Отступники глава часть2 глава12-24

ГЛАВА 12
  Голова от поцелуя закружилась, дыхание перехватило. Мия, будто опустилась на дно глубокого океана чувств и эмоций, а потом вынурнула обратно. Легонько отстранилась от Родрика. Тяжело вздохнула. Лишь на секунду она забыла обо всем в этом мире, лишь на мгновение поддалась минутному порыву чувств.
– Сейчас не время…– прошептала она, глядя в глаза Касселю.
– Да…я понимаю…– Родрик попытался еще раз поймать губы девушки своими, но высвободилась из его объятий и встала с холодного пола.
– Сейчас не время,– снова повторила она, с любопытством разглядывая все, что осталось от Миранды. На полу лежал порванная в клочья одежда и небольшой посох с сапфировым наконечником. Все это бесформенной кучей лежало перед Мией. Она подняла посох, повертела его в руках и подала Родрику, рукоятью вперед.  Тот удивленно посмотрел на нее и отстранился.
– Прости, мия, но мне дороже бластер…Да и пользоваться этой штукой я не умею!– пожал он плечами с опаской поглядывая на магическое оружие.
– Я не смогу быть всегда рядом…
– А я бы этого очень хотел,– перебил ее Кассель, глядя прямо в глаза. В его взгляде легко читались все яркие и нежные чувства, которые он испытывает к девушке.
– Боюсь, что это невозможно,– с грустью проговорила она, но заметив , что Родрик хочет протестовать, тут же поправилась,– по крайне мере пока…А бластеров и лучиметов в мире отступников не существует. Только это…– она кивнула на жезл в своей руке, так что бери, Род.
Кассель осторожно протянул руку. Слоновая кость приятно холодила кожу. Жезл удобно лег в ладонь, словно влитой. Ощущение эйфории разлилось в груди теплой волной. Родрик ощутил сколько энергии заключено в этой невзрачной штуке. Она резко запульсировала в руке. Кожу на пальцах обожгло нестерпимым огнем, так что парень застонал сквозь зубы.
– Это что еще за…
– Смотри!– кивнула Мия на жезл, который вдруг стал расскаленным до красна. Его сапфировый наконечник начал пульсировать синим огнем, внутри камня замелькали сполохи. Родрик уже терпеть не мог.
– Я его сейчас брошу!– закричал он, но пальцы будто свело судоргой. Он не мог их разжать, лишь терпеть обжигающий кошмар.
Камень на конце жезла еще несколько раз мигнул и начал менять цвет.У основания появились первые вкрапления бордового, потом эта пелена окутала весь камень, превратив его в крупный рубин. Родрик с облегчением выдохнул. Боль ушла, уступив место легкому холодку в ладонях.  Он вдруг понял, что жезл и он– это единое целое и связь между ними можно прервать только лишь смертью.
– Никогда не видел, чтобы так добывали драгоценные камни,– улыбнулся Кассель.
– Привыкнешь…– подмигнула ему Мия.– Это магия!
– Только как им пользоваться? Я же не маг, всего лишь штурмовик ВКС Этериуса, да и то уже бывший…
– Теперь ты -отступник!– гордо сообщила Мия, откинув прядь волос со лба. – Конечно, учиться пользоваться магией надо долго, чтобы понять ее корни, найти истоки, научиться владеть ими, но я прошла ускоренный курс обучения…– лицо ее резко погрустнело, и Кассель это заметил.
– Недобрые воспоминания?
– Магии меня учил Василевс, который нанял убийц, чтобы уничтожить моего отца, и Миранда, желающая убить меня!
Родрик обнял ее за плечи, увидев, что в уголках глаз девушки заблестели слезинки, но Мия внимательно поглядела ему в глаза и провела по короткому ежику волос ладонью, улыбнувшись:
– Все хорошо,  закрой глаза,– попросила она, вытерев слезы.
– Зачем?– насторожился Родрик.
– Закрой, закрой!– Мия взяла его за руку у локтя, прижала к своей.
Родрик послушно закрыл глаза, перед глазами стоял образ Мии. Он никак не мог сосредоточиться.
– Перестань думать обо мне! Это мешает не только тебе , но и мне сконцентрироваться!
– Так ты и мысли умеешь читать?– открыл удивленно глаза Родрик.
– Кассель!
– Все понял! – примерительно поднял вверх руки парень, закрывая глаза, честно пытаясь выбросить свою любимую из головы. Получалось плохо, но тут он ощутил легкое покалывание  там, где их кисти соединялись. Все мысли ушли на второй план. В голове стало пусто, от этой всепоглощающей пустоты он чуть не потерял сознание, но еле удержался на краю, ощутив, как в тело вливается следом за пустотой бешеный поток энергии, захлестнувший его с головой, словно океанская волна.
– Ух ты!– выдохнул он, когда поток схлынул, оставив чувство легкости после себя.
– Посмотри на руку,– попросила Мия.
Родрик опустил глаза на сгиб локтя, чуть ниже его появилась бледная татуировка дракона с всадником в мантии. Кассель удивленно посмотрел на девушку.
– Теперь ты точно отступник!
– Это магическая печать позволит тебе уметь то, что умею я…
– То есть колдовать?
– И не только…
Дверь распахнулась на пороге стоял недовольный Элендил, позади него высились четверо эльфов. Увидев на коленях сидящих друг напротив друга Родрика и Мию, он брезгливо прижал губы и отвернулся, но тут же совладал собой, не зря столько лет был королем.
– Магистр улетел в неизвестном направлении на своем драконе. Миранда куда-то пропала…
– Миранда здесь,– Мия кивнула в сторону груды тряпья,– она хотела меня убить.
– Не может быть?!– изумился король эльфов.
– Еще как может, – подтвердил Родрик. Элендил с удивлением разглядел у него в руках посох и татуировку чуть ниже локтя.
– Ты посвятила его?!– в глазах Элендила заплясали злые огоньки.
– Да, теперь он отступник, такой же как и мы,– кивнула Мия, поднимаясь с пола и отряхиваясь, гордо вскинув свою непокороную голову.
– Без решения совета – этого было делать нельзя!– процедил Элендил.– Только большинство определяет быть пришлому магом или нет! За это можно поплатиться…
– Ты полегче на поворотах,– выступил вперед Кассель, защищая девушку,– я понимаю, что ты король, но она женщина, а ты…
– Я требую немедленно собрать магистрат!– Элендил бросил уничтожающий, полный ненависти взгляд на Родрика, и широким шагом покинул комнату Мии. Следом за ним промаршировала его стража.
– Папа сегодня не в духе…– следом за королем эльфов появилась Ариана, которую не было виджно за широкими спинами эльфов.
– Это мягко говоря,– усмехнулась Мия.
– И что теперь делать?– Ариана вместо того, чтобы предложить чай подруге, сама с удовольствием отхлебнула из чашки.
– Магистрат, так магистрат. Идем вниз…– она решительно шагнула в коридор, следомдвинлся Кассель. Ариана осталась одна с почти полной чашкой лечебного травяного чая.
– А чай?– спросила она расстерянно вслед.
– И что теперь будет?– с любопытством поинтересовался Родрик. Спускаясь вслед за любимой в зал мудрости.
– В магистрате Черной Гавани до недавнего времени было пять человек, что обеспечивало принятия решения в любом случае большинством голосов,– начала рассказывать девушка.  – До недавнего?– переспросил недоуменно Род.
– Именно! Я стала шестым членом магистрата. Баланс нарушился, но Василевс с Элендилом объяснили мне, что так надо для исполнения пророчества…
– Пророчества?          
– Да…Им кто-то сообщил, что я принесу миру  внашу галактику. То ли древние тексты , то ли оракул. В совет входили Иден, Элендил, Тори и Василевс с Мирандой.
– Василевс бежал,а Миранда убита…– задумчиво проговорил Кассель.
– Да! Остается четверо членов магистрата, которые общее решение принять никак не могут. Голоса в случае размовлки делятся пополам, к тому же, Великого магистра нет и вести магистрат некому…
Они спустились в зал мудрости, где никого кроме Элендила, сидящего, закинув ногу за ногу, в кресле не было. Он смотрел в одну точку и даже не повернулся к ним лицом. Его гложила ревность, она разрывала его изнутри, заставляяя сердце черстветь, как камень, делать необъяснимые поступки. За несколько тысяч лет, Элендил уже и отвык от этого чувства.
– Я созвал магистрат…– тихо проговорил он.
Мия и Кассель ничего не ответили. Они занял свои места в мягких удобных креслах, выбрав их поближе к камину. Зал мудрости уже отмыли от крови, труп Грина убрали. Теперь ничто не напоминало о случившейся утром трагедии.
  Первым появился в зале Тори. Заскрипела дверь, ведущая прямо из замка в подземелья гномов, и появился маленький крепыш, заросший рыжей бородой до самых глаз, которые были мокрыми от слез. Он тяжело прошагал к своему месту и спросил недовольно:
– Что за срочность? Умер еще кто-то? Или сбежал? Мне пришлось бросить своих людей. Мы хотели попрощаться с погибшими по нашему обычаю…
– Соберись, гном! – недовольно бросил Элендил.– Твои подданые и сами сбросят твоих карликов в каменную шахту. Сейчас есть дела поважнее…
Тори из рода Торианов бросил на эльфа недовольный взгляд, хотел ответить что-то резкое, но осекся.
– А где Миранда, Иден?– вместо колкости спросил он.
– Я здесь!– двери Черной Гавани открылись и в зал быстрым шагом вошел Иден.– Собрание магистрата без магистра – это очень интресно…
– Значит осталась Миранда…– удовлетворенно заметил Тори, надеясь успеть к прощанию со своими братьями.
– Миранды не будет,– Мия повернулась от огня к совету и пояснила, когда все расселись по своим местам,– час назад она напала на меня в моих покоях, желая убить. Мне пришлось отвечать и…
Тори с Иденом переглянулись. Гном заметил в руках Касселя волшебный жезл. Нахмурился.
– Ты убила ее, а потом посвятила его?– кивнул он на Родрика.
– Штурмовика?– изумился Иден.
– Он теперь такой же отступник, как и мы.
Она кивнула парню и тот закатал рукав до локтя, обнажив татуировку с драконом.
– И еще и наделила магической силой совета…– обреченно кивнул Иден.
– Именно поэтому я и собрал магистрат,– встал со своего места эльф,– это нарушение устоев, это преступление перед Черной гавнью, перед нашими людьми, перед всеми отступниками!– напыщенно произнес он.
– Я бы не говорил так пафосно…– пробормотал Тори назло эльфу.
– А как бы ты говорил?– резко повернулся к нему эльф.
– Девочка влюбилась. Любовь вскружила ей голову,– пояснил гном спокойно,– в итоге мы имеем еще одного члена совета магистрата.
– Этому не бывать!– взревел король лесных эльфов.
– А кто дал право тебе решать?!– вскочила со своего места Мия.– Магистр наш сбежал, Миранда убита, совету Черной Гавани требуется новый рукводитель…
– Уж не себя ли ты хочешь предложить?– удивился Иден, и Мия тут же осеклась. Он вовсе не хотела брать на себя ответственность за целый народ, просто ей надо было защищаться, а сир Барк в детстве учил, что лучшая защита – это нападение.
– Нет…– смешалась она.– Просто нам нужен новый лидер. Лидер не тот кто себя сам назначил,– он метнула уничтожающий взгляд на Элендила, а тот кого выберет совет.
– Девчонка дело говорит,– кивнул Тори.
– И есть кандидатуры?– ехидно осведомился эльф.
– Есть!– двери в зал мудрости неожиданно распахнулись, а за ними стоял…Никто не стоял за ними, только сидел черный каменный кот. Магистрат удивленно осмотрелся по сторонам. Родрик вытащил свой жезл, но вокруг попрежнему никого не было.
– Не туда смотрите,– голос исходил из кота! Он сделал несколько плавных шагов и прошел к пустующему креслу Василевса. К месту, которое всегда занимал магистр Черной Гавани,– Да, с вами говорит кот…– недовольно проговорила статуя человеческим голосом. Для Касселя было уже удивительно, что она ходила, а теперь еще и разговаривает…Он расстерянно смотрел на кота, который, свернувшись клубком, спокойно лег на кресло.
– Ты кто?– настороженно спросил Тори, уже приготовившись одним ударом топора расколотить статую.
– Это долгая история… Но Элендил и Ты Тори из рода Торианов меня прекрасно знаете!– проговорил с хрипотцой кот. Все-таки связки кошачьи были мало предназначены для членораздельной человеческой речи. Эльф и гном переглянулись.– Меня зовут Антоний.
– Не может быть…– охрипшим враз голосом прошептал Элендил, не сводя глаз с кота.
– Вот так поворот!– изумился гном, которого ничем нельзя было удивить.
– Антоний умер много лет назад…– не поверил Элендил.
– Ну не умер…скорее его убили,– кот принялся ожесточенно чесаться,– блохи хоть и волшебные, а кусают, как настоящие,– пояснил он, заметив непонимающие взгляды.–  Тебя Тори в детстве поймали варги, поэтому ты так их не любишь. Они попытались тебя сожрать, но отряд эльфов короля Элендила спас тебя от смерти. Верно?
Гном с эльфом согласно кивнули. Мия ничего не понимала. Кто такой Антоний? Откуда он взялся? Кем был раньше? И почему он в статуе кота? Родрик вообще чувствовал себя чужим, но его любимой нужна была поддержка, потому совет он не покидал, стараясь помалкивать.
– Это только малое, что я могу вспомнить.– кот потянулся лениво и снова сел, рассматривая желтыми бусинками глаз, сидящих вокруг.
