Наказание для двоих

Пролог

Стелла сидела на дереве, смотря на восход солнца. Жизнь была дерьмом, и теперь она была бесконечным дерьмом. Тяжело дыша, эльфийка смотрела как лес, который она казалось, знала, как свои пять пальцев, освещался солнечным светом. Даже этот лес оказался не таким как она думала. Чувствуя, как слеза скатилась по левой щеке, эльфийка вспомнила тот момент, когда её жизнь изменилась на совсем.
Стелла патрулировала дальний рубеж. Её напарница Кресса ушла тайком на свидание в город, и эльфийка посчитала себя достаточно сильной для одиночного патруля. Каждый рейд Стелла проходила достаточно близко к болотам на северной оконечности леса. В тот раз, эльфийка повстречала женщину. Она казалась, попала в беду. Стелла услышала, как кто-то зовет на помощь. Поняв, что больше помочь бедняжке некому, эльфийка пошла на женский голос.
Когда эльфийка добрела до зовущей женщины, та казалось, очень удивилась, увидев её. Стелла стала уточнять, какая именно помощь нужна бедняжке. Голос женщины был столь чарующ, что бросить ту в беде было немыслимо.
Сейчас Стелла понимала, что её должен был насторожить не слишком встревоженный вид женщины, оказавшейся впоследствии сиреной, но тогда, эльфийка не подумала об этом. Не увидела она и жестокой улыбки, и злобный взгляд, лишь мелодичный голос, который хотелось слушать и слушать. Женщина назвалась Заной и попросила принести для неё веточку сирени. Не сложная просьба, для эльфийки, но Зана попросила особую сирень. Сирена подробно рассказала, как найти нужный ей куст, пообещав взамен раскрыть тайны, о которых многие поколения эльфиек будут передавать друг другу. Эльфийка приняла условия сделки. Найдя нужный куст, Стелла вернулась к Зане с добычей. Девушка не сильно разглядывала местность вокруг сирени, спеша к пострадавшей женщине.
Когда эльфийка вернулась к болоту, Зана достаточно легкомысленно лежала на одном из пригорков и мягко распевалась. Увидев Стеллу с сиренью в руках, сирена просияла счастливой улыбкой. В этот момент эльфийка впервые заподозрила свою новую знакомую во лжи. Зана, поняв, что добыча может уйти, показала свой рыбий хвост, сказав, что она русалка и что сирень дает ей возможность превращать хвост в ноги. Обретя две конечности, Зана сможет уйти к своей семье. Стелла протянула сирень женщине. По тому, как жадно Зана схватила растение, эльфийка не увидела злого умысла, подумав, что бедняжка просто жаждет вернуться к сородичам. Съев сирень, Зана словно засияла силой. Она обратила свой взор на Стеллу более пристально.
И тогда Зана запела в полную силу. Слова её песни будто отпечатывались на сердце и душе эльфийки. Женщина рассказывала о страшной угрозе, нависшей над лесом и эльфами в частности. О страшных чудищах населяющих чащу, только и мечтающих завладеть чужой частью леса. Зана вселяла страх и смятение в сердце Стеллы. Эльфийка чувствовала, что эти слова находят отклик внутри неё. Будто бы это уже она сама видела страшных монстров, прячущихся за стволами деревьев.
Оборотни коварны. Оборотни хитры. Оборотни лживые интриганы, жаждущие завладеть эльфийскими лесами. Оборотни враги. Враги, против которых есть оружие. Волчий аконит. Если смазать им свои стрелы, то она сможет сразить даже такого непобедимого врага, угрожающего твоему дому и народу.
И Стелла вслушивалась в эти слова, впитывая их словно вода, просачивающаяся в почву. Они завладели её разумом, крутясь вновь и вновь. А когда Стелла победит своих врагов, она расширит земли эльфов, но на них еще много других врагов. Врагов, о которых эльфийке необходимо знать больше, чтобы победить и их. Зана поможет Стелле в её не легкой борьбе, а взамен эльфийка будет приносить ей по веточке сирени каждое полнолуние.
Посчитав, безобидное растение не дорогой платой за столь важные знания, Стелла согласилась на сделку. После этого эльфийка услышала злобный смех своей информаторши, нырнувшей в самую топь болота. Очнулась девушка, идя по поляне, в сторону лесного чертога богини Тараны.
Почти три луны Стелла, при каждом удобном случае собирала волчий аконит и в полнолуние срывала сирень для Заны. Женщина принимала дар от эльфийки и начинала петь. Стелла вновь приходила в себя лишь уже по дороге к дому, искренне считая, что получила важную информацию от Заны.
