***

 Однажды в городе N случилась эпидемия щедрости.

Началось всё с кондитера, который внезапно отдал великолепный, огромный торт совершенно даром. Он готовил его всю ночь,единолично, потому что внезапно почувствовал вдохновение. Он потратил на его крем всё масло, что приготовил на неделю, пропитал лучшими сиропами, украсил нежными красками фруктовой глазури, и утром выставил на витрину, любуясь проделанной работой!
И тут в лавочку вошла молодая пара, которая в смущении жалась друг к другу, оглядывая роскошь кондитерских изысков. Они некоторое время ходили вдоль прилавков, как в музее, а потом молодой человек сказал вполголоса, показав на самый простой и дешёвый торт:
- Ну, может быть вот этот?
Девушка проглотила слюнку и закивала, но вид у неё при этом был несчастный.
- Тебе не нравится?
Девушка снова сглотнула и ответила шёпотом:
- Нравится, просто... Просто свадьба... Она бывает ведь только раз...
- Но это же просто торт!
Девушка склонила голову и ответила ещё тише:
- Но это традиция, он должен быть свадебным...
Молодой человек погрустнел, оглянулся по сторонам и с отчаянием во взгляде сказал:
- Да, моя любимая, ты права! И я прошу тебя - выбирай! Мы купим тот, что тебе понравится.
Девушка опустила голову и помотала головой.
- Мне нравится этот.
Молодой человек нежно взял её за руку:
- Ведь это неправда, я вижу. Ну, скажи, какой ты бы выбрала, если бы могли не думать о деньгах?
Кондитер, который, чтобы не смущать парочку, делал вид, будто настраивает кофейный аппарат, пробежал взглядом по дешёвой одежде и натруженным рукам юноши, мельком взглянул на лишённое косметики лицо девушки и вдруг сказал, озаряя влюблённых улыбкой:
- Я могу вас обрадовать - сегодня в моём магазине акция! Вы счастливчики, молодые люди. Любой торт в подарок первому покупателю.
Девушка вскинула голову и улыбнулась:
- Как это здорово, Дэн! Теперь мы можем взять подходящий торт!
Молодой человек не был так легковерен. Он посмотрел на кондитера с подозрением:
- Что, абсолютно любой торт, и совсем бесплатно? А что мы будем должны?
- Ничего, - сказал кондитер, - кроме того, чтобы уйти из моего магазина с улыбкой на лице!
Девушка захлопала в ладоши и пошла вдоль прилавка, перебегая взглядом с одного торта на другой.
- Может быть вот этот, Дэн? Здесь такие красивые лебеди. Или вот этот вафельный замок. Или вот этот, с шоколадными розами?
Тут взгляд её упал на витрину, где в утренних лучах солнца нежился сегодняшний шедевр кондитера. Она замерла, поражённая его красотой: торт сверкал глазурными гранями, как сверкают бриллианты. Цветная глазурь просвечивалась на всю глубину и создавала иллюзию тугой застывшей влаги, а кремовый декор выглядел лёгким пухом, который слетелся на эту глянцевую и насыщенную красоту.
Молодой человек заметил взгляд своей девушки.
- Люси, - сказал он, - давай возьмём вот этот торт с розами и пойдём.
Девушка моргнула и поспешно сказала:
- Да, да, конечно давай.
Но кондитер уже подошёл к витрине и отодвинул стекло.
- Я слышал, вы берёте торт на свадьбу? Позвольте в качестве подарка вручить вам самый свежий и самый вкусный торт из моей коллекции!
Юноша нахмурился.
- Нет, мы не можем взять. Этот торт стоит больших денег! Если уж Вы так любезны, что дарите нам торт, то мы возьмём вот этот, с розами.
- Я настаиваю, - сказал кондитер. - Как правильно заметила Ваша спутница, свадьба, это не то событие, которое может повториться. Тем более, что честь моего заведения не позволяет бросать слова на ветер. Я обещал любой понравившийся торт. Вам ведь он понравился, милая девушка?
Люси растерянно переводила взгляд с жениха на кондитера и обратно.
- Но у нас самая проста свадьба, - сказала она наконец. - Будет только несколько друзей...
- Тем более, - сказал кондитер. Он уже запаковал торт в коробку и завязал пышный красивый бант сверху. - Тогда мой торт придётся как нельзя более кстати. Ведь молодым организмам так нужен сахар, они деятельны и горячи!
Он протянул коробку юноше. Тот медлил и хмурился, не решаясь взять торт.
- Что мы будем должны? - повторил он.
Кондитер взял руку молодого человека и сомкнул его пальцы на перевязи коробки.
- Я желаю вам счастья, молодые люди. Дай бог, чтобы вы прожили дружную и долгую жизнь вместе!
Когда пара вышла, кондитер почесал в затылке. Эйфория своего утреннего успеха постепенно покидала его. Он подумал, что никогда ещё в жизни не совершал таких безалаберных поступков - отдать торт, который мог бы украсить стол губернатора! Но потом он вспомнил милую улыбку девушки и радостно махнул рукой.