– Если ты Антоний, то почему молчал раньше?– задал резонный вопрос Иден. Видимо, он тоже что-то слышал про этого человека.
– Ты помнишь, как я умер , Элендил?– неожиданно спросил кот эльфа. Тот нахмурился, припоминая.
– Был поздняя ночь. Гремела гроза, шел ливень. За окном мерзкая погода. Ко мне в Зачарованный лес пришел Василевс. Он сообщил, что магистр Антоний умер. Мы бросились в его покои. Осмотрели тело. Нас было четверо: Миранда, Василевс, я и Гильфи – гном, отец Тори. Антоний лежал на полу, его рука была далеко вытянута вперед, словно он тянулся к чему-то. На столике стоял флакон с розовой тягучей жидкостью, продлевающей жизнь. Василевс, который был близким другом покойного, пояснил, что Антоний эксперементировал с новым элексиром вечной жизни. Тянул до последнего, не выпивая старый, надеясь, что он сработает. А потом ему не хватило сил добраться до флакона.
–  Ничего бредовее я в своей жизни не слышал!– авторитетно заявил кот Антоний.– А теперь я расскажу, что было на самом деле… В эту ночь они пришли с Мирандой ко мне.  У них был план, как победить  в войне с Этериусом и завоевать всю галактику. Миранда была беременна от Василевса. Они сказали, что  готовы подбросить своего младенца святым отцам, дабы они его вырастили и он сделал церковную карьеру. Тогда бы у нас был там свой человек, который имел бы влияние на правящие круги Этериуса. Я отказался. Василевс обозвал меня дураком! Пообещал, что они сделают все сами…– кот замолчал, а потом через паузу, преодолев неприятные воспоминания продолжил.– От ножа  в спину не спасет никакой элексир вечной жизни. Миранда воткнула мне в спину кинжал, а Василевс изъял из еще не умершего тела душу и заключил в эту статую.
– Зачем? Не проще было убить ввас окончательно?– удивилась Мия.
– Секрет элексира знал только я…Вечная жизнь заманчивая штука! И ради нее можно рискнуть оставить своего врага живым , но беспомощным. Василевс надеялся, что когда-нибудь заставит мою душу признаться  и рассказать рецепт.
– А пока он пользовался старыми запасами…– догадался эльф.
– Точно, Эл!– король эльфов вздрогнул. Именно так Антоний его всегда и называл. Они познакомились сразу после Краха, как только первые выжившие попали на Вествальд. Их дружба была очень крепкой и длилась много лет. Антоний был первым! Перым среди Отступников! Тот самый строитель “Вася”, который выжил, несмотря на глобальный катаклизм, облучился магией. Основал магистрат.
– А почему ты…вы…раньше не могли говорить?– расстерялся Иден. Он только в мечтах мог представить, что познакомится с первым из первых, лучшим из лучших.
– Василевс был сильным магом. Да еще и при помощи Миранды, он мог свернуть горы, а не только контролировать маленького черного кота, чтобы н не распускал язык.
– А почему же ты сейчас разболтался?– с подозрением прищурился Тори.
– Миранда убита, Василевс бежал. Их власть пала.
– Антоний!– Элендил неожиданно импульсивно подбежал к коту и прижал к себе.– Я рад, что ты жив…
– Как ты говорил, Эл, есть дела поважнее! Пророчество должно сбыться…– кот внимательно посмотрел на Мию, шевеля длинными усищами. Девушка поежилась под его внимательным взглядом. Он пронизывал насквозь. Выжигал изнутри, выворачивая все  нутро наизнанку.
– Эта девочка принесет мир в нашу галактику,– он указал лапой на дочь Верховного,– так сказано изначально, так и будет!
– Все говорят об этом, что я должна, что мне надо…– неожиданно вспылила Мия.– но еще не один не сказал, что мне делать!
– Пророчество лишь подсказка, а не рукводство к действию, девочка моя. Ты вся в отца… Такая же импульсивная!– заметил кот.– Мы были очень хорошо знакомы. Подойди ко мне поближе и возьми меня на руки.
Мия подошла к коту, тот легко вспрыгнул ей на грудь, уютно устроившиь за пазухой.
– Закрой глаза …
Девушка послушалась, освободив голову от всех посторонних мыслей. Где-то на переферии сознания, она заметила, что Кассель кинулся к ней, но Тори положил ему руку на плечо, остановил.  Голова закружилась. Перед лицом замелькали яркие картинки, которых было не разобрать. Потом произошла вспышка. Она увидела небольшой отряд людей, медленно куда-то бредущих. Было очень много раненных,их поддерживали подруки несли на носилках. Вокруг на сотни лиг вокруг была выжженная пустыня. Черный пепел поглотил землю. Над колонной высилось облако, от которого явственно несло радиацией. Во главе колонны Мия неожиданно рассмотрела Тори и Элендила. Рука эльфа была перевязана и висела безжизненной плетью. Гном, как мог подгонял людей, но те без сил падали прямо в пепел, отказываясь идти дальше. Вдруг в небе появились скрайдеры и мобили. Их бортовое оружие было расчехлено и направлено прямо на колонну. Пламя лучиметов устремилдось прямо в пеших.
– Нет!– заорала Мия, и картинка перед глазами тут же сменилась на другую. На ней она без труда узнала Этериуса. На улицах было пустынно. По кварталам шныряли патрули в форме святых отцов. Никаких ярких вывесок, баннеров и голограмм, только плакаты, на которых сир Роберт и Василевс. Она сжала губы от переполняющей ее ненависти к предателю. По улице пошел мужчина, он шел быстро оглядываясь по сторонам, надеясь, что его не заметят. Патруль выскочил из-за угла, столкунвшись с ним прямо лицом к лицу.
– Уклоняетесь от службы, гражданин?– строго спросил начальник патруля, приподняв забрало защитной сферы и направив бластер на беглеца.
– Нет…господа у меня трое детей, помилуйте, их надо кормить…какая служба?!
– На благо империи!– проревел патрульный.– Пока наши солдаты геройски гибнут в борьбе с диктатороским режимом в соседней галактике Мелиуса, вы скрываетесь здесь в столице, прячась под женской юбкой!
– Прошу не надо…– мужчина заплакал, но его слезы не тронули инквизиторов.
– Огонь!– скомандовал нчальник патруля, и четыре луча бластера прошили его насквозь.
Картинка  поддернулась туманом и исчезла. Мия, с трудом переводя дыхание, вернулась в настоящее из вероятного будущего. В глазах стояли слезы. Картина, которую она увидела поразила ее.
– Он не остановится, даже если завоюет всю нашу галактику,– прошептала она, вытирая слезы.
Черный кот спрыгнул обратно на кресло и поиграл хвостом.  Мордочка его тоже излучала недовольство.
–   Конечно нет! Власть захватывает…Потому вы и должны бороться! Ради нас, ради жизни наших детей, ради идеалов отступников…
– Но как?!– возмутился Элендил.– У нас даже нет магистра…
– Ну раз дело только в этом,– хмыкнул кот, недовольно заурчав,– Мия, девочка моя, подойди ко мне.
Девушка сделал несколько шагов, присела перед креслом, в котором сидел кот на одно колено.
– Протяни руку,– попросил ее Антоний. Он коснулся лапой его татуировки. Острая боль пронзила Мию с головы до пят. Это было ужасно! Казалось, что в нее вкручивают длинный саморез.Она закричала, готовая потерять сознание. Родрик и Элендил одновременно бросились к ней на помощь.Поддержали ее, когда она без сил рухнула на пол.
– Теперь у вас есть магистр!– сообщил магистрату Антоний.
Эльф и Родрик одновременно опустили взгляд на руку девушки, которая все еще была красная, словно от ожога. Татуировка с драконом осталась на прежнем месте, только на голове всадника красовалась корона.
– А мне пора…
– Антоний!– вскинулся эльф, бросаясь к  Черному коту.
– Я и так слишком долго задержался в этом мире, старина Эл! Прощай!– с этими словами раздался треск откуда-то изнутри статуи. Кот замер, быстро покрываясь мелкими трещинами, которые становились все больше и больше.
– Ложись!– заорал эльф, бросаясь на пол.
Камень, из которого был сделан Черный кот разлетелся на сотни маленьких кусков. Изнутри разорванной статуи вырвался маленький огонек, затрепетал в свете свечей и устремился куда-то вверх, растворившись в ночной мгле.
ГЛАВА 13
Все потрясенно замолчали, настороженно переглядываясь. Никто не хотел нарушать тишину в зале мудрости. Было тихо так, чтоб звенело в ушах.
– Это был точно Антоний…– со вздохом, наконец, проговорил Элендил.– Мой друг! Как же много времени мы потеряли…
– И долго Василевс был магистром?– с любопытством поинтересовалась Мия. Все обернулись на нее. Теперь она была главная. Теперь на ее плечи ложилось принятие всех решений магистрата, теперь девушка отвечала за сотни людей и нелюдей проживающих на Вествальде и в Черной гавани.
– Лет двести, может триста…– пожал плечами король лесныхъ эльфов.– Сейчас для меня время течет не как для все людей. Для кого-то десять лет – это очень много, а для меня и век, как один год.
– Триста лет нами управлял предатель, лелеющий мысли о мировом межгалактическом господстве. Обалдеть!– хлопнул себя раздраженно по кленке Иден.
–  На нем это было не написано,– огрызнулся эльф.
– Все это хорошо, но что делать с ним?– Тори махнул топором в сторону Родрика, мышью замершего в кресле, наблюдающего события, о которыхъ он только читал и не мечтал увидеть на яву.
– Я остаюсь при совем мнении…Мия нарушила кодекс магистрата, посвятив штурмовика без нашего согласия,– подтвердил Элендил.
– Согласен,– кивнул Иден,– мы должны четко выполнять требования кодекса, иначе зачем он тогда вообще нужен!
– А по мне,– легкомысленно мотнул рыжей бородой гном,– так пусть остается. Парень он , вроде, неплохой…
В ожидании решения все повернулись к Мии, которая волею Антония неожиданно стала магистром Черной Гавани. Она расстерянно переводила взгляд с эльфа на гнома и человека, а потом обратно. Неужели они думаю, что она проголосует против себя. Да плевать ей на этот кодекс!
– Я сделала все правильно,– упрямо поджав губы сказала она,– нам нужны хорошие бойцы. Кассель к ним явно относится…
– Это точно!– подтвердил Тори, вспомнив битву на лесной поляне.
– и это никак не связано с вашими отношениями?– спросил, ехидно прищурившись эльф. Губы его тронула едкая улыбка, которую он так и не смог сдержать.
– Слушай ты!– вскинулся кассель, но одним движением ладони, Мия опрокинула его назад в кресло.
– Это никак не связано! Родрик будет в совете, а преданность свою докажет делом.
– Дело? Что за дело?– вскинулся заскучавший гном.
– Сидеть и ждать – это плохая тактика,– Мия встала со своего места и прошлась по залу мудрости,– уже сколько веков отступники ею пользуются. Они только защищаются, но надо уметь нападать!
– А я что им всегда говорю…– заворчал Тори.
– Василевс на Этериусе. Его сын на Этериусе. Барон-инквизитор там же…Судьба нашей галактики решается не на Вествальде, а там! – она махнула себе за спину.– Пока мы тут решаем и обсуждаем бредовые вопросы, то ВКС готовятся к возможному нападению!
– И что ты предлагаешь?– с любопыством спросил Иден.
– Начать воевать на чужой территории! Необходимо поймать Василевса и его сына, договориться с Бароном-инквизитором о перемирии. Сделать это отсюда невозможно!
 Небольшой отряд из трех -четырех человек вполне для этого подойдет.
– Я полечу!– поднял сразу руку с топром гном.
– Тебя укачивает в космосе,– презрительно поджав губы, проговорил Элендил.
– Ну…
– Тогда ты остаешься здесь, на хозяйстве…– решила Мия.
– Я отправлюсь с тобой!– кивнул эльф.
– Отлично! Иден?
– Надо же кому-то присматривать за этим гномом,– вздохнул мужчина,– им дай волю, они такого наворотят! За год не разберешься…
– Вот и неправда!– надулся Тори.
– Значит трое…– задумчиво проговорила Мия.– чем меньше отряд, тем незаметнее. Это даже лучше.
– Трое?– удивленно поднял брови Элендил.
– Кассель едет с нами,– поймав его недовольный взгляд девушка поправилась,– и это не обсуждается.
Эльф кивнул и отвернулся в сторону.  Родрик встал со своего места и попросил слова:
– Вы позволите?– девушка кивнула.– Высадится нам надо в пустынной местности. Так как ваши летательные аппараты несколько… диковинны,– нашелся Кассель,– добираться придется пешком, а что делать там? Где укрываться? Не пойдем же мы сразу на штурм Цитадели без разведки? К тому же наша цель, вовсе не героически погибнуть…
– И что ты предлагаешь?– заинтересовалась Мия.
– Мой дом на окраине столицы. Это промышленная зона. Там мало пояляется лишних людей – это идеальное место для приземления. Потом обоснуемся у моих родителей. Думаю, они нас укроют…
– А не хочешь ли ты загнать нас в ловушку?– спросил Элендил, прищурившись.
– Ты…– кинулся снова к нему Родрик,но был остановлен Мией.
– Если ты трусишь – король лесных эльфов, то можешь остаться! Я возьму твою дочь Ариану, кажется, она храбрее тебя!– Элендил обиделся и замолк.
– Хороший план!– похвалила девушка-магистр Касселя.– Но ты уверен, что твои родители все еще живут там?
