдачи несчастной ботаники, время на часах приблизилось к половине восьмого.
- Переодеваемся и встречаемся у нашей общаги. – Скомандовал будущий лекарь и улыбнулся. – От нее ближе.
               Зайдя на свой этаж, Иржи неприятно поразился отсутствию освещения, а густая темнота крепко пахла подготовленной провокацией.
- И все-то вам неймется! – С досадой сказал он и хлопнул в ладоши. – Lux!
В коридоре мгновенно вспыхнули все лампы, осветив стоящих вдоль стен взрослых ребят с искрящейся ловчей сетью в руках.
- Stare, tacere, non movere. (стоять, молчать, не двигаться) – Быстро сказал Иржи и оглядел замерших пацанов. – Вот подумайте своими не совсем умными головами: ну поймаете меня, ну отлупите… Вам что, от этого жизнь сладкой покажется? Нет, не покажется. 
Иржи подошел к тем, кто сжимал сеть в кулаках и, поднеся к ней ладонь, втянул энергию в себя и встряхнулся от заколовших руки мурашек.
- Как  была она у вас бестолковой и глупой, такой и останется. – Продолжил он. – Что может быть хорошего в унижении того, кто слабее? То, что он не даст сдачи? А вы уверены в этом? Даже клоп кусается, защищая свою жизнь.  А я… я запомнил каждого из вас. Хотите развлечься? Что ж, вы сделали ваш выбор, совершив два хода. Теперь очередь за мной, господа!
Закончив говорить, он прошел в комнату, переоделся в рабочие брюки с грудкой, сшитые мальчишкой – троллем Пурито и сапоги. На темную рубаху надел кофту с капюшоном и, запечатав дверь, снова вышел в коридор.  Стоящие по стенке парни проводили его печальными взглядами, в которых отражалось, с одной стороны, восхищение, а с другой – досада и злость.
- А, - у выхода на лестницу Иржи обернулся, - совсем забыл! Sunt iens ut ad officium et omnia honesta fabula. Ergo liberi sunt.   ( Идёте к дежурному и всё рассказываете. Потом – свободны. – лат.)            
Парни, как куклы, развернулись и вышли на лестницу. Скоро их шаги стихли.
- Стадо идиотов, а не студенты столичной Академии! – Проворчал Дракончик себе под нос и уже сделал шаг на лестницу, как сзади скрипнула дверь. Иржи резко обернулся.
На него смотрели двое мальчишек постарше него с робкими улыбками на лицах.
- Здорово ты их! – Восхитился тот, кто стоял ближе, темноволосый, с чистыми синими глазами.
- Эта компания уже два года никому проходу не дает! – Пожаловался второй, потирая руку, на которой багровел здоровый синяк.
- Это они? – Кивнул Иржи на разноцветную ссадину.
- Они наваливаются вшестером. И с ними боятся связываться даже старшекурсники! А это… схожу в санчасть! Не страшно и почти не болит.
- Руку дай! – Иржи подошел и вытянул ладонь над синяком.  Яркий, видимый только ему, огонь опоясал раненое запястье, восстанавливая энергетику и структуру ткани. Через несколько секунд на руке не осталось ничего.
- Слушай, здорово! А ты точно темный?
- Точно! – Улыбнулся Сааминьш. – Только извините, мне пора. Ах, да… Вернутся мальчики, положите их баиньки. Вы же умеете?
- Страшно! – Тихо сказал синеглазик. – Мы лучше закроемся до завтра.
- Тогда – сладких снов!
И Иржи легко сбежал по лестнице вниз. К началу девятого оборота он уже подходил к теплицам вместе с Йожефом и Инвааром.
                Открытая стеклянная дверь освещенного изнутри парника выпустила на них влажный воздух орошенной и удобренной земли, перемешанный с запахом молодых листьев и пахучих южных цветов. Лицо и руки мгновенно покрылись мелкими капельками водяной взвеси, а одежда начала намокать.
- Идемте быстрей! Сейчас тут зона полива!
И они втроем, друг за другом, понеслись по темной грунтовой дорожке в гущу свисающих игл, мхов и листьев.
- Тут у нас живут влаголюбивые растения из нашей и соседней долины. Чуть дальше – аптекарский огород. Вот там-то и должны быть наши девчонки!
Пройдя всю большую теплицу до конца и перебежав по коридорам в соседнюю, они, наконец, увидели Риану и Мирию, рассаживающих подросшие растения в отдельные горшочки.
- Мальчики! – Обрадовалась Мирия. – Вы все-таки пришли!
- Время позднее, говори, что надо делать. – Быстро сказал Иржи, не давая завязаться душевному разговору. – У нас на завтра планы и хотелось бы выспаться.
Девушки немного сникли, но решив, что дело важнее, каждому определили его задачу. Иржи досталась длинная грядка с мелкими кустиками для прополки и окучивания. Поскольку графу Измирскому в детстве этим заниматься не приходилось, дело пошло из рук вон плохо. Крошечный сорняк никак не хотел выдираться без большого кома мокрой земли.  Едва начав работать, Иржи перемазал не только руки в перчатках и штаны, но даже лицо. Йожеф и Инваар, улыбаясь и болтая с девушками, умудрились уже пройти по трети своих гряд, а у Иржи дело едва тронулось с места. А позориться так не хотелось! Ведь сам предложил…
             Наконец, Риана отвлеклась от Инваара и обратила внимание на грустно сопевшего Иржи. Подойдя к нему, она взглянула на его постную физиономию и хмыкнула:
- Сразу видно темного мага, занимающегося не своим делом! Вон стоит бочка с чистой водой. Там есть краник, а справа от него – мыло. Сходи, помой ручки и личико, а то от тебя не только студенты, а и растения шарахаться станут!
Иржи благодарно посмотрел на девушку.
- Плохой из меня получился помощник! Только сказки рассказывать могу.
- Маленький ты еще для сказок. – Девчонка ласково потрепала его по голове. – Вот подрастешь – посмотрим! Иди, мы тут сами все закончим.
                С огромным удовольствием смывая с рук и лица землю, Сааминьш тихо радовался, что судьба дала ему в родственники темных магов, а не каких-нибудь эльфов или дриад. Поскольку стебельки и кустики с его сутью совмещались исключительно в виде натуры для пейзажа или натюрморта.
                Пока он отмывался, ребята закончили грядки и присоединились к нему.
- Да, Иржи, лекарем тебе точно не быть! – Весело сказал Инваар. – Растения от тебя разбегаются и прячутся, а ты изо всех сил пытаешься их не найти!
- И к грядкам лучше не подпускать. Все, что ты тут наполол, надо закопать в компост поглубже, чтобы нас не позорил! – Решил покрасоваться перед девушками Йожеф. – Не можешь договориться с живой природой!
- А может, уже не могу и с тобой? – Поинтересовался Иржи, взглянув ему в лицо. – Ты – светлый, я – темный. Полгода – и все, разойдутся наши пути-дороги.
- Нет, Иржи, ты чего? – Быстро пошел на попятный Йожеф. – Мы же навсегда вместе!
- Не уверен. У тебя теперь есть грядки и цветочки, греющая душу живая природа. Ты себя уже нашел. Кто я такой, чтобы постоянно тащить тебя за собой?
Девушки и Инваар, ничего не понимая, слушали эту перепалку.
- Да перестаньте! Нашли из-за чего ссориться, - пытался вмешаться Роолен, - ты умеешь и любишь одно, а ты – другое. Я – вообще третье. Стоит ли портить отношения?
- Мальчики, конечно не стоит! Вы так нам помогли! Если бы не Иржи, разве вы бы пришли? – С улыбкой сказала Риана. – И вообще, не обижайте нашего красивого ребенка!
- Я не ребенок. – Уже оттаивая, буркнул Иржи.
- Конечно, раз поступил в Академию. А на какой факультет?
- Прикинь, Риана, на МММ! – Развел руками Инваар. – Я сам обалдел, когда прочитал списки.
- Ты не только красивенький, но и умненький? Вот это да! – Удивленно подняла бровки Мирия, и девушки еще раз, с большим интересом, оглядели Сааминьша.
- Я даже не представляю, что это такое! – Честно признался он.
- Вот какой у меня друг! – Йожеф положил отмытую руку на плечо Иржи.
- Друзьями у тебя теперь кустики и компостная куча. Так что восхищайся ими, эльфийское высочество.
- Слушай, нам же завтра рано вставать! Девушки, свидание закончено, мальчикам пора бай-бай! – Йожеф, не убирая своей руки с Иржи, подтянул его поближе к себе.
- Подождите, мы снимем фартуки и пойдем вместе!
Парни сняли свои куртки с вешалок, а девушки, тоже собираясь уходить, накинули на плечи теплые платки, как в воздухе послышался голос:
- Старшекурсники лечебного дела, просьба пройти в реанимационное отделение! Требуются умелые руки и доноры!
- Кто-то умирает! – прижала пальцы к губам Риана. – Бежим!
И все вместе, не раздумывая, они рванули в лечебный корпус.

                Юори опустился на землю рядом с лекарским факультетом. Его тяжелая ноша не подавала никаких признаков жизни, но крепкое сердце тролля еще билось. Неровно, путано, еле слышно, но оно изо всех сил пыталось удержать тонкую нить жизни, привязывающую душу к земному воплощению.
                Маленькая тусклая лампочка с трудом рассеивала сгустившиеся на улице тени.  Убрав крылья, Юори поднялся на крыльцо здания и громко сказал:
- Здесь Юори Сааминьш. У меня на руках тяжелораненый с черепно-мозговой. Нужна помощь!
Двери тут же распахнулись, и дракон вошел в вестибюль. К нему подбежал дежурный студент – медик с каталкой.
- Здравствуйте! Кладите его сюда. Я уже вызвал дежурного преподавателя! А что с ним случилось? И почему Вы его принесли сюда, а не в городскую больницу? – Тараторил студент, пока они везли тролля в операционную.
- Много вопросов. – Ответил Юори. – Время уходит, и ему осталось совсем немного. Бесы вас побери, где все?
- Сейчас, сейчас… - испуганно прошептал студент, срезая с недвижного тела одежду и подготавливая операционное поле. – Давайте положим его вот сюда, и я подключу точки входа  к «донору».
              Бритый и бледный тролль уже лежал на стерильном столе, когда в комнату вошел преподаватель. Одним взглядом оценив обстановку, он сказал:
- Тирин, молодец. Тролль – скверно. Затронут мозг, и время, боюсь, упущено. Тирин, объяви по связи, что нужны лекари старших курсов и доноры. Наших запасов энергии может не хватить, а на склад идти некогда. Да, вызови преподавателя Беринеля. Он в Академии завтра принимает пересдачу. И приготовь для него одежду. А Вы, Сааминьш, идите.  Донор из вас никакой, поскольку у мальчика энергия светлая. Идите!
- Вы постарайтесь, пожалуйста, - неожиданно для себя попросил Юори, - можно сказать, он спас мою жизнь…
- Дверь там. – Ледяным голосом закончил беседу лекарь. – Тирин, следи за подачей энергии и подключи к обезболиванию. Ну, начнем, пожалуй…
Через минуту  в коридор ворвался еще один лекарь и, кивнув Сааминьшу, проскочил в операционную. Теперь медики работали уже вдвоем.
                А еще через минут семь в коридоре раздались шаги, и к операционной подошли около десяти студентов разных возрастов, уже облаченных в голубые стерильные костюмы прямо поверх повседневной одежды. Головы плотно покрывали капюшоны. Один из них, самый старший, поманил за собой четверых. Двое из них были миловидными девушками, третий – зеленоглазым эльфом, а четвертым оказался маленький пацанчик. Когда они проходили мимо Юори, он неожиданно уловил родственную энергетику. «Не может быть», - отмахнулся от мысли, стучащей в мозг, Юори. Двери снова закрылись. Девушки и эльф тут же встали к приборам, а старший студент посадил пацанчика на стул, подключив проводки и трубочки к запястьям. Сам же сменил побледневшего Тирина, упавшего на стоявшую у стенки кушетку. И колдовство над троллем продолжилось.
                Прошло почти два оборота, когда, наконец, все закончилось, и преподаватели – медики вышли из операционной, переговариваясь о наиболее интересных моментах процесса.
- Я покажу эту запись пятому курсу. Там есть великолепные травматологи и им это будет весьма познавательно.
- Энергоанестезиологам покажи тоже. Такого я еще не видел. Просто уникальный случай!
- Притом, что парень был донором до конца операции! И темная энергия впитывалась лучше светлой! Действительно, такого еще у нас не было!
- Извините, с троллем все в порядке? – Робко вмешался в их разговор Юори.
- Да что с ним будет, твердокостным? Завтра, думаю, уже очнется. А через пару дней удерет. – Пожал плечами эльф Беринель, уже сдернувший с лица и светлых волос маску.
            А в операционную вошли остальные студенты. Тролля на каталке отвезли в палату. Двое вывели под руки Тирина и утащили куда-то отлеживаться. Девчонки быстро прибрали стол и поставили инструменты на стерилизацию и чистку. Эльфийский парень помог избавиться мелкому парнишке от проводов и потихоньку поднял его за руку. Тот отмахнулся и снял капюшон с длинных волнистых волос, заплетенных в толстую косу, перемотанную шнурком с бусинами. Эти черные глаза и пушистые ресницы, уверенная улыбка на бледных губах… Опять этот выскочка из человеческого мира!
- Простите, - еще раз обратился к докторам Юори, - а что тут делал вон тот мальчик?
- Был донором. – Оба лекаря внимательно смотрели на Юори.
- Но он – темный! – Воскликнул Сааминьш. – Тогда почему вы не взяли меня?
- Пациент принял его энергию. Вашу бы не взял. А какой сильный! Тирин свалился через полоборота. Интересно, на каком факультете он учится? – Снова медики заговорили между собой.
Двери операционной снова распахнулись, выпуская довольных девчонок и весело переговаривающихся парней. Дружной стайкой они прошли мимо Юори, не выпуская из своего центра Иржи.
- До свидания! – Они все вместе попрощались с медиками и, быстро проскочив по коридору, затопали по лестнице.
- Среди них есть один одаренный парнишка – эльф. Я его не знаю, вероятно, только пришел на первый курс, но с потоками справлялся весьма уверенно. Интересно будет на него впоследствии посмотреть.
- А если он «природник»?
- Перестань. Прирожденный медик! Начнутся занятия, я его обязательно найду и начну потихоньку натаскивать.
И лекари, не торопясь, пошли по коридору к выходу. Старший студент погасил в операционной свет.
             Юори нагнал преподавателей.
- А тролля завтра можно будет навестить?
- Конечно. – Качнул головой Беринель. – До завтра, господин Коомин! Господин Сааминьш, мое почтение!
- Спокойной ночи!
Преподаватели разошлись, и Юори остался один.

Глава четвертая.  В которой Юори помогает брату, а дворец принимает гостей.

        - Ты как? Сам до общаги дойдешь, или тебя проводить? – В десятый раз спрашивали Йожеф и Инваар  у Иржи, остановившись рядом со своим подъездом.
- Спокойной ночи. Йожеф, не забудь, тебя утром ждет отец. Не проспи.
И Иржи, натянув капюшон на голову и засунув замерзшие руки в карманы, медленно пошел к соседнему зданию. Парни, немного посмотрев ему вслед, подцепили под руки девушек и вошли в свой корпус. А юный Сааминьш, завернув за угол, обессилено прислонился к темной стене и поднял к небу лицо.  Там, высоко над головой, сверкали яркими льдинками холодные звезды. Ночной ветерок приятной прохладой обдувал тело, обещая обязательное наступление ясного дня, пока еще прячущегося за горами. Розетки ночных цветов тускло светились, привлекая к себе глупых мотыльков.
- А куда лечу я? –Громко сказал Иржи, прикрывая глаза. И все-таки, он устал. Сейчас, чуть-чуть посидит…

              Юори шел по темному, до каждого камешка знакомому двору Академии.  Вот корпус светлых магов. В этом году его отремонтировали, вон как светится свежей краской! Напротив – корпус, в котором он сам прожил долгих семь лет… И не скажешь, что эти здания ремонтируются через каждый год! Взрывная подростковая магия умудряется состарить их буквально за сезон. Юори уже почти прошел мимо, когда заметил маленькую темную фигурку, скрючившуюся под стеной.
- Эй, парень! – позвал он, но ответа не дождался и хмыкнул. Два трупа за сегодняшний день никак не входило в его намерения, но, поколебавшись, он все же подошел к темной фигуре и присел на корточки. И его сразу же обожгло родной энергетикой. – Вот черт! – ругнулся он и стащил со склоненной головы капюшон. – Иржи! Что с тобой? – Юори похлопал мальчишку по щеке, а потом начал сканировать ауру. – Вот паскудство! Да у него магическое истощение! Иржи, малыш, вставай! – негромко сказал он, подхватывая мальчишку на руки. – Альеэро с отцом меня убьют.
 
Очнулся Иржи от того, что кто-то гладил его по волосам и тихо говорил:
- Вставай, малыш… Вставай… Пойдем, я тебя провожу.
Парень с трудом разлепил глаза. Напротив него сидел кто-то совсем взрослый. Но тяжелые веки никак не хотели слушаться.
- Я сейчас…
Ноги Иржи выпрямились, а голова окончательно упала набок.
- Да что же это я сегодня всех таскаю! – Юори подхватил легкое тело и закинул себе на плечо. – Пойдем, что ли, родственник…
Поднявшись на третий этаж, он привычно зажег вечно выключенный свет и удивленно замер, разглядывая магические нити и ловушки, повсюду разбросанные, подвешенные и сплетенные в сети. Движением руки развеяв всю эту атрибутику, он хлопнул Иржи по заднице.
- Парень, ты где живешь?
Тот только вздохнул.
- Эй! – грохнул Юори кулаком в первую попавшуюся дверь, за которой чувствовалась живая энергетика. – Ну-ка вышли!
Дверь робко скрипнула и в ее проеме показалась лохматая голова Гейреса.
- Чего? – недовольно поинтересовался тот, разглядывая высокого незнакомого мужчину с суровым выражением лица, придерживающего висящего на нем парнишку.
- Где комната Иржи Сааминьша?
- Не знаю. – Тот попытался быстро захлопнуть дверь, но Юори подставил в щель ботинок и дернул ее на себя вместе с парнем.
- Ну-ка вышел и ответил!
- А кто Вы такой…
Юори, разозленный дурным днем, схватил парня за шкирку и, как следует, тряхнул.
- Либо ты отвечаешь на мои вопросы, либо маршируешь с моей запиской к ректору, щенок!
- Да, от-твечу… - простучал зубами Гейрес.
- Где его комната?
- В конце коридора, где колонны. Там увидите фамильную руну.
- Пшел вон!
Юори быстрым шагом пошел по коридору, а дверь сразу захлопнулась.
Прикончив за колоннами еще пару ловушек, Юори пытался активировать ярко сияющую руну. Но та, равнодушно освещая его лицо, отзываться никак не хотела.
- Как же ты ее запер, что она не откликается на родную кровь? Иржи! Проснись, пожалуйста! – Юори снял парнишку с плеча и слегка подул ему в лицо.
Тот приоткрыл глаза и, узнав родственника, понял, где находится.
- Сейчас… - он поднял слабую руку и, сбросив фамильную руну, открыл вторую, означавшую змеев.
Немного пошептав, он прищелкнул пальцами, и дверь, замерцав по контуру, открылась. Иржи, держась за косяк, зашел внутрь, а Юори – следом. Включив свет, старший Сааминьш поразился убогости и неприкрытому аскетизму жилища.
- Это тебя старшие сюда запихнули? – Снова разозлившись, спросил Юори. – А я смотрю, на кого они столько ловушек наставили? Неужели, все - на одного тебя?
- Сейчас… - Иржи медленно прошел к кровати. – Пожалуйста, дай мне руку. Что-то голова кружится!
- И не мудрено! – Ответил Юори, подхватывая мальчишку.  - Они столько энергии из тебя высосали!
- Ничего, это пройдет. – Иржи провел рукой по зеленой надписи и обернулся. – Прошу, будь моим гостем!
Юори обернулся и присвистнул.
- Неужели это ты сам?
- Нет, наследство. – Иржи, кое-как стащив с себя кофту, ботинки и штаны, упал на кровать. – Располагайся!
И через минуту он засопел.
              Юори, оглядев комнату и постояв под душем, лег на мягкую кровать и посмотрел на потолок. Там, приглушенно мерцая, сияло изображение трех змеев и оленя.
- И все-таки вы – настоящие гады! – Прошептал старший Сааминьш змеям. – Умудрились такого парня приручить! Хотя, я и сам – настоящий дурак. – Пожаловался им Юори. – Не захотел делиться с  Иржи своей семьей.  И что в итоге?
Юори выключил свет и накрылся одеялом. Поворачиваясь на бок, ему показалось, что один из змеев ему нахально подмигнул ореховым глазом.
               
                Утро разбудило Иржи запахом свежего кофе и ярким голубым солнцем, выкатившимся из-за гор. С удовольствием потянувшись, парень сел в постели и увидел на столе дымящуюся чашку, молочник и свежие булочки. Заинтригованно подойдя к столу, он обнаружил на нем записку.
«С добрым утром, малыш. Твоего пробуждения не дождался, срочно вызвал дядя Лайконик. Если захочешь, вместе вечером навестим тролля. Твой брат – Юори».
- И что это было? – Вопросил небеса Иржи.

                Тем временем во дворце Саламандр слуги усиленно готовили покои к приезду гостей и размещали уже прибывших, встреченных Главой Клана и его сыновьями лично. Ромьенусы, Риалон со своими близкими и, пришедший откуда-то утром с блестящими глазами, спокойный и сдержанный Юори сели сочинять для Лайконика тезисы, которому предстояло первым озвучить то, для чего здесь собрали одних мужчин. Кроме этого, они уже второй день подбирали по всем долинам статистику, в которой отражалось общее число жителей и их расовая принадлежность, экономика и географическое положение каждой, а также жизненную позицию самих Кланов по отношению к соседям и всему континенту.  Кейрин составил сводку процентного соотношения граждан, работающих в Клановых предприятиях и самозанятого населения, а также приблизительного количества живущих по границам и в труднодоступной местности людей, эльфов и троллей. Гномов учесть было практически невозможно, поскольку в свои пещеры посторонних они пускали очень неохотно. Когда все было посчитано и систематизировано, Альеэро встал и, надев куртку, объявил:
- До вечера.
- Ты куда? – Изобразив ухмылку на губах, поинтересовался Эрнаандо. – Сейчас много работы, ты можешь понадобиться. Смотри, даже Юори пришел нам помогать.
Юори улыбнулся и снова опустил голову к географической карте, разложенной на столе.
- Эй, на меня уже идут войной, а ты сбегаешь? – Нервно дернулся Риалон.
- До вечера на вас могут напасть только приехавшие гости. Развлекайтесь, мальчики! Я – на связи.
И Альеэро вышел за дверь, сразу накинув на рыжие волосы капюшон, поскольку в его планы не входили разговоры о здоровье старых дядюшек и незамужних дочерях.
- Куда это он? – Прошептал Риалон. – Неужели завел очередную пастушку?
- Я тебя умоляю, какая пастушка! В Академию побежал, к своему ненаглядному мальчику.
Юори поднял вверх блестящие смехом глаза.
- А я сегодня ночевал в его комнате.
- Мои Боги, а я-то тебя считал единственным здравомыслящим мужиком среди этих ненормальных мамаш, с восторгом рассказывающих про первые шаги своих деточек! Даже эльф, вместо того, чтобы встречать своего папашу, унесся к своему воспитаннику.
- Дома находиться совершенно невозможно, - поддержал брата Луисо, - в какую комнату ни войдешь, тут же к тебе бросаются и, с идиотской улыбкой рассказывают, куда они в очередной раз таскали парней или чему они научились!
- Он вчера тролля в того света вытянул. Всю операцию был донором, давая свою энергию. – Тихо сказал Юори.
Ромьенусы дружно вскочили.
- Какой тролль? Да он сошел с ума! И лекари вместе с ним! – Наперебой заговорили парни, натягивая куртки.
- И кто-то только что говорил про мамаш… - негромко заметил брат Риалона Кейрин.
- Да остановитесь! Все с ним в порядке. Я целую ночь провел рядом, сканируя его состояние. К утру он уже восстановился, а завтрак я ему оставил на столе.
Рыжие братья, почти вылетевшие за дверь, остановились и посмотрели друг на друга.
- А вы знаете, что за комната у него в общежитии? – Продолжал поддразнивать их Юори. – В той, где на стене написано «РЭАЛ».
- Как ты считаешь, - задумчиво спросил Эрнаандо, - он смог…
- Смог. – Подтвердил Сааминьш. – Если бы в то время, когда я учился, у меня был такой миленький санузел…
- Так что тебе помешало его сотворить? – Холодно спросил Луисо, снова бросая на кресло верхнюю одежду.
- Отсутствие креативного мышления, пожалуй.  Кстати, вы знаете, что у Иржи проблемы со старшими в общаге?
- Нет, он не говорил. – Произнес Эрнаандо. – И, скорее всего, не скажет. Привык, чертенок, все разруливать сам!
- Он сказал это тебе? – С подозрением посмотрел на Юори Луисо.
- Нет. – Засмеялся тот. – Интересно, чей он брат?
- До сегодняшней ночи ты в нем не нуждался. И, насколько мы слышали, постоянно ссорился по этому поводу с Саэрэем.
- Вероятно, я был не прав. Но старшекурсникам я приготовил такой сюрприз!
И у Юори опять заблестели глаза. 

                Едва Иржи сел за стол и отпил глоток, как из коридора раздался леденящий душу вопль, а потом еще один. Просканировав пространство за дверью и не найдя ничего опасного, кроме испуга, Иржи надкусил булку и с удовольствием посмотрел на морской пейзаж за окном. В мозг ткнулось теплой улыбкой послание Альеэро: «Буду через три оборота. Встретимся за воротами. Разрешение на выход ректор подписал». «Буду ждать» - ответил Иржи и налил в кружку молока, принимаясь за вторую булку.
                Настроение было хорошим, самочувствие – просто отличным. И не скажешь, что вчера потратил кучу энергии. «Интересно, откуда в этой комнате оказался Юори?» - подумал он. Правда, словно сквозь сон, он вспомнил, как сидел под стеной и потом сразу – комната и руки Юори, поддерживающие его. А дальше – всё. «Возможно, он меня довел сюда, а я сам все открыл. И все-таки странно, что он мне помог, да еще, по-видимому, провел здесь ночь. Но к троллю обязательно надо сходить вместе!»
                От раздумий за завтраком его отвлекла беготня по коридору, крики, а затем стук к нему в дверь.
- Эй, Сааминьш, открой!
- Зачем? – Лениво спросил Иржи. – Я в неглиже.
- Да хоть в памперсах. Иди, посмотри! Кстати, могут пригодиться!
Любопытство, наконец, пересилило лень, и Иржи, заперев стеной свою тайную комнату, вышел в коридор.               
             Несмотря на яркое солнечное утро, он был полностью освещен, а немногочисленные пока жители собрались в дальнем его конце, у выхода на лестницу, и что-то разглядывали. Синеглазый парень, с которым он вчера разговаривал, тут же отклеился от стены и восторженно сказал:
- Твоих рук дело?
- Точно не моих, я вчера вернулся усталый, как ездовая собака троллей, и сразу повалился спать. А что там?
- Идем, это классно!
Мальчишки, не торопясь, приблизились к источнику шума. Отодвинув ладонью широкие спины сгрудившихся в одном месте парней, Иржи вышел вперед. Там, напротив двери в комнату, занимаемую Гейресом и Снапетом, висел в петле удавленник. Склоненная набок голова с вывалившимся синим языком, обмякшее тело, на ноге которого болтался один тапочек, обнажая восковую пятку. Второй, изображая ладью, мирно дрейфовал по луже, разлившейся под трупом. Иржи взглянул ему в лицо и расхохотался. Висельником оказался сам Гейрес, вернее, его фантом, на груди которого красовалась табличка «Это не цена. Это - награда».
- Отличная работа! – Похвалил Иржи. – Качество выше всяческих похвал. Но неужели текст оставил его равнодушным?!
Кое-где послышались сдавленные смешки.
Дверь в комнату раскрылась, и из нее высунулся Гейрес.
- Это ты, мелкий! – И третьекурсник толкнул Иржи в грудь.
Тот отшатнулся.
- Во-первых, не я. Если напряжешь свою память, то вспомнишь, что я еще не начал учиться. А во-вторых, раз такой крутой, то убери. Воняет.
               Иржи развернулся и пошел к своей комнате обратно, раздумывая над тем, кто так постарался. По всему выходило, что это пошалил Юори. Видимо, возвращаясь вместе с ним ночью, он наткнулся на очередную мелкую пакость этих местных крутых пацанов и разозлился. Какой молодец, оказывается, у него братик!
                Остановившись, он повернул голову и громко сказал:
- Придется опять звать дежурных!
Дверь Гейреса с грохотом захлопнулась.

             Йожеф проснулся, когда голубое светило только показалось из-за гор, окрашивая небо во все оттенки синего и зеленого. Подскочив на кровати с сильно бьющимся сердцем, он никак не мог сообразить, что за мысль разбудила его в такой ранний час и принадлежала ли она ему самому. Быстро перебрав события прошлого дня, он позволил немного погордиться собой. Как же! Эльф, только поступивший на первый курс, справился с незнакомым аппаратом, питающим тело заемной, донорской энергией! Потом, немного подумав, он пришел к выводу, что, в-общем, хвастаться нечем. Когда-то, в далеком родном мире он был не только солдатом. Перед службой молодой человек закончил курсы электриков и даже успел немного поработать. Вот навыки неожиданно и пригодились. Оказывается, принципы работы с электрическим током и созданные на его основе приборы весьма схожи с теми, которые подают энергию магическую. Да и эльф, если разобраться, он не урожденный, а… самопальный какой-то. Немного взгрустнув о собственной неполноценности, он повернулся на бок и посмотрел на одеяло, завернувшись в которое сопел Инваар Роолен. Вот настоящий сын Клана! Дрыхнет себе спокойно, а ему экзамен сдавать! Правда, не сегодня, но он договорился с Рианой, что  она его поднатаскает. Так… елы-метелы! Йожефа даже подкинуло в кровати. Он ведь скоро, прямо с утра, встречается с Тонимэлом, а днем – представление его отцу! Спрашивается, и зачем он только согласился на обряд? Спал бы мирно, не ведая страха! Нет, принцем эльфийским стать захотелось! Идиот.
                Откинув одеяло, Йожеф на цыпочках проскочил к двери, накинул на тело халат, а на ноги – тапочки. Взглянув на спокойно почивающего друга, он вздохнул и понесся занимать очередь в туалет.
                На завтрак они побежали уже вместе со вставшим Рооленом, который, улыбаясь, сообщил великую тайну: аналогичное заведение есть на первом этаже. Причем, безо всякой очереди.
                С раздачи им, как хорошим знакомым, улыбнулась кухарка с бантом.
- А вон там сидит ваш мальчик с обеими девочками.
Йожеф и Инваар обернулись. От знакомого столика у окна им махали Риана и Мирия, а Иржи  отсалютовал вилкой.
- Как спалось? – Вежливо спросил Инваар девушек, ставя свой поднос и усаживаясь на стул. – Наверное,  сны были прекрасны, как вы сами!
Девушки посмотрели друг на друга и задумчиво хмыкнули.
- Мы полночи учили теорию переносов. – Созналась, наконец, Мирия, потирая припухшие глаза.
- А тренировались?
Девчонки фыркнули.
- В этом как раз и проблема! – Горячо сказала Риана. – Когда учишься, надо чтобы тебя кто-то страховал. Иначе не соберешься в точке выхода!
- Значит, вся проблема в грамотной практике?
- Конечно! А если не сдадим – придется переводиться в магучилище. Там такой уровень… - Мирия махнула рукой и шмыгнула носом. – А мы так хотели стать дипломированными лекарками и поехать в свою долину лечить жителей!
- Помолчите немного, - попросил Иржи, - я попробую связаться с родственником.
Он прикрыл глаза и вызвал Альеэро. Тот сразу откликнулся.
«Я скоро буду, мой хороший!» - раздался тихий голос. – «Я уже вышел из дворца!»
«Альеэро! Я познакомился с двумя девушками-старшекурсницами. Их валят на переносах, а преподавателя для отработки не дают! Может, кто-то им бы мог помочь?»
«Что за девушки? – Голос стал холоднее. – Ты проводишь с ними время?»
«Хорошие, грамотные студентки. Мы немного подружились. Я, Йожеф, Инваар Роолен и они». 
«Сейчас попробую связаться. Дамы с тобой?»
«Да, мы все завтракаем».
- Сейчас. – Улыбнулся Иржи и отпил чай.
Девушки посмотрели на него с восхищением.
- Здорово быть сыном Клана! В любой момент можно попросить совета у родственников! Да и просто поболтать! Я бы с мамой поговорила… - мечтательно сказала мягкая кругленькая Мирия.
- Я тоже сын Клана. – Глядя на Иржи, проговорил Роолен. – Но связаться не могу.
- Почему? – Поинтересовался Йожеф, расправляющийся с омлетом.
- Сил не хватает. Далеко.
Иржи на мгновение замер, снова прикрыв глаза. Немного послушав, улыбнулся:
- Девушки, у вас будут самые лучшие преподаватели на этом континенте!
Те посмотрели на него с испугом и тихо выдохнули:
- А кто?
- Дети Клана Подгорных Змей Эрнаандо и Луисо Ромьенусы.
Девушки на мгновение замерли, а потом схватили с двух сторон руки Иржи:
- А как же… Ой, а они… Боже, надо бежать!
- Сами вас найдут. Придут где-то через три четверти оборота.
- Мы не одеты! – Пискнула Риана, округляя глаза.
- И не накрашены! – Трагически прошептала Мирия, впадая в ступор. - Ирженька, миленький, побудь с нами рядом! Пожалуйста! А то мы растеряемся!
Йожеф, глядя на страдания девушек, рассмеялся:
- Это не свидание!
- И все равно. Они такие…
- Известные! Умные! Талантливые! – выпалила на одном дыхании Мирия.
- Смотрите, не влюбитесь. – Подытожил переживания Роолен, которому нравилась Риана. – Где они, а где вы, обычные человеческие женщины.
Эта фраза оказалась тем ушатом холодной воды, который быстро привел в чувство переживающих девиц. Риана нахмурила брови и поджала губы.
- И что ты тогда делаешь в нашем обществе, сынок?
- Величие на уши не давит? Головокружения и тошноты нет?
- Девочки, девочки! – Поднял вверх руки Инваар. – Вот и с ними тоже можно спокойно общаться. Они – вполне нормальные и адекватные существа.
Девчонки выдохнули и засобирались к себе.
- Ты, Иржи, все-таки приходи.
- Удачи, девочки!
- До вечера, ребята! – и девчонки, бросив свои подносы кавалерам, стремительно понеслись делать макияж.
- Ирж, а откуда ты знаешь Рыжих? – Поинтересовался Инваар. – Они вроде с маленькими никогда не общались.
- Соседи. Мы с Териделем какое-то время жили у них во дворце.
- Так вы друг друга знали раньше, до Академии?
- Да, Инваар. Нам пора. Идем, принц датский, нас уже ждут.
И ребята, похватав подносы, выгрузили их у окошка приема. Махнув Инвару руками, они скрылись за дверями.
- Так чей он принц? – Сам себя в раздумье спросил Роолен.

                Иржи и Йожеф подбегали к проходной у ворот, когда их настиг ленивый мужской голос:
- Вот эти недомерки?
Парни притормозили и обернулись. Рядом с бледным и невыспавшимся Гейресом стоял высокий крепкий старшекурсник.
- Деточка жалуется папику? – Не удержался Йожеф, сузив зеленые глаза.
- Ты пощупай, он подгузник уже сменил? – Поддержал друга Иржи. – А то, может, сам поменяешь?
- Нарываетесь, малолетки. – Негромко сказал Гейрес. – Как бы не пришлось утирать кровавые сопли…
- Не мы начали. – Ответил Иржи и вошел в проходную.
Там, за воротами, уже стояли трое Ромьенусов и Теридель. И Иржи сделал то, что могут позволить себе только дети: разбежался и повис на шее Альеэро. Тот подхватил его и прижал к себе.
- Здравствуй, мой мальчик! Ты скучал?
- Очень! – Честно признался Иржи. – По всем вам. Здравствуй, Тонимэл!
Йожеф, в глубине души жалея, что он достаточно высок, пожал Тони руку.
- Здравствуй, отец. Пойдем?
- Пойдем, сын. Простите, у нас сегодня – представление  эльфийскому королю.
- Удачи! – Сказал им вслед Эрнаандо и посмотрел на Иржи. – Хватит ломать комедию, слезай с брата и покажи нам своих девушек.
Иржи улыбнулся Альеэро и, погладив ему плечо, сказал:
- Я для них – маленький мальчик. А вот вы, братики, уже большие и весьма привлекательные для женских фантазий. Поэтому прошу как младший и самый ответственный: не балуйтесь и не разбивайте чужие сердечки. Поскольку склеивать придется мне,  самому близкому к вам существу. Так что не добавляйте мне проблем.
- Вот это – подрастающее поколение! Он печется о девичьей нравственности! – Эрнаандо легонько дернул Иржи за косу. - Кстати, Альеэро, ты знаешь, что у этого бесенка проблем уже целая куча?
- Да? – поднял тот бровь и посмотрел золотистыми глазами на мальчишку. – И какие же?
- Фаза активной войны со старшекурсниками в общаге.
- Пойдем, мой хороший, проводим дяденек к твоим девочкам. Заодно и посмотрим.
Не спуская с рук Иржи, Альеэро вместе с Эрнаандо и Луисо прошли на территорию. Гейрес с неизвестным старшекурсником все еще стояли и глазели на проходную. Увидев огненные головы братьев Ромьенусов и Иржи на руках одного из них, старшекурсник побелел, а Гейрес помотал головой и прошептал:
- А я не поверил, дурак…
- Эти? – Жестко сказал Эрнаандо и подошел к замершим молодым людям. – Если ты, Риибат Кайрен, тронешь хоть след или тень этого мальчика, я сожру все твое гадское семейство. Ты понял, дубина тундровая?
Тот покивал головой.
- Даже негативная мысль, вылетевшая в сторону Иржи, будет началом твоего конца. Помни!
И Эрнаандо, сплюнув тому под ноги, отошел к братьям.
- Пошли.
Иржи вывернулся из крепких объятий и взял Альеэро за руку.
- А кто он? – прошептал парнишка на ухо Альеэро.
- Головная боль всех нормальных Кланов. – Громко ответил Луисо. – Не выловленные и не пристреленные пираты. Клан воров и грабителей.
- Тогда почему этот парень здесь?
- Потому что факт его участия в развлечениях некоторых родичей не доказан. А так – дело давно решенное и приговор обжалованию не подлежит.
Едва Ромьенусы отвернулись, Риибат и Гейрес тут же исчезли.
           Забежав за угол дома и немного отдышавшись, Кайрен поднес внушительный кулак к лицу Гейреса.
- Забудь о существовании этого парня, его друзей и всех тех, с кем он здоровается. Иначе я лично сколочу для тебя гроб. Иди, придурок!
И они разошлись в разные стороны.
                А Ромьенусы с Иржи подошли к общежитию светлых.
- Я сейчас схожу за ними! – парень улыбнулся и исчез в дверях. Через минуту он уже стучал в комнату девушек. – Это Иржи! Открывайте!
Дверь распахнулась, и Сааминьша обдало облаком нежных эльфийских духов. Когда он прочихался, то на стройных фигурках узрел нарядные платья, на ножках – туфельки на шпильке, на ручках – кучу звенящих и сверкающих браслетов.
- Ну и как мы? – Улыбнулась Риана.
- Вы сошли с ума! – Прошипел Иржи, заталкивая их обратно. – Вы же идете на полигон! Там кусты и грязь! Очнитесь и наденьте штаны и сапоги!
Он влез в шкаф и, немного порывшись в его недрах, достал искомое.
- Быстро! Нельзя заставлять ждать весьма занятых государственными делами детей Клана. Вечером во дворце прием, у них мало времени.
Девчонки оказались умными, поэтому, словно солдаты, быстро сняли парадно-выходную форму и надели рабочие штаны с сапогами и куртки.
- Мы готовы! – Решительно сказала Риана, хватая Мирию за руку.
И девушки, подхватив Иржи, заспешили вниз по лестнице, оставляя за собой тонкий аромат.
                Трое Змеев, окружив себя защитой, о чем-то тихо разговаривали у подъезда, а вокруг них постепенно образовывалась толпа, где каждый делал вид, что просто проходит мимо туда и обратно. Несколько старшекурсниц, остановившись в десяти шагах, посылали им весьма откровенные улыбки.
- Ну где там эти девчонки! – С нетерпением воскликнул Луисо, не выносящий публичного обсуждения и разглядывания.
И в этот момент из подъезда вышли две девушки, светленькая и темненькая, которых крепко держал за руки Иржи. Подведя краснеющих подруг к братьям, представил:
- Риана, - поднял вверх руку темненькой. - Мирия, - сверкнула серыми глазами светленькая. - А это – Эрнаандо, Луисо и Альеэро Ромьенусы.
Девушки покраснели еще больше и наклонили головки. А парни с удовольствием рассматривали милые женские личики.
- Значит, проблемы с переносами? – Поинтересовался Эрнаандо. – Прошу.
Он подставил согнутый локоть Риане, а Мирия уцепилась за Луисо, поскольку Альеэро, как только  девушки выпустили из собственных ручек Иржи, прижал его к себе. 
Толпа не успела охнуть и позавидовать, как две пары тут же исчезли.
- А ты куда хочешь? – поинтересовался Альеэро у Иржи.
- Знаешь, здесь такая красивая и широкая река! Может, покатаемся на яхте?
- Конечно. У Лайконика много разных судов. Хочешь выбрать сам?
- Здорово!
- Держись!
И мужчина с мальчиком  исчезли с территории Академии.         
 
                Тонимэл и Йожеф, покинув общество Змеев, направились в центр Вожерона.
- Что мы сейчас будем делать, отец? – спросил Йожеф. – Куда пойдем?
- Сначала мы подберем тебе приличный костюм.
- Жаль, что здесь нет маленького Пурито! – Рассмеялся парень. – Он бы точно сваял то, что надо!
Тонимэл озабоченно улыбнулся, а Йожеф внимательно посмотрел ему в глаза.
- Ты уже жалеешь о своем шаге? – Поинтересовался он.
- Нет, мальчик, не жалею. Это правильное решение.
- А зачем это тебе нужно? Женись, и будут у тебя родные дети. Или ты просто кому-то хочешь что-то доказать? Уверить в своем праве на собственное мнение. – Перечислял Йожеф, искоса поглядывая на безукоризненный эльфийский профиль.
Тонимэл вскинул брови и посмотрел парню в глаза.
- Откуда такие мысли, сын?
- Слишком переживаешь. Боишься, что я могу тебя опозорить. Что многого не знаю. Ты хочешь доказать отцу, что стал взрослым мужчиной, взяв меня на воспитание? И каждой спесивой эльфийке будешь рассказывать, как пожалел сиротку? – Йожеф остановился.
Эльф, пройдя по инерции несколько шагов, тоже остановился и, развернувшись, подошел обратно к Йожефу, положив ему на плечо руку.
- Знаешь, Ёжик, я предложил тебе свое имя от чистого сердца. И мне действительно хочется, чтобы мой сын был самым красивым, умным, грамотным…  Я верю, что это все – обязательно будет. А волнуюсь…  Да, конечно, я волнуюсь о том, как ты воспримешь тот уклад и тех существ, среди которых я вырос. И я боюсь, что они могут задеть твое сердце, обидев презрением или грубым намеком. Извини, просто не хотел тебя пугать. Но, согласно этикету, представление королевской семье – необходимое условие. Ты понимаешь, Ёжик? – Яркие зеленые глаза внимательно смотрели в душу Йожефа.
- Извини. – Опустил голову парень, а потом взглянул на Тонимэла. – Знаешь, моим родителям тоже никто из моих друзей не нравился и в высказываниях они не стеснялись. Так что перенесу и постараюсь соответствовать.
- Вот и хорошо, - улыбнулся эльф, - главное – ничего не бойся.
- Я, если и боюсь, так это расстроить тебя.
- Какие мы оба, оказывается, чувствительные! – Воскликнул Тонимэл и, рассмеявшись, обнял Йожефа за плечи, увлекая к блестящим витринам дорогих магазинов.

                Тем временем, в светлый и просторный дворец Лайконика собиралось все больше представителей различных Кланов. Приветливые соседи Рыси и суровые, уверенные в себе Снежные Барсы – жители самой северной долины, прилетели первыми и, вежливо улыбаясь друг другу, поклонились встречающей стороне – Лайконику, его супруге и Саэрэю с сопровождающим его Юори.
- Как семейство? – Загудел Дракон, облапив крепкого Рибооса, Главу клана Барсов. – Давно не виделись! А где Тоорвик? Почему ты не взял его с собой?
Риибос, откинув на спину длинные темные волосы, улыбнулся сквозь бороду:
- Я его высадил у Академии. Он решил навестить старину Эрайена. Говорит, соскучился.
- Ха, туда с утра наши рыжие Змеи поскакали! Если встретятся с Тоорвиком, снова придется восстанавливать стены! – И они захохотали, вспоминая, как Эрнаандо учил сына Барсов перемещаться, поставив перед внешней стеной, не зная, что она заговорена от проникновения студентов на волю. Через пару оборотов, продолбив своим телом кирпичи, Тоорвик вышел-таки на улицу, а пролет, пробитый со всех сторон, с грохотом обвалился. После чего Эрнаандо исправно в течение недели после занятий посещал кухню, а вечерами – больничку с залечивающим переломы Тоорвиком.
- Располагайтесь, ваши покои – в северном крыле. На столах в гостиных – планы мероприятий. Добро пожаловать! – Улыбнулся Лайконик, кивнув сыну, который у двери встречал новых гостей – Детей Клана Рыб, живущих на взморье, и потому находящихся в тайном списке тех, с кем стоило поговорить после собрания пообстоятельней. 
                К середине дня вернулись довольные Эрнаандо и Луисо Ромьенусы, которые вместе с Риалоном сменили уставших Лайконика и Саэрэя. Юори, поинтересовавшись у братьев, куда подевался Альеэро и, получив ответом удивленно поднятые вверх брови, остался рядом с ними на второй срок. На предложение Луисо сходить отдохнуть, он ответил, загадочно улыбнувшись, что обязательно сходит, но чуть позже. Братья, пожав плечами, решили не обращать внимания на блажь такого странного существа, как сын Саэрэя.
                Как только желтое светило перевалило зенит и начало опускаться ниже, в просторный холл вошла делегация дивных эльфов Светлого Леса, объединившихся со своими родичами, занимающими Вековечный и Изначальный Леса.
                Три прекрасных светловолосых Короля, вышагивая гордой поступью, подошли к Детям Кланов и поклонились. Те синхронно склонились в ответ.
- Приветствуем Сияющих Королей - Сохранителей Жизненной Силы Земли в Доме Клана Огненных Саламандр! – Почтительно проговорил Эрнаандо. – Теплых дождей семени Ваших Домов, господа Теридель, Элисиль, Реновель!
И еще раз церемониально склонил голову. За ним склонились Луисо, Риалон и Юори.
- Мы были приятно обрадованы вашими учтивыми посланиями и сочли необходимым появиться на собрании Глав Кланов, ибо мы чувствуем напряжение земной энергии, накопившейся в пространстве и ищущей выход в мировую ось. Надеемся, что наше участие сможет пролить свет на некоторые события и помочь в решении сложных проблем.
И теперь эльфы поклонились детям Кланов.
- Ваши апартаменты – в южном крыле дворца, выходящем окнами в парк. На столах в ваших гостиных – план и время мероприятий. Приятного отдыха после дороги!
- Фу-у, - обмахнулся рукой Эрнаандо, когда эльфы, уводимые в глубь дворца мажордомом, исчезли из холла первого этажа. – Бедный мальчик Йожеф! Лучше бы он остался у нас!
- Угу, - отозвался Риалон. – Вы бы научили ребенка шляться по кабакам и спаивать детей других Кланов!
Эрнаандо и Луисо обменялись ехидными улыбками и вдвоем посмотрели на Риалона.
- Вот не надо меня гипнотизировать! – Замахал он руками. – Я давно вышел из этого возраста!
Потом немного помолчал и сказал:
- Ну, если только по чуть-чуть вечером, перед сном…
Братья, хлопнув друг друга по рукам, засмеялись, блестя озорными зелеными глазами.
А от  двери им махал, встречая очередную делегацию на ступенях, терпеливый парнишка Лайконика.

 Глава пятая. В которой Йожефа представляют Королю, Иржи катается на яхте и разговаривает с троллем.

                Бледный от волнения Тонимэл крепко сжимал руку своего названного сына, пока они поднимались в покои, занимаемые Королем Эльфов Териделем во дворце Главы Клана Саламандр.
- Ты, главное, не переживай. – Сотый раз говорил он Йожефу. – Все, что скажет мой отец, это – неважно. Главное, соблюсти традиции.
- Тогда зачем вообще эти дурацкие традиции нужны, если ничего хорошего от них ждать не приходится? – Поинтересовался парень, затянутый в новенький, с иголочки, модный костюм и серо-зеленый шейный платок. – Вон, Иржи стал сыном Клана безо всяких представлений и традиций.
- Не забывай, они – кровные родственники. Он, действительно, сын Клана.
- Я не про Саэрэев, а про Ромьенусов.
- А причем тут Змеи? – Поинтересовался эльф. – Он к ним какое имеет отношение, кроме дружеского?
Видя, что Тонимэл немного успокоился, отвлекаясь на разговор, Йожеф с жаром его продолжил, внеся некую интригу:
- Что, разве ты не знаешь?
- А должен? – Рассмеялся эльф.
- Если ты – мой отец, то ты должен знать все про моих друзей, а еще больше – про врагов. – Заметил парень. – Или я не прав?
- Конечно, прав. Так что я не знаю о твоем друге?
- Что я пойду за ним до конца. – Серьезно ответил Йожеф. – Во мне течет его кровь, и я обязан ему жизнью.
- Даже вопреки своим интересам?
- Да. Но сначала я попытаюсь сделать, чтобы его интересы соответствовали моим желаниям. – Хитро улыбнулся Йожеф, чувствуя твердую руку и видя улыбку на лице отца.
- Но ты мне так и не ответил про Ромьенусов. – Вернул его к интересующему вопросу Тонимэл и тихо сказал: - А мы уже пришли.
- Тогда интрига сохраняется! – Ослепительно улыбнулся Йожеф. – Идем!
             В гостиной, куда провели Йожефа и Тонимэла, было абсолютно пусто, если не считать расставленную мебель. Они вздохнули и дружно уселись на диван, решив, что ждать сидя  гораздо комфортнее, нежели стоя.
- Слушай, - снова начал отвлекать отца Йожеф, - а им не надоедает вечно жить в лесу? Открываешь с утра глаза - кругом елки. Ходишь днем между стволами – под ногами иголки. Садишься обедать – зеленая лапа нахально лезет в тарелку! Спать ложишься, а они шуршат…
- Нет, мой мальчик. Там очень красиво. – Прищурил зеленые глаза Тонимэл. – Озера с каскадами водопадов, обвешанные серебряным мхом желтые скалы, уступы и обрывы… А как волшебно сияют сквозь кроны деревьев наши светила! То зеленый луч, то желтый скачет по пушистым веткам. А вечером – малиновый свет угасающего дня плавно меняется фиолетовым! Когда покончим с нашими делами, я обязательно тебя туда отвезу. И тогда ты поймешь, почему эльфы так не хотят покидать свои леса! 
            Двери внезапно открылись, и в гостиную вошел высокий, красивый эльф с длинными белыми волосами, аккуратной волной обрамляющими прекрасное в своей безукоризненности лицо. Йожеф и Тонимэл вскочили и поклонились. Эльф поклонился в ответ.
- Здравствуй, Тонимэл! – Произнес он мягким мелодичным голосом. – Спасибо, что зашел навестить.
- Здравствуйте, Ваше Величество. Рад видеть Короля Мелидара в добром здравии.
- Прошу, располагайтесь. – Эльф сел в кресло, подав пример остальным.
Тони и Йожеф сели на диван. Тони снова начал нервничать под пристальным взглядом отца, выдерживающего паузу.
- Домой, полагаю, ты вернуться не хочешь?
- Нет, отец.
- Тогда зачем ты пришел? – Продолжал допрашивать эльф, суровея на глазах.
- Я хотел… представить своего сына… - Почти шепотом проговорил Тонимэл.
Эльф перевел взгляд ослепительно-зеленых глаз на Йожефа. И тот сразу почувствовал, насколько тяжело держать такой взгляд.
- Вы хотите просверлить во мне дыру к центру земли? – Не вынеся давления, поинтересовался парень. – Так не получится. Вон там, за окошком, растет травка. Сядьте на нее и бурите на здоровье!
Глаза эльфа ярко вспыхнули. Тонимэл согнулся и схватился за голову. А Йожеф почему-то вспомнил Иржи. Того, модного художника, которому пришлось поверить в магию и сражаться за жизнь.
- И что? – Нахально поинтересовался парень. – Следующим шагом из меня сделаете чучелко в свой охотничий домик? Шкура молодого эльфа – одна штука, ценный экземпляр!
Старый эльф неожиданно откинулся на спинку кресла и расхохотался:
- Чучелко эльфа!
Отсмеявшись, он поинтересовался:
- Ну и как тебя зовут, смелый ребенок?
- А Вас?
Тот хмыкнул, но представился:
- Мелидар Теридель. Король.
- Йожеф Теридель. Внук. – Парень привстал и поклонился.
- Внук, говоришь? – Эльф осмотрел его рассеянным взглядом. – Странный ты какой-то. Да и крови в тебе нашей мало. Кто твоя мать?
- Ее нет. – Честно ответил Йожеф, настоящая мать которого жила в другом мире. – Но Боги подтвердили, что я – ваш внук.
- А подойди-ка ко мне, мальчик.
Парень встал и подошел к Королю.
- Скажи, что ты видишь в моих руках?
Йожеф опустил взгляд. Руки, как руки. Он уже хотел пожать плечами, как вдруг увидел прозрачный маленький росток, вылезающий прямо из ладони. Чтобы видеть лучше, он молча опустился на колени. А росток, тем временем, наливался красками, рос, и вот, наконец, выпустил розовый бутон, который немедленно раскрылся. Золотистые тычинки свесили из его влажной глубины свои стрелы, и с них просыпалась на ладонь бурая пыльца. Ее закружил ветер, унося вдаль, но цветок уже медленно закрывался, скручивая лепестки. И вот они тихо опали, обнажая зеленую коробочку, в прозрачной глубине которой пульсировало крошечное коричневое семя. И Йожеф знал, что с наступлением тепла оно обязательно упадет в почву, прорастая зеленым побегом…
- Как это прекрасно! – Восхищенно произнес он, вставая с колен. – Это… сама Жизнь!
- Да, мой мальчик. – Старый эльф положил руки на подлокотники кресла и откинулся на его спинку. – Ты видел самое главное ее таинство: рождение нового дерева!
- Нет, - глаза Йожефа восторженно сияли, - нового Древа! Я теперь понял, что означают ваши леса!
- Да, - эльф покивал головой. – Знаешь, мальчик Йожеф, приезжай к нам в лес. Я уверен, ты найдешь себя в его истинности.
- Спасибо, господин Теридель, за приглашение. Мы с отцом обязательно приедем, когда у меня будут каникулы. Я поступил в Академию, и буду учиться на лекаря.
- Это хорошее дело. Молодец, Йожеф. Можешь называть меня дедом. Тонимэл! – Обратился он к сыну. – Вот этот парень – единственное, что ты сделал умного за всю свою жизнь. Буду рад видеть вас обоих в любое время. – Закончил он, вставая.
Они снова поклонились и вышли из гостиной, тихо прикрыв за собой дверь.
Пройдя несколько шагов, Тони обернулся к Йожефу и обнял его.
- Спасибо, сын! Я его таким не видел никогда!
- Обращайся. Если что. – Рассмеялся парень и быстро побежал вниз по лестнице.
 
                Сильный речной ветер сдувал назад растрепавшиеся черные кудри Иржи, стоящего за штурвалом небольшой прогулочной яхты, имеющей не только парусную оснастку, но и мощный двигатель, работающий на кристаллах. И хоть Альеэро любил ходить под парусом, Иржи уговорил его погонять, используя только движок.
                И едва они вышли из порта на середину реки, как Иржи умоляюще посмотрел на своего опекуна.
- Справишься?
Иржи закусил губу и кивнул. Альеэро уступил ему место за штурвалом.
                Парень бегло осмотрел приборы и плавно подал рукоять мощности от себя. Мотор заурчал, набирая обороты, а Иржи смотрел на стрелки и цифры. Потом уточнил, ткнув пальцем в приборную панель:
- Остаток заряда кристалла? Подзарядить можно? А как?
И когда Альеэро объяснил, что с помощью паруса или просто поменять, спросил:
- А ты под парусом вернуться сможешь?
И едва тот ответил, что да, Иржи развернулся и понесся вверх по течению, к синеющим вечными снегами горам. Река Капица была широкой, видимость – великолепной. Попадающиеся на ней суда Иржи легко обходил, не снижая скорости. Альеэро, сначала переживавший за воспитанника, который говорил, что не любит парусный спорт, вдруг обратил внимание, какое удовольствие тот получает от скорости, подставляя ветру раскрасневшееся лицо с играющей на нем мечтательной улыбкой, и как уверенно управляет незнакомым судном.
                Мимо мелькали рощи и поля, спрятавшиеся за купами деревьев сельские домики и маленькие чистенькие городки. Снеговые шапки медленно надвигались, закрывая своими величественными силуэтами небесный свод. Скоро Иржи, не проронивший за всю поездку ни слова, сбавил обороты и, увидев небольшой городок с пристанью, повел яхту туда. Пришвартовав кораблик у причала и выключив судовые приборы, он повернулся к Альеэро с совершенно счастливой улыбкой.
- Может, пойдем, перекусим? – поинтересовался тот. – Я покажу тебе этот город. У него старые стены и интересная история.   
Иржи, выпрыгнув на пристань, подождал, когда Альеэро расплатится за стоянку и, когда Змей освободился и подошел к нему, молча обнял его, уткнувшись носом в грудь.
- Эй, - Альеро потрепал его по волосам, - ты чего, малыш?
- Это было невероятно! – Поднял тот мокрое от слез лицо. – Машина, скорость… Альеэро, давай слетаем в горы!
- Прямо сейчас? – Изумился тот. – Зачем?
- Нет, позже… мне сначала надо кое-что сделать…
Иржи отлепился от опекуна и пошел с ним рядом. Глаза высохли и снова стали терпеливо-спокойными. Растрепавшиеся волосы он расчесал с помощью магии и завязал хвост. Улыбка, с которой он повернулся к Альеэро, стала вежливо-внимательной.
- Ты хотел рассказать мне об этом городе. Чем он знаменит? – Иржи закрутил головой, рассматривая увитые плющом стены домов, расписанные по штукатурке стилизованными фигурками животных и птиц.
- Смотри, вон там – уличное кафе. Если не хочешь кушать, давай просто посидим, попьем кофе.
- Хорошо, - улыбнулся Иржи, заталкивая в себя порыв искренней радости и снова облекаясь в броню вежливого, воспитанного мальчика. – Я как раз хотел кофе с пироженкой!
«А ведь не хочешь». – Неожиданно подумал Альеэро. – «Но подстраиваешься под меня, чтобы я не чувствовал напряжения в общении с тобой. Оказывается, я тебя так мало знаю! Ты сейчас позволил себе быть откровенным, показал часть своей сути… А я не сумел порадоваться вместе с тобой… что я знаю о тебе, мальчик? Чем ты увлекался, кроме рисования? Я думал, что ты – медлительный и серьезный, а оказывается, тебе по душе скорость и риск…»
                Они уселись за столик, и улыбчивая девушка-официантка принесла им по дымящейся чашечке и маленькому пирожному на крохотных синих тарелочках. На улице никого не было, лишь один непоседа-ветер гонял по ней желтые иголки, сорванные с ближайшего дерева. Одну из них он бросил в чашку Альеэро.
                Подцепив ложечкой случайную добавку к десерту, Ромьенус покрутил ее в пальцах и произнес:
- Скоро начнется мертвый сезон. Горы целиком покроются снегом, а по речке поплывут прозрачные кусочки льда. Мы наденем теплые куртки, а небо занавесят плотные облака. Пойдет холодный дождь, и ни один цветок не распустится за шесть долгих декад. Птицы попрячутся в дуплах, а бурундуки залезут в норы. Ты начнешь учиться.
Иржи улыбнулся.
- У тебя была своя яхта. – Неожиданно сказал Змей.
Парень отвел глаза от пустынной улицы и взглянул на Альеэро.
- Вкусный тут готовят кофе. А почему нет людей? Ни детей, ни взрослых?
Альеэро задумчиво посмотрел на парня. Его лицо было безмятежно-спокойным, словно он не услышал заданного вопроса.
- Ты мне не ответил, мальчик. – Змей развернулся к Иржи. – Почему?
- Знаешь, это не важно. – Парень опустил голову, разглаживая вздрагивающими пальцами скатерть. – Всё не важно.
- Посмотри на меня, пожалуйста!
Иржи поднял глаза и открыто посмотрел на Альеэро.
- Почему?
- Мы не принадлежим себе, Альеэро. Ты растешь, думая, что мир вертится вокруг тебя, а оказывается, ты – всего лишь пешка в чьей-то глобальной игре. И ты, и твои родные. Не важно, что тебя кто-то любит, и ты любишь тоже. Главное – дорастить тебя до определенного уровня, чтобы ты мог выполнить свое предназначение короля, тройки или джокера. Проявленный мир – это одно большое игровое поле. Только кто пишет сценарий, Альеэро? Чтобы я смог выиграть ход, меня закаляют, отнимая родных и близких. Потом и вовсе выбрасывают в чужой мир. – Иржи вздохнул. – Да, когда-то я любил гонки,  запах разноцветных красок, а также красивых женщин. Ты знаешь, что такое мощный байк? Или полет на параплане? А спуск на лыжах по дикой, необкатанной трассе? Так вот, теперь все это – не важно. Кто-то сделал ход, и я оказался тут. Теперь – ответ противника. Хотя, какой он противник? Скорее, вечный друг. Спали когда-то они в Хаосе  спокойненько, и мира не было. А потом один из них проснулся первым и сказал: «Эй, а не сыграть ли нам снова?» … Вначале было слово, Альеэро.
- Но ты нашел свою настоящую родину, и мы познакомились! Может, в этом – задумка Творца? Ты выучишься, узнаешь много нового. И тебе снова станет интересно жить.
- Чтобы привести меня сюда, Юори держали в закрытом человеческом мире много сотен лет. Убивали моих родных и друзей. А жить мне интересно, Альеэро. Боюсь только, что недолго.
- Глупости! – Возразил Змей, припоминая слова друидов, перекликающиеся со словами мальчика. Но, быстро убрав их в дальние глубины памяти, он сказал: - Да разве у тебя одного нет родителей или с ними такие отношения, что хоть из дому беги?
- Это тоже составляющая многоплановой игры. В мире всё взаимодействует со всем. К примеру, ребенок ушел из неблагополучной семьи и, стремясь к знаниям, окончил Академию. Если высшие силы его ведут по этой дороге, то обязательно найдутся богатые спонсоры или соседи, которые пожалеют сиротку и все оплатят. С другой стороны, второй ребенок не представлял, да и не хотел иной жизни, оставаясь в этой семье, и стал подобием родителей. В пьяном угаре подрался с троллем и тот проломил ему голову. Тролля отдали под суд. А адвокатом назначили старшего брата. Брат выигрывает процесс, и тролля отпускают, припугнув превышением самообороны. А очнувшийся младшенький, подлечившись очередной бутылкой, с обидой идет «разбираться» и калечит в пылу ссоры старшего. Младшего запихивают в рудники - это отработанный материал, а старший становится учредителем фонда для детей из неблагополучных семей и сирот, которым помогают учиться, да и вообще, взглянуть на мир с высоты, а не из заляпанного мухами окна. Его примером вдохновляются другие, и вот уже монеты потекли рекой. Появились казначеи, юристы, бухгалтера. Глава фонда построил дом на островах, а финансовыми потоками рулят профессионалы, грамотно приводя благое дело к банкротству. И финалом этой истории снова становятся рудники.
- К чему ты это? Я не понял…
- Игра, Альеэро. Во-первых, играть надо по определенным изначальными игроками правилам, выполняя их волю. Во-вторых, энергии даются под какую-то историю и отнимаются по ее окончании. Чем больше тебе дается, тем круче будет расплата. В нашей истории, казалось бы, для кого нужно было городить такой огород? Непонятно, да? Оказывается, вся эта цепочка была выстроена для того, чтобы выдернуть из детдома и выучить будущего талантливого скрипача. Как только он закончил консерваторию, фонд развалился. Касаемо нас с тобой: идет серьезная игра с большими ставками. Ты в ней участвуешь. Со мной рядом. Больше, чем друг, ближе, чем брат. Ты волен отказаться, и тогда судьба придумает для тебя другой путь, поскольку иллюзорная свобода выбора у нас есть, а для меня найдется другое плечо. Но ты не откажешься.
- Не откажусь. – Альеэро положил горячую руку на ледяные пальцы мальчишки. – Но все же, почему ты так думаешь?
Иржи провел второй рукой по бледному лбу и ответил:
- У меня забирают Йожефа. Теперь его путь расходится с моим. Нет, мы останемся друзьями, и он вечно будет стремиться вслед за мной, но… он не сможет. Его связали эльфийской энергетикой и предназначенностью. Он теперь -  дитя этого мира. Судьба его – здесь.
- А твоя, мой мальчик? Ты чувствуешь, что будет дальше?
- Нет, Альеэро. Но мне подарили тебя. А может, - он замотал головой, - это все мои фантазии… не знаю… - Улыбнулся он вымученной улыбкой. – Лучше расскажи мне об этом городке. Почему я никого не вижу?
 Альеэро вздохнул. Исконные жители этого мира знали то, что пытался сейчас выразить словами Иржи. Пусть впереди – темнота и неизвестность, но сейчас этот ребенок с недетским умом сидит рядом и разглядывает город черными пытливыми глазами. Сердце горько стукнуло и на пару секунд замолчало, но губы Змея беспечно улыбнулись. Откинувшись на спинку легкого стула, он сказал:
- Я, пожалуй, расскажу тебе сказку. Давно, когда здесь были непролазные леса, Боги привели из одного умирающего мира эльфов и маленькую горсточку людей. Эльфы были гордецами, а люди – еще большими. И захотели они жить отдельно от своих благодетелей – эльфов. Ну, захотели – скатертью дорога, держать их никто не собирался. И пошли они вдоль этой реки искать себе землю обетованную, свободную от разумных живых существ. Шли они долго, питаясь плодами, мелкой дичью и рыбой, в изобилии водящейся в реке. И вот вышли, наконец, на большую, покрытую травами, поляну, через которую протекала узкая, но глубокая речка, спустившаяся с гор на равнину. «Вот здесь мы останемся жить!» - сказал вождь. Люди обрадовались, и закипела работа. Магами они были не ахти какими, поэтому в ход шли принесенные с собой топоры и пилы. Падали высокие пихты и сосны, лишались своих домиков белки и бурундуки. Но люди, ушедшие от эльфов, постоянно пекущихся о благополучии природы, только смеялись. Горели высокие костры, выжигающие поляны для будущего поселения. И скоро встали первые дома. Животные, раньше спокойно жившие на тихих берегах, были вынуждены уйти ближе к горам, так как люди, видя такое изобилие, отстреливали их в большом количестве. А потом люди добрались и до гор. Среди них были неплохие рудознатцы, нашедшие медь и олово, самоцветы и золотой песок в ручьях. И снова застонал лес: это поселенцы прокладывали и мостили дорогу. Скоро они построили печи для переплавки руды, и синее небо стало в этих краях черным. Только пришельцам этого было мало. Поспорив с гномами из-за какого-то рудного гнезда, мужчины тихой ночью убили маленьких людей, сбросив их тела в глубокую шахту. И тогда собрались вместе звери, рыбы, птицы и горный народец. И взмолились они Богам: «Уберите от нас этих варваров, ибо не ведают в жадности своей, что творят! Не знают, что их же потомкам останется всего лишь испорченная, загаженная земля с больной энергетикой, на которой нельзя будет вырастить здоровое поколение много-много лет! Помогите!» И услышали Боги стоны живых существ. И пришли посмотреть, что творится на окраине долины. Увидев происходящее безобразие, они только покачали головами и задумались. Но сначала, прежде чем что-либо делать, решили поговорить с людьми, объяснить, что существовать надо в гармонии со всем настоящим: природой, водой, землей и другими расами. Но засмеялись в лицо Богам люди: «Это еще что! Мы так размахнемся…». Очень огорчило небожителей такое непонимание. И снова они вернулись в лес к тем, кто просил у них помощи. «Какое бы наказание вы придумали для них?» - спросили Боги у зверья и птиц. Кто-то кричал, что всех надо убить, кто-то – прогнать, а тихо сидящий под кустиком умный лис сказал: «Не надо ни прогонять, ни убивать. Пусть лучше поживут в нашей шкуре. Полдня – животные, полдня – люди».  «Зачем?!» - удивились все. «А чтобы они всё поняли на собственном опыте, а в человеческом обличье – сделали правильные выводы». Боги удивились лисьей мудрости и, подумав, решили: «Пусть будет так!»
- И что с ними случилось? – Глаза Иржи, увлеченного рассказом, сияли, как две звездочки. Альеэро крепко сжал его потеплевшую руку и продолжил:
- Проснулись люди наутро в своих домах, посмотрели друг на друга, а вместо близких – свиньи, козы, кабаны, собаки, куры. Кто-то сошел с ума, кто-то бросился вон из дома в густой лес. А там: рыси, волки, медведи… И пришлось оставшимся как-то с этим жить и мириться. Хоть и молятся они Богам о возвращении им только людского облика, да память у Богов долгая…
- Так значит, жители этого городка – оборотни?
- Точно. Днем – бегают по лесам или спят дома. Ночью, в человеческом обличье – учатся и работают.
- Но девушка…
- Здесь живут не только оборотни, но и чистокровные люди. Они женятся, выходят замуж. И совсем необязательно, что от такого брака родится оборотень. Те, кого не коснулось проклятье, как правило, уезжают отсюда в другие города. А кому не повезло – остаются здесь  расплачиваться за грехи своих далеких предков.
- А что означают фигурки на их домах?
- Знаки семьи. Чтобы животное, лишенное людского разума, не заблудилось в чаще, оставшись там навсегда, а вернулось в свой дом.
- Круто! Только мне почему-то кажется, что это были не Боги, а друиды. Хотя, может, я и не прав.
- Кто знает, мой хороший, кто знает?
- Походим?
- Конечно. Здесь совершенно уникальные фонтаны на каждой площади. Тебе обязательно надо послушать, как поет вода…
И, не расцепляя крепко сжатых рук, они двинулись вверх по чистенькой пустой улице. А ветер, словно маленький котенок, все играл мягкими иглами, то подкидывая их кверху, то забрасывая  под опустевший столик.

                Желтое светило, меняя краски, медленно опускалось за снежные пики, оттеняя их  розовым цветом, когда во дворце Лайконика появился Альеэро.
- Ну, ты и загулял, братец! – Обнял его за плечи Эрнаандо, задумчиво прислоняя свою рыжую голову к медной. – Мы уже с ног валимся, принимая делегации, а тебя все нет и нет… Мы даже начали подозревать плохое…
- И что же считается плохим в твоем понимании, братец? – Вывернулся младшенький из крепкого захвата.
- Я думал… - Эрнаандо обернулся и подмигнул Луисо. – Тебя похитили снежные женщины…
- Ты скажи еще, зеленые человечки. И вообще, с женщинами у нас сегодня отдыхали именно вы.
- Что ты! Мы занимались серьезной преподавательской деятельностью! Учили девушек практике переходов.
- К вашим телам? Думаю, они и так нашли бы лазейку, расстегнув куртку и рубашку, а постаравшись – и штаны.
- Луисо, наш братец вернулся неудовлетворенным. Тебе просто необходимо навестить милый домик пастушки Греты.
- Балбес, - беззлобно сказал Альеэро, - лучше расскажи, как все прошло.
- Что именно интересует нашего впавшего в детство братика?
- Прием делегаций, ну и ваши девочки, естественно.   
С кресла у окна, не торопясь, поднялся Юори и медленно направился к выходу.
- Ты куда? – Тут же среагировал Луисо.
Юори пожал плечами.
- К себе в комнату. Я кланялся и расшаркивался целый день, в отличие от некоторых. А сейчас хочу полежать. Удачи!
- Детка, завтра тебя ждать?
- Эрнаандо, для тебя я – сын Клана Драконов, а не детка. А мое свободное время не касается вообще никого.
И Юори, хлопнув дверью, вышел из общей гостиной.
Зеленые глаза старшего Змея заискрились смехом. Кивнув на дверь, он хохотнул:
- Смена почетного караула.
Не видя от севшего на место Юори младшего брата никакой реакции, он продолжил:
- Он, между прочим, только тебя и дожидался. Мы гнали его, гнали, но он мужественно выдержал и эльфов, и Чаек. И только твое присутствие, наконец, избавило нас от его общества. Как ты думаешь, куда он отправился?
- Братец, Дракон тебе уже сказал, что его личная жизнь тебя не касается.
- Но я беспокоюсь о твоей!
- Моя - тем более. Ты лучше расскажи мне, зачем сюда явились Чайки? Наверняка шпионить!
Эрнаандо стал серьезным.
- Кроме них, приехали Серые Жабы.
- Вот как? – Поднял бровь Альеэро. – Им не посылали приглашений.
- А они пришли. Причем, с претензиями.
- Не сказали, кто им передал про сбор?
- Нет, конечно. Зато с порога начали говорить про подозрительные корабли, якобы проплывавшие мимо них.
- От гномов хоть кто-нибудь появился?
- Да, представь, из Северных Гор – целая делегация, а с ними – троллий Вождь.
- Хорошо. Мы прописали перспективы грядущей войны для гномов?
- Естественно. И для троллей тоже, особенно оседлых. Как раз этим и занимался Юори. Надо отдать должное, голова у него соображает!
- Братики, недавно о нас тоже говорили гадости, а на пороги некоторых дворцов и вовсе не пускали. Зато теперь мы стали мудрыми, ответственными, а самое главное – завидными женихами!
- Чур меня, - отмахнулся Луисо. – Кто-то сегодня такое говорил?
- Глава Клана Рыб Леоскид. Помнишь его второго мальчишку, учился на два курса ниже? Ну, с прыщами и отвисшей губой?
- Боже, если у них невесты имеют подобные личики, поневоле, хоть Змеям на заклание отдашь, лишь бы взяли!
- Но мы же не возьмем?
- Луисо, для тебя персонально найдем миленькую крольчиху…
- Ты хочешь для меня судьбы Риалона?
- Хватит. – Закончил словесный треп Альеэро и поинтересовался: - Торжественный ужин еще не закончился?
- Не-ет! Даже и не начинался. Его подгадали специально к твоему прибытию!
Трое Змеев вышли из нижней гостиной и отправились переодеваться в свои покои, поскольку они обещали помогать Лайконику и Саэрэю придумывать темы бесед и направлять в нужные русла словесные потоки этой разношерстной и горделивой публики.
- Так что там насчет студенток? – все-таки поинтересовался Альеэро. – Как провели время?
Луисо и Эрнаандо переглянулись и загадочно улыбнулись.
- Ты даже не представляешь, насколько преподавательская, а особенно, практическая работа с подрастающим поколением тонизирует и бодрит!
И оба, не сговариваясь, расхохотались.

                Тем временем, Юори сбегал к себе в комнату и переоделся в темные брюки и куртку с капюшоном, а на ноги надел высокие сапоги. Перед выходом он нехотя заглянул в зеркало, скорее, по привычке, нежели по необходимости. Поскольку смотреть на уродливую физиономию было выше его сил. Оттуда, из вечерних комнатных сумерек, на него мрачно глянуло знакомое лицо. Нахлобучив на голову капюшон, он уже взялся за ручку двери, как внезапно застыв, он снова сдернул капюшон и подскочил к мерцающей светом уходящего дня отражающей поверхности. На него из зазеркалья снова смотрело собственное лицо. То, к которому он так привязался за все совместно прожитые годы! Красивое, с ровным прямым носом и легким, крылатым изгибом бровей…
- Спасибо! – От всей души сказал он темноте и, с чувством глубокого удовлетворения нахлобучил капюшон почти до кончика носа.
- Ты куда собрался? – Поинтересовался отец, сидевший в общей для них обоих гостиной. – Скоро торжественный ужин.
- Папа, я сегодня без остановки и передышки принимал гостей. Эльфов, Глав Кланов, гномов и троллей. Сейчас меня сменил Альеэро Ромьенус, который гулял весь день. Теперь иду гулять я.
- Завтра появишься? – Продублировал вопрос Змеев Саэрэй. – В начале десятого оборота – собрание.
- Я помню.
И Юори, не прощаясь с отцом и не заговаривая с гостями, снующими туда-сюда по лестницам, выбежал из дворца на задний двор. Там, обратившись в дракона, он расправил крылья и, набрав высоту, полетел над улицами и домами в сторону Академии.
 
                Вернувшись в Академию, Иржи сразу направился в общежитие светлых магов на третий этаж. Чуть стукнув кулаком в знакомую дверь, он легонько толкнул ее,  она гостеприимно открылась, приглашая зайти внутрь комнаты, где на кроватях с книжками в руках валялись Йожеф и Инваар.
- О, наш маленький гений уже нагулялся! – Оторвал взгляд от учебника ботаники второкурсник. – И как оно там, за забором?
- С внешней стороны скоро сядет второе светило, а с внутренней – закроется столовая, и мы не успеем поужинать.
Йожеф вскочил с кровати и крепко прижал к себе Иржи.
- Да что ж вас всех так тянет меня облапить? – Со смехом отпихнул парень друга. – Я вам что, плюшевый мишка?
- Нет, - наконец, поднялся и Инваар, - но ты такой милый…
- Вот только без рук! – попятился Иржи, когда студент, закатывая глаза и облизывая губы, протянул к нему растопыренные пальцы.
- Это мой малыш! – Треснул того по рукам Йожеф. А когда тот, притворно рыдая, снова завалился на кровать, Теридель посмотрел на Иржи сияющими глазами и сказал тоном заботливой мамаши: - И где ты умудрился так обветрить лицо?
Обалдевший Иржи пощелкал в воздухе пальцами:
- Девочки, давайте губки подкрасим чуть позже. Если мы опоздаем на ужин, обращусь в Дракона и закушу не только Лисом, но и внуком эльфийского Короля.
- Кстати, как прошло представление Его Величеству? – Спросил он Йожефа, когда они уже сбегали вниз по лестнице.
- Ты знаешь, думаю, во мне изначально текла эльфийская кровь! – Восторженно сообщил Теридель. – Меня дед пригласил в гости вместе с Тонимэлом, и, мне кажется, отношения между ними стали несколько мягче.
- Ну и отлично! – Хлопнул его по плечу Иржи. – Когда выучишься на лекаря, поедешь туда лечить эльфов. Потом женишься на эльфийской красавице, которая родит тебе светловолосых деток. А мы с Инваром будем приезжать к тебе в гости, разбавляя ваши светлости своими черными шевелюрами.
- Ты меня спроваживаешь? – Подозрительно поинтересовался Йожеф. – Мы выучимся, и там, где будешь ты, буду и я. Иначе теряется весь смысл не только нашего путешествия, но и всей жизни!
- Да брось, парень. Может, во всем этом и вовсе нет никакого смысла. Просто нелепая случайность. Добрый вечер, тетушка Софа! – Поздоровался Иржи с поварихой. – Нам что-нибудь осталось?   
               Когда они поставили на столы полные подносы и, усевшись на стулья, принялись за еду, Иржи, щуря глаза на разлившийся по деревьям малиновый свет заката, сказал:
- Как же сегодня все было хорошо. Даже жаль, что отличные дни имеют свойство заканчиваться!
- А кто тебе сказал, что он уже заканчивается? Мне кажется, у некоторых все только начинается. – Философски ответил ему Инваар, заметив вошедших в двери Риану и Мирию.
И даже от дальнего столика было видно, что девушки чрезвычайно довольны и выглядят, несмотря на поздний час, накрашенными, причесанными и нарядно одетыми.
- На свидание собрались. – Ревниво заметил Инваар. – Иржи, они нас даже не замечают!
- Хорошо, - тот отпил чай и развернулся на стуле, наблюдая за общими знакомыми. – Пусть порадуются. Когда у них пересдача? Завтра? Все равно перед смертью не надышишься.
- Не накликай! – Суеверно сплюнул Инваар.
Тут дверь в столовую открылась снова, впуская внутрь дежурного преподавателя Академии.
- Трындец… - тихо произнес Инваар и попытался спрятаться за собственной чашкой. – Что сейчас будет!
- А кто это? – поинтересовался Йожеф, засовывая огромный кусок булки в рот. – И чего он такой весь прилизанный и лощеный?
Тем временем, преподаватель осмотрел столики с жующими студентами, причем многие из старшекурсников попытались повторить маневр Инваара, а некоторые, напихав в рот еду, дожевывали ее уже под столом.
             Просканировав зал, преподаватель холодными, ничего не выражающими глазами остановился на смеющихся девушках, не подозревающих пока о нависшей над ними опасности. Он уже сделал шаг в их направлении, когда Инваар и Йожеф, перемигнувшись, встали и рванули к раздаче, а Иржи быстро собрал все подносы и тарелки.
- Здравствуйте, господин Аамирен! – Громко сказал Инваар, останавливаясь немного сбоку от мужчины, вынуждая того обернуться, а девушек, наконец, оглянуться вокруг. Узрев рядом с собой того, кто от всей души завтра начнет их валить, они побледнели, а круглое личико Мирии начало приобретать легкий зеленоватый оттенок. И в это момент их под локотки схватил Йожеф.
- Берем булочки и мотаем. Быстро-быстро! – Прошептал он, вклинившись между ними.
- А вот скажите мне, пожалуйста, -  Инваар мужественно принял удар на себя, - чтобы воспользоваться принципом возможных перемещений, к каждому телу надо же приложить действующие на него задаваемые силы, правильно?
Аамирен развернулся к Инваару и, сложив на груди руки, молча слушал, что говорил тот с вдохновенным лицом.
- Вот, - продолжил Инваар, глядя на удаляющиеся спины друзей и массовое бегство студентов из столовой, - еще к нему прикладывается сила и пара, составленные силами инерции точек тела. Правильно? А затем системе сообщают возможное перемещение и для всей совокупности задаваемых сил и приведенных сил инерции составляют уравнение перемещений с учетом относительных колебаний системы в целом… Верно ведь?
- Молодой человек! – Соизволил, наконец, Аамирен открыть рот. Голос у него оказался высокий и неприятный. – Вот когда ваш поток начнет изучать принципы перемещений, я с удовольствием отвечу на этот и другие Ваши вопросы. А сейчас, будьте добры, дайте мне спокойно покушать.
- Извините! Конечно! – Инваар поклонился, тряхнув черной челкой, и унесся в открытую Иржи дверь. – Фу-у… - выдохнул он на улице, - какую только ахинею не приходится нести ради милых улыбок  наших очаровательных девушек!
Очаровательные девушки уже весело махали руками от угла корпуса, и парни поспешили к ним навстречу.
            И вот все впятером расселись на скамейке в маленьком парке, аллейки которого уже подсвечивались волшебными зелеными фонариками.
- Вы нам теперь должны подробный пересказ ваших занятий со Змеями! – Выдал Инваар, лишь румянец снова вернулся на нежные щечки.
- Ой, - обмахнулась рукой Риана, - я так испугалась, когда увидела за собой Аамирена! Чуть сознание не потеряла!
- А нам на него еще завтра смотреть! Вот ужас! – Улыбаясь, вторила ей Мирия.
- Тогда показывайте. – Кивнул головой Иржи. – Судя по вашим улыбкам, занятия прошли весьма плодотворно.
- Да! – Глаза Мирии заблестели. – Луисо такой милый, внимательный, чуткий… мне так легко было с ним заниматься…
- И целоваться. – Не удержался Йожеф, подмигнув девушке.
Та покраснела.
- Ну, так покажите, чему вас научили. – Поднял их  за руки Иржи. – Только целовать меня не надо, договорились?
Девчонки захихикали, а потом, сосредоточившись, переместились. Одна – к соседней лавке, другая – к фонарному столбу. И дружно помахали ладошками.
- Молодцы, девочки. Вы именно туда хотели попасть?
Когда девушки кивнули, он сказал:
- А теперь обнимите Инваара. Он заслужил вашу благодарность!
И когда девушки очутились на лавке, причем, их руки проявились прямо на плечах у парня, Иржи похлопал в ладоши.
- Молодцы. Думаю, Аамирен будет иметь весьма бледный вид. А сейчас убегаем в самоволку? Не боитесь?
- Нет, мелкий. – Они вдвоем взъерошили волосы Иржи. – Спасибо тебе. Вечером братья пригласили нас в ресторан. Пропуск должен быть на проходной.
- Может, лучше отложить до завтра? Я могу с ними поговорить.
- Нет, не надо. Мы – не долго. Сами знаем, что вставать чуть свет. Пока, мальчики. Держите за нас прямо с утра кулаки.
- Пока… - мальчишки откинулись на спинку скамейки и вытянули ноги. Инваар, забыв о грусти, тут же стал мериться их длиной с Йожефом.
- И вот из этого состоит вся жизнь мужчины: доказывать, что он выше, круче, умнее, сильнее… Я – спать. – Сказал Иржи, поднимаясь. – Увидимся.
И, засунув в карманы куртки руки, он медленно пошел по аллее, растворяясь в прячущихся под деревьями ночных сумерках и скользящих вокруг него  молчаливых тенях.

