Глава 2

 Уже подъезжая к к своему родовому имению, леди Симолин хоть и прекратила плакать, не перестала нервничать. Она прекрасно понимала, что угрозы жуткой старухи не были пустословием, и уговор должен быть исполнен. Оставался только один вопрос: кто же именно из сыновей будет обречен на такую печальную участь?
 Как бы ей ни не хотелось это признавать, Филумена чувствовала, что если судьба остановит свой выбор на Кандите, ей будет легче.
 "Все-таки он старше, опытнее, к тому же сильный, имеет военную подготовку. Ах, вся моя надежда только на то, что в замок придется идти Кандиту!" - думала леди Симолин. Ее сердце невольно сжималось от мысли о том, что стать пленником старухи выпадет Леннарту, этому тонкому и впечатлительному юноше, погруженному лишь в мир музыки и красоты, еще не знавшему жизни и ничего не видевшему за пределами королевства.
 Увы, зачастую рок бывает поистине сокрушителен: уже у самых ворот, когда Филумена попыталась хоть как-то держать себя в руках и спокойно выйти из кареты, к ней навстречу буквально выбежал младший сын.
 - Матушка, мама, наконец-то вы вернулись! - с таким возгласом он бросился к ней в объятия, даже не заметив, что она сразу как-то окаменела и обмерла, точно статуя.
 Женщина долго не выпускала сына, поглаживая рукой его каштановые волосы. Сдерживать слезы она уже не могла.
 - Матушка, а вот и вы! - услышала она наконец голос Кандита. - Мы вас ждали, какое счастье, что я вернулся вчера, мы с Леннартом как раз успели приготовить для вас сюрприз.
 С губ леди Симолин сорвался тихий стон. Так вот в чем дело? Кандит вернулся раньше! Если бы его отпустили только сегодня, они могли еще пересечься, и не случилось бы того, что уже невозможно изменить.
 - Мне приятно, что вы так заботитесь обо мне, мои дорогие, - тихо проговорила Филумена, неохотно опуская руки, - Но теперь это все ни к чему.
 - Почему же, тебе очень понравится, я уверен! - не отставал Леннарт. - А я со своей стороны еще сыграю тебе несколько новых мелодий, мы с моим учителем над ними работали последние недели.
 - Если, конечно, струны скрипки на этот раз выдержат и не порвутся, - незло съязвил Кандит. - Со вчерашнего дня наш мечтатель просто с ней не расстается, все импровизирует!
 Оба брата засмеялись, но по щекам их матери продолжали течь слезы. Только теперь Леннарт заметил это и встревожился.
 - Мама, что случилось? - заботливо спросил он. - Почему вы плачете? Вам нехорошо?
 - Вы устали с дороги? Или что-то случилось? - присоединился Кандит.
 - Да, случилось, мальчики, случилось, - бесцветным голосом ответила Филумена, - Пройдемте в дом, и я вам все расскажу.
 Юноши послушались мать и даже поддерживали ее под руки по дороге, поскольку она едва держалась на ногах. Только в общей комнате она, тяжело опустившись в кресло, смогла найти в себе силы начать рассказ.
 - Вы не должны беспокоиться по поводу цели моей поездки, там все сложилось благополучно, я даже купила вам подарки, Саймон их уже принес, как я вижу, - она указала на два больших свертка, лежащих чуть поодаль. Это тебе, Кандит, а это тебе... - имя младшего сына она уже не могла назвать.
 Раскрыв свой подарок, Кандит остался очень доволен: это был совсем новый, начищенный до блеска меч. Взяв его в руки, юноша сделал несколько движений клинком в воздухе и улыбнулся еще больше.
 - Спасибо. Я всегда такой хотел.
 Подарком Леннарта оказалась, конечно, новая скрипка, которую юноша также поспешил опробовать. Старший брат тут же это подметил:
 - Да, на такой струны точно долго не порвутся, она очень хороша. Хотя я сам и не разбираюсь в музыке, но это очевидно даже для столь приземленного человека.