Пока однажды её не заметил патруль оборотней. Стелле удалось скрыться от погони, но спустя несколько часов в их чертог явился посланник стаи оборотней с её ножом в качестве доказательства нарушения границы. Девушку сжигал стыд за свою неудачу, но оборотни враги.
Стелле оставалось совсем немного, чтобы выделить экстракт аконита и раздать его их лучшим лучницам. Эльфийка понимала, что в открытом противостоянии они не победят, а значит, предстояла партизанская война. Стелла собиралась обескровливать врага по одному, убивая с расстояния летящей стрелы, окунутой в ценный экстракт. Все казалось таким простым и понятным: оборотни плохие - эльфы хорошие, оборотни хотят завладеть эльфийским лесом, а эльфы просто вынуждены оборонять свой дом. Все логично до элементарного.
Когда посланник стаи потребовал нарушителя, Стелла смирилась со своей судьбой. Эльфийка решила взять с собой весь выработанный экстракт и отравить волков в их же логове. Пусть это будет стоить ей жизни, но она выполнит свою миссию и защитит дом от врагов.
Но Королева эльфов, мама Стеллы, приняла самое неожиданное решение. Для того, чтобы сохранить ненужное перемирие, она пожертвовала собой. Стелла же получила еще большую ответственность, что уже лежала на её плечах. Забота обо всем эльфийском народе. А еще Стелла потеряла мать. Волки отобрали у неё самого дорого и родного человека во всем мире. Ненависть разгорелась в груди девушки настоящим пожаром, погасить который она не смогла.
Стелле постоянно снились сны, в которых Арабелла страдала в лапах жестоких монстров. Девушка чувствовала свою вину в её страданиях. Она должна была всё сделать раньше или собрать аконита больше!
У неё был только месяц. Волки сказали, что еще месяц Арабелла будет жива. Какие пытки её ожидали в логове оборотней, Стелла не знала и спешила, как могла. Аконит теперь был под запретом, оборотни усилили патруль на границе.
И вдруг мама вернулась домой. Целая и невредимая. Стала рассказывать полную околесицу! Будто волки не враги, а защитники леса. Будто наша почитаемая богиня Тарана не богиня вовсе, а злобная колдунья, чья магия почти тысячу лет лишала эльфиек сыновей. Поверить в это Стелла была не в силах. Что-то тут было не так! И вдруг эльфийку осенило. Мама была очарована какой-то магией. Оборотни сделали её самым смертоносным оружием – шпионом, которому уже не надо втираться в доверие. Ему уже доверяли все эльфы. Эти коварные хищники украли разум и душу Арабеллы. Это больше была не мама. Так Стелле казалось. Она считала, что видит ситуацию кристально чисто.
Когда мама сбежала обратно к врагам, Стелла не стала созывать стражу. Эльфийке нелегко было признать, что самый близкий человек предал её, свою дочь, а заодно и весь их народ.
Прокравшись за матерью, эльфийка увидела двух предательниц, покинувший лесной чертог. Аталла, мамина соратница и военный генерал, тоже совершила измену. Увидев, неоспоримые доказательства сговора, когда на поляне эльфиек встретили оборотни, Стелла выпустила стрелу, окунув её предварительно в эссенцию аконита. Ядовитое древко с острым наконечником вошло ровно в грудь вожаку оборотней, поразив того прямо в сердце. Мгновение спустя за ней началась погоня, закончившаяся ударом в её челюсть, огромным зверем.
Какие только кары не придумывала для себя Стелла, очнувшись в подземелье, но реальность была страшнее. Её отдали на потеху тому самому монстру, который ударил Стеллу, закончив погоню.
Вот так при всех, в присутствии собственной матери, Стелла увидела, как этот оборотень превратился во что-то еще более ужасное и беспрепятственно укусил её.
Тот ужас и жгучую боль Стелла никогда не забудет, но самым ужасным было другое. Осознание, пришедшее после пробуждения от укуса. Вся правда обрушилась на эльфийку, словно ушат холодной воды. Стелла вмиг поняла, кем была Зана и что она сделала с ней. Как использовала и обманула.
И еще пришел стыд. Горький, кислый стыд, от которого никуда не деться, не скрыться и не сбежать. Тот укус был горьким лекарством и наказанием. Стелла не могла смотреть окружающим в глаза, понимая, что почти втянула свой народ в войну. Она не могла даже показаться матери на глаза, не после того как обвинила её в предательстве.