                Тем временем, перед воротами Академии приземлился Скалистый Дракон. Встряхнувшись и обернувшись черноволосым красивым молодым человеком, он накинул капюшон на голову и зашел в дверь. Старик вахтер, читавший под лампой книгу, кинул взгляд на посетителя и заворчал:
- Все шастают и шастают. Вот чего ты здесь забыл, Сааминьш?
- Да я тролля проведать…
- Угу. А потом тебя из девичьей комнаты придется выковыривать. Это нарушение дисциплины. Приходи завтра!
И старик-маг вновь уткнулся в свою увлекательную литературу.
- Да честное слово, я женат, и меня девицы не интересуют. Господин Эрайен разрешил вечернее посещение! Вы же знаете, какой дурдом творится во дворце! Раньше не мог никак!
Старик спустил на нос круглые очки и почесал указательным пальцем куцую бороденку.
- Ну смотри, если врешь!
Внутренние двери открылись, пропуская Сааминьша на территорию, а навстречу ему проскочили две нарядные девчушки.
- Нам на улицу! – Громко сказали они.
Юори притормозил и прислушался.
- У меня нет на вас пропусков, красавицы!
- Как нет… - внезапно севшим голосом сказала одна из них. – Он же сказал, что подпишет у Эрайена!
- Юным барышням весьма неприлично находиться в это время вне дома с молодыми людьми. – Нравоучительно заметил дед. – А с кем у вас свиданка-то?
- Господа Ромьенусы должны были за нами заехать… - Совсем упавшим голосом сказала вторая.
- Да что ж это за день такой? – Схватился за голову дед. – Только за последние сорок лет спать спокойно научился, опять Сааминьш, опять Ромьенусы… да еще в один день! Вы бы еще Риалона притащили! И вообще всю стену на хрен. Действительно, зачем Академии стены, если по территории снова гуляют Ромьенусы?
- Ты, дед, не пыли. – Снова вернулся Юори. – Девушки, боюсь, ваши кавалеры сегодня слишком поздно освободятся. Они на торжественном ужине, который никак нельзя было пропустить.
- Почему они тогда не сказали об этом? – Стукнула кулачком по дедову столу девушка. Книжка подскочила и, похлопав разлетающимися листочками, рухнула на пол.
- Он слишком поздно начался из-за приезда последних делегаций. Так что увидитесь завтра. Спокойной ночи! – Юори развернулся, собираясь идти к корпусам, как одна из девушек схватила его за руку.
- Ведь Вы их знаете, да? – спросила она, пытаясь заглянуть в его глаза, спрятанные капюшоном.
- Да, знаю.
- А может… Вы сможете с ними связаться?! – Умоляюще сложила девушка руки.
- Нежные чувства? – Ухмыльнулся мужчина. – И Ромьенусы? Девушки, лучше бы вы гуляли со студентами!
Девушки дружно свели брови, глаза их засверкали. Старичок – вахтер, собирающий листы на полу, проскрипел:
- Вот и я им, бестолковым, говорю то же самое! Молодежь! Ничего не хотят слушать. Подай им рыжих на блюдечке и все тут!
- Они обещали! – Снова стукнула кулаком девушка. – Ну, пожалуйста, ну свяжитесь с ними! Вдруг они появятся, а мы уже уйдем…
- Что было бы оч-чень правильно и предусмотрительно. – Вахтер снова занял свое место, положив книгу со вставленными листами перед собой.
- Хорошо, - сказал Юори, ругая себя за любопытство.  Ведь Иржи, не дождавшись его, мог лечь спать!
«Эрнаандо, это Юори. Тут в Академии вас домогаются девушки. Чуть не убили вахтера».
«Как там маленький Иржи?» - послышался ответный смешок.
«Я иду по своим делам. Что мне ответить девушкам?»
«У меня уже не только ноги, шея, спина, но и язык уже отваливается. Твое счастье, что ты женат!»
- Девушки, братья приносят вам свое искреннее сожаление и просят сказать, что ужин еще не закончен, посему сегодня они до вас никак не доберутся.
И, не дожидаясь ни проклятий, ни истерик, он выскочил в теплую тишину уснувшего двора, освещенного редкими оконцами. Ноги его сами, без участия головы, вели к общежитию темных, где жил Иржи. И когда он увидел в ночи медленно бредущую маленькую фигурку в надвинутом на голову капюшоне, неожиданно в груди стало тепло и радостно. Не успев удивиться самому себе и своим эмоциям, он подбежал к мальчишке, подхватил и, подкинув вверх, прижал к себе.
- Привет, маленький брат!
Иржи вздохнул и откинул капюшон.
- Я думал, что ты не придешь.
- Но я пришел. – Не думая ставить парня на землю, прошептал Юори. – Я рад тебя видеть, малыш. Ты сегодня весь день провел с Альеэро? Где вы были? У тебя лицо обветрилось!
Юори осторожно провел ладонью по лицу.
- Тебе надо сходить к лекарю.
- Не надо, братик. Завтра все само заживет. Отпусти меня, я все-таки взрослый человек, если ты еще помнишь.
- Ты еще совсем малыш. – Засмеялся Юори. – Это тебе так кажется, что ты взрослый.
Но парня поставил на землю, взяв за руку.
- Пойдем, навестим нашего тролля? – Спросил Юори.
- Конечно. Ведь ты для этого и пришел.
- Нет. – Юори остановился и сел на корточки перед Иржи. – Я пришел к тебе. Знаешь, - мужчина помолчал, - я был неправ. Поэтому, пусть поздно, но я хочу с тобой подружиться, как старший брат с младшим. Понимаю, что место в твоем сердце занято рыжим Ромьенусом, который первым протянул тебе руку. Но прошу, не суди строго. И пусть хоть маленький кусочек, хоть крошечная частичка твоей души примет меня и простит.
- Да ладно, Юори, мы с тобой сколько уже прошли вместе? Одну змею и целую вечность. Разве ты не помнишь? Свет и тьма. Радость и боль. Встречи и прощания. Я всегда жил в твоем сердце. Маленький мальчик. Ты сам, Юори. Просто вспомни, как ты хотел узнать все и сразу. Свои победы и слезы. Помнишь, Юори, как ты однажды почувствовал себя одиноким и никому не нужным? Ты полез на скалы за цветком для матери. Старших рядом не было. А тебе хотелось доказать всем, что вырос. И под твоими пальцами вдруг зашатался камень и, вырвавшись из своего гнезда, полетел вниз. И ты вместе с ним. В то время твое тело не могло оборачиваться быстро. А когда ты упал, то над тобой сияло бесконечное синее небо. Из ободранных пальцев текла кровь, и было ужасно больно. А вокруг – никого.   И ты заплакал оттого, что никто не пришел тебе помочь. Со временем страх прошел, а боль забылась. Но там, в глубине твоего сердца, живет маленький мальчик Юори, оставшийся один в самый страшный момент своей жизни. Ты вырос и перестал верить своим родным. А мальчик со слезами на глазах протягивал руки всем, кто, проходя мимо, нечаянной лаской согревал своим мимолетным теплом его страдающую от одиночества и пережитого страха душу. Поэтому ты женился на Лайрине. Потому так случилось с Эвой.
Иржи откинул капюшон с брата и прижал к себе его голову.
- Пойми, это – всего лишь случайность. Глупое недоразумение. У тебя есть отец, который безумно тебя любит, а во мне всего лишь видит того мальчика, которому не успел вовремя помочь. Сестры и братья надеются на твою защиту. Ждут мудрого слова. И поверь, им так необходимо, чтобы ты их поддержал, вырастил в них уверенность в том, что они никогда не останутся предоставленными самим себе в этом опасном, но чудесном и привлекательном мире!
Иржи отпустил руки и улыбнулся, глядя в глаза брата, из которых текли слезы.
- Спасибо тебе, маленький я! – Юори смахнул воду со щек и снова обхватил Иржи. – Да, ты прав. Я всю жизнь бежал от опасности заглянуть самому себе в душу и увидеть там плачущего ребенка. Я бросил его на произвол судьбы, вместо того, чтобы вместе с ним радоваться красотам этого мира, наслаждаться дружбой и любовью. Я так ничему его и не научил.
- Ну а теперь-то научишь?
- Мы постараемся идти по этому пути вместе, Иржи.
- Я тебя люблю, старший. – Серьезно сказал мальчик, глядя мужчине в лицо.
- И я тебя, мелкий.
Мужчина встал и раскинул руки:
- Я люблю тебя, мир! – тихо сказал он.
- Вот и отлично. – Дернул его Иржи. – А теперь пошли к троллю, а то корпус скоро закроют.
                Дежурный студент, улыбаясь посетителям, любезно рассказал, что тролль очнулся и, хотя очень слаб, все пытается встать и уйти. Говорит, что его ждут в долине Оленей, во дворце Риалона.
- Сейчас все выясним. – Кивнул головой Юори, заходя в палату и включая свет. – Ну здорово, рожденный в рубашке!
Тролль, лежащий на кровати, медленно повернул к ним забинтованную голову с закрытыми глазами и тихо спросил:
- Где я? Кто здесь?
- Ты в больнице Академии Вожерона в долине Саламандр. Я – Юори Сааминьш. Подобрал тебя на улице с проломленной черепушкой.
- Они все время меня находили… - прошептал он. – Хотели убить. Я дрался, убегал. Мне надо к Риалону. Я обещал…
- Кто тебя хотел убить? – приблизился Иржи к постели. – Кому ты обещал?
Тролль раскрыл красные слезящиеся глаза и посмотрел прямо на Иржи.
- Борко! – вдруг неожиданно вспомнил парень. – Это ты?
- Господин Сааминьш! – Тролль попытался приподняться, но снова рухнул на кровать. – Я пошел… в город… во дворец Риалона, как Вы сказали… Только в трактире на меня напал черный мужчина, такой, как те, что нас нанимали… С ним был эльф. Они меня гнали… я бежал… не помню, как оказался здесь…
- Борко! – Иржи погладил край одеяла. – Ты в Столичной Академии Вожерона, и теперь тебе ничего не грозит. Прошу, расскажи моему брату поподробней, кто и за что тебя хотел убить!
- Не знаю. Один – как те черные. Эльф звал его Шерг. Он злился, что другие не смогли схватить мальчишек. Вас, то есть.
- А как звали эльфа, Борко, не помнишь?
- Фэрин… Фэлин… Не помню… Ведь меня не убьют?
- Нет, дружок. На эту территорию для зла прохода нет. Отдыхай. И больше никуда не ходи. Мы подумаем, куда тебя пристроить. – Сказал, вставая, Юори.
- До свидания, Борко! – Прошептал Иржи. – Неужели они меня нашли? Так быстро…
- Перестань! – Уверенным тоном,  так не похожим на свой прежний, сказал Юори, выходя из корпуса. – Мы не отдадим тебя никому. Ведь мы рядом – твои Змеи, наш отец, я…
- Конечно! – Беспечно отозвался Иржи и перевел разговор. – Ты не знаешь, когда ты уходил, Луисо и Эрнаандо оставались во дворце?
- А-а, ты про девушек?
- Откуда ты знаешь? – Лукаво улыбнулся парень. – Тебе братья рассказали?
- Нет, но я встретил на проходной девчонок, ждущих Ромьенусов. Только они не придут, Иржи. Их не волнуют чувства маленьких глупеньких магичек-недоучек.
- Ты разговаривал со Змеями?
- Да. Они на торжественном ужине. Короче, на пьянке по поводу общего сбора.
- Жаль девочек.
- Брось, разве ты сам таким не был? Там, в том мире?
- Мне жаль их не потому, что братья не пришли, а потому, что девушки ждали чуда, а оно не произошло.
- Ну согласись, для детей Клана человеческие девушки – развлечение на один раз.
- Согласен. Тем более, жалко. Ведь этого раза у них так и не случилось.
- Не переживай, Иржи, закончат Академию, поедут работать по деревням и городам, найдут мужей, нарожают детишек. И все в их жизни сложится!
- Вот поэтому я, если обещал, то никогда женщинам не отказывал. В их жизни так мало сказки…
- Пойдем к тебе. Не возражаешь, если я снова у тебя переночую?
- Нет, братик. Посмотри, какое бесконечно черное небо и как на нем ярко сияют звезды! Они далеки и прекрасны. Каждый день, проходя мимо нас по небесному своду, они не замечают, как мы ими любуемся, как сладко замирает наше сердце в предчувствии настоящего волшебства, мимолетно оброненного их величием от щедрот своих. И как мы радуемся, когда случайный луч их рассеянного взгляда ласково коснется наших глаз!
Юори поднял голову и посмотрел вверх. А потом присел и снова подхватил мальчишку.
- Хочешь, я свяжусь с ними? – Спросил он, глядя Иржи в глаза.
- Нет, - засмеялся Иржи, - пусть все идет так, как должно. Может, оно и к лучшему. Пойдем, у тебя завтра сложный день.
И, взявшись за руки, братья вошли в подъезд корпуса и стали подниматься по ступеням. А от угла здания отделился темный силуэт и задумчиво прошептал:
- Удавлю и Гейреса, и Снапета!

Глава шестая.    В которой Иржи знакомится с Кайреном, и совещаются Главы Кланов.

                Утро следующего дня началось для Иржи с тихого шепота:
- Братик, просыпайся! Голубое светило скоро встанет из-за гор!
Парень открыл сонные глаза и улыбнулся. На его кровати сидел уже одетый Юори.
- Уходишь?
- Нет, мой маленький друг. Я приглашаю тебя проводить звезды и встретить рассвет. Хочешь?
- Конечно! – Иржи сразу вскочил с кровати, быстро умылся и расчесал волосы, надел штаны куртку и сапоги. – Я готов.
- Тогда пойдем!
Они тихо вышли из корпуса, пробежали центральную площадь и вышли к проходной, дверь которой была еще закрыта.
- Боло! – Стукнул пальцем по окошку Юори. – Открывай!
Дверь нехотя распахнулась. Старый маг все также сидел под лампой и читал книгу. Подняв на Сааминьша глаза, он поинтересовался:
- А ребенка куда тащишь?
- Это мой брат! – Гордо сказал Юори. – Я хочу показать ему рождение утра. 
- Ну, раз брат… Только не балуйтесь! – Погрозил пальцем вахтер и открыл внешнюю дверь.
И едва они вышли на площадь перед стенами Академии, как Юори перевоплотился в Дракона и взлетел, разгоняя ночную пыль мощными крыльями. А вслед ему уже поднимался в небо маленький изящный черный Дракончик.
                Легкие, едва начинающие зеленеть облака неслись им навстречу, а бледные, выцветающие звезды, наоборот, отдалялись и гасли одна за другой, уступая место первым солнечным лучам, яркими всполохами пробивающимся из-за гор. Когда последний дом пригорода остался сзади, взрослый дракон опустился к самой реке, прикрывшейся, словно одеялом, предрассветным туманом, опутавшим прибрежные заросли и листья лотоса, дремлющие на тихой и темной воде. Сладко пахло ночными цветами, распушившими свои белые метелки по обоим берегам. Поворот крыла – и белый пар вихрем закрутился в воздухе, медленно тая, словно испугавшийся самого себя в зеркальном отражении призрак. Длиннокосая русалка, сидя на ветхих, заросших мхом и травой, мостках, махнула белой рукой пролетающим драконам и тотчас потерялась в вертящемся смешении воды, воздуха и черных, разгоряченных полетом, тел.
                А когда на берегах стали подниматься все выше и выше лесные сосны-исполины, Юори взмыл снова вверх, к небу. А там, в серебристой синеве, уже вставало из-за гор ослепительно-яркое голубое солнце. Снежные пики, к которым вчера плавал Иржи вместе с Альеэро, засияли, вспыхнув разом, словно тысячи звезд. И вся долина Саламандр запылала белым яростным огнем, приветствуя новый день ликующим счастьем птичьего пения и свежим запахом остывшей за ночь земли, раскрывающей навстречу солнцу пушистые ветви молодых побегов и поникшие соцветия луговых трав.
«Ты не устал, братик?» - услышал Иржи в своей голове голос Юори. – «Смотри на восход: сейчас, едва голубое светило поднимется над горами, его настигнет желтый луч, и все заиграет яркой зеленью!»
                Они поднялись повыше, и в этот момент желтый свет второго солнца с лаской и теплом потянулся к упрямым голубым лучам. И от их крепкого рукопожатия во все стороны полился нежный изумрудный свет, успокаивающий глаза и сглаживающий резкие тени.
                И только тогда Юори взмахнул крыльями, разворачиваясь в сторону города.
«Тебе понравилось?» - Спросил он Иржи.
«Очень впечатляюще… разный характер, и такая нежная дружба… единение, несущее свет всему окружающему. Спасибо, Юори!»
Старший Сааминьш внезапно нырнул вниз и завис под Иржи.
«Садись, я хочу тебя немного покатать!»
И парень, обернувшись прямо в воздухе, упал на теплую драконью чешую и, немного пригнувшись, ухватился за гриву. А дракон уже сложил крылья и понесся с небес к сине-зеленой ленте реки. В ушах засвистел настоящий ураган, а волосы трепало так, словно они хотели остаться в воздухе. Лес и вода надвигались на них с огромной скоростью. Иржи похлопал ресницами, стряхивая с глаз выступившие от сильного ветра слезы. А Юори, немного не долетев до воды, слегка раскрыл крылья и, выходя из пике, снова взлетел вверх. Иржи сначала вдавило в спину дракона, а потом стало легко-легко, словно его тело превратилось в воздушный шарик. И парень, отпустив руки, раскинул их в стороны и засмеялся. Теперь дракон летел тихо, следуя изгибам реки.
                Лотосы уже вытянули из воды чашечки своих цветков. В почти растаявшем тумане протрещала прозрачными крыльями большая стрекоза. Барышня с рыбьим хвостом негромко зевнула и крикнула:
- Мальчики! Прилетайте вечером, повеселимся!
После чего нырнула в омут отсыпаться после бурной ночи в кругу деревенских парней, отмечавших на берегу чей-то день рождения. Со стороны села потянуло свежим хлебом и навозом. А впереди частоколом высоких домов на них надвигалась столица.
- Спасибо за чудесное утро, братик! – Иржи погладил темную гриву.
Дракон повернул голову и пристально посмотрел на парнишку.
- Конечно, я буду рад каждой нашей встрече! – Весело засмеялся Иржи.
А когда они уже стояли друг перед другом на площади перед воротами Академии, Юори сказал:
- Отец хочет, чтобы я остался помогать Лайконику здесь, в его долине. Его старший сын еще мал и не справится с нагрузкой.
Иржи приложил руку к сердцу и поклонился Юори:
- Я буду счастлив, если мой брат найдет возможность и навестит меня в свободное от работы и важных забот время.
Черные глаза мужчины внимательно взглянули в такие же черные парнишки.
- Спасибо, Иржи. Я обязательно приду.
И, на мгновение крепко сжав своими руками его пальцы, Юори отошел, снова оборачиваясь драконом. Несколько взмахов – и его черный силуэт исчез за городскими крышами. А Иржи, вздохнув и сладко зевнув, открыл дверь и прошел на территорию Академии. Кругом было пустынно и тихо. Народ, пользуясь последними днями перед началом учебы, отсыпался вовсю. Хорошенько подумав, Иржи повернул в сторону столовой, откуда завлекательно пахло овсяной кашей и булочками.
                - Доброе утро, тетя Софа! – Крикнул он поварихе, стоящей у плиты. Женщина обернулась и расплылась в улыбке.
- Здравствуй, маленький Дракон! Ты сегодня рано.
Иржи подошел с подносом к еще пустой стойке.
- Так получилось. Я смотрю, Вы сегодня с помощницей? – улыбнулся он девушке-троллихе с еще изящными формами и синим бантом в рыжей косе.
Та улыбнулась в ответ, слегка покраснев и опустив ресницы.
- Да, познакомься, это моя внучка Поли. Когда приедут все студенты, здесь начнет работать моя семья целиком.
- Здорово. Доброе утро, прекрасная Поли! Можно мне положить в тарелку немного каши и налить стакан йогурта?
Смущенная девушка, улыбаясь, быстро подала ему еду, добавив пару булочек.
- Спасибо, Поли!
- Чем сегодня будешь заниматься, маленький Дракон?
- Почитаю учебники. Давно я этого не делал. – Иржи кивнул обеим и, забрав поднос, пошел к облюбованному им столику.
- Он что, правда, сын Драконов? – Тихо спросила Поли.
- Правда. Здесь учится много детей Кланов, дочка. А также эльфов и людей. Ты у меня хорошенькая, без кавалера не останешься! – Сказала тетка Софа. – Только не бросайся на всех красавчиков сразу. Помни, тебе надо искать мужа. Поэтому больше приглядывайся к людям!
Иржи хмыкнул и отвернулся к окну. Какое счастье, что он еще не дорос до статуса выгодного жениха! Не то пришлось бы менять столовую.
              Уплетая кашу и закусывая ее булочкой, Иржи увидел, как мимо окна сюда же направлялся тот самый высокий и крепкий студент-старшекурсник, которого недавно шуганул Эрнаандо. Поморщившись, парень отставил тарелку и начал пить йогурт. Конфликтовать с утра пораньше совершенно не хотелось.
                Старшекурсник, тем временем, зайдя в столовую и машинально улыбнувшись маме с дочкой, тут же нашел глазами Иржи и, без тени сомнения, подошел к его столу.
- Можно присесть? – Спросил он, и не дожидаясь ответа, сел напротив. – Тебя ведь зовут Иржи Сааминьш?
- Да. – Спокойно сказал парнишка, отставляя подальше чашку с тарелкой. – Чему обязан?
- Меня зовут Кайрен. Риибат Кайрен. – Темно-серые глаза внимательно смотрели на Иржи.
- Я Вас слушаю, господин Кайрен. Вы хотели мне что-то сообщить?
- Я пришел сказать, что тебя больше никто не тронет. Хочешь, я найду тебе большую, светлую комнату?
- Нет, меня все устраивает и в этой. Но спасибо, господин Кайрен.
- Еще я хотел сказать, что если потребуется какая-либо помощь, можешь обращаться.
- Я учту Ваше любезное предложение. – Иржи вежливо наклонил голову.
Кайрен встал и снова внимательно посмотрел на Иржи.
- Ты мне понравился. – Кивнул он и пошел к выходу.
- Эй! – Окликнул его Иржи и, когда тот обернулся, склонил голову и потрепетал ресничками. – Я – не девушка!
- Вижу! – Рассмеялся тот и исчез за дверью.

              Пока студенты просыпались, завтракали, пересдавали экзамены и зачеты, а также приезжали к началу учебного года из дома, во дворце Клана Саламандр заполнялся народом самый большой обеденный зал первого этажа. Главы Кланов и их взрослые сыновья, а также остальной приглашенный волшебный народ, заходя внутрь, находили свое место за столом согласно поставленным табличкам с именами и рассаживались, негромко переговариваясь. После вчерашнего торжественного обеда, плавно перешедшего в дружескую попойку, все находились в благодушном и ленивом настроении, гадая, зачем Лайконик устроил это собрание, раз вчера все уже обсудили: и пошлины, и деловые предложения, и подросших дочек-красавиц. Но вошедшие последними Змеи с суровыми лицами, а затем, сам Лайконик, заставили немного насторожиться старых и умных политиков, заставляя почувствовать, что вчера, как раз, не было сказано самого главного. А скромно усевшийся в углу господин ректор Герин Эрайен и вовсе заставил задуматься о том, что все совсем не здорово в мире двух солнц.
              - Господа! – Начал Глава Клана Саламандр Лайконик. – Я пригласил одних мужчин ваших Кланов не только для того, чтобы выпить в дружеской обстановке вина и вспомнить прошедшую молодость. У меня есть для вас весьма неприятная новость: в нашем мире заперты трое даймонов. Думаю, нет нужды рассказывать вам, что это за твари, ибо все в детстве читали про сотворение вселенной.
Все гости сразу задвигались и заговорили:
- Этого не может быть! Они бы нас давно сожрали…
- Прошу тишины, господа. – Продолжил Лайконик, когда голоса немного утихли. – Они обосновались на другом континенте и создали себе слуг и энергетических доноров из запертых там черных друидов, а также эльфов, гномов, троллей и людей. Все эти тысячелетия даймоны сидели тихо, набираясь сил для прорыва после последней битвы с Богами. Но случилось так, что ось нашего мира, по которой можно попасть в Древо, оказалась запечатана большим энергетическим сгустком. И даймоны, почуяв его, устремили все свои помыслы к оси. Хочу сказать вам сразу, что рано или поздно, но они все равно бы отправились на наш континент, поскольку с увеличением их силы, им требуется все больше и больше энергии. Господин Ректор, который это видел, вам сейчас все расскажет.
              Лайконик сел, вытирая лоб платочком, а высокий и крепкий Эрайен встал, опершись руками на стол, и обвел всех сидящих пронзительным взглядом.
- Итак, господа Главы Кланов, Эльфийские и Гномьи Короли, Вожди и Руководители Тролльих общин! На том континенте собрано огромное войско из местных жителей, слепо следующих указаниям своих вожаков – потомков убитых черных друидов, полностью подвластных желаниям даймонов. Они пойдут в огонь и в воду, на мечи и ножи ради своих господ. Готовится большая война, энергия которой весьма нужна для прорыва через ось мира. Как только они войдут в нее, нашей ветви миров – конец.
- Не может такого быть, чтобы свободные эльфы подчинились черным силам! – Высокомерно объявил один из эльфийских Королей – Реновель. – Не для того мы уходили из выпитых миров, чтобы перед кем-то кланяться здесь!
- Оттуда вас выводили Боги, не желая вам страшной участи. Но сейчас они нас не слышат, господа. Да и наш мир еще не потерян. Мы можем за него побороться.
- Да мы же все маги! – Воскликнул кто-то из Глав. – Задавим их, и точка.
- Даймоны поглощают волшебство, впрочем, как и эмоции. Поэтому, колдуя, вы лишь усилите их армию. Кроме того, вам придется сражаться со своими же соплеменниками, так похожими на вас, но совершенно не имеющими своей воли. Злость, жалость с вашей стороны будут тут же поглощаться даймонами через своих солдат, ослабляя наши ряды.
- Поставим пушки и разнесем корабли на подходе! – Выкрикнул тот же герой.
- Огонь – это энергия. Ядра не долетят до кораблей.
- Я не верю в такое тотальное подавление воли. – Резко сказал Реновель. – Это все – сказки для нашего устрашения!
- Я могу продемонстрировать магию даймонов, если пожелаете. – Пожал плечами Эрайен.
- Не надо! – В ужасе отшатнулся от него Лайконик.
- Нет, ну почему же. Мы должны знать, к чему готовиться. – Высокомерно сказал Реновель. – Может, все эти разговоры совершенно не стоят того!
          Вокруг Эрайена вдруг заклубилась черная мгла с красными высверками и медленно поползла по залу.
- Встаньте! – Сказал он тихим, но пробирающим до костей, голосом. – На колени!
И все гости, кроме сидящих во главе стола Лайконика, Ромьенусов и Сааминьшей, отодвинули стулья и встали на колени. Юори, вспомнив Эвангелину, вскочил и, зажав рот, опрометью бросился из зала. За ним вслед вышел Альеэро.
Юори стоял у окна, бездумно глядя в небо поверх крыш, и крупно дрожал. Альеэро осторожно обнял его за плечи.
- Тихо, мой хороший. Успокойся. Это то, через чего тебе пришлось пройти?
- Да… - еле смог выговорить он. – Она убивала меня раз за разом, подчиняя мое сознание и тело…
- Иржи тоже это видел?
- Да… только он как-то смог устоять… он сильный… он – мой братик…
- Тихо, успокойся. Юори, предстоит война. Возможно, все это будет повторяться снова и снова. Идем, ты не должен бояться. Ты должен научиться сопротивляться этому. Твой маленький брат смог, сможешь и ты!
- Хорошо, я попробую. – Юори отлепился от окна и, схвативши Альеэро за руку, вернулся в зал.
А там, вокруг стула, поставленного на стол, сгрудились эльфы, гномы, дети Кланов и обещали стулу все земные блага, лишь бы тот никуда не уходил, а продолжал руководить ими.
          Оглянувшись на вошедших Юори и Альеэро, Эрайен начал постепенно приводить в чувство одного Владыку за другим. И скоро все гости, в смущении опустив глаза, расселись обратно по своим местам.
- Магия даймонов гораздо сильнее. – Заметил ректор. – Вы просто подчинились моему приказу. А те, кроме подчинения, заставляют испытывать сильные эмоции, выпивая через них энергию зомбированного существа. Причем, идея может быть любой: ненависть, любовь, религия, патриотизм…
- Господи, да как же мы с ними будем бороться? – Тихо проговорил потрясенный Теридель. – Что мы можем противопоставить такому?
- Войска. Обученные сражаться не думая и не переживая, прежде всего. Всем вам я постараюсь подобрать артефакты, защищающие от черной магии. По образцу вы в своих долинах изготовите такие же для защиты своих близких. Для бойцов все будет сделано отдельно.
- А когда все это может начаться? И, самое главное, где? – Проблеял Глава Клана Рыб, пряча под столом трясущиеся руки.
- Вот карта нашего мира. – Эрайен махнул рукой, и над столом поднялась карта, вырастая на глазах и разворачивая очертания материков. – Как вы можете видеть, в наибольшей опасности находится территория Клана Рыб и Оленей. Их побережье – самое близкое по расстоянию к другому материку. Или господа Серые Жабы уже приготовили плацдарм для своих благодетелей?   
                Взгляды всех присутствующих тут же уперлись в двух представителей Клана, заставив их зябко поежиться.
- Мы ничего не видели! – Крикнул синеглазый юноша, сын Главы. – К нам никто не приходил и ничего не говорил!
- Только приплывал и обещал? Не так ли? – Усмехнулся Лайконик. – А защиту ставить не надо. Все равно взломаем. Так что выкладывайте по-хорошему, сколько их и какие планы имеют.
- Или вас посещал сам великий и безупречный Хавор? – Негромко сказал Эрайен, но услышали все, даже сидящие на дальнем конце стола.
Глава Клана крупно вздрогнул и затравленно огляделся. Со всех сторон на него смотрели глаза. Зеленые и черные, карие и серые. И они были чужими. В них сквозило презрение и жалость. Лиорин, сын Риалона, махнул рукой.
- Выгнать их, а горные проходы блокировать!
- Квентин, - обратился Эрайен к гномскому Королю, - у тебя есть известия с восточного побережья? Что говорят твои сородичи?
Тот задумчиво почесал длинную седую бороду.
- Давно от них не было известий. Я отправил две декады назад посольство, но пока – ни ответа, ни послов.
- Соолер, я спрашиваю тебя, Глава, что происходит в твоей долине?
Тот упрямо сжал губы и молчал, уткнувшись в скатерть на столе.
- Я видел заходящие в их гавань чужие, длинные корабли. Это было около семи декад назад. Корабли до сих пор там. – Подал голос крепкий мужчина с обветренным лицом и красными руками. Серые глаза смотрели на Эрайена твердо и открыто.
- Спасибо, господин Кайрен. – Кивком головы поблагодарил Чайку ректор. – Может, Вы еще что-нибудь заметили?
- Заметили. Дым над гномским подземным городом две декады назад.
- Итак, Соолер, чьи это корабли?
- Они с того материка. Я плавал в их водах. – Снова ответил Кайрен. – Только эти – не торговые. Торговые у них ниже и уже.  Эти, я сказал бы, для перевозки большого количества разумных созданий и грузов. У них три палубы и большой трюм.
- Вы не летали над их долиной так, чисто случайно? – Поинтересовался Сааминьш. – Там, красотами, ледниками полюбоваться?
- Нет, - хмыкнул тот, - мне больше по душе морские пейзажи. Но чисто случайно я слышал в одном порту на том материке, что большие корабли будут окончательно оснащены к началу весны и окончанию зимних бурь. Поведут их дэрины. Это они так черненьких вождей называют. Они жаждут очистить наш материк от тирании детей Кланов и дать свободу эльфам, гномам и людям, распределив плодородные долины между угнетенными существами.
- Какой красивый лозунг! – Восхитился Эрнаандо. – Враг найден! Осталось влить энергию в русло этой идеи и начать освободительную войну на радость даймонам! Эй, Соолер, чью долину пообещали тебе лично? Господа эльфы, у вас еще не зачесались ручки в предвкушении такого щедрого подарка?
- Не смешно, Ромьенус. – Сказал Король эльфов Элисиль. – Это беда общая, и какие бы красивые слова не говорила пропаганда и иже с ней, захватчики, в случае победы, получают все. А побежденные – исконный метр на два и елку над холмиком. А в нашем случае даже и елки не будет. В моем лесу, если уж мы не успели сбежать, сражаться выйдут все.
- Согласны. – Подтвердили Теридель и Реновель.
- Господа гномы?
- Нас устраивает все, что мы имеем. И соседи, и горы. Только объясните, какое оружие надо готовить? – Спросил царь Квентин. – Мы можем все: и огнестрел, и холодное.
- Холодное, Квентин. – Сказал Эрайен и снова повернулся к Жабам. – Я не слышу ваших прекрасных речей. Сколько у вас в долине войск, и что вы сделали с гномским царством в ваших горах?
- Он у меня сейчас живенько запоет! – Соскочил Квентин со стула, а за ним – сопровождающие. В руках царя промелькнуло острое и тонкое лезвие.
Соолер затравлено огляделся.
- Убежать, да и вообще, теперь уйти из дворца тебе и твоему сыну, увы, не удастся. – Скрестил руки у двери Саэрэй. – Дернешься, башку откушу.
Тем временем, гномы добежали до Жаб и окружили их плотной стеной. Раздался резкий хлопок, и Глава Клана исчез. Его сын, закрыв голову руками, сидел, скорчившись, на стуле. В боку у него торчало лезвие, но не гномское. На пол упали первые капли крови.
- Это не мы! – В ужасе отскочили гномы. – Мы только попугать!
- Портал. – Тихо сказал Эрайен и, подойдя к парню, прижал на шее вену. – Жив! Лекарей Академии сюда!
- Кто его так? – В ужасе прошептал юный Лиорин отцу.
- Глава Клана. Его отец. – Ответил Риалон.
Эрнаандо подхватил сына Жаб на руки и понес к двери, которые быстро распахнул Саэрэй.
- Положите в соседнюю комнату. – Скомандовал Теридель. – Мы с коллегой поддержим его до прихода лекарей.
Парнишку аккуратно опустили на диван, и эльфы взяли его за руки. Лицо бедняги побледнело и  исказилось мучительной болью. Он открыл глаза. Еще недавно ярко-синие, они словно выцвели. По щеке медленно сползла слеза.
- Почему? – тихо прошептал он и снова потерял сознание.
Через минуту прибежали дворцовые лекаря и принялись за работу, подключив сына Клана к аппарату с энергией. А еще через пять минут порталом пришли Беринель и Коомин. Поклонившись Владыкам леса, лекарь-эльф облекся в униформу и попросил всех выйти.
             В комнате совещаний на время оставшийся без руководства народ просто бурлил эмоциями. Каждый пытался предложить то, что считал нужным и важным для предстоящего противостояния. И, когда в комнату вошел Эрайен со Змеями и Лайкоником, половина была готова брататься, а другая – вступить в рукопашный бой.
- Совещание продолжается! – громким голосом рявкнул Эрайен, заставив умолкнуть самых ретивых и рассесться по своим местам.
- Кайрен!
Чайка повернул голову к ректору.
- Ты, опять же, чисто случайно, не слышал, к берегам каких долин собираются плыть эти корабли?
- Ну, если совсем случайно, то одна птичка прочирикала светлым утром в ухо, что захват начнется от долины Жаб, где уже разместилась часть войска, и долины Оленей, где каждую бухту и отмель знает некий фанатично преданный идее Светлого Леса эльф под именем Фэлин. 
- Чтоб тебе облысеть! – Горько сказал Риалон, обхватив голову руками.
- Это он кому? – Громко поинтересовался гномский царь у соседа.
- По всей видимости, пушистому белому зверьку, к которому тут обращаются в самые трудные моменты. – Отозвался тот, пожав плечами.
- Этот Фэлин, он чей? – Спросил Эрайен эльфийских Королей.
- Мой. – Нехотя признался Теридель. – Семья у него такая. Фанатики. Раньше жили в нашем городе, теперь ушли в самую чащу и живут сами по себе.
- Значит, твоя задача – узнать, чем они дышат. Всем Королям – начать готовить лучников и арбалетчиков. Гномы: ваша задача – оружие. Арбалеты, секиры, мечи, клинки, сюрикены, наконечники к копьям и стрелам. А также сабли, ножи и колючая проволока. И самые спокойные и выдержанные воины. Теперь Главы Кланов. С вас – продовольствие, снаряжение, обеспечение – каждый у себя в долине. Кроме этого, тщательная работа службы безопасности и мобилизация населения. И постоянное разъяснение, не доходящее до панических настроений. Шапкозакидательства тоже не надо. Все должно быть четко и строго. Детали с вами оговорят господа Ромьенусы и господа Сааминьши. Вопросы по распределению бюджета – к господину Лайконику. Засим хочу откланяться.
И Герин Эрайен, подхватив Кайрена, исчез прямо из зала.
- А как же быть с моими сородичами? – Спросил посреди гвалта Гномский царь. – Им надо помочь!
- Вот туда и отправились господин Эрайен и господин Кайрен. Если что, они с тобой свяжутся. – Хлопнул по могучему плечу гнома Саэрэй Сааминьш. – Эрнаандо! На нас – обеспечение переброски войск, вооружения и припасов. Риибос, Тоорвик! Юори! Пошли составлять схемы и расписывать планы!
- Господа! Прошу всех прислать ко мне своих начальников службы безопасности! – Скромно сделал объявление Альеэро.
- Мы с Лайкоником ждем лично Глав и их финансистов. – Сказал Эрнаандо.
- Все военачальники – ко мне. – Закончил собрание Луисо.
И пришибленные скорым развитием событий Главы и Короли быстро разошлись по своим комнатам вызывать детей и подчиненных в Долину Саламандр.
- Нет, я конечно все понимаю, война, убийства… А что делать нам, скромным служителям мирной, обеспеченной жизни? – Внезапно раздался голос, заставивший всех Ромьенусов синхронно повернуться и расплыться в улыбках. – Таки нам задание дадут или уже можно начинать священное паломничество на историческую родину в северных горах?
Невысокий, худощавый и несколько сутуловатый городской тролль стоял рядом со своим могучим родственником с северных гор и, разведя руки, хитро улыбался раскосыми глазами.
- Господин Пишто! – Альеэро подошел к троллю и поклонился первым. – Как я рад Вас видеть в добром здравии!
- А как рад я, господин Ромьенус! У Вас все дела, дела… Я вот иногда не могу заснуть вечерами, думая, ну почему господин Альеэро совсем про меня забыл? Может, он решил, что старый Пишто уже ушел небесной тропой к праотцам? Или, ни за что не поверю такой чудовищной мысли, неужели он таки не хочет возвратить те самые пять монет, что когда-то брал у меня под процент? И хоть процентик нарос изрядный за последние сорок годков, но господин Альеэро уже самостоятельный и сможет покрыть мой незначительный, но такой переживательный убыток!
Те, кто остался в зале, притормозили и с интересом прислушались.
- Ах, Пишто, Пишто! – Альеэро положил троллю на плечо крепкие пальцы. – Ну зачем же ты так говоришь? Неужели у моего верного старинного друга начались весьма неприятные возрастные проблемы с памятью? Ай-Ай! – Ромьенус другой рукой порылся в кармане длинной кофты и вытащил на свет Божий маленькую бумажку, убранную в прозрачный запечатанный конверт. – Ну-ка посмотри, что здесь написано?
Пишто поднял круглые брови на тонком лице и слегка отвел конверт подальше, вглядываясь в убористый текст.
- Что-то глаза стали плохо видеть. – Пожаловался он. – Но я разглядел в углу свою подпись. Вероятно, это какая-то расписка? – И он сунул обратно в руки Альеэро бумагу. – Но к чему эта обертка и проверка за утраченное зрение?
- Чтобы Вы вспомнили, что уже почти сорок лет исполняется, как я с Вами рассчитался, господин Пишто.
- Стар я стал. – Пожал тот плечами, ни сколько не смущаясь таким развитием событий и смешками окружающих. – Да разве могут такие мелочи испортить глубину дружеских отношений? Сказал бы потихонечку, я бы тебе обязательно поверил!
- Денежки, они учет любят! Вы сами, господин Пишто, учили меня хранить каждую бумажку на всякий случай.
- Ты всегда был умным мальчиком, Ромьенус. – Вздохнул тролль – Так чем ми можем тебе помочь?
- Ваш могучий родственник, я думаю, должен поговорить с моим братом Луисо. Вон рыжая голова у окна! – И когда горный тролль ушел, Альеэро схватил Пишто под локоток и, усадив на стул, уже серьезно сказал: - А помочь вы мне можете внутренней разведкой.
- Да-да… - задумчиво пробормотал Пишто. – Как воины, мы не очень, но вот посмотреть в окошко за непорядок соседа… это вы не извольте беспокоиться.
- Господин Пишто! Думаю, в наших долинах уже ходят шпионы и агенты даяков. Пытаются сеять смуту в умах некоторых совершенно не думающих граждан. Вот я Вас очень прошу выявлять такие случаи и сообщать в местные отделения службы безопасности.
- И что нам за это будет, господин Альеэро?
- За это вам не будет, господин Пишто, власти даяков и мобилизации вашего народа. Нет, конечно, если кто-то пожелает, отказать мы не сможем. Но дергать и присылать повестки не станем.
- Это хорошая оплата, господин Альеэро. Недаром я всегда говорил, что из Вас будет толк!
Старый Пишто поднялся.
- До свидания, господин Альеэро.
- Удачи, господин Пишто.
Старый тролль медленно пошел, постукивая по полу тростью, а вокруг тревожно гудело предложениями и предположениями облеченное властью собрание.

Глава седьмая. В которой господа Эрайен и Кайрен попадают в гномские пещеры, студенты учатся и гуляют, а Ромьенусы срочно летят к отцу.

             Горная гряда выглядела, как ей и полагалось, высокой, каменистой, застывшей в надменном величии и пустынной. Россыпь серых и коричневых камней оживляли редкие травянистые кустики, рискнувшие забраться повыше, чтобы никакие соседи не мешали наслаждаться ультрафиолетом, ветром и дождевыми потоками.  Стоящие почти в зените светила нежно обогревали землю сквозь облачную дымку, своими пластами напоминающую балетные пачки, из которых кверху тянулись белоснежными головами самые высокие пики. Где-то в необозримой вышине, заунывно каркая, летал широкими кругами одинокий птиц.
           И вот на склоне этой гряды, зашуршав внезапно покатившимися из-под сапог камнями, прямо из воздуха появились двое мужчин. Один повыше, другой – пониже. Но оба плотные, тяжелые, с темными волосами и серыми глазами. Тот, что ниже, внимательно огляделся, фиксируя очертания местности.
- Браво, господин Эрайен! – Сказал он хриплым голосом. – За мгновение мы с Вами очутились на южном окончании материка. Там, - он махнул рукой за горы, - Рыси и Лебеди. Здесь, - он ткнул пальцем за хребет, - наши отчаянные Серые Жабки. Вы решили показать мне их долину, господин Эрайен?
- Нет, господин Кайрен. Осмотром достопримечательностей мы займемся в свободное от войн время. Сейчас же нам надо оценить состояние гномьего города под этим кряжем и подумать, что можно сделать.
- Вы так доверяете мне, господин Эрайен, что посвящаете в секретные планы?
- К сожалению те, кому я доверяю безгранично, сейчас несколько заняты. Но ты, Кайрен, как бы ни пытался казаться плохим, обладаешь собственными моральными принципами, отвагой и холодной, думающей головой. Согласись, это ценные качества для разведчика в тылу врага.
- Я польщен. Но Вы, господин Эрайен, забыли упомянуть, возможно случайно, одну маленькую, но существенную деталь: земли моего Клана находятся совсем неподалеку от этих почти неприспособленных к жизни мест. Кроме того, что я идеально подхожу на роль проводника, мне, видимо, надо начинать опасаться за собственную территорию и просить поддержки?
- Это твое дело, Кайрен. А мое отношение к тебе ты знаешь.
- Как Вы считаете, если бы у Жаб долина была больше, а море – спокойней, они бы стали общаться с даяками?
- Волей Богов преображенных существ выпустили в те долины, где когда-то поймали их животные тела. Что из этого следует? Как раз то, что им там было комфортней всего.
- За Богами спрятаться легко. Они далеко и не слышат. А Вы никогда особо не интересовались, какой Клан чем живет, какие у него трудности…
- Это не моя обязанность, Кайрен. У существ есть язык, есть желания, двигающие их в развитии. Если за ребенка всегда принимать решения, он не сможет выжить во взрослом мире. Умрут родители, и он начнет искать того, кто бы снова за него думал. Ты считаешь, даяки подчинили себе другой континент только магией? Не-ет. Они обещали привести народ к светлому, бездумному будущему, где не надо будет бояться сильных и злобных соседей, завидовать тем, у кого больше монет или наряднее дом. Все станут равны. Но, согласись, такой расклад работает до поры, до времени. А после, чтобы прирученная толпа не сошла с ума от размеренного и ровного существования, ей подкидывают новую идею – там, за океаном, затаился злобный враг, угнетающий собственный народ. Сплотимся в едином порыве и освободим бедных людей, эльфов и им подобных. И тогда никто не станет обращать внимание на то, что в собственной стране вырублены леса, загажены реки, а правящая верхушка имеет все и всех. Нет, Кайрен, им придумали новую игру. И под мудрым руководством вожаков они, словно крысы за дудочкой Крысолова, идут к собственной гибели.
- Вы считаете, у нас по-другому?
- Где-то нет, а где-то да. Существа любят играть. В этом их смысл жизни и высшее Божественное предназначение. И все получается более-менее нормально, когда в мире существует определенный порядок, установленный Богами. Сейчас этот баланс чрезвычайно нарушен из-за стремящихся к силе даймонов. Наша задача – вернуть миру привычные ему законы пусть даже ценой наших жизней.  С нами в роли агнцев или с кем-то другим. Ведь пока жив проявленный мир, игра, Кайрен, будет продолжаться.
             Разговаривая, они перемахнули каменистый кряж и начали спускаться в долину. В распадках засинели плоскими кронами высокогорные сосны, а в небольших ложбинах, промытых дождевой водой, размахивал пушистыми метелками ковыль.
- Здесь, немного правее, под уступом, должны быть вентиляционные шахты гномского города. – Сказал Кайрен, осматривая зоркими глазами ущелья и скалы. - Что будем делать, если найдем?
- Смотреть и слушать. Нам надо понять, что случилось с гномами и где находятся существа, приплывшие на кораблях.
- Понятно. – Кайрен прошел еще несколько шагов к ничем не примечательной россыпи больших и малых камней. Затем присел на корточки и поводил между ними рукой. – Вот они!
Эрайен подошел и вдумчиво просканировал земную поверхность.
- Действительно. Оттуда идет теплый воздух, наполненный смесью запахов плавящегося воска и полынного с конопляным дымом. Как ты думаешь, что это?
- Кроме коллективной ловли глюков при свечах, мне больше ничего не приходит в голову. – Пожал плечами Кайрен. – Вот только зачем это понадобилось крепким рассудком гномам?
- Кайрен, подождешь меня здесь или пойдешь со мной?
Тот пожал плечами и улыбнулся.
- А когда мне еще представится возможность погулять в одной компании с самим ректором? Конечно, пойду!
Эрайен пристально посмотрел в лицо Главе Чаек.
- Ты временно перестанешь чувствовать запахи. Я поставлю тебе в нос маленькие фильтры, чтобы голова оставалась ясной. Старайся не раскрывать рот. Общаемся только мысленно. Понял?
И двое мужчин, взявшись за руки, растаяли в прозрачном горном воздухе.

                - Боже правый, да что же здесь произошло? – Раздалась громкая чужая мысль в голове у Эрайена, едва они очутились в сером полумраке одного из тоннелей Гномьего Города под горой.
И действительно, большой проездной туннель, когда-то вымощенный и облицованный гранитным камнем, был изуродован так, словно в нем взорвались горные газы. Плитка, когда-то любовно обработанная и отшлифованная, чтобы проезжающие могли любоваться чистотой и красотой рисунка, была кое-где зверски вырвана из стен и расколота на множество кусков. Крепкая горная порода в некоторых местах расплавилась и черными вулканическими потеками застыла на взрытом и истерзанном полу. Оставшаяся на стенах и потолке облицовка была заляпана россыпью темных, в сумеречном свете, пятен. Светильники, впрочем, как и гномы, отсутствовали. В ушах стояла абсолютная тишина, слегка нарушаемая дыханием и мерной капелью воды, проходящей сквозь толщу земли.
- Сдается мне, тут дрались не на шутку! – Снова подумал Кайрен. – Смотрите, Эрайен!
Рука Кайрена подняла руку ректора вверх. Там, над самым потолком, плыл, выходя в вентиляционные отверстия, желтоватый дым. – Может, сходим, узнаем? 
- Обязательно. Только крепче держи мою руку. Сейчас мы станем совсем невидимыми.
И образ ректора, и так еле угадываемый в темно-дымной мгле, исчез совсем. Кайрен посмотрел на себя. Как странно! Вроде ты есть и, в то же время, тебя тут нет! Вот бы так в его основном ремесле…
- Кайрен! Даже и не думай об этом!
- Господин ректор, я так громко думаю, или Вы читаете мои мысли?
- Лучше смотри под ноги. Не шурши и не пыхти, как дракон при несварении желудка.
Проход, плавно поворачивая, начинал уходить все ниже. Тьма сгустилась окончательно, а воздух начал ощутимо давить на голову. Чертыхаясь и спотыкаясь, Кайрен старался идти вслед за ректором, крепко держа того за руку. И вдруг перед его глазами все замерцало разноцветными огнями. Он увидел желтую ленту сгустившегося под потолком дыма, увидел красный силуэт идущего впереди Эрайена и зеленые контуры камней и пещерного свода.
- Это ночное зрение, Кайрен. – Услышал он пояснения ректора. – Ты хорошо видишь?
- Непривычно, но, в принципе, идти могу.
- Тогда отпусти мою руку, нам надо поторопиться, поскольку долго мы тут не выдержим.
Чайка выпустил пальцы ректора, и тот, кивнув Кайрену, чуть ли не полетел вперед, почти бесшумно передвигаясь по камням.  Чайка поспешил за ним.
        Где-то через пол-оборота, под огромными массами горных пород, открылся большой зал, в прежние времена бывший торговой площадью, обменным пунктом и гостиничной стоянкой.  Дальше основная дорога уходила налево, вливаясь при выходе из-под гор в южный путь. А правая дорога, немного попетляв и разветвившись, убегала в Долину Чаек и Речное ущелье, по которому из вечного ледника стекала прозрачная горная речка, любимая форелью и гномскими ребятишками, построившими тут мостик и небольшую запруду. И, когда на улице стояли теплые летние деньки, они с удовольствием устраивали на разлившемся озерце лодочные состязания и сражения. Зимой тут взрослые постоянно чистили лед и семьями катались на коньках.
                Эрайен, притормозив разбежавшегося Кайрена, тихо пошел к залу, откуда в коридор падал тусклый свет и слышалось какое-то движение. А вот и первое живое существо. В углублении перед ступенями, ведущими вниз, неподвижно сидел эльф. На светлых, затянутых в хвост, волосах играли отблески пламени, а глаза, смотрящие в одну точку, были темны и неподвижны. Однако руки, лежащие на мече, слегка подрагивали, делая бликующее оружие живым.
               Ректор, подойдя к эльфу, поднял руку над его головой. Эльф вздохнул и прислонился к стене. Эрайен махнул Кайрену рукой. И вот они вдвоем остановились у спуска в огромное подземное помещение. Дорога, оборудованная испорченным подъемным механизмом, резко падала вниз. Для удобства пешеходов справа вилась по стене вырубленная в ней лестница, на которой в разных позах сидели эльфы, люди и тролли с оружием. Они не переговаривались и не двигались. Лишь блики пламени отражались в немигающих стеклянных глазах. И от этого неподвижного воинства веяло жутью, словно это были не живые существа, а волшебные куклы, выключенные после спектакля своим хозяином-кукловодом. Внизу, на полу пещеры, лежали гномы. Аккуратно так, словно подходили и сами укладывались в стройные ряды: голова к голове, ноги – к ногам. Мужчины, женщины, дети. И даже, вероятно, убитые, поскольку из тел некоторых торчали ножи и стрелы. Над ними, прямо в воздухе, горели сотни свечей. В плошках, расставленных между рядами, тлела пахучая трава, которую периодически подкладывали двое существ, головы которых скрывали капюшоны.
                Эрайен обернулся и приложил палец к губам, а потом поднял его вверх, протягивая Кайрену руку. И, едва пальцы соприкоснулись, их снова выдернуло вверх, к свету и чистому воздуху. Проморгавшийся Кайрен с облегчением увидел ковыль, камни и Эрайена, сидящего на валуне в двух шагах от него.   
- Я так понимаю, это и есть спрятанная группа прорыва, а также побежденные гномы? – Спросил он ректора. – Только почему они в таком странном состоянии?
- В анабиозе. – Глухо сказал Эрайен. – Чтобы не кормить и не выгуливать до поры до времени.
- Когда наступит пора?
- Думаю, как пройдет время зимних бурь. – Ректор вздохнул. – Однако, они очень сильны. Знать бы, сколько даяков поддерживают их состояние…
- Я видел двух.
- Скажи, кто-нибудь из твоей долины знает эти гномские катакомбы? Нам бы завалить все проходы, идущие от жаб.
- Поищем. Думаю, да, есть. Те, кто у них покупал оружие.
- Тогда шагаем туда.
И через секунду перед ними раскинулся маленький опрятный городок одной из приморских долин.
- Добро пожаловать к Чайкам! – Согнулся в приветственном поклоне Кайрен и поинтересовался: - Может, продадите парочку таких универсальных порталов?
- Тебе не потянуть. – Заметил Эрайен, вглядываясь в раскинувшееся за крышами море. – Ректоры Академий слишком дорого стоят!

            Риана и Мирия проснулись, как только из-за гор выглянуло голубое солнце и залило ярким светом крыши домов и верхушки деревьев, на короткое время покрасив тени в черный цвет. Мирия, взглянув на себя в зеркало, печально вздохнула:
- Наверное, им просто не нравятся человеческие женщины…
- Перестань хандрить, подруга! Выше подними свой курносый носик и улыбнись новому дню. Ну-ка, давай, давай!
Мирия выдавила грустную улыбку. Как она могла, зная ходившие про детей Кланов легенды, так поддаться очарованию Луисо? Хотя упрекнуть его было абсолютно не в чем: никаких обещаний, показного увлечения, прижиманий и двусмысленных улыбочек ни он, ни Эрнаандо себе не позволяли. Только объяснения теоретического материала и практика этих дурацких переносов. Милый мальчик Иржи просто попросил друзей помочь разобраться с предметом, а  вышло так, что приходится разбираться с собственным сердечком.
- Ты боишься экзамена? – Спросила Риана, подкрашивая губы перед зеркалом. – Я почти не боюсь!
- А я боюсь, что больше никогда не увижусь с Луисо… - упавшим голосом сказала Мирия и хлюпнула носом. – Ну почему они не сказали, что не придут?
- Глупышка! – Обняла Риана подругу. – Не переживай ты так! Иржи ведь говорил, что у них много дел! Мы сдадим экзамен, начнем учиться, глядишь, они разделаются со своими проблемами и заглянут узнать, как мы живем. Ну-ка, накрась реснички, одень голубое платьице. Оно такое милое! И пойдем к Аамирену. Перед тем, как сразить своим умением, мы атакуем его своей неотразимостью!
- Риана, ты неподражаема! Конспекты брать будем?
- А зачем? Теорию мы знаем, а практику знаем стопудово! Ну, если только дать ему тетрадкой по башке за все хорошее… Так декану нажалуется. Может, одеть юбочку покороче?
Риана приподняла подол и повертела изящной ножкой в туфельке на каблуке.
- Не надо! Вдруг чулки слюной обкапает? Или ноги погрызет…
Девушки почти закончили одеваться, когда раздался тихий стук в дверь. Мирия, не спросив, открыла и замерла. Там, в тихом и сонном коридоре, стояли Луисо и Эрнаандо. В руках они держали по цветку.
И девушка в голубом платьице не выдержала. Сделав шаг, она молча обняла Луисо за шею, спрятав лицо у него на груди. А Риана всплеснула руками:
- Боги, мальчики…
И растерянно села на кровать.
Обойдя обнимающуюся пару, Эрнаандо протянул красную розу Риане.
- Держи, детка. Знаешь, - начал он, присаживаясь рядом с ней, - мы пришли пожелать вам удачного дня и хорошей учебы в новом году.
Покрасневшая, как цветок в ее руке, Риана шепнула:
- Спасибо. Это так мило с вашей стороны…
- Риана, - он взял ее ручку и нежно прислонил к своей щеке, - не пойми превратно, но у нас сейчас будет очень много работы, и вряд ли мы найдем возможность увидеться с вами в ближайшее время. Да и вообще, мы даже не знаем, что будет дальше. Поэтому я хочу сказать тебе, что ты – самая очаровательная девушка-маг, с которой мне довелось познакомиться. Я искренне желаю тебе счастья и уверенности в своих силах. Возьми, - он снял со своей шеи подвеску в виде изумрудной капельки. – Если станет трудно, зажми ее в ладонях и подумай о том, чего ты хочешь. Она сможет выручить тебя из беды.
- Это портал? – Глаза Рианы засияли. Дальний портал был безумно дорогой штукой, позволить которую могли себе только дети Кланов или весьма обеспеченные граждане.
- Да, детка. Вдруг так случится, что он тебе понадобится. – С этими словами он вложил в тонкую ручку дорогую вещицу. Лучше надень и носи, не снимая. Я настроил его под тебя.
- Спасибо! – Растроганная Риана обвила его шею руками и нежно прикоснулась к губам. – Я буду ждать тебя, Эрнаандо! Даже если ты подаришь мне всего одну ночь…
        Луисо и Мирия, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза.
«Ты красивая…»
«Я хочу быть с тобой»
«Поцелуй меня еще…»
И снова они приникли друг к другу, словно изможденный путник соединился со сладким источником ключевой воды.
«Девочка моя, милая» - Он нежно провел пальцем по ее бровям, носику, полным губам.
- Луисо! – Раздался сзади голос брата. – Девушкам пора, да и нам тоже.
Змей и Мирия нехотя разорвали объятия.
- Я кое-что хочу тебе подарить на память. – Хрипло сказал Луисо. – Не знаю, когда мы увидимся вновь, но если так случится, что… неважно… Вот, возьми это колечко. – Он снял со своего мизинца кольцо. Увидев, как вспыхнули щеки девушки, он улыбнулся. – Оно не обручальное. Но в трудный момент жизни придаст недостающие силы.
И, нежно взяв ее за руку, надел кольцо на мизинец. Оно сразу сжалось вокруг пальчика до нужного размера, блеснув изумрудным глазком.
- Луисо! – Мирия подпрыгнула и, наклонив его голову, снова впилась в губы поцелуем.
- Братец! – Дернул его за рукав Эрнаандо. – Нам давно пора! Кстати, переоденьтесь. Аамирен любит «помогать» студентам осваивать лужи и заросли. Так что советую координаты места переноса ставить в формулу два раза. В начале и конце. Тогда он не сможет внести свои коррективы.
И, подхватив под руку выдранного из крепких объятий Луисо, он активировал разовый портал, разрешенный Эрайеном.
- Я люблю его! – Закружилась по комнате Мирия. – Как я его люблю!
- Одевай штаны из кожи, подруга. Любовь исчезла вместе с платьем, настал черед суровых будней. Аамирен уже оттачивает свои зубы для любимой ролевой игры «Принц и баба крестьянская, неотесанная, две штуки». Кстати, смой ресницы и припудри губки.
- А губы-то зачем?
- Хм, они такие… зацелованные… Как бы ему тоже не захотелось присоединиться к процессу.
- Да ну его… А Луисо… какой он нежный!
- Если ты не поторопишься, то узнаешь, насколько груб младший преподаватель. Вот вылетишь из Академии, и воспоминания о Луисо останутся только воспоминаниями! 
И девчонки, наконец собравшись, выбежали из корпуса и направились на кафедру переносов.
            Змеи же, оказавшись снова во дворце, шлепнули друг друга по рукам.
- Теперь точно сдадут!
- Конечно, с таким психологическим подкреплением!
- Иржи не будет отвлекаться на баб, а они – дергать его по пустякам.
- И наш прекрасный братик перестанет ревновать.
- Так он вроде перестал? И даже не вызверяется на Юори. Чудеса!
- А девушки все-таки хорошенькие. Как приутихнет эта свистопляска, навестим?
- А то!
И, глядя друг другу в глаза, они весело рассмеялись.

            Йожефа в ранний час разбудило шебуршание бумажных листов, громкий чавк и хлюпанье воды. Сонное сознание, плавающее в дебрях прошлого, вспомнило жившего на их дворе большого, но добродушного пса с улыбающейся мордой и желтыми подпалинами, радующегося любой случайной подачке, а также бывшую жену, скармливающую ему бутерброды с колбасой, не съеденные Йожефом на работе. Бедная девочка! Она так расстраивалась, что он не ел приготовленную ей пищу, объясняя тем, что перекусил вместе с боссом. Но на самом деле, проще было не кушать совсем, нежели травиться положенными на хлеб непроваренными кусками полусырого мяса или обрезками зазеленевшей колбасы, которую неопытной девушке продавал ушлый лавочник. Йожеф, конечно, ходил тайком в лавку и ругался с самодовольным толстым мужиком, но тот только упирал руки в бока и хохотал над бедным голодающим парнем. Как оказалось, вдовый лавочник сам положил глаз на нежную молодую женщину и, подсовывая ей испорченную еду, ждал, когда разгневанный муж просто выгонит неумеху. Но муж был молод и любил свою женушку, которая, к сожалению, больше мужа любила дорогие подарки и красивую модную одежду.
                Йожеф вздохнул и проснулся. Вокруг были крашеные стены общежития и сосед Инваар Роолен, доедающий последний бутерброд, взятый с вечера из столовой.
- Ты чего? – Удивился Йожеф. – Сейчас встану, пойдем завтракать. Иржи прихватим!
- Нет, вы идите вдвоем! У меня с утра пересдача!
- А почему водой из-под крана запиваешь? Поставил бы чайник. – Йожеф приподнял голову и подпер ее локтем.
- Да не нужен мне чай! Понимаешь, у меня от страха зубы стучат, и я занимаю их едой.
- Все пестики и тычинки выучил?
- Про это я и без ботаники знаю, - отмахнулся Роолен. – А вот ты знаешь про многообразие грибов и что можно получить от каждого, кроме спор?
- Знаю. К примеру, сваришь мухомор, слопаешь – и любая кикимора сойдет за красавицу. Да  в-общем, к тому времени, как грибки усвоятся, они уже и не нужны. Тебе станет так хорошо! В воздухе слоники летают, а ушки, как крылышки у стрекозы: прозрачные и трепещут!
- Это где ж тебя так приперло, что ты мухоморы ел? – поинтересовался Инваар, надевая белую рубаху и отглаженные с вечера брюки. – Ты что, любитель?
- Нет. – Помрачнел Йожеф. – Просто очень есть хотелось. А кроме этой пакости, да болотной гнилой воды больше ничего не было. У нас народ не столько от пуль, сколько от дизентерии перемер.
- А что с вами произошло? С кем воевали? И где были ваши лекари?
- Забудь. – Махнул рукой, вставая, Йожеф. – Это было в другом мире.
- Ты был в другом мире? Воевал?!
- Инваар! Ботаника!
- Уже лечу! – Почти второкурсник пятерней зачесал назад косую челку и повертелся перед зеркалом. – Ну как я тебе?
- Как придурок, изучающий эротический журнал вместо практических работ с девушками. Иди, ботан, ни пуха!
- Тьфу на тебя, чертяка иномирный!
Йожеф, дождавшись, пока топот туфель соседа стихнет на лестнице, приподнялся на кровати, подложил под спину подушку и взял с тумбочки один из выданных ему учебников. «Волшебный язык. Грамматика и лексические обороты».  Йожеф открыл толстый том, пробежал глазами по незнакомым словам, выстроенным в текст, и зевнул. И как вся эта ерунда помещается в голове у Иржи? А вообще, пожалуй, пора вставать и идти за другом.
             Одеваясь, Йожеф внезапно понял, что после обряда он, вместе с цветом глаз и волос, симметричностью лица и хороших пропорций тела, получил и несколько иной образ мышления. Нет, конечно, все, что с ним происходило раньше, он помнил, но теперь это стало каким-то незначительным и неважным. А еще он много стал думать о лесе. Об огромных деревьях, с которыми можно на какое-то время стать единым целым, подключившись не только к их ощущениям, но и тысячелетней памяти, накопленной великанами и эльфийским народом. И ему очень хотелось туда, где жили новые родственники, куда так настойчиво звал дед Мелидар Теридель. И, меняясь, он начал отдаляться от своего единственного друга Иржи, постепенно забывая тот полустертый и выцветший мир, из которого они пришли.
- Все-таки, какая я свинья! – Громко сказал Йожеф, натягивая штаны и рубаху. – Развалился на кровати и бросил парня в одиночестве! 
Сунув ноги в легкие шлепки, он толкнул рукой дверь и застыл. Перед ним с грустной физиономией стоял тот, кого он только что вспоминал.
- Иржи, заходи! А я к тебе собрался! Ты чего такой постный?
- А, не выспался. Ты вообще смотрел, какие нам выдали учебники?
- Вот! – Гордо продемонстрировал он книгу с латынью.
- А остальное видел? Готов спорить, что нет! – Иржи взял в руки верхний том. – «Физические процессы проявленной вселенной и их математическое описание». Потом, - он отложил физику в сторону и озвучил следующее название, - «Матричные проекции магического плана на физические составляющие. Формулы и расчеты». Увидев, как вытягивается эльфийское лицо, а глаза становятся квадратными, Иржи засмеялся и легонько треснул Йожефа учебником по макушке.
- Шутка! Это мои дополнительные предметы. Я думал, что ты хоть заголовки прочитаешь, а если откроешь, в карточке увидишь мое имя. Но ты даже не удосужился! На, вот это твое! – Иржи вытянул из-за пазухи «Курс биологии 1-1» и «Почвоведение и география».
- О-о, хоть слышу понятные слова! – Йожеф встал к столу и с удовольствием присоединился к другу, читающему заголовки. -  «Расы и их психофизиологические особенности». У тебя это тоже есть? Слушай, а почему тебе выдали такую заумь? – Теридель кивнул на физику с математикой.
- Со мной будут заниматься дополнительно, чтобы подтянуть к концу полугодия до общего уровня поступающих на маг.-мат. моделирование. 
- Слушай, ты бы сказал Эрайену, что закончил художественную Академию! Может, тебе вообще учиться не надо!
- Эрайен знает, что я – художник. Поэтому считает, что обучение моделированию пространства мне просто необходимо! Понимаешь, я могу сделать форму, могу изменить цвет, запах и звук. Но совершенно не представляю, как это у меня получается, и не знаю возможных последствий своих деяний.
- В смысле?
- Покрашу, к примеру, твою комнату в зеленый цвет…
- Магией?
- Да!
- Вау!
- А на том конце долины птичка сдохнет.
- Почему?
- По макушке. Мужик красил дом. Вдруг краска исчезает, а в банке остается один чистый растворитель. Он банку от испуга роняет, и та падает прямо в темечко птички, пролетающей мимо. Всё.
- Что все?
- Труп.
-  Тогда не надо красить.
- Птичку жалко? – улыбнулся Иржи.
- И мужика. Придется хоронить птичку и топать за новой банкой.
Йожеф вытянул из рук Иржи учебник и открыл посередине.
- Это что за закорючки?
- Логарифмы. С их помощью рассчитывают формулы. Где-то тут была их таблица…
- Пойдем, мозги покормим! А то чего-то я не понимаю, о чем ты говоришь. То ли дело – ботаника с картинками! – Торжественно шлепнул по красочной обложке Йожеф. – Легкотня!
- И с чего бы Инваар ее пересдает? Не знаешь?

               Тем временем, во дворце, Король Эльфийского Леса Теридель разговаривал с Сааминьшем и Лайкоником.
- Думаю, мне надо самому поехать домой и разобраться, куда ведут следы Фэлина. Боюсь, как бы он своим излишним рвением не заразил еще несколько семей, жаждущих покрыть лесами всю планету.
- Вы как-то неправильно их воспитываете! – Заметил Дракон. – Надо уважать и чужое, отличное от вашего, мнение.
- Это наша история, наш внутренний мир, Саэрэй. Мы вышли из лесов, так и не став полноценными жителями миров, по которым разнесло наш народ. Умирая, мы снова становимся едины памятью и душами со своими деревьями, растворяясь в каждой клеточке живой зеленой листвы и крепко сплетенных между собой ветвей.
- Хорошо. – Сказал Лайконик. – Я понял тебя, эльф. Езжай, и жду от тебя лучников.
- Согласен. – Наклонил голову Король. – Помогу всем, чем только представится возможность. Если в создавшейся ситуации выхода нет, мы будем бороться вместе с вами.
- Спасибо, Теридель! До встречи!
Эльф еще раз поклонился и быстрым шагом направился в свои покои собираться к отъезду.
- Отец! – От колонны отделился молодой мужчина и, медленно подойдя к Королю, церемонно поклонился. – Здравствуйте, Ваше Величество!
- Здравствуй, Тонимэл. Что ты хотел, сын? Как там мой внук?
- Йожеф в Академии. Через день начинаются занятия. А я хотел отправиться с Вами. Я – хороший сыщик и хочу попытаться найти Фэлина, чтобы его убить. Он – предатель.
- Сын, - Старый король погладил Тони по плечу, - Фэлин всегда был хорошим, честным мальчиком. Иногда, конечно, его заносило, но он благоговел перед Лесом. Ребенком он часами простаивал на коленях, слушая мудрость веков…
- Зато Вы не видели того самодовольного гада, в которого он превратился, наслушавшись чужих лживых обещаний, Отец!
- Он просто заблуждается, сын. Поэтому поедешь со мной только с одним условием – не убивай!  Не надо причинять горе матери, вина которой лишь в том, что она вырастила его слишком патриотичным, слишком преданным нашему делу. К тому же нас, эльфов, на этой земле так мало!
- Я обещаю, - стиснул зубы Тонимэл, - тоже с условием: я его не трону, пока он не причинит кому-либо физический вред.
- Он не причинит. Собирайся. – Кивнул головой эльф. – Только сходи, навести моего внука и передай ему вот это.
Король наклонил голову и снял со своей шеи выточенный из изумруда прозрачный зеленый лист в золотой оправе, на золотой же цепочке.
- Наш родовой артефакт!
- Да, Тонимэл. Я бы отдал его тебе, как старшему сыну, но тебя слишком притягивает светский мир. А мальчик, когда выучится, станет надежной опорой нашего леса. Я чувствую его светлую и любящую душу.
И Король вложил символ Рода в ладонь Тони.
- Отдай. Скажи, дед гордится тем, какой у него внук. Пусть хорошо учится!
- Да, отец, я быстро!
И Тони исчез в местном портале.

             Мальчишки возвращались из столовой, обсуждая все увеличивающееся количество студентов, теперь мельтешащих по всем направлениям, словно проснувшиеся по весне муравьи, когда перед ними оказался пришедший навестить Йожефа Тони.
- Привет, Иржи, здравствуй, сын!
- Здравствуй, отец! – поклонился Йожеф.
- Я посижу пока на лавочке, - Верно понял момент Иржи, - книжечку полистаю!
И, достав учебник по высшей математике, со вздохом погрузился в сказочные дебри дифференциальных уравнений.
- Сын, мы с Его Величеством Королем Териделем отправляемся в Светлый Лес. Я буду искать Фэлина.
- Хорошо. Я рад за тебя.
- Его Величество просил передать, что гордится тобой и с нетерпением ждет встречи. И в знак своего расположения и любви передает тебе этот артефакт.
Тонимэл раскрыл ладонь, на которой, словно покрытый капельками росы, переливался зеленоватый лист.
- Как это прекрасно! – Потрясенно прошептал Йожеф. – Можно?
И дождавшись, когда кивнет отец, он бережно взял реликвию и, полюбовавшись, опустил цепь на шею, убрав лист под рубашку. Едва кулон прикоснулся к коже, как легкое тепло разошлось потоками по всему телу, выплеснувшись наружу сиянием  изумрудных глаз.
- Я тоже горжусь тобой, мой сын! Помни, где бы я ни был, моя душа всегда рядом с тобой!
И Тонимэл на мгновение крепко прижал к себе высокого худенького светловолосого подростка.
- Не скучай!
Они пожали руки, и Тонимэл, махнув внимательно посмотревшему на него Иржи, быстрым шагом ушел к проходной.
- Уезжает? – Иржи подвинулся, освобождая другу место на лавочке.
- Вместе с дедом в лес искать Фэлина.
- Это может быть опасным!
- Они сильные. Все будет хорошо, Иржи. Смотри, что подарил мне дед!
И Йожеф, прикрыв реликвию рукой от посторонних взглядов, показал ее другу.
- А я смотрю, что-то глазки у тебя светятся! Отличный источник магической силы! Береги его, Йожеф!
- Обижаешь! Я только тебе и показал…
- Ну и отлично. Пока не научился скрывать его от посторонних, застегни пуговку на воротнике. Видишь, идут наши девчонки? Ты же не хочешь, чтобы они протянули к нему свои загребущие пальчики?
- Упаси Боги! – Йожеф застегнул пуговицу и поправил воротник. - Интересно, сдали?
- Естественно. Болтают так, что за городом слышно!
- Мальчики! – Закричали Риана и Мирия, ускоряя шаги и расталкивая в стороны не успевших отскочить с их дороги студентов. – Поздравьте нас, мы все сдали!
- Вот, я же говорил!
Бесцеремонно подвинув мальчишек на середину лавки, они, не стесняясь проходящих мимо парней и девушек, расцеловали ребят.
- Это было улетно! – Сверкала глазами Риана. – Аамирен нам координаты, а мы – раз! И уже там!
- Прикиньте, он не знал к чему придраться, в конце концов, придрался к кожаным штанам! – Подхватила Мирия. – Сказал, что неэстетично приходить на экзамен в таком вызывающем виде!
- А я ему: «господин Аамирен, когда мы проходили эстетику, то экзамен принимали во дворце. Не знала, что униформой для полигона являются чулки и юбка выше колен. Простите, а к чему Вас призывают, когда Вы рассматриваете наш вид?» - Засмеялась Риана.
- Вы бы видели, как его перекосило!
- Иржи, он поинтересовался, кто с нами занимался!
- А вы что ответили?
- Что все каникулы изучали написанные им методички! – Мирия прыснула в ладошку. – Он даже выпрямился от распиравшей его собственной значимости!
- Так что он вам поставил?
- Девяносто семь из ста! И мне, и Риане! – И довольная Мирия потрясла зачеткой. – Так что можно со спокойной совестью приступать к занятиям!
- Мальчики, а не пойти ли нам в кафе, а после в парк, покататься на лодочках? Погода просто отличная, народ снует туда-сюда, ворота открыты… Мы погуляем, а вечером вернемся!
- Здорово! – Обрадовался Йожеф, - я согласен. Иржи, ты как?
- Вообще-то хотел немного позаниматься… Хотя начнется учебный год, и мне это все еще успеет надоесть. Пошли. Только, Йожеф, надо бы дождаться Инваара!
- А пойдемте на кафедру, там его и встретим!
- Отлично, вы идите, а мы сгоняем за монетами!
И девушки отправились в учебный корпус, а парни – в общежитие темных магов.
          Там, в отличие от предыдущих дней, бурлила активная жизнь. Встречались и обменивались впечатлениями приехавшие с каникул сокурсники. Кто-то носился с учебниками и тетрадями. А некоторые, не задумываясь ни о чем, гоняли шары на бильярде.  Парни быстрым шагом поднялись на третий этаж, кивая головами уже знакомым лицам. Взяв из сейфа, спрятанного в тайной комнате, несколько монет, Иржи снова закрыл стену и запечатал дверь.
- Я так хочу мороженого! – Признался Теридель, когда они сбегали по лестнице. – Я бы наверное, сейчас съел килограмм пломбира! С шоколадом, с вареньем…
- А меня на банкет пригласите? – Раздался сзади нежный женский голосок.
Парни обернулись.  У входа на второй этаж стояла прекрасная Яана Коомин с распущенными светлыми волосами. Красивую фигуру подчеркивала обтягивающая весь рельеф блузка и, как в прошлый раз, коротенькая юбка.
Пока Йожеф пытался проглотить слюну, а проходящие мимо парни выйти из внезапно накатившего ступора, Иржи улыбнулся и, поднявшись на ступень, слегка поклонился девушке.
- Здравствуй, Яана! Здесь хочется учиться еще и оттого, что можно изредка полюбоваться тобой!
- Какой ты милый, Иржи! Расти быстрей, и я обязательно выйду за тебя замуж! – Рассмеялась она, и в воздухе словно зазвенели серебряные колокольчики.
Легко проведя по его волосам ладонью, она прошла мимо, плавно покачивая бедрами, и спустилась по лестнице вниз. Парни, смотрящие ей вслед, постепенно приходили в себя и, немного пришибленные, медленно расползались по своим делам.
- Какая же она… волшебная! – Тихо сказал Йожеф. – Хочется полететь за ней ветром! Я завидую солнечным лучам, которые прикасаются к ее нежной коже, розовым губам и густым ресницам… Мне хочется стать птицей…
- И нагадить сверху. Очнись, Йожеф! Это – всего лишь приворотная магия! Она – природница, по-нашему, ведьма. Запахи, наведенная магией эйфория, неплохие внешние данные – и из обычной девчонки получилась секс-бомба местного производства. Девочки, которые нас дожидаются, ничем не хуже. По крайней мере, не изображают из себя роковых красоток.
- Пусть так, но все равно,  Яана – само совершенство!
- Игра в совершенство. Видимо, хочет выгодно выйти замуж. И, судя по предложению, сделанному мне, пусть даже и в шутку, девушка нацелилась на кого-то из детей Клана.
        Парни вышли на улицу.  Навстречу им уже шли Риана и Мирия с довольным Инвааром, держащим их под руки. Выждав момент, когда толпа в воротах станет наиболее густой, их пятерка быстро проскочила наружу.
- Кафе? – Спросила Мирия.
- Конечно! – Воскликнул Инваар. – Потраченные калории необходимо восполнить самым вкусным способом!

                Тем временем во дворце Лайконика вершилась нешуточная работа. Эрнаандо вместе с хозяином и оставшимися Главами Кланов расписывали, какое количество полностью экипированных воинов может поставить каждый владетель долины и сколько продовольственных запасов надо перебросить в Долину Оленей, чтобы прокормить готовящееся к сражению войско. Луисо, дети Кланов, занимающиеся своими военизированными отрядами, эльфы и гномы с вождем горных троллей прикидывали на виртуальной схеме, как наиболее неожиданно и незаметно встретить врага в таком открытом курортном месте, как Олений залив. Альеэро принимал отчеты глав служб безопасности тех долин, которые пробились к нему по внутренней связи.  И, судя по их отчетам, картинка вырисовывалась неприятная. В последние три декады полиция южных долин четыре раза разгоняла стихийные народные возмущения. Причем, когда разогнанных, а потом отловленных граждан спрашивали, а по какому, собственно, вопросу был кипиш, ни один из пойманных толком не мог ничего вспомнить кроме того, что кто-то о чем-то сказал, а они пошли. «Как наваждение», говорили они и разводили руками.
                Альеэро срочно вызвал из Академии мастеров-артефакторов с самыми лучшими учениками и попросил их продумать концепцию общей и индивидуальной защиты от ментального воздействия, пообещав хорошее вознаграждение магистрам и освобождение от полугодовых экзаменов ученикам. Но и те, и другие отказались, объяснив свою позицию тем, что если победят даймоны, то ни их знания, ни дипломы никому не понадобятся. Да и где будут они сами, тоже большой вопрос. Единственное, что они попросили, это доступ в сокровищницу Лайконика для подбора оптимальных для решения этой задачи кристаллов.
- Даймоны пожирают любую магию, любую энергию, - предупредил Змей, - поэтому все должно работать по принципу поглощения, ибо  излучают наши враги только одно – тотальное подчинение своим желаниям. Каков радиус их воздействия на психику, сказать точно не могу – нет данных. Но с уже сплоченными коллективами они вполне управляются.
- Тогда нам нужен хоть кто-то, подвергнувшийся воздействию. Мы снимем с мозга диапазон волны и слепок излучения. – Покивал головой старый завкафедрой артефакторики и алхимии.
- Договорились. Лис Роолен пришлет парочку почтовой каретой. Лайконик! – подошел он к совещающимся финансистам. – Отвлекись на минуту! Господин Элисон жаждет залезть в твою казну.
- Зачем? – Поднял на Альеэро покрасневшие глаза Глава Саламандр. – Господин Элисон! – Уже узнавая, улыбнулся он. – Да, мои кристаллы в Вашем полном распоряжении. Только маленькая просьба: я не сомневаюсь в честности Ваших учеников и коллег, но органически не выношу беспорядка. Поэтому доступ обеспечу только Вам и доверенному лицу. Юори! Сходи, проводи господ артефакторов в сокровищницу и обеспечь для двоих постоянный доступ.
- Хорошо! – Юори встал из-за стола, где что-то записывал. – Прошу следовать за мной!
              Альеэро вышел из зала вслед за Сааминьшем  и отправился в выделенный ему для работы кабинет. Бросив взгляд за окно, он снова присел за стол, подготовил листы для записи и связался с Риалоном, который в своем роскошном дворце с видом на морские волны бегал по кабинету, периодически хватаясь за голову. Его вопли, развалившись в кресле, невозмутимо слушал младший брат Кейрин.
- Ромьенус спрашивает нас про работу службы безопасности, - сказал Риалон, оглядываясь на Кейрина, - ну откуда же я могу о ней знать, если ее возглавлял Фэлин! Я не знаком ни с агентами, ни со служащими!
- А у сына своего спросить не пробовал? – Усмехнулся Кейрин. – Мальчик после бегства твоего прекрасного эльфа трое суток сидел, разбирая записи, найденные у Фэлина в кабинете.
- Точно! Синтия! – позвал он девушку, работающую секретарем. – Позови Лиорина!
«Альеэро, когда придет сын, я постараюсь, чтобы ты все услышал!» - сообщил другу Риалон.
Глаза молодого Оленя, зашедшего в кабинет отца, были утомленными, а волосы – растрепанными, словно он ворошил их двумя руками сразу. Рукава белой рубашки небрежно закрутились на локти, и лишь в одном ухе печально покачивалась бриллиантовая капелька.
- Ты чем занимался? – опешил от его внешнего вида Риалон. – У нас на носу война, а ты…
- А я расшифровываю записи господина Фэлина. Кроме того, что он все писал на староэльфийском, так еще и использовал особую кодировку. Причем, к каждой тетради нужен свой ключ.
- Прости, сын… Так ты что-нибудь уже узнал?
- Да. У него были последователи в эльфийской общине города и долины, где он считался духовным наставником.
- Этот развратник и вор?
- Не перебивай, пожалуйста. В тех листах, которые мне удалось прочитать, имена его помощников и суммы, которые он им уплачивал за какие-либо игнорируемые или вовсе не сделанные важные торговые или служебные дела. Я спрашивал о собраниях городской общины некоторых лично знакомых мне эльфов. Оказывается, Фэлин умел вдохновлять и вести за собой эту важную публику. Мне сказали, что его идеи Единого Леса на нашем континенте нашли весьма широкую поддержку и внушительную финансовую помощь. Думаю, что он обязательно сюда вернется, поскольку его считают чуть ли не святым.
- А про Мариилу ничего не слышно?
- К сожалению, мои знакомые о сестре ничего не знают.
«Какие же эти влюбленные бабы – дуры!» - тут же подумал он, вспомнив обеих младших сестер. В комнатах их матери до сих пор висели портреты прекрасного эльфа. «Надо бы узнать, не бегают ли от них служанки с передачками и записочками в город!»
«Молодец, Лиорин!» - Вдруг услышал он в своей голове голос Альеэро Ромьенуса. – «Продолжай в том же ключе. Скоро тебе на помощь придет Тонимэл Теридель, сын эльфийского Короля. Ты с ним знаком. Докладывай, пожалуйста, обо всем мне лично каждый вечер. Хорошо?»
«Да, Альеэро, обязательно!»
«И займи делом отца. Пусть сам перечитает финансовые отчеты казначейства и сделает ревизию в сокровищнице. Боюсь, что кроме уже найденного медальона, вы недосчитаетесь некоторых дорогих вещей»
«Да мы вроде проверяли…»
«Пусть проверит еще раз. Впрочем, я ему об этом скажу сам. До связи, Лиорин!»
- Ты хорошо поработал, мой мальчик. – Мягко произнес Риалон. – Может, немного поспишь?
- Ничего, отец, там хороший диван. Да и еду мне приносят. Дядя, можно я попрошу Майрина помочь нам с Лесином?
- Конечно. Даже нужно. А мы с Риалоном, - дядя поднялся с кресла и взял старшего брата за локоть, - займемся расчетами и подсчетами. Почитаем вместе финансовые документы…
- Может, ты сам? – Кинул Риалон взгляд, полный тоскливого отчаяния, на спокойного Кейрина. – У тебя хорошо получается!
- У тебя тоже все получится. Стоит только начать!