С этого и началась череда событий, которая разрастаясь, как снежный ком, накрыла город, а потом растеклась и по пригородам, подминая под себя всех без разбора, даже приезжих.
Молодая пара, выйдя из кондитерской, долго шла в молчании, а потом Дэн взмахнул рукой и воскликнул, обращаясь к Люси:
- Мы не должны были брать этот торт! Это слишком дорогой и шикарный подарок. Этот человек с нами даже не знаком!
Люси обратила к Дэну лицо по которому блуждала светлая улыбка:
- Ну почему ты так говоришь? Это просто очень хороший человек. И потом, в жизни иногда случаются подарки судьбы.
- Но это слишком уж роскошный подарок, - возразил юноша. - Он превышает все наши желания! Что отберёт у нас судьба взамен таких щедрот?
Люси посерьёзнела.
- Почему ты считаешь, что за подарки судьбы придётся расплачиваться?
- Ну... потому... Потому что должно существовать равновесие! Можешь назвать это законом сохранения справедливости.
- Тогда... - задумчиво протянула Люси, - тогда мы должны вернуть судьбе то, что она потратила на нас.
Дэн покосился на невесту.
- Не понимаешь? - взгляд Люси заискрился. - Мы должны сделать кому-то тоже подарок! От души! Так же, как сделал нам этот милый дядечка! Слушай, я всё придумала. Помнишь старичка, что живёт на первом этаже? Он долго болел и у него вышли все деньги. А хозяйка не хочет ждать, пока он поправит свои дела и грозит ему выселением. Давай внесём за него квартирную плату за месяц!
- За месяц? Но... как же наша свадьба? Как же твоё платье, наши друзья, поездка к родителям?
- Ну и подумаешь! Этот торт так роскошен, что заменит собой и моё платье, и всё убранство стола! Он такой огромный, мы будем есть его с чаем, и не понадобится больше ничего покупать. А к родителям съездим позже.

Надо сказать, что старичок, за которого молодые люди внесли квартирную плату, был очень хорошим частным доктором. То, что он жил на съёмной квартире, явилось следствием его аскетического подхода к жизни, а печальная финансовая ситуация следствием того, что он оплатил из своих средств работу лаборатории, которая производила испытания изобретённого им лекарства. Удивлённый и порадованный поступком молодых людей, он отгулял на их свадьбе, а вечером был приглашён к постели больного. Больным же был никто иной, как хозяин центральной гостиницы. Чувствуя благодарность своим прекрасным молодым соседям, врач сделал все необходимые манипуляции и ни взял за свои услуги ни монетки. И так он поступал в течение всей недели. Такую свою бескорыстность он объяснял всем радостью, что мир полон добрых и честных людей. За эту неделю он вылечил начальника полицейского участка, чету гастролирующих знаменитостей, директора школы и крупного судовладельца.

Надо ли говорить, что вслед за этим в школе города N были произведены выплаты премий, большая яхта совершила многодневный бесплатный круиз для гостей города, в театре прошёл ряд благотворительных антреприз, а из полицейского участка...

Щедрость расплескалась по городу, как волна. Материальная и душевная щедрость стала всех поглотившей модой, и даже потребностью. Продавцы либо не брали денег за свои товары, либо снижали цену. Производители дарили свою продукцию магазинам. Рабочие отказывались получать зарплату, а если получали, то отдавали её в приюты и больницы. Дворники обрели привычку подметать не только свои участки, но и участки коллег, в результате чего самым удачливым оказывался тот, кто проснулся раньше. Дошло до того, что некоторые хитрые личности вообще не ложились спать. Туристы, побывавшие в городе N, возвращались на родину просветлевшими и спешили щедро одарить своих близких и знакомых.

Неизвестно, как долго бы это продолжалось и к чему привело, но закончилось всё в один хмурый осенний день, когда в обувную мастерскую заехала жена мэра города, с желанием починить свои заграничные сапоги.
Приёмщик мрачно взглянул на неё, наклеил на подошвы специальные бирки и буркнул, заполняя квитанцию:
- Небось ждёте, что мы будем работать бесплатно? А вот хрен Вам с морковкой!
И заломил за починку двойную цену.