 Младший сын тоже горячо поблагодарил мать, и новых объятий она вынести уже не могла. Находясь почти на грани обморока и задыхаясь от слез, она с трудом наконец ответила на вопросы сыновей о том, что произошло и можно ли ей помочь. Закончив свою историю о визите в замок старухи, она снова заплакала, прижимая Кандита и Леннарта к себе.
 Услышанное также мгновенно лишило молодых людей прекрасного настроения. Вспылив, Кандит сильно сжал рукоять нового меча и сказал:
 - Эта старуха, похоже, не понимает, с кем связалась. Но ничего. Я сообщу своим товарищам, и уже завтра мы придем в ее замок и расправимся с ней - либо по-доброму, а если она не захочет, то... Сталь наших клинков ее заставит покориться!
 - Брат, что ты! - в испуге воскликнул Леннарт. - Неужели ты готов и вправду убить пожилую женщину, даже угрожавшую нашей матери?!
 - Я не говорил, что хочу этого. Но меня претит от мысли, что какая-то сумасшедшая старуха из замка в чаще леса сперва хотела сделать нашу мать своей пленницей, а теперь требует, чтобы один из нас явился к ней и навечно там остался! Этого никогда не будет!
 - Это должен быть не просто один из вас, а тот, кто первым встретил меня сегодня. - мрачно добавила леди Симолин. - Я поначалу думала, что им окажешься ты, Кандит, но все оказалось иначе. И теперь...
 - А как она узнает правду? Какая разница, кто из нас пойдет к ней, я в любом случае не отпущу Леннарта одного в лес! Мы братья и должны быть вместе что бы ни случилось.
- Это ее условие. Только один из вас должен прийти к ней не позднее завтрашнего вечера. Иначе она убьет нас всех.
 - Она? Матушка, вы же сказали, что это немощная старуха!
 - Но при этом она очень сильна и проворна, почти неуловима. Я уверена, что она колдунья, поэтому знает все, что происходит далеко за пределами леса. И ее не удастся обмануть. Даже если вы придете с целой армией, она вас одолеет.
 Поняв, что слова матери разумны, Кандит с досадой бросил меч в сторону.
 - Это все моя вина! Если бы я не ушел на службу, а вызвался сопровождать вас в пути, матушка...
 - Нет, ты неправ, - вмешался Леннарт, - Ты не мог остаться, иначе бы тебя ждало наказание. А я - я не был отягощен обязанностями, я только посещал своего учителя, хотя вполне мог бы пожертвовать парой его уроков, чтобы поехать с матерью. Но я этого не сделал, я поступил как последний эгоист, думающий только о себе и своей музыке. И потому ответ действительно должен держать я. Не отговаривайте, завтра с утра я отправлюсь в "край воды", найду тот замок и там встречу свою судьбу. Это единственное верное решение.
 
 Уже не слушая возражений и протестов матери и брата, юноша удалился к себе, даже не поужинав. Всю ночь он думал, глядя на свою новую скрипку, пытался молиться и просил у Бога защиты его семьи. Смягчения собственной участи он не желал.
 "Если эта старуха захочет моей смерти, пусть так и будет, - решил Леннарт, - Кандит сейчас нужнее матушке, нежели я, он будет ей достойной опорой. Они оба должны жить, пускай даже если мне ради этого придется умереть."
 Понимая, что утром его снова начнут отговаривать, юноша покинул дом еще перед рассветом, оставшись незамеченным. С собой он забрал лишь несколько мелких вещей и скрипку, последний подарок матери. Обнаружив, что Леннарта нигде нет, а в его комнате на столе лежит лишь записка со словами "Не скорбите обо мне", женщина сперва дико вскрикнула и лишилась чувств, а затем долго смотрела в окно обреченным и погасшим взглядом, сжимая руку старшего сына.
 - Вот и все, Кандит, - глухо произнесла она, - Мы потеряли Леннарта навсегда.