               Альеэро разорвал связь с Оленями и задумался. Если дело обстоит таким образом, то эльфы, молчащие до поры, поднимутся, едва неприятельская армия покажется на горизонте. И, как только начнется сражение, нападут сзади. Имея родственников во всей долине, они будут портить все, до чего доберутся их руки. А ведь это – транспорт, продовольствие, связь…  Какое счастье, что их общение с другими долинами возможно только через почтовый экспресс или с оказией! Слава духам и друидам, замкнувшим горные хребты в кольца! И слава Богам, что для ментальной связи детей Кланов снежные пики – не помеха!
- Альеэро! – дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился растерянный Эрнаандо. – У нас беда!
- Что? – Сердце младшего брата забилось часто-часто. – Где? Кто?
- В нашей долине произошло покушение на отца и Каарину!
- Что с ними?
- Отец жив, а Каарина… не знаю!
- Они во дворце?
- Да. Если девушка умрет… Она беременна, Альеэро. И отец знает. Он не перенесет ее смерти.
- Тогда я хватаю Коомина и идем переносом домой! У тебя портал с собой?
Эрнаандо посмотрел в сторону.
- Кажется, я его потерял…
- Хорошо, тогда идем моим. Только Луисо придется оставить. Трое для моего – максимум.
- Он согласится.
- Тогда я – за лекарем. Найди пока Юори, попроси приглядеть за Иржи. Что-то на душе нехорошо!
- Сейчас найду.
И Змеи разбежались в разные стороны. А еще через пол-оборота во дворце Лайконика их уже не было.

              - Я так люблю мороженое, – Размазывал по губам последний рожок Йожеф, - но, похоже,  наступил переломный момент наших с ним нежных отношений.
- В любви, как и еде, важна умеренность, дружище, иначе от предмета обожания скоро начнет тошнить. – С видом знатока сообщил Инваар, поглаживая свой набитый лакомством живот.
- О, у наших юных друзей такой богатый опыт в любовных отношениях? – прищурилась Риана.
- Скорее, в обжорстве. – Взмахнула ложечкой Мирия. – Откуда им, еще не познавшим томления души, знать, что любовь – бесконечна, словно весеннее небо?
- Любовь, страсть – это все эмоции. Они не могут длиться вечно, Мирия. Даже от самых радостных чувств устают и мозг, и тело. Но согласен, включать их хочется часто. Именно для этого мы и живем, не так ли? – Вступил в их ленивый разговор Иржи.
- Ты - наша маленькая звездочка! – Послала ему воздушный поцелуй Риана. – Сколько же за тобой будет бегать девушек, когда ты вырастешь!
- Ты хочешь сказать, что мы живем ради чувства любви? – Заинтересованно отлепился от спинки стула Инваар. – Но тогда почему в мире есть ненависть и зависть? Ложь и злоба?
- Мы приходим в проявленный мир, чтобы поиграть. А всякая игра, Инваар, не бывает бесчувственной. Конечно, нам приятно получать то, собственно говоря, ради чего мы затеяли очередной этап нашего действа: девушек, новые вещи, радостные впечатления от путешествий и работы, то есть, ощущение счастья. Но ведь бывает и так, что мы вдруг что-то очень захотели, а заиметь не удается. Тогда мы, словно дети, злимся, плачем, ревнуем.
- По-твоему получается, что все мы, и даже наши Магистры и Главы Кланов – дети? – Рассмеялась Риана.
-  Не дети, игроки. Вернее, не так. Игрушки более продвинутых игроков, считающие себя свободными. Где-то там, - Иржи помахал рукой над головой, - наши души увлекли блеском и возможностями иллюзорного мира, предложив поиграть в этом заманчивом поле таким образом, чтобы искра Божья почувствовала себя Творцом. Вот мы и стараемся. Проходим под незримым и чутким руководством различные этапы становления личности. А в сущности, какая разница, кто ты на этой земле: ребенок или магистр? Конечно, у последних знаний да опыта больше, и свои игрушки  серьезнее. А так, в душе, они тоже чего-то хотят, чего-то боятся. Кого-то безответно любят и на что-то надеются. 
- Значит, любовь – это все неправда? Это обман? – Надула губки Мирия.
- Это просто замечательная возможность получить моральное, и не только, удовольствие. Разве нет?
- Но бывает ведь, что и не получаешь, тогда что делать?
- Бывает так, что ты, видя определенное благополучие окружающих тебя существ, хочешь те же самые игрушки в свои руки, чтобы постичь их состояние кажущегося счастья.
- Да, я тоже хочу! – Рассмеялся Инваар. – Все хотят счастья!
- А получают два варианта развития событий. Вот, например, ты: пыхтишь, учишься, обгрыз от усердия все корпуса Академии, и в руках – заветный диплом! Твоего счастья, хорошо, если хватит на неделю. Потом, взгрустнув, ты начинаешь искать ему приложение. И, о чудо! Тебя берет к себе в ученики, например, Коомин или Беринель.
- О, да!!!
- И ты с ужасом понимаешь, что на фоне других учеников ты – ноль. Тебя, дипломированного и грамотного, используют на подхвате, типа подай-принеси. И это то, за что ты сражался? Наступает разочарование. Но спустя какое-то время, если ты продолжишь бороться и не опустишь руки, тебя допустят к операциям… И вот он, лекарь Роомин – светило с мировым именем! А затем, если тебе нравится этот путь – новые цели и задачи.
- А второй вариант? – Заинтересовалась Риана. – Куда приведет он?
- Это когда ты считаешь себя никем и пытаешься подражать более удачливой и харизматичной личности. И, естественно, игра не идет: ты же не он! Игроку кажется, что его преследует полоса неудач, он – не состоятелен ни в чем, и жизнь кончена. Он опускает руки и боится играть, уходя от всяких тревожных ситуаций, скатываясь все ниже. И, как результат, зависть, злоба, депрессия и мысли о суициде. Но, мы же помним, что мир – одна большая игровая площадка и каждый свободен играть в силу задумок свыше и предоставленных ему стартовых возможностей.
- Вот именно! Никогда человеку не стать членом Клана! – Резко сказала Риана. – Кем ты родился на свет, имеет самое огромное значение.
- Имеет. – Согласился Иржи. -  Это немного сужает игровое пространство. Но и в своем секторе ты можешь достичь больших величин. И, кстати, не факт, что человек не может стать кем-то другим.
- Ерунда! Ты знаешь хоть одного такого человека?
- Да, Риана. – Иржи протер пальцы салфеткой. – Может, уже пойдем в парк?
Ребята дружно поднялись, а Инваар расплатился за всех, гордясь своей победой над пестиками и неуступчивым характером преподавателя.
           Переговариваясь, они отправились в парк, расположенный по берегам маленького притока Капицы, который из-за запруды, когда-то устроенной бобрами, превратился в небольшое разлившееся озерцо. Тогда горожане на нем сделали лодочную станцию, а на голубых парковых газонах – аттракционы для детей и взрослых.
- Давайте поплаваем на лодочке, а потом – на карусели! – Умоляюще посмотрела на всех Мирия. – Завтра начнутся занятия, и  долгое время нам будет не до гуляний!
- Я пойду, договорюсь! – Кинулся к домику лодочника Йожеф. – А вы пока выбирайте транспорт!
Девушки, пересмеиваясь, выбрали большую шестиместную лодку зеленого цвета с нарисованными на бортах синими и красными бабочками.
- Здорово! И поплаваем, и полетаем! – Запрыгнул в нее Инваар, подавая девушкам руку.
Последним загрузился Йожеф, принесший четыре весла. Иржи, как самого маленького, посадили на корме, у руля.
         Оттолкнувшись от берега, они медленно поплыли под спускающимися прямо в воду гибкими ветвями хвойников, желтые иголочки которых, лежа на воде, вихрились и кружились за лодкой. Тихая и спокойная озерная гладь то отблескивала солнечными зайчиками, то пряталась в тени. У самого берега среди широких листов прятались белые лилии и лотосы. Маленькие птички, блестя ярким разноцветным оперением, словно бабочки, то и дело зависали над цветками.
- Какой чудесный день! – Тихо сказала Мирия. – И все-таки, Иржи, любить – прекрасно!
- Пока твой кавалер тебе не надоест! – Рассмеялся Инваар. – И тогда ты скажешь бедолаге, что он скучен, как старая игрушка. У него начнется депрессия с порчей казенного имущества. Не сумев вовремя перестроиться на другой путь, его карета полетит под откос, и – прощай, Академия!
- Надеюсь, это ты не о себе? – Мирия протянула руку и легонько щелкнула по носу парня. – Не хотелось бы терять друга.
- Ты мне уже изменила?! С кем? Коварная женщина! – Громко запричитал Инваар, дурашливо прижимая руку к сердцу.   
- Я, пожалуй, кое в чем согласна с твоей концепцией, Иржи, - задумчиво сказала Риана, - действительно, мы, большей частью, не любим, а испытываем влечение. И если его удовлетворяем, то так называемая любовь проходит достаточно быстро, и мы уже в поиске нового объекта. И нас, в-общем, не интересует ни духовная суть, ни интересы наших избранников. А волнует только собственное «хочу». Так?
- Наверное.
- А есть она, настоящая, безусловная, любовь? Чтобы тебя любили вечно?
- Вот ты сама взяла и поставила условие: тебя любили вечно. А ты? К тебе это применимо? Ты сможешь любить вечно?
- Я хочу без всяких условий и ограничений.
- Ты только что сказала страшную вещь, Риана. Знаешь, что такое «без ограничений»? Это выход из игры под названием «проявленная реальность». Смерть на этом плане. Это – жертва и невозможность продолжать игру. Поэтому я хочу задать один вопрос: а надо ли тебе это?
- Нет. – Девушка передернула плечами, словно ледяной ветер погладил ее по спине. – Давайте играть и радоваться тем мгновениям, когда у нас все просто отлично…
Она хлюпнула носом и заплакала. Тихо-тихо, просто прикрыв глаза ладонью. День, только что сиявший множеством красок, словно притух и застыл в печальном недоумении.
- Ты чего? – пересел к ней Иржи и обнял ее за плечи.
- Пусть он живет. Я понимаю и принимаю условия этой игры. Только пусть он живет и смеется. И мы все… - Она улыбнулась Иржи и быстро стерла слезинки. – А почему ты сказал «наверное»?
- Потому что восприятие реальности для каждого свое. Мы сидим все вместе, в общей лодке. Инваар улыбается, ты – плачешь. Риана, можешь просто забыть о том, что я  говорил и остаться с теми мыслями и чувствами, что жили в тебе раньше. И вообще, покатайте ребенка на качельках! Или на вон тех горочках, где визжат отдельные шибко впечатлительные личности!
- Чудак, ты же Дракон! Покувыркайся в воздухе – чем хуже горочек?
- А я, может, хочу поучаствовать в чужих играх? Одному, знаешь ли, играть не интересно!
- Мальчики! – Пощелкала пальчиками Мирия, привлекая к себе внимание. – И правда, давайте все вместе пойдем на карусели! Попихаемся!
- Так это надо делать не на карусели, деточка! – Заблестел глазами Инваар, причаливая к берегу.
- Похабник. – Пожала плечами Мирия. – Не слушай дурачка, Иржи! Он тебя научит всякой бяке!
Иржи и Йожеф, опустив глаза, дружно хмыкнули и, выскочив из лодки, протянули девушкам руки, оставив Инваара наедине с веслами.
        А через некоторое время все вместе звонко смеялись на несущей их по кругу карусели.

                Возвращалась веселая, но несколько подуставшая от впечатлений, компания, когда желтое светило почти касалось своим краем верхушек академических крыш. Ворота все еще были открыты, и последние студенты заходили внутрь, а последние родители, наоборот, медленно тянулись к выходу, оставив своих чад в этих стенах на целых долгих полгода.
- Иржи, - Риана взяла парнишку под руку, - скажи, а зачем люди вообще влюбляются? Женятся и рожают детей?
- Глобальненький вопросец! – Хмыкнул Инваар. – А ведь действительно…
- Наверное, это условия игры? Условия проявленного мира. Закон сохранения энергий.
- Кто-то ушел, а кто-то только влился в процесс?
- Ну да. Проявленный мир – это все энергии, вышедшие из хаоса и обретшие форму. Существующие по определенным законам.
- Значит, наша воля – это иллюзия, навеянная законами и биохимическими процессами в организме?
- А ты попробуй, последи за собой как бы со стороны. За мыслями, за поступками. В конце концов, мы ведь тоже – язычки проявленной энергии. Не огорчайся, - погладил он руку девушки, - жить очень интересно. Я точно знаю.
Риана вздохнула и чмокнула Иржи в щеку.
- Счастлива будет девушка, которая полюбит тебя!
- Конечно. – Улыбнулся парнишка. – Смотри, Мирия уже у ворот. Поспешим!
Девушка отпустила Иржи и побежала к подруге. За ней заторопились и Йожеф с Инвааром. И только маленький Дракон шел все медленней и медленней, словно кто-то хотел, чтобы он остановился и посмотрел обратно. И Иржи нехотя развернулся.
                На площади перед Академией, залитой вечерним золотистым светом, среди снующего по своим делам народа, стоял мужчина. Высокий и красивый эльф. Увидев, что глаза мальчишки встретились с его глазами, он криво улыбнулся и, выхватив из кармана прямой черной куртки нечто,  напоминающее дуэльный пистолет прошлых веков из мира Иржи, вскинул руку и выстрелил.
И Дракон увидел, как пуля, медленно вылетев из ствола, выбросившего сноп искр, резала воздух, неизбежно приближаясь к его лицу. Эльф беззвучно расхохотался, опустив руку. Прохожие начали испуганно озираться на источник громкого и резкого звука. А пуля с тоскливой обреченностью приближалась, словно сама не хотела делать то, для чего и была сотворена.
«Спасибо!» - мысленно поблагодарил Иржи и, вытянув навстречу ладонь, впитал ее динамическую энергию в себя. Пуля, облегченно выдохнув, упала блестящей капелькой к его ногам.
И тут на него обрушилось лавина звуков и резких движений.  Глаза эльфа изумленно округлились, и он, растерянно посмотрев по сторонам, бросил свой пистолет и дернул висевший на шейном шнурке камешек. Тихий хлопок – и его уже нет. Вспугнутый непонятно чем, народ покружил, побегал, и вот уже снова все размеренно идут по своим делам. Иржи нагнулся и, подобрав блестящую несостоявшуюся смерть, крепко зажал в кулаке.
- Иржи! Ну где ты? Сейчас закроют ворота! – Махали со двора Академии друзья.
Парень улыбнулся и сунул пулю в карман.
- Иду! – И он пробежал мимо начинающих затворяться створок. – У меня развязался шнурок!
Девушки, что-то щебеча, подхватили его под руки, и только Йожеф задумчиво нахмурил лоб. Этот хлопок, прозвучавший недавно, так напомнил ему что-то из прошлой жизни… То, что очень хотелось забыть. 

Глава восьмая. В которой Змеи оказываются дома, друиды – в пещерах, а Риибат Кайрен – в комнате у Иржи.

             Секунда томительного ожидания перед охраняемой отцовским камердинером дверью, и вот, старый слуга, расплакавшись, открыл заветные створки. Пролетев еще две двери гостиной и холл, Эрнаандо и Альеэро замерли на пороге спальни. Коомин, решительно отодвинув высоких братьев в стороны, прошел внутрь. Там, на широкой супружеской кровати, под белоснежным покрывалом, лежала бледная и маленькая черноволосая девушка с закрытыми глазами и темными кругами под пушистыми, «драконьими» ресницами.  Над ее головой был закреплен аппарат, дающий донорскую энергию слабому, пробитому пулей, телу. Местный дворцовый врач, поднявшись со стула, зашептался со своим академическим коллегой на языке, понятном только им обоим. А осунувшийся Кераано сидел, как истукан, не отрывая глаз от исхудавшего юного личика.
- Отец! - Эрнаандо медленно подошел к отцу и положил на его плечо руку.
Кераано очнулся и пустыми глазами посмотрел на старшего сына.
- Я так люблю ее… - прошептал он. – Мой ангел, моя маленькая девочка…
Дрожащими пальцами он провел по пушистой кудрявой пряди, чернеющей на высокой белой подушке.
- Знаешь, никогда не думал, что такая юная, чистая и искренняя душа может полюбить такого старика, как я. А она меня любила.
И слезы закапали из его обесцветившихся горем бледно-зеленых глаз. И Эрнаандо вдруг увидел, что огненная грива их отца пригасла под белыми пепельными прядками. Но тут к ним резко повернулся Коомин и рявкнул:
- Развели сырость, словно в нетопленном доме поздней осенью! Кераано! Ну-ка, уходи отсюда, старый облезлый змей! Эрнаандо! Вы нам мешаете!
Эрнаандо и присоединившийся к нему Альеэро подняли отца и под руки вывели в гостиную, откуда уходить он отказался наотрез.  Позвав камердинера, сыновья попросили принести обед прямо сюда, желая хоть немного поддержать ослабший организм растерявшегося отца.
            Едва молодой слуга споро расставил тарелки, из двери спальной высунулся Коомин и подозвал Альеэро.
- Надо привести сюда кого-нибудь из ее рода. Мы сейчас будем делать осмотр и, скорее всего, понадобится повторная операция. Дело осложняется тем, что малышу, которого она носит в себе, требуется много сил. У него сейчас самый ответственный период внутриутробного развития - состыковка ипостасей. То есть, он выбирает, к какому Клану будет относиться: к Змеям или Драконам.
- Скажите, Коомин, а что с ней произошло? От отца нельзя добиться ни слова, кроме тех, в которых объясняется ей в любви.
- Бедный Кераано! Мне очень жаль.– Он немного помедлил, опустив глаза. – В девочку стреляли. Доктор извлек две пули из легкого. Хорошо, в этот момент она была в драконьей ипостаси! Иначе бы ее уже не было в живых.
- Но драконья шкура такая прочная! Разве ее можно прострелить?
- Не знаю, не знаю. Выходит, можно. Ромьенус! Чего стоишь, точишь лясы? Тащи родственников!
               Через пол-оборота в небольшой гостиной личных покоев Кераано стало тесно от детей Клана Драконов и самого Главы, Саэрэя Сааминьша. Громкоголосый и, обычно шумный, Дракон стоял, нахмурив брови, словно пытался решить непосильную для себя задачу.
- Альеэро! – Позвал он младшего Змея. – Знаешь, мне кажется, даяки и покушение – звенья одной цепи. И еще. Только отнесись к моим словам спокойно. Кому-то очень понадобилось убрать вас троих из Вожерона. Понимаешь, - продолжил он свою мысль, - девочку не убили, а просто ранили. И если бы не беременность, она бы уже прыгала по кровати. Ты узнал, кто-нибудь видел стрелявшего?
- Да, - задумчиво сказал Альеэро, - стрелял эльф. Все тропинки ведут к этому проклятому Фэлину! Я не думал, что эльфы моей долины станут ему помогать!
- Скорее всего, они и не помогали. Он вполне может ходить дальними порталами. Тем более, что они имеются в свободной продаже. Были бы деньги. А они у него есть!
                Дверь спальни нехотя, со скрипом, открыла небольшую щель, в которой прозвучал голос Коомина:
- Драконы, заходите по одному, начиная с Саэрэя.
- Я пошел, а ты подумай! – поднял кверху указательный палец Сааминьш.
Дверь открылась посильнее, пропуская высокого и широкоплечего Дракона, и снова захлопнулась. А Альеэро сел рядом с отцом и задумался.
                «Если Сааминьш прав, зачем понадобилось убирать нас из города? Оставшиеся во дворце Лайконика Главы и их дети вполне справятся со всеми стоящими перед ними задачами. Если что, они всегда могут связаться со мной или Эрнаандо. Да и Луисо, как выбранный для сражения военачальник, остался с ними. А что если все дело в Эрнаандо или во мне самом? А что если…» - У Альеэро на мгновение встали дыбом волосы на руках. – «А если это охота на Иржи?»
- Я ненадолго отойду. – Сказал он брату, пытающемуся впихнуть еще ложку супа в рот отца, даже не замечающего, что его кормят. – Мне надо…
Тот внимательно посмотрел на младшего и медленно кивнул головой. Альеэро провел рукой по лицу, стирая выражение крайнего волнения, и вылетел за дверь. Эрнаандо вздохнул и покачал головой. Видимо, младший брат понял что-то такое, до чего он пока не мог додуматься сам.
Дверь в спальню тем временем открылась, и из нее вышел, покачиваясь, бледный Саэрэй. Упав в подставленное родственниками кресло и приняв в руки бокал красного вина, он прохрипел: - Следующий!
А расторопный слуга, тем временем, уже наливал для него тарелку горячего супа.
                Альеэро, чуть ли не бегом добежав до кабинета, захлопнул за собой дверь и прислонился к ней спиной, пытаясь унять сердцебиение. Несколько раз вздохнув, он осторожно позвал:
- Иржи, мой мальчик, ты меня слышишь?
И сразу, к его большому облегчению, тот отозвался:
- Альеэро, здравствуй! У вас все в порядке?
- Почему ты спрашиваешь?
- Не знаю… - послышался далекий голос. – Прошу, будь аккуратней…
- И я тебе тоже хотел это сказать… - Альеэро немного помолчал. – Стреляли в Каарину. Ее ранили.
- Ох!
- Не волнуйся, мы с Эрнаандо уже здесь, Коомин делает операцию, а Драконы дают энергию!
- Это хорошо! Родится здоровый Дракончик!
- Откуда ты знаешь? И почему не Змей?
- Знаю… - хмыкнул далекий Иржи.
- Я за тебя волновался.
- Время убивать, Альеэро, и время врачевать. Время рождаться, и время умирать.
- К чему ты это? – Настороженно спросил Змей.
- К тому, что ты – в моем сердце! – Рассмеялся Дракончик.
Альеэро взлохматил свои волосы и уже спокойно выдохнул.
- Не выходи с территории Академии!
- Не выйду. А Змеи еще обязательно родятся!
- Я навещу тебя, как только приеду.
- У меня с завтрашнего дня занятия. А пропуска для родственников подписывают только на выходной. Лучше, как будет свободная минутка, вызывай!
- Иржи!
- Да?
- Ты тоже. В моем сердце.
И Альеэро разорвал связь. Немного постояв, он медленно подошел к темному окну. Там, за стенами дворца, гулял свежий ночной ветер, перемешивающий в черной вышине серебристые тучи.  Сквозь их прозрачные края искрились крупные холодные звезды. Сияли снеговыми шапками дальние, едва различимые, горные вершины. Все было тихо и умиротворенно в природе. И только душа скорбела в мыслях своих о судьбах родных и близких, на долю которых выпали в эти дни суровые испытания и, возможно, выпадут в будущем. «Разве мы хотим такой судьбы своим старым родителям? Братьям и сестрам? Мужьям и женам? Возлюбленным? Разве заслужили их нежные сердца такие страдания? Мы будем бороться за свой мир. Из последних сил, до последнего существа, способного держать оружие. Иначе маленький дракончик, только формирующийся в чреве матери, никогда не увидит солнечный свет и не полетит над родными горами, раскинув черные крылья. Смешливые сестры-близняшки никогда не познают радости любви. А маленький Иржи никогда не станет взрослым мужчиной…»
Альеэро распахнул окно и, упершись в подоконник ладонями, подставил лицо прохладному ветру.
«Боги! Хоть Вы меня и не слышите, но молю Вас, пусть все будет хорошо! Даже если за этот мир придется отдать свою жизнь…» Но нет, ведь такого не может быть, чтобы он не увидел еще тысячи рассветов и закатов. Нежного цветения вишни и зимнего листопада. Альеэро поднял голову и посмотрел на звезды. «Ведь этот мир так прекрасен! А мы еще обязательно поживем!»
И, закрыв окно, он твердым шагом вернулся в отцовскую гостиную, где был встречен улыбками и словами:
- Альеэро! Каарина очнулась! Операция прошла успешно!
   
                Ректор Вожеронской Академии Герин Эрайен, любезно приглашенный Главой Клана Прибрежных Чаек Ирооном Кайреном в свой просторный светлый дом, стоящий на побережье, задумчиво ходил по террасе первого этажа, поглядывая на шумящие запутавшимся в них ветром высокие сосны. В просветах между ними слепил глаз песок, о шершавую спину которого терлось море. Бескрайнее, глубокого фиолетового цвета, оно пестрело пенными бурунами, то и дело разбивающимися о причал с пришвартованными к нему небольшими яхтами. По недалекому склону среди голубоватых ветвей разбегались яркие крыши маленького, но уютного приморского городка. Да и сама долина, доставшаяся Кайрену от прародителя, была весьма небольшой, но уютной и обустроенной. С незапамятных времен ее обитатели создавали корабли и развозили на них по приморским городам товары, скупая то, что производили внутренние долины. Плавали они и на острова, имея хороших знакомых среди тамошних детей Кланов и просто местных поселенцев.  И, естественно, не брезговали пиратством, отлавливая случайно встретившихся на пути торговцев с другого континента. Все это приносило им хоть и небольшой, но стабильный доход, позволяя спокойно существовать в бедной на ископаемые ресурсы и плодородную землю долине.  И семья Кайренов, из века в век возглавляющая этих крепких, мало чего боящихся жителей, неизменно пользовалась среди них почетом и уважением, в отличие от Кланов внутренних долин, воротящих нос от занимающихся неподобающими делами собратьев, но, однако же, с удовольствием покупающих заморские товары.
                Господин Ироон Кайрен, сидящий на той же веранде в плетеном кресле, что-то негромко обсуждал со старшим сыном, тоже когда-то учившимся в Вожеронской Академии. Потом молодой мужчина поднялся, поклонился ректору и быстрым шагом вышел на улицу. И скоро цокот копыт золотого пегаса раздался на подъездной дороге, уходящей в город.
                Эрайен остановился и посмотрел на Кайрена.
- Давно я не видел твоего старшего. Красивый парень вырос!
- Да, - с гордостью сказал Глава, - два года назад женился!  Ждут первенца!
- Откуда девушка?
- Не поверите, ректор. Она – Волчица. Предварю Ваш нескромный вопрос: у нас общие торговые дела.
- Я рад. Жаль, парень не остался во внутренних долинах. Весьма толковый маг.
- Толковые маги и здесь нужны. Смотрите. – И Кайрен придвинул ректору лист, который он рассматривал с сыном. – Это – наша береговая линия. Вот здесь – горное плато, под которыми спрятан передовой отряд и гномы, а тут – территории Рысей и Лебедей. В этой точке, - он ткнул в карту пальцем, - находится старый, местами обвалившийся проход из гномских катакомб прямо к морю. Очень давно, задолго до моего рождения, вода подмыла скалы и обрушила их вниз, обнажив слегка засыпанные дыры. Естественная бухта, которой подземные жители пользовались для выхода к морю, исчезла, а проходы немного завалило. Поэтому, потеряв к ним всяческий интерес, гномы перестали сюда ходить и забыли про его существование.
- А откуда о нем узнал ты?
- Мы были весьма любопытными пацанами, сующими свои обветренные носы и исцарапанные ноги куда только возможно. По этим туннелям вполне реально попасть в гномский город, а оттуда – к той пещере. Я так понимаю, что нашей задачей будет вывод жителей без применения колдовства и тихое упокоение передового отряда?
- Приблизительно так, Кайрен. Только боюсь, упокоение тихим не будет. Мне нужно несколько крепких и сильных волей и духом существ, чтобы расчищать возможные завалы, и проводник. Поскольку под землей я ориентируюсь неважно.
- Боорин приведет. – Кивнул Ироон. – Все – отличные бойцы. Кроме того, я сам пойду с Вами.
- Ты подумал о Клане, Глава? На кого ты оставишь семью, если с нами что-либо случится?
- Мой сын Боорин давно все знает и спокойно возьмет, если что, на себя мои обязанности. Поэтому вашим проводником стану я. Может, пока не пришло время совершать подвиги, пообедаем?
- Воистину, мудрая мысль, Кайрен.
                Сидя за общим столом вместе с членами Клана Чаек, Эрайен подмечал, как похожи мужчины, женщины и дети между собой уверенным взглядом серых глаз и какой-то внутренней целостностью, помогающей понимать друг друга почти без слов. И лишь по лицу молодой Волчицы изредка пробегала рассеянная улыбка, когда она прислушивалась к  своему еще не рожденному ребенку или  бережно заботящемуся о ней мужу.
                Последней, когда все уже сидели за столом, зашла мать Ироона, черноволосая, сухощавая женщина с властным взглядом серых глаз, в уголках которых тонкими лучиками собрались морщинки. Все, сидящие за столом, в том числе и ректор, встали и поклонились. Женщина, скользнув по семье и Эрайену внимательным взглядом, неторопливо села во главе стола и сказала неожиданно мягким голосом:
- Приятного аппетита!
И тут же открылись супницы, и в расторопных руках девушки-служанки замелькал половник. 
- Инка, - позвала мать Дома, - как ты сегодня?
- Очень хорошо, - нежно улыбнулась ей волчица, - утром малыш очень толкался, поэтому я не выходила на прогулку. Сейчас, наверное, заснул.
- Мальчишка! – Усмехнулась мать. – Они у нас все такие прыткие!
- Девчонка. – Кивнул головой Эрайен. – Но характер…
- А Вы не видите, кто? – смущаясь, спросила юная волчица. – Она должна была уже определиться с ипостасью.
- Чаечка! Гордая, резкая и бесстрашная! Вся в отца! – Улыбнулся Эрайен.
                Закончив обедать и поблагодарив семью и поваров, ректор подошел к матери семейства и протянул ей руку.
- Рад видеть тебя в добром здравии, Варда! Не хочешь немного прогуляться по парку?
- И я рада тебя видеть, Герин. Прогуляться – пожалуй, нет. А вот посидеть на террасе – с удовольствием!
И, взявшись за руки, пара чинно выплыла из столовой. Им вслед поворачивались озадаченные и улыбающиеся лица.
- Я давно не видела тебя, Герин. – Начала разговор Варда, едва они устроились в креслах. – Ты не изменился. Все тот же красивый, молодой и сильный мужчина с кучей загадочных подвесок и браслетов на шее и руках. Помнишь, я спрашивала тебя, для чего ты их носишь? Ты мне так ничего и не сказал.
- Я тоже скучал по тебе, Варда. И не моя вина в том, что мы не виделись. Это ведь ты захотела замуж. И я не посмел мешать твоему счастью.
- Да, счастье – чувство сильно различимое у каждого индивидуума. – Женщина откинулась на спинку кресла и посмотрела на море сквозь сосны. – У меня был добрый, сильный и смелый муж. Сейчас – прекрасные дети и внуки. Можно сказать, я прожила счастливую жизнь.
Она немного помолчала и продолжила.
- Мне уже очень много лет, Герин. Я удивлена, что ты жив. А ты, вероятно, удивляешься, что я еще на земле и не ушла по звездной тропе.
- Нет, что ты… Я действительно рад тебя видеть!
- Не перебивай, пожалуйста. Раньше, когда мы были вместе, у меня от тебя не было тайн. Я делилась с тобой всем, что видела в этом мире. Я делилась с тобой своей любовью, Герин. Но создать семью со мной ты не захотел, хоть уверял, что любишь…
- Я и сейчас люблю тебя, Варда. – Он нагнулся и, взяв ее руку в свои ладони, прислонил к своей груди. – Слышишь, как часто бьется сердце?
Женщина медленно потянула свою руку назад и, сцепив пальцы, положила руки на колени.
- Знаешь, Герин, я в тот момент на тебя очень обиделась. Разорвав отношения, я ушла в свой Клан. Там ко мне и посватался мой Бериин Кайрен из рода Чаек.  И я вышла за него замуж. 
- Прости, но и в те времена, и сейчас могу сказать то же самое: я не волен жениться. А после тебя у меня вообще не было ни одной женщины.
- Серьезно? – Удивилась Варда и посмотрела ему в глаза. – Да, ты никогда не лжешь. Много воды утекло в реке Лете с тех пор, как мы расстались. Я была маленькой, глупой и бесконечно влюбленной девчонкой. И знаешь, я хочу открыть тебе один секрет, который я хранила все эти годы. Если бы ты не пришел в наш дом, я бы унесла его с собой. Ты ведь учил моего старшего сына Ироона Кайрена, учил и учишь внуков, его детей. Неужели ни разу ты не почувствовал своим сердцем близость к моим мальчикам? – Женщина положила узкую руку на запястье Эрайена. -  Ведь это ты – отец Ироона.
Женщина улыбалась, глядя как вскочивший Герин меряет шагами большую террасу.
- Но ведь этого не может быть! – Воскликнул он, остановившись перед ней и опускаясь на колени. – Ты пошутила?
- Нет. Нам было очень хорошо вдвоем. Кроме тебя, меня никто не интересовал на всем белом свете! Я сияла счастьем,  купалась в его лучах… Это были волшебные годы! А потом я забеременела, Герин. Сначала я просто хотела тебе об этом рассказать, чтобы ты порадовался вместе со мной. Но малышу нужна семья. Мама и папа. А наши отношения были совершенно ни к чему не обязывающими. Вот я и спросила тебя про семью.
- Ну почему? – Он стукнул руками по подлокотникам кресла. – Ну почему ты не сказала о своем положении? Я был абсолютно уверен до сегодняшнего дня, что не могу иметь детей! И до сих пор не верю! Просто какой-то абсурд!
Он снова вскочил и забегал по террасе.
- Ну отчего же? – Мягко улыбнулась женщина. – Ты был моим первым и единственным  мужчиной до Кайрена. С чего ты решил, что бесплоден? Ты из-за этого не хотел жениться?
- Да, Варда. – Он сел рядом с ней в кресло и с грустью посмотрел на нее. – Зачем ты так поступила?
- Наверное, была слишком наивной и влюбленной?
- Но, прости, ты все же уверена, что…
- Да, милый. Знаешь, - она ласково посмотрела ему в глаза, - мой сын может принимать совершенно любую ипостась и форму. В детстве он играл в прятки, встав деревом среди рощи. Разве Чайка так может? Я никогда не спрашивала тебя, кто ты. Меня безгранично удивляли твои умения, но, доверяя тебе, я не пыталась узнать твои тайны. А теперь, стоя у небесного порога, мне бы очень хотелось понять, что за существу я отдала свое сердце. Кто ты, Герин?
Тот улыбнулся и опустил голову, разглядывая свои браслеты. А потом снова посмотрел на Варду.
- Ты не поверишь. Девочка моя, если бы я тогда тебе, такой нежной и юной, рассказал о себе, ты бы в ужасе кинулась прочь, навсегда забыв мое имя. Но я слишком любил тебя, поэтому и молчал.
- Так кто же ты, Герин?
- Я – дух-хранитель этой земли. Друид. Мне много миллионов лет, Варда. Я родился вместе с этой планетой и умру, когда умрет она. И у меня никогда не было детей, потому что моя плоть – это иллюзия. А вот эти браслеты и подвески – память тех далеких эпох, когда камни огромными булыжниками вылетали из раскаленных недр и могли двигаться. Кланов тогда не было. Мы помогали стихиалям создавать этот мир, раздвигая горы и создавая долины. Мы разговаривали с Богами.  Успокаивали землю и сажали в нее семена. Прокладывали русла рек. И видели первые пары каждого Клана.
- Бедный! – Сказала женщина. – Как же тебе было одиноко!
- Я не знал об этом, пока в моей жизни не засияла твоя звезда. Вот и вся тайна, Варда. А теперь скажи, каким образом я мог зачать ребенка?
- А ты не думаешь, что Боги пожалели тебя в твоем одиночестве и захотели наградить семьей?
- Хорошо. Если Ироон – мой сын… Господин Кайрен, не жмитесь в дверях, подсматривая и подслушивая. Я все равно ставил защиту. Идите сюда, мой друг.
Слегка покрасневший Кайрен, бросая косые взгляды на мать, вышел на террасу.
- Простите! – Улыбнулся он. – Не знал, что вы знакомы. Но так хотелось узнать подробности! Вы что-то хотели мне сказать?
- Да. – Эрайен подошел к Кайрену и встал напротив, словно оглядывая его заново.
И действительно, Глава Чаек внешне очень походил на ректора. Плотное, перевитое мышцами тело, темные прямые волосы, серые проницательные глаза, широкое лицо с прямым носом и упрямой ямочкой на подбородке…
- Все равно не могу поверить. – Вздохнул Эрайен. – Скажи, только честно, тебе доводилось ходить переносом из долины в долину? Или видеть внутренним взором то, что не видит глаз?
- Видеть – да. Ходить – не пробовал.
- Какой край в любой из долин тебе известен лучше всего?
- Академия. – Улыбнулся Кайрен. – Больше ни в одном месте я так надолго не задерживался.
- Представь площадь перед воротами. А лучше –  посмотри на них с десяти шагов. У тебя получится.
- Увидел. – Кайрен перестал улыбаться и прикрыл глаза.
- А теперь просто окажись там наяву. И жди меня.
Тело Кайрена начало расплываться и исчезло. Варда привстала с кресла и схватилась за сердце.
Герин поцеловал ей руку и тоже исчез.
                Площадь перед Академией кишела различным людом. Закатное солнце отражалось в стеклах домов, стоящих по ее периметру. Проводящие последний свободный день в городе студенты возвращались, пока ворота еще были открыты. В десяти метрах от них стоял Кайрен и удивленно крутил головой. Эрайен подошел сзади и положил ему руку на плечо.
- Как это у меня получилось? – Спросил озадаченный Глава Чаек.
- Ты всегда был способным учеником, Ироон. И я, вместе с твоей мамой, горжусь тобой! Но нам, - ректор посмотрел на заходящее светило, - уже пора обратно! Дай мне руку!
И они исчезли с площади, на которую только что вышли две очаровательные девушки и трое подростков. Поглядев на створки ворот, четверо заспешили вперед, а один постепенно отставал, пока не остановился совсем. Возвращавшийся из города Риибат Кайрен, сын Главы Клана, давно увидел впереди себя маленького Дракона, шедшего в компании других студентов. Но вот Сааминьш замер и медленно оглянулся. И Риибату вдруг показалось, что его фигурка словно вспыхнула в закатных лучах. Раздался негромкий хлопок, и парень одновременно вытянул руку. А потом нагнулся и что-то поднял с мостовой. Солнце скрылось за башнями Академии, ворота закрывались, а маленький Дракон снова стал обычным и ничем не примечательным пацанчиком, который снова спешил к своим друзьям. «А ведь в него стреляли, и он это видел!» - Внезапно подумал Чайка, который прекрасно знал, как звучат выстрелы. – «Но кому помешал этот ребенок?» И Кайрен неслышной и невидимой тенью заскользил вслед за Иржи с четким желанием перехватить его у общежития, когда тот попрощается с друзьями.

                Тем временем, Кайрен – старший и Эрайен снова оказались на террасе. Варда успокоено села в кресло, а в стеклянную дверь постучал старший сын Ироона.
- Отец, там пришли маги, тролли и гномы.
- Мы идем. – Ответил за Главу Эрайен. Но, немного помедлив, он снова встал на колени перед Матерью Дома. – Варда. Я тебе верю. – Хрипло сказал он. – Спасибо. Но прошу тебя, не надо говорить об этом мальчику. Не ломай уже сложившийся в его голове мир. А я, в свою очередь, могу пообещать, что присмотрю за твоей семьей. Хорошо?
- Конечно. – Глаза женщины светились мягким светом любви и доверия, согревающим душу, не смотря ни на что, все эти долгие годы. – Иди, Герин. Наконец-то я спокойна!
Бросив на Варду пристальный взгляд, он поднялся и вошел в дом.
                За круглым столом в гостиной, кроме Главы и его сына, сидели пятеро вновь прибывших существ: двое людей – магов, сильных физически и одаренных магически, два гнома, в плечах шире, чем в рост, и один высокий и хрупкий эльф с неожиданно голубыми глазами.
                Все встали и поклонились Эрайену. Он поклонился в ответ и присел за стол рядом с ними.
- Мирил Реновель!  - Улыбнулся он эльфу. – Каким ветром тебя занесло на противоположную оконечность материка?
Тот, улыбнувшись, загадочно произнес: - Стреляли… - И добавил. – Рад видеть Вас, господин ректор!
- Я так понимаю – это та бесстрашная команда, которую так рекомендовал мне господин Кайрен?
- Да, мы – команда. – Ответил самый могучий гном. – Я – кузнец Вайло Теппен. Это, - он кивнул на другого гнома, - мой брат Войтех.  Эти люди – Гер и Дий. Они – маги. Из тех, что говорят с землей. Ну а нашего эльфа Вы знаете.
- Бориин рассказал вам, для выполнения какого задания вас всех пригласили?
- Да, господин Эрайен. Тяжеловато, но решаемо. Проходы обвалить всегда возможно, стоит только найти точку напряжения. С этим проблем не будет. Завалим все без всякой магии от самой Жабьей долины. Но вот как без магии разбудить гномов и справиться с теми черными… Это, действительно, задача!
- Ее решение я беру на себя. Когда вы готовы выступить?
- Да хоть сейчас. Наши рюкзаки стоят за порогом, мечи и кинжалы – на поясе. Яхта – у причала.
- Отлично. Последние солнечные лучи подсветят нам путь. Факелы приготовили?
- У нас, гномов, ночное зрение. У эльфа – тоже.
- А маги?
- А у нас – приборы. – Улыбнулся чисто выбритый Дий, из макушки которого росла длинная и тонкая светлая косичка, спускавшаяся до лопаток.   
Эрайен прикрыл глаза, а через миг снова открыл.
- Сейчас прибудет мой брат, и выдвигаемся. 
Отряд встал и, осторожно задвинув стулья под стол, направился к выходу. Ироон ненадолго удалился внутрь дома и на улицу вышел уже переодетым в плотную куртку с капюшоном, кожаные штаны и сапоги. Эрайен бросил взгляд на мочившее свой край в воде светило и отдал команду:
- На яхту!
И весь отряд, с Кайреном во главе, пошел по причалу. А вечный житель этой земли, Герин Эрайен, бросил на розовый, в закатных лучах, дом прощальный взгляд.
- Прости меня, Варда. И – прощай!
Он подошел к яхте и, перебежав по трапу, прыгнул на палубу. Глаза его теперь смотрели только вперед.
- Отплываем! – Скомандовал он.
- А Ваш брат? – Поинтересовался Ироон. -  Вы не станете его ждать?
- Он здесь. – Кивнул головой ректор. – Олерин, прошу, проявись, пожалуйста!
И тут же рядом с Герином возник высокий и крупный мужчина в походной одежде, но только, в отличие от Эрайена, со светлыми, убранными в косу, волосами.
- Здравствуйте! – Поклонился он всем. – Меня можно звать Олерин.
- Добрый вечер! – В разнобой ответили члены отряда.
Яхта Кайрена, развернувшись, уже резала темные волны по направлению к горному хребту, спускающему свои отвесные склоны прямо в воду. На высоте, приблизительно, тридцати метров от ее поверхности, в каменном массиве чернели две дыры.
- Полезем? – Взглянув на стену, спросил Гер.
- Зачем? – Пожал плечами Олерин. – Мы еще не под горами. Перенесемся.
Могучие гномы зябко передернули плечами. Друид увидел и поинтересовался:
- Точечно сложновато? Ничего, справимся.
И, насвистывая, он подошел к Герину, который задумчиво смотрел на густо-малиновый горизонт с  фиолетовыми облаками и первыми проснувшимися звездами.
- Поздравляю! – Тихо толкнул брата локтем. – Стать папочкой в таком возрасте, да еще взрослого сына… И как тебе все удается?
- А ты попробуй! – огрызнулся тот. – Может, у тебя получится лучше?
- Нет, что ты! – Округлил глаза Олерин. – Я уж лучше старцем в Заповедном Лесу! Кстати, прими мои соболезнования.
- Спасибо. Все уже давно отболело. Видишь ту звездочку? Это полетела ее чистая душа…
- Сыну скажешь?
- Нет.
Герин обернулся и посмотрел на нависшие над ними скалы.
- Останавливай яхту, Ироон. Мы приехали.
               
                Команда спасателей стояла на маленьком козырьке перед входом в полузасыпанные пещеры. Гномы сидели на коленях, расставляя валявшиеся булыжники в определенном порядке, а люди потихоньку что-то шептали на непонятном языке. Эльф и друиды терпеливо ждали, когда первопроходцы договорятся с долго думающей каменной толщей. И вот, наконец, в глубине пещер послышался скрежет и легкий вздох, выбросивший наружу мелкое крошево.
- Все. – Дий отлепился от стены и надел на глаза темный прибор с прозрачными стеклами. – Мы спокойно можем идти.
И они, оставляя за собой дурманящую свежесть теплой южной ночи, пропахшую водорослями и ночными фиалками, все дальше углублялись в каменные лабиринты старых, заброшенных туннелей. Иногда они шли в полный рост, иногда – согнувшись под нависающей сверху  отслоившейся горной породой. А где-то и вовсе протискивались в узкие щели, когда кажется, что если вдохнешь поглубже, то застрянешь тут навсегда. Но шедший первым уверенный в себе Кайрен ни разу не задумался и не остановился. И там, где штольня делилась на несколько рукавов, он всегда выбирал тот путь, который неуклонно спускался все ниже. Кое-где по стенам сочилась вода, собираясь под ногами в здоровые лужи. И тогда плюхи от их шагов начинали разноситься эхом в обе стороны, перебивая друг друга и враз смолкая, сменяясь привычным звуком шарканья и тихого дыхания. Внезапно им в лицо пахнуло свежим холодным воздухом.
- Там есть подъем наверх? – шепотом спросил Эрайен.
- Здесь нет. – Сверкнул на него оптикой Кайрен. – Сейчас мы будем пересекать широкую сбойку между рудными телами. Но там, дальше, все затоплено. А тянет через щели между пластами с верхних штреков. Впереди у нас – две шахты, через которые придется прыгать.  И мои познания заканчиваются на большом зале, откуда гномы поднимались на перевал.
- А…
- А дальше нас поведут Вайло и Войтех. Они тут бывали раньше в гостях. Только заходили через парадные залы, а не как мы, с заднего прохода…
- Никто не устал? – Спросил на всякий случай Герин, поскольку они шли без остановки уже давно.
- Водички попьем – и дальше. – Пожал плечами изящный эльф. Свои светлые волосы он закутал черным плотным шарфом, и только голубые глаза посверкивали среди охватывающей всю голову повязки.
Стянув шарф со рта, он поднес к губам бутылку и отпил несколько глотков.
- Можем идти! – улыбнулся он, снова закутывая нежную кожу.
              И команда опять пошла. Через шахту, которая оказалась поперек их пути, действительно пришлось прыгать. Но, так как магию уже могли почувствовать даяки, пришлось доставать веревки, вбивать клинья в крепкую породу , разбегаться и молиться Богам во время полета. Несколько камешков, задетых ногами, с шорохом свалились вниз, а затем, через несколько долгих секунд едва слышно булькнули.
- Ваши предки решили испробовать на прочность подножие горы? – Не выдержал и ехидно поинтересовался у гномов Олерин.
- Видимо, драгоценные камни, найденные ими на тех горизонтах, стоили этих усилий. – Невозмутимо сказал старший гном.
Здесь идти было уже гораздо проще. Ровные стены и ровный пол. Высокий потолок, под которым не сгибались друиды и эльф. Почти улица. Скоро появились выточенные из камня колонны, на которых крепились потушенные факелы.  Потянуло холодным ледниковым воздухом, и широкий туннель начал медленно подниматься к перевалу. А вот и обещанный круглый зал, чей потолок терялся в сумрачной вышине, которую не смогли оглядеть даже обладающие хорошим ночным зрением друиды.
- Здесь было красиво! – прогудел Вайло Теппен. – Там, вверху, сделаны маленькие оконца, через которые падал на зеркала из горного хрусталя яркий небесный свет. Отражаясь, он преломлялся на тысячи разноцветных лучей, бегающих по периметру зала. А ночью здесь зажигались светильники из кристаллов. А сейчас наверху, наверное, лег первый снег…
Гном медленно шел вдоль стен, а на когда-то блестящем мраморном полу взвивались за его ногами маленькие пылевые вихри.
- Не могу смотреть на это! – Вытер он тыльной стороной ладони заслезившиеся глаза. – Каким веселым и красивым был город…   
- Пойдем. – Тронул его за плечо Олерин. – Попробуем помочь твоим собратям.
- Да я этим черным гадам бошки откручу и в породу закатаю! – Сердито потряс он коротким мечом.
- Давайте лучше успокоимся и пойдем. – Мелодично сказал Реновель. – Кто знает, что нас ждет в том самом зале?
- Постойте. – Сказал Эрайен и, сняв с руки браслет, разорвал его. В его ладони оказались мелкие и круглые черные камушки. – Возьмите себе по одному и положите во внутренние карманы поближе к сердцу. Это придаст вам всем необходимое хладнокровие.
Гном Вайло первым взял камень. Покатав его в пальцах, он хмыкнул:
- Где Вы, господин ректор, нашли подобное чудо? Три таких камня хранится в нашей сокровищнице за семью печатями, а Вы носите такую ценность на своей руке! Где Вы их отыскали?
- А что это? – Простодушно спросил один из людей-магов. – Я не видел такого камня никогда и не чувствую его энергетики.
- Правильно. Ты и не должен. Он впитывает магию. Так что колдовать не советую. Выпьет.
- А как же Вы, ректор Магической Академии, их носите на руке? – Парень в изумлении поднял брови.
- Существуют законы проявленной вселенной, при которых самые опасные вещи становятся нейтральными. Вы, Геррет Вит, их проходили. Так что Вам задание: пока идем, вспоминайте! Веди нас, Вайло!
И команда, нырнув в один из выходов, снова пошла по туннелю. Иногда они проходили жилые зоны, где на стенах тускло продолжали светить уцелевшие кристаллы, а пол и стены были облицованы малахитом или яшмой. «Зеленый район, оранжевый…» - тихо шептал себе под нос гном, а остальные, кто еще здесь никогда не был, любовались в тусклом свете игрой причудливых разводов и полутонов на полированном поделочном камне.
              Но вот пол резко вздыбился и разбился. На стенах появились следы крови и копоти. В одном из тупиков рядом лежали заколотые гномы: две женщины и ребенок.
- Не забываем про эмоции. – Тихо напомнил ректор и достал из-за спины искривленный в виде полумесяца меч. – Теперь первыми пойдем мы с Олерином.
И два друида возглавили отряд. Аккуратно переступая через месиво гранитной крошки, Герин, не теряя направления, вел всех в большой зал. И вот на стенах и потолке заплясали тусклые огни.
- Всем стоять здесь. – Приказал Эрайен. – Пока мы идем вдвоем.
И два друида, выцветая и исчезая на глазах, прозрачными тенями начали спускаться по лестнице вниз. Там все также сидели воины и, среди разожженных дымовых плошек, на полу лежали гномы. Оставшиеся у входа затаили дыхание. Черное существо, подсыпавшее чадящую траву, неожиданно выпрямилось и закрутило бритой головой. А потом во все стороны от него пополз черный дым с красными искрами. Но вот даяк дернулся, словно его ударили по плечу. Развернувшись, он нелепо взмахнул руками и упал, уже без головы, на лежащих гномов, забрызгав их черной кровью.
- Один. – Флегматично сказал эльф.
Откуда-то сбоку в зал вдруг выбежали десять существ в черных балахонах с татуированными головами. Загалдев, они выстрелили вверх снопом ярких искр, осветивших огромное помещение до самых потайных мест. Никого не увидев, они немного успокоились и, поговорив между собой, подошли к убитому. Рядом с его телом торчал вверх острый, словно гигантский тесак, каменный уступ, обагренный кровью. Покачав головами, они медленно пошли обратно, гася светляки. Но двое из них оттащили труп в сторону и остались на всякий случай понаблюдать за ситуацией.
                Однако тупо стоять и разглядывать ободранные стены им быстро надоело, и они, тихо переговариваясь, присели на плиту, прислонившись спинами к колонне.  Один из них, видимо, рассказывал что-то смешное, поскольку второй, расхохотавшись, ударил о близкую стену кулаком. Сверху посыпались мелкие камешки. Из глубины вышел третий и, посмотрев на веселившихся соплеменников, цыкнул на них и ушел обратно. Те, посмотрев ему вслед, дружно покрутили пальцем у виска и вернулись к анекдотам. Рассказы, вероятно, были очень веселыми, так как оба периодически разражались хохотом, а первый все долбил кулаком камень. И вот, в самом захватывающем месте, раздался резкий треск, скрежет и с потолка упал широкий и толстый пласт породы, превративший веселящихся даяков в тонкий и уже не собираемый слой плоти.
                На шум выскочили восемь оставшихся. И опять в потолок рванулись осветительные искры. Внимательно осмотрев место излома, они разделились на два лагеря, споря между собой. Но размахивать руками и доказывать уже недоказуемое не имело никакого смысла, поэтому оставшиеся в живых медленно пошли обратно,  внимательно разглядывая пустое пространство. Они уже дошли до внутреннего помещения, как под ноги, стуча об пол, покатились маленькие черные камешки. Даяки остановились и сразу напряглись, поскольку с небес эти бусины никак прилететь не могли. Старший резко вскрикнул, опутывая своих соотечественников защитной магией, которая невидимой, но тонкой струей начала поглощаться загадочной субстанцией. Даяк, чувствуя, что он уже напрягается, но ничего не может сделать, подключил к установке защиты своих товарищей. Но камешки спокойно и с удовольствием исполняли свое предназначение. Ничего не понимающие черные существа тогда выпустили наружу подавляющую чужую волю магию, засверкавшую красными отсветами на стенах. Но и она, посверкав и покружив вокруг своих хозяев, печально втянулась в накопители. И тогда даяки, чувствующие, что и магические, и физические силы на исходе, запаниковали. Они забегали между гномами, то и дело швыряя по сторонам тусклые искры. И вот один из них споткнулся и кубарем полетел через обезглавленного собрата. И его рассеченная от плеча до паха фигура грузно рухнула на все еще дымящую чашу, в которой, кроме листьев, было что-то горючее, поскольку одежда его вспыхнула. И тотчас пламенные языки взлетели выше человеческого роста, проецируясь на стены черными мечущимися тенями. А огонь продолжал набирать силу, меняя цвет на оранжевый, желтый, а затем зеленый и голубой. И еще один даяк полетел на камни с отрубленной головой. Их главарь что-то залопотал, показывая на огонь. Тогда один из них нехотя стянул мантию и попытался накинуть ее на беснующееся пламя. Но оно, жадно схватив тряпку, тут же перекинулось на ее владельца, который с диким визгом упал на пол, пытаясь сбить с себя пожиравший его огонь. Старший попытался помочь ему колдовством, но вскоре упал сам, похожий на высохшую мумию. Еще живые прижались спинами к стенам и снова попытались окружить себя защитой. И уже через пол-оборота их высохшие тела, словно безжизненные коряги, лежали на полу.
- О, Боги, - тихо прошептал эльф, - как страшно!
А таинственные бусины, тем временем, быстро исчезали, собираемые невидимой рукой.
Но тут очнулись, не чувствующие усыпляющего воздействия, воины. Они вставали и, разминая затекшие руки и ноги, осматривались по сторонам.
- А теперь – наш выход! – Объявил Кайрен и прыгнул на ступени, попутно снеся голову одному из воинов. Остальные, заслышав удары мечей, бросились в их сторону. Хорошо, лестница была достаточно узкой, и весь большой отряд неприятеля не мог окружить маленькую горстку храбрецов, отчаянно рубящихся за свой мир. Но очень скоро те, что толкались у подножия, пытаясь с упорством зомби пропихнуться ближе к битве, вдруг бросали мечи и хватались за головы. А потом падали на камни и начинали перекатываться по ним с боку на бок, не замечая боли.
- Что это с ними? – Опустил меч, которому уже некого было рубить, Войтех Теппен. – Дыму нанюхались?   
- Скорее, отходят от магии даяков. – Заметил эльф и добавил: - Ломает.
Через несколько мгновений на лестнице проявились друиды.
- Надо разбудить гномов. – Сказал Олерин.
- Как? – Поинтересовался Вайло.
- Берете бусину и прикасаетесь ей вот к этой точке на лбу. – Показал между бровей Олерин. – Сделать это надо быстро, пока не догорел предвечный огонь.
Команда понимающе кивнула. Времени для расспросов не было. Нужно было срочно выводить гномов, а любопытство вполне может потерпеть. Мечи убирались, а руки доставали из-за пазух черные шарики. И вот уже все вместе шли по рядам. Там, где они начали, уже с кряхтением и оханьем пытались приподняться гномы. А изначальное пламя опадало на глазах, постепенно понижая температуру горения. Но вот, наконец, все оставшиеся в живых были подняты. А слабые поддерживались плечами своих соплеменников.
              Эрайен кинул взгляд на угасающее пламя.
- Мы не успеем вывести всех из этих стен. – Тихо сказал он Олерину. – Надо попытаться их переместить.
- Какая долина, кроме Жаб, тут самая близкая? – Спросил он Кайрена.
- Пожалуй, Лебедей.
- Рискнем? – спросил Эрайен Олерина.
- Нам бы еще одного друида… тогда бы справились.
- А у нас есть Кайрен.  Так что справимся. Вайло и Войтех Теппены, Гер и Дий! Бегом уходите туда, где будете заваливать проходы. Не забудьте про выход для себя.
- А вы?
- Мы уйдем переносом. Едва погаснет огонь, камень начнет пожирать всех, кто здесь находится. Шевелитесь, олухи! Кайрен! Реновель! Соберите это стадо в плотную кучу. Чтобы все стояли как можно ближе друг к другу!
И четверо оставшихся стали подталкивать плохо соображающих гномов магией. Когда толпу плотно утрамбовали, Эрайен приказал:
- Реновель, встань к гномам. Кайрен, влезь вон на тот камень. Олерин – туда! Встали? Кайрен, представь, что одной рукой держишь мою руку, другой – Олерина. Это – все. Главное – не отпускай ни в коем случае! Готовы?
Кайрен и Олерин кивнули.
- Тогда – поехали!
Предвечный огонь ярко вспыхнул и погас, погружая огромный зал в темноту. А друиды, Кайрен и гномы с удовольствием вдохнули теплый воздух уже рожденного утра.
Глава Клана Чаек радостно рассмеялся. Он еще никогда так не был счастлив, как сейчас! В крови его бурлила неведомая доселе магия, обещая новые, увлекательные возможности. Гномы садились прямо на землю, жалуясь своим собратьям на постигшую их беду. А ректор и Олерин о чем-то тихо беседовали.
Чайка похлопал себя по карманам и потом немного пошарил по ним рукой.
- Господин Эрайен! – Подошел он к ректору. – Простите, но я, кажется, потерял Ваш камень… Извините, так вышло…
Эрайен улыбнулся.
- Ты – настоящий герой, Ироон! А камень… - Ректор поднял кверху запястье, на котором плотными рядами висели черные бусины. – Не волнуйся, я уже все нашел.

                Иржи распрощался с друзьями перед дверью в их общежитие, когда уже стемнело. Кивнув на прощание Йожефу, который прокричал, что зайдет за ним утром, он неспешно пошел к своему корпусу. По всей территории зажглись волшебные фонарики, подсвечивающие кусты, деревья, дома и дорожки. Спать не хотелось совсем, но вокруг все еще сновал разный люд, с которым сталкиваться тоже не хотелось. Поэтому он подумал и пошел к себе в комнату, решив просто поваляться на кровати и посмотреть в окно с видом на морское побережье.
                Завернув за угол, он тут же был схвачен за плечо крепкой взрослой рукой. Подняв голову и стащив капюшон, он удивился, увидев Риибата Кайрена.
- Тебе чего? – Недоуменно поинтересовался он. – Вроде все скользкие места наших отношений мы давно обсудили!
- Не все, Сааминьш. А пригласи-ка меня к себе в гости!
- Да там и сесть толком негде.
- Ничего, я постою. У меня к тебе интересный разговор.
- Плечо отпусти. Я убегать не собираюсь. К тому же, с территории просто так не уйдешь.
- Знаешь, - задумчиво сказал Риибат, входя за Иржи в подъезд, - в отношении тебя я бы сильно усомнился в этом постулате.
Пока они шли вдвоем по лестнице и коридору, на лицах одних возникали сочувственные гримасы, а кое у кого – язвительные улыбки. Но ни один из студентов, даже старшекусников, не попытался узнать, чего потребовалось Кайрену от этого мелкого мальчишки.
- Тебя боятся. – Констатировал Иржи, открывая дверь своей комнаты.
- Правильно боятся. – Пожал плечами Риибат. – У парней должен быть порядок. Иначе проходу от таких, как Гейрес и Снапет, вовсе не будет.
- Я думал, они  в твоей банде. Присаживайся. К сожалению, стулья отсутствуют, как ненужный символ мещанства. Поэтому – вот кровать.
Кайрен сел и поморщился.
- Как ты на ней спишь? Голые пружины! Давай я принесу тебе матрас?
- Спасибо, меня все устраивает. Так о чем ты хотел со мной поговорить?
- Я сегодня на площади видел то, что не мог для себя объяснить.
Иржи поднял брови и, поставив локоть на колено, положил на ладонь подбородок.
- Я видел, - продолжил Риибат, как в тебя, ребенка, стрелял эльф. Сааминьш, у меня отличное боевое прошлое. С любого расстояния могу определить, попадет стрелок в цель, или нет. Так вот, эльф должен был в тебя попасть. Что там произошло?
- А тебе не кажется, Кайрен, что ты суешь нос не в свое дело?
- Грубо, парень, но - не кажется. Пока ты мне все не расскажешь, я стану за тобой ходить тенью. Встречать с занятий и провожать на них. Ходить в город. Или, может, мне сообщить об этом происшествии Саэрэю? Или, - Кайрен помедлил, - Альеэро Ромьенусу?
- Нет! Не надо. Зачем их беспокоить? У них и так полно забот!
- Рассказывай, я слушаю!
- Шантажист!
- Пират. Говори.
- Понимаешь, - Иржи снова сел на кровать, - однажды получилось так, что мы с Йожефом и его отцом Тонимэлом Териделем гостили во дворце Зеленого Города. У Главы Клана Риалона. И там случилась одна неприятная история. Я не имею права говорить о ней, поскольку это - не моя тайна. Но мы приняли в ней активное участие и выяснили, что во всем был замешан один эльф, который тут же сбежал. Вот он, наверное, захотел отомстить.
- Ты видел лицо нападавшего?
- Нет. Не помню.
- Ты принимал участие в этой истории вместе с Териделями? А отомстить решили только тебе?
- Просто я вывел этого эльфа на чистую воду. Из-за меня он лишился своего места.
- Допустим, я тебе поверил. Тогда расскажи мне, Сааминьш, как ты смог управиться с пулей? Ты не уклонялся. Это я тоже видел.
- Не знаю, Кайрен. Я обернулся, увидел пистолет и вылетающую из него пулю. Она летела так медленно! Я почему-то понял, что она не хочет меня убивать. И тогда я забрал ее силу. Вот! – Иржи полез в карман, и на его раскрытой ладони заблестела боками маленькая смерть.
- Не видел бы своими глазами, ни за что бы не поверил! – Воскликнул Кайрен, подкинув пулю и вернув ее владельцу. – Никто не может, даже наши магистры, остановить уже вылетевшую смерть!
Иржи пожал плечами и посмотрел в маленькое темное окно.
- Иди, Кайрен, я все уже тебе рассказал. Завтра рано вставать!
- Знаешь, а пожалуй, пока тебя не опекают твои родственники, я буду тебя охранять. Поставим в нашей с Иргом комнате третью кровать…
- Кайрен! – Прорычал Иржи. – Не надо! Если я смог остановить пулю, то все остальное – это сущие пустяки. Подумай сам!
- Ладно. – Кайрен встал. – Спи один. Значит, мат-маг-моделирование? Высшая математика? – Кивнул он на забытый с утра на столе учебник.
- Да. – Согласился Иржи, чувствуя подвох.
- Я учусь на этом же факультете. Каждый вечер мы будем заниматься вместе!
- Спасибо, Кайрен, спокойной ночи!
Чайка поднялся и ухмыльнулся.
- Меня зовут Риибат, Иржи. Запомни, если я что-то делаю, то это кому-то там, - он показал на потолок, - просто необходимо! До завтра!
Дверь за Кайреном захлопнулась. Иржи открыл тайную комнату и упал на кровать рядом с «морским» окном. Потом снова вскочил и распахнул рамы. На него дохнуло теплым и влажным ветром. Где-то в темноте слышался плеск волн. «Да это все по-настоящему!» - Обрадовался парень, скинул штаны, куртку и рубаху. Сорванные носки мячиками поскакали под кровать. Иржи вскарабкался на подоконник и аккуратно спустил ноги на теплый, мерцавший под звездами, белый песок. Не отрывая руки от окна, он оглядел строение, из которого вылез. Маленький домик лодочника мирно стоял у причала. Несколько привязанных яхт покачивались у уходящего в море пирса. Парень осторожно отпустил руку. Ничего не исчезло. И тогда он бегом рванул к черному ночному морю и с наслаждением упал в его прохладные волны. Свет, который горел в его комнате, проложил к нему по волнам яркую желтую дорожку. Иржи нырнул, а потом сразу перевернулся на спину и посмотрел на мерцающие далекие звезды. Ему казалось, что он летит в бескрайнем воздушном океане, а кругом звезды… звезды. Но маяком, зовущим на землю, сияло окно, и Иржи знал, что пора возвращаться.
              Посушив волосы и развесив разбросанную одежду, он лег на кровать, оставив окошко к морю открытым. А там, в прозрачной черной высоте, все сияли бесчисленные и равнодушные ко всему миру крохотные светила.
              Проснулся он от того, что в дверь барабанил Кайрен.
- Просыпайся, мелкий, пора на занятия!

Глава девятая. В которой Тонимэл идет по следу, Эрайен говорит речь, а Юори Сааминьш и Иржи навещают тролля и юного сына Клана Жаб в госпитале.

              Тонимэла, вернувшегося в  Светлый лес вместе со своим отцом, Королем Мелидаром Териделем, эльфийские родственники приняли привычно холодно. Вежливо пожелав доброго дня, его даже не пригласили на торжественный обед по случаю возвращения монарха. Но монарх, в отличие от своих подданных, сделал это сам. Причем, при всех.
- Я чрезвычайно рад, что при дворе господина Лайконика, Главы Саламандр, я встретил моего старшего сына, Тонимэла. Не имея возможности увидеться с ним раньше, я, пользуясь моментом, пригласил его погостить в наш дом, который станет и его основным домом после моей смерти. На парадном обеде поставьте ему прибор от меня по правую руку.
               Это было заявление, а не просто вежливое объяснение того, «что делает в наших рощах этот изгой». Король прямым текстом объявил, что старший, всегда чересчур независимый сын, является первым наследником трона после его смерти. И хотя эльфы живут  очень долго, официальный статус наследника заставляет уважать того, кому его присвоили, без скидок на прошлые взаимоотношения.
                Придворные эльфы зашушукались между собой, а мать и сестры изобразили на лицах вселенскую скорбь.
- Переоденься и приходи в столовую. – Кивнул сыну Король и величаво удалился в свои покои.
Тонимэл схватил свою сумку, которую ни один из слуг не удосужился у него принять, и пошел по сотворенной из сросшихся ветвей лесенке в свою комнату, расположенную почти у вершины гигантского дерева, многочисленные переплетенные стволы которого и были  дворцом королевской семьи Теридель. Зайдя внутрь, он увидел свою детскую кровать, которую сам постепенно подращивал по мере возмужания, маленький столик, стул и шкаф в древесной нише. Все просто и без лишних деталей. Тонимэл посмотрел в окно. Там, встречая закат, медленно качались под ветром огромные толстые ветви, несущие серебристые листья. Эти старинные деревья посадил из взятых в прежнем мире семян еще первый эльфийский Король, чью семью вывели к этой земле Боги.
                Тонимэл распахнул шкаф. Кроме его детского костюмчика,  на плечиках  висела парадная одежда, одеваемая им на званые вечера в те редкие дни, когда он приезжал сюда в своей взрослой жизни. Эльф осторожно снял с крючка и бросил на кровать белую с серебряными, вышитыми по вороту, листами рубаху тонкого шелка местного производства и серые из плотного шелка штаны. Нет, против традиций он ничего не имел, однако одежду любил удобную, не мнущуюся и с которой проще всего вывести различные пятна. А это дорогущее великолепие требовало обращения нежного и очень аккуратного. И, тяжело вздохнув, Тонимэл начал переодеваться. Интересно, ему кажется, или на самом деле он еще немного вытянулся в длину? Серые парадные штаны отчего-то сиротливо болтались в районе щиколотки, не закрывая, как им положено, ровно половину обутой в сандалии ступни. Эльф еще раз вздохнул и приспустил пояс на бедра. Внизу штанины легли великолепно, но в районе копчика они повисли некрасивым раздутым мешком. Да и рукава рубахи, с трудом на нем застегнувшейся, не закрывали вытянутых наружу запястий.
- А мальчик-то из распашонки вырос! – Печально озвучил Тонимэл имеющий место факт.
Но подводить отца, четко отдавшего ему при всех приказ, совершенно не хотелось. Однако быть посмешищем для сестричек и братцев он тоже не собирался. Поэтому найдя в своей сумке чистые и приличные на вид штаны, он надел их, а на парадной рубахе просто закатал рукава.
- Ужас! – Сказал своему отражению в зеркале, расчесал волосы и, забросив сумку в шкаф, вышел за дверь.
                Среди древесных крон, уже погрузивших землю в сумрак, то и дело загорались магические светлячки и кругленькие разноцветные фонарики, освещающие дорожки, тропинки и дома. Внутренность дворца тоже сияла подсветкой. Откуда-то доносилась тихая музыка духовых инструментов, и слышался серебристый смех.  Тони привычными переходами, кивая встречающимся родственникам и знакомым, спустился в обеденный зал. Там, за накрытым голубой скатертью круглым столом, сидели члены семьи и приближенные к ней эльфы. Матери с отцом еще не было. «Успел!» - облегченно выдохнул Тони и направился к отцову стулу с высокой спинкой, чтобы сесть по правую его руку. Но там уже расположился младший брат Тириэл и нахально смотрел на старшего.
- Явилась наша пропажа! – Всплеснул он руками. – Не прошло и десяти лет, как его Высочество старший принц изволил нас посетить! Вероятно, он хочет рассказать нам, лесным затворникам, о последних изысках модных дизайнеров? – Парень презрительно оглядел одежду Тонимэла.
Тони остановился и с интересом посмотрел на красивое, но искривленное презрительной гримасой лицо младшего брата. Родственницы и их подруги, сидящие неподалеку, откровенно рассматривали его наряд, скрывая насмешку за длинными веерами. А молодые мужчины ехидно улыбались прямо в лицо.
- Про последние тенденции рассказать ничего не могу, но хорошие манеры вдалбливались в меня с самого детства. Встать перед старшим принцем! – Резко скомандовал он, пристально взглянув на молодежь.
Кое-кто тут же поднялся со своего места и поклонился. Но брат продолжал сидеть, словно стул перед этим специально вымазал клеем.
- Ты для меня – никто! Ты сам ушел за лучшей долей. И наши деревья исторгли из своих сердец беглеца, отказавшегося служить нашей идее!
- А вот с этого момента, пожалуйста, подробней. – Раздался сзади голос Короля Мелидара. – Тириэл, имей совесть, встань, когда с тобой разговаривает отец!
Младший брат тут же испуганно поднялся и поклонился. Все остальные, сидящие за столом, тут же вскочили и согнулись в церемониальном поклоне.
- Так что это за идея, о которой ты только что говорил?
- Отец! – Младший выпрямился, зеленые глаза загорелись вдохновением. Он даже приподнялся на мыски. – Вечный Лес! От одного края континента, до другого края! Озера, чистые реки! Цветы, травы и животные… И никаких людей, детей Кланов, троллей… Рассветы и закаты над голубыми и серебряными ветвями… Ветер и дождь! Лес и мы – больше никого в мире!
- Прошу всех садиться. Тириэл, освободи для брата место.
Король величаво, словно только что ничего не случилось, занял свой стул. Рядом присела Королева, даже не взглянув в сторону Тонимэла. Младший брат не захотел садиться рядом со старшим и ему освободил стул один из родственников, сидевший пятым от Его Величества.
             Дождавшись, когда слуга наполнит бокалы и тарелки всем присутствующим, Король продолжил разговор.
- Значит, весь материк – эльфам? – Задумчиво поглядел он на присутствующих.
Лесной народ согласно загудел, одобряя сказанное.
- Когда-то Боги этой сферы бытия нас пожалели, вызволив из погибающего, пожираемого даймонами мира, и поселили здесь . А теперь вы, неблагодарные существа, рветесь в бой ради того, чтобы извести исконных обитателей материка?
- Мы правильней распорядимся ресурсами этой планеты! – Запальчиво воскликнул младший сын. – Земля будет счастлива нашими стараниями!
- Ты видишь дальше Богов, сын? Ты жаждешь оспорить их волю?
- Отец! Выслушай меня, пожалуйста! – взмолился Тириэл.
Король милостиво кивнул головой, а Тони отпил налитое вино и поморщился. Уксус, наверное, был слаще. А листики, покрывающие горку вареной фасоли, вызывали в желудке лишь тошнотворные спазмы.
- Эй, - потихоньку позвал он незнакомого слугу. – Принеси стакан чистой воды!
- Отец, - тем временем начал свою речь Тириэл, - у нас в Лесу живет чудесная семья верных и мудрых детей нашего народа. Недавно из паломничества на другой материк возвратился их старший сын, Фэлин. Он говорил, что там кругом леса, прозрачные реки и радостные эльфы, помогающие размножаться даже самому простому цветку! А руководит ими сам Бог Праведный, сошедший на твердь для того, чтобы все могли узнать путь истинный!
- Это тебе говорил Фэлин?
- Да, отец. Он так рассказывал!
- Поверишь ли ты мне, сын, если я скажу, что сравнял долины и горы? А реки, с них текущие, сделал озерами?
Парень неуверенно улыбнулся:
- Ты шутишь?
- Нет. 
- Но… мы ничего не почувствовали. Не было ни землетрясения, ни водных бедствий. Все тихо в нашем Лесу.
- Ты на слово поверил эльфу, который отсутствовал в родном краю дольше, чем тебе самому лет. Откуда ты знаешь, где он был и чем занимался?
- Но… у него такая глубоко познавшая заповеди семья!
- А ты спрашивал Лес, можно ли ему верить?
- Нет, мы не спрашивали, но он с таким искренним жаром рассказывал, что не внимать каждому его слову решительно невозможно! Он хочет добра для всех нас!
- А каким образом он предлагает освободить долины от существ, их населяющих?
- Выжечь скопления порока очистительным огнем, и блистающими мечами милосердно освободить их несчастные души от погрязших в заблуждениях тел!
- Истинно! – Загомонил кто-то из гостей.
- А вам не пришло в головы, что они не захотят очищаться? Что они будут драться с вами за свое место под солнцем?
- Тогда мы примем мученическую смерть за наши бессмертные идеалы!
- Вот-вот. Именно, примете. Там, куда вы полезете с мечами, вас встретят маги с горючей смесью и войска с пушками. И в долинах не останется ни травы, ни ручьев, ни деревьев. И еще много-много лет обожженная земля не сможет взрастить ни одного семени.
Этот вопрос на собраниях, видимо, не рассматривался, поскольку Тириэл закрутил головой, оглядываясь на нескольких самоуверенных эльфов.
- Иди сюда, Тириэл! – Приказал отец, и эльф, выйдя из-за стола, подошел к нему.  – В этом стакане – напиток Богов. Выпьешь – обретешь бессмертие. Пей!
- Но, - ответил парень, - я не слышал о таком напитке!
- Ты мне не веришь? – Поднял отец бровь.
- Верю, но я…
- А Фэлину, не представившему ни одного доказательства, поверил? – В голосе Короля загрохотала гроза, а над Лесом тревожно зашумела листва.
- Отец, извини, что вмешиваюсь, - наклонился к нему Тонимэл, - похоже, Фэлин владеет магией подчинения. Черной магией. Он опутал ей многих в Оленьей долине.
Король на секунду задумался, а потом встал.
- Обед окончен. А теперь, мои заплутавшие в чужих идеях и собственном эгоизме, братья и сестры, мы пойдем к Первому Древу и припадем к его стопам в поисках Истины!
И, достав из-за ворота серебристой рубахи свисток, сделанный из ветви Священного Дерева, он несколько раз в него дунул. Мелодичная трель дальним эхом мгновенно разнеслась по всем домам, кустам, оврагам и буеракам.  И означало это только одно – общий сбор всех жителей у подножия Первого Древа – Родоначальника Светлого Леса.
                И, встревоженные этим неожиданным зовом, к Древу-Исполину потянулись обитатели  прозрачных лиственных рощ и темных хвойных чащоб. Мелкие ручейки спешащих эльфов сливались в небольшие речки и дружно вытекали на священную круглую поляну, окружавшую патриарха. Под его могучей кроной никогда не убирался осенний опад. Листья осыпались серебристым ковром, а на ветвях тут же набухали новые молодые почки. Однако, гнили и прели здесь не было. Тая, словно первый, еще нестойкий осенний ледок, они медленно уходили в землю, а невысокая голубая травка прорастала сквозь их паутинную прозрачность.
                Король отделился от свиты и, подойдя к дереву, положил на его мощный ствол обе руки. Эльфы, окружившие поляну, сомкнулись за его спиной плотным кольцом. Его Величество сделал еще шаг и прислонился лбом к плотной шершавой коре.
- Здравствуй, Отец наш! – Проговорил он тихо. – Страшные дела происходят на этой земле. В мир снова явились даймоны. В тот раз Боги уберегли твой народ от истребления, а теперь мы здесь заперты, и я не знаю, возможен ли выход… А если возможен, то насколько тяжелым будет искупление. Думал я, по скудости ума, что обойдет беда стороной наш Лес. Но, вернувшись с собрания Глав Кланов, я услышал, что мой родной сын более меня почитает эльфа, рассказами о мерзких делах которого полнится воздух. И глупые идеи, брошенные в благодатную почву скудоумия, уже дали первые всходы в некоторых, далеких от жизненных реалий, головах. Помоги Отец, заблудшим детям своим! Покажи нам путь истинный! Обрати страждущие света сердца к сиянию Вечных Чертогов, ниспошли нам знание и веру! Зажги наши души надеждой на будущее и успокой мятущиеся умы Любовью Твоею Вечной!
И Владыка Светлого Леса тяжело упал на колени перед Древом, вжав ладони в чуть светящуюся почву. И все эльфы, вслед за своим Королем, медленно опускались на землю, закрывали глаза и погружали ладони в едва заметное мерцание, постепенно опутывающее руки и наполняющее сознание шелестом листьев, журчанием недалекого ручья, бормотанием сотен птиц, живущих среди огромных крон. И вот через эти звуки постепенно в головах замерших существ стали рождаться образы.  На почти пустом плато красивый молодой эльф в окружении сородичей сажает семечко. Из него проклевывается нежный, с двумя крохотными листочками, росток. И вот уже Древо-Великан шумит серебристыми листьями в небесной вышине. И тут эльфы увидели себя. Весь род собрался у Древа на моление. Но только одного из них не было в общем кругу. Того, кто сейчас продирался через кусты в сторону побережья. Постоянно оглядываясь, он пытался идти быстрее, но ветви и корни, словно специально, загораживали ему дорогу. И тогда эльф вытащил кривую саблю и рубанул вставший поперек его пути еловый сук. Дерево дернулось и заплакало. Прозрачная смола капельками потекла по веточке, которой нанесли рану. А эльф усмехнулся и рубанул по корню, торчавшему из земли. Все, сидевшие на поляне, вздрогнули. Эльф не мог так поступить, тем более тот, который еще совсем недавно так печалился о лесе! А образы все продолжали наплывать один на другой. Эльф Фэлин вышел из чащи на взморье и с высокого утеса помахал рукой. Там, внизу, на волнах танцевала маленькая яхта.
- Как я желаю, чтобы вас поскорей сожрали даймоны! – С чувством произнес он, оглядываясь на Лес и, не торопясь, начал спускаться вниз, прыгая с камня на камень.
                И тут все очнулись. Не поднимая голов, они начали вставать в полном молчании, растерянно отряхивая руки и расправляя складки одежды. Где-то на краю поляны послышался горький плач.
- Кто это? – Тихо спросил у отца Тонимэл.
- Мать Фэлина. – Так же тихо ответил Король.
- Прости, отец! – упал перед ним на колени Тириэл. – Я не знал…
- Надеюсь, насчет Фэлина всем всё понятно? – Громко спросил Король. – Исильда, прекращай реветь. Нам не нужна плохая погода.
Его Величество снова обернулся к Древу и поклонился.
- Спасибо, Отец! Скажи, что делать нам в сложившейся ситуации?
И в мозгу каждого эльфа громко прозвучал невыраженный глас: «Бороться!»
От Патриарха Король Теридель отходил, сжав кулаки. На его прекрасном лице уже было написано решение.
- Итак, эльфы Светлого Леса! Мы виноваты в том, что взрастили в своей среде такое чудовище, извратившее наши чистые идеалы в отвратительную пропаганду насилия над теми народами, что когда-то дали нам приют и протянули руку помощи. И наша, вернее, моя задача – остановить эту развращающую умы тварь.
- Ваше Величество! Мы идем с Вами! – Вышли вперед молодые эльфы. – Мы убьем Фэлина!
- Нет, убивать его не надо. Надо выслушать, а только потом – принимать решение. Но нельзя терять и минуты!
- Отец, я тоже иду с тобой! – одновременно сказали оба брата, бросив косые взгляды друг на друга.
- Хорошо. Идем тропой Древа!
И перед ними внезапно открылся зеленый туннель, приглашая встать на его мягкую и ровную траву. Его Величество первым сделал шаг, исчезая в трепете листвы и прыгающих по ней солнечных зайчиков. Тонимэл, не раздумывая, прыгнул за отцом. А уже за ними отправились молодые эльфы и младший брат.
             Всего один шаг – и под их ногами осыпаются мелкие камни вырастающей из вод скалы. Позади – Лес, впереди – бескрайнее море и нахмурившееся багрово-серое небо. Высокие темные волны, бегущие к берегу, вздыбились и покрылись пенными барашками, с шумом прыгающими и расплывающимися по отвесным стенам и отлогому пляжу, куда все хотела подойти яхта, но у нее никак не получалось протиснуться сквозь выступающие из моря камни, чтобы попасть внутрь относительно спокойной бухты.
              Фэлин стоял на берегу и наблюдал за бесполезными попытками. За шумом предштормового прибоя он не услышал, как сверху начали спускаться эльфы, во главе которых шел сам Король.
              Но вот под сапогами пришедших захрустела крупная морская галька. Фэлин, с ехидной ухмылкой наблюдавший за неуклюжими маневрами кораблика, резко обернулся. Улыбка сразу исчезла с его лица, которое тотчас приняло благостное выражение.
- Мир Вам, Братья! – Поклонился он первым. – Тревожные вести дошли до меня от островов. Дети Кланов вырубают реликтовые леса, а эльфы просто не в силах убедить их прекратить чудовищное злодеяние! И они зовут меня, чтобы добрым словом и теплым увещеванием я помог остановить их неразумные деяния!
- Красавчик! – Вышел из-за спины отца Тонимэл. – Ты хоть мне по ушам не три. Не знаю, какими увещеваниями ты совращал дочерей Риалона, но только мне интересно, а куда ты девал Мариилу? Её отец хотел знать, в каком месте ты прикопал труп влюбленной глупой девушки, чтобы похоронить на семейном кладбище.
Эльфы, поначалу внимавшие Фэлину с одобрением, разинули рты и замерли в замешательстве.
- О чем ты, брат? Я не понимаю тебя! – Нагло глядя ясным взором на Тонимэла, мелодично произнес Фэлин. – Кто такая эта девушка, мой юный друг?
- А, так ты уже забыл, как воровал в сокровищнице дворца в Зеленом Граде сапфир Клана Оленей? А мы с парнями выводили тебя на чистую воду? Или ты уже забыл, как дракон Сааминьш тебя за шкирку бросил в море? Удивительное дело! Дерьмо топят, топят, а оно все всплывает и всплывает! – Тонимэл, положив руку на рукоять ножа, осторожно повел плечами.
- Хей! – Донесся крик с корабля. – Прыгай, мы подхватим!
Фэлин внимательно осмотрел собратьев-эльфов, полукругом отрезавших его от воды, секунду подумал и, молниеносно выхватив саблю, рубанул по тому, кто, загораживая путь к бегству, стоял прямо перед ним. На серебристой рубахе бесконечно удивленного Короля Мелидара тут же выступила алая кровь, и он, до конца не веря происходящему, стал медленно оседать на колени. Прекрасное лицо Фэлина исказила кривая улыбка. Тони так и не понял, что подумал в эту минуту отступник, но бросив взгляд на растерявшихся вельмож и упавшего отца, он выхватил нож, когда-то нарисованный Иржи для Йожефа и забытый парнями в его доме,  с силой махнул рукой и послал в спину эльфу, уже взлетевшему  в высоком прыжке над волнами. Напрягшееся тело чуть вздрогнуло, руки зашарили, хватая воздух. И, немного не долетевший до выброшенной с корабля ловушки, Фэлин, запрокинув голову, спиной упал в воду. Корабль тут же начал разворачиваться. Рисковать собой для того, чтобы подобрать раненое или убитое тело не хотелось никому.
- Идиоты! – Зарычал Тонимэл, глядя на суетящихся вокруг Короля придворных. – Зажмите тряпкой рану! Среди вас есть лекари?
И когда эльфы испуганно покачали головами, Тони сам разрезал оставшимся ножом парадную рубаху и зашептал заговор на сращивание плоти и свертываемость крови, моля об одном: чтобы не были перерезаны важные сосуды и артерии. Голова отца с закрытыми глазами лежала на коленях младшего сына, а старший все шептал, делая пассы пальцами. Но вот кровь на глазах потемнела и начала запекаться на длинной ране тоненькой черной корочкой. Бледность лица и синева губ медленно сменились слабым розоватым окрасом.  Мелидар вздохнул и открыл глаза.
- Отец! Слава Богам! – Прошептал Тонимэл.
- Прости старого дурака, - еле слышно прошептал Король. – Я, кичась своей кровью и высокими идеями, не сумел спасти свой народ от позора… Не смог защитить даже себя! Мы, безвылазно проживая в лесу, безоглядно закрывали глаза на существующий рядом с нами мир…
- Не разговаривай! Тебе еще нельзя напрягаться!
Младший брат, на чьих коленях лежала голова отца, хлюпал носом и тихо дрожал, впав в истерику. Выбрав из свиты более-менее адекватного эльфа, Тони попросил его на время подменить  Тириэла. И когда мужчина осторожно устроил на руках плечи Короля, а младший брат встал на подгибающиеся ноги, Тонимэл отвел его в сторону и от всей души врезал ему по физиономии.
- Это тебе за дурость.
Тот закрыл руками лицо, даже не сопротивляясь. Тони, немного подумав, кулаком ударил в корпус.
- Это тебе за веяния моды.
Дождавшись, когда Тириэл согнется, хватая ртом воздух, Тони ударил двумя руками сверху, завалив брата на песок. Наклонившись к его уху, он громко, чтобы услышали и остальные, сказал:
- А это – за отца, недоносок.
Потом выпрямился и, сверкая злющими зелеными глазами, ровно, не повышая голоса, проинформировал:
- Вот так будет с каждым, от кого я услышу какую-нибудь непотребную хрень.  Надеюсь, все поняли?
Весь век проведшие в своем Лесу мужчины быстро закивали головами.
                Тонимэл еще раз взглянул на отца. Дыхание было ровным. Ресницы на закрытых глазах слегка подрагивали. Рана затягивалась на глазах. «Как все же хорошо, что я закончил Академию и практиковался с Мамой Розой!» - подумал Тони и удовлетворенно вздохнул.
               А потом он взглянул в море, и ему показалось, что Фэлин, чья голова подскакивала на волнах, держится за камень, дожидаясь, когда все отсюда уйдут.
- Нет, голубчик. – Под нос себе пробормотал Тонимэл. – Я – твоя последняя в этой жизни остановка. И ты к ней уже пришел. Вы все, - он повысил голос, - оставайтесь здесь, пока я не вернусь. Отца не дергайте. К Тириэлу – не подходите.
- Принц, а Вы куда? – Раздался боязливый голос.
- Добивать. – Пожал плечами Тонимэл и, прочитав заклинание, ступил на воду, которая легла под его ноги ровной дорожкой.
Затворники-эльфы привыкли к своим, лесным чудесам. Но чтобы один из них так легко справился с морской стихией! В их глазах бывший отступник сразу поднялся на недосягаемый уровень.
             А Тонимэл скользил по воде, уже точно зная, что Фэлин жив и пытается быстро извлечь нож и залечить нанесенную им рану. Но Теридель успел раньше. Добежав до изменника, он схватил его за волосы и прижал голову к камню.
- У меня к тебе всего два вопроса. Ответишь – уйдешь по звездному пути быстро и без боли.  Не ответишь – нанесу незаживающие раны. Сгниешь заживо, Фэлин. Только сначала помучаешься. До-олго!
Тот с ненавистью посмотрел на Тони.
- Не думал, что принц крови работает на детей Кланов мальчиком по вызову!
- Зубы не заговаривай! Где Мариила?
Фэлин облизнул разбитую губу и попытался уцепиться рукой за ногу Тони. Тот медленно ее приподнял и нанес удар под ключицу, обездвижив руку. Эльф дернулся и прикрыл глаза.
- Где девушка?
- Тебе-то что? – Неожиданно устало сказал Фэлин. – Она была просто жалкой дурой.  Там она, где-то на другом материке. Кормит своими силами даяков. А может, померла уже. Всё плакала, когда ее уводили… Я тоже дурак. Решил, что умнее и хитрее всех. Но, оказалось, я безнадежно проиграл. Всем и совсем. Добей меня. – Его зеленые глаза широко открылись, всматриваясь в то, что Тонимэлу было недоступно. – Какие они красивые, леса иного мира!
- Может, раскаешься и вернешься в Светлый Лес?
- Нет. – Эльф улыбнулся и взглянул на Тонимэла. – Я сам себя никогда не прощу. А ты… не повторяй чужих ошибок, мальчик. Не дай гордыне овладеть твоим рассудком. Прощай.
И Фэлин спокойно, словно в кровати, закрыл глаза. Его серебряные волосы разметались по воде, будто искристое снежное покрывало. Лицо немного побледнело, но на губах играла улыбка.
               Тонимэл выпрямился и произнес несколько слов, которые когда-то ему поведала еще молодая ромаальская девушка Роза.
«Это – слова, призывающие смерть любому существу. Запомни, но не разбрасывайся ими напрасно. Ибо, забирая чужую душу, она увидит и тебя». – Сказала тогда ромаалка.
И вот теперь такой момент настал и Теридель твердо произнес слова призыва. Задул, завихрил холодный ветер, бросив ему на руки несколько ледяных снежинок. В пелене поднявшегося, откуда ни возьмись, тумана, он словно увидел печальные серые глаза, взглянувшие ему прямо в душу. «Он раскаялся и заслужил надежду!» - тихо прошептал Тонимэл.
                Снежинки, прожигающие кожу, медленно растаяли. Плотный туман нехотя рассеялся. Тони посмотрел себе под ноги, где в воде только что лежал Фэлин. Успокоившееся море тихо облизывало пустой выступающий камень. Небесный горизонт, так и не разразившись бурей, ярко отсвечивал закатным солнцем. С берега ему махал рукой уже поднявшийся отец. «Спасибо!» - Прошептал Теридель смерти, милостиво забравшей не только душу Фэлина, но и его тело.
                Тони тоже ответно помахал стоявшим на песке. Опуская руку, он случайно заметил на ней что-то, блеснувшее в закатных лучах. Подняв рукав, он внимательно рассмотрел локоть. Там, в ясном вечернем свете, блестели запечатленные на коже снежинки. Подарок Смерти.
- Я иду, отец! – Крикнул Тонимэл и, одернув рукав, быстро заскользил к берегу.