Самое ужасное – это память. Стелла все помнила. Просто все твоим прошлые поступки, которые раньше казались абсолютно правильными и логичными, теперь стали просто ожившим кошмаром.
Наказанием для Стеллы стал оборотень. Хаздар. Муж и соправитель. Навечно муж и соправитель. С тем укусом, снявшим пелену с глаз эльфийки, он принес бессмертие. Перемен в себе Стелла не почувствовала. Плечо до сих пор болело. Но синяк с лица уже сошел, и жевать стало не больно.
Стелла была замужем уже одну луну, но принять его полностью не могла, мешал мятежный характер. Ведь эльфийка росла с мыслью, что будет свободна всю жизнь. И даже больше, что она будет королевой эльфов и выберет себе мужчину, от которого зачнет дочь для продолжения их рода.
А теперь что? У эльфов появился король, который был к тому же оборотнем. Бессмертным оборотнем. Этот мужчина влезал во все дела эльфиек. Переделывал и менял тысячелетние традиции. Тарана больше не богиня и отменены все ритуалы поклонения. И даже больше, Хаздар рассказывал, какой она была злобной ведьмой! Женщина, которую почитали веками, вдруг превратилась в злобную ведьму! Стелла слишком привыкла возносить молитвы к Таране, чтобы вмиг забыть все клятвы.
Но в одном они с мужем были солидарны. Оба не желали разделять ложе друг с другом. Стелла предложила супругу занять бывшую материнскую спальню, а он и не сильно возражал. С тех пор они встречались только в солнечный период, предпочитая коротать ночи раздельно.
Как все будет дальше, Стелла не знала. Так будет вечность?
Вечность. Одиночество и стыд. И без детей.
Вздохнув, эльфийка спустилась с широкой ветки, на которой встречала уже третий рассвет. Пора надевать корону и делать вид, что в её жизни произошли не сильные перемены. А на самом деле у неё осталась только пол короны и абсолютно новая реальность, в которой был муж-незнакомец.

Глава 1

- Что это? – Стелла смотрела на новый лук у одной из стражниц.
- Это Его Величество придумал, - быстро проговорила эльфийка, показывая улучшение, внесенные Хаздаром. – Стреляет дальше и точнее.
- Ясно. Сколько луков так изменили?
- Только два, - быстро ответила эльфийка-стражница.
- Пусть обновят так все, - отдала распоряжение Стелла. – Если они так хороши, то пусть будут таким все.
- Да, моя королева.
Стелла спокойно шла по коридорам и переходам лесного чертога, чувствуя на себе сотни глаз. Они не говорили на прямую, и не обвиняли свою королеву, но все же Стелла чувствовала сомнение своего народа. Это было самым горьким.
Войдя в тронный зал, Стелла оглянулась не найдя того кого искала. Пришло время поговорить со своим мужем.
- Где ваш король? – спросила Стелла у стражниц.
- В кузне, моя королева, - спокойно доложили ей эльфийки.
- Хорошо, - тихо ответила эльфийка, проходя к скамье.
Стелла решилась на разговор со своим супругом. Эльфийка видела сны с Хаздаром. Словно она летела верхом на нем, по залитому солнцем лесу. И была счастлива, хотя в реальности все было далеко от совершенства. Её это волновало. Эльфийка даже не заметила, как супруг вошел в главный лесной зал и медленно приблизился к помосту, на котором некогда стоял трон.
- Ты спрашивала обо мне? – тихо спросил оборотень, присаживаясь рядом на скамью, заменившую лесной трон.
Стелла кивнула, не глядя в глаза Хаздару. Собраться с мыслями было нелегко, но бегать от истины было уже не возможно. Сколько можно избегать его. Делать вид, что ничего не произошло, уже глупо. Стелла лишилась привилегии править единолично.
- Наверное, пришла пора поговорить нам. Ты так не считаешь? – печально сказала эльфийка глядя в пол.
- Нам был нужен перерыв, - так же тяжело вздыхает мужчина.
- Да, - неловко подтверждает Стелла и со вздохом добавила. - Все так изменилось.
- Ты думаешь? – фыркнул вопросительно оборотень.
Девушка внезапно смотрит на эту ситуацию с его стороны. Проступок, навязанная пара, новые обязанности, новый дом, новые люди, всё другое. Он тут чужак, но вынужден приспосабливаться к новой жизни. И виновата опять Стелла.
- Прости меня, - тихо шепчет эльфийка, заглядывая в глаза Хаздару.
Оборотень смотрит на королеву эльфов и молчит. Какие мысли бродят в его голове, не ясно.