– Я надеюсь на это, – пожал плечами Родрик,– в любом случае другого выхода я не вижу.
– Отлично! Тогда, Иден,  подготовь трех драконов к сегодняшнему вечеру! Мы вылетаем на закате! Остальным отдыхать!
Мия сама устало упала в кресло, глядя в мозаичный потолок зала мудрости. Она хотела отдохнуть. Слишком много навалилось на нее за сегодня, слишком большая ответственность легла на женские плечи. 
– У тебя хорошо получается…– прошептал, уходя прочь, ей Кассель.
Она еле улыбнулась. Сил не было никаких. Тело было тяжелым и ватным. Мия укрылась пледом. Надо бы, конечно, было бы поспать, но сон не шел. Голова бурлила от мыслей и переживаний. Уж очень дерзкую и опасную экспедицию она затеяла. Но как быть, если это единственный выход? 
– Мия…– кто-то аккуратно коснулся ее плеча, слегка потряс. Девушка встрепенулась. Оказывается она уснула. Перед ней на корточках сидел Элендил. Его лицо было серьезно, как никогда. На лбу выступили морщинки, а большие голубые глаза строго смотреть на магистра.
– Да, Элендил.
– Можешь просто Эл,– улыбнулся эльф,– меня так называют близкие друзья.
Мия кивнула, настороженно поглядывая на короля лесных жителей.Он выглядел довольно странно. Почему-то нарядился в коричневый дублет, расшитый золотом. Волосы были подвязаны позади красивой черной лентой. От него несло какой-то пошлой торжественностью. Девушка поежилась, кутаясь по плотнее в плед.
– Я тебя слушаю…
– Мне тяжело говорить, эльф никогда такого не делают…У моего народа с этим проще!-замялся Элендил.– Мы понимаемдруг друга без слов.а вот вам,людям,нужны слова…
– Эл…
– Да,да…Мия,я тебя очень люблю!– торжественно провозгласил эльф, упав на колено. Уши у него заалели, выглядывая из-под длинных пепельных волос, да и сам он явно смутился.
Это было , как гром среди ясного неба!  Девушка никак не ожидала от эльфа таких слов. Она расстерянно замолчала, лишь хлопая ресницами. Дыхание перехватило. Это было искренне, как женщина, Мия это чувствовала, но, увы, ответить взаимностью ему не могла. С некоторых пор, в ее сердце поселился другой.
– Эл…
– Я понимаю, что надо было нарвать цветов, но эльфы…
– Я помню, – улыбнулась девушка,– не убивают растения!
– Ну да…– вздохнул Элендил, который сейчяас был совсем не похож на могучего короля.– Так что ты мне скажешь?
– Эл… Элендил,– начала со вздохом Мия. Она не хотела обидеть его, но и не могла поступить по-другому.Сердце ее разрывалось, слезы душили ее,– понимаешь…Я тоже тебя люблю…
Лицо эльфа приняло счастливое выражение. Глаза радостно заблестели. Он не мог поверить, не мог надеяться на ответное чувство!
–  Я тоже тебя люблю, но как друга!– выдавила из себя Мия.– Ты очень хороший! Ты правда, хороший! Эл,  ты удивительный, и мне рядом комфортно, но только как с другом. Прости…
Король лесных эльфов встал с колена. Кашлянул в кулак. Тяжело выдохнул, справляясь с нахлынувшими эмоциями. В уголках его чуть раскосых глаз появились слезы. Это было удивительно и прекрасно! Эльфы плачут цветочной росой. Их слезы так же чисты и прозрачны, как и она.
– Эл, прости!– почти простонала Мия, протянув руки к нему, чтобы обнять, но эльф решительно сделал шаг назад, снова отгораживаясь от всего мира стеной холодности и ледяного презрения.
– Не надо, магистр!– сухо проговорил он, глотая комок, застрявший в горле.
– Какой я…
– Извините за беспокойство,– эльф поклонился с царственной небрежностью, на какую был способен только  он, мне пора готовится к экспедиции.
Широким шагом он покинул зал мудрости. Мия тяжело вздохнула. Заметила притаившуюся за лестницей Ариану, которая внимательно слушала весь их разговор.    Поманила ее к себе. Когда полуэльфийка подошла, то спросила ее, глядя в глаза, полным горечи голосом:
–  Осуждаешь меня?– она не выдержала, разрыдалась, обняв Ариану, прижавшись к ней, как к единственной родной душе в замке. И только богу было известно, что та испытывала в этот момент.
– Я не права?– выплакавшись, она подняла красные  глаза на дочь короля эльфов. Та стояла с задумчивым лицом, глядя куда-то в одну точку.
– Не знаю…Я думаю, что если не любишь, то неправильно давать надежду! Этой надеждой можно убить. Спасибо, что не попыталась убить отца. Пойдем, собираться в дорогу. Осталось мало времени до заката.
Обнявшись, они, как две сестры двинулись вверх по лестнице, чтобы приготовить вещи для дальнего похода.
Далеко под ногами появился город. Он был не таким каким его запомнил Кассель. Раньше столица была огромным светящимся монстром, раскинувшим свои плечи на многие киллометры. Сновали туда-сюда мобили такси, люди спешили на работу, с работы…  Даже ночью жизнь на Этериусе не прекращалась ни на минуту. Теперь была тишина.  Столица была погружена во мрак. Только лишь лучи прожекторов-искателей метались по небу в поисках незаконно нарушивших воздущное пространство города.
Родрик изначально скептически относился к полетам в космосе на драконах. Привыкший верить только в космическую мощь Этериуса, он доверял скрайдерам, мобилям, тяжелым транспортникам, но никак не живым существам. Однако, его двухглавый красавец по прозвищу Каменный его удивил. Видимо, чувствуя неопытность наездника, он не совершал в небе немыслимых кульбитов, которыми занимались драконы Элендила и Мии. Каменный расправил крылья и плавно ушел ввысь, постпенно набирая высоту. А когда Касселя окружил защитный кокон чистой энергии. Он и вовсе задремал на спине своего транспортного средства.
Проснулся Кассель, когда дракон начал снижать высоту. Тело подалось вперед, он клюнул своими шипастыми головами , широко расправив крылья, камнем рухнул вниз, подыскав тихую и неприметную поляну за заводом по производству турбин для мобилей. Кассель от испуга даже зажмурился. Земля приближалась с ужасающей скоростью, в глазах замелькали трава, камни, обломки арматуры и еще какой-то строительный мусор. Сейчас будет удар, подумал Родрик, сжав посильнее шипы на одной из голов Каменного, плотнее коленями обхватив его чешуйчатую холодную шею. Но удара об землю не последовало. Рода слегка тряхнуло, когда трехпалые лапы дракона конулись земли, а потом он по инерции пробежал несколько метров и остановился. Из ноздрей у него повалил пар, из глотки вырвались тонкие языки пламени.  Защитный кокон тут же исчез. Кассель с наслаждением втянул свежий воздух полной грудью, подождав пока Каменный опустить свою крылья вниз, чтобы по ним было удобно спуститься.
Землю сотряс громоподобный топот, рядом приземлился дракон Мии. Черногривый Элендила был слишком тяжел, чтобы остановиться сразу. Он пролетел еще метров сто, и только потом они расслышали приглушенный гул ударивших всей своей массой в землю лап.
Родрик сошел вниз по перепончатому крылу. Обернулся ища глазами девушку. Миятоже была уже на земле, гладила по вытянутой морде свою дракониху и что-то шептала ей. Самое поразительное, что животное внимательно слушала, а в знак согласия мигала белесым веком.
Над ухом фыркнул Каменный и попытался положить ему одну из своих голов на плечо. Кассель под ее весом чуть не рухнул на коленки. Обернулся. Прямо перед лицом торчал ряд остроконечных зубов размером с человеческую руку.  Каменный мотнул головой, намекая, что и его не мешало бы похвалить за проделанный путь. Кассель с опаской коснулся холодной чешуйчатой брони, чем привел Каменного в восторг. Из огромных ноздрей вырвался пар вперемешку с пламенем.
– Чуть не сжег!– укоризненно посмотрел на дракона Род.
– Это он от признательности и большой любви,– к Касселю подошла Мия. Она была в коричневом охотничьем костюме, волосы туго стянуты на затылке. Воительница , да и только! Где-то в темноте слышались шаги Элендила,– им пора…– она кивнула на Каменного, который чутко вслушивался в незнакомые звуки, настороженно водя второй головой.
– Но как?– не понимающе спросил Родрик.
– Я все объяснила своей красавице,– Мия подмигнула Родрику, коснувшись его щеки холодными пальчиками. Позади раздалось покашливание Элендила.
– Не помешаю?
– Элендил!– Мия резко обернулась, словно застигнутая врасплох школьница, целующаяся со старшеклассником на переменке.   
– Извините, что отвлек,– хмуро попросил прощение эльф,– но  уже светает, а нам еще искать дом Касселей…
Над и Этериусом и, правда, занималась заря. Все вокруг посерело, приобретя невзрачные оттенки. Где-то еле заметно за горизонтом появилась верхушка оранжевого солнца. Сполохи прожекторов ПВО потухли и перестали метаться по бледному небу.
– Скоро начнется смена на заводе, нам надо спешить!– Родрик закинул рюкзак на плечи, поудбнее взяв в руки волшебный жезл, которым пока смутно понимал как пользоваться. Знание Мия ему вложила в голову, а вот навыки, присущие каждому, кто привык работать с обычным оружием, нет, потому Род каждый раз, когда брал в руки этот посох, чувствовал себя не очень удобно,– Первым иду я, следом Мия. Элендил – ты замыкающий,–  по инерции быстро распорядился Кассель. Сработали рефлексы, которым в учебке на Изарисе им усиленно вбивали  голову господа инструкторы.
– Ооо… у нас появился новый командир?!– притворно изумился эльф.– Не знал, что тебя назначили магистром Черной Гавани…
– Послушай…– начал было Род, но король лесных эльфов его прервал.
– Это ты меня послушай…– его бледное лицо почти вплотную приблизилось к Касселю.– У меня есть только один магистр…
– Ну-ка разбежались!– взревела Мия, рассталкивая их в стороны друг от друга.– Как дети малые, право слово! Игрушку поделить они не могут. Сейчас для нас главное выполнить наш план. Все остальное потом, после…
– Мия…– начал было Элендил.
– Я все сказала, Эл. Делай, как говорит Родрик. Тем более, что он один из нас знает дорогу к своему родному дому.
Нехотя, эльф занял свое место в небольшой колонне. Кассель ругнулся и быстрым шагом, не оглядываясь пошел вперед. Узкие переулки один за одним сменяли друг друга. Мия никогда не была в таких районах столицы, а Элендил и подавно, потому оба внимательно и настороженно смотрели по сторонам. Серые, невзрачные корпуса заводов с обшарпанными стенами и пустыми глазницами окон выглядели уныло и навевали тоску.
– Стоять! – раздалось у них за спиной из громкоговорителя. Скрайдер святых отцов подобрался почти неслышно. Планировал в метрах десяти над землей, наставив бортовое оружие на диверсантов. Пушка со скрипом вращалась на турели, переводя черной дуло лучимета с одного беглеца на другого. Над скрайдером мигала синяя лампа. Поехала вниз рампа, открывая борта.
– Это кто?– тихо спросила Мия Касселя на ухо.
– Скорее всего инквизиция, посмотри, на скрайдере изображения четырех богов.
– И что мы будем делать, господин великий военноначальник?– ехидно осведомился эльф.
– Бежать!– Родрик оттолкнул в сторону Мию, а сам рванул в другую пушка заметалась, выискивая наиболее предпочтительную цель. Бортовой компьютер отчаянно завопил о том, что немедленно откроет огонь, если беглецы не остановятся. Они рванули к ближайшему полуразрушенному корпусу завода. Стена в его недра была проломлена каким-то вандалом, а может просто разрушилась от времени, не долго думая, туда нырнул Элендил, а следом подсадил Мию Родрик. По ногам больно ударило кирпичное крошево. Скрайдер дал предупредительный залп, но не попал, размолотив в песок несколько выпавших кирпичей. Из скрайдера уже выбегали четверо святых отцов в полном вооружении. В стену ударил луч бластера. Перегородка зашаталась, но устояла. В цеху завода было темно. Мия расстерянно огляделась по сторонам, но без толку. Все равно в такой тьме ничего не разглядишь.
– Мы в ловушке?– без особой надежды на отрицательный ответ шепотом спросила она.– Как они нас вычислили?
– Скорее всего, это просто патруль…– Родрик отчаянно искал выход. – прячемся по разным углам, если получится найти дверь, то переходите в другой цех.
– А ты?
– А я останусь здесь…– Кассель сжал влажную ладонь девушки в своей руке, скорее ощутив, а не увидев, как она переживает за него. – В конце концов это не штурмовики ВКС империи, а всего лишь инквизиция…
– Род!
– Все будет хорошо…– он наугад поцеловал в полной темноте Мию, попав кажется в глаз.
– Мокро,– усмехнулась она, рядом недовольно зашипел эльф.
– Бегите,– Кассель слегка подтолкнул девушку вперед.
Тут же зашуршали обломки кирпича. Треснуло битое стекло под подошвами крепких сапог. В проеме показались инквизиторы.
– Именем четырех богов, сдавайтесь!– прогремел суровый голос, привыкший чиатть проповеди на площадях.
– Ага,сейчас,– Родрик плотнее ухватился за свое единственное оружие – жезл с рубиновым наконечником, потом подумал и запихнул его обратно за пояс, достав нож. Это было надежнее и управлялся он им лучше.