              Громкий стук в дверь заставил подпрыгнуть на кровати разнеженного ночным купанием в теплом море маленького Дракона.
- Какого черта? – Пропыхтел он, выбираясь из опутавшего обнаженное тело одеяла.
- Мелкий, вставай! – Заорал снаружи голос Риибата Кайрена. – А то завтрак проспишь! Не откроешь, на счет три выбиваю дверь!
- Сейчас! – Крикнул Иржи и бросил на тощую студенческую кровать плед, одной рукой закрывая тайную комнату, а другой – лихорадочно напяливая на ноги штаны. – Вот придурок! Не спится ему! – Прошептал он себе под нос, поскольку солнечного света не было ни в одном окошке.
Приглаживая пятерней растрепавшиеся волосы, он, зевая, открыл дверь.
- Доброе утро! – Сияющий, как медный таз, Кайрен протиснулся между стенкой и кроватью. – Ну что, горькая сиротинушка, может, расскажешь, в каком месте ночуешь?
Он легко провел ладонью над поверхностью кровати.
- Холодная. Так где же ты бродишь ночами, ребенок?
- Ты за этим меня разбудил? – Иржи беззастенчиво зевнул Кайрену в лицо. – На улице, между прочим, темно!
- Уже утро. Привыкай вставать рано, иначе везде будешь стоять в очередях. Что у вас по расписанию сегодня?
Иржи завис, вспоминая, куда бросил отснятое расписание. Кайрен же это понял, как нежелание переодеваться при постороннем существе. Поэтому отвернувшись, он сказал:
- Да ты одевайся. А сумка твоя где? А тетради? Ты ничего не купил?
- Я все купил. Риибат, будь другом, постой в коридоре, ты мне мешаешь достать из-под кровати носки!
И, едва Кайрен вышел, Иржи открыл свою комнату, схватил приготовленную с вечера сумку, взял расписание, бросив все это на кровать. И, поминутно озираясь на дверь,  посетил санузел, выйдя оттуда с расческой и шнурком с бусинами для волос. Снова закрыв комнату, он заплел косу и открыл входную дверь.
- Риибат! Я готов.
Навесив на дверь запирающую руну, Иржи перекинул через плечо длинную лямку сумки с учебниками и тетрадями.
- Расписание вот! – протянул он Риибату листок бумаги.
Не торопясь, они двинулись по коридору. За многочисленными дверями слышалась утренняя возня и полусонное бормотание уже поднимающихся студентов.
- Сейчас вся эта орда встанет и помчится в туалет и столовку. Идем, я покажу тебе, куда можно сбегать недалеко и без очереди.
- А если не успею?
- Тогда, друг, учи переносы. Раз – и уже на унитазе.
- Сам-то пробовал?
- Не-а, - Риибат рассмеялся, взъерошив на макушке стриженые волосы, - мне проще кому-нибудь дать пинок, чтобы скоренько освободили ближайшую кабинку. Кстати, ты видел, что кроме общих предметов тебе в расписание внесли дополнительные занятия по математике и физике? О, ничего себе! Вам со второго полугодия начнут начитывать теорию локальных перемещений. Нам это преподавали со второго курса. Странно как-то это все!
- Про предметы мы уже говорили.
- Я помню и начну заниматься с тобой с завтрашнего дня.
- Риибат! Может, ты займешься своими делами?
Серые глаза внимательно посмотрели на Иржи.
- И своими тоже. Не переживай, я все успею.
Они сбежали вниз по лестнице, и перешли по дорожке к административному корпусу. Кайрен завернул за угол и толкнул неприметную дверь, выкрашенную в цвет стены. Пройдя тамбур, заваленный щетками, метлами и старыми банками с какими-то красками, они вышли в темный и тихий коридор. Риибат толкнул дверь напротив и вошел в нее.
- Цени!
Ярким чистым кафелем во всей современной красе перед ними блистал преподавательский мужской туалет.
- Вот это да! – Удивился Иржи. – А если нас здесь застукают, то что?
- Ничего. Вежливо поздороваешься и выйдешь. Давай, делай дела, и помчали в столовку! Нам надо успеть покушать и занять места в большом зале.
- А что там будет?
- Выступит ректор. Затем старшие уйдут на занятия, а вас, первачков, еще раз пересчитают и весь поток поделят по группам. Основные предметы начитывать будут всем сразу, а семинары, контрольные и дополнительные предметы – всё группами. Увидишь.
Парни вымыли руки и лица и, промокнув воду бумажными полотенцами, снова выскочили на улицу. Яркие фонарики еще горели, освещая тропы, дорожки и центральную площадь. Но в окнах, где жили студенты, уже вовсю сияли огни.
- Разбуди я тебя чуть позже, ты пошел бы на занятия голодным.
- Слушай, Кайрен, подождешь, я подниму своего друга? У него окно еще темное!
- Я не нанимался ухаживать за твоими друзьями. – Сказал Кайрен, толкая дверь столовой. – Сами должны были думать. Тем более, что Роолен уже год здесь отучился. 
- За мной тоже ухаживать не надо. Не знаю, с чего ты решил, что я без тебя не проживу? – Иржи пожал плечами и развернулся к общежитию Светлых.
- Да стой ты, бестолочь обидчивая! – Риибат схватил Иржи за лямку сумки. – Иди, бери подносы. Я сейчас разбужу всех.
Сааминьш вошел в столовую, улыбаясь поварихе и ее рыженькой дочери с подкрашенными ресничками и губками.
- Доброе утро!
- Добренькое! – Захихикала девчонка. – Вы рано!
- Главное – не поздно, - философски заметил Иржи и согнулся от сильного свиста, разрывающего уши.
Молодая троллиха присела, накрыв голову ладошками, а тоненькая косичка вытянулась в струнку, словно от сильного ветра. Иржи зажмурил глаза, а поднос выскользнул у него из рук и бесшумно залетел куда-то под стойку. Пока он шарил рукой, пытаясь его найти, а заодно, услышать хоть один звук, на его плечо опустилась крепкая рука Кайрена и потянула за собой вверх.
- Ты идиот? – Спросил Иржи, не слыша собственного голоса. – Хотя бы предупредил!
Тот улыбался во все зубы и что-то беззвучно говорил.
- Вот и общайся сам с собой. Я все равно не слышу. – Тихо сказал Сааминьш.
Кайрен, тем временем, сунул ему новый поднос и Дракон молча взял кашу, пирожок и кофе. Благодарно кивнув Поли и ее сестренке Мери,  работающей вместо тети Софы на раздаче, он прошел за облюбованный столик у окна. А в дверь уже входили Йожеф и Инваар, вставая в хвост длинной очереди к стойке.
             На стол рядом с ним опустился поднос Кайрена, и его теплые ладони накрыли многострадальные уши Дракона. Постепенно, сквозь абсолютное безмолвие, он услышал какой-то шум и пульс своего сердца. Потом проявились отдельные звуки: хлопанье входной двери и резкий стук подносов о соседние столы. И только после этого он услышал членораздельную речь. Убрав руки Кайрена от своей головы, он поинтересовался:
- А ты хотя бы мог предупредить?
Кайрен плюхнулся на стул рядом и улыбнулся.
- А это – мой первый урок! Всегда ходи в защите. Мало ли кто захочет испытать на тебе какое-нибудь заклинание?
- Но ведь это запрещено Уставом!
- Пока выйдешь из ступора, те, кто порезвился, будут уже далеко. И ты даже не определишь, от кого прилетело. Это тоже правило, только негласное. Защиту ставить умеешь?
- Умею! – Буркнул Иржи и установил защиту таким образом, что наметанный студенческий глаз не различил бы ее на фоне собственных излучений тела. Немного подумав, он добавил в щит не поглощающий магию, а отталкивающий ее зеркально, компонент.
                А столовая, тем временем, быстро наполнялась. Парни и девчонки уже бегали и искали место, куда можно присесть, но к ним с Кайреном никто в соседи не напрашивался. Но вот, наконец, свои подносы на стол поставили Йожеф и Инваар.
- Иржи, привет, извини, что не зашли за тобой! Знаешь, мы проспали! – Хлопая зелеными глазами, извинился Йожеф. – Здравствуйте. – Сухо поздоровался он с Кайреном.
А  Роолен молча сел и начал есть.
- Думаю, Вас друг другу уже представлять не надо? – Поинтересовался Иржи.
- Немного наслышаны. – Вежливо ответил Теридель. – Я не думал, что ты станешь общаться с тем, кто держит в страхе всех парней в Академии.
- А что же ты, не боишься? – Ощерился Кайрен. – Называешь себя лучшим другом Дракона и даже не знаешь, что его хотели убить? Брехло эльфийское.
Кайрен встал, собрал на поднос посуду и сказал Иржи:
- Я иду в зал. Потом – на занятия. Вечером увидимся. – И высокий, здоровый парень прошел к выходу, словно по коридору, быстро раздвигающемуся перед ним увертывающимися телами.
- Это он о чем сейчас? – Внимательно глядя на Иржи, сказал Йожеф.
- Не знаю. Меня он в тонкости своего мышления не посвящает. – Пожал плечами парень, допивая кофе. – Я пойду в зал, займу для нас места.
И Дракон тоже встал и, не оглядываясь на окрики, пошел на выход.
- С чего бы это Кайрен привязался к твоему Иржи? – поинтересовался Роолен, задумчиво глядя в спину Сааминьша.
- Не знаю. Он что, всегда такой странный?
- Он умный, хитрый и жесткий. Ты бы поговорил с Иржи. Ой, не просто так Чайка прилепился к нему! Нагадит, не отмажешься!
- Знаешь, - Йожеф внимательно посмотрел в глаза Инваару. – Похоже, пакостить друг другу – самое лучшее развлечение в Академии.
- В-общем, да! – Засмеялся тот. – Главное, чтобы не поймали!
Он потихонечку что-то шепнул, и шедшая мимо них с подносом девчушка споткнулась и упала на одно колено, чуть не уронив тарелки. Народ за столами обернулся и захихикал. Теридель встал и, забрав из ее рук поднос, помог подняться.
- Не ушиблась? – Участливо спросил он.
- Дурак! – Выкрикнула она сквозь навернувшиеся слезы. – Выучусь, я вам всем отомщу!
Она отняла свой поднос и, прихрамывая, ушла в конец зала.
- А ты, Роолен, не лиса. – Задумчиво сказал эльф, глядя на соседа по комнате. – Ты – трусливый заяц, который только и способен слабых обижать! А Кайрена ты боишься!
И шагнув к Инвару, он от всей души отвесил ему затрещину. За столами крикнули «браво», не думая, однако, вмешиваться. Молча собрав поднос, Йожеф развернулся и вышел.

                Когда все студенты Академии, наконец, собрались в большом зале и немного угомонились, на сцену вышел Ректор Академии Герин Эрайен в сопровождении двух преподавателей, вставших по бокам. Эрайен был в мантии, из-под которой торчали испачканные сапоги, а на лице легко читалась некоторая озабоченность. Преподаватели благостно поглядывали на студенческую толпу, сканируя степень ее возбуждения.
- Итак, господа студенты! – Отрывисто начал говорить ректор. – С сегодняшнего дня у вас начинается новый учебный год. Насколько он будет продуктивным, зависит только от вашего старания и желания стать образованными существами. Не удивляйтесь, заглянув в свои расписания занятий. Отдельным курсам некоторые дисциплины начнут начитываться на полгода раньше, поскольку требуют более углубленной и расширенной практики. Хочу вас «обрадовать» двумя известиями. Первое – это требования к сдаче зачетов возрастут, а второе – старшекурсники из городских квартир вновь переселятся в общежитие.
- Почему?! – Раздался из глубины зала негодующий голос. – За что наказание?
- Это – вынужденная мера, Рэттин. Если тебя, или твою семью что-то не устраивает, можешь перевестись или вовсе перейти на домашнее обучение.
- С девчонками шарфики вязать? – Громко буркнул он. Вокруг засмеялись, видимо представив, как крупный сын Клана Медведей ковыряет спицами пряжу.
- Продолжим. Если вы хотите провести выходной в кругу своих родных, то они должны за два дня подать заявление в деканат факультета. И, после рассмотрения просьбы, вам будет выдан пропуск, при возвращении сдающийся на проходной вахтерам.
Все зашептались, обсуждая ужесточение правил.
- И последнее: Первый курс остается для разделения по группам. Остальные – расходятся по аудиториям согласно расписанию занятий. Всего хорошего.
Ректор развернулся и быстрым шагом ушел со сцены. Старшекурсники выходили, обсуждая новости, а самые молодые остались сидеть на местах, прижимая новенькие сумки к себе.
- Не стесняйтесь, пересаживайтесь к сцене! Занимайте первые ряды. – Сказал один из мужчин. – Мы хотим с вами познакомиться поближе и зачитать списки.
Девушки и парни, смущаясь и пропуская друг друга вперед, подтянулись к первым рядам. Едва они расселись заново, как преподаватель, внимательно оглядев молодежь, продолжил:
- В этом году на все факультеты поступило гораздо меньше детей, нежели мы ожидали.
- Не мудрено. – Коротко отрезал второй. – Каждый старается спрятать свое чадо подальше и поглубже от будущих проблем. Начнем?
- Горное дело… - Мужчина перечислил каждого поступившего на факультет поименно, указав специализацию и номер группы, запоминая каждого.
- Лечебное дело… - Дойдя до Териделя, он отметил: - Приятно, что Светлый Лес впервые за полсотни лет прислал нам своё дитя, тем более, королевской крови.
Йожеф, скрывая смущение, опустил голову.
- Производство…
- Администрирование и финансовое управление… Приятно вновь видеть Детей Клана Рыб, Волков, Снежных Барсов, Рысей и Медведей.
- Артефакторики, коммуникации и связи… Мое почтение будущим великим магам!
- Природоведческий… Как всегда, здесь самые красивые девушки нашего континента и островов!
Парни заоглядывались на девушек,  алеющих щечками и губками, а также исподтишка постреливающих по сторонам глазками.
- И, наконец, - проговорил преподаватель, - наши выдающиеся умы будущего: мат.–маг. моделирование. Итак, у нас тут…
Перечислив студентов, он остановился глазами на Иржи.
- Не знал, что у Драконов появился одаренный не только красотой ребенок.
Студенты захихикали.
- Ничего смешного в красоте не вижу. – Спокойно сказал Иржи, сложив на груди руки. – Наоборот, несет она отраду измученному сердцу, как воду заблудившемуся в пустыне.  И поэт, глядя на нежные очи и прекрасные уста, скажет: «нет ничего совершенней из созданного Творцом, нежели изящество и стремительность горного ручья и простого цветка фиалки, распустившейся на его берегах. Но переменчивая и чарующая красота лица и тела существ сотворенных подобием Божиим – есть само совершенство». Математик же, обсчитав пропорции, воскликнет: «Красота -  великий принцип тварного мира!»
- Умный мальчик. – Хмыкнул первый преподаватель и подмигнул второму: - Тебе несказанно повезло. Ты ему – формулу, он тебе – поэму. 
- Не обязательно. – Пожал плечами Иржи. – Могу и картину, рассчитанную золотым сечением. Но если быть совсем уж откровенным, математику я действительно подзабыл.
- Удивительно, что ты вообще про нее слышал… Но, если мы  в разговоре затронули Вышних, то вспомни, что одним из величайших грехов они считают гордыню, которой привержены большинство красивых существ, считающих внешность собственным достижением. - Ровно сказал второй мужчина, просматривая список. – На наш факультет, как всегда, поступивших мало, и те, кто не потянет, отсеиваются или переводятся на другие факультеты после окончания первого курса. У вас – самые строгие экзамены и самый высокий проходной балл после завершения курса общих предметов для перевода на вторую ступень. Надеюсь, все всё поняли. Теперь поток прошу пройти в десятую аудиторию. Первой лекцией у вас – география мира.
- Гордыня присуща и считающим себя мудрецами. – Встал и забросил сумку через плечо Иржи. – Пойдем, Йожеф, учить географию. Тем более, что этот предмет мы прошли буквально.
- В смысле? – Не понял Теридель.
- Ножками, по континенту. А почему ты пришел на собрание без Инваара? Он сел со своей группой?
- Да. – Хмуро ответил Йожеф. – У тебя в комнате еще три пустые кровати. Я буду жить у тебя.
Иржи поднял брови в немом вопросе.
- Гад он. И все они – гады. Так и норовят пнуть друг друга исподтишка.
- Так и мы с тобой – не сахар. Если что – дадим сдачи.
- А я не хочу! Понимаешь… - бывший охранник и военный посмотрел чистыми зелеными глазами на друга, - я хочу, чтобы все радовались друг другу, помогали и любили. Строили красивые дома и рожали детей. Не знаю, как кланы находят между собой общий язык. Эльфы презирают всех подряд. Гномам вообще из глубины подгорных руд чихать на всех алмазной пылью. Оседлые тролли считают недоумками все остальные расы. Немудрено, что в Академии царят такие нравы!
Последние слова он выкрикнул достаточно громко для того, чтобы на них начали оборачиваться идущие с ними по коридору студенты.
- Все в порядке! – Улыбнулся широкой улыбкой Иржи.
              Большая аудитория амфитеатром спускалась к преподавательской кафедре. Иржи и Йожеф уселись на четвертый снизу ряд, выложив на стол тетради с пером и учебники.
- На каком языке будешь писать? – Прошептал Йожеф.
- На их. Если встретятся незнакомые слова – буду вставлять на нашем.
- Мальчики, а можно присесть рядом с вами? – Раздался нежный девичий голосок.
Парни обернулись. На них с робкой улыбкой смотрела та самая девушка из столовой, которой помог Йожеф.
- Если мстить не будешь, то присаживайся. – Показал он на стул рядом с собой.
- Извини, просто они меня достали!
- Так у дам тоже дедовщина? – рассмеялся Иржи. – Надо будет попросить присмотреть за тобой Риану и Мирию. Замечательные девушки. Не стой, садись!
Девчонка, обойдя Йожефа, по-свойски приобнявшего соседний стул, бросила сумку рядом с Иржи.
- Не возражаешь?
Тот отрицательно покачал головой.
- Как тебя звать?
- Наиля. Я поступила на природоведение. Хочу предупредить сразу, - она сверкнула глазами, - я обычный человек с небольшими магическими способностями!
- И?
- Что?
- Дальше что?
Девушка открыла рот.
- Ничего.
Видя, что на нее не смотрят с презрением и не прогоняют, она опять робко улыбнулась.
- Дядя очень хотел, чтобы в семье была хоть одна образованная ведьма! Он – предприниматель в долине Волков. А вас как звать? – Девушка заволновалась. – Это ничего, что я так смело с высокородным эльфом и сыном Клана?
- Ничего. – Йожеф сделал паузу. – Пока замуж за кого-нибудь из нас не захочешь!
Девушка рассмеялась и махнула рукой.
- Глупости какие! Так как вас звать?
- Иржи Сааминьш и Йожеф Теридель. – Представил их обоих Йожеф.
Наиля похлопала в ладоши.
- Здорово! А можно я буду вместе с вами везде садиться?
- Главное – не сядь на шею. А остальное мы как-нибудь перетерпим! – Глубокомысленно отозвался Йожеф и посмотрел на преподавательницу, которая, цокая каблучками, уже подошла к своему столу.
- Здравствуйте, студенты! – Певуче проговорила светловолосая, с огромными зелеными глазами и великолепной женственной фигурой, подчеркнутой костюмом и туфлями на высоких каблуках, эльфийка. – Меня зовут Лирия Солинь. Я – старший преподаватель, профессор. Буду вести у вас географию и геополитику. Приступим?
Она ослепительно улыбнулась. Мужская часть аудитории взбодрилась, а женская завистливо вздохнула.
- Итак, мои дорогие и замечательные студенты, пришедшие в нашу Академию за знаниями! Перед своими глазами, - она щелкнула пальцами, - вы видите виртуальную физическую карту нашего мира…

                После занятий, в классах общежития для темных, Кайрен отыскал Иржи. Увидев сидящего рядом с ним Йожефа, он сильно удивился:
- А ты что тут забыл?
- Наверное, у тебя разрешения спросить! – Встал на дыбы эльф.
- Они разошлись во мнениях с Инвааром Рооленом.
- С этим хитрым лисом, притворяющимся овцой? Он трус, поставь его на место – и все дела!
- Он утром обидел девушку в столовой, и мне не хочется его даже видеть!
- Светлую, темную?
- Светлую, первокурсницу. Ее и так затюкали, а тут он!
- Значит так, эльф. Кроме тебя, исправлять ситуацию некому. Пока ты прячешь свою задницу у друга, ее, может, там уже затравили!
- Мы попросили своих приятельниц-старшекурсниц присмотреть за ней!
- И когда они будут этим заниматься? У них нагрузка такая, что вечерами даже и есть уже не хочется. Так что если тебе девчонку действительно жалко, поставь Роолена на место. Или ты его боишься?
- Не боюсь!
Кинув хмурый взгляд на Кайрена, Йожеф собрал сумку и, кивнув Иржи, вышел за дверь.
- Ну а теперь бросай свое развлекательное чтение. – Кайрен захлопнул учебник истории, лежащий перед Иржи. – Нас ждет праматерь всех наук – Её Величество Математика!
Парень со вздохом извлек из сумки книжку.
- Нет, начнем мы с другого. С экскурса в мироведение. С тех самых пор, как луч проявленной энергии вышел из вечного Хаоса, откуда все исходит и куда все возвращается в конечном итоге, началась эра дифференциации, каждое движение которой можно описать с помощью простых и изящных логических построений, выраженных в формульном виде. Мы разберем с тобой, как описывается Вселенная не только видимая нашему слабому глазу, но и также Вселенная высоких и низких уровней энергий. Давай начнем с простого…
Кайрен оказался настолько талантливым и увлекающим за собой ясностью выкладок учителем, что Иржи очнулся только тогда, когда над их головами прозвучал знакомый голос Юори Сааминьша:
- Все уже поужинали, а вы чем занимаетесь?
Иржи и Кайрен, витая мыслями по логическим структурам вселенной, с блаженными улыбками повернулись на голос.
- О, - протянул Юори, - Чайка, ты мне портишь брата!
Но вот в глазах потерявшихся в науке зажглось осмысленное выражения присутствия именно здесь и именно в это время.
- Юори! – Иржи вскочил и обнял брата, протянувшего к нему руки.
- Я соскучился, малыш! Привет, один из Кайренов! – Не отрываясь от Иржи, он протянул руку Риибату. – Чем занимались?
- Математикой! Я даже не мог представить, что эта наука настолько увлекательна и пронизана волшебством!
- Да? Никогда бы не подумал! – Улыбнулся Юори. – Спасибо, Кайрен, что занялся с братишкой. Только я хотел забрать его c собой.
- А мы, в-общем, уже закончили. До завтра, Иржи. Я разбужу тебя утром!
И Риибат, захватив свой учебник, вышел в соседнюю комнату, чтобы заняться своими предметами.
- Пойдем! – Тихонько сказал Юори. – Нас ждет выздоравливающий тролль и еще один парень, неожиданно попавший в беду.

           - Как тебя ко мне пропустили, Юори? – Поинтересовался Иржи, когда они вышли на уже ночную дорожку между корпусами. Парень изумленно повертел головой. – Я и не заметил, как прошел день!
Сааминьш засмеялся.
- Теперь так и будет. Особенно в первое время. У тебя большие нагрузки. А этот Чайка, с чего он решил с тобой заниматься? Они – парни серьезные. Просто так ничего не делают!
- Не знаю. Наверное, потому, что и вы все меня опекаете. – Иржи взял брата за руку и серьезно сказал: - Никогда не думал, что ты сможешь когда-нибудь подружиться со мной. Это, после всего, что было, так странно!
Юори остановился и посмотрел Иржи в глаза.
- Все перевернулось как-то в один момент. Помнишь, как ты давал энергию троллю? А я тебя потом нашел сидящим у стенки дома. Знаешь, в душе как-то все изменилось. И я понял, что многое потеряю, если мы не начнем общаться. В нас течет одна кровь, и мы – самые близкие друг другу существа. Ты очень важен для меня, младший брат. И я буду всегда приходить к тебе, как смогу вырваться из дворца.
- Много работы?
- Очень.
- Что-то произошло?
- Нет, - Юори беззаботно пожал плечами, - просто большое государство – большие хлопоты.
Иржи не поверил, но перевел разговор на другую тему.
- Как Каарина?
- Откуда ты знаешь? – Насторожился Юори.
- Альеэро говорил со мной из Города Темной Воды.
- Все в порядке. Уже вовсю болтает! Ну, вот мы и пришли!
Они поднялись на тут же осветившееся крыльцо, толкнули дверь и прошли в светлый холл факультета лекарей, при котором располагалась маленькая академическая больничка.
Дежурная студентка подняла голову от книги и улыбнулась:
- Вы куда?
- К Борко, а потом – к Соолеру.
Девушка еще раз улыбнулась, с удовольствием глядя на красивые лица братьев.
- Проходите. На втором этаже – вторая и третья двери справа.
- Спасибо! – Обворожительно улыбнулся Юори, а девушка мило покраснела.
                Поднявшись по ступеням, Юори толкнул вторую дверь справа. В комнате, освещенной голубым ночником, на высоких подушках лежал Борко с забинтованной головой и закрытыми глазами. Услышав шаги, он немного повернулся и приоткрыл глаза. И тут же на бледном лице сверкнула счастливая улыбка.
- Господа Сааминьши! – тихо сказал он. – Как я рад видеть вас снова!
- Здравствуй, Борко, - поздоровались браться, рассаживаясь на стулья у кровати. – Ты как тут?
- Хорошо! – Улыбался тролль. – Красивые девушки, сытная еда. Много ли троллю от жизни надо?
- Он уже о девушках! – Рассмеялся Иржи. – Значит, все в порядке!
- Думаю, через декаду ты уже сможешь самостоятельно передвигаться. Думал, куда отправишься?
Борко нахмурился.
- Денег у меня нет. Так что к матери путь закрыт. Да и друг детства помер. Что его маме скажу? Вот господин Иржи предлагал работу у Оленей во дворце охранником…
- К Оленям тебе с проломленной головой сейчас лучше не соваться. – Задумчиво сказал Юори. – Можно поговорить с Лайкоником, чтобы  тебя взяли в дворцовую гвардию, но покуда идут учения,  твою голову лучше не напрягать. Может, Эрайен возьмет его к себе сторожем или лаборантом? Хочешь остаться в Академии?
- Где угодно, лишь бы снова не на улице вольным стрелком!
- Вообще-то сейчас идет набор в Клановые Легионы. Платят там хорошо, но с твоей травмой надо бы повременить заниматься активными физическими упражнениями. Пожалуй, так и поступим. Увижу Эрайена, замолвлю словечко.
- А что там по поводу легионов? Для чего Кланам солдаты?
- Иржи, - обратился Юори к парню, - сходи, пожалуйста, в соседнюю палату, навести Соолера. Говорят, совсем упал духом.
- Хорошо, - поклонился Иржи брату, встал и вышел за дверь. – Интересно, что  хочет скрыть от меня Юори?
              В соседней палате горел розовый торшер, бросающий мягкий неяркий свет на застеленную белым одеялом кровать, под которым калачиком свернулся худощавый черноволосый парень. Глаза его были закрыты, хотя по дыханию было слышно, что он не спал.
- Привет, - сказал Иржи. – Не возражаешь, если я здесь немного посижу? А то они говорят о чем-то таком, и не хотят, чтобы я услышал.
Иржи взял лежащую на столике книгу, полистал и начал читать, не забывая косить взглядом в сторону парня.
Тот слегка приоткрыл глаза и посмотрел на странного посетителя сквозь ресницы. Видя, что тот не обращает на него ни малейшего внимания, открыл глаза полностью и завозился в кровати. Иржи продолжал читать. Наконец незнакомый парень не выдержал:
- Ты кто? – Хрипло спросил он.
- Иржи. – Поднял глаза Дракон.
- Зачем ты пришел?
- Одному в темном холле сидеть скучно. А мне надо дождаться брата, который говорит с троллем. Я увидел у тебя огонек и зашел. А тебя как зовут? – Улыбнулся Иржи.
- Тимас.
- А чего хрипишь? Заболел?
- Да. Легкое.
- А-а! – С уважением протянул Сааминьш. – Тогда лучше молчи. Хочешь, я тебе почитаю книжку?
- Ну ее. А почему я в больнице Академии, а не во дворце?
- А какое отношение ты к нему имеешь? Слуг вроде лечат в городских больницах!
- Я – не слуга! – Подскочил в постели Соолер. – Я – гость! Я – сын Клана!
- Это какого же? – Хлопая глазами, спросил Иржи.
- Какого надо… - Буркнул тот, опустив голову. – Не твое дело.
- Угу. – И Иржи снова уткнулся в книгу.
Парень некоторое время сопел в кровати, а Иржи, не обращая на него внимания, читал.
- Эй! – Не выдержал первым Тимас. – Я правду говорю!
- И что дальше? – Поинтересовался Иржи.
- Ты мне должен поклониться!
- Зачем?
- Надо!
- Кому?
- Ты дурак?
- Нет, студент.
- Ну почему он это сделал? – Неожиданно прошептал Тимас. – Скажи, студент, твой родной отец мог бы тебя ударить?
- Зачем? Проще объяснить.
- А мой говорил, что скоро заживем богато! А сам… убежал!
- Разве кланы живут бедно? Вот бы не подумал!
- Тебя отправили в Академию?
- Да.
- За твое обучение заплатили круглую сумму отец или родственники. Так?
- Да, только я слышал, одаренных детей берут бесплатно.
- А я – не одаренный! Обыкновенный! И денег на Академию у нас нет! – Парень развернулся в кровати на другую сторону, накрылся одеялом и сдавленно зарыдал.
Иржи немного подумал и снова уткнулся в книгу. Через некоторое время сопение стихло. Еще через время заскрипели пружины, и парень окликнул Иржи:
- А учиться здесь интересно?
- Да-а! – Улыбнулся Дракон. – Познавательно! А какие девочки!
- Я думал, что это обслуживающий персонал больницы. Значит, здесь работают студентки?
- Не работают, практикуются. Болеют тут редко. А почему твой отец убежал, а тебя оставил здесь? Насколько я знаю, Главы Кланов держатся за своих родственников, как за величайшую ценность.
- Мой тоже держался. – Нехотя буркнул Тимас. – Пока с другого континента к нам не приплыл Шерг с воинами. Сказал, что потомок Хавора. Отец, конечно, принял родственника. Только потом все стал делать так, как скажет этот Шерг! Выгнал из дома Инчи и Юсту. И они ушли. – Тимас опять хлюпнул носом. – И я не знаю, что с ними! Я их не слышу… Может, отец их, как и меня…
И парень вновь зарыдал.
- Уходи, уходи, пожалуйста! Мне так стыдно! И за себя, и за Клан, и за отца!
Он пытался стереть ладонями бегущие из синих глаз слезы. Иржи встал и положил книгу на столик.
- Извини, я не знал…
- Это ты извини, Иржи… - Улыбнулся тот сквозь пальцы. – Наверное, накопилось… Но, если тебе не противно, то приходи!
- Хорошо, - сказал Иржи от двери, - послезавтра приду обязательно. А ты выздоравливай!
Как только он закрыл дверь, то сразу попал в теплые объятья Юори.
- Ты долго! – шепотом сказал он и, прижавшись щекой к голове Иржи, вдохнул запах его волос. – Ты пахнешь маленьким драконом!
- Эй, брателло, детей когда родите? Вот тогда натаскаешься и надышишься! – Иржи вывернулся из рук Юори и пошел к лестнице.
Когда они вышли на улицу, Иржи поднял глаза и посмотрел на окна больнички.
- Пойдем, братец. Тебя отпустили на ночь? Я хочу тебе кое-что показать и рассказать о Тимасе.

Глава десятая. В которой Иржи рассказывает о Тимасе и встречается со Змейками, Тонимэл возвращается в Вожерон, а Эрайен и Кайрен отправляются в долину Жаб.

             Открыв свою комнату, Иржи устало бросил сумку под стол, а сам упал на кровать:
- Не думал, что первый день будет таким насыщенным и трудным!
- Привыкай. Дети Кланов, когда вырастают, начинают нести на себе достаточно большую нагрузку. Хозяйством ведь целая долина! Жители со своими заморочками, здравоохранение, производство, правопорядок, торговля, внешние взаимоотношения с соседями – мы занимаемся всем, стараясь не подключать к делам семьи чужаков. Так постановили Боги.
- Это правильно. – Иржи устало потянулся, стащил с ног ботинки и носки, из волос шнурок. А затем, перевернувшись, но не вставая с кровати, дотянулся до подоконника и распахнул створки. – Смотри, Юори, здесь настоящее море!
                Брат, до того сидевший на стуле, выпрямился и, подойдя к окну, высунул нос наружу.
- И действительно! Ай, да Змеи! Поднимайся, пойдем купаться!
- Я вчера купался, а утром еле проснулся!
- Я тебя научу, как правильно отдохнуть за короткое время. А теперь вставай. Или тебя понести на ручках?
- Нет-нет, - вскочил Иржи. – Я лучше сам!
Братья быстро разделись и один за другим вылезли в окно.
- Надо же! Южное побережье! – Восхитился Юори. – Все-таки Змеи, надо отдать им должное, отличные маги!
- Да, они – классные!
- Особенно, Альеэро? – Не удержался и поддел младшего старший.
- Да, Юори, - Иржи зашел по колено в воду. – Он, действительно, особенный. Не знаю, чем, но понимаешь, мы с ним словно одно целое, но, в то же время, каждый сам по себе. Я не могу этого объяснить.
- Ничего, подрастешь, встретишь красивую девушку… - Юори подошел к парнишке сзади и все-таки подхватил на руки. – Не дергайся, дурачок. Не позорь меня перед семьей своими дикими нравами. – Юори шел по черной воде и говорил: - У вас, на отсталой и странной людской планете, не принято выражать свои нежные чувства объятьями, поцелуями, прикосновениями. Считается неприличным. Хотя, мне кажется, наоборот, неприлично не показывать этих чувств. Ведь глядя на нас, у кого-то улучшится настроение, которое тот, в свою очередь, понесет любимым существам. Смотри!
 Юори уже зашел в воду по грудь, слегка поддерживая Иржи.
- Звезды вокруг нас! Бесконечная Вселенная и два брата-Дракона! – Юори отпустил Иржи, а сам, оттолкнувшись от дна, поплыл вперед. И вдруг в воде – уже не подобное Богам существо, а большой черный Дракон расправляет свои кожистые крылья. Взмах – и он уже летит, подобно черной птице в черном, сверкающем искрами, просторе. Иржи ахнул от этой необычной картины и тоже, обратясь, выпрыгнул из воды и взмахнул крыльями. Море тут же успокоилось, выпустив из своего теплого лона двух непоседливых существ. И теперь вокруг братьев сверкало и переливалось лишь одно беспредельное ночное небо.
              Накувыркавшись в воздухе и наплескавшись в воде, драконы снова обернулись и, выйдя на берег, медленно побрели к распахнутому окну.
- А теперь – контрастный душ и в кровать! – Скомандовал Юори. – И, кстати, постирай носки. От их запаха не уснешь – упадешь в обморок!
Иржи покраснел и собрал раскиданные по полу ношеные носочки.
- Давай иди, да побыстрее! Я тоже хочу смыть с кожи соль.
Парень ушел плескаться, а Юори присел к окну. После одного вечернего разговора с Иржи его почему-то перестало тянуть к проходящим мимо девушкам и женщинам, готовым на все лишь за одну улыбку. И он даже не тосковал по оставленной дома жене, страстной и прекрасной единорожке Лайрине. Лайконик, изумленно поглядывая на необыкновенное усердие двоюродного племянника, все больше загружал его работой. А Юори, успокоившись, увидел, как прекрасен мир, когда душа свободна от скрытых доселе в ней страхов.
И вот, когда они улеглись по кроватям и выключили свет, Иржи сонным голосом проговорил:
- Этот Тимас… он неплохой парень… а в долине у них – страшно… какой-то Шерг… А Тимас хочет учиться, только денег нет… - С кровати донеслось ровное сопение.
«Надо поговорить с Эрайеном о Борко, и о том, что узнал Иржи». – Подумал Юори и тоже заснул.

               Когда утром Кайрен постучал в комнату Иржи, тот, вместе со своим братом Юори уже стоял на пороге одетый и с сумкой наперевес.
- Доброе утро! – Хором сказали Драконы опешившему Риибату и вышли из комнаты, навесив руну.
- Доброе! – Растерянно сказал Чайка. И когда старший на прощание обнял младшего и легкой походкой ушел в сторону административного корпуса, Кайрен поинтересовался:
- Вы там ночевали?
- Да, Кайрен. В обнимку на одной кровати. – И Иржи весело рассмеялся.
По его выспавшемуся и веселому виду было совсем не заметно, что кто-то мешал его ночному сну.
- У вас там что, портал? – Задумчиво спросил Риибат.
- У нас там окно в парк. А на сосновых иголках тоже можно прекрасно выспаться, особенно в драконьей ипостаси.
- Все же я докопаюсь до этой странной комнаты!
- Девушки не скажут тебе спасибо, если на чью-то кровать упадет сверху пласт штукатурки. Так что сто раз подумай, прежде чем начать раскопки!
              А Юори, тем временем, стучался в личные апартаменты ректора. В конце концов, если студенты встали, то Глава Академии и подавно!
              Дверь открыл совершенно бодрый Эрайен, одетый в черную рубаху, черные штаны и черные же ботинки.
- Доброе утро! – поздоровался Юори.
- Сааминьш, если я подписал тебе постоянный пропуск, это не значит, что ко мне можно врываться в любое время! Заходи.
Юори хмыкнул и прошел в гостиную.
- Присаживайся. Ты из дворца или от Иржи?
- Ночевал у брата.
- Как он, освоился? Я хотел с ним дополнительно заняться математикой и физикой, но сам видишь, что творится!
- Не переживайте, господин ректор, он уже нашел себе учителя. Вернее, наоборот, учитель нашел ученика. 
- Вот как? И кто же этот талантливый педагог?
- Кайрен, кажется, с седьмого курса. Он так увлек моего парня уравнениями, что вчера я их еле оторвал друг от друга.
- Хорошо… - Потер руки Эрайен. – Надо с ним переговорить…
- Представьте, он опекает Иржи все свободное от занятий время!
- Так это просто отлично. Я составил план занятий, что надо знать мальчику. Если Риибату так нравится с ним заниматься, то ему мы это и поручим. А у меня и так дел по горло. Так что ты хотел сказать?
- Мы вчера заходили к троллю и этому Жабенышу, Соолеру. Борко, пока он не оклемался до конца, можно устроить где-нибудь здесь лаборантом или уборщиком?
- Можно. В войсках ему делать нечего. Еще?
- Соолер сказал, что хотел бы учиться, да денег нет. Упоминал, что отец изменился после того, как к ним приехал с отрядом Шерг.
- Хорошо. Пусть Иржи еще раз поговорит с ним, а там решим. У тебя – всё?
- Да.
- Тогда – до встречи. Спасибо, Юори. Ты стал настоящим мужчиной.
И ректор протянул ему руку, прощаясь у двери.
Послав Иржи мысленный привет, старший сын Клана Драконов Юори Сааминьш направился во дворец.
 
            А Иржи с Риибатом входили в пока совсем пустую столовую. Запахи уже кружились по освещенному рядами светильников помещению, но больших кастрюль, в которых варилось вкусное содержимое, раскладываемое по тарелкам шустрыми ручками  Мери и Поли, около стойки раздачи еще не было. Да и девушек, приветствующих студентов радостными улыбками, тоже не наблюдалось.
- Мы рановато. – Заметил Иржи.
- Рано – не поздно. У тебя осталось в голове хоть что-то из того, что я рассказывал тебе вчера?
- Всё. – Пожал плечами Иржи и прихватил из стопки два подноса.
- Даже так? – Удивился Кайрен. – Что ж, сегодня продолжим?
- Хорошо, но только когда я сделаю задания на завтра.
- Мальчики! – Расплылась в улыбке вышедшая из кухни тетя Софа. – Вы рано! Поли, принеси тарелочку каши, йогурт, фрукты и кофе Иржи, а также рис в подливе с говядиной и пирожок с кофе Риибату! Сейчас мои девочки все для вас быстро сделают! Как начали заниматься?
- У нас всё, как всегда, тетушка Софа. Как семья? Дядюшка Мойрен уже может ходить без помощи? – Поинтересовался Кайрен.
- Ой, нога все еще так болит, так болит, - махнула она рукой, - что хоть свою отрезай и ему приделывай, чтобы уже не плакал за потраченные на гипс деньги!
- Не надо, тетя Софа, иначе бедные студенты останутся голодными и начнут грызть штукатурку вместо гранита науки!
- Здравствуйте! – К раздаче уже с подносами, нагруженными тарелками, подошли улыбающиеся Поли и Мери. – Как спалось?
- После ваших улыбок – прекрасно! – Раздавал комплименты посвященный за шесть с лишним лет во все семейные тайны кухаркиной семьи Риибат. – Девушки,  вы – наши утренние светила! Спасибо, красавицы!
Молодые троллихи зарделись румянцем, а парни сели за стол. Входная дверь нехотя открылась, и в нее стали заходить первые посетители. Девушки защебетали уже с ними. Потом появился Йожеф, помирившийся с Инвааром, и увязавшаяся за ними Наиля. Заметив Иржи, она подпрыгнула и замахала рукой.
          Входная дверь снова хлопнула так, что, казалось, затряслись стены.  И обернувшиеся студенты увидели двух рыжих девиц, хохочущих с крутящимися вокруг них несколькими кавалерами.
- Упс…- прошипел Иржи и вжался в стол, стараясь быстро заглотить йогурт. Сидевший спиной к раздаче Кайрен обернулся.
- О, рыжие красотки изволили воссиять на нашем утреннем небосклоне! – Язвительно произнес он. – И какие же неотложные дела привели самых очаровательных невест нашего материка с самого ранья в Alma Mater?
- Ты бы не мог говорить немного тише?
- Что, ты с ними знаком?
- Естественно! Я у них во дворце прожил конец лета! Забодали хуже диких коз! Чуть ли не в туалет под конвоем ходил, пока они не переключились на новую жену Кераано.
- А, да! Три змейских братана. И как тебя угораздило попасть в их гнездышко? Вроде, Ваши Кланы не ладили?
- А теперь мы – одна семья! Каарина – Драконица и жена Кераано.
- Может, ты мне сразу скажешь, чтобы часом не попасть впросак, а где ты еще не был и у кого еще не гостил?
- Нигде не был, кроме дома, Змей и долины Оленей. А, еще во дворце Лайконика был.
- Ладно, я пошел. До вечера! – И Кайрен встал. Но в этот момент он случайно зацепил ногой стул и тот с грохотом упал. Студенты дружно посмотрели на источник шума. Сестрички Ромьенус – тоже.
- Наша Пуся! – Всплеснула руками одна. – Маленький, я так скучала!
Оставив кавалеров караулить очередь, девчонки, расталкивая не успевших убраться с дороги, рванули к Иржи.  Он закатил глаза и попытался спрятаться под стол, откуда его вытащила одна из близняшек. Обнятый четырьмя руками и зацелованный в обе щеки, Иржи с мученическим выражением лица стоял и слушал, как девушки скучали по своему маленькому красивенькому дракончику. Когда первый восторг улегся, и Иржи вздохнул свободнее, то заметил своих друзей, зависших с подносами у стола.
- Девочки, - умоляюще посмотрел он на сестер, - у нас тут сложилась щекотливая ситуация.
- Рассказывай – дружно приказали обе.
- Вот эту милую светлую барышню обижают в общежитии. Как бы сделать так, чтобы в ее сторону боялись даже чихнуть?
- Какая хорошенькая маленькая ведьмочка! – Снова восхитились девушки. – Жди нас после занятий и никого не бойся. Договорились?
От них так и брызгало кипучей энергией, которой не подчиниться было просто невозможно, и Наиля просто кивнула головой.
 От раздачи махали руками кавалеры, приглашая в очередь. Девушки было рванули туда, но вдруг синхронно притормозили и, нахмурившись, посмотрели на застрявшего между столами Кайрена.
- А ты что делаешь рядом с нашим Иржи, Чайка?
Две пары зеленых глаз сверкали, словно молнии, прошивая парня насквозь. Обычно самоуверенный и всегда знающий, что сказать, Риибат молча опустил голову. «Ах, вот оно что…» - подумал Иржи и взял сестричек под локотки.
- Сани, Теси, я хочу представить вам моего хорошего друга – Риибата Кайрена. Вы еще не знаете, но он – будущее светило нашей науки. Математик от Бога! А как он объясняет! Если бы не его помощь, мне пришлось бы туго! Девочки, солнышки, ну не будьте буками! Улыбнитесь моему другу!
На красивых лицах блеснули неуверенные улыбки:
- Ну, раз так, тогда – привет, Риибат! – Девушки по очереди протянули Кайрену руки. А он их с удовольствием поцеловал. – Мы не прощаемся!
И они унеслись на раздачу, снова распихивая всех, не успевших убраться с их дороги, в стороны.
- Спасибо. – Тихо сказал Кайрен и вышел из столовой.
А Йожеф, Инваар и Наиля, наконец, сели за стол. А от раздачи им уже махали руками Риана и Мирия.   


                В Светлом лесу было непривычно сумрачно и грустно. Даже домашние любимцы местных эльфов – светлячки, кружившиеся между полянами и деревьями днем и ночью, куда-то попрятались. Птицы, начинавшие свои восхваления новому дню, как только первый луч покажется из-за гор, сегодня помалкивали. И только где-то в конце леса раздавалось одинокое и печальное «пить-пить». В своем дворце на большой кровати, застланной зеленым покрывалом, лежал Мелидар Теридель, Король эльфов Светлого Леса. Рана, нанесенная мечом Фэлина, оказалась неглубокой и чистой. И, слава Богам, Тонимэл тут же умело ее зарастил. Небольшое воспаление, оставшееся на коже, совершенно не мешало жить эльфийскому Королю. Однако, на душе у него было так паршиво, что вернувшись со взморья, он лег в кровать и не разрешил никому входить к нему в комнату, даже собственной жене. Подробности поимки Фэлина, рассказываемые присутствующими там эльфами, переходя из уст в уста, обрастали новыми, несколько фантастичными и неприятными для всего Леса, деталями. Мать отступника, услышав о том, что ее сын, которым она так гордилась, пытался убить Владыку, переоделась в черные одежды, взяла лопату и собственноручно, без всякой магии, вырыла в земле нору и затворилась там, оставив лишь малое окошко для того, чтобы раз в день ей передавали воду. От еды она отказывалась. Зато имя старшего принца не сходило с уст сбитых с толку эльфов. Еще не зная, как к нему теперь относиться: то ли обожать, то ли ненавидеть, они издалека караулили каждый его жест, потом истолковывая увиденное в своем ближнем кругу, печалясь и вздыхая. Все прекрасно понимали, что старого, размеренного и спокойного жития уже не будет. А как дальше, пока не сказал никто. Вот и маялся лесной народ, затаившись по своим древесным домам и укромным местам, куда не забредет какой-нибудь посторонний сосед в страстном желании почесать язык.
              Тонимэл, не торопясь, собирал свою сумку. Цель, с которой приехал в отчие места, он  выполнил. Теперь пора в дорогу. Да и сын, наверное, заждался. Эльф улыбнулся, вспомнив с каким восторгом Йожеф рассматривал кулон, принадлежащий их роду с незапамятных времен и передающийся от отца к сыну. Нет, он ни капли не переживал, что отец счел достойным этого дара не его, а приемного и, уже взрослого, внука. Действительно, человеческий ребенок, как только был проведен обряд, быстро стал чистокровным эльфом, словно впитавшим с материнским молоком любовь ко всему живому. Хотя, как рассказывал он сам, в прошлой жизни ему приходилось убивать… А сейчас в Академии начались занятия, и его присутствие где-то рядом наверняка поддержит и успокоит парня.
              Эльф переоделся в свою униформу, равнодушно сбросив на пол шелковые одежды. Вряд ли они ему когда-нибудь понадобятся. Кроме того, один Всевышний знает, доведется ли ему еще навестить этот лес? И хоть сражение с войсками другого континента откладывалось до наступления тепла и штиля на море, все равно оно состоится, а он будет в нем участвовать. И хоть Тонимэл всегда вслух смеялся над идеями Светлого Леса, в глубине души он продолжал любить свой такой таинственный и родной детский мир с трепетанием серебряной листвы на могучих кронах и пением ручья, сбегающего с холма по мелким прозрачным камешкам, которые так интересно рассматривать, лежа на животе у самой кромки воды. 
              Да, он стал сильным и богатым. Многое узнал, побывал в разных долинах и на островах. Добрался до земли обетованной на крайнем севере, где среди горячих источников в окружении острых искрящихся пиков, нашли свою постоянную родину оседлые роомалы. Но все равно, Светлый Лес всегда жил и будет жить вечно в его сердце, покуда оно бьется…
               Тонимэл подхватил свою сумку и спустился вниз. Уходить, не попрощавшись, было бы верхом неприличия, поэтому, подозвав слугу, он попросил доложить Его Величеству, что принц уезжает обратно в долину Саламандр. На что слуга, поклонившись, прошептал:
- Его Величество закрылся в спальне, и не спускается ни есть, ни пить.
- Тогда скажи ему все это через дверь. Да побыстрей.
Кивнув головой, парень быстро взлетел по лестнице и скрылся за отполированной древесной колонной. Но буквально через несколько мгновений он снова появился на лестнице:
- Государь Вас ждет! – поклонился он.
Тони взял стоящую у ноги сумку и пошел на второй этаж. Слуга предложил помочь понести вещи, но Тони только дернул плечом, и парень тут же испарился. А вот и дверь в отцовские покои. Как же в детстве он боялся, если сюда его вызывал Король! Надменный взгляд, небрежные жесты в его сторону… как страдала душа, лишенная в детстве любви! И как он удивлялся потом детям Кланов, свободно и с удовольствием обнимающих и целующих друг друга! Даже если они ссорились, то тут же снова мирились, становясь единым целым по отношению ко всем чужакам.
                Старший принц усмехнулся и толкнул дверь. Пройдя через гостиную, он очутился в маленьком тамбуре, где были две двери: одна вела в спальню, а другая – в кабинет. Здесь ему не доводилось бывать ни разу. Стукнув костяшками пальцев по закрытой двери, он сказал:
- Ваше Величество! Это Тонимэл.
- Заходи. – Раздался изнутри голос.
Тони открыл дверь и поклонился согласно этикету.
- Добрый день, Ваше Величество.
Под теплым зеленым покрывалом, укрывшись до подбородка, лежал Мелидар.
- Смею спросить, как Ваше здоровье?
- Спасибо, Тонимэл, нормально. Только сердце болит. Как я мог быть таким слепым и глухим?
Тони, стоя, смотрел на отца. И думал: «действительно, детские страхи самые устойчивые. Я всегда считал его непогрешимым, как Боги, а оказалось, он просто тешил свое величие. А теперь, при первом же испытании, созданный воображением столп рухнул и остался одинокий растерянный эльф, не знающий, а что же ему, собственно, делать?»
- Бывает. – Спокойно сказал сын. – Только это не повод валяться на кровати и жалеть самого себя. Там, - он показал рукой вниз, - ждут растерянные эльфы, потерявшие в одночасье веру в непогрешимость соплеменника и своего сильного Вождя, который в эту нелегкую для них пору объяснил бы, куда идти и на кого опираться. Да и, в конце концов, в чем истина.   
          Мелидар приподнялся и с интересом посмотрел на сына.
- Вот, однако, какой ты!
- Да, именно такой. Поэтому вставай, собирай народ и придумывай им новые цели и радужные перспективы. Кстати, насчет целей. Можешь рассказать им о войне, которую вскоре развяжет другой континент. Расскажешь, что на самом деле, они жаждут выпить энергию, накопленную деревьями тысячелетиями. Вспомнишь, что за свое надо сражаться. Призовешь снять со стен боевые, запылившиеся по домам, луки. И, наконец, отправишь в Вожерон отряд.      
             Во время этой речи Мелидар уже уселся на кровати.
- А ты куда?
- Сначала к сыну. – Тони мечтательно улыбнулся. – У него началась учеба, и я хочу его поддержать. Он – умный мальчик, но все равно, поддержка отца в жизни парня – это самое важное! А потом – к Лайконику. Думаю, вместе с Альеэро Ромьенусом мы начнем отлавливать таких вот «Фэлинов» по долинам.
- Хорошо. – Его Величество неожиданно подвинулся к краю кровати и встал. – Ты прав. Сопли наматывать на кулак некогда. Надо работать!
- Слова не нытика, а Государя! – Улыбнулся Тонимэл.
- Да, мой мальчик. Я – Государь. Постараюсь об этом никогда не забывать. Лучников я тебе пришлю через три декады, поскольку им сначала необходимо вернуть боевую форму. Так что передай это Лайконику. И, знаешь что? Я горжусь тобой, Тонимэл!
- Спасибо. – Еще раз поклонился Тони. – Я возьму пегаса из твоей конюшни? Не хочется тратить портал.
- Да, конечно.
- До свидания, Ваше Величество!
- Спасибо, мой мальчик!   

              Господин Герин Эрайен, отчитав лекции у восьмого курса, собирался в дорогу. Там, на южной оконечности материка, его дожидался Ироон Кайрен, Глава Клана бесстрашных и находчивых существ, весьма успешно и дружно живущих и работающих в долине между высокими горами и морем. Судя по информации, полученной от Юори Сааминьша, в долине Жаб, соседствующей через плато с Чайками, должен находиться один из высокопоставленных даяков, которого звали Шерг. Именно он, по рассказам Олерина, руководил всеми подготовительными к войне работами. А сейчас,  потихонечку, готовил плацдарм для высадки части войск, обеспечивая также свободный выход во владения соседних Кланов. Радовало одно:  человеческие маги, освобождавшие выживших гномов из подгорного плена, хорошенько обвалили выходы из гномьих пещер в сторону Долины Жаб. Кстати, надо бы повидаться со студентом седьмого курса Риибатом Кайреном, сыном Ироона и… своим внуком.
- Дина! – Крикнул он в закрытую дверь кабинета. – Пригласи ко мне студента Кайрена!
- Хорошо! – Раздался из-за двери звонкий голосок.
Пока его помощница передавала на кафедру приглашение, и пока его отыскивали среди остальных студентов, Герин собрал документы в сейф и опечатал личной печатью. На большом столе остались лишь перья и стопка чистых листов бумаги. Присев на кресло, он посмотрел за окно. Теперь понятно, зачем Боги просили его не уходить вместе с друидами в Древо, а присмотреть за миром. Может, они знали, что для Земли однажды настанет тяжелое время испытаний и понадобится кто-то, не теряющий головы и представляющий, с чем придется столкнуться. Но, так или иначе, их осталось двое. Он и Олерин. Вечные антагонисты, которые теперь вынуждены объединиться и даже находить в бывшем оппоненте нечто для себя родное и приятное.
               В дверь легонько стукнули, и в щелочку просунулась веснушчатая мордашка Дины – дриадской полукровки, которая, несмотря на то, что проработала с Эрайеном много лет, выглядела как девочка, только поступившая на первый курс.
- Господин Эрайен! – Улыбнулась она. – К Вам студент Кайрен.
- Пусть войдет. – И Эрайен с волнением посмотрел на дверь.
Нет, он, конечно, знал этого студента также, как и всех остальных, обучающихся в его Академии. Знал. Но не догадывался, что этот серьезный, высокий и тяжеловесный парень – его собственный внук!
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел молодой мужчина со стрижеными черными волосами и темно-серыми умными глазами.
- Присаживайся. – Показал на кресло Эрайен. И, выйдя из-за стола, сел в другое кресло, стоящее напротив.
- Ты догадываешься, зачем я тебя позвал? – Начал ректор.
- Возможно, кто-то пожаловался? – Поднял брови Риибат. – Так вроде еще не кому не навалял.
Ректор спрятал улыбку.
- Я по другому поводу. Слышал, ты опекаешь первокурсника, маленького Сааминьша?
- Разве уставом Академии это запрещено? – Снова удивился Кайрен.
- Нет. Это просто замечательно. Послушай, Риибат, я сам хотел подтянуть парнишку по математике и физике. Но так складываются обстоятельства, что мне сейчас не до учебного процесса. И, если возня с мальчиком тебе еще не надоела, я бы попросил тебя заниматься с ним и в дальнейшем. Это очень важно для нашего мира в целом.
- Нет, - расслабился и улыбнулся Кайрен, - он отличный парень. Толковый. Хоть его магия – темная, но сам он – какой-то светлый, словно высший дух…
Парень нагнул голову и одним глазом взглянул на ректора.
- Я рядом, когда нет его брата или Ромьенусов. Я предлагал ему поселиться в нашей комнате, да только он не захотел. Ютится, не пойми где!
- А где? – Заинтересовался ректор.
- В угловой комнатке за колоннами. Там только и умещается одна кровать между стенами!
- А на стене написано «Рэал»?
- Точно!
- Ну и не трогай его, - усмехнулся ректор, - свое притянуло своего. Если он начнет тебе доверять, то, возможно, сильно удивишься. Ну, я могу на тебя рассчитывать?
- Да, конечно.
- Тогда смотри. Это – план занятий, который я составил на первое полугодие для мальчика. Как думаешь, справится?
- Вот это он знает, вот это и это мы разобрали вчера. Думаю, справится.
- Спасибо, Риибат. – Ректор встал и протянул студенту руку. – Если что пойдет не так, заходи. Договорились?
- Да, господин Эрайен.
И Риибат, поклонившись, вышел из кабинета.
«Хороший парень. Прямой и твердый. Весь в отца!» - Неожиданно подумалось ректору. Взяв дорожную сумку, он вышел в секретарскую.
- Дина, меня не будет пару дней. В худшем случае – три. Заместителем, как всегда, профессор Герт. До свидания, девочка!
И Эрайен растаял прямо в воздухе.
Дина вдохнула запах его парфюма и тихо заплакала. Она уже много лет была безнадежно влюблена в своего ректора. Только он этого никак не хотел замечать, ограничивая общение деловыми  разговорами. Родные постоянно знакомили ее с выгодными женихами, пугая скорой старостью, но девушка, разведя руками, отвечала, что все ее сердце и чувства давно отданы педагогической ниве. Поэтому большое спасибо, если все отстанут от нее с этими глупостями.
                Утерев платочком покрасневший носик, Дина вздохнула и начала просматривать ведомости переэкзаменовок за прошлый год. Если она не привлекает своего кумира личностными данными, то хоть будет незаменима в работе. Еще раз вздохнув, она разложила на столе листы и начала переносить данные в сводную таблицу.
                Эрайен, незримо присутствующий в комнате, улыбнулся и исчез окончательно.

                И появился он на пороге дома Кайренов, откуда еще совсем недавно уходил в путешествие по гномским пещерам.  Отворив легкую стеклянную дверь, он прошел внутрь и негромко спросил:
- Кто-нибудь есть дома?
Из глубины комнат послышалось шарканье подошв разношенных тапочек, и к нему вышел старый, подслеповатый человеческий слуга.
- Чего хочет господин? – Спросил он, вглядываясь в лицо пришедшего.
- Добрый день, Родерик! А где все? Глава и дети?
- Ох, - старик согнул плечи, наклонил голову и всхлипнул в большой клетчатый платок, зажатый в кулаке, - так все на кладбище. Хозяйку, госпожу Варду опускают в склеп.
- А где кладбище? – Спросил так и не снявший своего черного одеяния Эрайен.
- Так за рощей. – И старик махнул рукой за угол дома.
- Поставь, пожалуйста, сумку в гостевую комнату. – Попросил ректор и вышел из дома.
              С моря дул резкий холодный ветер, рассказывая еще прячущемуся в зелени побережью, что совсем скоро начнутся затяжные дожди, и начнет опадать пышная южная хвоя. На море начнутся зимние шторма, вал за валом бросающиеся на скалы и покрывающие голубоватой пеной белый морской песок.
               Эрайен прошел через рощу и заметил среди рассыпанных по пологому склону валунов членов Клана Чаек, а также друзей и близких семьи. На плоском синем камне, стоявшем перед приземистым зданием, врытым в гору, стоял небольшой деревянный гроб. Ректор немного прибавил шагу и, неожиданно, в его руках оказалась синяя роза. Кивая родственникам, он подошел к Главе Клана Кайрену и склонил голову:
- Примите мои соболезнования, Ироон. Ваша мать была лучшим цветком этого континента. Я могу с ней попрощаться?
- Да, господин ректор. Мы уже хотели заносить гроб в гору.
Герин подошел к гробу и посмотрел на лик той, что когда-то так волновала его сердце. Смерть уже наложила на черты лица свою печать, и от той веселой ясноглазой красавицы не осталось ровным счетом ничего. Всего лишь пустая, не нужная ей в путешествии в мире чистых энергий, оболочка.
Эрайен наклонился и вложил в ее желтые пальцы розу.
- Отдыхай, милая. Может быть, ты однажды снова воплотишься на этой земле, и мы с тобой опять встретимся. Когда-нибудь, разглядывая веселых студентов, я вдруг увижу смешливую девушку, из черных волос которой кивнет, словно приветствуя, синий цветок. И я сразу тебя узнаю. И больше никогда не отпущу, что бы ты себе не придумала. Помни, - шепнул он совсем тихо, - я жду!
         Отойдя от гроба, он подошел к Кайрену, прошептал «спасибо» и ушел узкой песчаной тропинкой к белому дому, просвечивающему сквозь рощу раскачивающихся на ветру стволов.
         
         Когда Чайки вернулись с похорон в дом и пообедали, Эрайен и Ироон прошли в кабинет.
- Что-то случилось еще? – Утомленно спросил Чайка. – Снова требуется помощь?
- Прости, Ироон, что отвлекаю тебя посторонними делами в столь печальный момент. Не волнуйся, я просто у тебя переночую и исчезну.
- Врете, господин ректор. – Равнодушно сказал Кайрен. – В наших краях Вы никогда не бывали, а теперь вот зачастили. Полагаю, не от любви к моему семейству.
- Я хотел попрощаться с Вардой. – Нехотя сказал Эрайен. – Когда-то я ее знал. Еще до замужества. Она была такой легкой и веселой! Огонек, искорка, светящая усталому путнику в ночи!
- Только не говорите, что были в нее влюблены. Да и лет Вам намного меньше!
- Я не говорю, Ироон. Я могу до завтра остаться в твоем доме?
- Можете, господин ректор.
Эрайен встал и вышел, аккуратно прикрыв дверь кабинета. А Ироон достал из стола пачку пожелтевших писем, перевязанных синей лентой. Эти письма он нашел у матери под подушкой.
               Осторожно сняв тесьму, он взял самое нижнее и открыл конверт.
«Здравствуй, моя звездочка, моя чудесная розочка, сердце мое и душа!» - было написано мелким убористым почерком, в котором даже по прошествии лет узнавался четкий наклон ректорских букв. – «Я ушел рано, так и не дождавшись твоего пробуждения. Мне очень хотелось, чтобы ты хорошенько отдохнула, поэтому я поцеловал только розовый мизинчик, нежно лежащий на одеяле. Моя милая девочка, у меня сегодня много работы, поэтому буду поздно. Отдохни, родная, вчера ты устала, лазая со мной по холодным пещерам Северных гор. Очень боюсь, как бы ты не заболела. Если получится, вырвусь к обеду. Целую кончики твоих волос, бесконечно люблю – Герин». На страничке стояла дата. Кайрен присвистнул. Это письмо было написано за полтора года до его рождения. Сам он считал себя далеко не юношей, да и мать умерла в глубокой старости. Сколько же ректору лет, если он был возлюбленным Варды? Покачав головой и мучаясь от неудобства подглядывания в чужую личную жизнь и любопытства, он распечатал конверт из середины стопки.
«Свет моей души! Моя сладкая веселая девочка! Срочно вызвали на острова, там какая-то заварушка с эльфами. Наверное, опять люди добираются до реликтовых лесов. Ты меня спросишь, почему я оставил тебя одну, а не взял с собой, ведь ты так любишь путешествовать! Девочка, милая, здесь кипят страсти, и я не хочу, чтобы ты видела  эту изнанку жизни, где все решают монеты и гектары. Почитай книжки, которые я тебе оставил, а я постараюсь вернуться уже вечером. Целую нежные лепестки твоих губ – твой Герин». Ироон вздохнул, потер лоб и распечатал самый верхний конверт.
«Доброе утро, жемчужинка моих снов и ясный бриллиант моего дня! Ухожу, покуда светило еще не выскочило за край снежных гор. Я всего лишь на один день, и уже плачу от того, что приходится расставаться с тобой. Вчера ты жаловалась на усталость и головную боль. Приеду – обязательно сходим к Лоорену. Он точно определит причину. Девочка, ты вчера говорила со мной о том, как было бы здорово создать семью. Ты, я, дети… Я сразу не смог ответить на твои слова не потому, что не люблю. Я люблю тебя больше своей жизни. Мой грустный синий цветочек. Прости, родная. Я должен был тебе сказать об этом в самом начале наших отношений, но малодушно промолчал. Я не могу жениться. Это не потому, что я уже женат или дал какой-то обет. Извини, родная, но просто поверь этому факту. Приеду, поговорим об этом подробнее. Целую каждый твой пальчик, каждую родинку. Любимые глаза, волосы, губы. Только немного потерпи. Скоро вернусь. Твой Герин». Эта бумага была покрыта множеством размытых точек. «Мать плакала.» - Подумал Ироон. – «Скорее всего, в этот день она от него ушла. И быстро вышла замуж за отца». – Кайрен посмотрел на педантично проставленную дату в углу листа, и у него на голове зашевелились волосы. Чайка хорошо считал и, отняв от своего дня рождения дату письма, быстро сообразил, что мать вышла замуж, будучи беременной. Отец – Бериин Кайрен, женившийся на красивой и гордой девушке, к этому времени уже был стар. И кроме этого, он был другом той Семьи, откуда она родом. Ироон в раздумьях растрепал волосы, отчего они стали похожи на черное воронье гнездо.
- Выходит, - сказал он тихо, - я – сын Эрайена? Но почему, так любя мою мать, он отказался жениться, если она уже носила его дитя?
Кайрен встал и начал расхаживать по комнате, пытаясь привести скачущие мысли в порядок. И вдруг остановился, словно наткнулся на преграду.
«А что, если он не знал, что Варда беременна?! Если она ему не сказала, а он просто отпустил ее, когда та захотела уйти? Господи, какой ужас!»
И, откинув все приличия, Ироон начал читать все письма подряд.
 
             Едва на утреннем небосклоне появились первые лучи голубого светила, озарившие сонные верхушки гор и посеребрившие поверхность моря, Эрайен вышел из комнаты, переодетый в дорожную одежду и сапоги. Куртка с капюшоном была распахнута, а в руках он нес листок бумаги. Взяв со стола перо, он начал писать:
« Уважаемый господин Кайрен. Сердечно благодарю Вас за приют и свежую постель. Извините, что не высказал слова признательности лично. Светает и мне уже пора. С уважением – Эрайен»
Когда он дописал последнюю строчку и выпрямился, то в темном сумраке гостиной увидел Ироона Кайрена, стоявшего в дверях и смотревшего прямо на него.  Глава Клана, медленно оттолкнувшись спиной от двери, подошел и взял из рук ректора записку, бегло просмотрев содержание.
- Я ухожу, Инваар, и больше не потревожу ваш покой.
Кайрен скомкал бумагу и бросил ее на стол.
- Нет, Эрайен, вы не сбежите, благородно предоставив нас самим себе. Хотите Вы этого или нет, но эта семья - Ваша. И теперь Вам предстоит заботиться о ее членах. А я помогу Вам в трудах по мере своих сил… Отец…
У Эрайена затряслись руки, и он стиснул их в кулаки. Глаза жадно оглядывали лицо выросшего без него сына.
- Ироон… прости… если сможешь. Мальчик мой!
И двое мужчин, так похожих друг на друга, крепко обнялись.
              Старший сын Ироона, Борин проснулся от того, что отец положил руку на его плечо.
- Сынок, нам с господином Эрайеном надо прогуляться в долину Жаб. Мы к закату постараемся вернуться.
Боорин подтянулся на руках и сел в кровати, ясным взглядом посмотрев на отца.
- Это опасно?
- Гораздо опасней оставить их за своими спинами, сынок. А за нас не волнуйся. Если все будет в порядке, господин ректор поведает нам за ужином одну давнюю быль, с такой интересной стороны раскрывающую историю нашего рода…
Боорин улыбнулся:
- Заинтриговал. Тогда – до вечера!
- Пока, сынок!