- Ты не виновата, - хрипло отвечает волк. – Я пропустил твою стрелу и сам навлек беду на всю стаю. Меня могли убить, но я получил пару.
- Меня тоже должны были казнить, но я получила мужа и соправителя, а так же позор навечно.
- Они забудут, - мягко сказал Хаздар. – Со временем.
- Думаешь? Я не думаю, что они забудут мои промахи, - фыркнула Стелла. – Бессмертная королева, которая чуть не начала войну и вышла замуж за оборотня.
- Тебя это волнует? – нахмурился Хаздар.
- Не пойми меня превратно, но мы были разделены столько лет и уже привыкли считать оборотней угрозой, - смущенно произнесла эльфийка. – Один месяц, маленький срок для переворота всех традиций.
- Ты права, но на самом деле я тобой горжусь, - неожиданно произнес супруг.
Стелла удивленно посмотрела на Хаздара, широко расширив глаза. Хаздар мягко посмотрел на свою пару и грустно произнес:
- Несколько моих братьев за прошедшие годы становились жертвами сирен, Стелла, - пояснил волк. – Взрослые бессмертные оборотни гибли в болотах, уйдя вслед за этими темными девицами. Коварные водные жительницы губят мужчин всего за несколько дней, а ты продержалась несколько лун, не совершив непоправимых ошибок.
- А стрела в груди вожака не в счет? – вскинув брови, спросила Стелла. – К тому же с волчьим аконитом?
- Ты собирала аконит не у источника, так что он не смертелен. Дастан уже полностью здоров, - пожал плечом волк. – К тому же вы тысячу лет считали нас врагами. Твоя стрела оправдана.
- Ты, правда, так считаешь? – тихо сказала Стелла, впервые почувствовав, что хоть бы один человек её не осуждает.
- Конечно, Стелла, - с кивком подтвердил свои слова Хаздар. – Ты слегка перегнула палку с подготовкой к войне, но все остальное было логичным.
- Спасибо за эти слова, Хаздар, - тихо прошептала эльфийка. – Это много значит для меня.
- Ты моя пара, - пожал плечом мужчина. – Это нормально.
Пара оборотня. Стелла вновь посмотрела на пол и тихо спросила:
- Что значит, для оборотня иметь пару?
- Для оборотня это значит практически всё, - так же тихо отвечает Хаздар.
Супруги разговаривают тихо, будто не желая посвящать окружающих в свои дела и интимные проблемы. Это был их брак, а эльфийки никогда не были женами. Опыта для совета у них не было.
- Всё? Что всё?
- Это значит, не быть одиноким, - со вздохом произнес Хаздар. - Чувствовать принадлежность другому существу. Стремиться быть рядом со своей парой и заботиться о её благополучии. Это смех, ласки и счастье, Стелла.
- У нас по-другому, - тихо призналась эльфийка. – Мы чужие друг другу.
- Со временем это изменится, - со значением и потаенной надеждой произносит волк. – Всё изменится. Пусть все началось не очень хорошо, но я верю, что со временем мы станем друзьями.
- Я не испытываю к тебе ненависти, - призналась Стелла. – Просто я не знаю, как быть в нашей ситуации. Жизнь меня к этому не готовила. Я всегда знала, что мне предстоит занять трон. Что заботы об эльфах лягут на мои плечи.
- А теперь появился я и все тут меняю? – вкрадчиво спросил волк.
- Я не против твоих изменений, - поджав губы, сказала Стелла. – Только вот по поводу Тараны, ты слишком быстро отменил всё. Мы так долго её почитали, что нам сложно переучиться.
- Прости, но лучше так, чем вы будете возносить молитве ведьме лишившей вас сыновей, - тихо сказал оборотень.
- Мне говорили, что у моей мамы был сын, - вдруг сказала Стелла, удивив себя и супруга. – Она не смогла отдать его, и он умер во сне.
- Надеюсь, этого больше не будет, - со вздохом произнес оборотень.
- А как это все произошло? – спросила эльфийка и добавила. – Я про бессмертие.
- Изначально эльфийки были бессмертны, они вместе с Тараной прибыли в наш лес из далеких северных земель. Их было около ста. Когда началась битва, эти женщины были неуязвимы, излечиваясь от ран мгновенно. Победить было их нелегко. Мы сражались со всей свирепостью и стали побеждать. Тогда Тарана и сотворила свое последнее колдовство. Она прокляла всех. И нас и их. Мы получили бессмертие и оно стало нашим проклятием. Потом состоялся совет двух племен. Там же были и колдуны. В целом они и рассказали всем, что сделала Тарана. На тот момент нам показалось, что у нас одни плюсы, вечная жизнь и неуязвимость в бою. Мы не понимали. Тогда колдунья сказала, что плата за бессмертие, - это одиночество и не возможность зачинать детей. Эльфийки же теперь были смертны и могли иметь семьи, но и тут Тарана подпортила им жизнь – женщины могли иметь дочерей, но не иметь сыновей и мужей.
