Глава 9 Контракт

Стража всех городов Империи, дежурившая на воротах, всегда ненавидела две вещи: внезапные проверки из столицы, и путников, останавливающихся на ночлег за чертой города. Чиновников и офицеров не любят все их подчинённые, в особенности те, кто не чист на руку. Путешественники же, предпочитающие ночлег в поле, теплой постели с клопами, всегда проблема для города, это проверенный факт. Вместо того чтобы заплатить «налог» за проход в ночное время, в карман доблестного война стоявшего на крыльце и думающего о том, как сложно защищать родные стены города без фляги чего-нибудь крепкого на поясе, они окружают костёр и мерзнут под всеми ветрами. Что уж говорить о щедрости этих скупердяев в тавернах. Закупившись под завязку, и упаковав провизию в сумки, они тут же исчезали за горизонтом, казалось, пытаясь догнать солнце.
Но бывали и другие... Покрытые дорожной пылью и насквозь пропитанные всеми ненастьями пути, они шли, опустив капюшоны на глаза, и запахнув плащи, под которыми звякали наточенные до бритвенной остроты железки. «Проблемные» – именно такой ярлык вешали на них блюстители порядка, понимающие, что не выйдет собрать мзду за вход в город – чувство самосохранения не позволяло, ровно до того момента, пока не заканчивалась согревающая нутро жидкость. Частенько, поутру, в городах находили стражников и мёртвых, и  «наказанных» за длинный язык или недобрый взгляд, а из таверн выходили выспавшиеся учителя хороших манер, которые решили не мерзнуть ночью сидя в грязи. Возможно, именно из-за этого, стражники вели себя наиболее сдержано и вежливо с теми, кто мог ответить на оскорбление и наглое вымогательство не только монетой и словом.
Увидев ночью отблески огня на ближайшем холме, стража начала спор, кто же всё-таки придет с рассветом к ним, и будет ли возможность окупить купленную на ночь выпивку. Делались ставки, разгорались споры, но деваться было некуда, нужно было ждать утра.
Когда с пригорки начали спускаться две гружёные лошади с всадниками, ведущими их под узду, надежда всё ещё блестела искрами наживы в глазах стражи. Ровно до того момента, пока путники не приблизились настолько, чтобы взгляды могли пересечься.
Безразличный холод. Безоговорочная уверенность в победе. Обещание самой страшной расправы в случае неверного шага или слова. Мерный стук меча замотанного в тряпку о ногу. Сама поступь этого человека уже внушала трепет в души врагов и сторонних наблюдателей. Капюшон скрывал лицо, но никто из встречающих не сомневался, под ним скрывается тот самый взгляд, не сулящий ничего хорошего любому, кто воспротивится его воле. Шаг. Ещё шаг. Скрип недавно выпавшего снега смешанного с грязью заглушал ветер, налетающий со всех возможных сторон, и сметающий с низких крыш морозную крошку.
– Представьтесь! Вы входите в город...
– Мы знаем, что это за город. – Оборвал стражника твёрдый голос нетерпящий пререканий. – Мы покинем город в течение суток, а наши цели вас не касаются.
– Г-г-господин... Простите, но мы обязаны указать это в рапорте...
В снег упала монета.
– Придумаешь что-нибудь.
Следом за ним через ворота проследовала другая фигура скрытая капюшоном.
– Эй, посмотри-ка на это! – позвал напарника обладатель монеты, как только приезжие скрылись за углом ближайшего дома. – Если бы не видел собственными глазами, мог бы поклясться, что это следы оленя, а не коня.
– Думаю, второй тоже не так прост, как кажется, так что, лучше молчи, а то, можем проснуться через сутки, и обнаружить ножевое ранение в сердце, а это неприятно. – Сказал второй и сплюнул в сторону.
Ещё ночью, было решено, что ученик будет молчать и вести себя тихо, пока будет находиться в городе. За стенами их интересовали две вещи: припасы и проводник через топи.
В это время года, когда снег только-только накрыл ещё не до конца промёрзшую землю, болота представляли большую опасность для людей неместных и незнакомых с ними. Проблема поиска такого человека заключалась не в опасности работы, а в направлении. Наёмник, наконец, посвятил юношу в свои планы. Его целью была цепь горной гряды на границе империи. Десятки поселений вдоль неё были сожжены дотла, а все жители бесследно исчезли.
Отдав дюжину монет за комнату и еду, они уселись за стол, поглощая горячий бульон из птицы и напитки. К вечеру в помещении стало довольно шумно и произошло пара стычек между постояльцами, закончившимися ещё большими криками и ещё большими объёмами выпитого уже примирившимися товарищами. Глаза наёмника неотрывно следили за происходящим, выискивая того самого, кто мог бы решить их проблему. Выбор пал на бывалого без правого глаза, приговорившего несколько пинт, и без устали раскидывавшего соперников голыми руками. В пылу битвы он не заметил, как один из местных достал из-за голенища нож и уже замахнулся, надеясь всадить его в спину обидчику по самую рукоять. Юноша не успел и глазом моргнуть, как между бойцами появилась фигура всё это время тихо наблюдавшего убийцы. Движения его были отточены годами тренировок и сражений. Короткий удар замотанного меча с замаха снизу выбил кинжал из руки, а второй круговой над головой отправил его в полет, вогнав остриём в стену. Несколько быстрых движений тупой стороной лезвия, и на ногах остались только он и спасённый.
 – Теперь ты мой должник, если бы не я, ты бы корчился в агонии, пытаясь понять, кто почесал тебе спину тем подобием ножа, – сказал ровный голос из-под капюшона, – жди нас с утра у рассветных врат. Отдашь долг, проводив меня и моего спутника через топи к пустошам. Если окажешься полезным, получишь дюжину монет сверху.
– Две дюжины, проводника в ту сторону, кроме меня вам не найти сейчас, а свою жизнь я не ценю, чтобы быть её кому-то должным, – сказал пьянчуга, переведя взгляд с нанимателя, на вторую фигуру в углу комнаты.
Убийца прошёл мимо него, кивнув магу и направляясь в снятую комнату на втором этаже.
– Жди нас на рассвете, – прозвучало напоследок.