            Жабья долина встретила неприметных путников в темной одежде дождем, раскисшими дорогами и снегом, кое-где присыпавшим траву с ночи. Кайрен поплотнее запахнулся в непромокаемый плащ с капюшоном, который ему выдал Эрайен.
- А как же Вы? – поинтересовался Ироон, оглядывая легкую куртку отца.
- Не волнуйся, мне не холодно и не мокро. – Фыркнул ректор, сдувая с кончика носа повисшую на нем дождевую каплю.
- Не думал, что в наших долинах так отличается климат! – пробормотал Глава Клана, поскальзываясь на краю подмерзшей лужи.
Эрайен поднял голову и посмотрел на вспухшие синими тучами небеса.
- Они что-то намудрили с погодой. Интересно, зачем?
- В их Клане всегда были проблемы с головой. Одно слово – жабы! Ни ума, ни чести!
С левой стороны  утопающей в грязи дороги показались деревенские серые крыши, спрятанные в глубине разросшегося кустарника.
- Вот сейчас найдем дом моего старого знакомого и поинтересуемся, что здесь происходит. Только прошу, Ироон, никакой магии! Просто следуешь за мной. Договорились?
- Да, отец!
Кайрен произносил это теплое слово кровного родства с большим удовольствием. Тот, кого он считал своим настоящим отцом всю жизнь, умер, едва мальчику исполнилось четыре года. Да, Ироон чтил Бериина, но заботливой мужской руки никогда не чувствовал. А тут вдруг оказывается, что его родной отец - сам ректор Академии! Перед которым благоговели и трепетали все студенты, почитая наравне с Богами! И теплая волна радости, удивления и признательности к тому, кто шел рядом и не оттолкнул, когда Ироон назвал его отцом, захлестывала душу и сердце совсем не молодого, а вполне состоявшегося и самостоятельного, Главы Клана.
                Эрайен прибавил шаг и пошел впереди, внимательно приглядываясь и прислушиваясь. Все домики были одинаково темны, скособочены, а окна наглухо забраны ставнями. Несмотря на утро, печи не топились, голоса животных не слышались, и складывалось впечатление, что деревенька покинута жителями навсегда.
- Нам сюда. – Глухо сказал Эрайен и толкнул ладонью ветхую дверь.
Пройдя холодные сени с наваленным по углам мусором, ректор открыл дверь избы. Внутри раздалось тихое шуршание, и негромкий хлопок.
- Войт, старый пройдоха, хоть от меня в погребе не прячься! Я ж достану! – Громогласно объявил свой приход ректор.
В углу избы поднялись две половицы, и показалась заросшая волосами голова, посередине которой торчал длинный нос и два глаза, в которых промелькнули искры узнавания. Вскоре в этих путаных зарослях обнаружился улыбающийся рот с голубоватыми крепкими зубами.
- Ай, господин Тим!
Доски полетели в стороны, и из-под пола вылез тощий высокий мужик в замызганной, местами порванной рубахе. В отверстие тут же выскочили две круглые детские рожицы.
- Манька, Ванька! А ну идите сюда! Смотрите, что вам принес дядька Тимофей! – Герин полез в сумку и достал два петушка на палочке.
Мальчик постарше и совсем маленькая девочка вылезли из отверстия и подбежали к  ректору, обняв его ноги.
- Будет, будет! – Он потрепал их нечесаные головы и сел на старую лавку. Дети тут же забрались к нему на колени, схватив гостинец.
- Что у вас творится в долине, Войт? Снег там, где должны цвести розы… год назад у вас была веселая и гостеприимная деревня. Что произошло? Где животные? Где твоя жена, Войт?
- Давненько тебя, Тим, тут не было! – Мужик сел рядом и, положив локти на колени, согнул плечи и заплакал. – Забрали мою Дариньку. Многих баб забрали. И скотину, и детей. Пришли воины: эльфы, люди. Командиром у них – черное, как головешка, страховидло. Глаза – красные, смотрит, как лучами просвечивает. На лысой голове – узоры. Страшный. Мы и двинуться не могли. Хорошо, детей дома оставили, как сердце чувствовало, что не надо брать их на площадь. Вот они согнали живность, баб, и стоим мы, как мертвые, не шевелимся… Потом черный приказал, и они пошли. Едва нас попустило, один из мужиков крикнул, мол, что творите, нелюди?! А они его раз мечом, и – пополам… Вот сидим теперь, прячемся. Хорошо, ты, как уходил в тот раз, плитку на кристаллах подарил. На ней и готовим, и ей же греемся. Вот такие у нас дела.
- А у соседей не бывали?
- Да что ты! Говорят, некоторые по лесам разбежались, по пещерам. Да только верится с трудом. Этот черный махнет рукой – они из своих пещер сами выйдут.
- Спасибо, Войт. Пойдем мы. Торопимся.
- Береги вас Боги, добрые люди! Эх, вернулись бы прежние времена, посидели бы, попели… 
- Дадут Боги, попоем, Войт. Держитесь!
И Эрайен, кивнув головой, вышел под непрекращающийся дождь, а за ним – Ироон.
- Что будем делать?
- Мать говорила, ты можешь менять ипостаси?
- Значит, она перед смертью сказала, что я – Ваш сын?
- Да, Ироон. И, поверь, это было полной неожиданностью. Ты можешь стать вороном? Вижу, их тут кругом в избытке.
- Без проблем.
Перед ректором на земле сидел черный нахохленный ворон, поблескивая то одним, то другим глазом.
- Отлично! Летим в их логово. В Жабий дворец. Не забудь – никакой магии!
И скоро два черных ворона мерно взмахивали крыльями над корявым безлиственным лесом.
                Дворец, некогда построенный гномами для Жаб из поделочного розовато-малинового мрамора, сверху выглядел грязным и заброшенным. Вороны, покружив над ним и прилегающим парком, опустились на обросшие мхом ветки хвойного дерева, с которого печально облетали бурые иголки, наполняя сырой воздух шелестящим рыжим дождем.
               Птичьи глаза были зоркими и внимательными. Но темные окна дворца, куда они всматривались, были пусты и  неухожены. На рамах висела серая паутина с прилипшими к ней тусклыми листьями.
«Я не чувствую ни одного живого существа внутри» - Сказал Ироон.
«Даяки умеют экономить как собственные силы, так и энергию своих батареек» - Как-то непонятно ответил ректор. – «Они там. Внизу. Ироон, слетай вниз и обращайся крысой. Мы идем во дворец!»
               И вот уже две серые крысы, перебирая маленькими лапами, карабкались по плющу, закрывающему часть стены. Окно на втором этаже было приоткрыто, и юркие маленькие зверьки проскользнули внутрь.   
                Действительно, кругом было пыльно и сиротливо. Терпко пахло осенней сыростью давно нетопленного помещения. Крысы, чутко прислушиваясь к каждому звуку, выскочили в приоткрытую дверь и понеслись по затоптанной ковровой дорожке, постеленной в коридоре. Ни один светильник не давал огня, и ни один камин не грел стылый холод, замерший в этих стенах. Широкая парадная лестница, когда-то видевшая яркий блеск женских нарядов и с удовольствием игравшая в пятнашки с драгоценными камнями, украшавшими одежды важных гостей, теперь потухла и съежилась, словно старый, выцветший шарф, за ненадобностью выброшенный на самую дальнюю полку.
                Крысы повертели носами, украшенными чуткими дрожащими усиками, и понеслись вниз, в самый большой зал.
«Вот уроды…» - Не выдержал Ироон. – «Опять навалили…»
На полу бального зала, когда-то собиравшего гостей со всей долины, рядами лежали мужчины, женщины и дети. К запястью каждого был прикреплен неширокий браслет, а к нему - тоненькая прозрачная трубочка, которая соединялась с более толстой в диаметре, которая, в свою очередь, крепилась к молочного цвета кубу, где яркими всполохами бликовала какая-то невесомая субстанция.
«Что это?» - Спросил озадаченный Ироон.
«Энергия, мой мальчик. Сила, магия проявленного мира. Начнется прорыв, и даяки вольют ее в своих солдат, удесятеряя их возможности.  Как только те, кто лежат внизу, отдадут все до конца, они умрут».
«Тогда, может, разберем эту конструкцию?»
«Не сейчас. Сначала надо найти Шерга. Следуй за мной».
И крысы вновь запрыгали по ступеням, сканируя пространство. Пробегая мимо комнат прислуги, они видели воинов, которые в полной экипировке, как и в пещерах, со стеклянными глазами сидели на полу, креслах, диванах. Старший крыс покачал головой. Того, кого он искал, в верхней части дворца не было.
«Придется спускаться в подземелья, Ироон. Прошу, что бы не происходило, мне не помогай. Просто четко делай то, что прикажу. Хорошо?»
«Да, отец».
Две серые твари проскочили полуоткрытые железные двери, ведущие в погреба и кладовые. Темные, стертые многими поколениями кухонных слуг, ступени быстро мелькали под спешащими лапами. А вот первый горящий факел и тускло освещенный коридор, поворачивающий к винным погребам. Крысы побежали вприпрыжку, словно боясь опоздать. Еще одна приоткрытая дверь, и зоркие глаза увидели жуткую картину. На каменных плитах, где раньше выдерживались винные бочки, лежали обнаженные юноша и девушка, к ногам и рукам которых тянулись все те же прозрачные трубки. В сердце каждого из них торчал нож с белой костяной рукоятью и черным лезвием. Крови на белой коже не было совсем. Но и мертвыми их назвать было сложно. Синие глаза бездумно смотрели в низкий потолок, и лишь иногда по бледным лицам пробегала болезненная гримаса, а с губ срывался тихий стон. Между ними, в головах, стоял стул. На нем сидел привязанный к нему Глава Клана Соолер. К его запястьям тоже тянулись трубки, а из глаз непрерывно капали слезы. А в изножье этих алтарей стояло совершенно обнаженное черное существо, покрытое с головы до ног татуировками. И все эти трубки тянулись к нему, заходя под ключицы и лопатки. Сильное мускулистое тело периодически сотрясали судороги.
«Энергию жрет!» - Не удержался от злого замечания Ироон и тут же шарахнулся в сторону, поскольку маленькая серая крыса рядом с ним внезапно вспыхнула столбом чистого изумрудного цвета без всякой формы. Два узких языка пламени, взметнувшись, сожгли прозрачные трубки и с силой впились в тело черного существа. Тот взревел и загорелся черным огнем с малиновыми выплесками. Кайрену от ощущения какого-то первобытно-животного страха захотелось забиться в угол и стать невидимым, но он титаническим усилием воли заставил себя остаться на месте и смотреть на все убыстряющийся танец двух огней, обнимающих друг друга в смертельной схватке.
- Ты все равно проиграл, последний Хранитель Земли! – раздался рокот из нутра черной тучи. – Ты уничтожишь меня, но даймонов тебе не убить! Ты – один. И ты – создание этого мира. С порождениями Хаоса тебе не справиться все равно!
- Ничего. – Ответил холодный и молодой звенящий голос. – Я попытаюсь.
На мгновение Кайрену показалось, что в глубине изумрудного пламени, направляя его огонь, плавно движется красивый юноша в зеленых одеждах и развевающимися за спиной зелеными волосами. Но едва крыс хлопнул веками, видение исчезло.
             «Отец, отец! Боги, помогите ему!» - как заклинание, повторял про себя Ироон, замечая, как из нутра разноцветного костра выплескивались на пол маленькие капли крови. В какой-то момент черное пламя ярко вспыхнуло багровым отсветом и резануло зеленое поперек. Маленький крыс Кайрен заметался в ужасе по залу, не зная, чем помочь, и неожиданно перелетел через незамеченную ими трубку, тянувшуюся по полу к основанию черного огня. И тогда, с отчаянным писком, крыс вцепился зубами и рванул неизвестный ему прочный материал. Трубка, выпустив в воздух сияющий сгусток, лопнула и рассыпалась тоненькими лепесточками, тающими на глазах. Встряхнув распушившуюся шубу, Кайрен подбежал к Соолеру, отгрызая трубки и браслеты на его руках, а затем прыгнул на камень, где лежала девушка. Пригибаясь, если огненный хлыст пролетал слишком близко от него и, невзирая на пробирающий до кончика хвоста страх, отважный крыс грыз и грыз трубки, останавливая приток энергии к даяку.
             Дышать и двигаться вдруг стало легче, и Кайрен поднял мордочку вверх. Черное существо с рассеченной грудной клеткой и вырванным из нее сердцем валялось на полу, а над ним стоял совершенно невредимый Эрайен, равнодушно взирающий на кровавую лужу. В его пустых изумрудных глазах до сих пор ярились отсветы огня.
- Отец! – Заорал Ироон, оборачиваясь и подбегая к Эрайену. – Отец! Мы победили!
И этот взрослый мужчина, на миг почувствовав себя ребенком, обнял застывшего ректора. Тот отшатнулся и сморгнул, узнавая Кайрена. Глаза снова стали серыми, а на лице заиграла смущенная улыбка.
- Извини, мальчик. Не хотел тебя пугать, но по-другому эту тварь не убьешь. Надо провести обряд и предать его сердце земле.
- А тело?
Эрайен повел рукой, и черное тело даяка вспыхнуло бездымным пламенем, сгорев практически в одно мгновение.  А потом он подошел к юноше с ножом в сердце.   
- Ироон, держи ему плечи. Крепко. Сейчас он начнет приходить в себя!
Кайрен придавил парню плечи, а Эрайен, убрав остатки трубок и отстегнув браслеты с запястий, правой рукой взялся за костяную ручку ножа, а левую положил на солнечное сплетение. И тотчас из-под его руки по телу разошлось зеленое сияние. Парень закрыл глаза и мотнул головой.
- Крепко держи! Сейчас начнется!
И Эрайен потянул на себя нож. Ноги парня согнулись в коленях, и он попытался перевернуться набок, но Кайрен крепко фиксировал его плечи. Нож медленно выходил из глубокой раны. Сначала, кроме конвульсивных подергиваний, ничего не происходило, а затем из раны выплеснулась черная кровь. И тогда Эрайен резко выдернул нож до конца. Кровь струйкой стекла по белой коже на гранит, а оттуда – на пол. Ректор движением ноги откинул сердце Шерга подальше.
- Оно еще не умерло, Ироон. – Объяснил он сыну. – И вполне может возродить его тело!
Тем временем кровь из раны становилась светлее. Ректор положил правую руку на сердце парня, и яркий свет словно окутал коконом истощенное тело. Через некоторое время свет стал ослабевать, пока не исчез совсем. Отверстие, оставленное кинжалом, затянулось.
- Ну, с этим всё. Сейчас отлежится, да встанет. Давай теперь займемся девочкой.
Кайрен, обходя вокруг каменного стола, протянул руку и хотел взять нож, лежащий на краю.
- Стой! – Крикнул Эрайен. – Нельзя! Не трогай! В нем – черная магия!
И когда Ироон в ужасе отдернул руку, ректор улыбнулся:
- Я бы не пережил, если бы в твое тело вселился Шерг.
- А он мог?
Ректор спокойно взял костяной нож и, подойдя к сердцу даяка, с силой воткнул в него это страшное магическое орудие. И словно вздох, полный муки, пронесся под сводами зала.
- Держи девушку.
Кайрен положил свои руки ей на плечи. И все повторилось снова. Только теперь ректор, не откладывая, взял второе орудие отъема энергии и снова вонзил в черное сердце. И оно, немного покрутившись, усохло, словно старый осенний лист . Ректор сунул руку себе за пазуху, доставая оттуда шелковый мешочек, и убрал в него останки и ножи.
- Закончим здесь – закопаем.
Почистив и закрыв раны девушки, ректор и Кайрен подошли к все также сидящему на стуле Соолеру. Он уже не плакал, а просто сидел, откинувшись на спинку.
- Что это с ним?
- Обморок, полагаю. – И Эрайен от всей души залепил ему пощечину.
Голова Соолера дернулась, и он открыл глаза.
- Вставай, нечего притворяться больным. – Жестко проговорил ректор. – И рассказывать сказки о том, что не у кого было просить помощь, мне тоже не надо. Чего они тебе наобещали? Долину Лайконика или, может, долину Рысей? Ведь ты обрадовался их приезду! И даже заставил свою дочь спать с этим Шергом. Не так ли?
Кайрен брезгливо посмотрел на Главу Жаб.
- Сначала ты предал доверие детей, потом подданных, а потом – торгующих с тобой гномов. А дальше что? Получил ты долину? Нет, парень. Ты получил должность аккумулятора энергии при Шерге. А когда понял, что тебя надули, ничего уже сделать не смог. Спасибо, хоть младшего сына в Вожероне оставил.
- Да, я виноват. – Пробурчал Соолер. – Но так сложились обстоятельства! Мне досталась самая бедная долина! Мой отец не знал, чем кормить детей, пока однажды к нам не приплыл Хавор. Мои сестры, наконец, смогли надеть красивые наряды и покушать досыта!
- А ты не думаешь, что твои предки, дядя и отец всю жизнь оправдывали свое безделье? Посмотри на Кайрена. Долина у него ничуть не больше твоей.
Соолер нехотя поднял голову со спутанными черными волосами и с ненавистью посмотрел на ректора.
- Вы нас бросили! Хотя должны были помогать в развитии! Когда нам нечего было есть, разве кто-то вспомнил о нас? Мне Хавор рассказал всё!
- Прости, Кайрен, но глупость жаб, похоже не лечится.
Внезапно яркая вспышка озарила подвал. И когда перед глазами Кайрена исчезли световые пятна, то на стуле уже никого не было.
- А этот? – Ироон брезгливо показал на стул.
- Ушел на новый круг перерождений, мальчик. Давай лучше посмотрим, как наши молодые люди.
Обернувшись, они увидели брата и сестру Соолеров, сидевших на краю одного из камней. Они крепко держали друг друга за руки.
- Будем знакомы. – Ректор встал напротив них, оглядывая изможденные лица. – Меня зовут Герин Эрайен. Это – Ироон Кайрен, Глава Клана Чаек и ваш сосед.
Парень поднял глаза, и лицо озарилось робкой улыбкой.
- Меня зовут Инчи. Я старший сын. Это – Юста, моя сестра-близнец. У нас есть еще младший брат, но где он…
Брови Инчи нахмурились.
- Вы видели, как у нас страшно? Кругом чужие…
- Война и захватчики в твоем доме – это всегда страшно! – Раздался голос, и рядом с ними проявился Олерин, который за руку держал Тонимэла. – Всем – доброго дня!
                Девушка, увидя стольких мужчин, попыталась спрятаться за брата, но кто-то из магов сотворил ей, а заодно и для Инчи, одежду.
- Молодые люди! – Взял нить разговора в свои руки Олерин. – Ироон! Ты сможешь принять хотя бы на пару дней брата с сестрой?
- У нас траур… - недовольно возразил Кайрен, бросая взгляд на Эрайена.
Но тот неожиданно поддержал Олерина.
- Вот и хорошо. Займетесь близняшками. Больше дела – меньше уныния. Ты сам сможешь их перенести в свою долину?
- Не пробовал. – Едко сказал Кайрен, с неприязнью глядя на соседей.
- Вот и попробуешь. А мы пока организуем зачистку. Отведешь – возвращайся. Нам необходима твоя помощь.
- Хорошо. – Ироон взял поднявшихся близнецов за руки и, прикрыв глаза, исчез.
- Быстро схватывает? – Хохотнул Олерин.
- У тебя тоже малый – не промах. – Кивнул Герин на Тонимэла. – Возьми пока мешочек. – Он подал эльфу мешок с сердцем и ножами. – Закопай поглубже и не любопытствуй.
Тот кивнул и исчез местным порталом.
- Ну что, братец – друид, пойдем, займемся воинами?
- Займемся. Только сначала надо отрегулировать накопитель энергии так, чтобы она возвращалась в те тела, которые лежат там, наверху.
- Да вообще – не вопрос!
Друиды взглянули друг на друга, хохотнули и зелеными вихрями полетели по дворцу.

Глава одиннадцатая.  В которой в  учебные планы влезают не предусмотренные ими чувства.

              Прошло уже несколько учебных декад, и студенты, наконец, дружно втянулись в режим познавательного процесса. Больше никто не опаздывал на завтрак, мучаясь летней ленью. И даже в положенный выходной день народ не особенно стремился покинуть стены классных комнат, усиленно штудируя пройденное. В этом году преподаватели лютовали, как никогда, заставляя учить термины и формулы, с особой тщательностью наблюдая за сдачей практических работ. Все потихоньку возмущались, но кряхтели и пыхтели, поскольку вылететь за неуспеваемость из самого престижного учебного заведения континента было стыдно.
                За окном небо занавесилось сине – серыми тучами, из которых частенько накрапывал холодный дождик, растопивший грунтовые дороги и наливший бессчетное количество луж на мостовых города. Хвоя на деревьях порыжела и мягким светлым ковром устилала землю парков и лесов. Чистокровные дриады, еще появляющиеся на городских улицах, зевали и устало хлопали длинными ресницами. Ведь они засыпали вместе с лесом. Птицы попрятались по дуплам, вылетая только тогда, когда уж очень хотелось есть, и снова забирались поглубже, терпеливо пережидая ненастье.
                Тимас Соолер, младший сын Клана Жаб, выйдя из больнички, был зачислен, после определения уровня его знаний, на факультет артефакторики, коммуникаций и связи, по специализации – артефактор, чему был бесконечно рад, поскольку его любимым занятием как раз и было изучение магических свойств кристаллов и дальнейшее их применение. А еще он очень привязался к Иржи, с которым любил рассуждать о том, что его так волновало с детства: об отношениях в семье, любви и доверии. Постепенно замкнутый подросток, находясь в шумной компании, окружавшей Иржи, немного оттаял и начал общаться с остальными. А еще его очень шокировали кухонные девчонки – троллихи, вечно строившие ему глазки у раздаточной стойки в столовой.
                Кстати, в этом году в большом столовом зале произошли перемены. Друзей и знакомых у Иржи и Йожефа оказалось так много, что они просто сдвинули вместе три больших стола и садились одной веселой компанией, состоящей из студентов разных курсов, факультетов и магической принадлежности.
                Рыжие сестрички Сани и Теси, поднимаясь по утрам спозаранку, будили  Риану и Мирию, с которыми в этом году подружились, а также тихую Наилю, теперь живущую в их комнате. У каждой были еще какие-то подружки, которым импонировали независимые и яркие характеры девушек. По утрам они, всей веселой стайкой, вылетали из общаги, пытаясь перегнать мальчишек, и вперед них занять очередь у полочек с едой, поддразнивая парней-засонь. Но удавалось им это крайне редко, поскольку первыми неизменно приходили Риибат и Иржи. Второй, зевая во весь рот, а первый – молчаливо улыбаясь. И хоть еще не проснувшийся Иржи ворчал, что он – не кукла, его неизменно тискали и зацеловывали. А Риибат, втайне мечтающий о белых руках изящной хохотушки Теси, просто качал головой, пытаясь хоть случайно поймать взгляд давно нравившейся девушки. Но та, блеснув очами, легко переводила их на более говорливых, более уверенных в себе кавалеров.
                Йожеф, садясь на общих занятиях рядом с Иржи, ворчал, что им совершенно не дают пообщаться, хотя общих тем у них становилось все меньше. Каждый выходной день, вернувшийся из Светлого леса, Тонимэл забирал своего сына из Академии и, гуляя по паркам и скверам города, рассказывал о природной эльфийской магии, постепенно обучая его то одному, то другому приему.
                Каарина, к общей радости членов Клана Драконов и Клана Змей, окончательно поправилась. Кераано был на седьмом небе от счастья, а малыш в мамином животике окончательно сформировался маленьким черным драконом.
                Эрнаандо и Альеэро, как только угроза жизни матери и младенца миновала, а отец пришел в себя достаточно, чтобы командовать подчиненными и дарить тепло домочадцам, вернулись в Вожерон. И вот, как-то ранним утром, без предупреждения, распахнулась дверь академической  столовой и пропустила внутрь братьев Ромьенусов. Отовсюду, приветствием, вверх полетело дружное: «Вау!», поскольку рыжих Змеев знали и уважали все.
                Обернувшись посмотреть, что же там еще случилось, Иржи вдруг увидел Альеэро, который шел к нему и смотрел только на него. И тогда, словно бешеная волна подкинула маленького Дракона. Толкнув стул, он вылетел вперед, навстречу тому, кого так долго не видел, но втайне ждал каждый день. И, едва парень, уткнувшись носом в рубаху, почувствовал родной запах и кольцо обнимающих плечи теплых рук, то, первый раз за все время, проведенное на этой земле,  осознал, что здесь – его дом. Что этот мир счастлив его счастьем. Что его любят, радуются  успехам и огорчаются, если что-то не получается. Подняв довольное лицо, Иржи прошептал:
- Ты приехал!
- Да. – Просто ответил Змей и погладил волнистые черные волосы мальчишки. – Ты скучал?
Иржи улыбнулся, вспомнив недалекое прошлое, и честно ответил:
- Очень!
Из-за стола тут же вскочили близняшки и завертелись рыжим вихрем вокруг своих братцев, смеясь, рассказывая, целуя и обнимаясь.  Риана и Мирия тоже встали и замерли, не решаясь прилюдно подходить к детям Клана. Но тут Луисо, что-то шепнув на ушко Теси, прилепил ее к Эрнаандо, а сам подошел к лекаркам.
- Здравствуйте, девушки! – И хоть здоровался он с обеими, его глаза жадно оглядывали лицо Мирии, которая тут же зарделась румянцем. – Как у вас дела? Переносы получаются?
- Да, - прошептала девушка, всматриваясь в зеленые очи. – У нас… получается…
Из уголка глаза медленно вытекла крошечная слезинка, которую она смахнула рукой. Тогда Луисо наклонился и тихо прошептал:
- Вечером, после отбоя…
Девушка покраснела, словно маковый цвет, но на губах расцвела совершенно шалая улыбка.
          Ромьенус отошел обратно, а девчонки, сев на место, возбужденно заговорили между собой очень тихим шепотом. И вдруг взгляд Луисо упал на сидящего спиной к нему крупного парня, странно смотрящегося в этой подростковой компании. Подойдя к Альеэро, все еще обнимающего Иржи, он кивком указал на замершую за столом фигуру.
- А что ты делаешь рядом с нашими близкими, Кайрен? – Мягко поинтересовался Альеэро у спины Риибата, и его глаза сразу засияли расплавленным золотом.
- Ой, - тут же сориентировался Иржи. – Я хотел познакомить вас всех с моим новым другом. Он занимается со мной математикой и физикой. И вообще – он замечательный во всех отношениях парень! Риибат, подойди!
Иржи отлепился от Альеэро и подошел к Риибату, поднимая его из-за стола. Тот, нехотя, привстал.
- Ни к чему все это, маленький Дракон. Чайка никогда не станет на один уровень со Змеями.
- Перестаньте! – Нахмурился Иржи. – Не стоит делить в песочнице совочки. Альеэро, ты мне доверяешь?
- Больше чем себе, малыш! – И ласковые руки снова легли на мальчишечьи плечи.
- Тогда просто поверь – Кайрен из тех, кто всегда держит слово и никогда не подведет в беде.
Трое высоких Ромьенусов сверлили взглядами более низкого и плотного Риибата.
- Тогда будем знакомы. – Первым протянул руку Кайрену Луисо. – Ты ведь второй сын Ироона?
- Точно. – Словно сомневаясь, улыбнулся Риибат.
- А почему ты решил помочь Иржи? – Спросил, протягивая свою руку, Эрнаандо.
- Мне понравилась его жизненная философия. Он – очень светлый и чистый парень. – ответил Риибат, пожимая руку. – Смотрите, к нему тянутся все. К тому же, со мной о занятиях говорил господин Эрайен, загруженный пока важными делами.
Золотые глаза Альеэро внимательно заглянули в серые очи Кайрена, пытливо что-то изучая в их глубине.
- А ты не так прост, как кажешься, парень. Но рекомендация моего мальчика дорогого стоит. Поэтому - вот моя рука! – И Альеэро пожал руку Чайке.
Близняшки, внимательно наблюдавшие за выяснением отношений, снова защебетали, обращая на себя внимание то одного, то другого брата.
- Я навещу тебя вечером. – Змей ласково посмотрел в черные глаза Иржи. – Ты уже нашел дорогу к морю?
Парень улыбнулся и кивнул.
- Мы с Юори ловили звезды!
- Сегодня мы их будем ловить вместе, малыш! Знаешь, мне почему-то было так тревожно…
- Но теперь ведь все хорошо, Альеэро! Идите, вам пора. И нам тоже уже пора. До вечера! – И Иржи, на секунду обняв Альеэро, снова вдохнул его запах.
             Учеба у многих из этой компании сегодня явно не задавалась. Вместо того, чтобы конспектировать историю,  Иржи рисовал в тетради лицо преподавателя в фас и в профиль, добавляя к черным бакенбардам и бородке то небольшие рожки, торчащие на голове, то высунутый изо рта язык. Сидевшая рядом Наиля обиженно дулась оттого, что Иржи мыслями витал где-то далеко, не обращая на нее никакого внимания. Йожеф переживал, что Альеэро и Юори, а теперь еще и Кайрен, забирают к себе все внимание друга. Риана и Мирия на практических занятиях постоянно путались и сбивались, вызывая недоумение у добродушной лекарки, знающей своих учениц очень хорошо и недоумевающей, а что же с ними такое приключилось? Кайрен, наоборот, сиял радостью. Он пожимал руки трем братьям Ромьенусам на глазах всей Академии! Это повысит его авторитет до недосягаемых высот. Возможно, у него тогда появится шанс как-то задержаться рядом с Теси?
                Когда закончились все лекции, погас свет в соловой, и девушки Поли и Мэри со своей матушкой тетей Софой и снявшим гипс дядей Мойреном, но жалующимся жене на прострелы в спине, уже ушли к себе домой, а фонарики подсвечивали серую тусклость луж, волнение девушек достигло предела. Они без конца вставали, открывая дверь комнаты в коридор. Потом, вся розовая от волнения Мирия вдруг вспомнила, что в женское общежитие мужчины не допускаются специально вделанной в пол магической чертой, и выскочила на лестницу. Простояв там полоборота, девушка побежала к Йожефу и Инваару в комнату. Но мальчишек там не было. Пробежав по классным комнатам, она сделала вывод, что парни, скорее всего, собрались в общаге у темных и делают задания вместе.
- Может, пойдем к нашим мальчикам? – В нервических раздумьях спросила она Риану. – Подождем с ними!
- И будем отвлекать их от занятий!  Я хорошо положила тени?
- Синие тебе не идут, смой! А то, как упырь на выгуле. Вроде не трогает, а смотреть страшно!
- Ты не понимаешь! Это – к синим туфлям!
- Когда он с тебя их снимет, твои веки сразу вызовут нездоровые ассоциации!
- А твои чулочки в сеточку вызовут ассоциации задолго до того, как вы найдете точку опоры. Что тогда делать будете?
- По-твоему, мне юбку для парников надеть? Может, монашеский капор порекомендуешь?
- А что, - Риана обернулась и оценивающе взглянула на подругу, - это было бы возбуждающе! Сверху – капор, снизу – чулочки!
И она захохотала. Подушка с кровати, пущенная меткой рукой подруги, угодила в лицо с недокрашенным глазом.
- Ах,  ты моей красоте завидуешь?!
В Мирию полетело заклинание, сделавшее волосы зелеными. С голубым коротким платьем и черными чулками в сеточку ее внешний вид сразу напомнил весеннюю дриаду на панели.
- Значит так? – задумчиво спросила Мирия, разминая пальцы…
Через пол-оборота в комнате, каждая на своей кровати, сидели надутые и разукрашенные до неузнаваемости девчонки.
- Ой! – Вдруг Мирия бросила взгляд на часы. – А если они сейчас придут?
- Ёж-мое! Они нас не узнают! – Спохватилась Риана. – Пошли умываться!
И, спустя время, около лестницы на первом этаже стояли две милые, с полностью отмытыми личиками, девушки в темных брюках и светлых скромных блузках. На ногах были обычные балетки, а туфли, с каблуками от оных отдельно, лежали в шкафу, ожидая починки. Правда, волосы так до конца и не вернули свой цвет, на свету отливая зеленоватым и фиолетовым.
            Когда дежурный по корпусу разогнал занимающихся и доигрывающих по этажам и начал гасить внизу свет, странно поглядывая на унылых девиц у лестницы, ему вдруг показалось, что в темном углу тьма стала какой-то более плотной, насыщенной. Потерев пальцами глаза, он зевнул и стал медленно подниматься по лестнице, думая про себя, что, похоже, спать надо больше, а не читать учебник со свечой до зеленых чертиков, грозящих пальчиками со страниц.
                Девушки вздохнули и, посмотрев друг на друга, улыбнулись.
- Не судьба! – Пожала плечами Риана и взяла подругу за руку. – Пойдем баиньки!
- Пойдем! – Тихо шепнул мужской голос ей на ушко, а руки обняли за талию.
Рядом тихо взвизгнула Мирия и повисла на шее у полупрозрачной фигуры Луисо. Ни на что не обращая внимания, они прильнули друг к другу в длинном страстном поцелуе.
- Эй, может, все-таки мы куда-нибудь отсюда уйдем? – Поинтересовался Эрнаандо у парочки и тоже поцеловал Риану.
Та провела ладонью по его щеке и посмотрела в сияющие зеленые глаза.
- У тебя на носу веснушки!
- Это плохо? – мурлыкнул он, едва касаясь губами губ.
- Это сладко! – И девушка кончиком язычка пощекотала около его уха.
Эрнаандо подхватил ее на руки.
- Братец, ночь короткая. Мы – в домик у моря!
- Да… - Выдохнул Луисо. – Мы догоняем!
               В прозрачной, очистившейся от туч кристально-чистой черноте неба сияли мерцающим светом холодные звезды. Они были прекрасны и знали это, любуясь своим отражением в уснувшей глади моря. Змеи и девушки очутились на пороге небольшого двухэтажного домика, стоящего на высоком песчаном берегу. Эрнаандо, загадочно улыбаясь, приложил руку к двери и толкнул ее вовнутрь. И тотчас дом осветился сотнями свечей, расположившихся на полочках, в подсвечниках на подоконниках и  полу. Посредине гостиной, на толстой и мягкой шкуре, стоял низкий стол без стульев. На нем находились бокалы, тарелки, и  неярко мерцало столовое серебро, укутанное в салфетки. В низких блюдах лежали свежие фрукты и мясная нарезка. Посредине стояла бутылка золотистого вина.
- Прошу, Вас, барышни, присаживайтесь! – Эрнаандо пропустил брата и гостий, закрывая дверь. Хлопнув в ладоши, он разжег камин, и веселое пламя заплясало отражением на стенах и улыбающихся в предвкушении лицах.
                Когда все четверо расселись у стола, Эрнаандо взял бутылку и осторожно разлил золотую жидкость по бокалам.
- Рецепт этого вина знает только наша семья. И виноград, из которого оно создано, растет только на южном склоне нашей долины. И самые прекрасные девушки, которые есть на свете,  только нам оказали честь провести здесь этот чудесный вечер. И я хочу вместе с вами выпить за радость, которую только мы можем подарить друг другу!
                Девушки и Змеи слегка соприкоснулись краями бокалов. В воздухе растаял тоненький хрустальный звон.
- За нас! – Хрипло прошептала Риана и пригубила напиток, который солнечным лучом вошел в ее тело, наполнив каждую клеточку таким счастьем, что захотелось и смеяться и плакать. – Эрнаандо, - тихо позвала она, - это не сон? Ты, на самом деле, рядом?
Она протянула к нему ладонь, разглаживая на скулах веснушки, и опуская пальцы, провела по четко очерченным тонким губам. Он своей рукой нежно взял ее руку и легонько поцеловал ладонь.
- Иди ко мне ближе, - позвал он, - я хочу видеть твои глаза, чувствовать твой аромат, милая, нежная девочка!
Наклонившись, он подхватил ее за талию и посадил на колени.
- А где? – Окинула она взглядом пустое помещение, где были только она и он.
Эрнаандо улыбнулся.
- Там, где им хорошо вдвоем!
И нежно поцеловал ее губы, изящную шейку с трепещущей в возбуждении синей жилкой и теплую ложбинку в вырезе блузки. Ее руки в нетерпении расстегивали его рубашку: ей так хотелось положить ладони на сильные, горячие плечи!
- Эрнаандо! Ты – настоящая Весна! – Девушка засмеялась, откинув голову.
По всему сильному телу Змея были разбросаны золотистые веснушки.
- А я люблю весну… - простонала девушка, выгибаясь в его руках, когда он поцеловал темные упругие соски на ее маленькой белой груди.
- Совершенство! – пробормотал он, вдыхая ее восхитительный, чувственный запах.

                На песчаном берегу у домика лодочника, под мерцающими далекими звездами, сидели Иржи и Альеэро, тесно прижавшись друг к другу. Рука Змея обнимала мальчишечьи плечи, а Иржи прислонился к нему спиной. Они молчали, глядя в ночное глубокое небо. Разве нужны слова тем, чьи души чувствуют друг друга, словно они – единое целое, случайно разделенное на два тела. И этому не мешают ни жизненный опыт, ни знания с ощущениями.  Теплый ночной ветерок трепал легкие длинные волосы цвета меди, то и дело забрасывая их на тяжелые черные кудри. Иногда шаловливые пряди попадали парнишке на лицо, и тогда Альеэро убирал их, слегка касаясь его лица длинными чуткими пальцами.
- Знаешь, иногда мне кажется, что можно построить звездный мост и пойти по нему в невообразимую вечность, где сверкают разноцветными гирляндами вселенные, распахивающие перед нашим взором все свои сокровенные тайны. Увидеть, как распускается новая ветвь миров и постоять вместе с Демиургом при начале ее создания… Вероятно, это необычайно красиво!
Иржи поднял глаза и с улыбкой посмотрел на Альеэро. - Если я бы создал такой мост, ты бы по нему пошел?
- Только вместе с тобой, мой мальчик! – Альеэро вздохнул и прислонился щекой к его голове.
Ветер тут же набросился на упавшие волосы, с азартом их перемешивая и заплетая в лишь ему одному понятную прическу. И вдруг одна из звезд на ночном небе покатилась вниз и, упав на воду, подпрыгнула и замерла у берега. А потом – еще одна. И скоро целый звездный дождь обрушился на черную воду, выстраиваясь в колеблющуюся дорожку, которая постепенно выходя из волн, начинала подниматься в небеса.
- Иржи! – Воскликнул Альеэро и, развернув его к себе, взял ладонями за плечи. – Это что такое? Ты что творишь? Такого не может быть!
- Почему? – Иржи ненадолго оторвал взгляд от звездопада. – Правда, красиво?
- Но так не бывает!
- Бывает, мой самый любимый Змей Альеэро! Посмотри! – Иржи вскочил, выпрямился и повел рукой вокруг себя. – Ведь это – иллюзия! Мир станет таким, каким ты его можешь сам нарисовать для себя…
- Я не могу… Да и законы физики… Не могут звезды выстроиться в мост!
- Ну ты же видишь! – Улыбнулся мальчишка, чья фигура черной тенью стояла на фоне сияющего великолепия. – И я приглашаю тебя пойти со мной!
Иржи протянул руку Альеэро, сидящему на песке.
- Идем, звезды его построили для нас!
И темноволосый паренек первым ступил на звездную дорогу, расстеленную прямо по воде.
- Но я не могу… Не могу во все это поверить!
- Знаешь, - мальчик обернулся, и его черные глаза сияли отраженным звездным светом. – Возможно, если ты однажды очень захочешь, то сам создашь звездный путь туда, куда позовет тебя ищущее сердце и любящая душа… Сделай шаг! Ты же мне доверяешь?
Иржи взял Альеэро за руку, и их пальцы крепко соединились.
- Пойдем! Ты слышишь, как они звенят?
Сияющая дорога поднималась все выше и, становясь круче, скоро достигла легких облаков.
- Посмотри, там, - Иржи кивнул на оставленный берег, - высятся горные пики, отдающие небу его алмазный блеск. А за ними – Вожерон и наша Академия. Смотри – среди песчаных дюн стоит маленький домик, и там горят свечи. Может, в нем спряталось чье-то счастье?
Парень лукаво улыбнулся.
- Иржи, не надо так играть с законами мироздания! Пойдем обратно!
- Да, моя душа, мы идем. Знаешь, ты ничего не бойся. Ведь я чувствую, внутри у тебя сидит страх.  Я вижу, что сначала будет плохо. – Иржи нахмурил брови. – А потом – все будет настолько хорошо, насколько может быть в этом проявленном мире… А ну, догони меня!
И Иржи понесся по звездам вниз, навстречу вздыхающему в темноте океану. Не добежав метров десяти до поверхности воды, он оттолкнулся и, обратясь драконом, взмыл в темное небо.
             А звезды, не чуя ног своего укротителя, начали рассыпаться. Некоторые таяли и падали вниз, другие же, словно забирая свет подруг, вспыхивали ярче и устремлялись снова на свое место, откуда сорвал их призыв мальчишки. Увидя перед собой распадающуюся дорожку, Змей кувырнулся и, обратившись, метнулся золотой стрелой за Иржи. Хоть у него и не было крыльев, но он был превосходным магом. И вот в ночном небе, под аркой разрушающегося моста играли в догонялки маленький черный Дракон и Золотой Змей.
               Тем временем, в окне лодочного сарая появился еще один мужской силуэт. Отработав целый день во дворце секретарем и помощником Лайконика, Юори решил на ночь вырваться к брату. Открыв комнату, как показал ему Иржи, он увидел распахнутое окно. И там, среди падающих звезд, в черном бархатном небе, летали Дракончик и Змей.
«Может, не мешать?» - подумал Юори, наблюдая за кувырками, пируэтами и горками.
Но притягательный блеск бесконечного звездопада сделал свое дело. Юори, сбросив одежду, вылез в окно и, обратившись драконом, взмыл под самые облака, любуясь невероятной картиной  медленного  угасания падающих и тонущих в толще воды звезд.
                В конце концов, наплескавшись уже в обычном облике, они втроем вылезли на берег и посмотрели на небо. Все было, как всегда. Холодные далекие светила равнодушно взирали с высоты на море, пляж и мужчин, смотревших на них.
- Альеэро, - Юори протянул руку Змею, - а что это только что тут было? Это ведь не магия? Я ничего не почувствовал!
- В том, что ты сейчас видел, нет магии этого мира, Юори. – Ответил за него Иржи. – Это работа других, более высоких энергий. Я могу сделать, я понимаю что это. Но как –  не понимаю сам.
Двое взрослых мужчин, весьма искусных в волшбе, дружно посмотрели на парнишку.
- Что?! – Кокетливо похлопав ресничками, продолжил парнишка. – Все играют. И я немного поиграл. Ведь всё закончилось хорошо?
- И кем будет это молодое дарование, когда вырастет? – Спросил Юори у Змея.
- Тебе видней, Дракон. Ваша кровь.
- Да у нас в роду таких вывертов не было!
- Значит будут. - Альеэро хлопнул Юори по мокрому плечу. – Готовься. Будем гасить последствия, раз в год спасая мир.
Над дальней заснеженной вершиной появился выстреливший в небо столбом света первый солнечный луч.
- Упс… - задумчиво сказал Иржи. – Сейчас в дверь начнет ломиться Кайрен.
- А мне пора во дворец… - Покрутил Альеэро рыжую прядь. – Мелкий! Умоляю, прежде чем играть с пространством, позови меня или Юори. Хорошо?
- Когда ты снова придешь? – Черные глаза грустно смотрели в ореховые.
- Когда у тебя будет выходной. Невероятно много работы, малыш!
- Я не малыш! – Прошептал Иржи, на прощание обнимая за шею уже полностью одетого Альеэро.
Тот потерся о черные жесткие волосы щекой и, посмотрев в глаза, улыбнулся: - Я знаю!
А Юори, сонно хлопая глазами, вылез из душа и завалился на кровать:
- Прощайтесь уже! Змей, обойдитесь сегодня без меня! Я хоть отосплюсь.
- Договорились! – Кивнул Альеэро и быстро провел по щеке мальчишки пальцем. – Не скучай! И не спи на занятиях!
Дверь открылась, пропуская выходящего Змея, и закрылась. Иржи вздохнул, улыбнулся и полез под контрастный душ. Ведь ему надо было еще отсиживать лекции!

                Солнечные лучи только приготовились поражать своей яркой красотой горные пики, когда перед подъездом в общежитие светлых  очутились Эрнаандо с Рианой и Луисо с Мирией.
- Девушки, вам пора! – целуя ручки Рианы, проговорил Эрнаандо. – Скоро взойдет светило, и вам совсем не придется спать!
- Милый! – Девушка схватила его под локоток. – Ты счастлив?
- Да, мой белый лотос, да, легкое дыхание моих губ… - Он нагнулся и крепко поцеловал девушку.
А Луисо от своей так и не отрывался. И тут солнце все-таки пробило горный плен, взметнув вверх ослепительный фонтан лучей.
- Пора. Мы уходим. Не хотим, чтобы у вас были неприятности!
И Эрнаандо с Луисо исчезли, оказавшись через мгновение в своих покоях дворца. Улыбнувшись, они хлопнули по рукам и потянулись, словно довольные коты.
- Доброе утро, братики! – приветствовал их сидевший в тени кресла Альеэро. – Как развлеклись?
- Отличные девочки! – Стирая с себя попытку сна захватить его в плен, ответил Эрнаандо. – Сейчас умоемся, помоемся, попьем кофе и – в бой! А ты?
- Не поверите, мальчики. – Альеэро встал и задумчиво прошелся по комнате. – Я гулял по звездному мосту.
- Кто наводил?
- Из настоящих звезд, Эрнаандо. Я не чувствовал ни магии, ни потоков энергий. Он сказал, что они слишком высокого уровня и не принадлежат нашему миру.
- Ты где и с кем проводил ночь, братец? В гостях у Бога или объятиях Морфея?
- Морфия. – Покивал головой Луисо.
- Я был с Иржи и Юори. Создавал – Иржи.
- А картинка все чудесатее и чудесатее. Братец, а с кем ты связался? Он точно Дракон? А, может, он – маленький Бог? Ты всегда выбирал себе странных возлюбленных, но этот мальчик… Он пугает меня уже давно.
- Не бойся. – Усмехнулся Альеэро. – Он – точно не Бог. И не возлюбленный. Но все мое существо  любит его настолько сильно, что наши души через расстояния чувствуют друг друга. Не могу описать… - Альеэро развел руки. – Я даже не знаю, почему так прикипел к этому мальчишке. Но мне все время хочется быть рядом с ним. Слышать его голос, видеть глаза…
- Крепись, брат. Все проходит, и это пройдет. Но ты даже не представляешь, - Эрнаандо скользяще шагнул к креслу и, усевшись на его подлокотник, закинул руку на спинку, -  какая Риана зажигалочка!
           Риибату Кайрену сегодня не спалось.  Ведь вчера первый раз красавица Теси обратила на него свое внимание, взяв под руку, чтобы рассказать какой-то смешной и милый случай, произошедший с ней на занятиях. Он совершенно не помнил, о чем был рассказ. Он только смотрел на ее розовые губки, на прямой короткий носик, черные брови и синие глаза с длинными ресницами, а также на золотистые конопушки, разбросанные по лицу.
- Девочка моя! – Шептал он, вспоминая тепло ее узенькой ладошки и маленькой груди, нечаянно коснувшейся его руки.
Мыслями он уже перецеловал каждый ее пальчик, личико, мягкий податливый животик… Как вдруг его грезы вспугнул резкий стук в дверь.
- Кайрен! Рыжие уже понеслись в столовую, а ты все спишь! – Раздался голос Иржи из-за двери. – Солнце уже встало!
Осмысленным взглядом тот посмотрел в окно и, надевая халат, горько пожалел, что сладкие муки так не вовремя испачкали нижнее белье.
- Иди! Я скоро приду! – Заорал он через закрытую дверь. – Мне – как всегда!
И побежал, пока не видит сосед, смывать водой следы своей безудержной фантазии.

Глава двенадцатая. В которой кругом идет подготовка к войне.
      
                Лайконик часто собирал у себя в кабинете на совещание отдельных Глав Кланов, эльфов, гномов и избранных представителей людского сообщества. Такие обмены информацией проходили у него во дворце каждую неделю, и присутствовали на них самые разные существа. Вот и теперь в креслах, окружающих его стол, сидели трое Ромьенусов, Юори Сааминьш, Глава Клана Оленей Риалон, Гонт - Князь подземного гномского города под перевалом у долины Жаб, Тонимэл Теридель, принц эльфийского Светлого леса и его наставник Олерин, а также ректор Академии Герин Эрайен и Глава Клана Чаек Ироон Кайрен.
- Что слышно? – Усталым взглядом окинув благородное собрание, поинтересовался Глава Клана Саламандр. Ему и Эрнаандо Ромьенусу в подготовке к войне досталось, пожалуй, самое тяжелое задание: обеспечить ее финансово. То есть, собрать средства, заготовить одежду, обувь; проконтролировать поставки оружия и доставить его к возможному месту действия; принимать прибывающие отряды и с Драконами переправлять их в долину Оленей; подобрать честных промышленников, могущих  и желающих в короткие сроки наладить производство консервированных продуктов и поставить их в хранилища Долины. Присматривать за работами артефакторов, так и норовящих в пылу творчества внести в записываемую программу какую-либо ненужную функцию, занимающую место в накопителе. К счастью, им в этом многозадачном деле очень помог спокойно взявший на себя определенные обязанности Юори. И когда прилетевший как-то по делам Саэрэй осторожно поинтересовался, как  старшенький, то Лайконик честно ответил, что тот вырастил замечательного сына.
- Как у тебя? – меланхолично осведомился Лайконик у Луисо, только прибывшего вместе с Риалоном из его долины.
- У нас – все отлично! – Бодрым голосом отозвался Луисо. – Я почти все время – при войске. Господа эльфы любезно взяли на себя нелегкую задачу по тренировкам и формированию подразделений. Они – строгие, но превосходные командиры, всегда думающие о том, как, прежде всего, сохранить наибольшее число своих воинов, изрядно уменьшив численность противника. Постепенно структура армейских частей становится более прозрачной и понятной. Уже возможно, согласуясь с расовыми чертами характера, определить, кого следует поставить в первые ряды, а кого пустить в засаду. Но работы еще очень много. Господин Риалон! – Луисо посмотрел на Главу Клана, передавая ему слово.
- Нам удалось заинтересовать предстоящей войной морской народец. Точнее будет сказать, мы их напугали. И поэтому они с усердием ставят донные заграждения вокруг всего материка, оставляя лишь извилистые фарватеры, известные только нашим доверенным капитанам. На берегу мы возвели искусственные возвышенности и укрытия. Подготовили места для нейтрализующих черную магию кристаллов. Кое- что маги-артефакторы уже разместили.
- Хорошо бы прогнать войска в учебной тренировке по этим полям и показать воинам, что с ними будет, если они начнут проявлять излишние эмоции или применять волшбу. – Заметил Эрайен. – Они должны постоянно помнить, что им тоже может не поздоровиться, поскольку камни не разделяют магию на «нашу» и «вашу», а с удовольствием ловят любую.
- Так может, пусть артефакторы попробуют вставить в программу это условие? – Поинтересовался Риалон.
- Среди захватчиков есть не только черные маги. Так что будет им сюрприз. Кто предупрежден, Риалон, тот вооружен. Луисо, погоняй солдат!
- Хорошо. – Наклонил голову тот.
- Мы с Тонимэлом Териделем, - Альеэро кивнул в сторону эльфа, переловили в нескольких долинах возмутителей спокойствия с готовыми наборами «магических бомбочек». Бросаешь такую в толпе на рынке, крикнешь какой-нибудь лозунг – и толпа идет громить все на своем пути, пока не закончится действие «черной» магии. Оказывается, тот континент уже не первый год занимается «вживанием» в нашу жизнь, создавая «пятую колонну».  Иногда это – целые семьи с детьми.
- Но видя то, как наш континент отличается от их родной земли в лучшую сторону, неужели они все равно вели эту работу?
- Да. Того, кто впитывает в умы с младенческого возраста определенные понятия и принципы, не так-то просто переубедить в зрелости. Они настолько цепко держатся за свои идеалы, что иногда проще отправить их на круг перерождений.  Кроме всего этого, есть такое понятие, как зависть. Оно заставляет портить все то, что приносит другим радость. Они уверены, что все беды их материка проистекают от детей Кланов, узурпировавших природные ресурсы.
- Но у них нет Кланов!
- Но они убеждают в этом наших, не особо обремененных мозгами, граждан. Мы вылавливаем таких «диверсантов» и, если они не оказывают сопротивления, то отправляем к «мозгоправам», которые удаляют из мозга эти вредоносные программы.  И только тогда эти существа начинают замечать, как прекрасен мир!
- Куда вы их потом деваете? – Поинтересовался Олерин. – Надеюсь, не в рудники, как говорит их пропаганда?
- Нет. Эльфов забирают эльфы. Людей возвращаем на обжитые места, в привычный круг общения и забот.
- А теперь я хочу сообщить о том, собственно говоря, для чего я зашел на собрание. – Откинулся на спинку стула Эрайен. -  Мы с господином Кайреном были в долине Жаб. И от детей Соолера узнали, что к их берегам приходило всего три корабля с вооруженными существами. Корабли большие, трехпалубные. Куда воины отправились, ребята, к сожалению, не знают. Их почти все время держали под замком. Но приблизительное количество они все-таки сумели определить. На нашем материке около трехсот солдат неприятеля. Часть мы уничтожили в подгорном городе. Кстати, Гонт, Вы всех гномов расселили по родственникам?
Тот степенно кивнул бородатой головой и сказал только, что шахты запечатаны хорошо, и они, на всякий случай, поставили свою охрану. Ректор кивнул.
- Значит, в подземном городе – около пятидесяти солдат плюс десять даяков. Во дворце Жаб – около семидесяти солдат и Шерг. Тогда где могут прятаться остальные  сто восемьдесят? – И он внимательно посмотрел на окружающих.
- Где-где, - прогудел гном, - в горах, конечно! У нас почти под всеми кряжами да хребтами прорыты тоннели. Кто знает, куда они по ним могли уйти?
- То есть, в час икс нам в тыл с любой стороны могут ударить сто восемьдесят обученных и подпитанных энергией воинов?
- У нас, наверху, об этом ничего не слышно. – Ответил Тонимэл. – То, что знают наши осведомители, известно и нам.
- Тогда, господа маги, доставайте карты. Будем думать! – Сказал ректор.
                Но затаившийся отряд, или отряды, как не пытались, не смогли разглядеть ни один из магов, рассеиваясь догадками по всем хребтам.
- Может, породы экранируют? – Задумчиво сказал гном.
- Я иду в Академию. У меня там учатся не ограниченные никакими рамками и понятиями «невозможно» несколько сот юных талантов. Завтра я им всем выдам одинаковое задание. Пусть поищут. А результаты сравним и выделим наиболее перспективные области для обследования.
                Когда все встали и начали расходиться по рабочим местам, Эрнаандо прошептал Альеэро на ухо:
- Про звездный мост ректору расскажешь?
- И не думай! – В глазах Альеэро опять заплескалось золото. – Мой парень и так накосячил, показывая перед всеми свои способности. Хочешь, чтобы его запрятали в комфортабельную тюрьму и начали изучать, чем он может пригодиться в предстоящей войне? Хочешь, чтобы из него  на хрен все сносящую бомбу сделали?
- Сам не ори. Кстати, господин Эрайен! – Эрнаандо отошел от брата и приблизился к ректору. – Наверное, не стоит говорить студентам о войне. Иначе парни начнут сбегать к месту боевых действий, путаясь под ногами, вместо того чтобы учиться, а девушки начнут плакать и проситься домой.
- Да, - удивленно посмотрел Эрайен на Ромьенуса. – Я уже распорядился, чтобы детей на выходные не отпускали по домам, заваливая их заданиями так, что они не успевают их делать. Ты волнуешься за сестричек? – Ректор пожал плечами. – Да они сами, вперед парней, чего хочешь разнесут и не поморщатся. Но пока особенно боятся не из-за чего. Не переживай.
- Спасибо, господин ректор! – И старший Ромьенус, улыбнувшись, медленно удалился к ждущим его братьям и Юори.
А Эрайен, прищурив глаз, хитро посмотрел ему вслед. Нет, не за сестричек волновался Эрнаандо. Вон, как до сих пор пылают глазки Альеэро. А  волнуется он только по поводу одного существа – его ненаглядного Дракончика Сааминьша. Оберегают его всей четверкой, выпросив бессрочный пропуск в Академию. Интересно, чего они еще такое о нем знают, но тщательно ото всех скрывают?
- Эй, Ироон, - позвал ректор, - вон там стоят Змеи и Дракон,брат мальчика, с которым очень дружит твой Риибат. Поговорил бы с ними. Ты ведь пока сына не навещал?
- Хорошо. – Сказал Кайрен, к которому в срединных долинах вернулась осторожность и внимательность к мелочам. А также он опасался, как бы вновь приобретенный в таком возрасте отец не начал использовать его и весь Клан Чаек в своих целях. А мысли по поводу до сих пор живущих у него дома Инчи и Юсты Соолеров заставляли думать о неприятном. И вот теперь, когда ему так необходимо быть у себя дома, Эрайен зачем-то вытащил его в Вожерон. С какой целью?
- Здравствуйте! – подошел Ироон к Сааминьшу и Ромьенусам. – Мне сказали, что мой сын очень подружился с Вашим братом, Юори. Как там мальчики? Вы давно были у них?
У всех Ромьенусов и Сааминьша удивленно приподнялись брови, а на губах заиграла легкая недоуменная улыбка.
- Помилуйте, господин  Кайрен! – Наклонил голову Эрнаандо. – Вы так дружны с ректором. Что Вам стоит, при желании, заказать пропуск и проведать сына? Или Вас больше привлекает роль тени ректорского плаща?
Змеи и Дракон нагло ухмылялись ему в лицо. И действительно, почему он должен узнавать у этих выскочек про их отпрыска, когда собственный намного родней и интересней?
- Извините. – Коротко поклонился он и отошел к Эрайену с самой непроницаемой физиономией. – Я полагаю, господин ректор, пока у меня есть возможность, могу я навестить Риибата?
- Да, конечно. – Эрайен достал из кармана блокнот и, черкнув в нем пару строк, выдрал страничку с проставленной внизу магической подписью. – Иди. Отдашь на проходной.
- Спасибо, - поклонился Кайрен и быстрым шагом вышел из кабинета для совещаний.

                Отдав на проходной пропуск, Глава клана Чаек, внимательно глядя по сторонам, шел по территории Академии, в которой он тоже отучился долгих десять лет. Он прекрасно помнил отношение к себе студентов: как же, Чайка, бандит и пират! Почти, как вор насильник и грабитель! Девушки ему не улыбались и не заигрывали. На лекциях с ним рядом никто не садился. Даже в группе, при проведении практических занятий,  однокурсники обращались к нему исключительно по делу и сквозь зубы. Но не обижали.  Уважали сначала кулаки, а затем – умную и толковую голову. Но, закончив учебное заведение, друзей он так и не приобрел.
                Когда-то на эти темы он пробовал говорить с сыном. И даже предложил тому поступить в учебное заведение в долине Грифонов.  Но Риибат, внимательно выслушав отца, сказал коротко:
- Не стоит. Я справлюсь.
И вот теперь, знакомой, покрытой лужами, дорогой, Ироон Кайрен шел к общежитию темных, поскольку лекции уже закончились. Потянув на себя привычно ободранную дверь, он вошел в холл. Здесь никого не было, а гул голосов и смех раздавались из классных комнат для индивидуальной подготовки. Глава Клана осторожно заглянул внутрь. И там, в большой, ярко освещенной магическими светильниками комнате, за столом сидел его Риибат, а вокруг – парни и девушки. Он что-то рассказывал, а две рыжие девчонки из Клана Змеев весело смеялись, глядя на него.
                Удивленно подняв брови, Ироон вошел в класс и громко поздоровался. Смех тут же стих, и все головы повернулись к нему. Риибат, увидя отца, расплылся в улыбке и встал со стула, направляясь к нему:
- Отец! Неужели ветер был попутным?
- Здравствуй, сын! – Ироон протянул парню руку, а потом обнял его. – Как ты?
- Учусь. Все в порядке. Ты надолго заглянул?
- У меня есть немного свободного времени. Можем посидеть в гостиной или сходить в городское кафе. А если хочешь, можем просто пройтись по улицам.
В это время к ним подошли черноволосый пацан и худощавый, зеленоглазый эльф.
- Добрый вечер! – улыбнулся мелкий мальчишка. – Вы – отец нашего Риибата? Очень приятно! Меня зовут Иржи Сааминьш, а это – Йожеф Теридель. На улице мокро, и вы можете посидеть в кафе при нашей столовой. Думаю, девчонки еще не ушли.
- Ну да, - засмеялся Теридель, - все принцев дожидаются!
Девушки, сидящие за столами, захихикали.
- Отец, это – мои друзья. – Риибат гордо обвел рукой класс. – А с Иржи я занимаюсь.
- Очень приятно. – Наконец отошел от удивления старший Кайрен. – Но, можно, я на некоторое время заберу у вас своего сына?
- Не стесняйтесь, забирайте, конечно! – Кивнул головой эльф. – Нам будет непросто, но мы справимся.
Девчонки опять захихикали.
                Усевшись в маленьком кафе, выгороженном из стеклянного тамбура столовой, за маленький столик, и заказав у блеснувшей зубками Мери две чашечки черного кофе, отец внимательно посмотрел на сына и спросил:
- И как это тебе удалось? Заиметь столько друзей и девушек, не испугавшихся сидеть рядом с тобой?
- Это было сложно. – Скупо улыбнулся Риибат. – Но того стоило.
- А эти рыжие девушки, они ведь сестры Ромьенусов? Они тебя не высмеивают? И как к вашим отношениям относятся братья?
- Отец! Ну что ты со мной, как с малышом? Ромьенусы – и братья, и сестры – замечательная семья! И братья Сааминьши тоже. Принц Теридель – отличный эльф, как и его отец. У нас – прекрасная компания. Ты мне лучше скажи, как ты сюда попал.
- Долгая история, сын. И я даже не знаю, как к ней относиться.
- Надеюсь, нашему Клану не грозят неприятности?
- Они грозят всем, сын. Но ты прав. Мне многое не нравится. Хотя, возможно, я неправ. – Мужчина потер рукой подбородок. – Пока ни о чем не спрашивай. Просто я пока не вижу общей картины, чтобы изложить тебе верное положение вещей. Думаю, когда все закончится, мы все вместе сядем и спокойно поговорим.
- Что должно закончиться, отец?
- Не сейчас. Прости, не моя тайна. Но очень тебя прошу: сто раз подумай, прежде чем совершить какое-либо действие. Будь осторожен со всеми и везде.
- Твои слова каким-то образом относятся к маленькому Сааминьшу?
- С чего ты решил? – Уклончиво спросил Ироон.
- Я видел, как его хотели убить, отец. В него стреляли.
- Но, я думаю, он рассказал об этом своим родственникам?
- В том все и дело, что нет. И меня попросил молчать. Вот тогда мы и подружились. Знаешь, - Риибат посмотрел в свою чашку, - я стал охранять этого мальчика, сначала присматривая за ним издалека. Но он меня все равно обнаружил и сказал, что это – ненужная трата времени. А потом показал пулю, которая должна была его убить.
- Он успел поставить щит?
- Нет, отец. Он лишил ее энергии.
- Это нереально! Никто не может растянуть время, чтобы за время полета пули произнести заклинание!
- А он и не произносил. Просто пожелал.
- На каком факультете он учится?
- На моем: маг.-мат. моделирования. Он только поступил. А я занимаюсь с ним математикой и физикой.
- Странную историю ты мне рассказал, сын. А, может, он – потомок какого-то духа земли?
- Вряд ли. Они давно уже ушли в Древо.
- Мир, сын, любит подкидывать сюрпризы…

                Поздно вечером, крепко обняв своего сына, Ироон Кайрен ушел во Дворец, а Риибат машинально поднялся на второй этаж и двинулся к комнате Иржи. Он сам не знал, что так тянуло его к этому невысокому пацану с чересчур серьезным взглядом. Подойдя к двери его комнаты, Кайрен постучал.
- Заходи! – раздался голос изнутри.
Риибат засунул голову внутрь и улыбнулся.
- Заходи, Риибат! Отец ушел? – Иржи сидел на своей спартанской кровати и читал какой-то учебник. Маленькое темное окно над крошечным столом было занавешено толстой светлой тряпкой.
- Да, у него дела во дворце, - сказал Кайрен, пробежавшись глазами по тексту учебника. – Ты решил уравнения, которые я тебе оставил?
- Решил. Можешь проверить. – Иржи взял со стола тетрадь и подвинул ее Кайрену.
- А зачем ты на окно тряпку повесил? Звезды спать мешают?
- Иногда. – Загадочно улыбнулся Иржи. – Посмотри, какая там красота!
- Да что я за окном не видел? Парк, фонари и дождь.
- А ты посмотри!
На лице мальчишки играла загадочная улыбка. Кайрен встал, пожал плечами и дернул ткань. А посмотрев в стекло, ахнул: в свете миллионов звезд сияли Скалистые горы. А недалеко от их вершин, освещенный белым светом, четко виднелся Замок Драконов.
- Эту иллюзию ты сделал сам? – Недоверчиво спросил Риибат. Ведь волшбу такого уровня проходили только на четвертом-пятом курсе.
- Открой окно. – Попросил мальчишка.
Кайрен распахнул створки, и в комнату ворвался холодный, с блестящими снежинками, ссыпавшимися с ближайшей хвойной лапы, чистый горный воздух. Крикнув нечто непонятное, парень отодвинул стол и выглянул за окно, находившееся на первом этаже бревенчатой хижины лесника. Прямо от нее через лес вела тоненькая тропка.
- Что это? – Риибат повернулся к Сааминьшу.
- Мой дом. – Просто сказал он. – Я иногда скучаю по братикам и сестричкам. И по ночам хожу к ним в гости.
- А кто это смог сотворить? – У Риибата глаза сделались круглыми, а брови поднялись вверх. – Такая работа с пространством подвластна не всем магистрам!
- Ну, мне просто очень хотелось увидеть дом! – Похлопал ресничками Иржи. – Хочешь, погуляем по лесу?

- Зачем ты мне это показал? – Спросил Риибат, когда, нагулявшись в морозном воздухе, они снова залезли в окно. – Вдруг я об этом кому-либо расскажу?
Сняв теплую куртку, Иржи светло улыбнулся:
- Ты – мой друг!
На глазах Кайрена, совершенно одинокого в этих стенах, пока не появился в его жизни Дракончик, навернулись слезы благодарности.
- Спокойной ночи, Риибат!
Тот шмыгнул носом и погрозил пальцем:
- Завтра подниму, как всегда!
И дверь за ним захлопнулась. Иржи подошел к окну и, сдернув вновь повешенное покрывало, махнул на стекло рукой. Окно снова стало серым и мутным.
- Вот теперь ты точно будешь молчать. – Тихо сказал маленький Дракон и открыл свою тайную комнату.

           А утро принесло изменения в расписании занятий. Лекции всех курсов и потоков заменялись едиными часами практических занятий. В большую аудиторию, где расселся весь первый курс, зашел зам. декана факультета м.м.моделирования господин Марвел. В его руках был большой кристалл. Обведя аудиторию холодным взглядом серо-синих глаз и поставив на стол считывающее устройство, он негромко сказал:
- Итак, господа студенты-первокурсники! В вашей жизни скоро начнутся первые зачеты и экзамены. Поэтому мы устраиваем вам небольшую проверочную работу. В ней будут присутствовать задания на знание географии, геологии, социологии и магических основ.
Зам. декана начал медленно расхаживать перед столом, собирая восхищенные девичьи взгляды, поскольку был весьма хорош собой и молод. Серебристые волосы, стянутые в хвост, прямо-таки манили прикоснуться к ним пальчиками, а еще лучше – щекой. Но красавец-маг был всегда начеку и вблизи недоступен, поскольку постоянно носил щит от девичьих чар и прикосновений вообще.
- У меня здесь, - он дотронулся до кристалла, - карта нашего материка. Вашей задачей станет поиск большого количества чуждых этому месту существ, предположительно, спрятавшихся под землей. Тому, кто найдет и обоснует формульно – зачет по всем предметам автоматом. Дерзайте!
И он включил кристалл.
               И во всю ширь аудитории развернулась физическая карта материка с горами, озерами, реками и побережьями. А также селами, городами и дорогами. Народ заскрипел мозгами и перьями.
- А если кто ничего не найдет? – раздался голос откуда-то сверху.
- Тогда Вам, Водес, нет смысла учиться дальше. Бараны, выращиваемые на Вашей родине, не напрягают мозги, но тренируют тело и приносят не меньший доход, чем занятия магией.
Все кругом засмеялись, поскольку место, откуда приехал подросток, славилось пушистой овечьей шерстью и отличными спортсменами.
- Не отвлекаемся и начинаем работать!

                Студенты седьмого курса дружно посмотрели на вывешенную перед ними виртуальную карту.
- Господа! – Начал объяснять задачу старший преподаватель военной кафедры. – Как всегда, на изломе года, вас ждут зачеты и экзамены. В том числе, и по боевым дисциплинам, в которые входит разведка местности. Тому, кто сегодня найдет по этой карте местоположение скрытого противника и докажет это с помощью вычислений, зачеты идут автоматом. А также – экзамен по военной подготовке.
- Но у нас нет военной подготовки, - пискнула какая-то девица с дипломатического, - может, замените?
- Охотно. – Сказал бывший вояка, улыбаясь в усы. – Этикетом.
Девушки обреченно вздохнули. Замена явно была неравноценной. Поскольку в семьях Кланов этикет знали все.
- Начинаем! – Подогнал он студентов. – Время пошло!
               И только на выпускном, десятом, курсе никаких вопросов не было. Раз сняли лекции и семинары, заставив искать на карте группу каких-то существ, значит, для магического сообщества это чрезвычайно важно.
                Вся Академия, включая преподавателей, пыталась найти спрятанных где-то под горными массивами группу диверсантов. Иногда кто-нибудь выходил к доске и отстаивал свою точку зрения, пытаясь доказать ее с позиций сразу нескольких дисциплин. На пятом курсе в работы даже  вовлекли ясновидение и пророчество, основанное на результатах астрологических выкладок.
                И уже к вечеру в кабинете ректора несколько молодых аспирантов просматривали труды, сортируя их на несколько кучек: бред бездарного сумасшедшего; бред, но стоит присмотреться; а в этом что-то есть; это интересно и необходимо обратить внимание. Потом первая стопка полетела в мусор, а остальные начали изучаться подробнее, сортируясь все на те же кучки, причем, иногда мнение менялось на противоположное. В конце концов, остались работы, в которых не только присутствовала интуитивная, но и доказательная база, подкрепленная выкладками из нескольких дисциплин.
                И когда пришел Эрайен, ему сразу подали подготовленную, с комментариями и заметками на полях папку из тридцати работ.
- И это все? – Бегло посмотрел он стопку.
- Да. – Кивнули уставшие аспиранты.
- Мне также нужны, кроме этих, работы первокурсников Сааминьша и Териделя, семикурсника Кайрена, а, извините, она здесь, и работы выпускниц Сани и Теси Ромьенус.
И когда ему их подали, он развернул карту и занялся ими в первую очередь.
                Когда все точки, указанные в работах студентов, был расставлены флажками среди параллелей и меридианов, то оказалось, большинство знаков оказалось на одном из участков горного хребта, опоясывающего долину Саламандр.
- Красиво придумано! – Прищурился Эрайен. – Пока корабли и зомбики штурмуют берег Оленей, группа профессионалов разбивает мозговой и финансовый центр всего материка. Интересно, кто же это их надоумил, Фэлин или Соолер? А то и бестолковая дочь Риалона?
Он встал и задержался взглядом на листках Сааминьша. На первом листе не было ни формул, ни выкладок. А просто схемы подземных ручьев и рек, вытекающих в Капицу. И всего одна фраза: «Об этом рассказала вода». Ректор, заинтересовавшись, перевернул лист. И от долины Жаб и до Лучистых гор был педантично нарисован путь движения группы. Далее – точные координаты и пометка: «Пятьдесят два эльфа-лучника, тридцать три тролля с арбалетами и ножами, девяносто пять человек: виды оружия различные. Кроме них – пятеро не поддающихся идентификации существ. Итого – сто восемьдесят пять бойцов. Пятый уровень подземных пещер. На десятом уровне - тварь изнанки». У всех, чьи работы были так или иначе выделены, данные приблизительно сходились во всем. кроме одного: никто не заметил тварь с изнанки мира.   
                Эрайен тут же связался с Лайкоником.
«Гномский царь Лучистых Гор сейчас где?»
«Полагаю, у себя… А что?»
«А то, что диверсанты сидят у нас с тобой под носом, в одном из гномских поселков, полагаю».
«В Лучистых Горах?! В моей долине?»
«Хватит спать. Посылай кого-нибудь с порталом к его резиденции. Пусть прикажет всем своим уехать из гор в гости к каким-нибудь родственникам. Подумай, где их могут принять на недельку».
«Может, в свою Академию пристроишь? У меня и так перенаселение! Все гостиницы заняты».
«Кто у нас Старейшина Глав Континента?»
«Отвоюем – уволюсь. Достали!»
Эрайен улыбнулся. Лайконик поворчит и начнет рассылать курьеров и поднимать в боевую готовность внутреннюю охрану.  Ректор посмотрел на часы.  Через полтора оборота уже наступит рассвет, а ему как можно скорей надо продумать, кого посылать в пещеры.
              Раздумья были недолгими. В горных выработках лучше всего воюют гномы, знающие свои норки, как пять пальцев, а также тролли. Хоть они комплекцией здоровые, все равно, горы – им дом родной. И они могли протиснуться в такие щелки, что иногда и ушлый гном не сразу отыщет. В гвардии Лайконика служили и те, и другие. Но на почти двести вооруженных воинов с даяками двух друидов и кучки воинов будет маловато. И Эрайен связался с Эрнаандо.
«Здравствуй, Змей Славный, Подгорный!»
«И Вам не хворать, господин ректор» - пробурчал сонный Ромьенус. – «Мы собираемся в горы на прогулку?»
«Для спящего быстро соображаешь. Бери с собой либо Луисо, либо Альеэро и найдите Кайрена. Кто-нибудь из детей Кланов во Дворце еще остался?»
«Юори Сааминьш да Тоорвик Коомин»
«Их не надо. Дракону будет тесно, а Коомин – светлый. Такая работа не для него. Сбор через пару оборотов у гномской резиденции в горах»
Эрайен еще подумал и снова связался с Лайкоником.
«Ты мне дашь умереть в постели?» - недовольно поинтересовался тот. – «Или в гробу мне тоже придется скакать по твоим поручениям?»
«Даже и не думай. Помрешь – откачаю. А не смогу – будешь скакать бодрым зомби. Они, знаешь ли, не так устают. Лайконик, ты связывался с гномами?»
«Кортер даже не захотел слышать о переселении, зато дает свой отряд»
«Это хорошо, но мало. Поднимай своих гномов. Штук двадцать в казармах наберешь? И троллей десяток. Только самых ловких и не трусливых. Сбор через два оборота у дворца Кортера. С ними пойдут двое Ромьенусов и Кайрен».
«Три больших кристалла для портала».
«Не вымогай. Твою долину спасаем!»
«Два, так и быть».
«Войну выиграем, рассчитаемся».
«Нет, Эрайен. Победителей не судят, а проигравшие не в ответе. Завтра чтобы вставил!»
«А ты говоришь, с должности уйду. Где ж еще найти такого проходимца?»
«От коллеги слышу. До связи».

                Едва второе светило вылезло из-за гор, как около дворца гномского царя Кортера начали собираться вооруженные группы гномов, троллей и даже людей. Через некоторое время, сопровождаемые Его Величеством вышли ректор, Олерин, Кайрен и двое Ромьенусов – Эрнаандо и Альеэро.
- Значит, говоришь, пятый уровень засыпало обвалом? Так у вас там деревня. И даже никто не стал откапывать?
- Так это, - старый гном почесал седую бороду, бегая глазками в разные стороны, - у нас там всякое случалось. Ну, мы решили, что это темное лихо завалило. К тому же, ежели б там и был кто живой, откопались бы…
- Проводник тут?
Из кучи присутствующих вышло двое солидных гномов.
- Тогда пошли.
Отряды выстроились цепочками, и все постепенно втянулись в темные ходы подземного царства.
          Шли они оборота три, уверенно ведомые проводниками. Но вот, очутившись в большом подземном зале, они обнаружили, что нужный туннель, куда они и собирались войти, был наглухо обвален.
- Там толшша, пожалуй, шагов двадцать будет. – Сказал один из горных мастеров, рассматривая пласты. – Можжа, конечно, попробовать почистить, но нет гарантии, что оно полностью не осядет!
- Маги земли среди вас есть? Те, которые учились в Академиях?
Руку поднял один из троллей и протиснулся к ректору.
- Поднимать можешь? Мы будем тебя страховать и крепить породу.
Тот кивнул головой и присел перед центральным проходом. Гномы стали срочно упаковывать свои пышные бороды в специальные мешочки, чтобы, не дай Боги, какая непрошенная пылинка не испачкала роскошный волос! Внутри горы что-то заскрипело. Посыпалась каменная крошка.
- Не торопись, медленней. Я держу. – Эрайен пристально смотрел в арку, а тролль, покрытый испариной, медленно водил руками. Крошка и мелкие булыжники сыпались все чаще. Основная масса отряда потихонечку снова вышла в туннель, и легла на пол за камни.  По своду пещеры зазмеились трещины.
- Держу! – подхватил заколебавшуюся глыбу Олерин и осторожно прислонил ее к уже виднеющемуся потолку. Через два оборота, усталый и чумазый тролль довольно улыбался, а отряд, во главе с Эрнаандо и Альеэро, медленно заползал в созданный проход.
             Кромешная темнота заполняла собой огромное помещение, в котором они оказались.
- Я никого живого или спящего не чувствую. – Тихо сказал Альеэро брату. – А вот трупами тут крепко смердит.
И, хлопнув в ладоши, он сразу подвесил к потолку зала несколько десятков светильников. Когда все проморгались, то увидели картину, от которой стало тошнить даже небрезгливых. Кругом, в самом зале, в домах – пещерах гномской деревни, в лучевых просеках, все везде было залито  еще свежей кровью. То тут, то там валялись куски плоти: оторванные руки, ноги, головы, словно какое-то чудовище хватало тела и трепало их, разрывая на части. Походив по побоищу, члены отряда нашли и части черных тел.
- Тварь Изнанки. Пришла, наигралась и ушла. – Сказал Олерин. – Бойцам и гномам сегодня ночью сильно не повезло. Зря даяки обрушили стены. Они сами загнали себя в ловушку. Нам здесь уже делать нечего.
- А что с Тварью? Вдруг она снова на нас нападет? – Упер руки в бока один из гномов.
- Раньше надо было думать. Когда у вас стали пропадать старики и дети. Это же происходит уже довольно давно?
- Ну да, - выдавил мужик, сдувшись.
- Иди сюда! – Позвал Эрайен одного из проводников. – До десятого уровня ходил?
Тот с тоской посмотрел на выход и нехотя сказал:
- Ходил.
- Молодец! – Кайрен подошел и хлопнул его по плечу. – Поведешь.
- А ты, - Эрайен взглянул на второго, - ведешь бойцов обратно. И не пытайтесь обрушить за собой проходы, умники! Разнесу на хрен весь хребет!
И ректор, словно увеличиваясь на глазах, внимательно посмотрел на командира гномского отряда.
- Да я ничего… - сразу засуетился тот.
- Вот и ладушки. Расходимся.
Первый отряд, радостно переговариваясь, потянулся обратно к выходу, а второй, состоящий из проводника, детей Кланов и друидов, снова вышел в первый  пустой зал.
- Олерин! А теперь тихонечко, по миллиметрику, опускаем…
Через пол-оборота проход снова был запечатан. Наткнувшись на удивленный взгляд проводника, ректор отрезал: - А чтобы не воровали! Веди, давай!
              И они пошли, опускаясь в каменные дебри все ниже и ниже. Воздух стал совсем спертым, и если бы наши путешественники к подножию гор не были хорошими магами, они давно бы задохнулись.
- Смотрите! – Вдруг воскликнул Кайрен. – Здесь стенки отполированы!
И точно, серая гранитная толща, когда-то грубо обтесанная гномскими каменотесами, в некоторых местах зеркально блестела, рассылая по сторонам блики от подвешенного впереди магического светильничка.
- А это наша Тварь! – Неожиданно обрадовался Олерин, которому уже осточертело ползать по штольням, сбойкам и квершлагам.
Проводник заметно посерел.
- Даже и не думай убежать. – Твердо сказал ему Эрнаандо. – Башку оторвут раньше, чем ты скажешь «ой».
Тот быстро закивал в знак полного согласия.
Братья Ромьенусы переглянулись и озвучили свою догадку:
- Ондибус.
- Точно. – Улыбнулся Эрайен. – Двухголовый змей преисподней.
- Ну, тогда мы пошли?
И Ромьенусы, обернувшись огромными змеюками, исчезли в туннеле. Проводник грохнулся в обморок.
- Я – за ними! – И Кайрен, тоже обернувшись змеей, рванул за братьями.
- Смотри, как бы тебя за ондибуса не приняли, Глава! – Крикнул ему вслед Олерин и, нагнувшись, брызнул из открытой фляги водой на упавшего гнома. – Вставай, красна девица…
В туннеле, противоположном тому, куда умчались братья и Кайрен, раздался шорох и шипение.
- А вот и наш мужчина, который никуда не денется… - Закончил мысль Олерин, вскакивая на ноги и гася светильник.
Гном, поднявший голову и увидевший в темноте два ярко-красных глаза, снова стукнулся головой об пол. А из туннеля, тем временем, выползла огромная змея о двух головах и начала водить ими в разные стороны.
                Герин, сидевший на корточках, прислушался, и дернул Олерина:
- Ложись! – И друиды дружно распластались на полу, закрыв телами гнома.
Над ними, с быстротой молнии, мелькнули сначала изумрудное, а потом – золотое змеиные тела, с ходу врезавшиеся в двуглавую змеищу. Тут же вскипели кольца и взметнулись в стороны хвосты, круша стены, пол и потолок зала. Полетела пыль. А из бокового хода, нисколько не затормозив, вылетел шустрый ястребок, острым клювом сразу тюкнувший глаз на одной из голов страшилища. Змея дернулась, пытаясь вырваться из стальных колец Ромьенусов, но они дружно прижали ее к полу. По клыкам разинутых ртов стекала пена и черная кровь.
- Ну все, отвели душу и хватит! – Встал с колен Эрайен. – Вы совсем замучили Томмика. 
Зажатый братьями змей мотал головами, пытаясь увернуться от верткого ястреба, так и норовившего вывести из строя еще один глаз.
- Хватит! – Рявкнул ректор, когда понял, что его не слышат.
Но тут к нему повернул голову Альеэро, пылая золотыми глазами.
«Что?» - Спросил он.
- Слезайте, это – Томми.
Змеи и сокол отпрянули от огромной змеи и обернулись. Эрнаандо сплюнул кровь, а Альеэро потер рассеченную бровь. И лишь Кайрен был чист и цел, не считая некоторой запыленности.
          Тот, кто лежал на полу, дернулся и начал стремительно уменьшаться в размерах. И вот с камней поднялся помятый молодой человек с подбитым глазом.
- Ну и чего я вам сделал? – плаксивым голосом начал говорить он. – Я иду, вы – бросаетесь, как бешеные суккубы… Чуть на куски не порвали!
- Томми, детка, - тихо проговорил Олерин, помнишь, мы тебя просили не соваться в верхний мир? А ты все лезешь и лезешь. В следующий раз тебе точно одну из голов открутят!
- Ты, гад, зачем гномскую деревню вырезал? – Вызверился Эрнаандо. – Тебе дедушек и бабушек не хватало?
- Не вырезал я! – Возмутился Томми. – Там только солдаты были. А мирного населения не было. Я их как облупленных знаю. Ушли они. Несколько дней, как хребет перевалили. Говорили, в соседней долине невесту сыну старосты нашли. Вот и отправились на свадьбу. А эти сами полезли. Мне и пришлось защищаться. Я даже их не съел!
И изнаночное любопытное чудо развело руками.
- Иди уже, Томми! – Олерин открыл дыру в изнанку. – И не попадайся мне на глаза, пока не изучишь технику безопасности путешествий по верхнему миру, болван!
- Ладно! – Улыбнулся змей и приложил пальцы к глазу. – Теперь долго заживать будет… Но я не в обиде! Вы – отличные ребята! Приходите к нам, у нас такие битвы! Аж песок хрустит, не только кости!
- Спасибо, мы лучше дома побудем. – Облизывая ранку на губе, сказал Эрнаандо.
- Тогда пока! – И Томми растворился в портале.
- Вот ведь чертенок! – Улыбнулся Олерин. – Три раза ловил, а он опять вылезает!
Гном, валяющийся на полу, застонал.
- Эх, болезный ты наш, - Эрайен нагнулся, достал маленькую флягу, открыл гному рот и влил глоток золотистого напитка.
Гном дернулся и сел, вытаращив глаза и хватая ртом воздух.
- Ведьмин самогон! – Щелкнул друид пальцем по жестянке. – Ценнейшая вещь!
- Ладно, разобрались, пора и домой. – Буднично произнес ректор, и перед ним возникла совершенно обычная деревянная дверь.
Взявшись за ручку, он потянул ее на себя, и все увидели коридор административного корпуса Академии.
- Прошу!
Команда, один за одним, зашли внутрь.
- А ты, голубчик, домой. К семье…
Прищелкнув пальцами, Эрайен отправил одуревшего гнома домой и закрыл за собой створку.
Олерин расхохотался:
- Сказал жене с утра, что пошел в поход биться с чудовищем. Пришел раньше всех, да к тому же пьяный…
- Оказалось, он сражался с зеленым змием в ближайшем кабаке… - Пожал плечами Эрайен.
- Следующий раз хорошенько подумает, прежде чем падать в обморок в обществе магов! Эх, надо было на трусах сердечки нарисовать! – Закончил тему Олерин, окончательно сбив с толку детей Кланов, так и не понявших, а что все это такое было. 

Глава тринадцатая. Которой заканчивается первое учебное полугодие.

              Иржи, проснувшись ровно за четверть оборота до того, как в дверь стукнет Кайрен, потянулся и вскочил с постели. Носки, бывшие его слабым звеном и в прошлой жизни в другом мире, разноцветными комочками валялись по всей комнате и найти пару было делом практически нереальным. Радовало, что на этот праздник недельного бардака не заглянули ни Ромьенусы, ни братец Сааминьш. Но вот сегодня, в последний день занятий, кого-нибудь из них вполне можно было ожидать. Хотя парни приходили усталыми и на состояние легкой запыленности не обращали никакого внимания, но совесть семафорила флажками и, каясь в лени, призывала убраться.  «Интересно, что же такое происходит за забором Академии, если студентов вообще перестали выпускать на волю даже к родственникам, а пришедший последним Юори, потрепав брата по голове, сразу упал на кровать и заснул?» И Иржи предполагал, что это отнюдь не подготовка к празднику Излома года. Однажды, когда он пробегал по административному корпусу, ему навстречу попался господин Эрайен. Поздоровавшись, Иржи уже проскочил мимо, как вдруг был пойман за капюшон кофты твердой ректорской рукой.
- Сааминьш, ты с Кайреном продолжаешь занятия?
- Да… - удивленно отозвался Иржи.
- Тогда тебя ждет дополнительный экзамен, и принимать его буду лично я. – Ответил Эрайен и отпустил  парня.
«Ну ни в какие ворота…» - подумал Дракончик и побежал дальше.
«Возможно, здесь есть какая-то связь:  всех студентов завалили заданиями, а его родственники, которых он начинает выспрашивать о жизни на воле, молчат или переводят разговор на другую тему. Даже ветреные девчонки Сани и Теси, в крошечные перерывы между учебой и романами, обратили внимание на странность происходящего вокруг». – Так думал Иржи, собирая носки, и, заодно, избавляя комнату от пыли и скопившегося по углам морского песка.
                Едва он успел надеть штаны, рубаху и привычную кофту с капюшоном, на которые уже пошла мода среди парней, в дверь постучался пунктуальный Кайрен. Закрыв тайную комнату, Иржи распахнул внешнюю дверь уже с сумкой в руке.
- Идем? – Улыбнулся он Кайрену.
Тот молча кивнул и выпустил мальчишку из комнаты. Заперев дверь, Иржи, уже в который раз, обратил внимание на задумчивость и немногословность своего приятеля.
- Сегодня последний день учебы! – Радостно воскликнул он и от всей души стукнул сумкой в дверь Снапета и Гейреса. Эти парни были единственными, кто с Иржи не общался принципиально. Однажды, когда он шел с занятий в больничку к троллю, они отловили его в надежде немного попинать за ренегатство собственных дружков, притершихся к большой Иржиковой компании. И, когда мальчишка, положив их на землю магией, вел с ними душеспасительный разговор, из-за угла вылетел Кайрен. С белым злым лицом и сжатыми кулаками, он, совершенно не разобравшись в ситуации, поднял парней с земли и хорошенько стукнул их лбами. С тех пор местные задиры обходили Иржи стороной. Что совершенно не мешало парню получать удовольствие утренним стуком в их дверь.
- У тебя когда первый зачет? – Сааминьш снова попытался вывести из прострации Кайрена. – У наших уже завтра!
- Угу. – Глубокомысленно ответил Риибат и снова замолчал, глядя себе под ноги.
               В этот раз первыми в столовой оказались девчонки. Сани, обернувшись и тряхнув длинными блестящими волосами, показала кончик розового язычка. Наиля, стоявшая рядом с девушками, тут же бросилась к Иржи и прилепилась к его руке,  робко заглядывая в глаза. Риана и Мирия, махнув им рукой, тут же зашушукались о чем-то своем. Иногда Иржи ловил на себе их взгляды, в которых сквозила благодарность и нежность. И лишь одна Теси, равнодушно посмотрела на Кайрена и отвернулась снова. Иржи опустил на глаза ресницы и скосил глаза на парня. Тот досадливо закусил губу и покрылся красными пятнами. Ехидно улыбнувшись, Иржи мысленно потер руки. Ему безумно нравилось создавать парочки из двух одиночеств, наслаждаясь загорающимися в недавно темных глазах первыми, еще робкими, звездами. На экзаменах Кайрен немного отвлечется, а вот потом… Бал должен быть не просто великолепным, а по-настоящему волшебным! И кто в Академии за главного чудотворца?
            