Святой отец сделал несколько шагов вперед. Луч его фонарика ощупал стены впереди себя. Им и в голову не приходило, чтоРодрик так и сидит возле проема, позади патруля. Свет нащупал небольшую нишу или дверной проем сбоку от входа. Старший из них, который предлагал сдаться, молча кивнул на одного из инквизиторов, прося проверить. Тот кивнул и ушел в сторону.
– Последний раз предлагаю сдаться! В противном случае вы будете уничтожены!
Пора, решил для себя Родрик. Он метнулся к ближнему инквизитору. Ударом под колено сбил его с ног. Рывком задрал подбородок и полоснул по незащищенной шеи ножом. Тот захрипел, задергался. Не было времени править. Второй уже оборачивался назад, но время для Касселя будто замерло. Он был быстрее, чем они, он был быстрее, чем само время! Отвел руки с бластером в сторону, толкнул вперед перед собой. Святой отец закачался, ловя равновесие, сделал шаг назад, оступился и с грохотом рухнул на спину. С негромким криком Родрик ударил ножом куда-то в пах, инквизитор застонал выгибаясь под ним дугой от нереальной боли, добавил по шее.
– Что тут у вас…
Огонь бластера опалил кожу на макушке, попав куда-то в стену над головой. Родрик кувыркнулся через голову, выхватывая жезл, отбросив в сторону теперь бесполезный нож. Пламя лизнуло стену еще и еще раз.
Кассель напрягся, немного и святой отец его нащупает.
– Умри!– заорал он, выставляя вперед жезл, искренне надеясь, что магия сработает.
С сапфирового наконечника сорвался огонь. Полыхнуло так, словно с огнемета. Пламя рванулось сплошным потоком прямо в святого отца. Тот заорал, закричал от боли. Замахал руками, пытаясь сбить пламя. Плащ, как свеча, вспыхнул довольно быстро.Завоняло паленой кожей. Родрик посмотрел на жезл и подумал о прекрасном водопаде с голубой водой, падающей с высоты. Повинуясь его мыслям, посох выдал струю, как со шланга. Инквизитор зашипел и затих, рухнув на облупившуюся штукатурку. Родрик подошел поближе, взглянул ему в лицо. Глаз вытек, нос сгорел, а кожа вскрылась огромными волдырями.
– Вот так…– задумчиво проговорил Кассель, осматривая броню, которая вроде бы не пострадала. А вот сфера раскололась под напором огня. Он лениво пнул ее в сторону, и она с грохотом улетела куда-то в дальний угол.– Мия, Элендил!– позвал он их куда-то в темноту коридоров. Сквозь провал в стене в цех заглянуло первое робкое утреннее солнце, освещая место побоища.
В коридоре напротив что-то зашуршало. На свет вылезли грязные и чумазые эльф с девушкой.  Они были целы. Элендил с удовлетворением оглядел поле боя. Мия кивнула с улыбкой на посох, так и бывший в его руке.
– Осваиваешься потихоньку?
Родрик кивнул, устало присев на кирпичи.
– Совсем рассвело!– заметил эльф, кивнув на освещенный провал.– Может стоить переждать и дождаться сумерек?
– У нас нет столько времени,– покачал головой Кассель,– через пару часов их,– он кивнул в сторону убитых святых отцов,– начнут искать, когда они не вернуться с дежурства. До этого времени надо быть уже в безопасности у меня дома.
– А так ли там безопасно?– поинтересовался эльф.
– Эл, не начинай,– устало проговорила Мия, с любопытством разглядывая форму инквизиции. Отец старался не допускать этих фанатиков  к своей дочери слишком близко.– Два часа, говоришь…– задумчиво прикусив губу, сказала она.– Скрайдер на месте?
Элендил аккуратно выглянул через проем.  Вращая лучиметом,  скрайдер висел над землей все там же с открытой рампой.  Эльф кивнул.
– Нам надо переодеться!– Мия кивнула на трупы святых отцов.– Род, а будет ли странно, что святые отцы патрулируют заданный район пешком?
– Такое бывает…– пожал плечами Кассель,– но довольно редко, священнослужители ленивы по своей натуре.
– Отлично! – Мия потерла довольно руки и начала переодеваться в форму инквизиции.
Родрик и Элендл последовали ее примеру, попрятав одежду здесь же, присыпав ее для верности битыми кирпичами, оставшимися после перстрелки. На девушке форма сидела мешковато, оно и не удивительно, инквизитор был явно крупнее, а вот Элендилу и Роду все пришлось впору. Только эльфу жали неудобные ботинки.  Касселю досталось форма последнего убитого им святого отца. Немного воняла сгоревшей плотью, но все же было терпимо. Род поморщился и вздохнул.
– Пошли?
– А скрайдер?– Мия кивнула в сторону проема, где еще трещала пушка на турели, выискивая цель.
– Об этом я не подумал…– почесал голову Родрик,– как только их начнут искать, то сразу обнаружат машину.Да и подозрительно, что скрайдер торчит так долго в таком нелюдном месте.
– Я видел чуть дальше ворота…– кивнул вглубь помещения Элендил.
– Отлично! Я сумею загнать его в цех.
– Род, а не бабахнет он в тебя из всего бортового, едва ты появишься?– подозрительно прищурилась Мия.
– На каждой форме на Этериусе стоит чип системы опознования свой-чужой. Компьютер скрайдера сразу считает с него информацию и примет меня за святого отца.
– Тогда действуй!– дала согласие Мия.
Кассель осторожно вышел на дорожке перед проемом в стене. Пушка прекратила вертеться, направив свое дуло прямо на Родрика. Колени задрожали. Он попятился назад. Одно дело теория, в которой чипы должны быть у всех, а совсем другое, если этот чип от волшебного огня расплавился к чертовой матери. Пушка поерзала, выбирая идеальную точку прицеливания. Скрайдер загудел, замигал всеми своими фонарями, а потом после долгой, казавшейся вечностью паузе, бортовой компьютер сообщил ровынм металлическим голосом:
– Система опознования срабатала. Добро пожаловать на корабль, сир!
Родрик бегом взбежал по ребристой рампе. Ввалился в рубку, пинком открывая дверь. Времени они потеряли уже достаточно. Защелкал клавишами пульта управления, переводя скрайдер с автопилота в ручной режим.
– Кажется все…– он потянул на себярычаги управления, надеясь, что память его не подвела и он сделал все правильно. Скрайдер рыскнул острым носом, клюнул вниз, но повинуясь воли Касселя все-таки выпрямился,
– Теперь чуть-чуть газу…
Все-таки он немного пережал кнопку старта. Боевой корабль рванул вперед и только в метре остановился перед открытыми эльфом воротами.
– Это сложнее, чем управлять драконом,– парень смахнул со лба пот и медленно завел скрайдер в помещение цеха. Позади скрипнули давно несмазанные петли. Элендил при помощи Мии закрыл ворота обратно.
Родрик осмотрел пульт управления. Отключил приборы. Большой сенсорный экран потух, извещая о том, что корабль перешел в спящий режим. Отлично! Подумал Кассель. В таком режиме даже чип– поисковик не работает.
– Род, ты скоро?– голос Мии вернул его к реальности. Он выпрыгнул из скрайдера, хозяйственно прикрыв дверцу вручную.
Уже через пару минут они шли по узеньким переулкам заводского района столицы. Город понемного проспыался. Не сказать, что им попалось на глаза много жителей, но и пустынными улицы назвать было нельзя. Пару раз мелькали собачники, где-то в стороне среди деревьев, выгуливающие своих псов. Трое работяг в чистых спецовках следовали на смену. Они брезгливо посмотрели на них в форме святых отцов и от греха перешли на другую сторону улицы.
– Да, инквизицию тут не жалуют…– заметила Мия, даже под шлемом краснея от полных ненависти взглядов проходящих мимо людей.
Улица, где жили Кассели была как раз на границе заводского района, промзоны столицы и элитных кварталов центра.  Небольшой палисадник перед окнами, где цвели какие-то алые растения, некая помесь деревьев и бутонов роз.  Окна занавешены шторками с легкомысленным рисунком морской волны. Высокий кирпичный забор имел по всему своему периметру камеры видеонаблюдения. Заметив их, Мия схватила за рукав Касселя, готового шагнуть к домофону.
– Там камеры…
– Они не подключены. Это отец развлекался когда-то, но так ничего по своей привычке и не доделал,– пояснил Род.
– И все же…
– Хорошо, останьтесь пока здесь,– парень кивнул на другую сторону улицы, до которой камеры не доставали, а я поговорю с родителями.
Мия кивнула, а эльф, приобняв ее за плечи, повел в указанное место. Это с негодованием отметил Кассель. Кулаки сжались от злости, но он промолчал. Главное, связаться с родителями.
Широким шагом он подошел к калитке.Взглянул на камеры.Красная точка над прозрачным глазком видеонаблюдения почему-то горела. Не обратив на это внимание, Родрик нажал кнопку домофона.
– Извините, но хозяев нет дома. Приходите позднее или оставьте свое сообщение на мой жесткий диск!
– Странно…– хмыкнул удивленно Родрик. В такое время его родители всегда собирались на работу. Оглядевшись по сторонам, Кассель, подтянувшись, легко перемахнул через высоченный забор. К счастью на Изарисе сир Барк готовил его и не такие преграды преодолевать. Кобель Рик с визгом кинулся под ноги, но учуяв знакомый запах, остановился, широко расставив лапы, скаля пасть.
– Ну?! Не узнал?– Родрик потрепал по холке опешившую псину и шагнул на крыльцо. Дверь дома была приоткрыта.  Внутри было тихо, свет нигде не горел. Он толкнул дверь, на всякий случай достав жезл. Тишина…Только старые настенные часы щелкают неумолимо стрелками. Род огляделся. Пусто, даже обуви нет на обувной полке. Тревога нарастала с каждой секундой. Он толкнул дверь в ванную, кухню, потом зашел в залу и родительскую спальню.
Кровать была не заправлена. На подушках четко виднелись отпечатки двух голов, Родрик приложил ладонь к простыни. Ты еще была теплая! Да где же они!
– Стоять! Не шевелись!– в затылок уперся ствол бластера, царапая кожу.
– Совсем инквизиция охамела,– раздался позади еще чей-то голос.– им уже и ордера на обыск не надо. Ксатерия, Эдмунд!– позвал он родителей Касселя.– Заводите пленных…
Род слышал как Мия тяжело упала на пол. Ойкнула. Рядом с треском рухнул Элендил.
– Род!– закричал девушка.
– Что?– еще один женский голос был переполнен тревогой позади Родрика.
– Мама!– прокричал он, услышав знакомую интонацию.
В тот же момент дуло бластера перестало давить на затылок. Его резко развернули. Перед ним стояла его заплаканная мать. Позади топтался отец и еще несколько вооруженных людей в гражданском.
– Сынок…– Ксатерия провела ладонями по лицу сына и заревела сильнее.– Живой…
– А мы вас за святых отцов приняли,– пояснил Эмунд из рода Вари, бывший старшим Касселем.
– Это немудрено!– со смехом произнес Род. Он не мог сдержать слез. Слезы катились и катились по щекам, а он, даже не хотел их останавливать. Сколько раз он думал, что не увидит родителей больше.
– Мы думали ты погиб! Сыночек мой…
– Но я жив, ма,– Родрик отстранил прильнувшую к нему мать и строго поглядел на нее,– мне и моим друзьям нужна ваша помощь…
– Конечно, мой дорогой!
– Освободите друзей , Рода,– приказал Эдмунд.
Показалаось, что мть чем-то обескуражена. Она старательно прятала глаза от прямого взгляда Родрика. Были ли виной тому длинные островерхие уши, которые она разглядела у Элендила или что-то другое, но и Кассель чувствовал неловкость. Неизвестные ему люди затоптались на пороге, оглянулись на Эдмунда и Ксатерию. Вместе с ними родители вышли на улицу, оставив отступников одних.
– Мама с папой у тебя довольно приветливые люди,– с улыбкой заметил эльф, потирая натертые электронными наручниками запястья.
– Эл…– укоризненно поглядела на него Мия.– Я бы посмотрела на тебя, когда в твой зачаровнный лес попыталась пробраться шайка неизвестных.
– И то верно,– согласился король лесных эльфов,–  но по-моему они что-то скрывают.
– Или не договаривают,– кивнул Родрик, присев на кровать.
В прихожей зашуршали легкие шаги Ксатерии. Она заглянула в комнату и поинтересовалась:
– Может позавтракаем?  Отец пошел провожать наших…друзей.
– С удовольствием!– улыбнулась Мия.– давайте я вам помогу…
Вдвоем с женщиной они покинули спальню и тут же на кухне загремели сковородки и кастрюли. Элендил недовольно поглядел на Касселя. Он был явно не рад, что остался с ним наедине. Замолчали.
– Ты ее любишь?– наконец решился сказать что-то Родрик, глядя куда-то в пространство за окном.
– А ты?– прищурился эльф.
– Элендил, у тебя в роду принято отвечать вопросом на вопрос?
– Люблю…
– И я…– поле секундной паузы добавил Родрик.– Что будем делать?
– А что ты предлагаешь?– прищурился эльф.
– Пускай, Мия сама выберет…– пожал плечами Кассель.
Эльф прошелся по комнате, меряя ее широкими легкими шагами. Лицо его было задумчивым и умиротворенным. Глаза полуприкрыты.
– Так что скажешь?– Родрик встал напротив него, преградив путь, опасаясь как бы Элендил не бродил кругами по комнате до самого завтрака.