Хаздар говорил тихо, не глядя на супругу. Погрузившись в воспоминания далеко минувших дней, оборотень не замечал смущения Стеллы. Эльфийка понимала, что в сложившихся обстоятельствах они были большим злом, чем оборотни.
- Мы вернулись домой и зажили спокойно, но заметили, что с момента заключения мира с эльфийками в нашей стае не родилось ни одного ребенка. Те женщины, что были беременны по тем или иным причинам потеряли детей в утробе. Время шло и мы понимали, что наши близкие стареют, а мы нет. Мы похоронили жен, и многие не совсем хорошо перенесли потерю пары. Оборотни сходят с ума и превращаются в волков навечно. Позже мы стали хоронить детей. Они так же не имели потомства. Только спустя почти сорок лет мы поняли весь ужас проклятья Тараны. Она обрекла нас на одиночество – самый большой страх оборотней. Те, кто имел пару в конечном итоге уходили из жизни, нарвав волчий аконит у источника. Только он мог забрать жизнь у оборотня. Остались только те, кто был не связан. Потом к нам пришла колдунья, сообщив, что ей было ведение. «На исходе тысячелетия, эльфийка королевских кровей, полюбит вожака стаи бессмертных оборотней. Когда она добровольно примет укус пары, вновь став бессмертной, проклятье Тараны падет. Бессмертие полностью перейдет к волкам, перестав отнимать сыновей у эльфийских женщин. Волки обретут способность создавать семьи, даря с укусом пары и дар бессмертия. А эльфийки смогут растить сыновей рядом с их отцами. Если королева эльфов не полюбит оборотня, волки потеряют бессмертие, а эльфы вновь станут бессмертными и одинокими. Лишь на исходе тысячелетия». И мы стали ждать.
- Теперь все знают, что проклятье спало? – тихо спросила Стелла, поняв какая угроза, была над их головами. И мама спасла всех, полюбив достойного мужчину.
- Нет, не думаю, - сказал со вздохом Хаздар. – Слишком многие жаждут нашей смерти. Стая стремится защитить от чужих глаз твою мать. Раньше из опасения, что её могут украсть для свершения проклятья, что бы потом перебить стаю. А теперь они не сводят глаз с неё, потому что она пара нашего альфы. Она наша королева. Мы охраняем лес и источники от многих напастей. Вернее они охраняют.
Услышав эту оговорку, эльфийка вновь поняла, как изменилась его жизнь. Намного больше, чем её.
- А есть еще бессмертные в лесу? – поинтересовалась Стелла. Надо собирать информацию о мире, в котором живешь.
- Нет. Бессмертие не из наших земель, - ответил ей супруг.
- Но сейчас оборотни могу сделать бессмертными любой вид? – вдруг спросила эльфийка.
- Только свою пару. И больше никого. Оборотни очень пристально приглядываются, чтобы сделать укус связывания.
- Почему?
- Потому что это навсегда, - произнес Хаздар, пристально посмотрев на супругу. - Волк связывает себя с избранной парой навечно, без возможности передумать.
Стелла застыла. Она и раньше слышала об этом, но теперь во взгляде своего соправителя увидела некое предупреждение.
- Скоро полнолуние, Стелла, - тихо сказал волк, продолжая сверлить её взглядом.
- Знаю, - медленно произнесла эльфийка.
- Я связанный оборотень, - произнес коротко Хаздар.
- Помню, - так же кратко произнесла Стелла.
- Ты моя пара и я не смогу сдержаться, - пророкотал оборотень, прищурившись. – Я приду, и тогда тебе придется принять меня как супруга.
- А в прошлый раз…
- Я был на цепи, так как ты меня совсем не знала, - мрачно произнес Хаздар.
- Но весь этот месяц…
- Я ждал, пока ты привыкнешь ко мне, - с тяжелым вздохом произнес король эльфов. – Но теперь понимаю, что вторую луну на цепи я не переживу. Вряд ли они меня удержат. Советую тебе принять решение раньше, иначе в ночь полнолуния ты меня возненавидишь.
До полнолуния оставалось семь ночей.