                - Дорогие мои первокурсники, - говорила географичка Лирия Солинь, которая только что провела завершающую лекцию, - вот и закончилось первое полугодие вашей студенческой жизни.  С завтрашнего дня у вас начинаются зачеты, а по их окончании – экзамены. Кто-то из вас старался узнать больше, делая рефераты и готовя доклады, кто-то меньше. Но это сейчас неважно. Тем, кто завтра придет ко мне сдавать первый зачет, я желаю удачи, а тем нескольким студентам, получившим автоматы по результатам практической работы, я хочу пожелать успехов на экзаменах.
- А кто эти счастливчики? – Раздался голос сверху. -  Надо же знать, кого купать в глубоких зимних лужах!
Госпожа Солинь улыбнулась.
- Думаю, этих ребят вы точно купать не станете, поскольку ими была проделана действительно  большая работа. Итак, имена героев: Иржи Сааминьш, – подхватила аудитория, - Йожеф Теридель и… , - все замерли в ожидании, - Миинс Коомин.
Голубоглазый и светловолосый мальчишка, брат Яаны и сын профессора Коомина из Клана Снежных Барсов, приподнялся и покраснел даже ушами.
- Занятия окончены. – Ослепительно улыбнулась госпожа Соолинь и, цокая каблучками, вышла за дверь. А аудитория взорвалась криками. Неужели это бесконечное полугодие вне родного дома уже закончилось?

            А вечером к Иржи заскочил Юори.
- Давай, маленький брат, собирайся в дорогу!
- Далеко ли? Мне еще экзамены сдавать!
- Полетим домой. Я тебя отпросил на два дня у Эрайена под мое клятвенное заверение, что глаз с твоей мордахи не спущу!
- С чего бы это ректор озаботился моим отдыхом и твоими глазами? Не знаешь?
- Какая разница? Главное, что у нас с тобой – целых два выходных дня!
- И ты проведешь их, не вылезая из кровати. Только, чур, свечку держать не буду. Надеюсь,  и так справитесь. Мне что-нибудь брать с собой?
- Шмоток дома полно, если только учебники…
- Юори, - Иржи посмотрел на родственника, - если честно, я так хочу от них отдохнуть!
- А экзамены?
- Сдам, честное слово. Только, подожди немного, я предупрежу о том, что меня не будет, Кайрена и Териделя.
- Твой Теридель уже в Оленьей долине, у отца. Я видел их, когда они стояли у портала.
Неожиданно по душе Иржи проскребла когтями чья-то, отнюдь не мягкая, лапа. Даже не предупредил… Стало грустно.
- Вот, парень просил тебе передать записку. – И Юори протянул мальчишке листок бумаги, вырванный из тетради.
«Иржи, за мной приехал отец. У него есть только два дня, чтобы провести их вместе со мной. Извини, что не удалось попрощаться. Он очень спешил. Йожеф».
- Тогда я сейчас сбегаю к Кайрену. Он, наверное, в классе.
И, как только Иржи вышел из комнаты,  ему навстречу из темного угла выступил Кайрен.
- Ты уезжаешь. – Утвердительно сказал он.
- Только на два дня с братом. Сдашь зачеты, и я вернусь.
- Они у меня, как и у тебя, автоматом. А отец уехал в долину.
- Тогда подожди, я узнаю у Юори, можно ли тебя тоже отпросить. Постой немного. – И Иржи снова зашел в комнату. – Там Кайрен. Один. Грустит. Можно его пригласить к нам домой?
Юори улыбнулся.
- Скольких же ты собираешь вокруг себя! Просто удивительно, что за дверью не толпится очередь из желающих уехать вместе с тобой! – Его черные глаза весело смеялись. 
- Харизма! – Важно поднял вверх указательный палец Иржи.
- Тогда, очаровашка, жди. Сейчас схожу к ректору.
Пока Юори ходил, Кайрен быстро собрал свои вещи, в которые сунул тетрадь для занятий с Иржи.
- О, нет…
- Экзамен у ректора!
В комнату постепенно подтягивался народ, дружно комментируя сборы:
- Счастливчикам открылись двери узилища… Они увидят дневной свет!
- Не плачь, копай под стенами…
- Вы вообще о чем? У нас экзамены!
- Через два дня их, как матерых рецидивистов, под конвоем рыдающих от счастья родственников доставят обратно!
В дверях возник Юори и кивнул головой.
- И улетел Чайка за Драконами в край далекий с холодными склонами…
- Смотри, не обморозь хвостик! – добродушно прогудел сосед по комнате, положив руку Риибату на плечо.
- Переживай за себя. – Стряхнул руку Риибат. – И не ерзай по стулу на зачетах. Примета плохая.
- Почему? - Попался любопытный парень.
- Из хвостика занозы больно вытаскивать.
- Так я ж в штанах! – Под общий хохот пожал плечами сосед.
             Юори улыбнулся и направился было к лестнице, когда Иржи поманил его снова в комнату.
- Ты что-то забыл?
- Нет! Мы просто немного растянем удовольствие.
Иржи запечатал дверь изнутри и распахнул окно. Там, под ясным небом, искрясь крышами в морозном воздухе, на пологом склоне горы стоял Драконий дворец.
- Мелкий, я чувствую себя бездарем. – Почесал бровь Юори.
- Лезь давай. Тут всего час ходу.
Трое путников шли по лесной тропе навстречу горам. Оба солнца светили сквозь легкий снежок, а распушившиеся синие лапы елей и сосен отряхивали с себя утренний серебристый иней.
- Как все-таки у нас красиво! – Раскинул руки Иржи. – Новогодняя сказка!
- Надеюсь, утром в моей постели не окажется Деда Мороза?
- Это не ко мне, дорогой. Я, слава Богам, не женат.
А горы, закрывая своим величием небо, становились все ближе и ближе.
               
                Вечером, в уютной большой гостиной Драконьего Замка, собрались все дети Клана вместе с его Главой Саэрэем Сааминьшем. Глава развалился перед камином в своем любимом большом кресле и, прислушиваясь к разговорам домочадцев, медленно потягивал золотистое вино долины Змей, которое, как близкому родственнику, Ромьенусы присылали бесплатно. Его моложавая и красивая жена, мать всех детей, играла на теплом ковре с самыми маленькими правнуками, кидая ребятишкам мячик,  который они, обернувшись, пытались поймать в воздухе. Молодежь развлекалась большой виртуальной игрой. Одна команда – за эльфов, другая – за троллей. Оттуда, то и дело, слышался громкий смех, а иногда и звук легкой плюхи. Тетушки, дядюшки, и прочая возрастная команда с удовольствием резалась в дурака на щелбаны. Юори, тесно прижавшись в самом темном уголке к своей жене Лайрине, что-то шептал ей на ухо и оглаживал, когда считал, что его не видят, разные части ее тела. Она краснела и хихикала. И только один Кайрен сидел за книгой, грустно глядя на одну и ту же станицу. Его приглашали развлечься, но он, извинившись, предпочел вцепиться в книгу.
- Что это с ним? – шепотом спросила двоюродная сестренка, который год упрашивающая отца отдать ее учиться. Но Саэрэй, глядя на шальные лукавые глаза под пушистыми ресницами и стойкий интерес к противоположному полу, постоянно отказывал. Девчонка, увидев любимого братика, в очередной раз взгрустнула и поинтересовалась, насколько красивые мальчики с ним учатся. Успокоив девушку знакомством с Кайреном, он сказал, что юноши Академии смотрят исключительно в сторону сестричек Ромьенус. Так что ей оставалось бы только учиться и безнадежно завидовать их популярности.
- Знаешь, - девчоночьи глаза заблестели, - меня просили не говорить, но я тебе одному по секрету: сегодня к нам в гости прилетят Кераано с Каариной и все три брата! И твои пакостные сестрички…
- Я тебе тоже, по секрету: парням на шею не вешайся! У них вешалок… Лучше моргай ресничками.
- Как ты?
Иржи рассмеялся:
- Да хоть как я… Спасибо, Сьюзен.
- Юори! – парень встал из-за стола и подошел к брату. – Извини, Лайрина, я немного отвлеку его от тебя?
- Ну? – спросил Юори с блаженной улыбкой. – Чего хотел, мелкий?
- А давайте, как в моем мире на новый год: развесим фонарики, поставим елку…
Глаза у парочки сразу стали осмысленными. Ведь с родиной Иржи у них связаны не лучшие воспоминания. Но, видимо, были и хорошие.
- А что? – Хлопнула в ладоши Лайрина. – Юори, сходи, откопай елочку и воткни ее в какую-нибудь бадью! А мы с малышом придумаем и повесим гирлянды!
Юори, вздохнув, поцеловал носик жены и вышел, а Иржи объявил:
- Мы придумали новую игру!
Молодежь, услышав в чем суть дела, пересадила малышню вместе с бабушкой на огромный диван, а сами расположились на ковре, наколдовывая и предлагая разные иллюзии.
           И когда в зал вернулся Юори с высоченной елкой, чья корневая система была аккуратно утоплена в детский бассейн, на стенах и под потолком уже мерцали шары с картинками, мишура, розовые сердечки, мигающие огоньками и растущие прямо из стен лапы елей вместе с шишками. Всего было много, но все были довольны. Даже старички бросили карты и, увидев уже установленную посередине гостиной ель, начали бросать на ее лапы волшебный снег.  В этом бедламе оживился даже Кайрен, помогающий Иржи делать сосульки и свечки, горевшие почти настоящими огоньками и так пахнущие воском, что у Иржи даже защипало в носу. Как там его Бернат? Вспоминает ли своего младшего брата? На Рождество они всегда наряжали елку и ставили ей на лапы малюсенькие свечки… Как же он все-таки скучал! 
             Иржи смахнул слезинку, повисшую на кончике ресницы и, улыбнувшись, предложил Риибату сделать снег.
- Сугробы, что ли? – удивился тот.
- Нет. Надо, чтобы он просто падал крупными отдельными снежинками и исчезал у пола. Ты, южанин, снежинку когда-нибудь видел? – Задумался Иржи над странной белой конструкцией величиной с пол-ладони.   
- Эх, -  наконец встал с кресла Саэрэй, - пора и мне тряхнуть стариной. Так что там тебе сделать, малыш?
И через пол-оборота с потолка гостиной мягко и невесомо падал снег, подсвечиваемый сердечками и синими сосульками.
- Какая красота! – сложила руки на груди одна из тетушек. – Вот помню, когда мы с Вальдеком ездили на каникулах к Барсам…
Молодежь хихикнула и все, как один, посмотрели на Иржи.
- Что?
- Придумай еще чего-нибудь веселое!
- Уже придумал. Но это – завтра. А сейчас – пошли смотреть на закат солнца!   
                И молодые драконы, выйдя на летный козырек, оборачивались, расправляли крылья и вылетали вверх навстречу фиолетовому небу и первым ярким звездам, светящимся в морозном воздухе. А уходящее солнце посылало им свой ярко-малиновый привет. Несколько черных точек, рассыпанных по закатной палитре и постепенно увеличивающихся в размере, первым увидел Кайрен и крикнул:
- Иржи, смотри!
Драконы зависли в воздухе, вглядываясь вдаль, а потом, не сговариваясь, рванули навстречу и, окружив летящих на пегасах всадников, закувыркались вокруг. А приземлившись на козырек и обернувшись, кинулись обниматься. Из соседней долины к ним в гости прилетело семейство Ромьенусов.
              Молодые драконицы окружили улыбающуюся Каарину, спрятавшую уже большое пузико под меховым комбинезоном, восторгаясь ее цветущим видом. А потом, за руки, потащили в замок. Парни и пацаны наперебой предлагали Сани и Теси свои руки, локти и прочие части тела. И только смущенный Кайрен стоял в стороне. Иржи, коварно подойдя сзади, изо всех сил пихнул друга вперед. Тот, не ожидая нападения, споткнулся и полетел прямо под ноги Теси.
- Ой! Ты не ушибся? – Нагнулась она к нему, улыбаясь.
Красный от стыда Кайрен медленно поднялся и, неожиданно для самого себя, крепко обнял девушку. Народ засвистел. Девушка не возражала. А довольный развитием событий Иржи прыгнул на Альеэро, обняв того за шею и прислонившись щекой к его щеке. Лицо пахло морозом, а шея под воротом толстого свитера – свежим запахом горячего тела. И Иржи с удовольствием засунул холодный нос ему под воротник.
- Соскучился, малыш? – шепнул ему на ухо Змей, поежившись от ледяного носа на своей шее. – Ты замерз. Пойдем в замок?
Парень хотел спрыгнуть, но Альеэро лишь крепче прижал к себе своего драгоценного мальчика. Эрнаандо и Луисо, идущие сзади в окружении оставшихся девиц Сааминьш, хитро подмигивали Иржи левым и правым глазом. А тот, положив подбородок на плечо их брата, блаженно улыбался.
            В замковой гостиной стало тесно, поэтому Саэрэй и Юори убрали стену, соединяющую ее со столовой. Расторопные племянницы быстро накрыли на стол, а пожилые тетушки расставили блюда с салатами, рыбой, мясом и, наконец, Кераано транспортировал из холла большой ящик. Когда крышка открылась, все увидели знаменитое синее вино, ценящееся даже выше золотистого.
              На потолке получившегося зала загадочно мерцали яркие звезды. Иногда они падали, и тогда девушки загадывали желание, трепеща ресницами и краснея щеками. Елка в теплом помещении одуряюще пахла хвоей, а на ее веточках качались крошечные огонечки разноцветных свечек. Стеклянные шары отражали свет, а розовые сердечки таинственно мерцали, обещая незабываемую ночь. Таинственно возникая из ниоткуда, медленно падал пушистый снег, снова пропадая в никуда.  Гости с удовольствием разглядывали неожиданные придумки, иногда добавляя что-то свое. Кераано махнул рукой, и среди снежинок закружились разноцветные бабочки. Летая среди гостей и хозяев, они садились на плечи, подрагивая крылышками. Самая красивая летала над головой Каарины, присаживаясь ей на руку, когда она подставляла ладонь.
                Саэрэй, пользуясь правом хозяина, разлил вино на своем конце стола, передав затем эстафету сидевшим в середине сыну и братьям-Змеям, а затем – их отцу.
- Скоро перелом года. Еще немного, - начал Глава Драконов тихо, - и снег в предгорьях растает, побегут в долину ручьи, наполняя водой быстрые реки. На склонах расцветут голубые крокусы и желтые примулы. Деревья выпустят новые побеги и обновят хвою… Знаете, я так хочу, чтобы это происходило из года в год, из века в век. Чтобы у нас в Кланах рождались здоровые детки. Наши дочки находили бы самых достойных парней, а ребята – отличных жен. А мы все собирались бы вместе как можно чаще! За вас, мои дорогие родственники!
Он поднял бокал и, поглядев сквозь прозрачную синеву хрусталя, отпил глоток.
- Голубое светило! – С удовольствием сказал он о вине.
Глаза всех членов большой семьи блестели в полутьме. Юори незаметно щелкнул пальцами и розовый кристалл упал в звукопроизводящее устройство. Негромко заиграла нежная и плавная мелодия, наполненная звоном колокольчиков и тонким пением скрипок.
- Как красиво! – Теси Ромьенус положила рыжеволосую головку на плечо Кайрена. – Может, потанцуем?
- Конечно! – Парень отодвинул стул дамы, подал ей руку и, отойдя от стола к ели, они медленно закружились под звуки чарующей музыки.
Скоро к ним присоединились Юори с Лайриной и один из племянников Саэрэя с Сани. Эрнаандо и Луисо переглянулись. Им больше хотелось спокойно поесть и посидеть с бокалом вина, но у девушек-дракониц были такие грустные личики! Поэтому пришлось соответствовать.
- Иди, потанцуй! – Предложил Иржи Альеэро. – Смотри, какие красивые у меня сестрички! Может, когда-нибудь женишься на одной из них, родятся маленькие змейки или дракончики. А я, на правах старшего брата, буду учить их всяким шалостям!
Альеэро повернулся к Иржи и как-то странно посмотрел ему в глаза.
- Нет.
- Альеэро, - Иржи наклонил голову, - ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь.
Парень осторожно дотронулся до горячей руки Змея и погладил ее пальцами.
- Тебе нужна семья, дети. Любящая хорошая жена. Ты же мужчина! А я – буду всегда где-то рядом…
- Ты еще совсем малыш! – рассмеялся Альеэро, показывая ровные белые зубы. – За тебя, мой мальчик!
И Змей отпил глоток чудесного вина.
            Первыми из-за столов ушли бабушки и дедушки. Потом мать отправила спать малышей. Остались только семейные пары да молодежь.  Натанцевавшись, многие попадали в кресла и диваны, прижимаясь потеснее и рассказывая всякие истории. А Иржи вспомнил, как когда-то, в маленькой мансарде, продуваемой ледяными ветрами, на Рождество собрались студенты и модели. Все пили и смеялись. А потом кто-то достал карты Таро и предложил погадать. Тогда закутанному в одеяло пареньку они предсказали всемирную известность и славу. А также неизвестное, темное будущее…
           Слава, действительно, пришла к нему уже на третьем курсе художественной Академии. И после этого становилась все громче и скандальней. А Иржи Измирский взял в руки карты и нашел учителя. Карты он раскладывал до тех пор, пока они не предсказали ему смерть…
            Но он не умер. А просто исчез из того мира. Может,  этим теплым, семейным и уютным вечером снова попробовать погадать?
Извинившись перед сидящим с ним рядом Альеэро, Иржи выскользнул в свою комнату, нашел плотный картон и нарезал прямоугольники. А потом, по памяти, нарисовал колоду старших Арканов. Немного оживив и расцветив рисунки магией, он уже собрался идти обратно, как в голову ему пришла идея. Зайдя в гардеробную одной из своих сестричек, он вытащил длинную разноцветную юбку и расписной шелковый шарф. Распустив волосы, надел юбку на узкие бедра, а шарф повязал на голову. Найдя косметику, он подвел глаза черной краской, а губы – ярко-красной помадой. Оглядев себя в зеркало,  нашел, что настолько красивой гадалки в этом мире еще точно не бывало!
              Схватив карты в руки, он снова вышел в гостиную и, привлекая к себе внимание, выпустил из ладони облачко разноцветных искорок, которые закружились вокруг него. Дети Кланов обернулись и с недоумением оглядели незнакомую ромаалку, которая стояла в дверном проеме и улыбалась.
- Я – ромаалка, - начал придумывать Иржи, - брожу по свету. На все вопросы я дам ответы!
Лица тут же расплылись в веселых улыбках.
- Гадаю на картах, на гуще кофейной. Хочу в этот вечер побыть доброй феей. Идите ко мне – вам судьбу нагадаю, что было, что будет – Колода всё знает! Девушки – красавицы! Кому выпадет счастье вам понравиться? Кто суженым станет в течение года? Прошу, подходите, все знает колода!
И Иржи, раскинув юбку, сел под елку на пол.
- Только по одному!
Первой к нему, как ни странно, подошла улыбающаяся Каарина и пристроилась на подушке рядом.
- Вы танцуйте! – Махнул рукой Иржи. – Подслушивать нельзя!
И поставил щит.
- Каарина, подумай о том, что тебя волнует и сними от себя карты!
Молодая женщина сдвинула колоду, а Иржи стал быстро раскладывать картинки.
- Ты переживаешь за будущее малыша. Думаешь, что ему грозит опасность. Не переживай, красавица - сестрица! Твой первенец будет великим путешественником. Увидит то, что до него не видел никто. Он будет знаменит, Каарина! Смотри, он у тебя не единственный. Еще родятся рыженькие доченьки с черными глазками. И Кераано проживет долго… Сестренка, повода для беспокойства совершенно нет!
Каарина нагнулась, чмокнула Иржи в нос и встала.
- Спасибо, красавица ромаалка! Утешила и распотешила!
- Кто следующий?
Девчонки, понятно, хотели все знать первыми. Хихикая, они установили очередь. А счастливая Каарина села на диван рядом с мужем, привалившись к его руке.
Девчонки, все до единой, хотели узнать о женихах. И даже рыжих сестренок волновали не выпускные экзамены, а название Клана предполагаемого мужа.
- У тебя, Сани, пока все неопределенно. Тот, кто предназначен тебе судьбой, еще не видел тебя. Вы познакомитесь только через два года, да и то где-то на чужбине. И отношения будут непростыми. Думать сначала о нем будешь скверно. А он – полюбит сразу и на всю жизнь. Долго ему придется доказывать, что достоин тебя. Теперь – Теси. Ушко поближе давай!
И когда любознательная девушка наклонила свое ушко к его губам, он прошептал:
- Взгляни налево.
Та посмотрела. На стуле, опустив голову, сидел Кайрен.
- Это ОН.
Девушка отпрянула от Иржи и рассмеялась.
- Этот молодой Чайка со временем станет членом совета старейшин всего мира. С ним ты будешь счастлива. Он подарит тебе всю землю!
- Ой ли! – Счастливая Теси вскочила и, шлепнув ромаалку по макушке, ускакала в круг танцующих, куда следом за ней пошел Кайрен. И скоро их руки сплелись в фигурах танца.
- Теперь мне! – Сел рядом с ним Эрнаандо. – Давай, маленькая ромаалка, расскажи мне мой славный путь.
Иржи раскинул карты.
- В конце следующего лета станешь официальным Главой Клана.
- Отец? – Испуганно спросил Змей.
- Он передаст тебе должность. А потом ты женишься.
- На ком, знаешь?
- На драконице. – Состроил чертячью рожицу Иржи. – Так что мы со всех сторон – одна семья.
- А на какой? – Заинтригованно спросил тот и оглядел черноволосых девчонок.
- Сам поймешь, не маленький.  Иди!
Когда Иржи уже вышел переодеваться, его нагнал Альеэро.
- Мой малыш, - горячая рука обхватила его плечи, - Что же ты мне не погадал?
- А надо? – Как-то тоскливо спросил Иржи.
- Да. Я тоже хочу счастья.
- Заходи. – Парень открыл дверь в свою комнату и сорвал со лба шарф. Черные волосы блестящим дождем рассыпались по его плечам. – Садись и сдвинь колоду.
Иржи быстро разложил карты и посмотрел на Альеэро. А потом быстро смешал карты.
- Что там, малыш?
- Они устали и несут всякий бред. Посиди, я переоденусь.
И парень ушел в ванную комнату. Включив воду и поставив руки на раковину, он несчастно посмотрел на свое отражение. Черные разводы от подводки стекали по его лицу вместе со слезами.
- Ты снова хочешь оставить меня одного… - всхлипнул он, - не бросай меня, Альеэро!

         Утро следующего дня выдалось солнечным и морозным. Под ногами скрипел белый снежок. Иржи и его двоюродный брат Соорен шли к пологому, длинному спуску в долину. В руках у них были широкие и легкие доски с загнутыми краями. На них – специальные крепления для ботинок, которые по памяти нарисовал и воссоздал Иржи. А на ногах мальчишек красовалась непонятная цветная обувь. После вчерашних посиделок все еще спали. И только двое мальчишек, снег и сосны радовались яркому дню.
- Ну что, рискнем? – Спросил Соорен, запихнув под шапочку черную косу.
- Сначала я. А потом, вон на том пологом участке попробуешь ты.
- Ты уверен, что эта хрень, он кивнул на крепления и доску, не развалится?
- Развалится, группируйся.
- Не учи каскадера падать! – Задрал нос Соорен. – Смотри, здесь достаточный наклон, нет выступов и много снега. Пробуем?
Иржи прошел по склону, привычно ощупывая будущую трассу ногами.
- Хорошо. Только пока я не остановлюсь, не мешайся!
- Давай, затейник!
Иржи нагнулся и поставил доску на снег. Вставил ноги в крепления и надел на глаза очки.
- Это зачем? – Изумился Соорен.
- Снег летит. Поверь, ни ресницы, ни наши глаза от него не спасут.
- Двигай давай, потом поговорим!
Иржи подпрыгнул и, ставя сноуборд на спуск, понесся вниз, набирая скорость. Когда он ее гасил, то пушистый, непритоптанный снег взлетал вверх белой волной. Как же он любил это ощущение полета, скорости, ветра и зимнего счастья! Елки, сосны и еще какие-то деревья проносились мимо него, а иногда и навстречу. Резко тормозя, Иржи уходил то влево, то вправо, пытаясь прочувствовать под лыжей рельеф местности. Крепление держало надежно. Ботинки – тоже. Кстати говоря, та самая, первая корявая обувка, сделанная в лесу, еще была жива и пылилась где-то в недрах его гардеробной в Скалистом замке.
                Проехав склон до конца, он махнул рукой Соорену. Тот тоже махнул и поехал. Медленно, пытаясь повторить движения Иржи, который в своем мире катался на лыжах и доске мастерски. Ведь они на каждые каникулы ездили с братом в Альпы и носились по трассам до посинения… То есть, до самого вечера, пока склоны не станут синими. А вершины гор – оранжевыми.
                Соорен, наконец, почувствовав то, какие движения должно совершать тело, чтобы держать равновесие при поворотах, немного набрал скорость и уже через несколько мгновений спустился к Иржи.
- Ну, как тебе? – Поинтересовался тот.
- Знаешь, я думал – ерунда какая. Но – интересно. Здесь все по-другому, не как при полете.
- Конечно. В полете ты опираешься на хвост и крылья, а здесь – только на ноги. Это гораздо труднее. Поедешь снова?
- Спрашиваешь! А у тебя есть еще очки?
Взлетев на склон, они спустились снова, сначала по очереди, а потом, в следующий раз, вместе. Иржи нашел небольшой скальный выступ и, навалив на него снег и уплотнив, сделал небольшой трамплин. Первый раз он съехал, просто прыгнув в воздух, а потом – уже перекувырнувшись в полете.
- Братуха, ты нереально крут! – объявил ему попробовавший прыгнуть Соорен
А сверху уже доносились звонкие крики.
- Ну никуда от девчонок не скроешься, - повел носом парень, - везде достанут! 
- Пройдет несколько лет, и девчонки сами начнут от тебя бегать с теми же словами!
- От меня – не начнут! На следующий год я поступлю в Академию и буду, как ты и Юори!
Парни обернулись и полетели на выступ, где уже стояли девчонки Ромьенус, Кайрен, пара сестренок – дракониц и Луисо с Альеэро.
- Значит, развлекаетесь без нас? – Надула губки Сани. – Ушли с утра, нас забыли…
- Иржи, меня научишь? – Заглянул ему в глаза Змей.
- Мы всех научим.
Иржи достал из кармана маленький мешочек и развязал его горловину. Там были навалены кучкой крошечные ботинки и доски.
- Разбирайте, подгоняйте под размер.
Когда взрослые маги справились, то помогли девушкам-драконицам, которых не учили работать с плотными энергиями проявленного мира. И скоро группа уже стояла на досках, а Иржи объяснял принципы катания.
- Девочки! Это я специально для вас! Проехали немного – отдохнули. И не разгоняемся. Иначе – костей не соберете!
И, рассеявшись по склону, компания медленно начала опробовать новое развлечение.
Все очнулись, когда на краю склона обнаружилась одна из тетушек и громовым голосом позвала всех обедать.
              Общий зал через большие арочные окна ярко освещался солнцами. Мишура блестела в их лучах, словно лед, а падающий снег искрился, как настоящий. Девушки, под чутким руководством Матери, разлили по тарелкам вкуснющий суп, и изголодавшиеся лыжники дружно набросились на горячую пищу.
                А после обеда все расселись по диванам и пуфикам. Кто-то даже развалился на теплом пушистом ковре. Расходиться не хотелось, потому что с заходом второго солнца всем, кто учился и всем, кто работал, надлежало вернуться в Вожерон. Юори и Лайрина снова уединились в самом укромном уголке, а Теси и Кайрен просто сидели рядом, взявшись за руки.  Ведь в Академии не станешь обниматься на глазах у любопытствующей публики. Да и некогда будет этим заниматься, встречи и те – только в столовой утром и вечером. Альеэро привалился головой к диванному пуфику и вытянул ноги, блаженно закрыв глаза. Покатушки с горы утомили даже его. А Иржи свернулся у него под боком.
- Папа! – Попросила одна из дракониц. – Расскажи нам, пожалуйста, сказку.
- Да! – Загомонили младшие, а старшее поколение заинтересованно обернулось.
Саэрэй рассказывал хорошо.
- Что бы вам такое рассказать?
- Страшное! – Загалдели пацаны.
- Про любовь! – Пропищала одна из дочек и покрылась румянцем.
Эрнаандо внимательно посмотрел на ясноглазые и чернобровые, с ярким румянцем, юные лица.
«Все-таки, красивые дочки у Саэрэя. Иржи прав, надо приглядеться».
- Расскажу-ка вам сказку о дриаде. – Саэрэй прищурил глаза и посмотрел на бокал, наполненный золотистым вином. – Вы все знаете, какие они: красивые, с огромными серыми или зеленоватыми глазами, светлыми или серебристыми длинными волосами, тоненькой фигуркой и стройными длинными ножками. Они хорошо поют и танцуют. А еще живут столько, сколько дерево, их взрастившее. Они не стареют и не болеют. Но если их колыбель погибает, то погибают и они. Работают и девушки, и парни, как правило, артистами. И только в летний сезон. Зимой-то они спят!
           Ну так вот. Взрастило большое дерево, живущее в парке одного города, прекрасную девушку-дриаду. Голос у нее был, словно серебряные колокольчики. Словно горный ручеек, вытекший из-под чистейшего ледника и сбегающий вниз по мелким камешкам. Темные пушистые волосы развевались на ветру, словно плащ, прикрывающий спину. Зеленые глаза смотрели на мир с ожиданием чуда и радости. Девушка выступала в столичном театре одной из Клановых долин.
- Рысей? – Спросил кто-то из малышей.
Мать улыбнулась и посадила любопытного ребенка на колени.
- Ну вот, пела она и танцевала вместе с одним человеческим парнем, ромаалом, который составлял ей пару тоже только в летнее время. На их горячие и страстные танцы собиралось много зрителей. Все с замиранием сердца смотрели, как гибкая, словно молодая лоза, девушка обвивается вокруг черноволосого красавца, который небрежно перебрасывает ее с одной руки на другую или крутит в неистовом танго, от накала страстей которого летят искры. Или, едва касаясь ее пальцев, нежно кружит в медленном вальсе, с безнадежно – грустным выражением лица глядя ей в глаза. Все были просто очарованы этой искренней, в своей юной чувственности, парой. Однажды, заехавший в столицу по делам, Глава другого Клана увидел представление и пригласил танцоров выступить у себя.
                Ребятам выделили хорошие комнаты в лучшей гостинице города. На стенах и тумбах висели красочные афиши. Труппа столичного театра приняла парня и девушку с распростертыми объятиями, не строя никаких каверз и помогая своим составом дополнить музыкальный танец-спектакль, в котором требовались еще актеры. Ведь приезд чужих знаменитостей поднимет сборы своим! Артисты приехали и уедут, а публика – то останется!
                И вот наступил вечер премьеры. Все гости и зрители расселись в зале, и ромаал с дриадой начали своё представление, в котором рассказывалось о только зарождающихся чувствах юной девушки к парню, которому все эти отношения давно приелись и утратили остроту новизны. Каждую ночь он уходил с другой, а бедная девушка страдала, не зная, как зажечь в нем огонь своим пылающим от любви сердцем. И вот старый коллега-артист, видя ее  душевную муку, посоветовал ей на глазах этого парня сыграть в любовь с другим, попросив своего сына, служащего в том же театре, изобразить возлюбленного.  И вот гордый и равнодушный парень видит, как еще совсем недавно страдающая по нему миленькая девица, не замечая его взгляда, проходит мимо, улыбаясь другому кавалеру. Но парень не привык делиться с кем бы то ни было даже тем, что раньше его ничуть не интересовало! И теперь он начал добиваться внимания. Но девушка лишь строила презрительную гримаску и проходила мимо. Роомал-танцор в яростном исступлении поднимал руки к небесам, а потом резко падал на колени. На его лице было написано непонимание, безумие, ревность и крошечный росточек недоумения едва зарождающегося чувства. Однажды, когда сын старого актера проводил девушку домой и вышел обратно, на него с кулаками набросился тот, кто совсем недавно даже не хотел знать о чувствах юной артистки. И вот на сцене два высоких парня яростно пихаются, уворачиваясь и снова задевая друг друга в схватке. А девушка, которая не успела войти в дом, слышит шум борьбы и снова выбегает на улицу. И тут, на ее глазах, сын артиста бьет ее любимому в грудь, и тот падает бездыханным. Девушка с плачем склоняется над телом, приподнимает голову и нежно целует его в губы. Парень открывает глаза и заключает ее в объятия.
             Спектакль окончился, и на сцену полетели цветы. Артистов никак не хотели отпускать, вызывая на сцену раз за разом. Но вот занавес опустили, а в зале погас свет. Из-за кулис стали расходиться балетные. Но никто не заметил сидящего в темноте сына Главы Клана той долины.
Артисты дали еще два спектакля, проходившие с аншлагом. А сын Клана все так же сидел до конца, а потом сзади шел за танцорами до гостиницы.
             И вот, к концу декады, он услышал, что сегодня приезжие дают последний спектакль, а потом уходят порталом к себе домой.  Тогда он решился. И, когда юных артистов провожали в дорогу, желая всяческих успехов, сын Клана протиснулся к дриаде.
- Не уезжай! – Сказал он. – У тебя будет много красивых нарядов. Я подарю тебе дом в столице! Ты станешь примой нашей труппы!
Девушка посмотрела на сына Клана, а потом - на своего партнера и рассмеялась:
- Ты понимаешь, кто я? Нет, он не понимает! Красавчик, я – дриада! И в той долине – мое родное дерево. А зимой я вообще сплю. Зорко катается по континенту, а я сплю в стволе до весны.
- Это ты не понимаешь! – Схватил он ее за тонкую, но сильную руку. – Я хочу жить с тобой хоть часть года. Ты мне очень понравилась!
Партнер дриады обнял девушку за плечо.
- Тебе же сказали, отойди, детка. Эта девушка – моя жена. Трогать чужую женщину ты не имеешь права!
И танцоры шагнули в портал.
            Прошло долгих две декады. Пара танцевала и пела в музыкальных представлениях, на одном из которых в заднем ряду зала, закутанный в темный плащ, сидел очень недобрый мужчина. Темные глаза зло поблескивали из-под шляпы, надвинутой на самый лоб.
            И, когда представление закончилось, все, попрощавшись,  стали расходиться по домам,  он догнал девушку-дриаду и схватил ее за руку.
- Ты? – Бесконечно удивилась она.
- Я! – Ответил сын Клана. – Я – хороший маг. Ты мне покажешь дерево, и я перенесу его к нам. Ты будешь жить со мной, и это – не обсуждается!
Девушка рассмеялась серебряным смехом. Как можно удержать в глупых и жадных руках природу? Зеленым ветерком просочившись у него между пальцев, она растаяла в теплом ночном воздухе.
            Тогда он стал за ней следить и караулить. Вот однажды, когда дриада возвращалась из гостей, забыв об опасности, она вошла в свой парк и села рядом с деревом. Небольшой бокал вина сделал свое дело. И дриада заговорила вслух.
- Представляешь, - гладила она кору, - он каждый день обнимает меня. Я вижу, каким страстным огнем полыхают его глаза… А заканчивается представление… «Пока, детка!» А я люблю его. Просто люблю. Уже так давно, что и забыла, когда это началось. Только зачем ему дриада? Он любит страстных человечьих женщин, которые могут рожать детей. А он любит детей… А я люблю его…
И прозрачные слезы закапали из прекрасных больших глаз. Девушка вздохнула и встала, прислонясь к коре спиной.
- Пусти домой, я устала…
И тут сын Клана выскочил из-за кустов. Бросившись к ней, он заговорил горячим шепотом:
- Я нашел твое дерево и завтра перенесу к себе в долину! Ты будешь любима и счастлива! Я подарю тебе браслеты! – Он достал из кармана браслет и подвеску, заигравшие в его пальцах отраженным звездным светом. – Возьми, это я купил тебе…
Парень медленно опустился на колени, обнимая девушку за ноги. А она снова расхохоталась:
- Глупый ты, глупый. Ведь любовь нельзя купить, словно продажную девку. Или ты меня такой и считаешь? Не-ет! – помахала она перед его лицом пальчиком. – Я не продаюсь. И вообще, люблю другого. А он меня – нет!
- Так ты не хочешь идти со мной? – потемнел лицом маг.
- Нет! – Светло улыбнулась девушка. – Уходи, ты мне не интересен!
- Ах, так!
И огромная искра с неба ударила в дерево дриады. Хлынул ледяной дождь. Девушка схватилась за сердце: ее родное дерево, рассеченное на четыре обугленных части, быстро умирало. Скоро не будет и ее! А он так и не узнает… Вытянувшись вверх струйкой зеленого дыма, дриада помчалась туда, где жил ее партнер-ромаал.
А оставшийся в парке маг то хохотал, то плакал, размазывая по лицу сажу…
              Сидевший в своей кибитке Зорко слушал дождь и чистил ножи, когда перед его глазами появилась прозрачная дриада и, протянув к нему руки, шепнула:
- Я умираю…
Зорко вскочил и схватил ее прозрачные руки.
- Что случилось? Как я могу тебе помочь?
- Тот сын Клана убил мое дерево… Меня скоро не будет, Зорко.
Она глазами, полными слез, заглянула ему в лицо.
- Знаешь, я не успела сказать тебе, что очень тебя люблю…
- О, Боги!!! – Взмолился парень. – Да помогите же мне! Девочка моя! Я тоже тебя люблю… Но я всего лишь человек…
- А я – всего лишь дриада…
Они обнялись и приникли друг к другу губами.
- Ты сладкая! – Сказал парень, отдышавшись. – Скажи, как тебя спасти? Хочешь, я женюсь на тебе?
- Честно? Но у нас не будет детей…
- Как тебя спасти?!
- Идем!
Они вышли к речке, на берегу которой стояла кибитка и паслась лошадка.
- Смотри, тут растут деревья. Не во всех живут дриады. Мне просто надо найти новый домик! – Улыбнулась она.
- Ну ты и хитрюшка! – Парень поднял ее на руки и закружил в воздухе. – Выбирай дом, и пойдем, наконец, в кибитку. И я буду любить тебя не только в танце, а по-настоящему!
- Да, милый, - сказала девушка. – А вот и ракита. Подведи меня к ней.
Парень поставил ее на ноги и подвел к дереву. Дриада положила на него ладони, и оно открылось.
- Здравствуй, новый дом! Зорко, - она повернулась к парню и обняла за шею, - я люблю тебя!
Дождь, почти закончившийся, медленно стекал с длинных узких листьев, наполняя шорохами и капелью старый парк. На небе из-за туч выглянули умытые звезды. И все стало тихо в этом мире. Лишь стук любящих сердец наполнял его бесконечным трепетом и счастьем.
- Все, детки и дедки. Сказка закончена. –  Саэрэй допил вино. – А некоторым уже пора собираться.
И он обвел взглядом потемневший зал. Теси и Кайрен сидели, крепко обнявшись. Эрнаандо пристально разглядывал задумчивых девчонок дракониц. Юори целовался с Лайриной, как в последний раз. Альеэро гладил волосы Иржи, который посапывал на его животе.
          Кераано встал и, хлопком ладоней, включил все светильники.
- Дети! Пора в дорогу. Любимая, надевай комбинезон. Проводим наших детишек.
Саэрэй посмотрел на часы.
- В Академию успеете только порталом. Иржи! – Позвал он спящего мальчишку. – Вставай!
Иржи поднял взлохмаченную голову. Посмотрел по сторонам и, улыбнувшись, развернулся к Альеэро.
- Я все проспал?
- Точно. – Ответил, щурясь, Змей. – И отдавил мне весь живот.
- Альеэро, прости… - Иржи похлопал ресничками. – Но ты такой горячий…
- А ты – маленькая ледышка. Вставай, нам пора. Мы с Юори должны сдать вас с сестрами и Кайреном на руки дежурному преподавателю через пол-оборота!
Тут все вскочили и засуетились, собирая вещи. И вот, наконец, все стояли перед дверью портала.
Саэрэй и Кераано молча смотрели на уходящих детей.
- Легких вам экзаменов, ребятки. А вам, мальчики, хорошо потрудиться. – Дружно вздохнули родители.
- До свидания!
- Счастливо оставаться!
Двери портала, с уже вбитыми Саэрэем координатами, открылись, впуская молодежь, и закрылись, выпуская их всех на территории Академии.

Глава четырнадцатая. Которая начинается балом, а заканчивается недоразумением.

               Зимняя сессия была для первокурсников тяжелой, но весьма увлекательной. Все было в первый раз. Тревоги, ночные зубрежки и сны, в которых вытаскиваешь билет, ответы на вопросы в котором знаешь хуже всего. Но экзамены, а с ними и переживания, постепенно уходили, оставляя в зачетках хорошие отметки, а в душах – радость и прекрасное настроение. Еще немного – и конец полугодовым недосыпаниям! А еще бал! А после него – десятидневные каникулы!
                Йожеф, вернувшийся из отцовского дома в Оленьей долине задумчивым и каким-то посуровевшим, кроме привета от кухарки тетушки Ингры, не рассказал больше ни о чем, но на волшебный язык набросился с утроенной силой. Инваар поведал Иржи, что тот даже кладет его на ночь под подушку.
                Влюбленный Кайрен, с плавающим взором, но не теряющий сосредоточенности, экзамены сдал досрочно и, продолжая заниматься с Иржи, ждал  бала и того счастливого времени, когда за ним приедет отец и заберет на несколько дней домой. Все дело в том, что Кайрен, не откладывая дела в долгий ящик, сделал предложение Теси, и она согласилась. Осталось только поставить в известность родителей с той и другой стороны. И, если Главы Кланов сочтут брак приемлемым, то начнется долгий период сватовства, знакомств членов Кланов друг с другом и многочисленные поездки по гостям. Кайрен пообещал сам себе, что если Глава Клана Змей даст свое согласие, то три оставшихся курса Академии он постарается пройти за один год. Ведь как только он выйдет из этих стен и станет магом, они смогут пожениться и жить вместе в одной из долин. Кайрен очень хотел остаться у себя, ведь дом семьи стоит на побережье так любимого им моря! Но он понимал, что Теси привыкла к просторам своей долины, к своим умным братьям и сестре. Поэтому вряд ли согласится жить отдельно от них. Но это – дела еще далекой перспективы. А сейчас главное – упросить гордого отца, нелестно отзывающегося о внутренних Кланах, изменить свое мнение. Ведь лучше Теси нет никого на свете!
                С балом многие студенты связывали свои надежды и мечты. И вот когда Иржи пришел в кабинет к ректору сдавать свой последний экзамен по математике, Эрайен, с удовольствием оглядев маленького дракона, спросил:
- Вы всю программу прошли с Кайреном?
- Ту, что Вы дали? Да.
- Что-то непонятное было? Успевал по всем предметам?
- Успевал. Кайрен – превосходный учитель, несмотря на некоторую рассеянность в последнее время.
- А, барышня Ромьенус? Хорошая пара. Как думаешь, Кераано согласится?
- Эрнаандо. Думаю, согласится. Скорее, согласится, подумав.
- Ну и ладненько. – Ректор внимательно посмотрел в черные глаза мальчишки. – На какой балл оцениваешь свои знания?
- На честные девяносто процентов. Остальное – тоже хорошо, но чтобы окончательно во всем разобраться, требуются еще занятия. Одно вытекает из другого, упираясь в третье.
- Хорошо сказано, мальчик. В нашем мире так оно и есть. Знать на сто процентов не дано никому.
И ректор, больше не спрашивая ни о чем, подписал зачетку.
- У меня к тебе деловое предложение. Группа старшекурсников начала украшать зал. Девушки Ромьенус говорили, что ты как-то необыкновенно нарядил гостиную своего замка. – Он хмыкнул. – Мне кажется, они рассказали об этом всей Академии. Короче – надо помочь ребятам. У тебя все равно уже начались каникулы.
- Хорошо. – Улыбнулся Иржи.
А с утра следующего дня он уже впрягся в работу по отделке большого Академического зала. Ребята все были свои: из тех, кто с удовольствием общался с Иржи, Инвааром, Териделем и Кайреном, чей авторитет вырос до заоблачных высот, когда все узнали, что с ним встречается красотка Теси Ромьенус.
              Креативная группа, разместившись прямо на полу с листами бумаги, начала генерировать идеи: ленты, огонь на стенах, сердечки…
- Ты, Коорид, практику в изнанке проходил? Знакомая атрибутика! – Рассмеялся один из девятикурсников. – Может, речка и радуга?
- Это больше к летнему балу. Ты еще предложи прозрачные русалочьи одежды и декольте для студенток!
- Угу. Отдыхал я как-то в деревне на речке… В воздухе ароматно пахло свежим навозом, а от деревенских парней - самогоном. После пятой бутылки на берег полезли пышногрудые русалки в декольте до пупа и маленькие зелененькие чертики… 
Когда все отсмеялись и притихли, Иржи взял карандаш и быстро нарисовал трехмерный эскиз: зимнее, покрытое льдом, озеро. Под его толстым прозрачным покровом плавают, медленно шевеля хвостами, разноцветные рыбы.  На берегу,  там, где сейчас стоят колонны, заснеженные ели. Идет мелкий, пушистый снежок. По всему залу летают крошечные феи с крылышками. В их ладонях – разноцветные огонечки.
- Круто! – Все восхитились красочной картинкой, которую оживил один из старшекурсников.
- Рыбы и феи – вообще – улёт!
- А создать сможете? – поинтересовался первокурсник Иржи.
- Да не вопрос! Если что, магистров подключим!
- Значит, тема – зима в горах?
- Ну да. Серебристо- голубая, сине-белая гамма на костюмах. Кружева и длинные платья…
- Нет, ребята. Тогда все станет унылым и однообразным. – Сказал Иржи. – Смотрите, рыбы у нас – красные, желтые и ярко-синие. И костюмы должны быть яркими, словно костер в зимнем лесу. Все замерзшее, студеное. Серебрится иней на еловых лапах… А на поляне – живой жаркий огонь! Думаю, костюмы парней должны быть черными либо белыми с любой отделкой. А девичьи – малиновые, фиолетовые, желтые и зеленые, как огонечки в ручках фей.
И Иржи нарисовал две пары, кружащиеся в танце, раскрасив наряды дам в яркие цвета.
Парень со старшего курса вновь оживил рисунки и поместил их в интерьер нарисованного зала.
- Красота! – Единодушно решили все.
Один из ребят тут же набросал текст объявления, расписав его серебряными и золотыми завитушками:
 «Солнца спрятались за ели,
Север ёжится: мороз!
Год сломался – настежь двери:
Новый сказку нам принес!
Бал чудесный, поспешите,
Всех сегодня в гости ждем.
Мы надеемся – решитесь…
Если нет, то к вам придем!

Для вас мы чудо сделали:
Ждет озеро заветное.
Парням всем – черно-белое,
А дамам – разноцветное!»

- Неплохо, - отозвался старшекурсник, - подпиши внизу: оргкомитет.
- Дед Мороз, - фыркнул Иржи.
- Короче, Сааминьш, приходи завтра с утра. Будешь рисовать эскизы, а мы начнем воплощать. Краанц, повесь в фойе обоих общежитий приглашение на бал. А, и а административный тоже.
- Может, сразу на все факультеты? – Буркнул тот.
- Молодец! Правильно мыслишь.
Краанц понял, что инициатива наказуема, и поплелся вешать объявления.  Остальные постепенно разошлись. 
 
                Через три дня ледяное озеро с рыбами и ели со снегом на мохнатых лапах были готовы. Любопытные пытались просунуть нос в зал и заранее все посмотреть, но старшекурсник-распорядитель навесил на дверь такую защиту, что даже тех, кто занимался отделкой, она пускала, тщательно обсмотрев и просканировав. А еще через два дня по залу, создавая романтический настрой, порхали маленькие феи. Их крошечные улыбающиеся лица освещали огонечки в руках, а с крылышек серебристым шлейфом летела пыльца, растворяясь среди плавно падающих снежинок. Господин Эрайен, когда его позвали принять работу, зашел в зал и ахнул.
- Молодцы, ребята. Настоящая горная сказка! Костюмы есть у всех?
И, когда парни важно кивнули, он сказал:
- Тогда послезавтра – бал. Музыку не забудьте!
- Маэстро Залесень уже дал согласие.
Эрайен улыбнулся. Раз здесь учится его правнук и внучатый племянник, оркестр будет играть бесплатно!

                Прозрачный лед, позволяющий увидеть движение темной воды и рыб, подплывающих к поверхности, а также лед светлый образовывали гладкую поверхность водоема, на которую осторожно ступали пары и отдельно приходящие студенты в надежде эту пару обрести. Феи заглядывали всем в глаза, а неслышный и неосязаемый снег таял в подставленных ладонях.
- Иржи, а мы сегодня будем танцевать? – Спрашивала, крепко ухватившаяся за локоть парнишки, Наиля, одетая в светло-сиреневое платьице с серебряным поясом, которое выгодно подчеркивало смуглую кожу и черноту бровей и волос.
- Конечно, милая, я ведь сам пригласил тебя на бал! – Иржи нагнул голову к ее ладошке и осторожно поцеловал кончики пальцев.
Девушка покраснела и стеснительно хихикнула, а кавалер медленно повел ее по озеру, показывая рыбок и заставляя охать и ахать. А сам, тем временем, высматривал своих друзей.
                Скоро со всех сторон негромко зазвучала прелестная скрипичная музыка. Там, внутри елок, спрятался оркестр господина Залесеня, чей правнук сейчас медленно выгуливал эльфийку с лечебного факультета в голубом платье.
                Вдруг музыка почти умолкла, а феечки, взмыв в воздух, рванули в середину зала, где материализовался господин Герин Эрайен, ректор Академии, под руку с самой красивой преподавательницей госпожой Солинь. Закружив в воздухе хоровод, волшебные создания осыпали их серебряной пыльцой с крылышек. Иржи усмехнулся: «фантомы, а понимают, кто в доме хозяин!»
                Среди студентов замелькали счастливые личики юных троллиц Поли и Мери, разносящих подносы с угощением и розовым вином долины Саламандр. Парни и девушки брали бокалы в руки и, поблескивая в полутьме глазами, чуть слышно соприкасались их краешками. По залу поплыл хрустальный звон.
- Дорогие мои студенты! – Просто и тихо сказал Эрайен. – Я поздравляю вас всех с окончанием первого полугодия и желаю успехов в новом. В сегодняшнюю ночь год пройдет свой излом. Солнца начнут подниматься выше, на улице с каждым днем будет все теплей. Закончатся нудные, холодные дожди и вылезет новая травка. Деревья выбросят побеги и покроются свежими, душистыми иглами. А мы станем еще на целый год мудрее. За вас, ребята!
- За Вас! – откликнулся зал.
Грянула музыка, а феечки быстро разлетелись во все стороны. По озеру, распугивая разноцветных рыбешек, заскользили первые пары. Иржи и Наиля тоже присоединились к ним.
- Ты хорошо танцуешь! – Воскликнула девушка.
- Я – сын Клана. – Улыбнулся ей Иржи.
Когда начался другой танец, Наилю пригласил появившийся в зале Йожеф в безукоризненном белом костюме и черной под ним рубахе.
- Красавчик! – Шепнул ему Иржи, перекладывая ладошку девушки в руку друга. – Спасибо!
Он уже хотел спрятаться за елкой и немного понаблюдать за танцующими, как его, на правах родственницы, ухватила Сани Ромьенус.
- Ты классно придумал всё это, малыш! – Нежно глядя на него, проговорила рыжеволосая девушка. – Ты – настоящий талант!
- Глупости, - ответил Иржи, - придумывали и воплощали мы все вместе. А старались для вас!
Маленькая фея зависла над ними и немного потрясла крылышками. Сани расхохоталась.
- Ты чего? – удивился Иржи.
- Знаешь, над кем феи отряхивают пыльцу?
- Нет, не знаю.
- Над влюбленными парочками, желая им счастья!
- Сани, эта фейка – фантом. Мозгов и интуиции у нее нет!
А девушка лишь хохотала, увлекая его за собой.
Но вот один из старшекурсников, извинившись перед Иржи, увел рыжеволосую красавицу в новый круг. Оглянувшись по сторонам, парень тут же забился под елку и, сев на иллюзорную, но вполне осязаемую ветку, отпил из бокала, притянутого к рукам щелчком пальцев. Розовое вино приятно защекотало нёбо и язык. Парень, вздохнув, прислонился к стволу. Наиля, немного поискав его глазами, подала руку следующему парню, предложившему ей покружиться по залу. К сожалению, в Академии мужчин  гораздо больше девушек, бывших на балу нарасхват.
                Сзади него вдруг затряслись ветки, и из-за плеча вынырнула веселая физиономия Инваара.
- Ты чего забился в угол? Девчонки нет? Слушай, - Инваар придвинулся ближе и заговорил ему на ухо, - там эти троллихи из столовой готовы хоть сейчас повиснуть на шее у каждого, кто их пригласит. Иди, потанцуй! Может, дадут поцеловать себя в щечку… - Он пьяно захихикал. – А может, еще чего-нибудь дадут…
- Пожалуй, я так и сделаю. – Иржи встал с ветки. – Приятно повеселиться!
И потихонечку, чтобы никто из знакомых его больше не зацепил, он вышел из зала на воздух.
                С неба непрекращающейся капелью сеял мелкий дождь. Печальные желтые иголки лежали на черном мокром булыжнике и плавали в черных лужах. Иржи с удовольствием вдохнул стылый зимний воздух и зашагал в общежитие.
                Заперев комнату так, чтобы все думали, что его нет дома, он, не включая свет, снял костюм и рубаху. Зашвырнул комочки носков под кровать и, надев любимые штаны и кофту с капюшоном, распахнул окно с видом на море.
                Здесь дождя не было. По темному небу, закрывая звезды, то и дело пробегали облака. Море несильно штормило. Иржи сел на подоконник и спустил ноги в окно.
                «К чему ведет меня Судьба?
                Назначен мне урок,
                В котором – вечная борьба
                За жизни краткий срок.
                Дойду достойно до конца,
                Что с детства предрешен,
                А дальше – исповедь глупца.
                Не плачьте. Я – смешон».
Громко и с выражением процитировал он стихи давно покинутого им мира. Потом протянул руку к самой яркой звезде и продолжил:
                «Я – клоун. Шут, придворный фат,
                И лиц моих – не счесть.
                Смеюсь и плачу невпопад…
                Кинжал, слепая месть…
                Клыки вонзив, скользнет змея
                Расплаты поутру…
                Прошу, забудьте про меня
                В тот день, когда умру».
Неожиданно две горячие ладони легли ему на плечи. Иржи повернул голову в темноту комнаты.
- Альеэро! – уткнулся он головой ему в плечо. – Ты пришел!

             Совсем незадолго до начала зимней сессии господин Эрайен не хотел распускать студентов по домам на каникулы, мотивируя эту идею тем, что по материку бродят солдаты   другого континента, которые неожиданно могут выйти из подгорных пещер в любую долину и нагадить там со всяческими непредсказуемыми последствиями. Но, после того, как пришельцем с изнанки был уничтожен большой отряд в Лучистых горах и допрошен каждый подгорный гномий царек на предмет инородцев в их ходах, Эрайен все-таки изменил свое решение. Каникулам – быть! И на следующий, после бала, день через портал за своими чадами потянулись родственники. В-основном, Главы Кланов. Ректор потер руки. Значит, за Риибатом Кайреном прибудет Ироон, с которым, как раз, можно побеседовать о нежных чувствах его сына. Так сказать, подготовить морально. А заодно, если получится, поймать кого-нибудь из Ромьенусов, явившихся за сестрами. А вот паренька Сааминьша можно было бы оставить в Академии. Он и так постоянно ходит какой-то смурной. Не дай Боги, узнает о готовящемся нападении заранее!
               Вызвав из дворца Лайконика Юори, ректор попросил Дину сделать кофе и издалека завел разговор о Саэрэе, о  младших родственниках, которые на следующий год собираются поступать в Академию, о сестрах, которым пора присматривать женихов…
- Что-то я никак не могу понять, господин Эрайен, - Юори сощурил черные глаза, - к чему Вы так долго подводите разговор? То ли у Вас на примете есть жених для одной из моих кузин, то ли дело касается Иржи. Простите, что перебил.
Эрайен весело рассмеялся.
- Умный парень ты, Юори. Но, по-молодости, еще горяч. Какая в дипломатии главная заповедь? Дослушать собеседника до конца. И тогда он сам раскроет карты.
- Так нам вроде делить нечего.
- А сам флёр таинственности, недосказанности? Игра воображения, Юори? Если бы ты еще немного послушал меня, то предложил бы третий и четвертый варианты поводов для твоего вызова сюда.
- Сдаюсь! – Рассмеялся Юори. – И все же, я Вас слушаю.
- Выпей кофе. Дина чудно его варит. Небольшая нотка корицы и тонкий аромат лимона…
Юори понюхал. Кофе, как кофе. И вообще, он этот напиток не очень любил.
Эрайен блеснул насмешливыми глазами на бывшего студента.
- Я хотел поговорить с тобой о твоем брате, Иржи. Скоро каникулы, и ребята разъедутся по домам.  Можно как-то предупредить твоих домашних, чтобы они помалкивали в его присутствии о войне?
- А у нас никто, кроме меня и отца, о ней не знает. Долина у нас, как и у Снежных Барсов, на самом севере, морей нет. Со всех сторон – горы. Чего домочадцев пугать? А почему Вы не хотите, чтобы он знал?
- Я предупреждаю не только тебя, а всех. Юори, каким бы боком к нам это бедствие не повернулось, я хочу, чтобы наши дети не пытались бежать на помощь родственникам, а остались живыми. Они – наш генофонд. Понял мою мысль, парень?
- Да что тут неясного. Понятно. – Вздохнул тот.
- У вас с Лайриной прибавления семейства не намечается?
- Нет. – Глухо сказал Юори. – Наверное, мне надо было усыновить Иржи.
- Это не важно. Главное – он среди родной семьи. А после войны… ведь все может случиться, да?
- Надеемся. Спасибо за поддержку, господин Эрайен.
- У меня к тебе еще одно дело. Поговори, пожалуйста, с отцом. От всего Клана Жаб в живых остались парень и девушка – близнецы, и их младший брат, поступивший в этом году в Академию. Ребята они неплохие, только уж очень зашуганные. Младший подружился с Иржи. Но старших тоже надо бы пристроить. Может, отец даст разрешение вместе с Иржи поехать к вам этим двум мальчикам? Тем более, что у тебя куча сестер. Генетика у Жаб очень даже неплохая.
- Только с большими вывихами. Мы не хотим повторить участь семьи Ромьенусов.
- Зато какие талантливые парни и красивые девчонки!
Юори встал.
- Спасибо за кофе, господин ректор. Но я его не люблю. Для меня он слишком горек. А просьбу Вашу я передам.
И Юори вышел за дверь в поисках Иржи.
                Дверь комнаты его брата открыл Альеэро.
- Заходи, Юори и здравствуй! Ты – за мальчиком?
- Ну да, хотел отправить в Замок к отцу. Парню надо отдохнуть. И так стал бледный и худой, как тень. Кстати, там кого-нибудь из вас ректор домогается.
- По поводу?
- Не имею представления. Он не сказал.
Из ванной комнаты с мокрыми волосами и в халате вышел Иржи и, увидев брата, улыбнулся и крепко его обнял.
- Ну что? Ты готов к каникулам?
- Готов, - кивнул тот головой, вот только…
И он взглянул на Змея.
- Садись. – Приказал тот. – Сейчас приведем твое воронье гнездо в порядок.
Альеэро взял расческу и, подсушивая пряди, начал аккуратно их разбирать.
- Юори, - Альеэро поднял на Сааминьша ореховые с золотистыми точками глаза, - я хотел на четыре дня забрать Иржи на наши озера. У меня там небольшой дом, пристань и яхта. А потом я сам привезу его в Замок. Не возражаешь?
- Вообще-то, об этом лучше спросить у отца. Представляешь, меня вызвал сейчас господин Эрайен и в настойчивой форме предложил мне взять на каникулы в замок двух мальчишек Соолеров. Чтобы познакомились с сестрами. Для улучшения породы.
- Вот как? – Поднял бровь Альеэро. – Знаешь, я когда-то ненавидел дядю и мать за их неприязнь к нам и любовь лишь к одной дочери – Эвангелине. Но это – частный случай, не имеющий никакого отношения к этим двум парням. Долина у них – гадкая. Ей надо как следует заниматься, чтобы из ничего сделать хоть что-то. Насколько я знаю, их соседями – Кайрены. Думаю, девочку выдадут замуж либо к ним, либо к Лебедям, чтобы соседи помогли восстанавливать разрушенное по-родственному. А мальчика – да, куда-нибудь во внутренний Клан. Девиц, кроме как у вас и крольчих, на выданье, насколько знаю, нет. Отправлять его в тот развеселый Клан, где все со всеми – у него сорвет психику. Так что ректор прав – остаетесь только вы.
Альеэро высушил длинные блестящие волосы Иржи и заплел косу, прихватив ее все тем же ремешком с бусинами.
- Так что мне делать? – Спросил Юори.
- Тогда поступим так. Иржик, - наклонился к парнишке Альеэро, - мы с тобой отложим нашу поездку на три дня. Хорошо? Ты, вместе с братом и Соолерами, пойдешь в замок и поможешь им там прижиться. А потом я тебя заберу, и до конца каникул мы будем вместе. Договорились?
- Логично. – Улыбнулся Иржи. – Не знаю, как старший, а младший Соолер – вполне приличный парень.
- Тогда собирайтесь и ждите меня. Я схожу к ректору и за сестрами.

- Господин Эрайен! – Альеэро с широкой улыбкой вошел к ректору в кабинет. – Каждый раз и снова рад видеть Вас в добром здравии!
- И тебе не хворать, господин Ромьенус. Ты по делу, или старика навестить?
- Хотелось бы сказать «навестить», но Вы еще всех нас переживете, господин ректор.
- Значит, по делу. – Подытожил Эрайен. – Чего хотел?
- Вообще-то, ничего. Но птичка напела на ушко…
- Скорее, на черном хвосте донесла…
- Так мы же родственники, господин Эрайен. У нас друг от друга нет секретов.
- Тогда сначала о приятном. Ты в курсе амурных дел своей сестрички Теси?
- Чайка Кайрен? Мы все в курсе.
- А, Иржи ввел в курс дела…
- У сестер от братьев тоже нет секретов, господин Эрайен. Мы – на редкость дружная семья. И за два дня, когда Кайрен гостил в замке, всё увидели.
- Всем бы у вас поучиться… Ну так что?
- Мы – не против.
- А жить они где будут? Долина-то у Кайренов маленькая.
- Пусть сначала Кайрен закончит Академию, а там будет видно. А как настроен его отец?
В дверь просунулась веснушчатая мордочка Дины:
- Господин Эрайен, там пришел господин Кайрен.
- Пусть зайдет. Вот сейчас и договоримся.
- Здравствуйте, господа! – Насупленный Кайрен вошел в кабинет и без спроса сел в одно из кресел у стола.
- Здравствуйте, господин Кайрен. – Слегка наклонил голову Альеэро и, вытянув вперед ноги, откинулся на спинку.
- Господин Эрайен, скажите мне, пожалуйста, - начал Кайрен, - теперь Академия занимается сводничеством? Почему мой парень ни с того, ни с сего решил жениться на этой рыжей Змее?
И об этом знают все, кроме меня?
- Причина в задетом самолюбии или в цвете волос моей сестры? – Поинтересовался Ромьенус.
- Увы, даже интенсивные занятия чувствам не помеха, дорогой Ироон, - сочувственно произнес Эрайен. – Да и по какой причине мы должны им мешать?
- Мой парень – не ровня этой девице.
- Мы чересчур высоко себя ставим? – Спросил, поднимаясь с кресла, Ромьенус. Его глаза заполыхали золотом. – Извините, господин ректор, моя сестра – красавица и умница. И не родилась, согласно представлению господина Кайрена, на помойке. Считайте, разговор не состоялся.
И Альеэро вышел из комнаты, сверкая глазами, а сам, втихую, улыбаясь. Ведь Кайрен думал совсем наоборот! Он считал, что его сын недостоин этой девушки! Ну ничего, пусть вдвоем помучаются.
                Иржи, тем временем, сбегал за Тимасом Соолером, который очень обрадовался тому, что Драконий Клан приглашает его в гости на каникулы. Парень сразу кинулся собирать свои вещи.
- А сколько у тебя братьев и сестер? А как они отнесутся ко мне? – забросал его вопросами Тимас, переживающий за новые знакомства в неизвестном богатом Клане.
- Нормально отнесутся, если не будешь прятаться по углам. А где твой старший брат?
- Инчи? Сейчас – во дворце Лайконика. Что-то делает по хозяйству. У Саламандр такая огромная долина, а сын Лайконика еще только учится помогать отцу.
- Ну да, мой брат Юори тоже здесь работает. Я спросил про твоего брата потому, что мой отец его тоже пригласил.
- Правда? – Лицо пацана озарилось счастливой улыбкой. – Я сейчас с ним свяжусь!
                И когда  Тимас с Иржи собрали вещи и вышли в коридор, то там уже стояли Юори и Инчи, обсуждая что-то между собой.
- Мы готовы! – объявил Иржи. – А где Альеэро?
Юори неожиданно присел и, подхватив парня подмышки, поднял в воздух. Черные насмешливые глаза взглянули в черные сердитые.
- Поставь меня на место!
- А вот и не поставлю! – Сильные руки крепко держали худое мальчишечье тело. – Альеэро можно, а мне, твоему родному брату, нельзя?
- Да что ж вы за создания такие! Юори, я – не кукла! Придем в замок, обнимай Лайрину, обнимай девочек. Вон, обними Тимаса, смотри, какой он хорошенький!
После этих слов Иржи срочно был поставлен на место, а Инчи и Тимас засмеялись.
А скоро появился довольный Альеэро, ведя за собой улыбающуюся Сани, которая тут же подбежала обниматься с Иржи, с мученическим выражением смотрящего в потолок, и грустную, со следами слез на лице, Теси. Видимо, расставание с Риибатом было бурным.
- Готовы? Тогда пошли к порталу.
И все дружной компанией отправились в Скалистый Замок, где еще гостили Кераано и Кариина, а также прилетевшие на пегасах племянницы и племянники Ромьенусов.

                Между тем, в кабинете ректора, сидел совершенно несчастный Глава Клана Чаек и молча слушал нотации Эрайена.
- У тебя была уникальная возможность породниться с одним из богатейших и достойнейших Кланов. Змеи – мудрые существа. Но нельзя же тявкать на них, словно подзаборный шелудивый пес на породистых. Тем более, ты – ничем не хуже. Вы сами себя поставили на последнее место в мировой иерархии. Вот и пожинаете плоды, взращенные собственной рукой!
- Да я не хотел обидеть Альеэро, а тем более, его сестру… Просто, где они, а где мы…
- А получилось всё, как всегда. Гордость униженного самим собой существа вдруг поперла наружу и нашла виноватого, разрушив счастье собственного сына. Не так ли, Ироон?
Ироон Кайрен с упрямым выражением лица сидел на кресле, но пальцы его мелко подрагивали, выказывая душевное напряжение.
                В этот момент в комнату снова заглянула Дина.
- Там Риибат Кайрен.
- Зови. – Кивнул ректор.
В кабинет молча зашел сын Главы Клана.
- Ты что-то хотел? – Поинтересовался Эрайен.
- Да. – Парень поднял голову. – Я на каникулы остаюсь в Академии. Дома мне делать больше нечего.
А затем поклонился и вышел за дверь, тихо ее прикрыв.
- И чего ты добился своей гордыней? Иди и подумай хорошенько над тем, что натворил, и как все это будешь теперь расхлебывать, мой мальчик.

 Глава пятнадцатая. В которой Иржи едет на озера.

                Каникулы пролетали на удивление быстро. Молодежи в Скалистом замке теперь было много, и каждый вечер устраивались танцы, игры и всяческие развлечения. А днем, для любителей зимнего экстрима, Иржи увеличивал крошечные доски и лыжи, и девчонки с парнями с воплями носились по заснеженным склонам гор. И так до вечера: скатились, обратились, поднялись, спустились. Потом Иржи придумал длинные и низкие сани с широкими полозьями для тех, кто боялся кататься на ногах. И на склон теперь выходили все от мала до велика. Соолеры сначала стеснялись и зажимались, но,  не видя к себе пренебрежительного отношения, быстро влились в компанию. А по вечерам, во время танцев, были у девушек нарасхват.
                А на пятый день каникул за Иржи порталом пришел Альеэро. Дракончик, увидя наверху горы машущего рукой парня с медными волосами, взвизгнул и мигом взлетел наверх.
- Альеэро! – Парень привычно повис на шее опекуна. – Я ждал тебя только завтра!
Тот с удовольствием посмотрел на раскрасневшееся на морозе лицо мальчишки.
- Мне уйти?
- Нет-нет! Мы когда отправимся в озерную долину?
Альеэро легонько шлепнул пальцем по холодному носу.
- Поужинаем и пойдем.
- Но там нет портала!
- Увидишь, малыш!
                А вечером девицы долго не хотели отпускать еще одного кавалера, уговаривая то потанцевать, то поиграть им на рояле, то спеть дуэтом песенку. Альеэро расшаркивался, танцевал и пел. Сначала Иржи подходил и заглядывал ему в лицо с немым вопросом. Потом просто сел в углу, выдувая из ладони на танцующих искорки. А после и вовсе ушел спать, заперев дверь не только на замок, но и установив добротный щит.
                Проснулся он ранним утром. Сквозь пушистые ресницы серел рассвет. Где-то приглушенно булькала вода. Иржи разлепил глаза и сел в постели, оглянувшись по сторонам. Большая комната, в которой он находился, не блистала роскошью, а скорее, наоборот, напоминала избушку лесника или зимовье. Светлые, оструганные бревна, по углам – три кровати. На полу – толстый шерстяной ковер. У окна – стол, раковина и плитка. За ними – скромная душевая кабина. Иржи дотронулся ладонью до бревен. Странно, но они были теплыми. Приподнявшись, он увидел свою сумку, а на ней – кофту, куртку и штаны с носками. У порога стояли его сапожки и несколько пар тапочек. Парень взглянул на кровати. Аккуратно застеленные, они стояли и ждали своих хозяев. В комнате никого не было.
                Иржи вскочил с постели, натянул штаны и кофту. Ноги сунул в сапоги, поскольку тапочки делались явно не на него, и вышел за дверь. Потянуло теплой сыростью. Вода журчала совсем рядом. Высунув нос за тамбур крылечка, парень увидел бескрайнее серое озеро в туманной дымке и лодку с веслами у причала. А еще дальше из молочной пелены торчал длинный нос большой парусной яхты. Иржи запахнул кофту и спустился по ступеням. Где-то справа, из парящей глубины, выскакивала то ветка с серебристыми на иголках каплями, то оконце воды с еще пока закрытыми кувшинками и лилиями. Невидимые глазу белые метелки цветов на недалеком берегу пахли просто одуряюще.  Где-то сзади бурлила река или били ключи.
- Альеэро! – Тихо позвал Иржи. В таком загадочном месте шуметь почему-то не хотелось.
И точно, в воде, укутанной туманом, кто-то громко плеснул хвостом о водную гладь. По зеркалу озера тут же побежали круги. Но храбрый Иржи, которого потряхивало не от страха, а от утреннего холода, упрямо ступил на причал. Постепенно, по мере того, как он все дальше заходил в озеро, туман все плотнее обступал его, делаясь с каждым шагом гуще. И даже нос яхты, видной от домика, с мостков не просматривался.
«Что за фигня?» - про себя подумал Иржи и проговорил заклинание, вызывающее ветер. Над его головой началось непонятное передвижение воздушных масс, словно кто-то мешал белый суп огромной ложкой. Совсем близко послышалось недовольное фырканье.
- Нет, ну это уже ни в какие ворота… - Громко сказал Иржи. – Туман-то убери и давай знакомиться!
- Ну и нахальные же дети пошли… - раздался совсем рядом скрипучий голос, - что не по ихнему, так сразу магией…
- А пугать не надо. Тогда и магии не будет… - Иржи нащупал перила и медленно шел на голос.
- Можно подумать, что ты испугался и весь трясешься…
Туман слегка рассеялся и прямо перед собой Иржи увидел Водяного с длинной седой бородой и рыбьим хвостом, рассевшегося на мостках.
- Привет! – Сказал Иржи и сел рядом с ним. – Я действительно трясусь. Холодно! Ты не мог бы пустить к озеру хоть немного солнечных лучиков?    
- Маг, а согреть себя не может! – Водяной скосил на парня голубой глаз.
- Могу, - согласился Иржи, - только тогда уже всю воду придется подогревать. У тебя там никто не сварится?
- Нахал, - беззлобно сказал Водяной и посмотрел вверх. – Сейчас еще немного, и все рассеется само. Сейчас же зима, балбес! Туманы должны быть холодными.
Водяной почесал затылок и поднял палец с блеснувшим на нем кольцом.
- Видишь, уже светлеет?
- Вижу. – Хлюпнул Иржи носом. – Негостеприимный ты хозяин. Теперь у меня насморк будет.
- Это ты негостеприимный. Приперся в мой дом, подарок не привез, магичишь, да еще обзываешься. Хочешь, я тебя утоплю?
- Воду вскипячу. Всплывут русалочки кверху пузиками, с кем дни да ночки коротать станешь?
- Варвар. – Вздохнул водяной и, не прощаясь, без всплеска ушел под воду, прыгнув прямо с мостков.
Туман рассеивался на глазах. Легкий ветерок раскачивал ветки елок и сосен. Серая вода подернулась легкой рябью. В просветах появилось синее небо и голубое светило. Желтое только тянуло лучи откуда-то из-за леса. Яхта со спущенными парусами во всем своем стремительном великолепии покачивалась на волнах. Иржи откинул с причала трап и перебежал на судно. Осмотрев палубу, Иржи нашел лесенку, ведущую вниз. Спустившись по ступеням, он приоткрыл дверь. Здесь, на яхте, была всего одна маленькая каюта со столиком и кроватью, на которой спал Альеэро.
               Змей лежал, уткнувшись носом в подушку. Длинные красноватые волосы разметались по черной простыне, с которой так ослепительно контрастировало сухощавое белокожее тело, все перевитое мышцами. Покрывалом он был накрыт только по пояс.
                Иржи осторожно присел рядом и мучительно сожалел, что у него нет ни карандаша, ни завалящего уголька. Но он старался запомнить каждый изгиб, каждый поворот. Запомнить, как причудливо лежали тени на шее и спине. Запомнить россыпь золотых веснушек на плечах…
Художник, постоянно живущий у парня в душе, не выдержал и, чтобы подробнее разглядеть положение лица, пальцами осторожно приподнял прядь волос. Ореховый глаз с золотыми ресничками тут же приоткрылся, и совершенно не сонный голос Альеэро поинтересовался:
- Я тебе нравлюсь?
- Очень! – Честно ответил художник. Но щеки парня почему-то покраснели.
Змей хмыкнул и перевернулся на спину, подложив руку под голову. Иржи с удовольствием уставился на линию шеи, руки, грудную клетку, покрытую светлыми волосками и плоский живот. Покраснев окончательно от собственной бесцеремонности, а также затянувшегося молчания, он встал с кровати.
- Пойду, еще погуляю в тумане… Проветрюсь.
Но ловкая рука Змея быстро цапнула его руку и притянула на себя.
- Куда собрался маленький Дракончик? Разве от большого и страшного Змея можно убежать? – прошептал Альеэро, крепко прижимая Иржи к себе.
- Да пусти ты! – Вдруг испугался Иржи горячего и сильного тела своего старшего друга и бездонных золотых глаз. А еще вернее – испугался своего желания прижаться сильнее и погладить некрасивое, но безумно притягательное лицо. Провести пальцем по узкому длинному носу, твердой линии губ…
Альеэро засмеялся и отпустил Иржи. Тот вскочил, извинился и вылетел за дверь.
              Отдышался парень только на ступеньках дома. Нагнувшись к озеру, он ополоснул лицо и шею  холодной водой и прислонил к пылающим щекам холодные руки.
«Идиот, придурок, козел…» - Честил он себя всяческими словами. – «Как я теперь посмотрю ему в глаза? Может, удрать?» - Бегали в голове панические мысли.
Вскочив на ноги, он оглянулся по сторонам. От домика, который стоял прямо на воде, мостки вели к лесу, и Иржи, не раздумывая, побежал по ним на землю.
               Черная мокрая тропа с выступающими корнями и нависающими со всех сторон ветвями летела под его ногами. Откидывая руками пушистые ветки с капельками росы, а иногда получая ими по лбу, Иржи выбежал, наконец, на открытое место. Перед ним лежало совершенно круглое синее озеро. На его берегу возвышался плоский темно-красный камень. Парень дошел до него и упал на колени, переводя дыхание. Рукой он оперся на одинокий валун.
                Берега водоема, словно газоном, заросли ровной и мелкой синеватой травкой. Иржи нагнулся и посмотрел в совершенно прозрачную воду. Земляной обрыв падал почти отвесно, теряясь в черной глубине. Иржи не выдержал и заинтересованно поднес к воде руку.
- Не советую. – Раздался над его ухом звонкий девичий голосок. – Вода – мертвая.
Иржи в прыжке встал на ноги и обернулся. На камешке сидела маленькая девчонка, неуловимо, наверное, выражением глаз, похожая на Водяного.
- Привет, - сказала она, улыбнувшись, - я – Тата, здешнего Озерного Государя дочка. А ты?
- Я – Иржи Сааминьш. Здесь в гостях у Альеэро Ромьенуса. – Парень снова едва заметно покраснел.
- Садись рядышком, не бойся. – Усмехнулась Тата. – Не утащу.
- Я не тебя боюсь… - Вздохнул Иржи и сел рядом с Татой. – Иногда только себя.
- Посмотри мне в глаза, мальчик… - попросила девчонка.
Иржи повернул голову и посмотрел на ее кругленькое личико с голубыми глазами под светлыми ресничками.
- Ты хорошенькая! – Улыбнулся он. – Я бы написал с тебя картину. «Девушка на камне». Озеро, на берегу – камень, а на нем – ты.
- Договорились. – Серьезно сказала девчонка. – Вижу, душа у тебя как-то смутилась, словно ты сделал что-то, что противоречит твоей сути.
- Да, - вздохнул Иржи, - Это так… глупо…
- Почему? – Удивилась девчонка. – Разве любовь – это глупость?
- Это неправильно… пойми, Татушка, правильно, когда мужчина любит женщину. Я когда-то любил… не знаю…
- Ты – глупый, глупый мальчик. Когда-то мы были просто искрами Проявленной Вселенной. И ни у кого из нас не было пола. А потом, когда формировались плотные миры, нас поместили в тела, разделив на мужчин и женщин, чтобы мы воспроизводили себя сами, вложив в мозги крепкий запрет на «однополые отношения».  А любовь – она разная. Женщину любят, как продолжение своего рода, как мать будущего дитя, как свет семьи… Я говорю про любовь, а не про секс. – Сама перебила свою мысль девочка, увидя в глазах Иржи вопрос. – Ведь есть любовь сама по себе, не признающая границ. Это, скорее, не тяга тела к телу, а стремление души к душе, энергии к энергии. И знаешь, мальчик, именно так чаще любят мужчины мужчин, а женщины женщин.
- Но это гадко… - Не удержался Иржи.
- Ты все опять сводишь к сексу.  Если это просто секс, то такие отношения с кем бы то ни было, глупы сами по себе. Это очень непродуктивный  обмен низкими энергиями. Это просто похоть, гормоны. Знаешь, как в туалет сходить, когда очень хочется. Короче, изнанку подкормить. А когда ты любишь, неважно, мужчину, женщину, ты хочешь подняться с этим существом на недосягаемую высоту. Вот чтобы здесь, - она положила руку на его сердце, - зарождался луч, объединяющийся с другим таким же в единое целое. И, знаешь, маленький, я тебе хочу открыть одну великую тайну: однополые существа лучше понимают и чувствуют друг друга. Им проще найти эту гармонию единства.
              Девчушка подвернула под себя ножки и, рассмеявшись, продолжила:
- Ты мыслишь категориями «правильно» и «неправильно». Знаешь, почему их в свое время возвели в принцип?
- Почему?
- Как я и говорила тебе, чтобы существа размножались, и их род не прекращался, балбес. Ведь это все – большая игра, на кону которой – огромное количество энергии! Тебе ли не знать? А что случится, если игрушки, перестав жить «как все»,  станут не просто размножаться, а презрев запреты, научатся любить по-настоящему? Рожать детей в гармонии единства двух сердец?
- Что будет?
- Ничего не будет, маленький гений! Детей будет мало, и каждая новая жизнь станет величайшей ценностью, перенаселения не будет, войн не будет. У всех всё станет хорошо. Разве такая игра интересна? Надо, чтобы выделяемая низшими существами сила брызгала во все стороны: летели ошметки, дети убивали своих педагогов за один косой взгляд и брошенную в гневе фразу. Надо, чтобы выросшие в пьяном разврате недоросли мстили всем посторонним за грехи родителей. Чтобы мальчик, воспитанный бабушкой без ласки отца, стал кровавым диктатором, вырезающим из живых людей органы… А мужчины сражались между собой только из-за того, что они поклоняются разным Богам, получающим от этого процесса кучу грязной энергии.
- Зачем ты это говоришь? – С болью спросил Иржи, вспомнивший свой прежний мир.
- Затем, что кто-то должен обязательно принести жертву, мальчик… И чтобы ты разобрался в самом себе.
Девчонка встала, вытянувшись во весь свой маленький рост.
- Когда ты будешь меня рисовать?
- А у тебя есть краски? Ты ведь живешь в воде? Я бы нарисовал тебя хоть углем, но он смоется…
- Тогда жди до завтра. В этот час я буду здесь с красками и чем еще?
- Растворителем, маслом, кистями и холстом. Лучше грунтованным. Здесь-то грунтовать нечем.
- Иди. Тогда до завтра? И помни, что я сказала.
И девчонка истаяла, словно струйка утреннего тумана. А Иржи, усмехнувшись и успокоившись, пошел к дому.
                В домике на воде дверь была распахнута настежь, и солнечные лучи, врываясь в нее, проложили на ковре и досках широкую светлую дорогу. Рядом с плиткой стоял Альеэро и, что-то негромко мурлыкая себе под нос, жарил колбаски. На столе лежали еще не порезанные овощи и пучок зелени.
                Иржи снял сапоги, а на кофту надел куртку.
- Тебе не холодно? – Покосился он на Змея.
Тот ухмыльнулся:
- Ну, я же не гуляю в тумане в промокшей кофте и без носков.
- Я – дурак. – Вздохнул Иржи и, подойдя к Альеэро, боднул его головой в руку.
- Ты – еще маленький. – Потрепал Змей его черные кудри. – Сейчас будем завтракать!
- Я помогу. Дай мне ножик, я порежу овощи.
И они вдвоем начали готовить завтрак.
- Как ты умудрился меня перенести, даже не разбудив? – Улыбнулся Иржи, вспомнив свое утро.
- Учеба в Академии, мой юный друг, весьма полезное занятие. Кроме возможностей, значительно расширяет кругозор. Бросай на сковороду овощи. Сейчас мы их заправим специями, добавим соуса и немного потушим.
Иржи достал тарелки, вилки, салфетки и чашки. И поставил все это на стол.
- Вкусно! – Сказал он, отсалютовав повару вилкой.
- Если бы ты побегал еще оборот, то и сырые овощи показались бы тебе верхом совершенства. Итак, мой маленький друг, на сегодня у нас – обширная познавательная программа. Ты был в нескольких долинах, но так и не видел их главных природных красот.
- Горы между нашими долинами видел…
- Горы – это хорошо. – Сказал Альеэро, отпивая огненный кофе. – Но и в долине Драконов, и в нашей долине, есть каскад сообщающихся друг с другом озер, берущих свое начало из речек и ручьев предгорий. Так вот, мы сейчас с тобой находимся в долине Змей. И после того, как ты помоешь посуду, а я подготовлю яхту к отплытию, мы отправимся рассматривать их чудесные берега. Не возражаешь, маленький Дракон?
- Конечно, нет!