– Она уже выбрала,– с грустью в голосе сообщил эльф, а потом его лицо резко исказилось. Он взмахнул кулаком и заехал прямо Касселю в челюсть. Тот закачался и рухнул на пол. Сознание помутнело. Он с трудом, как в тумане разглядел склонившегося над ним эльфа. – Извини, не сдержался,– король лесных обитателей провел своей ладонью, пахнущей каким-то травами по ушибленной щеке. Туман из глаз куда-то испарился.
– Так она…– догадавшись обо всем, прошептал Родрик, бледнея от нахлынувшего осознания и вселенского счастья. Серде гулко заухало и готово было вырваться из груди.– Она выбрала меня?
Эльф молча подал ему руку, поднимая с пола. Лицо его при этом оставалось серым, словно старая холстина, а выражение лица каменным.
– Береги ее. Она замечательная, наверное, лучшая в вашем роде.
– Мужчины! – на пороге спальни появилась Ксатерия Кассель. – Идем завтракать, все же остывает на столе…
– Мам…– начал было Родрик.
– Знаю, знаю!– засмеялась Ксатерия.– наш гость эльф и питается нектаром. Яичница не входит в рацион его народа, но чая попить ему можно?
Элендил в ответ улыбнулся, согласившись, что вот чая попить можно, первым шагнув на кухню. Следом за ним последовал Родрик.
За небольшим круглым столом в уютной кухню уже сидела Мия и Эдмунд, который рассказывал что-то веселое девуше, а та задорно и весело смеялась, заливаясь ярким звонким смехом. Расселись. Несмотря на простенький завтрак, он оказался очень вкусным и сытным, а оголодвшим за время путешествия Мии и Родрику вообще королевским.  Когда все насытились и приступили к чаепитию, Кассель не выдержал и все-таки спросил у матери то, что больше всего его насторожило:
– Кто были эти люди, мам?
Ксатерия тяжело вздохнула и откинула прядь русых волос элегантным движением со лба.
– Это долгая история, мой мальчик…
– Ничего, мы никуда не спешим,– улыбнулся Род, поудобнее устраиваясь за столом. Ароматный чай приятно щекотал нос своим густым , насыщенным терпким запахом. Как же долго он мечтал о нем! Сколько времени прошло с того момента, как он был дома последний раз…
– Начнем с того, что власть на Этериусе захватила инквизиция!– помог своей жене рассказывать Эдмунд,.
– Это было кошмарно! – вздохнула Ксатерия, отставив чашку в сторону.– Ранним утром от Алтаря Безысходности выдвинулись большие отряды, собранные со всех концов галактики. Они были неотвратимы в своей жестокости и беспощадности. Инквизиторы двинулись к столице. Полиция оказалась на их стороне. Лишь только небольшая центурия штурмовиков-пенсионеров встала на защиту Цитадели. Бой был коротким. Обманом сир Роберт выманил центуриона из укрытия, якобы для переговоров, а потом убил. Лавиной огня из всех видов оружия святые отцы подавили сопротивление. Пенсионеры разбежались, прячась кто куда, изредка вступая по всему городу в перестрелки. Канцелярия Верховного была взята,– Мия при этих словах вздрогнула, будто ножом ударили прямо в сердце. Она все еще не могла забыть изуродованное лицо отца в подвалах Черного замка,– Митинги и протесты жестоко поджавлялись. Любое инакомыслие не допускалось. Людей начали арестовывать по ложным наветам и сажать в Алтарь Безысходности. Появилмись первые жертвы, казненные во имя четырех богов. Мир, который мы знали рухнул. Барон-инквизитор объявил Верховного правителя предателем, погибшим на Вествальде, а себя его временно исполняющим обязанности.
– А как же Асалия? Сир Барк?– вскинулась Мия.– они-то были в Цитадели? По закону именно асалия должна стать новым Верховным?
– Вот это нас и возмутило,– Ксатерия смешалась и покраснела,– я имела ввиду народ…Простых людей, которые привыкли доверять власти. Эти смельчаки, недовольные установившимся режимом,вместе с оставшимися в живых частями центурии пенсионеров организовали движения сопротивления. Именно его членов видели вы сегодня в нашем доме. Мы воевали как умели, устраивали диверсии, нарушали работу предприятий, уничтожали патрули святых отцов.К нам примыкало все больше и больше людей.
– Наше движение  охватило почти всю планету!– с гордостью добавилЭдмунд.
–  Но этого мало…– с улыбкой добавила Ксатерия.– Барон объявил о своей свадьбе с Асалией. Торжественное мероприятие проходило у Алтаря Безысходности. Посаженным отцом на свадьбе был сир Барк…
– Этого не может быть!– воскликнула Мия.– Он не мог предать нашу семью…
Кассели пожали плечами,а мать Родрика продолжила.
– Асалия объявила Барона регентом до своего совершеннолетия…– сказала со вздохом Ксатерия.– Это ослабило наши ряды.Многие,увидев,что эту власть поддержал и Барк,и дочь Верховного,приняли это,как данность. Нас стало меньше, намного меньше…
– Асалия слишком мала…Она совсем ребенок!– Мия очень переживала за свою сестру.
–  Не знаю… что-то случилось в ту ночь в Алтаре. Но на утро было объявлено, что сир Барк и Асалия пытались захватить силой власть. В ходе перестрелки Барон погиб, бунтовщики заключены в тюрьму, их будет судить Верховный суд, а правит страной сир Роберт.
– Ух ты!– изумился Родрик.– Этот…– он брезгливо поморщился.
– Именно!– подтвердил Эдмунд.– В то же утро в Этериус прибыл посланник с Вествальда…
– Посланник?– удивился Элендил.
– Да на огромном трехглавом черном драконе, поразив всех жителей планеты,– подтвердила Ксатерия,– Роберт сообщил, что он прилетел, чтобы договориться о мире между нашими планетами.
– Василевс…– хмуро сказала Мия.
– А значит его сын – это сир Роберт?– удивился Родрик.
– Получается что так!– согласилась девшука.– Значит вот о каком давно исчезнувшем сыне говорила Миранда…
Ксатерия и Эдмунд кассели недоуменно переглядывались между собой. Потом мать Рода решительно налила всем еще по чашке чая и потребовлаа абстоятельного рассказа. Мия с Родриком наперебой начали рассказ о своих приключениях, который занял почти три часа. За это время, сидящие за столом, знатно утомились. Эдмунд лениво потянулся в своем кресле.
– И зачем вы прибыли на Этериус?– спросил с плохо скрываемым любопытством он.
– Чтобы уничтожить Василевса!– ни секунды ни думая решительно сказала Мия.
– Значит цели сопротивления и ваши совпадают,– кивнула Ксатерия,– я думаю, что наши люди вам окажут любую помощь.
Потом она взглянула на часы, стрелки которых показывали полдень. Время за разговором пролетело незаметно. Им столько всего надо было друг другу рассказать и донести, что они не заметили стремительного бега часов.
– Засиделись мы что-то,– сказала мать Рода, убирая чашки со стола,– мия встала ей помочь, но женщина остановила ее,– нам с мужем необходимо связаться с нашим подпольем и все рассказать о вас. На это потребуется время, да и вам лучше отдохнуть с дороги. Роду и Элендилу я постелю в комнате сына. Мия, ты можэешь занять нашу спальню. Все равно раньше позднего вечером нам не удасться вернуться. Отдыхайте, набирайтесь сил!
– Спасибо, мам!– поблагодарил ее Родрик.
– Мы боремся вместе за наше будущее,– грустно улыбнулась Ксатерия, с любопытством поглядев на Мию, разом покрасневшую от внимания женщины.
  Через пять минут все встали из-за стола. Родрик с наслаждением упал на свою кровать, такую мягкую и родную, заправленную пахнущими свежим простынями. Элендил примостился на узком диванчике. Сон не шел, хотя еще пару минут назад Кассель был готов валиться с ног от усталости. Входная дверь скрипнула и закрылась. Это родители ушли к своим подпольщикам. Надо же, партизаны! Изумился Род, глядя в потолок. Никогда он не представлял, что его инженеры родители станут бомбистами и подпольщиками. Он представил свою мать с бластером и в полном комплекте штурмовика ВКС. Улыбнулся. Более нелепой картины представить было тяжело. Ксатерия была всегда эталоном красоты, легкости и доброго нрава, но никак не суровым солдатом-десантником. По крайне мере, такой ее помнил Родрик. Парень закрыл глаза, попробывал посчитать до ста, но мысли роились в голове, как пчелы в улье, мешая мозгу выключиться и отдохнуть. Он тяжело вздохнул и поглядел в угол комнаты на Элендила. Тот тихонько посапывал, подложиво руки под щеку.
Родрик тихо встал с кровати. Предательски скрипнули пружины, эльф повернулся на другой бок, но не проснулся. По крайне мере так надеялся Родрик. Открыл двери, выскользнув из спальни, не заметив устремленного себе в спину  ненавидящего взгляда короля Элендила.
Прошел по коридору к спальне родителей. Дверь была приоткрыта, оставляя для любопытного глаза небольшую щелочку. Кассель прислонился к ней, увидев, как к нему спиной в легком пеньюаре из запасов Ксатерии сидит у туалетного столика Мия. Она расчесыала свои длинные волосы, волнами струящиеся с плеч. Лицо ее, отражающееся в зеркале, было задумчивым и немного отрешенным. Она была настолько прекрасна, что захватывало дух.
– Можешь войти,– неожиданно проговорила девушка, отворачиваясь от зеркала, глядя прямо на дверь, чем привела в смущение Касселя, ощутившего себя пятиклассником, который подглядывал за девочками в раздевалке и был обнаружен.
– Я…я…шел мимо, думал узнать не надо ли чего!– Родрик   сделал шаг в комнату, прикрывая за собой двери.
– Я так и поняла…– Мия встал с небольшого мягкого пуфа и прошла к Касселю, у которого закружилась голова при виде ее загорелых ножек, тонкой талии…Глаза помимо воли скользнули выше, обнаружив под легким пеньюаром небольшую привлекательную грудь, свободно чувствующую себя под шелковой тканью.
– Ты извини…– голос предательски дрогнул. Губы пересохли, он не знал, что говорить, что делать. В голове сердце бешено бухало церковным набатом.
– Тсс!– Мия сделал еще один шаг, оказавшись почти вплотную к Касселю.Он ощутил тепло ее тело, запах бархатистой кожи. Сил себя сдерживать больше не было, да и не хотелось. Он с бешеным желанием впился ей в губы жадным поцелуем, схватив ладонями за лицо. Она ответила, не оттолкнула, постепенно увлекая его к кровати. Срывая с себя одежду они торопились, словно через пару часов  рухнет весь этот мир.  Он покрывал ее лицо поцелуями, спускаясь все ниже и ниже, доводя ее до сумашествия, а когда коснулся ее внизу, у самых бедер, то услышал длинный стон наслаждения. Они с головой окунулись в этот непроглядный туман любви, наслаждаясь друг другом, как последний раз в жизни, понимая, что следующего шанса жизнь им может не предоставить.
ГЛАВА 14
  Роберт спустя столько лет был, наконец-то, счастлив. Впервые за свою долгую, но интресную жизнь, он просыпался с улыбкой на губах. Годы подле Барона-инквизитора канули в лету. Теперь он мог выбирать с кем и во сколько пить утренний кофе, а потом самостоятельно планировать свой день по своему усмотрению.
Сегодня он решил посвятить все свое утро отцу. Он так долго и так сильно мечтал об этом, что не верил тому, что Василевс рядом. У него можно попросить совета, к нему можно обратиться за помощью, вместе порадоваться замечательному утру, строить планы. И это была не призрачная голограмма, а живой настоящий отец.
Роберт попал в инквизицию на Этериус совсем маленьким, ему тогда еще семи не исполнилось, когда святые отцы подобрали его у главного входа Алтаря Безысходности. Потом был специализированный детский дом. Регулярный молитвы четырем богам по утрам, трехразовое отвратительное питание, постоянные побои старшекурсников и конфликты с наставниками. С ужасом сир Роберт теперь вспоминал все это, все, что по воле собственных родителей ему пришлось пережить.
По окончанию интерната он поступил в духовную семинарию, где один из курсов лекций по божественному слову читал Барон-инквизитор, приметивший паренька, который откровенно строил ему глазки. Уже тогда,широко были распространены слухи о  нестандартной ориентации  духовного предводителя планеты.
Как же это было отвратительно! Ужасно и непривычно! А со временем Роберт привык или мможет свыкся. Он знал одно, что ради высшей цели его родителей, он готов был совершить невозможное, вытерпеть любые извращения…И он терпел! Терпел долгих тринадцать лет!  Пока им не представился шанс воплотить свой план в жэизнь. Верховный сам их подтолкнул, загнав себя в ловушку с отступниками, хотя и сделано было не мало. Коммандор Норингтон из святых отцов сделал головокружительную карьеру  в армии, а профессор Лорингтон – куратор Мии, никому неизвестный дотоле фанатик , неожиданно, не без помощи церкви, получил несколько грандов, стал печататься в электронных изданиях, получил госудраственную премия. Со временем став научным руководителем, о котором мечтали все мало мальски талантливые студенты. Работы проделано было очень много. Сколько интриг, сколько склок, сколько конфликтов пришлосьуладить и пережить Роберту. Все это сделал он. Барон без него был никто! Только ширма, за которой прятались умелые кукловоды. И теперь, когда до победы остался всего лишь один шаг, то сир Роберт с уверенностью мог сказать, глядя прямо в глаза своему отцу, что нигде не подвел его, ни на шаг не отступил от великой идеи правления галактикой.