                Белая яхта под двумя косыми парусами медленно и тихо плыла по озерной серой глади. Небо снова затянуло тучами, и моросил мелкий дождь, что не мешало закутанному в плащ Иржи любоваться крошечными заливами, затянутыми широкими листами раскрывающихся розовых лилий, тростниковыми метелками, безмятежно шуршащими о чем-то своем, хвойными лапами, свисающими прямо в воду.  Он видел маленьких пичужек с зелеными и малиновыми грудками, прыгающих по веточкам утонувших сосен, слушал их веселый разговор между собой и удивленное «пиу-пить», когда под водой проскальзывала тень огромной рыбы. А однажды он растянулся на палубе и свесил голову за борт, чтобы хорошенько разглядеть разноцветное огромное чудо, едва шевелившее плавниками, но легко обходящее в толще воды их яхту.
- Смотри, сейчас берега будут сужаться и вырастать вверх каменными скалами. – Крикнул Альеэро
Иржи, который в это время, лежа на корме, разглядывал мелкие синие водоросли, придающие воде в этом месте насыщенный ультрамариновый окрас. 
Парень поднялся и с восторженными глазами подошел к Змею.
- Просто потрясающие краски! Сюда бы на месяц с этюдником…
- За чем дело встало? Впереди – летние каникулы.
- Это ты слишком заглядываешь вперед. Еще полгода учиться, потом экзамены… Не люблю планировать заранее. Вдруг задумаешь, а оно не сбудется?
- Да… - Альеэро перестал улыбаться и немного довернул налево, - карты, увы, не в наших руках… Видишь, впереди стремнина? Здесь сложный фарватер и на дне камни.
- Извини, что отвлек…
- Ты не отвлекаешь, а я просто рассказываю. Посмотри на приближающиеся скалы. Какого они цвета, как считаешь?
- Коричневые, с красным вкраплением каких-то пород.
- Сейчас подойдем поближе, увидишь..
Альеэро что-то пробурчал, после чего взглянул на небо. Облака нехотя, словно уступая давлению желания Змея, начали расходиться, и через дыру брызнули солнечные лучи. Озеро из темно-серого стало синим, лес по берегам – светло- голубым, а скалы впереди вспыхнули миллионами разноцветных искр. Иржи зажмурился и рассмеялся.
- Что это? – посмотрел он на Альеэро, заслоняя глаза рукой.
- Авантюрин, мой хороший. В этом месте стремящаяся вниз, в долину, вода промыла залежи этого прекрасного поделочного камня. Сейчас он немного подсохнет и заблестит еще сильнее.
Но во всей красе скалам не дали развернуться тучи, которые с медленной задумчивостью повернули назад и закрыли небесное окошко. Снова начал накрапывать дождь. Вода под носом яхты вспенилась и забурлила.
- Видишь? – Спросил Альеэро. – Течение сверху усиливается. Подержи штурвал, я уберу паруса. Дальше мы пойдем на двигателе.
А потом началась борьба с водоворотами, хитрым фарватером и капризным течением, норовившим то замедлиться, то понестись вскачь, словно молодая кобылица, вырвавшаяся на свободу раздольных степей. Близко, очень близко с бортами яхты проплывали искрящиеся скалы. Стоя на палубе, Иржи мог дотянуться до их шершавых боков рукой, замирая от чудившегося ему скрежета киля о неожиданный донный камень. Но вот постепенно крутые уступы стали расходиться в стороны. На них даже появилась какая-то призрачная травка. Но чем дальше скалы разбегались, превращаясь в берега очередного озера, тем больше на них появлялось поросли и деревьев.
- Фу-у… - Выдохнул Иржи, - ты просто неподражаемо водишь яхту… Впрочем, как и делаешь все остальное, чем занимаешься.
Альеэро скосил на парнишку лукавый взгляд и, улыбнувшись, откинул с лица мокрую прядь волос.
- Спасибо, мой хороший. Посмотри теперь направо. Видишь, вдали, на круче, огромное дерево? А наверху вроде копны сена?
- Вижу.
- Там живет невероятной величины старый орлан. Девушек, с целью разведения потомства, на свою жилплощадь он уже давно не приглашает, поэтому живет в гордом одиночестве, свободный от всех забот и обязанностей.
- Круто. – Хмыкнул Иржи. – А на него посмотреть можно?
-- Только если он сам заинтересуется твоей персоной. А сейчас, похоже, он просто спит. А вот там, впереди, видишь, мостки? Мы с тобой сейчас около них пришвартуемся.
И вот, оставив яхту у небольшого причала, они вскарабкались на крутой берег, поверху поросший пушистыми кустами и высокими пихтами, между которыми вилась едва заметная тропа.
- Ты не устал, маленький Дракон?
Иржи помотал головой. Даже и если бы устал, все равно не за что бы ни признался. Хватит, и так сегодня с утра выглядел полным идиотом, страдающим кучей иномирных комплексов.
             Дождик, с самого утра добавляющий сырости, наконец, перестал, и тучки сами по себе начали расходиться, то тут, то там открывая небесные просветы. Макушки деревьев и кустов заиграли в лучах тысячью разноцветных капель. От нагревающейся земли пополз вверх легкий пар. Альеэро шел впереди в одной рубашке и тонких штанах, заправленных в сапоги, не обращая внимания на набухший испарениями воздух, от прикосновения которого промокало все, вплоть до трусов и носков. У Иржи в ботинках уже давно хлюпало, но он, периодически стараясь подсушиться, терпеливо шел за своим проводником. Сосны становились все выше и гуще, а тропа начала забирать вверх. Скоро путь им преградила маленькая горная речушка, весело обмывающая холодной водой пестрые камешки, живописно расположившиеся на дне. Иржи не удержался и, засунув в ледяную воду руку, вытащил полосатый желто-красный булыжник. Впрочем, на воздухе он быстро высох, превратившись в обычный, ничем не примечательный серый обмылок. Парень вздохнул и обратно бултыхнул его в воду.
- Эта порода очень пористая. И когда ее заполняет жидкость, она раскрашивается самыми фееричными цветосочетаниями. Но, когда нет воды – это самый неинтересный камень на свете. – Улыбнулся Альеэро. – Пойдем, осталось совсем немного!
Скоро деревья начали редеть, и лес внезапно расступился, открывая заросшую травой поляну, по которой тек небольшой ручеек. А за ней, прямо перед глазами, открывалось во всей своей красе бездонное небо. Сине-фиолетовое, с голубыми и белыми барашками облаков. Солнечное и бескрайнее. А  где-то далеко внизу терялась в дымке долина, отражая своими озерами роскошную небесную синь. Между водными зеркалами змеились русла рек, серебристо поблескивая ярким светом уже клонившихся к закату светил.
- Какая красотища! – Воскликнул Иржи и смело подошел к обрыву. – Какая высота!
В нескольких шагах от него, срываясь с поляны, вниз падал ручей, разбиваясь на камнях десятками радуг.
- Альеэро! – Улыбнулся Иржи. – Это просто какое-то чудо!
Тот сел на камень, вытянув вперед длинные ноги. Густо-зеленые тени от перекрестья лучей делали траву под ногами почти черной.
- Я обязательно должен это написать!
- Напишешь. Иди, посиди рядом.
Иржи подошел и привалился к боку Альеэро. Немного кружилась голова и чуть-чуть познабливало. Но он продолжал восторженными глазами оглядывать далекий горизонт.
Но вдруг Змей повернул его лицом к себе.
- Посмотри мне в глаза, мальчик.
Иржи посмотрел на Змея. Почему-то  лицо друга то расплывалось, то снова становилось прежним.
- Да… Я тоже хорош… Посиди-ка вот так… Сейчас тебе станет легче…
Глаза Змея внезапно стали золотыми и очень теплыми. Иржи почувствовал, что это тепло проникает внутрь тела и ему становится все легче и легче. А глаза, тем временем, закрывались сами собой…
Очнулся он на кровати под теплым одеялом. Сама кровать, да и вместе с ней стены и пол мягко покачивались. Где-то рядом плескала вода. Сильно хотелось пить и в туалет. Иржи уперся руками в кровать и свесил вниз ноги. Встал и, придерживаясь за стену, пошел к выходу.
- Ты куда? – Раздался знакомый голос Альеэро.
- Туда… - прохрипел Иржи и закашлял.
- Пошли, горе мое бестолковое…
Змей отлепил от стены каюты тело мальчишки и помог подняться ему на палубу.
- Отвернись… - Буркнул тот.
- Значит, ты не так плох, как кажешься, дружочек… - Грустно сказал Змей.
В каюту Иржи уже вплыл на руках. Альеэро снова завернул его в одеяло, и Иржи с удовольствием воткнулся носом в подушку, пахнущую его другом.
- Ну-ка, подожди, - Альеэро приподнял его голову и поднес ко рту кружку с травяным отваром. – Пей, сейчас станет легче.
Напиток имел вкус мяты и какой-то пряной болотной травы. Напоив парня, Альеэро поставил кружку на стол и стал укладывать Иржи на кровать.
- Скоро пропотеешь и к утру будешь, как новенький… А то выдумал – болеть! Мы с тобой еще под водопад не лазили!
- Альеэро!
- Что, мой мальчик?
- Полежи со мной.
- А ты от меня не убежишь?
- Нет. Только обними, пожалуйста…
Змей задвинул мальчишку к стене и, подвернув одеяло, осторожно улегся рядом.
- Обними! – Буркнул тот.
Альеэро подсунул ладонь ему под плечо и придвинул парня к себе вплотную. Потом перекинул через него руку. Тот ухватил руку друга двумя потными ладонями и положил себе под щеку. После чего успокоено вздохнул и заснул. Теперь Змей вдыхал его запах и размышлял о превратностях судьбы.
«А может, и правда, жениться на одной из его кузин?»
Длинный тонкий нос уткнулся в основание растрепавшейся косы.
«У них бесподобно красивые девчонки».
Рука напряглась и подгребла мальчишку еще ближе.
«Вот же бестолковое, дикое и… такое родное иномирное чудо!»
Подсунув вторую руку под шею мальчишки, он обнял его обеими руками и заснул.
              Утро, светлым лучом падая в лицо через люк иллюминатора, нахально разбудило раскинувшегося на черной простыне Иржи. Он открыл глаза и посмотрел по сторонам. Голова не кружилась, горло не болело. Хотелось пить. Подвинувшись к краю кровати, он схватил кружку, наполненную отваром, и жадно выпил ее до конца. А затем снова отвалился на подушку. Судя по гудению двигателя, Альеэро уже встал и теперь вел яхту домой.
«И все-таки я болван», - сам себе сказал Иржи, - «устроил вчера непонятную истерику, словно барышня, первый раз вышедшая в свет. Не переоделся…Заболел… Идиот».
Надев на себя высушенную одежду, он поднялся на палубу.
- Доброе утро! – Подойдя к другу, стоящему у штурвала, Иржи обнял его за талию и снова ткнулся головой в плечо. – Спасибо тебе!
- Посмотри мне в глаза… - Попросил Змей.
И снова два золотых солнышка плавили тело Дракончика.
- Здоров. – Удовлетворенно произнес Альеэро и щелкнул парня по носу. – Иди, готовь завтрак, пассажир. Под столиком – холодильник.
Кивнув головой, Иржи исчез в каюте. Застелив кровать, он нашел плитку и продукты. И из помещения скоро вкусно запахло мясным супом.
             Готовить Иржи умел и любил это делать, если никаких приличных ресторанов в округе не было. А научили его этому девчонки – модели, которые экономили на всем, кроме фигуры. Поешь жирного – растолстеешь, появятся прыщи. Мучного – прыщи и животик. Значит – овощи, крупы и мясо. Лучше, если со специями.
             И когда яхта причалила к пирсу, восхитительный суп-пюре уже был готов, доходя до нормы под крышечкой.
              Когда Альеэро спустился в маленькую каюту, то на столе уже стояли тарелки и лежали ложки.
- Прошу, сударь, присаживайтесь. Наш плавучий ресторан приветствует своего гостя от всей души! – Иржи открыл крышку кастрюли и зачерпнул половником густой суп, осторожно разливая его по тарелкам. – Приятного аппетита!
Альеэро фыркнул:
- Тогда уж хозяина!
- Ты – хозяин яхты. А шеф-поваром ресторана, - парень обвел рукой стол и плитку, - работаю я!
- Ты прекрасно готовишь! – Благодарно сказал Змей, доедая вторую тарелку.
- Спасибо, я старался. – Скромно сказал парень, похлопав ресничками. – Посуду помоешь? А то я опаздываю…
- Куда? – Удивился Альеэро.
- На свидание… - порозовев, ответил Иржи.
- Чего? – Рассмеялся старший друг. – С русалками? Еще в детство не наигрался?
- Нет, - Иржи присел на стул и рассказал, как обещал Тате нарисовать ее портрет, умолчав о разговоре. – Ты не возражаешь, если я пойду и немного попишу ее?
- Иди. Тата – мудрое существо. И если она захочет с тобой поговорить, выслушай ее. Сегодня мы все равно никуда не поедем. Иди, раз она ждет!

                Тата сидела на камне. На травке перед озером стоял мольберт, к которому был прислонен холст. На тряпке были разложены краски и кисти.
- Привет! – Голубые девчоночьи глаза улыбались. – Выздоровел?
- Привет, Тата! А откуда ты знаешь?
- А ты никому не расскажешь? – Девчоночьи глаза искрились смехом.
- А должен?
- Меня ночью звал твой Ромьенус. Переживал.
- А ты?
- А я сварила для тебя настой.
- А я его выпил. Спасибо, Тата! А ты давно знаешь братьев?
- А давай ты не будешь меня спрашивать о возрасте?
- Хитрюха! – Иржи установил холст и выдавил краски на палитру. А затем мазками начал намечать лицо, контуры тела, камень и траву. Наметив, начал прорисовывать лицо.
- Ты успокоился? – Спросила девчонка.
- В-общем, да. Но правила, вбитые в голову в детстве, трудно перебороть. А потом, Тата, я не уверен, что для этого взрослого мужчины маленький Дракон – не просто игрушка. Мы ведь все играем: в работу, друзей, учебу… Надоедает – меняем увлечения. А вместе с ними уходят и те, кто остался в той игре.
- Мальчик, давай попробуем разобраться в ваших отношениях. Поверь, у этого хитрого Змеюки были разные девушки. И парни тоже были. И тут появляешься ты. Маленький, но гордый и независимый. И без монет в кармане. И он начинает с тобой возиться. Лечит тебя от магического истощения, искренне хочет тебе помочь.
- Почему? Объясни, Тата! Может, из-за моей внешней привлекательности?
- Ты балбес, юноша. Огромное семейство Сааминьшей точно с такими же личиками живет по-соседству. И чего-то никакой тяги он к ним не чувствовал. Мальчик мой, весь проявленный мир – это потоки энергий. На разных «этажах» этого мира они разные. Ты своими глазками видишь всего лишь малую толику этого огромного здания, или Древа. Поверь, когда близкие по энергетике существа находят друг друга, они притягиваются. Чем сильнее «одинаковость», тем крепче притяжение. Помнишь, я говорила, что когда-то мы были единым лучом, вырвавшимся из Хаоса? А затем все разлетелось на сотни миллионов частиц, волн и осколков. Но когда мы встречаем того, с кем когда-то были единым целым, чем-то очень близким, мы снова невольно хотим соединиться, вспомнить тот экстаз безумного счастья. Понимаешь?
- Но почему тогда существа сходятся и расходятся?
- Можно предположить, что они были в потоке где-то рядом… но не вместе. Вроде то, но не совсем. Здесь, в этом плотном мире, проверить это можно только одним способом. Догадываешься, да? Но многие, не могущие найти хоть какое-то приближение, начинают просто беспорядочно перебирать партнеров, доставляя игрокам, - девочка взглянула наверх, - большую радость, поскольку сила, отдаваемая в этот момент существами, просто бьет фонтаном… А потом, представления у тебя обо всем еще человечьи, хотя все твои тела уже перестроились. Пойми, люди из всех разумных существ – самые примитивные. Они мало живут, но отдают много энергии. Есть целые миры, населенные только ими. А дети Кланов… Они видят больше. Знают многое. И умеют любить. Несчастливые браки среди них – редкое исключение. Иржик, ты его любишь?
- Как друга, наверное, да. Даже скорей, как старшего брата. Но, если честно, с родным братом так обниматься не хотелось. Тата, мне тяжело об этом говорить. Но и жить без него я уже не могу. Я сам не понимаю себя.
- Пусть все идет, как идет, малыш. Но прошу тебя, не бегай ты от него. – Тата опустила ножки с камня. – Я устала. Давай, послезавтра?
- Как скажете, юная леди!
Тата хмыкнула и подошла к Иржи, взяв его за руку.
- Я – не леди. И далеко не такая юная.
- Какая разница? – пожал Иржи плечами. – Спасибо за то, что ты есть.
- Запомни эти слова, мальчик. Они относятся не только ко мне.
И струйка тумана тихо истаяла в воздухе. Иржи накрыл холст и сложил краски с кистями.
- Думаю, за сутки ничего с ними не случится, правда, Тата?
Над озером разнеслось отчетливое хихиканье. 

           Следующий день рождался ослепительно ясным. Первые лучи света, взметнувшиеся из-за леса, прошив своим острым взглядом маленькое окно рубленного домика, где ночевал Иржи, коварно потянули его за веки.
- Уже встаю! – Сонно пробормотал Иржи, который уснул, когда на небе уже вовсю сияли звезды. А не спалось ему, поскольку приплывший в гости к Альеэро на «поговорить» Водяной был угощен вином с самых лучших виноградников. Естественно, Змей составил ему компанию. Посетовав на отсутствие молодого пополнения в русалочьих рядах, Водяной затянул песню. Альеэро подхватил. Пели они хорошо, на два голоса. У Водяного голос был более высокий, он вел, а Ромьенус подхватывал. Иржи, конечно же, выбрался из постели, в которую уже успел забраться, утеплился, чтобы не простыть снова, и тихо вышел на мостки. Присев на корточки и опершись спиной о бревна дома, он с удовольствием прослушал песню о влюбленной русалке, про яснозвездную ночь… А потом Водяной, открыв еще бутылку, не оборачиваясь, сказал:
- Ну и что ты там жмешься, как кикимора, подхватившая триппер?
Альеэро поперхнулся и с укором посмотрел на собутыльника.
- И глазюками на меня сверкать не надо, все равно не дам!
Иржи заржал в рукав.
- Во, наш парень. Иди сюда, споем!
Иржи встал и, выйдя на сходни, сел рядом.
- Я ваших песен не знаю. А послушаю с удовольствием.
- С удовольствием, говоришь? – Водяной неожиданно подмигнул ему светящимся в темноте глазом.
- Гарний, только не частушки… - Прошипел Альеэро, пытаясь выдрать из загребущих лап бутылку, но тот, мерзко хихикнув, перехватил ценный сосуд в другую руку и залпом все допил.
- На, забери, - протянул он пустую посуду Иржи, - нечего мне тут водоем загрязнять. Слушай! Это – шедевры!
И, естественно, запел частушки. Альеэро прикрыл смеющиеся глаза рукой.

Летом девка на болото
Все ходила отчего-то.
Говорила, что за вишней…
По весне ребенок вышел…

Эх, раз, еще раз, еще много-много раз…

Залетела как-то в гости
Фея добрая к русалкам.
Впереди у феи хвостик…
Им приятно, мне – не жалко…

Как-то леший шел домой
И услышал мордобой…
Били старого сатира
Две кикиморы с вампиром…

Девки звонят: много может,
Ну а старый корчит рожи,
Ничего-то он не смог,
У него повис звонок…
Эх, раз еще раз, еще много-много раз…

Иржи давился слезами и соплями от смеха, поскольку Водяной все это еще и изображал… Потом хулиганское настроение с него съехало. Он вздохнул:
- А давай споем мою любимую…
- Начинай. – Кивнул Альеэро.

Ах, во поле-по-о-олюшке
Поселилось го-о-орюшко
Домик заколоченный
Ставнями стучит…
Где ж ты сироти-инушка,
Ладная дивчи-инушка,
Но притихло небушко,
Плачет и молчит.

Песня была действительно грустной, про то, как девушку насильно выдали замуж, и как она от  побоев мужа утопилась, пополнив собой русалочий хоровод. Змей опять пел вторым голосом, и так они проникновенно это делали, что из озера вынырнули русалки и тоже выбрались к ним на мостки, подтягивая нежными женскими голосами. А по берегам, не желая себя показывать постронним, расселись кикиморы.
Потом снова пелось что-то грустное. Иржи пересел к Альеэро и прислонился к нему боком. Тот обнял его рукой. Бок был теплым, а день – весьма насыщенным. Поэтому парень даже не заметил, как снова заснул и очутился в кровати. А теперь солнечный свет будил и звал его на улицу.
                Быстренько умывшись и сделав утренние дела, Иржи принялся за приготовление завтрака. И через пол-оборота из домика пахло творогом со взбитыми сливками и фруктами, а также свежемолотым кофе. Быстренько перелив горячий напиток в чашку, и бросив туда листик мяты, Иржи понес ее на яхту.
                Альеэро еще спал. Иржи тихо поставил чашку на стол и также тихо вышел. Кто знает, сколько они вчера еще сидели и выпили вина?
                Но, как бы то ни было, через полтора оборота красавица яхта была готова к отплытию.
- Мы сегодня куда? – поинтересовался Иржи.
- Увидишь. – Улыбнулся ему Альеэро. – Здесь везде красиво. Но сегодня я тебе покажу нечто замечательное. Ты обязательно должен на это посмотреть!
- Заранее не скажешь?
- Нет. – Качнул головой Змей. – Ни один рассказ не сравнится с увиденным глазами! 
Из озера, на котором стоял дом, они вышли через другую, более широкую протоку. А потом, на большом озере забирая севернее, они пошли вдоль поднимающихся все выше утесов, на ступенях которых кое-где торчали отдельно стоящие деревца. Внезапно среди скал открылся достаточно широкий проход.
- Река, - объяснил Альеэро. – Сейчас мы по ней поднимемся до следующего озера.
- А тут не мелко? – С сомнением спросил Иржи.
- Нет, она узкая, но глубокая. Хочешь порулить?
- Нет, спасибо, но я, действительно, не мастер.
- Тогда посмотри налево. Видишь на круче купа деревьев? А теперь приглядись к их подножию.
- Вау, а кто там?
- Это волки. – Альеэро поднес руку к губам и как-то, по особенному, свистнул. Один из волков вскочил и, подняв морду вверх, провыл те же ноты.
- Мано и его стая. Когда я был маленький, то заблудился в здешних лесах. И Мано с супругой и щенками приютили меня на ночь. А потом вывели к дому. Ох, влетело же мне от Эрнаандо!
- Но ты же мог его позвать!
- Я позвал и сказал, что заночую с волками. А потом они меня учили охотиться. Показали разные тропы.
- А какая у вас с братом разница в возрасте?
- С людьми эти цифры несовместимы, мальчик. Смотри, а вот и наше озеро!
Войдя через протоку в темные воды затиснутого скалами водоема, Альеэро начал медленно доворачивать штурвал влево.
- Это озеро образовано течением реки, которая промыла в мягких скальных породах свое ложе, расширив его за счет бурных весенних паводков. Видишь, на берегах ничего не растет? Это из-за воды. Сейчас пройдем поворот и пришвартуемся.
Как только они обогнули скалу и вошли в спокойные, плавные воды, Иржи увидел чудо: откуда-то из невообразимой, покрытой лесом высоты, в реку с ревом врезался водопад, разбиваясь на миллионы брызг. Но он падал отвесно, поскольку скала, с которой он слетал, была несколько вогнута внутрь.
- Ничего себе высота! – Задрал голову Иржи.
- Да. Это горная река. Вода в ней очень холодная.
Альеэро подвел яхту к причалу и бросил якорь.
- А теперь слезай, маленький Дракон, мы пойдем смотреть на чудо.
- Я думал – это водопад!
- Нет, там есть еще кое-что. – Сказал Альеэро, снимая длинными руками мальчишку с палубы. – За мной!
И они пошли по каменистому берегу, а потом – по узкой тропе в мокрых камнях. Говорить здесь уже было невозможно. Водопад заглушал даже мысли. Помогая себе руками, они карабкались наверх. Один раз Иржи оглянулся, и у него закружилась голова: где-то далеко внизу перемешивалось белое облако брызг и пены, а яхта, привязанная у берега, казалась меньше спичечного коробка. Парень проглотил комок, застрявший у горла и, не оборачиваясь, полез за Змеем. И вот они медленно заползли под водопад. Тяжелые серые струи отгораживали их от светлого и ясного дня. Альеэро обернулся и улыбнулся. Иржи, утерев испарину на лбу, улыбнулся в ответ. А через несколько шагов Змей нырнул в черное отверстие пещеры.
                Здесь не было рева, но стоял непрерывный приглушенный гул. Пол был сырым. Альеэро взял парнишку за руку, подвесив к потолку оранжевый световой шарик.
«Я и так вижу» - Сказал Иржи.
«Без освещения ты не увидишь вот это» - И Альеэро показал на потолок. Оттуда свисали искрящиеся сосульки. Изо рта пошел пар.
«Ледяная пещера. Идем дальше».
Наконец, они выбрались в сухую и более-менее теплую округлую залу. Альеэро пригасил свой светлячок. Здесь уже можно было разговаривать и восхищаться поистине чарующим зрелищем.
               С потолка, через какие-то отверстия в скалах, бил солнечный свет, концентрируясь в одном месте – на черном камне, из которого вырастала розетка прозрачных кристаллов с небольшим голубоватым оттенком. Лучи, разбиваясь о них, раскладывались на спектральные цвета, заполняя пещеру разноцветными зайчиками, от глубоко-фиолетового, до темно- малинового. И все это великолепие переливалось, сверкало и перемещалось по потолку и стенам.
- Вот это да! – Поразился Иржи. – Но почему здесь все движется?
- Щель не одна. Их несколько. И движения светил, а также колебания травы и дают этот эффект скольжения. Тебе нравится?
- Это просто какая-то феерия красок… Альеэро, как ты это нашел?
Тот скосил на мальчишку хитрый глаз:
- Есть такое слово: интуиция…
И когда Иржи восхищенно посмотрел уже на самого Змея, тот расхохотался:
- Мне эту пещеру показал Эрнаандо, когда я уже хорошо стоял на ногах. А ему – наш прадед, который и выстроил тот самый домик у пруда.
- А я думал, что его построили вы…
- Мы немного расширили комнату и укрепили сваи. Ну и притащили сюда лодку и яхту.
- А что это за камень? – Снова переключился на кристаллы Иржи.
- Просто горный хрусталь. Но необыкновенно хорош.
- Необыкновенно…
Всей своей творческой душой Иржи впитывал краски, создаваемые природным чудом. Солнца постепенно опускались, меняя оттенки бликов. А потом лучи стали гаснуть.
- Нам пора, малыш. Впереди – спуск к подножию водопада. Будь осторожен, поскольку сейчас уже плохо видно.
- Я постараюсь не упасть. – Улыбнулся Дракончик. – Ну а в крайнем случае, обращусь.
- Не смей. Здесь много воды, крылья тут же намокнут, и ты упадешь. Лучше иди осторожней. Хорошо?
Иржи кивнул, и они отправились в обратный путь. Об этой дороге парень мог бы сказать, что восхождение было гораздо легче. Дело кончилось тем, что не заметив камень, он споткнулся и чуть не влетел в Альеэро, идущего впереди. Тот выставил руку и поймал мальчишку. А поймав, вытащил из кармана длинную и тонкую цепочку с карабином. Обвязав ее вокруг талии Иржи, другой конец привязал к себе.
                Когда они спустились к озеру, внизу было уже совсем темно. Черная вода, черные скалы  и белая яхта, одинокое светлое пятно среди этой темноты. И только верхушки гор подсвечивались оранжевым, закатным светом.
                Поднявшись на борт, Иржи сел  на корму. И пока Альеэро разворачивался, он все смотрел на необыкновенное озеро с грохочущим водопадом.
                Они причалили к своему домику, когда на небе заблестели первые звезды.  Иржи тут же спрыгнул на мостки и убежал готовить. Ведь за целый день у них во рту, кроме воды, ничего не было. Быстро отварив начищенные с утра овощи, парень смешал их в однородную массу, вбил яйцо и, выложив слой в форму, добавил также подготовленный с утра фарш с луком. А затем накрыл все это второй частью овощей. И через пол-оборота пышная овощная запеканка была готова. А еще через некоторое время сытые и довольные сегодняшними приключениями парни валялись на кроватях в домике.
- Альеэро, а кто такая Тата? – Вдруг вспомнив про завтрашнее рисование, поинтересовался Иржи.
- Они с отцом появились на этих озерах, когда мир еще был очень юн.
- Они так давно живут? – Поразился Иржи.
- Дети Изнанки вообще долгожители. Они же питаются той энергией, которую мы все отдаем пространству. Мы бросаем, они – подхватывают. Вот и живут долго-долго. – Произнес Альеэро, устраиваясь на своей кровати поудобнее.
- А почему их никто не выгоняет? Они же, как вампиры!
- Ну ты и маханул. Сравнил тех, кто уничтожает жизнь за выплеск энергии с теми, кто подбирает брошенные от щедрот крохи.
- Тата – очень умное существо.
- Да. Ее отец, несмотря на страстную любовь к пению, весьма умен и мудр. Когда я был маленьким пацанчиком, не очень интересным братьям и отцу, а матери так и вовсе не нужным, я часто сбегал сюда. А когда начал учиться в Академии, то все каникулы проводил именно здесь. И старый Гарний много со мной разговаривал о мире, о его устройстве. Почему кто-то кого-то любит, а меня никто…
По лицу Альеэро в полутьме бродила легкая улыбка. Он потянулся и заложил руки за голову.
- Мне тогда казалось, что я самый несчастный ребенок на свете. Брошенный и никому не нужный. Мать бегала за своим братцем, отец – за ней, Эрнаандо в те времена уже отучился в Академии и постигал азы управления долиной. А Луисо не пропускал ни одной юбки.
- Я думал, вы все учились вместе…
- Один год так и было. Мы даже все вместе жили в одной комнате. В той, где живешь ты. Эрнаандо, заканчивающий последний курс, Риалон, с которым он был в одном потоке, второкурсник Луисо и я. Самый маленький.
- Но ты говорил, у вас приличная разница в возрасте?
- Просто я поступил совсем юным. Мой уровень знаний и уровень магии позволили это сделать. И все благодаря, знаешь, кому?
- Кому? – Иржи перевернулся на живот и оперся на локти, заинтересованно глядя на Змея.
- Гарнию и Тате. Они учили меня и вытягивали, развивая мою магию.  Поэтому я и получился немного другим, отличным от братьев. Когда, еще будучи ребенком, я стал давать дельные советы Эрнаандо, он постепенно начал  прислушиваться ко мне, замечать, что я существую. Так что не всегда мы были самой дружной тройкой на свете.
- А меня брат очень любил… Уходя в этот мир, я познакомил его с женщиной, с которой, надеюсь, у него много общего. И он не станет скучать обо мне. Может, - Иржи тихо шмыгнул носом, - у него родится сын, которого он назовет Иржиком…
Альеэро поднял голову:
- Ты ревешь?
- Нет, просто соринка попала в глаз.
- Вот и не реви. А в жизни так бывает очень часто: ты хочешь обратить на себя внимание, кричишь в пустоту: вот он я! Я живой, я люблю вас! Но тебя никто не слышит. Ведь те, к кому обращен твой призыв, тоже добиваются чьего-то внимания и участия. Это игра, малыш… а мы в ней – пешки.
Иржи встал с кровати и подошел к лежащему Альеэро.
- Спасибо тебе за все. – Держась за край, он присел на корточки рядом, чтобы глаза их были на одном уровне. – За твое тепло. За то, что не бросаешь… За твою любовь, Альеэро.
Тот повернулся и приподнял голову. В ореховых глазах плавали золотинки.
- Это тебе спасибо, маленький Иржи. – Он протянул руку и положил длинные пальцы на ладонь парнишки и легонько пожал. – Рядом с тобой оттаивает мое сердце…
                Рано утром, как только озеро очистилось от тумана, Иржи уже шел на встречу с Татой дописывать ее портрет.  Девочка сидела на камне и меланхолично грызла травинку.
- Привет, я думал, что ты придешь позднее!
- А мне все равно. Я же не барышня, а ты не будущий муж.
Она изменила позу и села так, чтобы Иржи было удобней работать. Тот снова подготовил краски и начал рисовать, вкладывая в портрет магию, чтобы сегодня все закончить, поскольку вечером он уже должен быть в Академии. Каникулы, не успев начаться, стремительно завершились.
- Ты его не бросишь? – Вдруг нахмурила Тата бровки.
- Что ты этим хочешь сказать?
- В твоем разуме еще жив человек. А люди – жестоки. Увлечешься какой-нибудь красоткой с далекого южного побережья…
- Тата! – Иржи отлепил взгляд от картины и заглянул девочке в глаза. В них было столько боли и печали… - Ты влюблена в Альеэро?
Озвучил он свою внезапную догадку.
- Какая разница? – Улыбнулась она. – Я для него всего лишь – существо с Изнанки. Разве нас можно любить? Но все равно, я очень рада, что его сердце не замерзло окончательно, а наоборот, пустило внутрь живое тепло. И все благодаря тебе.
- Может, во мне он увидел себя? Тата, а какой ты была с ним?
Та улыбнулась.
- Сначала – девочкой. Как с тобой. А потом, когда он вырос…
Тата неуловимо изменилась, и вот перед ним, на камне, сидит прекрасная юная девушка, словно полураскрытый бутон лотоса.
- Ты – чудо! – Резюмировал Иржи, полюбовавшись на ее лицо. – Лучше бы я нарисовал тебя такой!
- Даже такой я ему не нужна, мальчик. – Грустно вздохнула она, превращаясь в девочку.
Через какое-то время Иржи высушил и закрепил магией портрет.
- Вот. – Он развернул холст к своей натурщице.
С него смотрела юная, с чистым детским взглядом, девочка с кувшинкой в руках. Из-под длинного платья виднелись кончики босых ног и красный камень. А вторым, еле видным, слоем, да и то, если смотреть со смещением, просматривался лик прекрасной девушки с мудрыми, не по годам, глазами.
- Вот это да… - Тата вскочила и запрыгала по поляне. – Я повешу его в своей комнатке!
- Тат, а можно… я отнесу показать этот портрет Альеэро?
- Нет. – Тата посмотрела вниз, на свои босые ножки. – Он видел оригинал и… не увидел ничего. Поэтому – не надо. А ты приезжай. Ты нам понравился. И отцу, и мне. Прощай, маленький художник!
И Тата испарилась вместе с этюдником и картиной. Лишь краски сиротливо остались лежать на траве. Иржи подобрал их и кисти, завернул в тряпку и пошел на пристань.
               Альеэро протирал ветошью, смоченной в каком-то растворе, никелированные части своей яхты.
- Закончил? – Приветливо улыбнулся он.
- Да. Но портрет она забрала.
- Ну и хорошо. – Альеэро аккуратно сложил тряпку и убрал ее в шкафчик вместе с банкой раствора. – У нас с тобой сегодня последний день, и я хочу показать тебе еще одно интересное место. Это совсем недалеко. Иди ко мне!
Иржи оставил на пирсе сверток с красками и спрыгнул к Альеэро, который уже перебрался в лодку. Тот осторожно поймал его и поставил на дно.
- Иди на нос!
А сам сел на корму. Моторчик тихо зажужжал, и лодка, набирая ход, плавно двинулась вдоль озера. И снова мимо поплыли белые лилии с малюсенькими разноцветными птичками, сидящими на торчащих из воды веточках. В этот раз добирались они недолго. Глядя вперед, Иржи вдруг увидел выступающие над водой фонтанчики бьющих снизу ключей.
- Ну, вот мы и приехали. – Объявил Альеэро. – Сунь в воду руку.
Иржи послушно опустил руку и удивленно посмотрел на Змея.
- Теплая!
- Это единственное место на озерах, где из-под воды бьют теплые ключи. Раздевайся и ныряй! Тут нет водоворотов и водорослей. Чистое песчаное дно. Кстати, именно отсюда эту воду течением разносит по всей системе. Поэтому здесь везде тепло.
Иржи, поеживаясь, разделся и, оттолкнувшись ногами от скамейки на носу, ласточкой ушел в воду. Скоро к нему присоединился Альеэро, который показал на один из фонтанов, который то поднимался, то опускался.
- Зависни над струей! – Крикнул он парню. – Сейчас вылетишь на полметра.
И точно, резким толчком вода начала давить снизу на ноги Иржи. И тот медленно, словно на лифте, приподнялся над поверхностью и снова упал вниз, разбрызгивая вокруг себя капли.
- Круто! – С блестящими глазами он проделал это еще несколько раз. А потом они вместе ныряли на дно, выискивая среди песка маленькие, красные и круглые камешки. Набрав небольшой полотняный мешочек, Альеэро закинул его на лодку.
- Зачем они тебе?
- Это весьма ценный камень животного происхождения. Добавляется во многие мази от переломов, ушибов, растяжений. Окаменевшая икра одной почти вымершей на нашей земле рыбы. К счастью, здесь она еще водится и даже нерестится. А икринки, из которых не появились маленькие рыбки, твердеют. А мы собираем. Малыш! – Альеэро посмотрел на Иржи. - Нам пора.
Обратно парень ехал молча. Он лежал на носу, спустив руку в воду, словно прощаясь с этим удивительным местом.
«Татушка! Не забудь меня!» - не произнося слов, попросил он.
Легкий ветерок ласково взъерошил его макушку.
- С тобой прощается озеро, Иржи!
- Пока! – Грустно сказал парень, выпрыгивая на причал.
Пока Альеэро занимался своими судами, Иржи приготовил кашу с мясом, которую они съели в полном молчании. А потом собрал вещи.
- Я готов. – Уныло произнес он.
- Иди сюда!
Когда Иржи подошел, Альеэро улыбнулся и взял его руки в свои ладони.
- Ну чего ты грустишь? Мир только начинает тебе открываться, а ты не смеешься, а печалишься. Ну, улыбнись! Мы с тобой еще не раз сюда вернемся… Правда?
- Правда! – Иржи вздохнул и крепко обнял за шею своего друга.

Глава шестнадцатая. В которой говорят о любви, но готовятся к войне.

               Иржи шел по коридору общежития, здороваясь с приехавшими после каникул студентами. Кто-то просто улыбался, кто-то бросал пару слов и шел дальше, а кто-то останавливался и о чем-то для себя важном рассказывал. Поэтому до своей двери между колонн он добрался далеко не сразу. Положив ладонь на руну и прошептав заклинание, Иржи уже потянул за ручку, как вдруг от колонны отделилась темная тень и, качнувшись к нему, прошептала:
- А я все не мог тебя дождаться…
Парень подпрыгнул и оглянулся. Перед ним стоял бледный, с ввалившимися глазами, Риибат Кайрен.
- Кайрен! Ты чего такой… никакой? – Наконец, подобрал слово Иржи и открыл дверь. – Заходи.
Парень прошел в узенькую и тесную комнату, оперся костяшками кулаков о стол.
- Она вспоминала обо мне?
Иржи включил мозги, поскольку душа его еще плавала по озерам и, взглянув на Риибата, он вспомнил всё.
- Потерпи чуток, они скоро приедут, и ты ее снова увидишь. Конечно, она скучала… - Начал успокаивать он друга, стараясь не думать о том, что прогрустив день, Теси взяла себя в руки и вместе с малышней с удовольствием каталась на санках и доске. А вечером даже, о ужас, танцевала!
- Я оказался слабым, - снова начал говорить Кайрен, - я хожу и везде вижу ее. Вот здесь я держал ее за руку. А вот на этой скамейке я целовал ее губы, а они пахли лимонником и жасмином…
- Ты разговаривал с отцом?
- Нет. – Равнодушно сказал Кайрен. – Я отказался ехать домой, и он порталом ушел один.
- А ректор с тобой разговаривал?
- А ему какое дело до моих проблем?
- Да, брат, - Иржи серьезно посмотрел в пустые глаза друга, - беда. Дело в том, пока твой отец не извинится перед Альеэро Ромьенусом, никаких переговоров о свадьбе не будет. Слушай, но тебе, в лучшем случае, еще полтора года учиться! А за это время многое может перемениться.
- А вдруг ей кто-то еще понравится? А родственники окажутся более благоразумными? Я потеряю ее навсегда!
- Вместо того, чтобы ныть, ты бы встретил ее у портала!
- Да, конечно…
И угрюмый, не похожий на себя Кайрен, задевая дверные косяки, вышел в коридор.
«Надо бы поговорить с Теси», - поставил у себя в голове галочку Иржи и унесся копировать расписание, а также получать дополнительные учебники.
                Скоро к нему зашел, с мечтательным выражением лица, Йожеф.
- Как отдохнул? – меланхолично спросил он. – Где был, что видел?
- У тебя какие-то проблемы? – перебил его Сааминьш. – Ты-то сам где был?
- Нас на праздник пригласили к Риалону во дворец. – Начал рассказывать Теридель, усевшись на стол и качая ногой. – Туда же были приглашены и Коомины…
- Прекрасная Яана, не так ли? – Улыбнулся Иржи.
- Да! – Зеленые глаза бывшего охранника вспыхнули восторгом. Он заправил светлые волосы за оттопыренные ушки и продолжил: - Она, словно звезда, сошедшая с небес… Словно осенний золотой лист, кружащийся на ветру… Иржи, она танцевала со мной и говорила, что я ей нравлюсь!
- И ты, конечно, ее поцеловал в самом темном уголке…
- Я целовал ей руки и говорил, что ее губы – цвета заката, а глаза – ослепительная бирюза…
- Я бы обиделся, если бы мои глаза сравнили с этим булыжником, - пробормотал Иржи. – Продолжай, я слушаю!
- На ней было лазоревое платье с белыми кружевами. Она была безумно красива! Иржи, она сказала, что только сейчас разглядела, что я очень мил!
- Еще бы, ведь твой титул объявили на балу во всеуслышание!
- Причем тут он? Какая она миленькая… Солнышко мое!
- Запущенный случай. Но попробовать надо. Теридель, радость моя, сядь на диванчик и закрой глазки. Помечтай о своей прекрасной Яане.
Йожеф упал на выпирающие пружины, совершенно этого не заметив, и с блаженной улыбкой закрыл глаза. А Иржи вызвал из глубины солнечного сплетения свой яркий огонь. Вытянув загоревшуюся руку, он начал сканировать тело приятеля на энергетическом уровне. И около сердца, а также внизу живота обнаружилось по маленькому темному червячку.
- А вот и приворот… Ах, Яана, Яана… Допрыгаешься, ведьмочка! Значит, решила остановить выбор на юном принце? – он протянул ладонь, и ровный, мощный оранжевый свет окружил подсаженного гада сначала около сердца, а потом – в животе. Червячки вспыхнули и сгорели. Йожеф дернулся.
- Лежать! – Рявкнул Иржи. – Не прыгай!
А потом он попытался, как мог, поставить защиту.
Когда пламя снова спряталось, он выпрямился и скомандовал:
- Фаркаш, подъем!
И эльфийский принц вскочил с кровати, словно ошпаренный.
- Мы идем за учебниками? – тут же поинтересовался он.
- Я уже сходил, - улыбнулся Иржи, - как ты провел каникулы?
- А, нас приглашал Риалон. Был бал, потанцевали. Кстати, видел там Кооминов и даже немного покружился с Яаной. Приятная девушка. Я думал, она такая задавака! А она – ничего, даже какие-то комплименты мне говорила, представляешь?
- Ты иди, а то самые обтрепанные книжки получишь! Не забудь взять учебник по переходам. С этого полугодия пять раз за декаду будем лицезреть господина Аамирена.
- Все, пока, я побежал…
Дверь хлопнула, а Иржи открыл тайную комнату и начал разбирать сумку.
                Дело уже близилось к ужину, когда Иржи нашел парень с пятого курса, с которым они обычно просто здоровались. Отозвав Сааминьша в сторону,  он таинственно прошептал: - А тебя вызывает ректор…
- С чего бы это? – Посмотрел ему в глаза Иржи.
- Не имею представления. Мне передали, а я – тебе.
                Сааминьш, пожав плечами, вместо столовой под ржавой подковой, отправился в административный корпус. Зайдя на второй этаж, он постучал в знакомую, до дрожи в коленках у некоторых студентов, дверь.
- Можно? – Просунул голову в секретарскую. – Сказали, меня, вроде, вызывали?
- Иди, Сааминьш. – Махнула рукой Дина и уставилась в какие-то бумаги.
- Вызывали? – Иржи прикрыл за собой тяжелую дверь. – Добрый вечер!
Эрайен сидел за столом и внимательно рассматривал карту. У Иржи как-то нехорошо заныло где-то в солнечном сплетении.
- Садись, Дракон. У нас – проблема.
- Что случилось? Что-то в моей семье? Или у Ромьенусов?
- Нет, мальчик, твои все живы и здоровы. Пропал Тимас Соолер.
- Когда? Где ?
- Сегодня утром. Со мной связался твой отец, Саэрэй, и сказал, что вся молодежь была в гостиной. Потом Тимас встал, сказал, что его зовет сестра и вышел. Пока все поняли, что этого не может быть и побежали за ним, он исчез. В замке и долине его нет. У тебя в тот раз хорошо вышло с поиском. Может, попробуешь?
И ректор расстелил перед ним карту.
- А где Юори, сестрички Ромьенус и его старшие брат и сестра?
- Твои пока в замке. Я попросил Сааминьшей не спускать с Инчи глаз. Юста у Лебедей. Я связывался с ними, за ней присматривают. И она никого не звала.
Иржи перестелил карту на пол и улегся на нее животом. Юста чувствовалась теплым шариком на южной оконечности материка. Инчи – в Скалистом замке. А где же Тимас?
Парень тщательно водил ладонью по карте, но нигде больше не ощущалось живого тепла рода Соолер.
- Господин Эрайен, - Иржи искоса посмотрел на ректора, - Вы не могли бы ненадолго выйти?
- Надеюсь, ураган и цунами обойдут его стороной?
- Обещаю! – приложил руку к груди парень. – Это ненадолго.
Ректор встал и, обойдя свой широкий стол, вышел из кабинета, плотно прикрыв дверь. А Иржи снова вызвал огонь. И измененным взглядом стал обшаривать карту.
- Тимас, малыш Тимас, ну куда же ты спрятался?
Внезапно едва заметный комочек запульсировал под его ладонью. Иржи тут же сдвинул карту и посмотрел на точку.
- Парень, а чего ты забыл в Вековечном Лесу?
Третий эльфийский лес, называемый среди Кланов Вековечным, располагался на невысоком горном плато, отделяющем долины Волков и Лебедей. И правил там Король Элисиль.
             Сааминьш очень удивился: это ведь какой силой, или мощным дорогущим порталом надо обладать, что бы перебросить мальчишку с севера почти на самый дальний юг! Он встал, приоткрыл дверь и позвал Эрайена, глядящего в темное окно.
- Господин Эрайен! Можно Вас?
Тот, не спеша, развернулся и чинно зашел в кабинет, прикрыв дверь.
- Ну? – сбрасывая маску, порывисто спросил он. – Нашел?
- Я могу ошибаться, просто не понимаю как, но кажется, Соолер в Вековечном Лесу. Ну, или под ним.
- Уши этим эльфам поотрываю! – Вызверился Эрайен и исчез.
Иржи пожал плечами, сложил карту и вышел из кабинета.
- Дина, там господина Эрайена нет. – Предупредил он девушку и открыл дверь в полуосвещенный коридор.
«Отец!» - позвал он. – «У вас все в порядке? Сами все живы и здоровы?»
«Да, сынок», - раздался в голове голос Саэрэя, - «скоро будем в Академии. Где-то через пол-оборота. Если хочешь, встречай у портала».
«Обязательно!» - ответил Иржи и, подумав, рванул в столовую. Он еще успевал поужинать.

                Друид Герин Эрайен, по совместительству, ректор Академии, был очень зол. Ведь всего полгода назад было собрание. Он разговаривал со всеми тремя Королями эльфов лично. Они были милы и обходительны. Никакой агрессии, никаких негативных эмоций. И вот сначала скандал в Доме Териделей, а теперь –  у Элисиля. Все-таки эти эльфы – существа с большой причудью. Боги им подарили жизнь в чистом мире, а они все что-то выгадывают, ведутся на какие-то глупые посулы и обещания. Оказавшись на опушке леса, он широким шагом углубился под его кроны.
- Стоять! – Услышал он вдруг над своим ухом. – Или стреляю! – Произнес совершенно юношеский голос.
- И у тебя не дрогнет сердце выстрелить в безоружного путника?
- У нас – военное положение… - Голос стал сомневающимся.
- А если Вы, высокородный господин эльф, захватите пленника и отведете Его Величеству, награда Вам полагается?
- Мне полагается отвести тебя в ближайшие кусты и пристрелить. – Раздался другой голос, вслед за которым прозвучала оплеуха, а потом сдавленное «ой».
- Пошли, - пожал плечами Эрайен.
- Иди вперед!
- А с какого перепуга у вас военное положение? – Задал Эрайен невинный вопрос, перепрыгивая через ручеек. – На вас напали тролли?
- Хрен знает, - раздался задумчивый ответ. – Ввели со вчерашнего дня и всё. Приказы Короля не обсуждаются!
- Конечно. – Успокоительно покивал головой друид. – Только это так странно… Жили себе спокойно, и на тебе… Воевать собрались. Может, к вам такие черненькие приезжали? Или эльфы чужие?
- Да откуда мы об этом знаем? Нам приказали и точка. Ты иди!
Эрайен понял, что толку от пограничников – никакого, поэтому, не предупреждая конвоиров, просто исчез, рассеявшись туманом.
- Эй, ты где? – орали сзади. Но ректор облачком уже приближался к раскидистому дворцу Его Величества Элисиля.
Огромное дерево пропустило друида внутрь совершенно спокойно. Разве тот, кто является частью природы, может сделать ей что-то плохое? Еле заметная дымка плыла по залам и комнатам, отыскивая в этом запутанном лабиринте маленького напуганного мальчишку. И вот, на самом верху, в крохотной, продуваемой всеми ветрами, «скворечне», на полу лежал связанный Тимас Соолер.
«Гады…» - подумал ректор, - «вы у меня точно уже дождались…»
Оставив пока мальчика лежать там, где он его нашел, Эрайен спустился в «залы» и нашел Элисиля, рядом с которым сидел очень похожий на него эльф.
- И долго он у меня тут пробудет? – Недовольно говорил Король. – Знаешь, какие у Лайконика длинные руки? А если найдут?
- Не найдут, - пренебрежительно отозвался второй эльф. – Эти гады занимают все долины, не давая нам больше ни клочка земли! А как бы хорошо было засадить спуск к речке Симице! Кланы и не заметили бы потери части своей земли, но зато как бы мы развернулись!
- Это да… - мечтательно произнес Элисиль. – Значит, парень – выкупом за землю? А ты уверен, что этот Соолер кому-нибудь нужен? Лучше было бы взять какого-нибудь Сааминьша…
- Ты хочешь, чтобы налетела стая Драконов и пожгла лес?
- Ты говорил, его здесь не найдут!
- Успокойся, не найдут. Соолер зачем-то понадобился Лайконику. Видишь, даже пристроил его в Академию. Поэтому будут искать. А мы – подсуетимся, найдем и попросим земельки. Думаю, нам не откажут! Кроме того, это – месть Кланам за убитого ими Фэлина.
- Так вроде его убил Теридель?
- Принц Теридель живет не в лесу, а в долине Оленей. Он тоже предан Кланам. Вот его бы убить! Но он чертовски осторожен!
- Окстись, брат! Убивать эльфа?!
- Кровь за кровь, брат. Фэлин был знаменем нашего движения. А теперь оно рассыпается, словно разорванные бусы…
«Вот, значит, как… Ну ничего, сейчас вы у меня соберетесь. На век, не меньше!» - И Эрайен снова взлетел к каморке узника. Пнув ногой хлипкую, никем не охраняемую, дверь, он громко сказал:
- А чего это ты тут разлеживаешься, когда у тебя уже завтра начинаются занятия?
Мальчишка поднял голову, и слезы хлынули из его глаз.
- Господин Эрайен! – он старался приподняться, но крепкие веревки с силой врезались в тело.
Ректор сердито на них зыркнул, и они, словно нашкодившие змеи, развязались сами и уползли в угол. У Тимаса затекли руки и ноги, но он, падая, добрался до Эрайена и прижался к нему всем телом.
- Я думал, меня зовет Юста!!!
- Ну, всё уже закончилось… Тебя заждались друзья…Идем?
- Да! Конечно!
Прижав одной рукой мальчика, Ректор подумал и описал рукой круг, произнеся заклинание. И по опушкам леса, из-под земли, поднимая прошлогодние листья и хвою, полезли черные колючие заросли. Причем, довольно шустро и густо. Один из пограничников, увидя эту невидаль, пытался кощунственно отломать один из сучков. Но тот, уколов ладонь, сердито полез еще быстрее.
- Вот, как-то так… - Раздумчиво произнес Эрайен и исчез вместе с мальчишкой.

              Иржи и понурый Кайрен стояли у портальной комнаты, встречая самого Главу Клана Саэрэя, его сына Юори, девушек Ромьенус и Инчи Соолера. Дверь еще не успела раскрыться, как сзади подлетел Тимас Соолер и прижался к спине Иржи.
- Эй, малой, я не девушка! – Облегченно рассмеялся Дракон. – Иди сюда!
Он перехватил руку счастливого Тимаса и поставил рядом.
- Смотри, сейчас придут наши, и ты с радостью можешь повиснуть на шее у брата!
Тимас ответно улыбнулся, глядя на Иржи совершенно влюбленными глазами.
- Балбес! – Щелкнул тот его по носу.
Но вот двери отворились, пропуская прибывших в Академию.
- Отец! – Иржи поклонился Главе Клана.
- Этот мелкий здесь? – Увидел Саэрэй Тимаса. – Слава Богам! Сынок! Иди сюда, я за пять дней соскучился!
И Саэрэй подхватил Иржи подмышки и прижал к себе, тихонько стукаясь лбом о лоб парнишки. А Тимас с визгом повис на шее Инчи.
- Эй, - дернула Иржи за штанину Сани, - а со мной обниматься?
- Ты сразу предложи ему сходить с тобой на свидание! – Засмеялся Юори, довольный тем, что всё уладилось, и все снова на месте.
- Иржи! – Снова дернула его Сани. –  Ты пойдешь?
- О-о-о! – Дружно воскликнули все.
- Отец, ну-ка, отпусти, пожалуйста. Негоже виснуть у тебя на руках, когда дама приглашает на свидание.
Саэрэй, улыбаясь, отпустил парня.
- Вот теперь – приглашай! – Поднял Иржи глаза. Он был примерно на полголовы ниже близняшек.
- Приглашаю! – Кивнула та. – Пойдем, поедим?
Все дружно засмеялись.
А Кайрен и Теси взялись за руки и никак не могли наглядеться друг на друга.
                Следующий день начался, как всегда, с очереди в столовую. А первой парой у первокурсников стояли переносы. И, когда в аудиторию зашел ухмыляющийся Аамирен, многие поняли, что плотно позавтракали они, наверное, зря.
- Мне уже плохо только от одного его гадкого вида… - Простонал Теридель. – Чем он мажет волосы? Гусиным жиром? Меня сейчас стошнит!
А вечной соседке с другого Иржиного бока, маленькой ведьмочке Наиле, преподаватель, наоборот, понравился.
- Как он одет! – Восхищенно прошептала она на ухо Иржи, с которым не расставалась с самого утра, а при выходе из столовой она прицепилась к лямке его сумки и так шла за ним до главного корпуса. – Небрежная элегантность! – Охарактеризовала она его стиль.
Иржи искривил рот.
- Ну что, дорогие первокурсники, - высоким голосом сказал Аамирен, - надеюсь, руководство знало, на что идет, если вам в расписание поставили мой весьма сложный предмет. Хочу предупредить сразу, будет много расчетов. Поэтому тетрадь носить обязательно. Учить – тоже обязательно. Мой урок строится таким образом: сначала я проверяю домашнее задание, потом начитываю лекцию, и мы рассматриваем практическую составляющую теории. В конце каждой декады – проверочная работа. Всем всё понятно? Тогда начнем.
Читал он совершенно нуднейшим голосом, без всяких интонаций. И поэтому еще не въехавших в режим студентов потянуло в сон. Это когда пишешь в тетради, а заканчиваешь уже на столе. Или голова клонится и въезжает носом в перо. Иржи тоже начал терять нить повествования. Проснулся он от того, что в него с двух сторон въехали острые кулаки. И он, не раскрыв толком глаз, подпрыгнул.
- Спасибо, Сааминьш, что изволили очнуться. Вы не могли бы повторить, о чем я только что говорил?
Иржи растерянно слушал шепот сразу с двух сторон и сзади. И естественно, ничего не понял.
- Я жду, Сааминьш… Удивительно, насколько дети этого Клана отличаются глупостью и абсолютной пустотой в голове!
Все возмущенно забубнили, поскольку как раз Сааминьш был на потоке одним из лучших. Но эта грубость подхлестнула Иржи мозги, избавив ото сна. Вызвав свой огонь, он потянулся его язычком  к голове преподавателя, нагло ломая защиту и просматривая память.
- Вы говорили про поле направления уравнений перемещения, а также максимальную степень приближения при минимальных значениях.
Аамирен потер висок. Видимо, взлом  щита оказался для него несколько болезненным.
- Садись и больше не спи. Итак…
- Знаешь, о чем он еще думал? – Прошептал Иржи Йожефу. – О ножках Лиэны Нисоль, которые она неосторожно вытянула в проход.
- Козел. У него это на лбу написано. – Пожал плечами Теридель. – Только я не представляю, как буду решать эти уравнения! Если я в математике – круглейший ноль!
- Согласен, звучит страшно. Но, на деле, дальше расчетов дифференциальных уравнений, думаю, здесь углубляться некуда. Понимаешь, магию, конечно, можно объяснить и описать. Но дано каждому по-разному.
                И потекли чередой учебные дни, делая короткий перерыв в конце декады. Светила стали выше подниматься над горизонтом и заходить позднее. И все чаще ярко-синие просветы в облаках радовали напитавшуюся влагой землю. Взошла новая травка, и отросли молодые побеги у сосен, елей и прочих хвойников, которые в изобилии росли на этой земле. Отдельные смелые птички вовсю летали с веточками в клювах, подновляя свои гнезда. И до поздней ночи слышалось их самозабвенное пение. А во дворец Лайконика приехали две эльфийские делегации: от Светлого леса и Изначального. И устроили безобразнейший скандал: это кто и по какому праву обнес Вековечный Лес черной стеной терновника, который рубишь, а он только сильней растет?
Их приняли хмурый Лайконик и его помощники – Эрнаандо и Альеэро Ромьенусы.
- Мы не можем добраться до наших братьев! – Кричал Реновель. – Каким образом убрать эту гадость?
- Мы не выращиваем растения вокруг ваших лесов. Эльфы у нас кто? – Высокомерно поинтересовался Лайконик. – Правильно, вы. Кто умеет разговаривать с растениями? Вот и поговорите с вашим терновником.
- Но он молчит!
- А мы причем? – Вступил Эрнаандо Ромьенус.
- Но ваша магия…
- Мы тоже обычные жители этой земли, и ничего необычного не делаем. Да и зачем вы нам? Подумайте сами.
- Если бы мы хотели что-либо сделать, поверьте, сделали бы уже давно. – Продолжил Альеэро. – Может, это Вековечный Лес сотворил нарочно? Чтобы не посылать на войну своих лучников?
Эта мысль Королям в голову не приходила. Поэтому, извинившись, они отбыли в свои леса, прислав через декаду по сто хорошо подготовленных эльфов.
               Луисо в долине Оленей каждый день устраивал учения, марш-броски, засады и проходы через кристаллы, изготовленные мастерами – артефакторами. Водяной народец напрочь заблокировал подступы морским путем в долину Жаб и долины Лебедей и Чаек. Кайрен, естественно, поворчал, но, как мудрый Глава, согласился даже с установкой по своему побережью поглощающих магию кристаллов. Выходить в море до окончания военных действий, конечно, уже не получится, но зато долина останется в целости. Сводный отряд сорвиголов на всякий случай каждый день патрулировал побережье, и оружие всегда было готово к бою.
                Одно не давало Ироону Кайрену спать спокойно: отношения со своим младшим сыном. Нет, он вовсе не противился его выбору будущей жены. Наоборот, это было действительно здорово: один из самых богатейших и уважаемых Кланов материка готов породниться с Чайками! Ну почему он так глупо и совершенно по-детски разговаривал с Ромьенусом? А потом и вовсе не захотел объяснить неточность своих слов? Сын теперь с ним ни видеться, ни разговаривать не хочет. Первая любовь… Действительно, для парня ничего нет важнее в жизни, чем это обжигающее чувство хрупкости драгоценного счастья, что вроде бы рядом, почти в твоих руках… но все же недосягаемо, словно далекая прекрасная звезда. А он, отец, своими руками все испортил, разбил светлую мечту своего сына.
                День уже клонился к вечеру, и Риибат сидел на камне у кромки моря, любуясь на оранжевый закат. На душе было привычно грустно, и мысли снова крутились вокруг сына и его рыжеволосой возлюбленной. Как вдруг воздух в нескольких шагах от него сгустился, пошел рябью, а потом уплотнился, выпустив из себя фигуру черноволосого мальчишки, стоящего с закрытыми глазами и сложенными у подбородка руками. Риибат узнал его. Это тот мальчик, Дракон Сааминьш, с которым занимался его сын.
                Волнуясь, он вскочил с камня и подошел к парнишке.
- Ты как здесь очутился? Что-то с Риибатом?
Тот открыл глаза, осмотрелся по сторонам и радостно выдохнул:
- У меня получилось!
- Что у тебя получилось? – Нахмурился Кайрен.
- Найти Вас. – Парень качнулся и сел на песок. – Нам надо поговорить, поскольку дальше продолжаться эта глупая ситуация не должна. Я о Вашем сыне и Теси Ромьенус. Спросите, почему вмешиваюсь? – Не дал он Кайрену открыть рот. – Ваш сын – мой друг. А Теси – почти сестра. И я не могу смотреть, как они страдают.
                Глава Клана посмотрел на угасающий горизонт.
- Я очень виноват перед твоим родственником. Не знаю, что тогда на меня нашло? Какой-то идиотский дух противоречия… Я не думал, что у них все настолько серьезно. А сказать хотел, что мы – бедная долина, и внутренним Кланам – не ровня. А получилось, что смысл сказанного извратился обратным значением. И что теперь делать, даже не знаю… Идти искать встречи с Ромьенусом? Чтобы он, задрав нос, послал меня подальше?
- Вроде взрослый, самостоятельный мужчина… Но мыслям Вашим я удивляюсь. Как можно послать того, в чьих руках счастье сына и сестры? А во-вторых, Альеэро всегда выслушает, а дальше – по обстоятельствам.
- Что ты предлагаешь сделать, маленький Сааминьш?
- Сначала найти Риибата и извиниться перед ним. А потом, вдвоем, отправиться к Альеэро и серьезно поговорить, объяснив произошедшее досадное недоразумение. И тоже извиниться. Он-то перед Вами ни в чем не виноват.
- Согласен. – Подумав, ответил Кайрен. – Только когда это лучше сделать?
- Да прямо сейчас. Завтра у нас – выходной. Мы пойдем в Академию, и вечером Вы поговорите с Риибатом. А утром я встречаюсь с Альеэро. И вы вместе сможете обсудить все вопросы.
- План непродуманный, но… А как мы попадем в Академию? И как ты сюда сам попал?
- Мы проходим построение порталов. Вот я и попробовал…
- Нельзя такие вещи делать без подстраховки, тем более, если вы только начали заниматься.
- Согласен. Но, пока я научусь это делать хорошо, может оказаться поздно. Вы понимаете? – Иржи заглянул Кайрену в глаза.
- Тогда пойдем в дом. Там есть портал во дворец Лайконика.
- Нет. Никто не должен знать, что я самовольно покинул Академию! Меня могут выгнать! Я поведу Вас сам.
- Эй, парень, это может быть опасным!
Но Иржи, не слушая, схватил Ироона за руку. Краткий миг небытия, и они стоят на песочке возле домика лодочника с открытым окном и причалом, уходящим в закатное море.
- Но это – не Академия!
- А я не магистр и даже не старшекурсник, чтобы перенести Вас через опечатанные магией стены. Закройте глаза. Этот ход никто не должен видеть.
Для верности Иржи достал длинную черную ленту и намотал ее на глаза и голову Главы Чаек.
- Вы обещали не подсматривать!
- Обещал! – Хмыкнул Кайрен. Давно он не играл в детские игры. А дальше, повинуясь командам своего проводника, он куда-то лез, шел, хлопали двери, и вот, наконец, повязка была снята.
Кайрен протер глаза. А Иржи, стоящий рядом, постучал в прикрытую дверь.
- Риибат, к тебе можно?
- Да, заходи. – Раздался голос второго сына Кайрена.
- Идите! – Иржи открыл дверь и подтолкнул Ироона вперед. – Удачи!
 
           А поздним вечером в гости к Иржи пришел Альеэро. Так получалось, что братья Ромьенус и Юори Сааминьш, не сговариваясь, старались Иржи одного не оставлять и выкраивали в своем плотном рабочем графике время и возможность, чтобы побыть хоть ночью рядом со своим маленьким другом и вместе посмотреть на звезды.
- Альеэро! – Иржи привычно обнял своего старшего друга, на секунду прижавшись головой к его груди. – Я так рад, что ты пришел! Смотри, девочки из столовой дали мне с собой фаршированный перец. Садись, поешь. Что, много дел? – Задавал он вопросы, пока Ромьенус подъедал перец. Работы, действительно, было слишком много, и он не успел даже перекусить.
- Спасибо, малыш. Что бы я без тебя делал? – Прищурил Альеэро ореховый глаз под золотистыми ресницами.
- Жил, как все. – Пожал плечами Иржи. – Пойдем на пирс, посидим?
- Пойдем. Ты знаешь, маленький Дракон, что мы завтра с тобой весь день проведем вместе?
- Здорово! Куда мы поедем?
- Мы не поедем. – Прошлепав босыми ногами по доскам, Альеэро опустил их в волны. Ночи уже стали теплыми, и море у берегов тоже прогревалось за день. Иржи уселся рядом.
- А что тогда?
- Мы пойдем. У тебя начался весьма сложный предмет, а Аамирен толком ничему вас не научит.
- То есть, мы будем заниматься переходами?
- Да. Будем тренировать твои навыки. – Змей поболтал длинными ногами в воде. – Когда я был совсем маленьким, мне хотелось научиться по ней ходить, как по берегу.
- И?
- Научился. – Альеэро поднырнул под перила и, оттолкнувшись руками от причала, скользнул на морскую волну и, удерживая равновесие, закачался на ней.
- Я тоже так хочу! – Рассмеялся Иржи и, повиснув на перилах, медленно отпустил руки. Вода под его ногами спружинила, словно батут, немного подбросив его вверх.
- И что ты сделал? – Полюбопытствовал Альеэро.
- Вес, которым я опираюсь на волну, должна выдержать пленка, ее покрывающая.
- И как ты этого добился?
- Перераспределил. Я не знаю как, не спрашивай. Давай лучше покатаемся! – И Иржи заскользил с горки на горку.
Когда они набегались по морю и вылезли на берег, Змей сел на камень и начал писать формулы, объясняя происшедшее. Но постепенно увидел, что Иржи его почти не слушает, думая о чем-то своем.
- Мальчик, - Альеэро обнял плечи Иржи, - что у тебя стряслось?
- Не у меня. Мне почему-то кажется, что в ближайшее время очень нужно сделать одну важную вещь: соединить руки Кайрена и твоей сестры. Чтобы они были уверены, что принадлежат друг другу. У нас говорили, провести помолвку. Пусть свадьба будет через год, два, это не важно. Главное, они должны знать, что их счастью ничто и никто не помешает.
- Возможно, ты прав. Ты всегда чувствуешь сущность момента, маленький Иржи. Смотри, вон видишь, чуть правее моей руки, яркая белая звездочка. Это око Богини Любви. Когда кто-то кого-то очень любит, она загорается ярко-ярко. А если пара истинная, то лучи ее становятся немного красноватыми, словно отсветы горящего в сердцах огня.
- Правда? – Иржи обернулся и посмотрел на Змея.
- Разве я тебе когда-нибудь врал?
Иржи снова прислонился головой к плечу друга и посмотрел на звездочку. Горячие руки крепко прижимали его тело.
- Точно, Альеэро, у нее красные лучики! Значит, Кайрен и Теси – истинная пара! – Засмеялся парнишка.
- Да, мой хороший. – Грустно улыбнулся Альеэро. – Значит, в их жизни скоро все образуется.
Единственное, о чем он умолчал, это то, что на звезду должна смотреть сама пара. И только им, истинно любящим сердцам, посылает она свое одобрение. 

               А следующим утром Иржи и Альеэро разбудил громкий стук в дверь. Альеэро повернулся на другой бок и натянул одеяло на самую макушку, предоставляя хозяину комнаты самому принимать или прогонять бесцеремонных посетителей. Иржи, зевнув, сполз со своей кровати и, протирая слипающиеся после ночи на берегу, глаза, пошел открывать дверь. Стену на место ставить не стал, все равно комнату никто не видел, кроме него самого. А за дверью стоял совершенно проснувшийся и довольный всем на свете Риибат Кайрен.
- Чего тебе? – зевнул в ладонь Иржи. – В выходной день отоспаться не даешь!
- Спасибо тебе, мой друг! – Кайрен сияющими глазами посмотрел на Дракончика. – Мы с отцом проговорили полночи, и многое поняли! Он так хочет извиниться перед Ромьенусом, да и вообще, перед их семейством… Он согласен на наш с Теси брак!
- Я обязательно порадуюсь за вас, но чуть позже. Дай мне еще пол-оборота поваляться! Сходите в столовую…
- Конечно, полежи! Ты мой самый лучший, самый замечательный друг! Если что тебе понадобится, только скажи!
- Ловлю на слове! – Иржи сделал хватательное движение, словно поймал вылетевшую изо рта Кайрена муху, и рассмеялся. – Посидите в столовой.
- Хорошо!
Иржи снова зевнул и с облегчением закрыл дверь. Теперь осталось только найти место, где можно спокойно поговорить. Он развернулся и направился к своей кровати. Организм требовал свои законные пол-оборота. Но тут над кроватью, где спал Альеэро, восстала взлохмаченная рыжая голова.
- И что это все значит, мой маленький шустрый друг? Ну-ка, иди сюда! Сейчас ты мне все расскажешь в деталях и ярких красках!
Иржи подошел к Альеэро и свернулся калачиком у него в ногах.
- Я же с тобой говорил вчера…
- А как в Академии оказался Кайрен?
- Ну, Альеэро, дай доспать!
- Нет, маленький хитрец. – Длинные руки протянулись над одеялом и притянули поближе пихающегося мальчишку. – Рассказывай!
- Вчера вечером, когда делал задание, - Иржи перестал брыкаться и устроился поудобнее, - мне в голову пришла мысль, что семьи срочно надо примирить. Почему срочно, не знаю. Но меня словно какая-то сила выпихнула из комнаты и отправила на берег моря. Когда-то ты говорил, что этот берег находится в одной из южных долин.
- И?
- Мы изучаем переносы…
- Ты хочешь сказать, что переместился через две долины в третью?
- Я не сказал. Просто подумал, что надо найти Кайрена. Подставив в формулы необходимые параметры…
- Иржи, не надо меня обманывать. Ни одно существо не может прыгать через несколько долин. У тебя был портал?
Парень поднял несчастные глаза на Змея.
- Альеэро, я говорю правду. Помнишь, ты лечил меня от магического истощения? В этот день мы с Йожефом прошли между мирами и из долины Драконов вылетели в вашу долину. Понимаешь, мне не надо писать формулы, чтобы воспользоваться магией. Достаточно просто представить то, что я хочу получить итогом. Смотри!
На столе, стоящем в комнате, появился поднос с дымящейся кашей, банкой клубничного джема, и тарелкой с куриным рагу в овощах. Немного помедлив, туда же аккуратно встали две чашки кофе.
- Это из столовой, - прошептал Иржи, - надо потом будет занести посуду…
Альеэро осторожно приподнял за подбородок опущенное лицо и, глядя в черные глаза, погладил парнишку по волосам. А потом, вздохнув, спросил:
- Кто же ты, маленький Дракон?
- Я. – Иржи посмотрел в печальные глаза друга. – Ты из-за этого меня не бросишь?
Змей закусил губу и задрал нос.
- Ну, если ты сейчас встанешь с меня и пойдешь умываться, то, наверное, нет. А формулы все равно учить надо! – Крикнул он уже вслед нырнувшему в ванную мальчишке.
- А ты встретишься с Кайреном? – Раздался приглушенный голос.
- Выходи побыстрее, мне тоже туда просто необходимо!

         Оставив подносы и посуду в столовой, Иржи нашел обоих Кайренов в парке. Они сидели на лавочке, тихонько что-то обсуждая.
- Доброе утро. Я пришел пригласить вас на переговоры. Господин Альеэро Ромьенус и его сестра Эстесс Ромьенус вас ждут в кабинете ректора, господина Эрайена.
Кайрены быстро поднялись и пошли следом за важным Иржи. Зайдя в кабинет ректора, он скромно сел в дальнее кресло и приготовился наблюдать, впрочем, как и Эрайен, который сложил перед собой руки и замер.
- Здравствуйте, господин Эрайен, господин и госпожа Ромьенус. – Начал прямо от двери Ироон Кайрен. Его сын, как и полагается воспитанному юноше, скромно стоял за его спиной, но сияющие глаза то и дело останавливались на краснеющей Теси. – Хочу принести извинение за мое совершенно идиотское поведение в прошлую нашу встречу. – Кайрен поклонился. – И очень надеюсь, что в этот раз наш разговор обязательно состоится.
- Извинения приняты. – Встал и наклонил голову Змей. – Присаживайтесь.
Кайрены прошли в кабинет и сели за стол переговоров напротив Ромьенусов.
- Я готов Вас выслушать. – Все так же вежливо и спокойно сказал Альеэро.
- Спасибо. Как Вы, господин Ромьенус, знаете, у меня есть сын Риибат. Он – студент седьмого курса этой Академии. Благодаря Вашему подопечному Иржи Сааминьшу, он познакомился с Вашей сестрой Эстесс. – Кайрен поклонился в сторону девушки и впервые поднял глаза. – Я понимаю, что моя долина маленькая. Я – небогат. И живу для того, чтобы мои дети и подданные были счастливы. Мой сын Риибат полюбил Вашу сестру. Насколько я знаю, она ему ответила взаимностью. Поэтому я хочу Вас спросить, господин Ромьенус, готовы ли Вы, от лица Главы Вашего Клана, содействовать их счастью.
Ромьенус кивнул и развернулся к сестре.
- Эстесс, ответь мне, всё, что сказал господин Кайрен, соответствует действительности? Ты действительно любишь господина Риибата Кайрена и готова связать с ним свою жизнь?
Девушка наклонила головку и покраснела окончательно. Но довольно твердо сказала:
- Да, брат Альеэро, я люблю господина Риибата Кайрена и готова связать с ним свою жизнь.
- Господин Кайрен, будьте любезны, спросите у сына то же самое.
- Готов ли ты, мой сын Риибат, взять в жены эту девушку из Клана Подгорных Змей, Эстесс Ромьенус, отвечать перед Богами и семьями за ее благополучие и счастливую жизнь? А также жизнь ваших будущих детей?
- Готов. – Кивнул Риибат.
- Готова ли ты, Эстесс, заботиться о душевном и физическом здоровье своего мужа и ваших общих детей до конца дней своих?
- Готова.
- Что ж. – Внезапно сказал Эрайен. – На правах ректора Академии, в которой оба являются студентами, а также родного деда Риибата Кайрена, объявляю вас женихом и невестой.
Он раскрыл ладони, в которых сверкали желтыми и голубыми кристаллами помолвочные браслеты.
              Пока Ромьенусы, Иржи и сам Риибат переваривали услышанное, Эрайен встал и вышел из-за стола.
- Дети мои, подойдите ко мне.
Теси и Риибат подошли и взялись за руки.
- Вам предстоит пройти вместе долгий путь. Сначала – до свадьбы, а потом – до конца жизни. Поэтому прошу вас, не оставляйте между собой недомолвок. Относитесь внимательней друг к другу, уважайте мнение каждого из вас. И тогда белая звезда Богини Любви всегда будет сиять красными лучами над вашим домом, где бы он ни был. Поднимите руки.
Риибат и Теси приподняли соединенные руки, и Эрайен сам застегнул на них браслеты, застежки которых тут же растворились в белом пламени.
- Богиня приняла ваши клятвы, дети. Запомните навсегда те обещания, которые вы дали перед ее лицом. Счастья вам. Идите.
Сияющие взглядами и улыбками Теси и Риибат вылетели за дверь.
- Что? – Невинно спросил Эрайен улыбающегося Ромьенуса.

Глава семнадцатая. В которой рождается Хранитель.

            Не только в оранжереях Академии пышно расцвели цветы, но и уличные кустики, травка и даже хвойники удивляли буйством разноцветных лепестков, распустившихся в одну из уже по-летнему теплых ночей. Птицы круглые сутки сходили с ума, перекрикивая и перепевая друг друга так, что пришлось на комнаты и аудитории ставить полог тишины. Восходы становились все зеленее, а закаты опускались в море вакханалией всех оттенков красного. Студенты не успели оглянуться, как приблизилась пора зачетов. Первокурсники первым предметом сдавали переносы. Риана и Мирия смеялись над бледным Териделем, бронзовым от загара Иржи и трясущейся Наилей, вспоминая, как в прошлом году сдавали экзамены сами. Иржи тоже смеялся, не озвучивая того, что шефскую помощь красивым студенткам Эрнаандо и Луисо оказывают до сих пор. Старший Ромьенус подтрунивал над маленьким Сааминьшем:
- Что-то никто из девушек из твоего Клана мне не нравится. Плохой из тебя гадальщик!
А как раз накануне зачетов к Иржи забежал Саэрэй с радостным известием: с островов к ним в гости прилетели двоюродные родственники – дети и внуки родного дяди Саэрэя, с которыми он постоянно общался. Но такой большой семьей появились они первый раз.
              Сбежав на единственный вечер познакомиться, Иржи был приятно удивлен хорошими манерами и непринужденным общением с кузинами, дядей, тетушкой и кузенами, которые легко находили темы для разговоров. Сидя за столом, брат Саэрэя вздыхал:
- Страшно стало у нас. Погостим здесь, под охраной высоких гор лето, а там, как получится…
Одна из сестер оказалась рядом с Иржи и все расспрашивала про Академию. Ей тоже хотелось учиться, но девушкам на островах выход из дома был только один – замуж. Поэтому она очень внимательно слушала парня, ахая и смеясь в нужных местах. А потом, узнав, что он сбежал, упросила его «просто разочек взглянуть – и всё». Пришлось печально отложить вилку, отрываясь от вкусностей на столе, и отправиться к избушке лесника в предгорье, куда он самостоятельно сделал портал. А потом они гуляли по Академии, а кузина восхищалась и знакомилась со всеми, кто подходил к Иржи. А подходили многие. Лаиса, как ее звали, с удовольствием и детской простотой разговаривала и с ребятами, и с девушками.
- Хорошенькая у тебя сестренка, - сказал один из знакомых. – Смотри, не успеешь хлопнуть глазами, как уведут!
Иржи поблагодарил за ценное замечание и повел ее к оранжереям, из-за которых в это время выходили Эрнаандо, Луисо и Риана с Мирией.
- Привет, Иржи, какая милая девочка! Это твоя подружка? – Защебетали девушки.
И впрямь, сразу сестрой Лаису назвать было трудно. Драконы островные отличались от материковых серыми глазами и цветом шкуры. И, следовательно, волосами. А волосы у Лаисы были густыми, длинными и пушистыми. К тому же, оттенка мокрого камня. А огромные серые глаза под черными бровями и ресницами производили на сердца парней сногсшибательное впечатление.
- Нет. – Иржи улыбнулся. – Моя троюродная сестренка. Лаиса.
Девушки и Луисо наговорили островной красавице кучу приятностей, а Эрнаандо застывшим взглядом пожирал черты ее лица.
- Идем, - потянула его за руку Риана. – Мы опаздываем!
А Лаиса, удивленно подняв брови, спросила:
- А почему этот рыжий мужчина так на меня смотрел? Я немодно одета?
- Дурочка ты, Лаиса. Пойдем домой. На сегодня прогулка закончилась.
А поздним вечером к Иржи пришел ночевать Эрнаандо и полночи донимал всякими вопросами.
- Значит, плохая из меня гадалка? – Закончил эту пытку парень, повернулся на бок и уснул.

                А в это время в кабинете ректора происходил серьезный разговор между младшим преподавателем Аамиреном и господином Эрайеном.
- Расскажите мне об успеваемости первого курса. Не рано я поставил Ваш предмет в расписание? Дети успевают?
- В-общем, успевают. Я написал специально для них две методички, внимательно изучив которые, вполне можно освоить недалекие переносы. Но от первокурсников многое и не требуется? 
- Конечно. Вы молодец.
Аамирен покраснел от удовольствия.
- А как занимается Сааминьш?
- Удивительно смышленый мальчик. Тянет за собой лентяя Териделя и юную Наилю. Да и остальным в помощи не отказывает.
- Вы зачетные работы принимаете парами?
- Да, так проще их контролировать. Да они и сами себя лишний раз проверят.
- Тогда поставьте завтра ведущим Териделя.
- Зачем? – Сделал Аамирен стойку.
- Мне нужно, чтобы у Сааминьша и Териделя был один несданный зачет. Проконтролируете?
- Если не секрет, то зачем это нужно?
- Сейчас скажу. Да это, в-общем, и не секрет. На нас идет флот с другого материка. Там даяки и зомбированные жители, которые будут сражаться с нами, пока в жилах остается хоть капля крови.
- Ой! – посерел Аамирен.
- Поэтому самых магически сильных детей мы оставляем в Академии, чтобы они не лезли в пекло. Правда, они как-то проходят и нашу защиту… Но если студенты не сдадут зачеты или экзамены, то интересоваться окружающими странностями они будут значительно меньше. Не так ли?
- Да, господин ректор!
- До свидания, господин Аамирен.
 