Все эти мысли пронеслись в голове Роберта в раннее утро за несколько минут, пока он ждал родителя, который приводил себя в порядок перед завтраком. Накрли им сегодня в библиотеке Алтаря.котора япоражала своими гигантскими размерами,даже некоторых священнослужителей.От пола до потолка на многие тысячи квадратных метров все пространство было заставлено книжными стеллажами, которые хранили в себе мудрость веков от Краха и по наше время. В закрытой для чтения секции хранились некоторые письменные источники, сохранившиеся во время катаклизма, поглотившего планету. Это были особо ценные экземпляры. Их церков оберегала особенно бережно. Но был в билиотеке уютное местечко, которое очень нравилось Роберту. Это было место в углу зала, закрытое от посторонних глаз огромными стеллажами с книгами. Тут стояли два кресла, журнальный столик, камин.
Святой отец, прислуживающий сегодня им, быстро расставил все по местам. Затопил березовые поленья, сложенные домиком и исчез, оставив Роберта наедине со своими мыслями и воспоминаниями.
– Далеко же ты забрался, сынок!– из-за высоких книжных полок показалась худосочная фигура Василевса. Он снял свою вечно застиранную, мятую рабочую мантию, надев коричневый твидовый пиджак, шелковую рубашку такого же оттенка, повязав на шее платок. На ногах у него блестели остроносые начищенные ботинки, да и вообще в нем теперь было трудно узнать главу магистрата Черной Гавани. За один вечер его избавили от отросших седых волос, сотворив из оставшихся модную и стильную прическу.
– Тут нам никто не сможет помешать пообщаться!– Роберт с улыбкой посмотрел на отца, отметив его преображение.
– Понимаю…– кивнул Василевс, заняв место напротив сына, закинув ногу за ногу. – Ты вправе получить ответы на свои вопросы, особенно после того, что сделал для нашего будущего.
– Я хочу говорить не только о делах,– расстерялся Роберт.
– А о чем?
– Сыновья говорят с отцами и просто так…– пожал плечами он, недоуменно глядя на своего папашу.
– Если ты начнешь мне слезливо рассказывать про то , как тебе не хватало родительской власти и внимания, то уволь…– серьезно попросил Василевс без тени улыбки.– Вспомни, что сына это время у меня тоже не было. Учить тебя чему-то поздно, подсказывать тем более, а других тем для разговоров я не вижу, уж извини! Если бы мы хотя бы сходили пару раз на рыбалку , то могли бы обсудить ее, но…
– Это не моя вина!– зло окрысился Роберт. Желваки заходили на его скуластом лице, акулаки сжались сами собой.
– Конечно не твоя,– со вздохом согласился Василевс,– но это случилось и от этого не уйти! Сейчас для нас самое главное победить, довести начатое до конца, чтобы не твоя, ни наша с мамой жертвы не оказались напрасными…А потом мы сходим на рыбалку, и нам будет, что обсудить в такой милой комнатушке.
– Как она?– с грустью, в голосе спросил Роберт.
– Кто? Рыбалка?
– Мать…
– Миранда в порядке! Немного экспрессивна, но это у нее еще с юности.
– Я имею ввиду ее здоровье,– прервал его Роберт. Настроение испортилось. Уж точно не такого их первого разговора ожидал парень.
– Что ей будет. Она магичка!
– Просто я подумал…
– Ты много думал сам,– Василевс элегантно закруил тонкую папиросу с мундштуком.– теперь нам надо подумать о пророчестве.
– О пророчестве?– удивленно поднял глаза Роберт.
– Именно, это чертов Антоний перед самой своей…заточением,– поправился маг.– Умудрился произнести пророчесвто о дочере Верховного.
– Об Асалии?
– О Мии!
– И что там?
– Якобы только она способна принест в этот мир спокойствие и благоденствие, объеденив Этериус и Вествальд под своим крылом. Мне пришлось в рамках нашего плана поддерживать эту идею. Теперь девчонка уверена, что она новый мессия. Это может принести нам кучу проблем.
– Каких например?– удивился Роберт.
– Например, она может решить, что и сама неплохо будет смотреться в кресле Верховного.
– Нас охраняют тысячи святых отцов,– изумился Роберт,– что может сделать простая девчонка против целой армии?
– Я наградил ее знанием,– тихо сказал Василевс.
– Она может все, что и ты?– глаза сира Роберта округлились.
– И даже больше…Я не мог поступить по-другому, сын,– извинился Василевс, видя недовольство своего сына,– Элендил мог меня заподозрить в чем-то. Он-то знал о пророчестве. Мне…нам нельзя было рисковать.
– И ты думаешь, что она настолько сумашедшая, что рискнет без армии , без помощи  и поддержки попытаться прибыть на Этериус и…
– Именно! Это вполне в духе Мии…Она дерзка и изобретательна. Кроме того насчет армии это ты загнул! Она в Черной Гавани, а чтоб ты знал, мой дорогой сынок, оба раза ВКС Этериуса раздолбала она. Но с армией отступников она сюда не полезет. Это глупо! И Мия прекрасно это понимает.
– Тогда что?– спросил заинтресованный Роберт. Он мало помнил эту девушку. Во времена Верховного служителям церкви было запрещено под страхом смерти приближаться к его дочерям. Потому Мию он помнил смутно, видя ее в основном на балах и торжественных мероприятиях.
– Диверсия…– улыбнулся беглый магистр.– Небольшим отрядом она рискнет ликвидировать нас обоих одним ударом! Скорее всего она вскоре прибудет на Этериус, но не получив поддержки…
Роберт на секунду задумался. В голове всплыла эта история с партизанами, которые после покушения на Барона заметно поутихли, но все еще беспокоили отдаленные полицейские участки на окраинах столицы.
– Боюсь, что поддержку она все-таки получит,– Роберт рассказала о партизанах, о центурии пенсионеров, из которых эти бандформирования и образовывались. Рассказ занял не больше десяти минут, но сильно озадачил Василевса. Он замолчал, глядя в одну точку, выпуская дым колечками в пространство библиотеки.
– Это плохо, что ты не сумел с ними разобраться,– с укоризной промолвил он,– надо искать их, пока Мия еще не на Этериусе…
Из-за книжных полок выглянуло бледное почтительное лицо святого отца, который приносил им еду. Сейчас он был чем-то явно озабочен, раз посмел побеспокоить Роберта, несмотря на жесткий приказ.
– Чего тебе?– недовольно поинтересовался Роберт, решив про себя, что неприменно накажет наглеца, если он принес что-то неважное.
– Только что сообщили из аналитического центра наблюдения за Этериусом,– святой отец откашлялся, сделав паузу, чуть не взбесив этим Роберта,– после долгого отсутствия на мониторах слежения появился чип дочери Верховного праивтеля Мии.
– И что это означает?– быстро спросил Василевс далекий от всех навороченных технических новинок.
– То что она на Этериусе, господа.
Наступило гробовое молчание. Все худшие предположения Василевса сбывались, только девчонка оказалась ловчее. Она не стала тянуть, решительно взяв инициативу в свои руки.
– Ее местоположение можно как-то определить?– с любопытством спросил Василевс, впрочем, не особо надеясь на чудо техники.
– Чип работает со сбоями,– святой отец замялся, боясь, что за плохие новости получить жесткое наказание,– район промзоны, но он огромен, а более точных координат получить мы не можем. Связь постоянно теряется. Скорее всего садится батарея.
– Отец?– расстерянно поглядел на беглого магистра сын.
– Раз волшебными методами с помощью техники найти ее не получится, то будем искать самыми обычными,– решил Василевс,– немедленно оповестить все наличные патрули. Полицию, инквизицию, всех…Объявить по радио и телевидению, что за голову Мии и ее пособников обещают награду. За информацию. Доносчик может просить все , что пожелает. Усилить охрану Алатарпя Безысходности.
– А дальше?
– А дальше будем молиться , чтобы она не вышла на твоих партизан и не получила поддержки,– маг раздраженно встал со своего места и вышел прочь, громко цокая металлическими набойками на лакированных туфлях.
Святой отец вопросительно взглянул на своего хозяина и начальника. Сир Роберт повелительным жестом отослал его прочь. В голову неожиданно пришла мысль, что убивать сира Барка и асалию пока рано. Возможно, придет такое время, когда они станут живым щитом и поводом поторговаться с этой треклятой девчонкой. Неужели она настолько сильна? Потом Роберт вспомнил испуганные глаза отца, когда он услышал, что она Этериусе и сомнения все пропали. Да скорее всего Мия, имея внутренний большой магический потенциал получила силу совета. Если так, то она по-настоящему опасна.
ГЛАВА 15      
Черный тонированный скрайдер медленно вполз на узкую улочку, где жили Кассели. Он пару раз неудачно рыскнул острым носом, пытаясь приткнуться к обочине, но места себе так и не нашел. Проехал чуть дальше, остановивишись за три дома от места, где скрывались отступники.
Рампа медленно поехала вниз. И из темного чрева космолета выскочила пара крепких мужчин, одетых в обычную одежду, но носящих небольшие бластеры в поясных кобурах. Следом вальяжно и спокойно спустился плотно сбитый мужчина, небольшого роста, с длинными висячими казачьими усами. Он был одет в добротно сшитый дорогой плащ, черные брюки, длиннополую шляпу и всем своим видом показывал, что это место явно ниже его по достоинству. Он брезгливо покрутил длинным красным курносым носом, поджав от недовольства губы. Обернулся к скрайдеру, по рампе которого легкой походкой манекенщицы сбежала девушка. На ней было строгое платье, расшитое узором из жемчуга, длинные шпильки, шикарные белые волосы заплетены в причудливую и замысловатую прическу.
Двое мужчин, судя по всему выполняющих обязанности охранников, помогли ей спуститься на землю. Длинные острые шпильки тотчас же провалились в землю, там где  асфальт уже почти исчез от времени. Девушка закачалась, ухватила за рукав своего телохранителя. Почувствовав под собой крепкое плечо, она благодарно ему улыбнулась.
– И здесь ты жила, киса?– обратился к ней мужчина  с усами, так же брезгливо осматривая унылый пейзаж промзоны и заводских кварталов. По правую руку от него высились вверх шпили энергоподстанции, чуть дальше по улице облезлые корпуса “Подшипникмаша”
– Пока ты не забрал меня к себе, мой медвежонок!– девушка подошла к нему и чмокнула в щеку.
– Ладно, ладно!– отодвинул ее мужчина с усами.– Только не на людях! Где твоя хибара?
– Да вон же!– кивнула девушка на дом, из которого на улицу высыпались встречающие. Их было многовато: трое малолетних детей, извазюканных какой-то липкой сладкой массой, двое взрослых мужчин и двое женщин. Тот, кого называли медвежонком поморщился, как от зубной боли. Он был намного старше своей спутницы и это было заметно. Для человека, прожившего уже основную часть своей жизни, все эти слезливые встречи и знакомства с родственниками  напрягали до невозможности. 
– Шеф?!– из скрайдера показалась голова штурмана.– Когда вас забрать-то?
– Сегодня в шесть! В семь мы должны быть уже возле Алтаря Безысходности,– буркнул в ответ недовольно мужчина.
– Не дуйся медвежонок!– девушка была явно рада видеть своих родственников.– Пойдем я тебя лучше с родителями познакомлю…
– Очень надо…– хмыкнул тот.– Я изначально говорил, что надо поселиться было в гостинице, а ты нет! Давай переночуем у родителей, я их так давно не видела…– заворчал он, поджав мясистые алые губы.
– Ну пусечка!– взвыла девшука.– Ты и так меня никуда не выпускаешь…Могу я хоть раз…
– День добрый, господин наместник!– к ним тем временем подошел поближе седой худосочный мужчина в клетчатой рубашке. Он ухватился за протянутую руку, как утопающий за спасительный круг, и отчаянно затряс ее, будто это бы доказало, как сильно он дорожит и взволнован этой встречей. Аккуратно мужчина, которого назвали наместником, высвободил руку, посмотрел на ладошку, а потом вытер ее носовым платком.
– Это мой отец! Его зовут Макс Рост, а это его дядя,– кивнула девушка на мужчину стоящего в сторонке. Тот руку теребить не стал, ограничившись кивком головы.,– его имя Матц Рост. Это его жена Алиана и моя мать Сиена Рост,– немолодая женщина округлых форм в довольно открытом для ее возраста платье подошла к мужчине с висячими усами и царственным жестом подала руку для поцелуя. Рука была украшена кучей перстней, но опытный взгляд наместника легко определил позолоту. Он ограничился легким кивком, проигнорировав протянутую ладошку.
– Очень приятно!– выдавила из себя женщина, с которой тут же слетел весь апломб.
– А это мой муж,– продолжила девушка, чтобы сгладить неловкость,– Горан Тора – наместник Верховного правителя Этериуса на планете Изарис столице Солтыс.
– Пройдемте в дом! Лианочка,– а это была именно она – первая девушка Родрика, так удачно сдавшая его святой инквизиции за то, что он ее бросил,– провожай гостя…
Дети, поняв, что официальная часть привествия закончилась рванул в дом, шмыгнув быстрее тени за калитку, следом поспешили родственники Лианы, потом телохранители, а после и она сама со своим медвежонком.
В прихожей наместника переобули в комнатные тапочки с пушистыми зайцами, завели в  зал, где уже был накрыт стол, увенчанный несколькими бутылками медовухи и тортом, на верхушке которого были нелепо слеплены две фигурки, символизирующие по задумке автора жениха и невесту.
Расселись, налили по хрустальным рюмкам золотистое спиртное. Макс Рост с улыбкой предложил Горану сказать тост, назвав того зятьком, чем окончательно испортил настроение наместнику Изариса. Тот неловко встал, живот уцепился за вязаную белую скатерть и перекинул фужер с яблочным соком. Желтая жидкость забрызгала скатерть, попала на идеально отглаженные брюки Горана Тора. Тот ругнулся. Мать Лианы бросилась затирать это место, но охрана ее тактично отодвинула в сторону. Уже кипящий от злости, от неприятия всей этой ситуации, наместник громко сказал:
– Будем!– и опрокинул в себя рюмку медовухи.
– Вот это по-нашему!– подхватил отец Лианы, но поймав недовольный взгляд жены, только лишь пригубил и поставил рюмку на место.
– Рад был знакомству, но мне пора!– Горан тора встал со своего места и пошел к выходу, позади него плелись два телохранителя.
– Медвежонок, ты куда?!– закричал Лиана, бросившись за ним.
– А торт?!– возмутилась мать девушки.– Я же по собственному рецепту…
Но дверь на улицу уже громко стукнула, закрывшись. Тут же Сиена набросилась на своего мужа:
– Это все ты! Вот это по-нашему…вот это по-нашему! Говорила же, что рот тебе надо держать на замке! На своем заводе совсем одичал!
– Сиеночка…
– Молчать!– мадам Рост со звоном разбила хрустальный фужер об пол, гордо удалившись в свою комнату.
– Мы, пожалуй, пойдем!– Алиана Рост вместе с мужем и детьми вышли из-за стола. Лицо самого младшего из них было по самые глаза измазанное кремом. Фигурки на торте упали, переломив колени.
– Да, да…– грустным голосом согласился Макс Рост.– Только…
– Мы выйдем через черный ход, братец!– подмигнул ему брат, двигаясь за всей своей многочисленной семьей.
Отец Лианы остался один. Тихо тикали старые настенные часы в виде Цитадели. Он отчетливо слышал голоса своей дочери и ее мужа.
– Медвежонок, ты куда?– снова вопрошала она, срываясь на истерический крик.
– Кисочка. Мне надо срочно провести важные переговоры,– спокойным голосом объяснил Горан,– они затянуться до самого вечера, думаю, что я вернусь за тобой как раз к шести, чтобы мы попали на присягу к новому Верховному,  – двигатель скрайдера уже работал, а Макс Рост представил, как этот напыщенный индюк разговаривает с его дочерью, с его красавицей с рампы, не пожелав даже объясниться. Он сам этого захотел, отдав за него дочь!  Хотел благополучия своей девочки, а вышло…Благополучие может и есть…
Голоса за дверью смолкли. Настала тишина. Даже Сиена Рост перестала реветь за дверью, напившись успокоительных и рухнув спать. Лиана вошла в зал, сев напротив отца. Ее губы улыбались, а вот глаза…Глаза были грустными.
– Уехал…– сказала тихо она, вяло ковырясь в вилкой в салате, избегая смотреть на отца.
– Ты меня ненавидишь?– после небольшой паузы спросил тот, собравшись с мыслями.
– За что?
– За то, что выдал тебя за этого…– Макс Рост кивнул на дверь,– а не за Родрика Касселя?
Лиана улыбнулась, представив лицо Родрика, такое молодое и наивное, полные нежности глаза, жадные до поцелуев губы и сильные ласковые руки. Его она часто вспоминала, сначала с чувством злорадства. Мол, ты гниешь в Ледяном Остроге, звать тебя никак и ты никто, а потом с легкой грустью о прошедшей молодости, которая как-то неожиданно быстро пролетела, едва она стала женой наместника. Как же она скучала по их походам в кино, гуляньем под луной, по…Этого всего она точно не могла рассказать отцу, поэтому она просто ответила:
– Нет, я тебя люблю, папочка!
– И я тебя люблю, дочь!– Макс Рост обнял дочь и кивнул в сторону ее спальни,– иди отдохни с дороги, а я пока здесь приберусь!– он махнул на нетронутый стол.
Лиана кивнула и с улыбкой прошла туда, где пронеслось ее детство. Комната с розовыми обоями оставалась такой же, как и в тот момент, когда она покинула родной дом, уехав на Изарис. Узкая кровать – односпалка ютилась в углу. Напротив высился черный шкаф-купе, забитый до отказа платьями и нарядами девушки, посреди комнаты, ближе к окну, стоял стол с накиданными грудой книгами. Казалось, что только час назад Лиана вышла из комнаты, чтобы прогуляться на свежем воздухе с Родриком. Что-то слишком много она думает сегодня о Касселе, подумала девушка, прикусив задумчиво губу. Возможно, его уже нет вживых или он смертельно болен, заработав в копях неизлечимую болезнь. Она с грустью вздохнула, отгоняя от себя грустные мысли. Упала  на кровать и ощутила, как в спину что-то уперлось. Кольнуло в бок, потом еще и еще раз. Лиана поднялась и сорвала розовое с рюшечками покрывало. Под ним лежала фоторамка. Она-то своими бортиками и колола спину девушки.
Лиана погладила разбитый, покрытый паутиной трещин, давно потухший сенсорный экран. Дисплей замигал, включаясь. На экране появилось фотография Родрика. Лиана тут жк вспомнила, когда она была сделана. Тогда, в этот вечер, они впервые поцеловались, гуляя среди пустынных улиц столицы Этериуса, под бледно желтым светом уличных фонарей. Пролистнула альбом. Фото менялись один за одним, словно воспоминания о прошлой беззаботной и счастливой жизни. Стало невыносимо грустно.  Лиана смахнула накатившиеся на глаза слезы и улыбнулась, пытаясь отогнать тоску.
– Хватит! Хватит ныть и предаваться унынию! С Родриком я вряд ли бы смогла иметь то, что имею сейчас. Пределом наших мечтаний была бы поездка в отпуск на остров Тарту, а я сегодня иду на вечерний бал к Верховному, и мой муж будет принимать присягу…– уговаривать себя получалось плохо. Грусть не отступала. Девушка решительно нажала кнопку меню на фоторамке. Металлический голос сухо поинтересовался, что хозяйка желает сделать.
– Удалить,– выпалила она так быстро, чтобы не передумать, но противный голос тут же уточнил.
– Удалить? Вы уверены?
Лиана выключила питания фоторамки и прошла к письменному столу. Можно удалить фотографии из планшета, можно разбить сам планшет и больше никогда не включать, но удалишь ли воспоминания из сердца? Жена наместника поставила аккуратно рамку на стол, возле колонок. Пускай, это маленький уголок девичьего счастья сохранится здесь, у родителей, а она, когда будет сильно грустно, будет приезжать и погружаться в эту атмосферу беззаботной юности и пылкой безудержной любви.
Поспать все же следует, решила она. Из-за неплотно прикрытой двери слышались голоса родителей. Кажется, они опять ругались. Мать регулярно пилила отца по любому поводу.  Как он это все выдерживал?
Лиана захлпонула дверь и повернула ключ. Бал затянется до самого утра. Так что силы девушке явно не помешают. Солнце пробивалась сквозь неплотно закрытые шторы. Жена наместника опустила защитный экран, с глухим стуком, ставший на место. Комната погрузилась в потемки. На эране вспыхнули серебристые звезды, зажелтела своим полумесяцем луна. Запели сверчки, создавая иллюзию летней ночи. Полной свежести и травяного аромата.
Глаза сами собой закрылись, сон пришел мгновенно. Снился ей Родрик Кассель,который всю ночь укоризненно смотрел на нее и что-то шептал.Слов она разобрать не могла. От этого накатывала волна панического ужаса. А потом Род исчез, махнув на прощание рукой, оставив ее в одиночестве,в полной темноте и тишине без сновидений.
В дверь постучали. Голос матери из-за двери звучал взволнованно. Лиана с трудом открыла глаза. Экран сам собой убрался обратно, куда-то под потолок. Закат сегодня был необычный. Солнце, садившиеся за корпусами заводов было ярко красного, почти кровавого цвета.
– Доченька, ты встала?– Сиена Рост была не на шутку обеспокоена,– Уже почти шесть! Скоро за тобой приедет твой муж…
– Да, да, я поняла!– крикнула в ответ Лиана, проходя к окну. Она хотела полюбоваться на такой необычный закат. Раздвинула тюль. Завтра будет ветренно, вспомнилась ей старая примета.
Вдруг в окне Касселей мелькнул чей-то призрачный силуэт. Лиана пригляделась внимательнее. Этот человек был непохож ни на Эдмунда ни на Ксатерию – родителей ее бывшего парня. Скорее…Было очень сложно разобрать что-то через плотные занавески.      Дыхание девушки участилось, сердце забилось сильнее. Она не верила своим глазам. Силуэт подошел к окну и раздвинул шторы. В окне, в доме напротив стоял Родрик Кассель собственной персоной. Он нисколько не изменился, только возмужал, и теперь не напоминал сопливого мальчишку, полного романтических идей, но все так же любил смотреть на закат. Лиана торопливо отдернула тюль обратно и отшатнулась от окна.
– Лиана! Немедленно выходи!– голос матери теперь звучал в унисон с отцовским тенором. Родители не на шутку обеспокоились. Девушка встряхнула головой, отгоняя наваждение прочь. Может ей показалось? Слишком много сегодня она о нем думала…Слишком много воспоминаний всплыло в голове…
Она подошла  сбоку к окну. Нашла небольшую щелочку, чтобы наблюдать за домом Касселей.
– Лиана! Выходи! У тебя все хорошо?– за дверью остался лишь отец. Мать плюнула на непутевую дочь и пошла принаряжаться для приема зятя.
– Да, пап, я скоро буду,– шорох шагов известил ее о том, что родители вроде успокоились.
В окне стоял именно Кассель! В этом она была уверена. Стоял, несмотря на то, что давно должен быть в Ледяном Остроге, гнить в сырой промерзлой камере. То, что она несколько часов назад, скучала по тому прекрасному времени, было забыто. Обида снова всколыхнулась у нее в сердце.
К Родрику сзади подошла какая-то девушка. Они улыбнулись друг другу. Родрик поцеловал ее. С улыбкой показал на тлеющий закат. Они засмеялись. Лиана Тора со злостью смахнула фоторамку с письменного стола. Зазвенело разбитое стекло.
Он жив, здоров и похоже счастлив! Эта мысль раздирала черной завистью ее изнутри. Несколько раз она с удовлетворением наступила на разбитый экран.
– Пошел к черту, Кассель! Надо собираться…– решительно сказала она сама себе, попытавшись выбросить из головы Родрика
Бал, на котором наместники должны были принести присягу новому Верховному правителю Этериуса, было все же решено перенести из Алтаря Безысходности в театр оперы и балета. Негже, чтобы в церковном храме проводились таки емероприятия, решило руководство. Об этом Лиане сообщил муж, едва они уселились у удобные кресла скрайдера. На Горане Тора одел смокинг, на шею бабочку, которая никак не гармонировала с его внешним видом простого купца и смотрелась, как на корове седло. Лиана одела черное вечернее платье в  пол с тонко алмазной вышивкой открытые босоножки на длинной шпильке, надеясь, что этим эксклюзивным нарядом произведет фурор среди жен наместников.
Но разочаровалась, едва они подъехали к ступеням театра оперы и балета. Туалеты дам поражали воображение своей дороговизной и блеском драгоценностей. И хотя фигуры в основном были расплывшиеся и напоминали гусенницу, блеск бриллиантов и  власть их мужей затмевали эти маленькие несуразности.
Сир Роберт встречал всех гостей на крыльце вместе с Василевсом. Играла легкая ненавязчивая музыка. Каждого новый Верховный обнимал, как друга и каждому улыбался, находя доброе слово. Горана Тора и Лиану он встретил с распростертыми объятиями, как старых знакомых.
– Горан Тора – наместник Изариса планеты Солтыс, если не ошибаюсь?– сир Роберт пожал руку мужу Лианы, обнял его и чмокнул в щечку саму девушку. От внимания столь высокой персоны она зарделась, надеясь, что пудра скроет ее стеснение. Именно об этом она мечтала в детстве. Балы, высокопоставленные чиновники, драгоценности и танцы…
– Рад, видеть вас Барон…– начал было Горан, но Василевс его перебил.
– Солтыс находится далековато от Эетриуса , потому новости доходят до него позднее, потому такая бестактность вам простительна…Сир Роберт -новый Верховный. Должность Барона Инквизиции досталась мне – его отцу. А вот прошлый глава страны, увы, скоропостижно скончался…
– Простите, сир!– Горан поклонился. – Позвольте познакомить вас с моей супругой. Лиана Тора!
– Бриллиант, истинный бриллиант на сегодняшнем празднике!– взгляд Василевса жадно скользнул по обтягивающему платью девушки, от чего так покраснела еще сильнее.
– Прошу внутрь!– сир Роберт указал на дверь.– Церемония присяги начнется через пару минут.
Горан и Лиана зашли в огромный зал, сверкающий позолотой и хрусталем. Внутри яблоку негду было упасть, стоял шум, будто в расстревоженном пчелином улье. Люди улыбались друг другу, стояли парами, а где и целыми компаниями, между этой толчеи людей, сильных мира сего, сновали официанты с подносами, наполненными бокалами с дорогим тартским вином.
Сердце девушки забилось от чувства чего-то удивительного, прекрасного. Она посмотрела на выскоий потолок, украшенный изысканной лепниной. На потолке висела огромная хрустальная люстра, выполненная в виде подсвченика из тысячи свечей.Такой красоты она нигде и никогда не видела. Кто-то задел ее плечо, и она смущенно опустила глаза в пол.