              А утром пара Теридель – Сааминьш действительно не сдала зачет по перемещениям.
- И что теперь будет? – Мрачно ныл эльф. – Нас оставят на отработки? А потом – осенняя пересдача?
- Да, мой дорогой принц. – Задумался Иржи. Он контролировал перенос с самого начала, но его теоретических умений не хватило для мгновенной атаки извне. Ведь он действовал по правилам, а не по принципу «я захотел». Единственное, на что хватило знаний, так это на небольшую корректировку. – И мы останемся в стенах нашего учебного заведения еще на три декады. Но это даже хорошо в какой-то мере. Отработка под руководством профессора Сиерин предоставит для нас много новых возможностей и, самое главное, нас не будут постоянно опекать. Не ной и начинай готовиться к любимой тобой ботанике.
               Сессия шла полным ходом, когда в поле зрения дежурящих по очереди над морем Лебедей и Чаек появились неприятельские корабли.
- Их тридцать штук. – Спокойно докладывал Ироон Кайрен Луисо Ромьенусу. Часть пыталась зайти через залив Жаб, но два судна напоролись на мель и драконы, не заводя разговоров, поджарили всех скопом. 
- Что-то еще видели?
- Кроме кораблей – ничего.
- Тогда продолжайте наблюдать. В конфликты и перестрелки – не ввязываться.
- Хорошо. – И большая Чайка с места взвилась в небеса.
А Луисо соединился с береговыми офицерами.
- Готовьте лучников. Корабли на подходе! Когда прорвутся на берег, выпускайте троллей, пусть помашут руками и мечами, заманивая к нашим кристаллам.
- Хорошо. – Ответил кто-то из Клана Рыси.
- Саэрэй, полетайте с ребятами, может, подпалите парочку корабликов?
- Они идут под плотной защитой. Проще взять пару камешков и скинуть сверху. А еще лучше – ведерко со смолой.
- Подготовим. Возвращайтесь на базу!
Герин Эрайен и Олерин в это время достраивали защиту вокруг оси мира.
- Ты думаешь, они все-таки полезут?
- Даймоны? Да. Но не в лоб. Им надо сначала нас отвлечь вот этими игрушками, - кивнул он в сторону моря, - как только мы будем поглощены сражением, они тотчас появятся.
- Мы вдвоем с ними не справимся.
- Должны, Герин. Даже ценой своих жизней.
- Луисо! – Позвал Эрайен. – О любых изменениях сразу докладывай мне. Может случиться всякое, даже то, что окажется вам не по зубам.
- Хорошо, господин Эрайен! Первый корабль причалил. Драконы потопили еще два. Начинаем расстреливать и заманивать под камни.
- Боги нам в помощь! – Грустно ответил Эрайен.
А к берегу по мелководью уже плыли многочисленные шлюпки. В них сидели суровые эльфы, тролли и люди. Последних было больше всего. Лучники, выпустив несколько десятков стрел, прекратили это бесполезное занятие, поскольку лодки тоже шли под защитой. Драконы с воздуха продолжали обстреливать подходящие корабли обломками скал. Но даяки, плывшие на каждом из кораблей, укрепили охрану, сделав ее практически видимой и непробиваемой ни драконьим пламенем, ни камнями, ни магией, которая успешно ею поглощалась, делая поле только сильнее.
Олерин, находясь в своем Заповедном лесу, щелкнул пальцами, и море заштормило, усложнив высадку. Несколько шлюпов с солдатами перевернуло. Береговые эльфы воспользовались моментом и выпустили по ним залп из дальнобойных луков. Но черные даяки были начеку. Природная стихия им тоже подчинялась. Правда, гораздо в меньшем размере, нежели друидам, но зато их было больше. Поэтому море то начинало раскачиваться, то снова успокаивалось. Вылив на корабельные щиты горючую химическую смесь, драконы подожгли купола обычными факелами. И даяки были вынуждены снять свою защиту, чтобы солдаты не задохнулись и не изжарились. А драконы, пролетая над ними, полили их своим огнем. Но даяки тоже не дремали и стали бить по бесстрашному Клану наводящимися огненными шарами. И вот растерявшийся и испуганный молодой дракон с переломанным крылом рухнул в море.
- Драконам – отойти! – Крикнул Луисо. – Саэрэй! В небе остаются самые опытные!
Кто-то подхватил парня из моря и, набрав высоту, скрылся за линией прибоя.
А на песке и среди камней уже закипел бой. Тролли, схватившись с пришельцами, начали потихоньку отступать, изображая полнейшую панику. Солдаты противника с азартными лицами бросились за ними. Забегая за каменную россыпь, они ни с того, ни с сего начинали спотыкаться и падали, теряя силы. А тролли равнодушно их добивали, оттаскивая в стороны и освобождая проходы для новых смертников.
             Тут, заподозрив неладное, в бой вступили высадившиеся на берег даяки. Они черными смерчами проходили сквозь выскочивших вперед защитников, скашивая их, словно высокую траву.
- Троллям – отступление! – Кричали командиры – эльфы.
Тролли, сильные существа, но трусоватые, и сами поняли, что дело пахнет плохо, обратившись в бегство под защиту сотворенных скал. Даяки, в погоне за ними, радостно влетали в специально оставленные для выхода отверстия в насыпи, выложенные по периметру отбирающими магию кристаллами. И, уже празднуя свой триумф, они тут же поражались стрелами эльфийских лучников. А тролли оттаскивали в стороны новые порции трупов. Но кораблей было много, а солдат – еще больше. Даяки, наконец, распознавшие, что защита от их магии подчинения прячется именно в скалах, начали прицельно разбивать заграждения огненными шарами. Кристаллы собирали и эту магию, но только после того, как шар разнесет укрытие в разные стороны, то есть, в тот момент, когда магия высвобождалась. Но защитников это уже не спасало.
             И началась рукопашная. Тролли бились против троллей, эльфы – против эльфов, люди – против всех. А сражаться с магами - даяками вышли дети Кланов, вооруженные мечами и парой артефактных кристаллов. Даяки были сильными и верткими. Они умели сражаться и магией, которая тут же съедалась, и мечом, причем, без соблюдения любых правил боя, а также руками и ногами. Черных колдунов оказалось неожиданно много. А детей Кланов – мало.  И вот уже тролли, как самый «героический» народ, пригибаясь за камнями, постепенно начали покидать передовую, приговаривая себе под нос: «да шо там эти даяки… и при черных жить можно… они тоже кушают и одеваются. Значит, торговля обязательно будет!»
            Эрнаандо и Альеэро сражались в первых рядах. Где-то рядом махал мечом Юори и его двоюродные братья, мечтавшие укрыться от войны на континенте, но в которую все равно попали. Саэрэй и его двоюродный брат, из последних сил все таскали ведра со смолой, сжигая вражеские корабли, оставленные без присмотра. Видимо, захватчики в них больше не нуждались, собираясь осваивать завоеванный континент.
           Ироон Кайрен со своим старшим сыном Боорином, изредка переглядываясь и прислонившись к скалам спинами, устало отражали атаки сразу четырех даяков, которые хотели взять воинов измором.
- Гаденыш… - Стараясь сдержать эмоции, - тихо прошипел Боорин, наконец проткнув одного их них длинным мечом. Но на его место прибежали еще двое.
            Драконы, Саламандры, Олени, Барсы, Рыбы, Лебеди и даже Инчи Соолер – все Кланы безнадежно пытались выстоять в сражении с преобладающими силами противника. Береговой песок, еще совсем недавно белый, побурел от пролитой крови. Мертвыми глазами смотрели в бескрайнее небо не только солдаты противника, но и защитники. Красивые эльфы, в чьи серебряные и золотистые волосы были вплетены красные, подрагивающие на ветру, или медленно стекающие вниз, бусины… Их зеленые глаза, которые еще совсем недавно излучали любовь к всему живому, теперь, словно выцветшая бирюза, равнодушно смотрели на укрывшиеся в тучах светила. Сильные горные тролли, которым ничего не стоило поднять и швырнуть обломок скалы, и после смерти сжимали огромными кулаками свое фамильное оружие – огромные, тяжеленные топоры. Даже низкорослые гномы прислали своих воинов. И хоть они были сильными и крепкими, недостаток роста делал их весьма уязвимыми для врагов.
          А непрекращающийся бой постепенно уходил от берега, перемещаясь вглубь бухты. Вступивший в сражение рядовым Луисо не заметил, как небо неожиданно стало хмуриться. От далекого горизонта начали подтягиваться тяжелые тучи. А там, где вода смыкалась с небом, закипало бело-фиолетовым варевом нечто страшное.  И в глубине этого, ползущего огромным фронтом, чудовища, беспрерывно сверкали разряды молний,  мощной инфразвуковой нотой ворчал гром.
          Море вскипело, и огромные валы со стоном полетели на плоский берег, смывая и кровь, и тела умерших существ.
- Олерин! – Очнулся Луисо. – Тут что-то происходит с природой! Это катастрофа! О, Боги… - потрясенно прошептал он, и друид больше ничего не услышал.
- Герин! Пора! Идут даймоны!
             И два последних друида-хранителя этого мира, обратившись зелеными вихрями, понеслись навстречу своей судьбе.
             Масштабы бедствия впечатляли. Даймоны собрали всю накопленную за многие века энергию, нарушив электромагнитный баланс планеты и, зарядив атмосферу, выставили невероятной мощи грозовой фронт перед собой, задавая ему нужное направление. Кроме того, они создали кучу мелких плазменных снарядов и пустили их по ветру в сторону берега. Ведь это неважно, что погибнут и те, кого они сюда прислали. Главную задачу они выполнили: вымотали местных жителей, отвлекая на себя и внимание, и магию. Теперь их смело можно пускать в расход. Словно большие пылесосы, они втягивали в себя энергию смерти и разрушения. Ось земли – выход в Древо, был совсем рядом!
- Ромьенусы, Сааминьш – отводите всех в любые укрытия! – Прокричал сквозь помехи Эрайен, пролетая над береговой линией. – Скоро здесь не останется ничего!
Главы Кланов, пригибаясь под ураганным ветром и отмахиваясь от клинков противника, побежали по рядам воюющих, объявляя о немедленном отступлении.
                В небесах неожиданно грохнуло так, что и нападающие и защитники упали на землю, закрывая голову ладонями. Магический фон тоже сбился, поэтому многие из приплывших на кораблях мотали головами и недоуменно озирались по сторонам, словно не понимая, а собственно, где они находятся? Кто-то бросал меч и, закрыв глаза руками, начинал истерически рыдать. Но набирающий скорость ветер сметал легкие фигурки с земли, унося их к прибрежным рощам. Деревья, не выдерживая напора, лежали на земле. Хорошо, гибкие стволы позволяли им так делать, не ломаясь. Но листья, мусор, песок и мелкий щебень летали повсюду. Хорошо, защитники догадались на всякий случай выстроить для себя несколько пещер. И то, благодаря гномам. А сейчас, тесно набившиеся в них аборигены и пришельцы с ужасом наблюдали за разворачивающимся в природе действом.  Фиолетово-черная туча полностью закрыла небо. Грохот стоял непрерывный, словно вокруг палили гигантские пушки. В землю били разноцветные молнии, оставляя после себя дымящиеся воронки. Ветер дул с такой силой, что водяные валы, выйдя из привычных им берегов, топили не только прибрежную территорию, но уже подбирались к укрывшимся на невысоком плато воинам.
                И тут хлынул стеной дождь. Один из стоящих с краю пещеры воинов вытянул руку, надеясь попить, но отдернув ее, заорал. Рука оказалась прожжена в нескольких местах.
- Кислота! – Сказал кто-то и длинно выругался. – Вот теперь всем нам – п…ц!
                Спокойные в своей обреченности спрятавшиеся существа молча смотрели на конец света. Кто-то молился. Кто-то молил Богов об оставленных дома детях. А кто-то просто беззвучно плакал, мысленно прощаясь с любимыми. Связи не было. Поэтому даже попрощаться с близкими дети Кланов не могли.
- Смотрите! – Вдруг протянул руку один из стоящих с края. – Что-то меняется!
Те, кто могли что-то увидеть, рассказывали остальным:
- Два огромных зеленых шара… врезались в тучи… дождь перестал!!! Они убирают щупальца…
 Грохот немного стих.  Зеленые шары, то и дело пронзая тучи, били их ярко-желтыми лучами,  останавливая надвинувшееся безумие. Но вот одна из огромных черных туч, сократившись, словно гигантская пиявка, быстро скользнула к одной из сфер, пытаясь ее поглотить. На какую-то долю времени на земле наступил полнейший мрак и тишина.
- Прощайте, друзья… - тихо произнес чей-то голос.
А потом снаружи все вспыхнуло…

                Сидящий в аудитории Иржи сегодня с раннего утра был сам не свой. Он постоянно тер виски, словно у него болела голова. Но когда одна из девушек поинтересовалась его самочувствием, он удивленно на нее посмотрел:
- Со мной все в порядке.
Собравшая всех оставленных на отработки студентов в большой аудитории профессор Сиерин тоже как-то нервничала, постоянно пытаясь с кем-то связаться. Потом она начала что-то говорить о планах и выездных работах. Но Иржи ее уже не слушал. Он смотрел на чернеющее окно. И вдруг где-то далеко зарокотал гром. Сиерин крупно вздрогнула.
- Ничего страшного. Летняя гроза. – Проговорила она сбивающимся голосом.   
Студенты удивленно на нее посмотрели. Профессор из Клана Грифонов не боялась ничего. Могла совершенно спокойно разговаривать о природе и погоде с вечно голодными жителями изнанки. Говорят, она даже ходила туда в гости! И чтобы эта железная женщина испугалась обычной грозы?!
Иржи внимательно посмотрел на оставленных в Академии студентов. Он знал их всех. Это были самые талантливые, яркие и неоднозначные личности.
«Значит, все-таки, война…» - Грустно подумал он. С утра ни один из Клана Драконов или Клана Змей, кроме девчонок, женщин и детей, не был доступен для личной связи. «Они воюют, а я тут… Да я не смогу жить, если кто-то из них погибнет!»
- Йожеф, - ткнул он локтем сидящего рядом Териделя, - ты знаешь, что сейчас все мужчины бьются с тем самым злом, от которого мы убежали с нашей родины? Оно пожирает море, белый песок и скалы… Оно идет сюда, Теридель!
- Ерунда, - отмахнулся эльф, - мне отец говорил, у них будут учения с применением магии. Вот и учатся!
- Я в туалет. – Приподнялся Иржи. – Госпожа Сиерин, можно выйти ненадолго?
- Иди, Сааминьш.
Иржи оставил на стуле сумку, но проходя мимо Териделя, осторожно вытащил длинное лезвие, которое он когда-то сам сделал для друга, и спрятал в рукав.
Выйдя в коридор, он оглянулся по сторонам. Во всем здании, кроме них, никого не было. И Иржи побежал на улицу. Ему надо было понять, куда так тянет, так зовет магия, в которой он толком так и не успел разобраться. Он бежал по лестницам и точно знал, что это – катастрофа. С какой стороны не посмотри. Если он не вмешается – этому миру наступит конец. Его сожрут вместе с солнцами, озерами и горами. А также рыжими веселыми сестричками Сани и Теси, его сестричками, братом и отцом. И тем, ради которого он был готов пойти на все. Лишь бы он жил и любовался своими озерами, иногда вспоминая маленького Дракона.
Иржи всхлипнул и прибавил шаг. С каждым лестничным пролетом он все сильнее загорался своей необычной, невидимой для всех, магией. А она звала его, нашептывая, что может не успеть, и тогда… Тогда зачем жить ему самому?
Выскочив на улицу, он взглянул на небо. Черные, с красным высверком, облака шли широким фронтом, охватывая всю долину. «Наверняка и весь континент» - подумал Иржи.
Сориентировавшись, он хотел переместиться прямо со двора, но качественный силовой щит, потрещав, его не пустил. И Иржи побежал в свою комнату. Распахнув дверь, он хотел убрать стену. Но стена стояла, словно так всегда и было.
- Господи! Да живы ли они?
Ведь магия исчезает, когда умирают ее носители. Тогда Иржи распахнул маленькое оконце в избушке лесника в своей долине. Бросив взгляд на сгущающиеся над Замком тучи, Иржи полез в окно. Но вдруг дверь в его комнату с грохотом открылась.
- Ты куда! – Заорал Кайрен. – Туда нельзя! Там война!
Из-за его плеча выглядывал испуганный Теридель.
- Кайрен. Мне некогда. Ты не знаешь моих возможностей. Если кто и способен прекратить сражение, то это только я. Понимаешь, - кричал Иржи, - я – та жертва, которая выкупит ваш мир своей кровью. Если нет, погибнет всё. Эти существа сожрут все и всех вокруг. Лайконика, эльфов, Сааминьшей, Кайренов, Ромьенусов вместе с Теси и ваших нерожденных детей… Лучше не мешайте. – Иржи выставил сильный щит. – Все равно не сможете.
- Тогда я с тобой. – Кайрен подошел к столу и влез на него.
Иржи спрыгнул с той стороны и подал Чайке руку.
- Это правильно. Мне нужен помощник.
- А я? – Теридель, размазывая слезы, запрыгнул на подоконник и выпал по ту сторону окна.
- Мы опаздываем. Теридель, Кайрен, давайте руки!
- Ты собираешься нас переносить? – Удивился Чайка.
- Да. Поехали!

                В том месте, где очутились трое студентов, стонали под сильным ветром вековые деревья, а черные тучи заполонили собой все небо.
- Вот они! – закричал Иржи, поскольку вокруг стоял непрерывный грохот.
Кайрен и Теридель подняли головы вверх. Практически над ними колыхали по краям красными разрядами многокилометровые туши.
- Там Олерин и Эрайен! – Иржи показал Кайрену на угасающий зеленый отсвет. – Они слабеют. Им не победить создания Хаоса!
- А что можешь ты, маленький Дракон?
Иржи оглянулся по сторонам и подозвал ребят ближе, чтобы не орать.
- Видите, мы стоим рядом с осью мира? Здесь – выход в Древо. Они, - он показал пальцем вверх, на черные тучи, - хотят выйти, предварительно уничтожив все. Йожеф, Риибат, я – не совсем такой, каким кажусь.  Моя магия говорит, что я справлюсь… Ведь мир притянул меня, как только зашевелились эти… Но я, действительно, еще не вырос и не могу забирать энергию из выхода напрямую. Мой физический носитель, мое тело, мне не дает это сделать. Оно слишком юное. Йожеф, - Иржи протянул другу вытащенный у него клинок. – Освободи меня от тела!
- Что?! Ты стал идиотом, Измирский? Кем ты себя возомнил? Человеком-пауком? Супермэном? Как ЭТО можно победить? – Йожеф попытался отобрать у него клинок, но Иржи просто оттолкнул его, отбросив на десять шагов.
- Кайрен. Ты обещал мне любую помощь. Убей мое тело ради жизни будущих детей и твоей любимой!
- Ты уверен, что эта смерть не будет напрасной жертвой?
- Да, Кайрен. Быстрее. У нас слишком мало времени. Только, - Иржи посмотрел другу в глаза, - сделай это сразу. Ты ведь знаешь, куда бить?
- Да. – Сказал Кайрен, забирая нож. – В сердце. Подними рубаху.
Иржи, не отрывая от него глаз, задрал рубаху.
- Спасибо… - тихо прошептали его губы.
Замах был коротким, снизу вверх. Клинок по самую рукоять зашел под ребро. Колени мальчишки подломились, и он упал на землю, глядя на мир погасшими черными глазами.
- Ты козел, урод, дебил! – Закричал Йожеф, бросившись к телу друга. Уложив себе на колени еще теплую голову с намокшими волосами, он гладил его по щеке: - Иржи, мой господин, ну что я скажу твоему брату? И как мне без тебя жить?
Потом он взял рукоять клинка в кулак, с силой выдернул его и отбросил в сторону. Нож, сверкнув каплями стекающей по нему крови, кувырнулся и растворился в воздухе. Но там, откуда, по словам Иржи, выходила ось земли, ярким оранжевым и видимым пламенем вспыхнула знакомая фигура. В руках у нее был убивший Иржи клинок.
- Смотри, - дотронулся Кайрен до плеча Йожефа.
Тот поднял голову. Фигура кивнула головой и, обратясь слепящим огненным шаром, взметнулась в небо, пронзая нависшие черные тучи. Дождь, до этого едва моросивший, хлынул жестким ливнем. Оглушительно грохнул гром. Йожеф наклонился над другом, спасая его лицо от струй воды. Кайрен попытался сделать над ними щит, который тут же лопнул. А из оси вдруг брызнул солнечный, золотисто - белый свет, который сплошным искристым потоком полетел вслед за кромсающим ярким клинком тучи человеком из далекого, ни о чем не догадывающегося, мира, мальчика с душой мужчины, Иржи Измирским, сыном Клана Сааминьшей.
              Но тучи никак не хотели сдаваться. Они распухали, поглощая солнечный свет. А сияющее облако, несущее за собой светлый шлейф, все крутилось и крутилось вокруг них. А потом, влетев в самую гущу, оно вспыхнуло, словно тысячи солнц, и раздался оглушительный взрыв.
               
               На теплой и влажной земле Заповедного леса, рядом с выпрямившимися вековыми соснами и елями, сидели два пацана. Грязные и мокрые. Один старше, другой, со светлыми волосами, моложе. На их вытянутых ногах лежало худенькое тело черноволосого мальчишки с закрытыми пушистыми ресницами глазами, на белых губах которого играла едва заметная улыбка.
- Он сделал это. – Равнодушно сказал старший, с неприязнью покосившись на синее небо. – Я бы не смог.
-  Господи… - простонал младший, держась за холодную руку друга. – Зачем теперь мне все это?
- Чтобы жить. – Появившийся из воздуха Эрайен положил руку на голову эльфу. – Он оставил этот мир тебе, Кайрену. Своим друзьям и родным.
- И открыл нам выход в Древо! – Радостно объявил Олерин.
- Дай-ка мне его тело! – Эрайен присел рядом с Йожефом. – Хороший удар, Кайрен. Ты – настоящий друг.
- Я убивал врагов. Друзей не приходилось ни разу. Что же вы, такие крутые маги, не смогли со всем этим справиться? – Ядовито спросил он. – Неужели маленький мальчишка оказался сильнее тебя, дедуля?
- Дедуля? Ты все-таки рассказал? – Олерин хмыкнул, приводя опушку леса в порядок.
- Да, сильнее. – Эрайен поднял на внука серьезные глаза. – Я – друид. Хранитель этой Земли. Он – Хранитель Древа. Эйрсан. Они рождаются в разных местах и мирах. А потом все равно магия и слово Творца призывает их к себе на службу. Жаль, что появляются эти существа на свет очень редко. Только они способны справиться с силой даймонов – выходцев из Хаоса.  Наш маленький Иржи – очень сильный эйрсан.  Жаль, не успели мы его подрастить да выучить. Давай мне малыша.
Друид поднял на руки легкое тело со свисающей вниз черной косой.
- Куда ты его? – Тоскливо спросил Кайрен.
- И действительно, куда? – Прозвучал рядом ледяной голос Эрнаандо Ромьенуса.
- Ты-то зачем пришел? – Спросил Эрайен. – Еще бы своего влюбленного в эйрсана братца приволок. 
- А меня никуда волочить не надо. Я здесь.
Вокруг Эрайена плотной стеной стояли мокрые и грязные, с потеками крови, Ромьенусы и Сааминьши: Саэрэй и Юори. 
- Так что вообще это такое было? – Поинтересовался Саэрэй. – И что с моим мальчиком?
Ректор вздохнул.
- Это то, к чему мы все готовились. Атака даймонов. Кстати, как там пленные? Хоть чего-нибудь понимают?
- Зубы не заговаривай. – Саэрэй ковырнул драконьим когтем грязь из-под ногтя на другой руке. – Отвечай.
- Хорошо. Вот этот маленький Дракон уничтожил всех даймонов на нашей земле. Теперь она чиста. И он открыл проход Богам в наш мир.
- То есть, мы, маги, вы, друиды, этого сделать не смогли, а ребенок – смог? – Альеэро ненавидящими глазами посмотрел на Эрайена. – Вы, господин друид, это знали… И готовили мальчика, чтобы принести в жертву…
- Альеэро, пойми, если бы он этого не сделал, нас в живых бы не было. Ни нас, ни мира. Если бы он был взрослым, ему не пришлось бы и умирать. Но у маленького тела не хватило сил перестроиться на другой энергетический уровень. Поэтому он просто его сбросил. Да пойми ты, этот мальчик – вечный слуга Древа. Его хранитель. Он родился для этого. Он – эйрсан. Поэтому вы все так к нему и тянулись, подсознательно чувствуя суть Воина Света. Твердый характер, ясный ум и доброе, любящее и жертвенное сердце.
- Отдайте нам тело. – Вздохнул Саэрэй. – Мы похороним его в нашей усыпальнице.
- Зачем? – Удивился Эрайен. – Парень очень даже жив. Только он сейчас там, в Древе. Думаю, если он сориентируется, то может даже изредка нас навещать.
- Почему изредка? – Спросил Юори. – Мы любим его! И хотим видеть рядом.
- Здесь для него слишком низкие энергии. Много пройдет времени, пока он научится уплотнять свою суть для походов в наш тяжелый мир. А тело, я отправлю его в Древо. Ему здесь не место.
- Подожди. – Альеэро твердым шагом подошел к замершему с Иржи на руках Эрайену. – До свидания, малыш. Помни, что я очень тебя люблю…
Он нагнулся и поцеловал бледный лоб. А потом просто исчез с поляны.
 А Эрайен подошел к прозрачному силовому столбу и погрузил в него тело.
- Будь счастлив, маленький Иржи. И – спасибо тебе!

                Прошло четыре декады.  Эльфы, гномы и морской народец, под руководством друидов и под ахи и вздохи Главы Клана Оленей Риалона, восстановили разрушенный залив и вырастили новые рощи. А также отстроили разрушенное водой крыло дворца. По новой гранитной набережной снова прогуливались отдыхающие. Все было настолько мирно и благолепно, что никому из сражавшихся здесь уже и не верилось в вершившееся тут недавно трагическое действо.
                Кераано Ромьенус искренне радовался родившемуся маленькому черноволосому и черноглазому шустрому сынишке, который, пуская пузыри и агукая, пытался отрастить то коготки, то крылышки. И настолько Кераано был счастлив, что, не желая отходить от любимой жены и сына ни на минуту, передал свои полномочия старшему сыну – Эрнаандо. Который, в свою очередь, совмещал полезное с приятным. После военных действий он зачастил с визитами в долину Драконов, выгуливая по горным склонам вокруг замка прекрасную Лаису. Он читал ей стихи и собирал для нее букеты. И понимал, что ни одну девушку на свете, кроме нее, не мог бы назвать своей женой.
                Но вот пришло время отлета семейства на острова. Лаиса, как послушная дочь своего отца, тоже паковала сумки с нарядами и подарками. Однажды вечером, когда первое светило уже удалилось за горную гряду, а второе окрашивало небо во все оттенки оранжевого, в замок неожиданно для всех нагрянул Эрнаандо вместе с Луисо. Причем, в руках у брата был небольшой сундучок.
                Когда все семейства расположились в гостиной, Луисо встал и торжественно сказал:
- Конечно, все мы родственники, поэтому какие между нами могут быть недомолвки и разногласия? Правильно, никаких. Поэтому скажу прямо: мой старший брат Эрнаандо полюбил девушку вашего Клана прекрасную Лаису. Но, поскольку сватается сам Глава, то я, как следующий по старшинству, прошу у вас, - он поклонился в сторону Саэрэя и его брата, - руки вашей дочери для Эрнаандо Ромьенуса, Главы Клана Подгорных Змей.
Братья – Драконы посмотрели друг на друга и хмыкнули.
- Это, конечно, дело хорошее. Но вот как быть с согласием девушки? Как думаешь, - Саэрэй хитро посмотрел на брата, - твоя дочь согласится?
- Возможно, да. – Все выдохнули. – А возможно, нет. – Все протестующе замычали. – Но если об этом хорошенько подумать под стаканчик хорошего вина…
Вино и закуска мигом очутились на столе.
Главы Драконовских кланов налили по бокалу и посмотрели на Лаису.
- Ну что, доча, замуж хочешь? – Поднял бровь ее отец.
- Да. – Покраснела девушка. – Очень.
- Тогда – за любовь! – И драконы опрокинули вино в глотки.
Отъезд, естественно, отложился. На пять декад. Подарки, привезенные Луисо в первый день,  понравились. И начались неторопливые приготовления к свадьбе. Да и куда торопиться-то, когда приятные моменты можно растянуть хоть на всю зиму?

                Студентов, наконец, распустили по домам до конца лета, поставив зачеты даже неуспевающим. Теридель, вместе с отцом, уехал в Светлый лес. Риибата Кайрена пригласили в Долину Змей, чему бесконечно обрадовалась Теси.
                Девушки, наконец, закончили Академию. Но Теси осталась с любимым, а Сани отправилась на другой континент вместе с эльфами и магами для проведения восстановительных работ. Дел там предстояло много. Леса были повырублены, деревни – разрушены, реки – отравлены. И храбрая девушка, вместе с друзьями из своего потока, поехала раскрашивать  изуродованный мир свежестью трав, яркой растительностью лесов, а также разводить на загубленном материке новые породы животных.
                Как-то раз господин Эрайен заглянул в семейство Ромьенусов поздравить Кераано с рождением малыша.
- Хорошенький! – Сказал он. – Настоящий Дракон!
- Мы еще дочек хотим… - зардевшись, сказала Каарина. – Иржи нам обещал, что родятся змейки. Иржик! – щелкнула она по кончику носа малыша, который отрастил крыло и пытался достать им незнакомого дяденьку. – Не балуйся! Такой озорной!
- Значит, Иржик?
- Да. – Твердо сказал Кераано.
- Можно вопрос? – Эрайен прошелся по гостиной. – А где ваш младший сын, Альеэро?
Кераано помрачнел.
- На озерах. Как  наш Дракончик Сааминьш погиб, он туда сразу ушел. И больше не появлялся.
- Он жив?
- Да. Если бы умер, я бы узнал. Но любую связь он блокирует. Мы ходили туда, но его там не нашли. Он не хочет с нами встречаться.
- Понятно. Ах, совсем забыл! Это – малышу. – Эрайен протянул подвеску из голубоватого прозрачного камня, выполненного в форме капли. – Когда Иржик вырастет, то неугомонный нрав будет заносить его в разные края. Так вот, эта подвеска в любой пустыне, в тех местах, где нельзя использовать магию, поможет найти ему воду и напиться вволю. Поверьте, она ему точно пригодится.
И Эрайен откланялся.
               
               А выйдя из дворца, он сразу отправился в Озерный край. Точного знания, где в текущий момент может находиться погруженный в пучину отчаяния сын Клана, у Эрайена не было. Да и сам край был местом достаточно интересным для Хранителя мира. Поэтому, друид, обернувшись легким зеленоватым облачком, поплыл над рекой, берущей начало как раз в тех озерах и болотах.
               Когда река, расплетясь на множество рукавов и притоков, запетляла под густыми деревьями, Эрайен влетел во что-то липкое, которое, впрочем, быстро исчезло. «Сигналки выставил, хитрый Змей!» - довольно подумал он, радуясь, что у сраженного горем  Альеэро еще на что-то остались силы. - «Ну что ж, предупрежден, значит, вооружен. Либо встретит, либо не найду».
               Постепенно речные протоки снова собирались, образуя чистейшие чаши, наполненные прозрачной водой, на поверхности которой плавали лилии и лотосы. Серые и коричневые обломки скал то и дело высовывались из зарослей, постепенно поднимая каскады все выше и выше. И вот уже река журчит крутыми порогами, разбивая свои волны о камни, или стекает вниз плавными, красивейшими водопадами.
«Да, только здесь и можно найти утешение». – Сочувственно подумал Эрайен.
                А скоро перед ним открылось одно из самых больших озер всей системы. И рядом с его берегом он заметил низкий домик и длинный причал. А около него – яхту и лодку, застывших в неподвижной зеркальной глади. Эрайен подлетел поближе и на причале разглядел темную одинокую фигуру. «Значит, ждет. И это хорошо».
                Спустившись с небес, он сделался совсем прозрачным и, подлетев со спины к сидящему, замер.
- И Вам доброго дня, господин Эрайен! – Сказала фигура голосом Альеэро, не оборачиваясь назад.
Друид усмехнулся и принял обычный облик. Подойдя к Змею, он с удивлением оглядел его наряд: на длинных волосах цвета меди – капюшон от маленькой кофты, наброшенной на спину. На незагорелом белом теле – майка без рукавов. Длинные зеленые штаны скрывали ноги целиком, оставляя видными в воде лишь кончики пальцев. Разноцветные рыбки бесстрашно подплывали к опущенным в озеро ногам, пощипывая колышущиеся ниточки. В руках у него была удочка. А рядом стояло ведро, в котором плескались три карпа.
- Здравствуй, Альеэро. – Друид сел рядом. – Как настроение? Почему дома не бываешь?
- Синдром послевоенного времени. Не могу жить нормальной жизнью. А здесь – хорошо. Тихо.
- Это ты изобрел такое название?
- Какая разница? – Альеэро переложил удочку из одной руки в другую. – Вы по делу, или поговорить за жизнь?
- Навестить, узнать самочувствие… Давно тебя не видел. Эрнаандо готовится к свадьбе. Ты на ней будешь?
- Вот когда приготовятся, тогда и скажу. – Равнодушно ответил Змей.
- А у меня опять проблемы с Чайками. Но теперь – с упрямцем Риибатом. Он считает нас виновными во всем случившемся.
Альеэро улыбнулся и повернулся лицом к Эрайену. Тот с удовольствием отметил отсутствие грусти и тоски в глазах Змея.
- Если Вы ко мне поплакаться – то зря. Психология существ, населяющих эту планету, не мой профиль. Так что у Вас случилось, что Вы прилетели за мной в такую даль?
- А чем ты планируешь заниматься дальше, Альеэро? Такой талант, как у тебя, нельзя зарывать в землю!
- Как видите, я успешно топлю его в воде. – Пожал плечами Змей и отвернулся.
- И все-таки?
Альеэро развернулся снова, отложил удочку и вскочил на ноги. Со штанов тут же потекла вода, вымачивая сухие теплые доски. Эрайену тоже пришлось подняться.
- А знаете, господин ректор, я, пожалуй, пойду к Вам в Академию работать преподавателем. – Глаза с вызовом и насмешкой смотрели на старого друида. Губы подрагивали в улыбке. – Возьмете?
- Это решение несколько неожиданно…
- Но Вы же сами только что говорили про талант. Вот я и подумал предложить его Вам.
- А что ты хочешь преподавать? И, знаешь, чтобы взять какой-то курс полностью, надо защитить профессорскую степень.
- Подготовлю.
- А тема?
- К примеру, «точность расчетов повышения вибраций низкочастотного плана, применяемая к трансформации отдельных плотных объектов». Или «химический и молекулярный состав объекта, прошедшего адаптацию низким либо высоким частотным диапазонам». Ну как, звучит?
- Э… А у тебя есть какие-то конкретные наработки?
- Все-то Вам интересно, господин Эрайен. А на вопрос Вы так и не ответили.
- Приму. – Твердо сказал ректор. – Если напишешь эту работу и подтвердишь не только теоретическую, но и практическую часть. И, знаешь, на кафедре алхимии…
- Спасибо. – Поклонился Альеэро, не дослушав. – Вот мы и решили с Вами один из вопросов. Прошу, не стесняйтесь, задавайте следующий.
Эрайен рассмеялся.
- А что это, - он закрутил носом, - здесь попахивает изнанкой?
- Так за лесополосой – мертвое озеро. Вот Вам и прилетело. Еще вопросы?
- Да нет больше никаких. Просто пролетал мимо твоих, навестил… братика твоего сводного увидел. Хороший дракончик! Шустрый.
- Он не сводный. В нашей семье – все родные. Если вопросов больше нет – до свидания, господин Эрайен. Ждите по осени с диссертацией.
- Всего хорошего, Альеэро. – И ректор исчез с мостков. Но ему все же было любопытно, почему  Альеэро не страдает, и с какой такой радости выпихивает отсюда побыстрее?
Отлетев немного в сторону, он завис облачком в ветвях ближайшего хвойного дерева.
- Господин Эрайен. До свидания. Дереву слишком тяжело держать такого крупного мужчину.
Крона, тряхнув ветками и хмыкнув, немного покачалась и затихла. А еще через некоторое мгновение Альеэро посмотрел на ведро и сказал:
- Гарний, он вылетел из Озерного Края. Вылезай.
Карпы синхронно подпрыгнули вверх и обратились Водяным.
- Ишь ты, учуял изнанку! – проворчал он. – Лучше бы в свое время даймонов почуял да прибил, пока были слабыми. А то я такого страху натерпелся, хоть опять в пекло прыгай!
- Не ворчи. Скажи спасибо, что на ужин не напрашивался. А то я видел, как блестели у него глаза, когда он ведро рассматривал! Ладно, шутки в сторону. Итак, мне надо изменить молекулярную структуру тела, чтобы спокойно существовать в высоких вибрациях…
- И в низких тоже, не забывай!
- Значит, берем эту формулу и подставляем в нее… - Альеэро достал из кармана кофты, забытой здесь Иржи, скатанную трубкой тетрадь и перо.
И Водяной, и Змей снова склонились над расчетами.

Глава восемнадцатая. Заключительная.

                Утренний туман нехотя покидал лощины, в которых коротали весеннюю ночь воины двух армий. Солнышко, зевая, поднимало теплые лучи в ясное небо, раскрашивая его свежими, яркими красками. По верхушкам деревьев пробежал легкий ветерок. В рощице за предстоящим полем битвы чирикнула ранняя птаха и, поперхнувшись, умолкла. Послышался смачный шлепок и тихая, но крепкая ругань: кого-то зажрали комары, совершенно не признавая серьезности момента.
                Но вот пропел горн, и одна из армий поднялась, откидывая плащи, с мокрых веток. Кашляя, матерясь и булькая спиртным из фляг, воины нехотя подходили к своим командирам, чтобы еще раз выслушать все то, что те думают о них и предстоящем сражении. С другого края поля тоже продудела труба.
                Воевать не хотел никто. Да и что это за такая странная война? Жил-был Король. И было у него два сына.  Один – так-сяк, а другой, как хихикали придворные, и вовсе с трудом находил общий язык с собственной головой. Король старел, ветшал, а потом, в один печальный день, взял, да и умер, не оставив завещания. И двое сыновей начали править. Но, если королевские отпрыски были несколько умственно незрелыми, то придворная элита считала себя чересчур грамотной. Денег в королевстве было много, и каждый хотел отщипнуть от этого жирного пирога свой кусок. И придворные, поделившись на кучки, стали стравливать двух братьев, наговаривая и нашептывая всякие гадости. А те, нет, чтобы поговорить друг с другом, да все выяснить, обиделись, надулись и совсем перестали между собой общаться. А придворным только это и надо! «Делить государство, казну делить…» - дули они в уши  доверчивым братьям. И вот, не откладывая дела в долгий ящик, порешили сесть  за стол переговоров. Да не сами, а выставили каждый со своей стороны назначенных министров. Положили те крупномасштабную карту государства на пол и стали отмерять километры. «Это нам, это – вам…» Всё хорошо отмерили, но вот только деревушка Малые Козюльки с общинным пастбищем никак не делилась. Хотели пополам, но нет, не получается: домов в ней только пять. Хотели одним – пастбище, другим – сельцо, ан нет, по метражу поле больше. Подрались министры, не договорившись ни до чего. Потом провели еще тур переговоров, начав делить с другой стороны. Но деревня стояла, словно железная и переклинившая тележная ось – намертво. Министры подумали и позвали на помощь маршалов. Ну а у тех один разговор: кто сильнее, того и Козюльки!
                И началась подготовка к войне. Казначей с промышленниками потирали руки: кому-то – метр на два, а кому-то пара миллионов. Куш-то неплохой, так что некоторым количеством выделенной под кресты земли можно и пожертвовать. Не успевших попрятаться по лесам крестьян вылавливали, выдавая по ржавому мечу и три медяка на новые лапти, и отправляли переобувшихся в учебный лагерь. Расцветала молодой зеленью весна, надо было пахать и сеять, но зимний голод и последующий мор целых деревень совершенно не интересовал высокое начальство. Собственные карманы ведь намного важнее!
                Туман, вздрогнув миллионами капель от звука горнов, исчез, а две рати, переминаясь с ноги на ногу, стояли друг напротив друга, не решаясь двинуться с места. Но тут поднялся ветер. Рваные облака понеслись с темного запада, застилая солнце и светлый восток. Посыпалась мелкая снежная крупа. Сверкнула молния, и послышался громовой раскат. И две армии, раскрыв в громких криках глотки, бросились друг на друга. Послышался звон мечей и стоны первых раненых.
А вверху, над бранным полем, висел огромный, толстобрюхий, раззявивший пасть дракон, пожирающий эмоции злобы, ярости и предсмертных мучений.
                Но вот на холме, возвышающемся над полем, появился невысокий молодой человек лет восемнадцати. Аборигены, если бы не были заняты дракой, очень бы удивились такому чудесному явлению, ибо соткался он прямо из воздуха. Черные волосы, неровными прядями остриженные до плеч, трепало сильным ветром, но черные глаза и рот весело улыбались, глядя в хмурое небо. Одет парень был тоже непонятно: на ногах - серые, в разводах, плотные штаны, заправленные в высокие кожаные ботинки на толстой подошве, плотно стянутые шнурками в щиколотках, черная майка с короткими рукавами, с изображенным на ней скалящимся волком и черная же кофта с капюшоном. В ухе молодого человека болтался серебряный череп с изумрудными глазами. А в руках он держал трость.
                Расставив ноги, чтобы устоять под ледяными порывами, он огляделся.
- Хороший мирок. Уютненький. Ты не мог найти похуже? – Вопросил он плавающего в небесах дракона. – И чего вы всё лезете и лезете? И почему за вами не смотрит Творец? Ну что, красавчик, оставим детям их игры и поиграем в свои?
Парень выпрямился, словно артист на сцене перед публикой и, ткнув тростью в небо,  продекламировал:
                Зачем тебе причудливость воров
                И дерзость воинов? Ты просто неудачник.
                Ты жаждешь крови, срезанных голов,
                Властителем Миров себя назначив.

                Смеешься, глядя, как идут войной
                Брат к брату. И толпа тебе подвластна.
                Ты, жалкий червь, играй теперь со мной…
                Никто не обещал, что не опасно!

                Ты – извращенье мрака. Тьма и тлен.
                Энергии живых ты жадно алчешь.
                Но светом мир наполню я взамен
                Твоих инсинуаций, лжи и фальши.

                Постой! Куда? Ведь я не все сказал.
                Ты – злое порождение Иуды,    
                Вдвоем нам тесно. Мир – огромный зал…
                Да сгинет мгла и воцарится чудо!

И молодой человек окутался ярким оранжевым пламенем. Трость в его руках превратилась в раскаленный добела клинок, а за спиной распахнулись огромные крылья. Оттолкнувшись от земли, он стремительно понесся к туче.
                Когда на землю из унесшегося вдаль неожиданного грозового фронта полил теплый весенний дождь, солдаты обоих армий уже обнимались друг с другом, побросав мечи в грязь.
- Да как же мы это могли дать себе так загадить мозги? – Вопрошал толпу молоденький солдатик, разводя руками. – У меня ж в Охренёвке бабка с дедом и дядя Питро… А я с мечом…
Он прижал грязные руки к лицу и заплакал.
- Плюнь, парень, в чужой крови руки не замарал, и добре… Пойдем домой. Сеять пора!
Воины маленькими кучками расходились со спорного поля у сельца Козюльки, поддерживая своих раненых. А убитыми, в растоптанной жиже, остались лежать два маршала, прошитые точно сквозь сердце ржавыми мечами.
                Черноволосый парень, махнув крыльями, медленно спускался с неба. Состояние его было несколько задумчивым. Планетка, хоть и была патриархально хороша, обладала весьма низким энергетическим уровнем, поэтому долго находиться на этом плане он не мог. И теперь, прикидывая, в какую сторону податься,  он неожиданно услышал крики, и единый вздох большой толпы.
                Вернувшись в действительность, летун вдруг понял, что забыл «включить невидимость», и люди, обратив к небу глаза, в едином порыве упали на колени и молились, глядя на его огненную фигуру. Парень почесал кончик носа и улыбнулся:
- Именно так случайность и становится легендой!
Не долетев до земли метров двадцать, он завис и прибавил огня. Потом прокашлялся и, магически усилив голос, произнес:
- Я, Небесный Ангел, волей Богов запрещаю вам воевать! Идите по домам, и пребудет с вами благословение мира!
И исчез, чтобы снова, в человеческом обличье, встать на холме.
- Шоу должно продолжаться… как бы ни хотелось актеру послать продюсера ко всем чертям.
Он вздохнул, стряхивая с кончиков волос остатки воды.
                Неожиданно горячие сильные пальцы легли на его плечи.
- Да, мой хороший, наше шоу все еще не закончено!

- Альеэро! – Не веря своим ощущениям, Иржи стоял и тонул в теплом золоте глаз своего друга. – Ты меня нашел! Как же мне без тебя было плохо!
И черноволосая голова уткнулась лбом в плечо, перемешав тьмой красноватые пряди.
- Ну же, малыш, - Альеэро гладил Иржи по голове, - успокойся. Все уже позади, я рядом…
А парень мотал головой, не в силах ничего ответить, лишь  все крепче вжимаясь в Змея сотрясаемым мелкой дрожью телом. Нос, вдыхая родной запах,  легко уткнулся в шею за воротником. Теперь ему не надо было подпрыгивать, чтобы обнять Альеэро. Ведь расставшись на планете двух солнц со своим телом, он стал просто чистой энергией, совершенно свободно принимающей любой облик. Но Иржи выбрал тот, в каком к нему пришла первая, оглушающая слава. Он тогда еще учился в Художественной Академии и даже не предполагал, какие радости и горести ждали его в далеком будущем, а самой большой печалью настоящего считал не отвоеванный у Юдифи поцелуй.
- Мальчик мой, - Альеэро немного отстранился и взял лицо парня в свои руки, - я больше тебя никогда не оставлю. Слышишь? Я изменил свое тело, чтобы искать тебя в мирах, теряя и заново находя твой след. И вот… нашел. Разве я мог бы навсегда расстаться с моим маленьким счастьем?
И он снова прижал парнишку к себе.
- Может, пойдем отсюда? Я чувствую здесь тяжелые вибрации, - начал он заговаривать парня, пытаясь успокоить его дрожь. – Какая интересная сережка! Не знал, что они тебе нравятся!
Иржи, наконец, вздохнул и, взглянув другу в глаза, улыбнулся:
- Я так счастлив, Альеэро… Я все тебе расскажу, и про сережку, и про то, как был у брата… Только пойдем отсюда. Мне и правда в этом мире плохо!
             Нырнув в Древо, они вылетели на одну малозаселенную разумными существами планетку. Здесь был чистый и сильный магический фон, поэтому Иржи легко существовал здесь в нравящемся ему облике.
- Добро пожаловать в мое временное жилище! – Улыбаясь, распахнул он дверь маленького каменного домика на опушке леса. Рядом, сверкая на солнце, текла река, прихотливо извиваясь в зарослях камыша. А за ней виднелось огромное поле, на котором паслись белые кони.
- Пегасы! – Кивнул Иржи и переливчато свистнул.
Крупный вожак поднял голову и посмотрел в их сторону. А потом, расправив широкие крылья, громко заржал.
- Это он приветствует моего гостя! – Парень с удовольствием посмотрел на Змея. Потрясение прошло, но ему так хотелось снова кинуться на шею своему старшему другу!
- Ты здесь капитально обосновался. – Взглянул Альеэро на дом. – Сам построил, или позаимствовал?
- Пригласили пожить. Давай посидим на берегу. Здесь удивительная вода. Опусти в нее руку. Чувствуешь, как покалывает пальцы? Живой магический источник!
Они уселись на берегу, разглядывая белый табун и бегущую воду.
- Как ты до меня добрался? – наклонив голову, чтобы видеть глаза друга, спросил Иржи. – Почему ты понял, что я … жив?
- Я не понял. Когда увидел твое тело на руках Эрайена, я был готов убить его на месте. Подумал, что он принес тебя в жертву.
- Но ведь это и было жертвой. Только добровольной. Нет, скорее, добровольно-принудительной. Ваш мир, зная о даймонах, затащил меня к себе. Я просто не успел вырасти… Извини, перебил…
Иржи схватил Альеэро за руку и крепко сжал его пальцы.
- Никак не могу поверить, что ты рядом…
- Ну, конечно, рядом. Тогда я простился с тобой и сразу ушел на озера. Мне никого не хотелось ни видеть, ни слышать. В первый день я напился. – Альеэро посмотрел на Иржи и убрал с его лба непослушную черную прядь. – Вместе с Водяным. А следующим днем, когда мы с ним открыли глазоньки, и он, как следует, разобрался в обстоятельствах дела, то и рассказал, что ты – эйрсан, хранитель Древа. И что ты – живее всех живых…
- А откуда он-то знает?
- Думаю, оттуда, что нашим друидам ровесник. А за такую долгую жизнь многое можно понять и многому научиться. И я спросил у него, можешь ли ты вернуться…
- А он?
- А он сказал, что ты необученный, совсем ребенок, и можешь просто потеряться в мирах.
- А ты?
- А я спросил, получится ли у меня пойти за тобой.
- А он? – Иржи счастливо улыбался широкой белозубой улыбкой, глядя Альеэро прямо в глаза. Близко-близко.
Тот не удержался и щелкнул его по носу.
- Хоть ты и выглядишь старше, но такой мальчишка!
- И я тебя люблю! – Иржи потерся щекой о рубаху Змея. – А дальше?
- А дальше пойдет сплошная теория межмировых переходов, практика понижения и повышения энергетики сущности, а также то, чему тебе надо обязательно научиться делать с закрытыми глазами по щелчку пальцев.
- Чему?
- Создать, а потом подстраивать тело для каждого плана бытия. Ты же хочешь вернуться домой? Увидеть отца, братьев и сестер, побывать на свадьбе Эрнаандо и Лаисы?
- Здорово! Когда? А мы успеем?
- Должны! – Веско сказал Альеэро. – Обрати внимание, ты сейчас – просто комок энергии, принявший определенную форму. Тебе не надо ни есть, ни пить.
- Да… - Грустно сказал Иржи, сжимая пальцы друга.
- А я?
- А ты – плотный, горячий, живой!
- Да, мой хороший. О чем я и говорю. Для тебя придется заново творить плоть.
- А когда мы начнем?
- Не сегодня. Кажется, кто-то хотел рассказать о визите к родному брату? И о сережке… - Альеэро тронул украшение пальцем, и зеленые глаза заморгали, словно светофор.
- Конечно! Слушай.

               Когда Иржи оставил на земле свое бездыханное тело и рванул в небо, то потянул за собой шлейф энергии, забившей выход в мировое Древо. Разобравшись, что к чему, он начал жечь оболочки даймонов, пытаясь добраться до огромных сгустков мрака, пульсирующих внутри туш. Его душа отчего-то знала, если уничтожить эти чудовищные насосы, то все сразу закончится. Эмоции, присущие земному плану: страх, отчаяние, горе, радости – все исчезли. Осталось лишь спокойное равнодушие и необходимость свершения задачи. Энергии, отдаваемой ему Древом, было много. Настолько, что необученный работе с ней парень бил лучами, словно кувалдой. И, добравшись до цели, он нанес сокрушительный удар, вложив всю мощь, сосредоточенную в его руках. Отдача была настолько сильной, что он, вылетев в ветвь Древа, не удержался и, пролетев весь огромный ствол сверху донизу, грохнулся почти в его основание. И вот тут к нему вернулись и здравый смысл, и часть эмоций. Он испугался. Там, между мощных  корней, варилась липкая, бездонная и многоголосая чернота. Хорошо, что какой-то умный энергетический карман ухватил его, не дав туда упасть. Иначе юный эйрсан исчез бы навсегда.
- Я тогда вообще не понимал ничего. – Глаза Иржи стали пустыми и страшными. – Я не помнил, кто я, где я, как сюда попал и что мне делать. Вокруг, насколько видел глаз, стояли разноцветные силовые столбы. По ним поднималась и опускалась энергия. Я подлетал к ним, рассматривая, но тронуть или залететь внутрь боялся. А потом я устал. Не знаю, как это произошло, но одна из поднимающихся жил подхватила меня и понесла вверх. Мне кажется, что я в ней даже уснул. А может, смешивая энергии, просто растворился? Но, так или иначе, она выбросила меня около одной из ветвей миров. Я пошел по ней, и нашел вот эту планету. Знаешь, я долго не мог восстановиться. Прозрачным облаком лежал в водных источниках, впитывая их силу. И однажды почувствовал, что могу выйти на воздух и обрести форму. Я попробовал. Но она была слабой и нестабильной… Но все-таки, у меня получилось… - Иржи печально улыбнулся. – Кажется, Древо должно было меня принять с распростертыми объятьями! Герой, который чистит его от пожирателей… Знаешь, - он посмотрел на Альеэро все тем же остановившимся взглядом, - у них – своеобразный симбиоз: Хаос позволяет Древу вырасти и плодоносить. Но за это оно должно  кормить его обитателей, собирающих для своего родителя осколки проявленной жизни. Просто должен соблюдаться баланс. В случае любого перекоса в ту или иную сторону Древо умрет. Поэтому, таких, как я, мало.
- Откуда ты это узнал?
- Позже. – Невесело улыбнулся Иржи. – Так о чем я? Да, энергетику я немного восстановил и решил посмотреть на эту планетку. Побродить по ней. Посмотреть, кто здесь живет и как. Так вот, из разумных существ тут живут только два вида: прекрасные эльфы и не менее прекрасные вампиры.
- Кровососы? – Поднял бровь Альеэро. – Ты с ними тоже поладил?
- Да. – Хмыкнул Иржи. – Милейшие существа. У них есть свои книги и легенды о Древе и Сотворении Миров. Они-то мне и рассказали, кто я и что могу. Но, кроме легенд и преданий, у них ничего нет. Отпаивали меня кровью. Действительно, энергетика восстанавливается быстро.
- Стоп. Подожди, ничего не понимаю. Как ты мог пить кровь, если ты – дух? Призрак? Энергия в чистом виде? И чью кровушку ты пил?
- Знаешь, у них, действительно, странный метод получения энергии. Через кровь. Видимо, Боги, когда создавали новые существа, решили дать им возможность на какое-то время стать прочнее, сильнее, выносливей. И связано, думаю, это с выживаемостью вампиров в схватках, сражениях. Ведь кровь - самый простой и доступный способ подпитки жизненных сил. И они действительно, такие. Красивые, сильные, независимые. Кроме всего, у них есть специальные животные, которых содержат в идеальных условиях: кормят, выгуливают, моют, развлекают. Но платой за это является недельный стакан крови. А я – не пил. Меня ей обмывали. Тебе не противно?
- Дурачок ты мой маленький. Знаешь, как я счастлив, когда ты рядом? – Змей кончиками пальцев взял парнишку за подбородок и посмотрел ему в глаза. – Зря ты упрекаешь Древо. Ты – жив. Мне позволили найти тебя. – Он снова положил голову друга себе на плечо и крепко обнял. – Рассказывай.
Иржи снова потерся носом об Альеэро и улыбнулся. Глаза заискрились.
- Шел я однажды по дороге. Чувствую, начинаю пропадать. Мерцать, словно догорающая свеча. Думаю, надо срочно найти ручеек или речушку с проточной водой. Но тут меня подхватили и втянули в седло, под которым шел золотистый пегас. Такой же красавец, как в ваших конюшнях. А потом крепко прижали. Я уж было хотел удрать, да все-таки решил посмотреть, кто это себе позволяет подобные вольности. Обернулся. На меня, улыбаясь, смотрел седовласый, нет, не человек, не эльф… у него во рту были острые белые клыки. «Тебе от меня чего…?» - спросил его я. «Мерцаешь. Исчезнуть не боишься?» - ответил он. «Боюсь. А ты кто?» - «Вампир». Если бы я был в плотном теле, меня бы прошиб пот. «А я-то тебе зачем?» - «Заинтересовал. Ты кто?» - «Не знаю».
Вот так мы и познакомились с вампирским старейшиной здешних земель. Он меня привез в замок, устроил кровавую ванну, а затем водяную. И я остался у них. Действительно, чудесная, дружная семья. Вот Конрад и рассказал мне об эйрсанах. И даже читал из своих книг. Какая у него библиотека, если бы ты видел!
- Эй, - рассмеялся Альеэро, - ты умудряешься везде приобретать друзей. Может, мне тогда уйти обратно?
- Ты сошел с ума! – глаза Иржи опять опустели, словно из них ушла жизнь – Не шути так, прошу! - Он пальцами вцепился другу в рубашку. - Ведь ты пошутил, правда?
- Извини, маленький. Действительно, глупо. – Развернувшись, он прислонил парнишку к себе спиной, обняв за руки. – Рассказывай. Но обещай, что познакомишь со своим собирателем редких книг.
- Конечно! Тем более, что я ему о тебе столько рассказывал!
- Болтун! – шепнул Альеэро на ухо.
- Просто я очень хотел когда-нибудь увидеть тебя снова. Конрад – он очень умный и образованный. И понял, что мне как-то надо стабилизировать себя. Он тоже увлекается алхимией. У него отличная лаборатория. Вот. Тогда он и сотворил для меня этот череп – сережку. Это – накопитель. Очень емкий.
- Отличная вещь. – Подтвердил Альеэро. – И стильная.
- Когда энергия в накопителе подходит к концу, глаза начинают моргать желтым, а потом – красным. Пожив немного у них в замке, я смог выходить в ветвь миров. Облазил все близлежащие. Уничтожил парочку даймонов, еще небольших, не успевших набрать силу. И со мной все было в порядке. А потом меня потянуло, знаешь, просто на разрыв, посмотреть на брата Берната. Конрад объяснил, как можно его найти. Надо хорошенько представить свой мир, место, где жил. И он сам притянет тебя. И я пошел. И тот, мой старый мир, действительно, потянул.
                Альеэро, это просто ужас! Как я там мог существовать и находить какое-то удовольствие в такой жизни? Кругом – грязь, перенаселение. Все нервные, энергетически истощенные. Знаешь, над тем миром я увидел не даймонов. Других существ. Даймоны – это черные, сосущие воронки. А та пакость – она мелкая, белая. Но ее много. Она живет и размножается прямо в атмосфере. Если собирается толпа – они тут как тут. Слетаются отовсюду и жрут… Человеческая сила уходит прямо на глазах. Люди становятся злыми, неуравновешенными. Кинешь в такую толпень идею, и все готовы рвать и метать, лишь бы себя восполнить…Есть такая насекомая мерзость, называется – вши. Вот они – энергетические вши.  Страшно, Альеэро!
                Не знаю как, видимо, очень хотелось попасть в определенный период времени, но там с начала моего отсутствия прошло немногим больше трех лет. Хотя должно было пройти гораздо больше… Или я ошибся в подсчетах? Неважно. Я полетал по планете и очутился в особняке Берната. Альеэро, в нем слышался детский смех! И я побежал. Распахнув двери на открытую террасу с выходом в парк, я увидел двух девочек, играющих в куклы на постеленном в травке одеяле. Одной было как раз года три. Другой – годик. Какие же они хорошенькие! Знаешь, я был так неосторожен в своем появлении, что испугал их мать, Эстер, жену Берната. Она даже вскрикнула и побледнела, словно увидела привидение! Хотя я оно и есть. Она закричала, словно произошло что-то страшное. Я остановился. А она подбежала и смотрит, смотрит мне в лицо.
«- Иржи? – Женщина прижала к своим губам пальцы.
- Я. Заглянул посмотреть на вас. Какие вы счастливые! Славные девочки! У вас все хорошо?»
И, знаешь, Альеэро, наверное, я здорово изменился. Она чуть не упала в обморок. Побледнела в цвет бумаги.
«- Где Бернат?» – спросил я ее.
Тут снова распахивается дверь, и выбегает мой брат. Он постарел. Сильно. – Иржи наклонил голову и тяжело вздохнул.
«- Зачем ты явился? – Спросил он меня. – У тебя хватило совести исчезнуть на несколько лет, не давая о себе знать. Мы с Эстер уже похоронили тебя. В тот день, когда вы с Фаркашем пропали, твой номер нашли перевернутым вверх дном. А вас и след простыл. Я поднял на ноги всю полицию. Где ты был? Во что вляпался? Мне твои выкрутасы так надоели! А еще дочь мэра. Ты ведь знал, что ее убили? Полицейские не придумали ничего лучше, чем сказать, что это сделал ты и скрываешься. Знаешь, скольких денег мне стоило замять скандал? Зачем ты пришел? У меня семья, дети… Отстань от нас, непутевый!»
               Альеэро, мне было так больно! Ты даже не представляешь… А он ходил за мной и что-то говорил, говорил… Тогда я остановился и сказал: «На моих личных счетах лежат деньги за проданные картины. Возьми их себе. Прости за все, но так сложилась жизнь. А в смерти Линды я не виноват. Мне от вас ничего не надо. У меня все есть и даже больше, чем нужно. Извините, что побеспокоил». А потом просто растаял в воздухе. Если бы ты видел их лица! – Иржи грустно усмехнулся. – Так что если ты от меня когда-нибудь уйдешь, я прыгну в Хаос.
- Перестань. – Жестко сказал Альеэро. – Они – просто люди. Ничего не знают и всего боятся. Разве тебя не любят, свин ты неблагодарный? Тебя любят и ждут все: и Сааминьши, и Ромьенусы и Кайрены. Твой Теридель, в конце концов. Конечно, грустно вместо «здравствуй» слышать брань, но просто забудь и отпусти. Они не видят того, что видишь ты. Пусть живут в своем мире и будут этим счастливы. А у нас с тобой впереди много дел. Вставай, хватит жаловаться на жизнь.
                Он поднял Иржи и, положив ему на плечо руку, попросил:
- А теперь отведи меня к своим вампирам. Нам нужен теплый дом, пища и хорошая лаборатория. Буду снова делать из тебя Дракона.
- Конечно. – Светло улыбнулся ему Иржи. – Ты рядом. Идем.
И два еле заметных облачка растворились в залитом солнечными лучами небе.

                Семейство вампиров очень обрадовалось приходу Иржи и с радостью познакомилось с его взрослым другом.
- Все-таки Вы его нашли! – С удовольствием сказал Конрад. – Честно говоря, мы очень на это надеялись. На мальчика теперь любо-дорого поглядеть: глазки сверкают, губки розовые… Словно не комок энергии, а живая плоть.
- Вот об этом, с Вашего позволения, я и хочу поговорить.
- Отлично. Я тоже хотел помочь мальчугану. Славный он у Вас. Но вот знаний для такой жизни у него маловато.
Мужчины встали.
- Ты куда? – Тут же поднялся Иржи.
- Поговорить, как ученый с ученым, мой хороший. – Альеэро подошел и взлохматил короткие волосы. – Ужас. Вернемся, снова отрастишь косу.
- Пойдемте в кабинет, господин Ромьенус. Мои книги и лаборатория к Вашим услугам.
А молоденькие сестрички, дочери хозяина дома, закрутили Иржи:
- У тебя снова будет тело? А кто тебе из нас больше нравится?
Мать семейства смотрела на своих девчонок и улыбалась. Она совершенно была не против, если бы одна из дочерей приглянулась Иржи или его опекуну. Наметанный глаз мудрой вампирши отчетливо видел  благородное происхождение и хорошее благосостояние гостей их замка. Но пока обретение мальчиком тела было всего лишь перспективой. Поэтому мать семейства поднялась из кресла и предложила: - А не сыграть ли нам в карты?
               А со следующего дня начались труды и бесконечные опыты, результатом которых явилось создание герметичной камеры. Конрад и Альеэро придумали специальный химический жидкостный состав, основанный на магической водной компоненте и, залив его в резервуар, пригласили Иржи.
- Вот это пока все, что мы могли придумать, основываясь на знаниях наших народов. Так что ложись. – Конрад кивнул на камеру.
- Эй, одежду-то убери. Выстроиться должно тело, а не твоя замечательная майка. Или хочешь вечно ходить в этих тряпках? – Прищурил глаза Альеэро. – Вот и молодец. Ныряй в резервуар и погружайся туда полностью. Учти, пролежать придется несколько дней. Или месяцев…  Через эти шланги внутрь будут поступать строительные и питательные вещества, так что я прикреплю один в район солнечного сплетения, а другой – в основание черепа. То есть ты, на данный момент, являешь собой энергетическую матрицу, по которой постепенно будут выстраиваться плотные молекулы проявленного мира. А так как это первый, в своем роде, опыт, то я не знаю, как долго все продлится. Высовываться наружу тоже нельзя. Понял?
- Но вы меня здесь одного не оставите?
- Конечно, нет! – Змей и вампир переглянулись и улыбнулись. – А чтобы тебе не было скучно, над камерой мы установили виртэкран. Управляется он мыслью. В базу мы загрузили учебник вампирского языка и несколько простых книг. А также картинки природы и развлекательную литературу. Приятного времяпровождения!
Иржи влез в воду, помахал оттуда рукой и застыл в ней.
                Прошло десять дней, когда с утра пораньше в спальню к Альеэро влетел Конрад, одетый лишь в ночной халат.
- Змей, вставай! Клетки начали активное деление!
Альеэро, путаясь в одеяле, скатился с кровати и тоже набросил халат. И вот по коридору замка в его подземелье бегут наперегонки двое босоногих мужчин.
- Откуда? – Отрывисто спросил Змей.
- С утра подышать воздухом вышел… - Ответил Конрад.
- В дверку напротив? И так задумался, что дошел до подвала?
- Сам не заметил! – Пожал плечами вампир, отворяя двери в лабораторию.
Подскочив к камере, мужчины дружно уставились на крошечный кусочек плоти, прилепившийся к трубке, которая подходила к солнечному сплетению.
- Какая красота! Иржик! Ты как?
Прозрачная рука в воде медленно сложилась и оттопырила большой палец.
- Терпи, солнышко. Мать носит дитя в утробе почти год…
Иржи закатил глаза.
- А мы постараемся побыстрее!

                В постоянно освещенной светом лаборатории время шло незаметно. Иржи, погруженный в раствор, постоянно занимался вампирским языком и уже сносно мог читать простенькие тексты. Но ему так хотелось на волю! Увидеть небо и облака, вдохнуть полной грудью живой воздух, потрогать плотными ладонями упругую гладь воды… И он взмолился: «Творец! Ради спасения моего мира мне пришлось погибнуть. Пусть, если это было необходимым условием. Но мне так надо снова стать живым! Ради моих любимых, ради моего дома, ради Древа, да и Тебя тоже! Знаешь, иногда мне кажется, что когда-нибудь, в будущем, мы с тобой встретимся и улыбнемся друг другу. Я думаю, такие прекрасные миры могла создать только очень одаренная, позитивная творческая личность.  Если бы Ты только немного бы подсказал моим друзьям, как ускорить этот процесс… Спасибо, что выслушал. Извини, если не вовремя или обидел». И парень снова потянулся мыслями к виртэкрану, поскольку он был единственным напоминанием в этих стенах о солнце и высокой траве, в которой пасутся золотые пегасы. Иржи так увлекся просмотром картинок, что не заметил соткавшегося из воздуха молодого парня в стиранной, линялой майке и рваных на коленях джинсах. У него были прозрачные до странности глаза, правильное овальное лицо, черные ресницы и брови. Хитрый, улыбающийся рот. А волосы… они лежали на плечах и спине синими и малиновыми прядями. Парень подошел к емкости, в которой создавался строительный раствор и немного подумал. А потом просто подержал над ней длинную ладонь с тонкими пальцами. Из нее в смесь посыпались сверкающие снежинки, тихо позванивая в воздухе. Решив, что достаточно, парень сжал ладонь и покрутил над смесью пальцем, растворяя в ней свою добавку. А потом он запоминающим взглядом посмотрел на Иржи. Его губы что-то тихо прошептали. Бесплотный дух закрыл глаза, а парень медленно растворился в воздухе.
             Пришедшие утром Альеэро и Конрад были шокированы. В резервуаре, с закрытыми глазами, лежало полностью сформированное тело. И даже длинные, ниже плеч, волосы цвета воронова крыла, плавали вокруг. Но одна из прядок, словно напоминание о чьей-то проделке, была окрашена в яркий малиновый цвет.
              Мужчины, пережив состояние ступора, а потом – буйной радости, аккуратно спустили воду и достали тело. Иржи дрогнул ресницами и открыл глаза. И тут же его сотряс сильный кашель: в раскрывающиеся легкие попал первый воздух. Альеэро тут же укутал парня в теплую толстую простыню и надел на ноги носки.
- Ну и как оно, быть новорожденным?
- Ужас! – Честно сказал  Иржи хриплым голосом и опять закашлял. – Глаза видят еще неясно, а воздух – это просто наждак какой-то! Ободрал все внутренности!
- Так что и кушенькать тебе придется пока только молочко и водичку.
А вечером вся семья поздравляла Иржи с Днем Рождения. Он тоже сидел со всеми за столом, но пил пока только молоко, разбавленное водой. Ноги и руки пока слушались плоховато. Но, тем не менее, уложенный, наконец, в кровать, он посмотрел в распахнутое по летнему времени окно и, взглянув на звезды, прошептал: «Спасибо тебе, Творец! А прядка – просто супер!» И заснул спокойным сном живого существа. А Альеэро, привалившись с ним рядом, долго смотрел на красивое лицо Дракона, крепко сжимая своей ладонью его руку.

                Прошло еще десять насыщенных привыканием к новому телу и разнообразной учебой дней. Иржи чувствовал себя великолепно и уже кушал все, что готовила повариха замка. Нагулявшись с утра с девчонками, во второй половине дня он залезал в библиотеку, изучая древние манускрипты вампирских авторов, пытаясь самостоятельно хоть в чем-нибудь разобраться. Обычно его ближе к ночи оттуда выгонял Альеэро, которого самого выгоняла из лаборатории жена Конрада, пришедшая заодно и за мужем. Эти двое оказались безумными фанатами алхимии. Они проанализировали состав жидкости, которая выстроила тело Иржи, резонно предполагая, что в ней произошли какие-то незапланированные изменения. И выделили неизвестный, не разлагаемый на составляющие, компонент. Осторожно поинтересовавшись у Иржи, а не происходило ли с ним в их отсутствие чего-нибудь этакого, он удивленно покачал головой. А потом, подумав, признался, что просто попросил Творца ускорить рост своего тела.
- А что? – Поднял брови парень. – Что-то не так?
Мужчины, переглянувшись, пожали плечами.
- Все отлично, мой хороший, - провел пальцами по его плечу Альеэро, - не подскажешь, откуда у тебя эта замечательная малиновая прядка?
Иржи улыбнулся и подмигнул:
- Неожиданный подарок!
И мужчины отступились, переключившись на межмировые переходы. Альеэро по памяти написал Конраду все формулы преобразования физического тела в поток энергетических частиц, и они начали подстраивать их под вампирскую энергетику, поскольку Конраду очень хотелось взглянуть на планету, которая вырастила его новых друзей. Да и вообще полезно обладать такими знаниями. Вдруг родственников поискать захочется?
             А Иржи продолжал крепнуть. И в один прекрасный день он вдруг почувствовал непреодолимое желание расправить крылья. Вспомнив, как делал это в первый раз, парень зажмурил глаза, напрягся и… перед визжащими от восторга сестричками стоял изящный черный дракон с малиновой прядкой в жесткой черной гриве. Подпрыгнув в воздух, он взмахнул крыльями и полетел навстречу голубому небу и ослепительно белым кучерявым тучкам. Девчонки дружно кричали и махали с земли руками. А потом он катал их по очереди. Так что обедать они пришли веселые, довольные и немного уставшие.
- Мам, - попросила старшая, - скажи господину Альеэро, что они могут жить у нас все время! Замок большой, места всем хватит!
- Детка, - мама искоса бросила взгляд на гостей, - ты тоже не будешь жить в замке вечно. В следующем году состоится твое представление Общине. Возможно, к тебе посватается какой-нибудь красивый и молодой вампир, за которого выйдешь замуж и уедешь к нему жить. Разве ты  не об этом мечтала?
Молодая девушка наклонила черноволосую головку и покраснела. Конрад и Альеэро с ожиданием продолжения посмотрели на внешне благовоспитанную, но весьма упрямую девицу. И точно. Она подняла глаза и с вызовом посмотрела на родителей.
- Но если ко мне посватается один из наших гостей, то мы можем остаться здесь! Или отправиться в его дом!
Мужчины скрыли улыбки за кашлем, а Иржи сверкнул глазами, но грустно сказал:
- И как ты представляешь пару Дракон – вампир? Или Змей – вампир? Это же адская смесь! Кто в результате этого синтеза может родиться? Боги ужаснутся и отправят нас сразу в Изнанку, чтобы такие монстры не позорили их творения!
- Ну и неправда! – Ответила упрямая девчонка. – Может, Боги специально привели Иржи в наш мир?
                А еще через пару дней Иржи понял, что к нему вернулась способность загораться собственным оранжевым пламенем – магией эйрсанов. Переключив любопытных сестричек на помощь матери по хозяйству, он отошел от замка и, вспыхнув, стремительнй молнией поднялся в воздух. Его переполняло счастье. Все три тела были снова с ним и отлично его слушались! Еще немного подумав, он легко вышел в ветвь миров, а потом – в само Древо. Послав Творцу тысячу мысленных спасибо и налетавшись, он спокойно нашел недавно оставленный мир и, обернувшись, пошел обедать.
               В лаборатории, тем временем, кипела работа. Необходимые компоненты были внесены в химический состав, который должен помочь Конраду в преобразовании тела плотного в тело энергетическое. Эксперимент решили провести, когда все домочадцы еще спали, то есть, на утренней заре. Взяв склянку с составом, мужчины тихо вышли из дома и, пройдя яблоневый сад, удалились в открытое поле.
- Это чтобы разрушения были минимальными! – Смеялся Альеэро. – Меня, знаешь, как после этого плющило и колбасило! Хорошо, кроме друга, никто не видел, что я вытворял!
              Слегка бледноватый вампир, тем не менее, твердой рукой снял халат и нижнее белье. Сделал глоток из склянки. Немного постоял, анализируя ощущения, а потом начал размазывать состав по всему телу. И скоро начались изменения. Вампир то исчезал из видимого спектра, то вновь появлялся отдельными частями тела. Иногда вдруг загорался странным синим огнем, потом снова принимая привычный облик. Но вот он перетек в форму облака и медленно поплыл над полем.
- Куда! – И Альеэро, перейдя в другое состояние, рванул за ним.
             В конце дня, слегка одуревший от неожиданной удачи эксперимента, Конрад, сидя с бокалом вина в руке и  Альеэро в соседнем кресле, разглядывал своих дочерей, снова катающихся на спине Дракона – Иржи. Их звонкий смех разносился по окрестностям и стихал где-то в поднебесье.
- Знаешь, - Конрад искоса взглянул на рыжего Змея. – Честное слово, я с удовольствием отдал бы за тебя одну из своих дочерей. Ты – ответственный и надежный.
- Спасибо, друг. – Альеэро открыто посмотрел в глаза Конраду. – Если бы мое сердце было свободно, я бы охотно породнился с тобой. У нас много общего. Да и девочки твои – просто чудо.
- А что ж ты тогда до сих пор не женат? Отказала? – Участливо поинтересовался он.
- Нет. – Мечтательно улыбнулся Альеэро и откинул голову на спинку кресла. – Просто еще не выросла.
Он посмотрел в темное закатное небо, где парил крошечной точкой маленький дракон.
- Теперь ты можешь ходить путями Богов. – Продолжил он, отпив глоток. – Скоро мы отправимся домой. Мальчишке надо учиться, а меня ждет новая, весьма увлекательная, работа. Если хочешь, мы с тобой завтра выйдем в Древо, и я покажу тебе путь к моему дому. Надеюсь, ты свою семью ко всему подготовишь и обучишь сам? А мы будем ждать: у нас много привлекательных, состоятельных и очень красивых молодых мужчин. Может, кого из девочек и пристроишь?
- Сначала их надо представить Обществу…
- Тогда смотри сам. А мы иногда будем залетать к вам… Во время Иржиных каникул. Он в ту зиму такие катания с гор придумал! Удивительный мальчик!
- Уговорил. Тогда мы просто придем посмотреть, познакомиться семьями… Ты за нами зайди перед каникулами.
- Договорились. Вот тогда путь и посмотришь. Спасибо тебе, друг, за все. – Альеэро поставил бокал и пожал Конраду руку.
- Возвращайтесь. А насчет моих девочек все же подумай. Я ведь не тороплю.
- Спасибо! – Змей поднял бокал и отсалютовал им вампиру.

               А через три дня Иржи и Альеэро улетали к себе домой. Глазки девчонок были заплаканными, а старшая вообще повисла на шее Иржи и не хотела его отпускать. И только честное слово, данное отцом в том, что через несколько месяцев они смогут навестить своего Дракона в его мире и познакомиться семьями, в которых много интересной молодежи, немного развеяло девичью грусть.
                Со всеми наобнимавшись и попрощавшись, Дракон и Змей взялись за руки и медленно растаяли, перейдя в состояние высоких энергий. Оранжевая и белая искры, переплетясь между собой, неслись по пространству Древа, чувствуя огромное счастье от полного слияния и бешеного полета по силовым линиям. И каждый из них, наконец, понял, как дороги они друг другу, и какое это ни с чем не сравнимое удовольствие – полностью раствориться в любви и нежности распахнутой навстречу души.
               Но вдруг что-то произошло. Их резко выдернуло из потока, втянув в другой,  не давая возможности выхода. Единое снова стало двумя.  «Не волнуйся, ничего плохого больше не случится!» - Передал Альеэро. – «Просто ждем». Поток снова поменялся, и они разом вылетели в пустое пространство, остановив свой стремительный полет. 
                Зависнув на месте, они крепко держались за руки. Тут не было ничего: ни верха, ни низа. Просто ровный белый свет. А потом появилась маленькая точка. По мере того, как она подрастала, можно было сказать, что кто-то шел к ним навстречу. Еще мгновение - и перед ними остановился высокий, ростом с Альеэро, молодой мужчина. Прозрачные глаза весело смеялись. Тонкой рукой перекинув на спину разноцветные пряди волос, он произнес слегка хриплым голосом:
- А я думал, кто в Древе так фонтанирует, что искры по мирам летят? А это опять вы! Извините, что затащил, в буквальном смысле, к себе в гости. Но честное слово, верну в то же время, и то же место. Прошу!
Он обернулся и сделал жест, словно отодвигал какую-то завесу. И Иржи с Альеэро увидели большой зал, потолок которого легкой кисеей закрывали облака, сквозь которые просвечивало ласковое желтое солнышко. За большими панорамными окнами в фиолетовой мгле сияли звезды  и неслышно скользили планеты. Пол был каменным, с наброшенным на него теплым ковром. Посередине стоял стол и кресла вокруг него. А простенки зала украшали фрески весьма фривольного содержания.
- Прошу вас, гости дорогие, присаживайтесь.
Стол испарился, а кресла оказались друг напротив друга.
- Спасибо! – Низко поклонился Альеэро. – Для нас с малышом это большая честь – знакомство с Творцом!
Мужчина усмехнулся и уселся в кресло, приглашая гостей последовать его примеру.
- А я ведь угадал, откуда моя прядка! – Иржи в совершеннейшем восторге посмотрел на Хозяина всего Сущего. – Спасибо Вам за помощь! Я и не думал, что Вы услышите!
Мужчина положил одну ногу в рваных джинсах на другую и снова откинул со лба разноцветные волосы.
- Это тебе спасибо, маленький эйрсан. – Он внимательно посмотрел на Иржи. – Ты знаешь, что тебе предстоит большая работа? Таких, как ты, у меня мало. Не справляются.
- А что за белая гадость была в мире моего рождения?
Творец вздохнул.
- К сожалению, этот мир медленно умирает. Люди сами расплодили тварей, пожирающих его заживо. Они забыли то, чему учили их Боги, погнавшись за сиюминутными страстями.
- Но мир все же можно вычистить?!
- Очень много работы. Неоправданно много. Не волнуйся, на век твоих родных его точно хватит.
Иржи стало грустно. Все-таки он там родился. Но Творец вдруг улыбнулся.
- Впрочем, все в ваших руках. Ты должен учиться, маленький эйрсан. Сначала в Академии дома, потом – у меня.
- Но время так быстро летит!
- Для тебя оно растянется вечностью. Тем более, что в разных местах оно течет по-разному. Секунда здесь – сто лет в людском мире. Вот как-то так. Теперь о тебе.
Демиург посмотрел на Альеэро.
- Любовь – самая мощная движущая сила проявленного мира… Ты сделал из себя сущность, подобную эйрсану. Но знаний не хватает и тебе. И жить вдалеке друг от друга вы не сможете… Сделаем так. Пусть мальчик учится. А ты будь рядом. Учи тому, чего постиг сам. Оберегай. Но я буду иногда вызывать тебя и продолжать твое развитие.
Творец задумчиво подпер рукой щеку.
- И с вампирами ты здорово придумал.
Подскочив с кресла, он прошел к одному из окон. Гости тоже поднялись и подошли к нему.
- Знаете, - Демиург обернулся и посмотрел на них своими прозрачными глазами, - я задумал вырастить новую ветвь Древа. У меня есть интересные наработки, и мне бы очень хотелось, чтобы вы, вдвоем, в этом поучаствовали. С самого начала. С зарождения светил и планет. Вы увидите, как работают духи стихий, Друиды и Боги. Но концепцию будем прорабатывать вместе. Согласны?
- И я смогу разукрасить эти миры? – Приложив к груди руки, робко спросил Иржи.
- Ты сможешь их придумать и расцветить любыми красками мира, мальчик. Не правда ли, замечательная карьера для художника одной отсталой планеты?

P.S. 

        Высокие двери в зал, где заседал ученый совет, рассматривающий монографию господина Альеэро Ромьенуса на предмет присвоения ему профессорского звания, были наглухо закрыты. И как только ни пытались подслушать, прослушать или подлезть магией, ничего-то у ребят, переживающих за Альеэро, не получалось. Но вот, наконец, изнутри послышался стук каблучков, и вечная секретарша господина Эрайена, Дина, распахнула створки. А за ней вышел довольный, но несколько покрасневший и встрепанный Альеэро Ромьенус.
- Ну как? – Обступили его Иржи, Риибат Кайрен, Йожеф Теридель, а также вышедшие из соседней комнаты Эрнаандо и Луисо Ромьенусы, Юори Сааминьш, Теси и Ироон Кайрен.
Выбежавшие из-за высоких спин Ромьенусов Риана и Мирия со смехом вручили ему пышный букет.
- Ну… - Альеэро сделал паузу и пригладил встопорщенные волосы, - побили немного. А потом долго обнимали! – Он весело рассмеялся. – Теперь, мои дорогие студенты, я буду преподавать в этом замечательном учебном заведении алхимию.
- Я же говорил, что все получится! – По-братски стукнул его по плечу Эрнаандо. – Вот и получилось!  Теперь малышня – бегом на уроки… А тем, кто уже не детки, предлагаю посидеть в кабачке и отметить это событие. До сих пор не могу поверить, что сын Клана Змей решил поучить ребятишек!
           Мальчишки и девушки, помахав ладошками, разбежались, Теси ушла во дворец к Лайконику, а мужская часть коллектива дружно отправилась на выход.
           В это время из дверей вышли Эрайен, Олерин и профессор Элисон. Лица их были раздумчиво-счастливыми.
- Нет, скажите, - подпрыгивал Элисон, - каков парень! Восстановил давно утерянные знания! Мы снова сможем делать порталы переходов в иные миры! А кто-то даже самостоятельно ходить! Чудо, он - просто чудо! Такой научный прорыв!
И профессор, подпрыгивая, отправился по своим делам.
Герин и Олерин остались вдвоем.
- Кто бы мог подумать, что этот тихий и жеманный мальчик из Клана Змей окажется таким умным?
- Ты не забывай, что их предком был потомок друидов… Это - генетика.
- Нет, мой золотой братец. Это – любовь… Та самая, которую с начала времен воспевают поэты. Чистая, светлая. Не нуждающаяся в физической близости. Объединяющая души…
- Да, братец… Но что будет, когда наш Иржи подрастет? Вдруг он влюбится в женщину? И захочет с ней продолжить свой род?
- Иржи? Братец, окстись, какой род? Он – эйрсан, небесное существо. Он – вне миров, вне времени. Он - сын Древа. Боюсь, что когда этот юноша выучится, их обоих призовет на службу Творец. Так что конца этой сказки мы с тобой так и не узнаем…
- Знаешь, - Герин Эрайен положил руку на плечо своему брату, - а ведь у этой сказки никогда не будет конца. По крайней мере, до окончания времен.