– Надеюсь торжество вам понравится,– задевший ее оказался Василевсом. Он поклонился и занял место чуть дальше.
– Итак, дамы и господа! – на сцены вышел распорядитель праздника.– Верховный правитель Этериуса сир Роберт!
Зазвучала бравурная музыка, ударив по ушам маршевыми аккордами. Двери в зал распахнулись. Появился сир Роберт в мундире отца святой инквизиции. Раздались громовые апплодисменты. Он бодро вошел на сцену, усевшись в большое кресло, стоящее посередине. Лиана смотрела во все глаза, надеясь запомнить этот момент, как можно лучше, уверенная, что при жизни другой присяги уже не будет. Прошлый Верховный правил со времен самого Краха.
– Дамы и господа, прошу наместников подняться на сцену.
Веренницей группа мужчин стала пробираться сквозь сплошное людское море к сцене. Перед ними расступались, давая дорогу, образуя живой коридор. Лиана увидела, как ее муж идет третьим  этой импровизированной колонне. Гордость наполнила ее сердце. Девушка затрепетала от волнения.
– Именем Четырех богов,– продолжил распорядитель праздника, когда все наместники заняли свои места, напротив сидящего Роберта,– именем свободных людей планеты Этериус, всей нашей галактики и планет вассалов! – упавшие на колено перед Верховным, мужчины стали повторять за ним слово в слово.– Клянемся, соблюдать права и свободы граждан империи. Четко выполнять указания Верховного, вечно и преданно служить делу и идеалам государства! Перед лицом четырех Богов, клянусь, не изменить этой клятве, даже под страхом смерти!
– …Даже под страхом смерти!– басовитым хором повторили наместники и встали с колен. Раздались апплодисменты. Роберт подошел к каждому и поблагодарил.
– А теперь, просим гостей немного повеселиться и отдохнуть, пока Верховный проведет небольшое совещание с наместниками.
Муж Лианы Тора вместе с остальными удалился куда-то в задние комнаты театра оперы и балета. Она осталась одна. Бокал шампанского в руках опустел. Она с грустью посмотрела на него, ища глазами официанта.
–  Вы очаровательны,Лиана,– мужской голос за спиной прозвучал неожиданно,девушка дернулась испуганно ,апотом увидела улыбающегося Василевса,держащего в руках два бокала шампанского. Один он вежливо протянул ей. – пускай вам говорят это ежесекундно, но это именно так…
Она улыбнулась, справившись с собой.
– Спасибо за комплимент…ээ…Барон?
– Можно просто Василевс,– бывший магистр Отступников вежливо поклонился.,– вы первый раз в столице?
 – Я родом из Этериуса. Моя мать и отце живут здесь…– хмель ударил Лиане в голову. Она уже не с испугом и неприязнью ловила жадный раздевающий взгляд мага.Это было приятно, потянуло на подвиги.
– Значит вы не раз были в этом замечательном месте?– Василевс обвел рукой с бокалом шампанского зал.
– И не два…– улыбнулась Лиана. Улыбка вышла совсем уж фривольной и двухсмысленной.
– Видите ли, я человек на Этериусе новый,– начал Василевс,– много не знаю. Может проведете мне небольшую экскурсию?
– С удовольствием, но мой муж…– начала Лиана.
– Ничего страшного! Ваш муж еще часа полтора будет занят, а к его выходу мы вернемся с экскурсии…Мой сын любит проводить долгие совещания!– Василевс тяжело выдохнул, борясь с нахлынувшим на него желанием.
– Тогда в театре есть прекрасная галлерея картин,– Лиана указала на двери, противоположные тех куда ушли наместники. Маленькое любовное приключение, твердила она себе, объясняя голосу разума, который еще взывал к хозяйке, что все это на благо их семьи.
Василевс пропустил ее вперед. Туго обтянутые шелком бедра сводили его с ума. Лиана чувствовала, как жадный взгляд василевса раздевает ее. Они не дошли до галлереи совсем чуть чуть. В одном из темных коридоров бывший магистр обнял ее сзади и положил свою ладонь ей на грудь. Она вздрогнула и поптыалась несмело высвободиться.
– Не надо…– губы Василевса коснулись ее шеи, мочки ушка. Она застонала.– Могут увидеть…– протянула она, извививаясь под его руками, бесстыдно ласкавшими ее тело, сжимавшими грудь, опуская все ниже.
– Пока мы здесь никто не посмеет…– с придыханием зашептал он ее. Потом резко наклонил ее вперед, задирая платье.
– Не порви только,– простонала Лиана, чувствуя, как он заполняет ее изнутри.
Сладкая судорга сотрясла ее тело, она закусила губу, чтобы не закричать во весь голос. С головой окунулась в туман наслаждения, помогая ему, направляяся навстречу. Это казалось вечностью. Чуточку грубые толчки, приносящие сладость,а потом она вдруг ощутила,как что-то взорвалось внутри нее мириадами ярких осколков,поглотило Лиану с головой,даря сокрушительный по своей силе оргазм.
  Только лишь минут через пять она смогла придти в себя. Оправила платье вниз, глядя на Василевса, усмехаясь. Тот удивленно посмотрел на девушку, стирая блаженную улыбку с лица.
– Что-то не так?
– Нет!– махнула рукой Лиана, поправляя прическу.– Просто удивляюсь себе и непостоянству женской натуры. Замужем за одним, весь день из головы не выходил другой, а переспала вечером с третьим…
– Ну первый это муж,– деликатно подавая ей руку произнес  с любопытством беглый маг,– третий я, хотя если честно меня этот номер не устраивает,– он поморщился, как от зубной боли. Вдвоем они медленно пошли назад  в большой зал,– а кто второй?
– Да,– махнула она рукой,– забудь!
– И все же?
– Неужели уже ревнуешь?– Лиана самодовольно усмехнулась.
– Я не привык делиться ни с кем!
– Значит это не последняя наша встреча?– с любопытством спросила девушка.
– Мне очень понравилось…– уклончиво ответил маг.
– Это не ответ!– капризно надула губы Лиана.
– Да! Думаю, что Горану Тора надо задержаться в столице по государственным делам!– засмеялся маг.– И все же…
– Ты о чем?
– Кто второй?
– Аа…– протянула Лиана.– Ты все об этом! Мой сосед, молодой парень, мы с ним встречались до моей свадьбы.
– А почему же ты женилась не на нем?
– Он меня бросил, а я его сдала инквизиции, как еретика,– просто сказала Лиана,– парня упекли в Ледяной Острог, а тут вчера увидела его в окне дома. Вот и нахлынуло…
– Ледяной острог, говоришь…– смутное чувство бепокойство нахлынуло на Василевса. Он схватил Лиану за руку и развернул к себе.
– Мне больно!– возмутилась она.
– Как его зовут? Быстро!– глаза Василевса, наполненные гневом ничего хорошего не предвещали, потому Лиана сочла за лучшее сказать.
– Родрик…Родрик Кассель…
– Черт!– Василевс резко отпустил руку девушки и задумался.
ГЛАВА 16
  Родрик расскрыл шторы и посмотрел на закат. Кроваво красное солнце медленно опускалось за горизонтом, окрашивая в алые тона всю землю, корупса заводов, фабрик и высевшуюся далеко в центре башню Алтаря Безысходности. На сером небе уже появилась бледная луна – полумесяц и первые серебристые звездочки. Он всегда любил наблюдать за закатом, еще с детства, еще со времен встреч с Лианой Рост. Родрик взглянул на дом, расположенный на противопоожной стороне улицы. В окне бывшей любимой мелькнула какая-то тень, а потом исчезла.
Показалось, решил Кассель, снова взглянув на небо. Сзади заботливые руки обняли за плечи. Родрик почувствовал теплое ласковое тело любимой, плотно прижатое  кнему, и все посторонние мысли тут же улетучились. Жадные губы поцеловали его щеку, коснулись шеи.
– Мия, скоро придут родители,– он аккуратно высвободился из ее объятий. Она стояла такая легкая соблазнительная перед ним, завернутая лишь в тонкую простынь,  что закружлась голова, но он сдержался.
– Я тебя люблю,– Кассель с чувством поцеловал ее в губы, прижав к себе.
– И я тебя,– тихо ответила Мия.
– Мне пора, – Род направился к двери.
– Куда это?
– Думаю, что король лесных эльфов уже давно проснулся.
– Род, я хотела сказать…
– Потом, все потом…У нас еще будет время,– Родрик вышел из комнаты, готовый взлететь от перполнявшего его чувства эйфории.  Внутри все потеплело, готовое вырваться наружу. В этот момент, он, кажется, любил весь мир за то что тот подарил ему встречу с Мией.
Из его комнаты не доносилось не звука, то ли Элендил еще спал, то ли…Объясняться с ним у Касселя не было никакого желания, а драться тем более. 
Эльф стоял у окна и то же любовался закатом. На скрип двери не повернулся, продолжая смотреть в одну точку. Его спина была напряжена, а в воздухе витало ощутимое вязкое напряжение.
– Встал?– не зная, что положено говорить в таких случаях спросил Родрик, заваливаясь на свою кровать.– Удалось поспать?
– Я и не спал…Ты был у нее?– эльф предпочел разговаривать с Родриком, не поворачиваясь.
– Да!– с вызовом ответил Кассель, готовый отбить любую атаку, увидев как кулаки эльфа сжимаються инстинктивно от злости, но король не опустился до банального мордобоя. Он повернулся к Роду, лежащему на кровати. Его лицо было белее мела, на скулах играл желваки, а нос с ушами, и без того острые, заострились еще сильнее.
– Она…
– Мы любим друг друга!– подтвердил Родрик, но в его голосе не было ноток победителя, скорее печаль, что для эльфа так сложилось. – Эл, это жизнь…
Элендил промолчал. Стукнула входная дверь. В коридоре раздались громкие голоса родителей Касселя. Тот встал с кровати и пошел встречать. Эльф грустно поплелся следом.
– О, они уже проснулись, отец!– улыбнулась Ксатерия, увидев встречающую их делегацию. – Встречают…
– Как дела? – нетерпливо спросил Родрик.
– Может чайку?– предложил Эдмунд.– Сынок, ставь чайник!  За столом все и расскажем…
Накрыли в кухне довольно быстро. Мия отогнала Родрика от плиты, заставив только лишь носить чашки на стол, сама достала печенье и нацедила немного варенья в пиалу. Ксатерия, сидящая за столом, с улыбкой наблюдала за молодыми. Все секреты их были сшиты белыми нитками. Она прекрасно видела, как вздрагивает рука девушки от легкого прикосновения ее сына, как блестят глаза Родрика, когда он смотрит на Мию. Чайник закипел и был разлит по чашкам, не дожидаясь пока он остынет, Род нетерпеливо прихлебнул кипятка и нача расспросы.
– Вы были у ваших…ээ…товарищей?
– Да,– кивнул Эдмунд,– нам удалось с ними связаться и поговорить…
– И что?– Мия заерзала на стуле.
–  Разговор был непростой,– вздохнула Ксатерия Кассель,– вы должны понимать, что никого принуждать мы на этой встрече не могли. Голоса поделились поровну. Одно могу сказать точно, что все отказывались помогать отступникам…
– Но…
– Мия, дорогая моя,– перебила ее Ксатерия,– многим поколениям наших людей твердили одну лишь истину. Отступники зло! Они хотят установить власть над всей галктикой, навязать свои магические принципы жизни, отнять технологии. Очень трудно разом переломить этот барьер в сознании. Многие уверены, что эльфы и гномы заполонят планету и просто выживут из нее людей. Я понимаю, что это чушь, но…
– Тогда как же голоса поделились?– разозленно спросил Родрик. Он-то, даже после нескольких дней в Черной гавани увидел, что отступники – это живые существа, которые просто хотят мирно жить на своей планете.
– Других привлекла Мия,– пояснил Эдмунд.
– Она – хороший кандидат, чтобы стать лидером сопротивления. Дочь Верховного, старшая из двоих! Народ за тобой бы пошел, как за маяком…
– Но я не хочу быть маяком!– возмутилась Мия.
– Вообщем,– вздохнула Ксатерия,– ни те, ни эти не готовы к активным действиям и помощи вам. Одни бояться, что на Этериусе власть будет принадлежать отступникам, что для них означает автоматический конец человечества, а другие вроде бы и хотят помочь, но взамен просят их возглавить…
– В итоге помощи ждать нам неоткуда!– констатировал Эдмунд.
– Придется действовать самим!– решительно кивнул головой Родрик.
– Видимо , да, – согласилась Ксатерия.
Луч прожектор мазнул по окнам, осветив кухню Касселей. И тут же раздался усиленный мегафоном мужской голос.
– Внимание! Дом окружен! У вас нет никаких шансов на сопротивление. Предлагаем всем мятежникам добровольно сдать оружие и сдаться! Обещаем гуманный суд и гарантируем жизнь!
– Это Василевс!– в панике Родрик и Мия переглянулись.
– Кто это?– изумленно посмотрели на них Кассели.
– Это глава отступников. Он бежал из Черной Гавани, убив моего отца…– быстро пояснила девушка.
– Повторяю, дом окружен. Сопротивление бесполезно! Даю вам пять минут, иначе, мы начинаем штурм…
– Они будут штурмовать! – подтвердил Родрик. Он услышал как за окном щелкают предохранители бластеров, как на аппаратной турели вертиться пушка скрайдера, как топочут по асфальту сотни ног святых отцов.
– Мы в ловушке!– в глазах Мии замелькали искорки паники.
– Без паники!– быстро оглянулась по сторонам Ксатерия.– У нас есть подземный выход из дома. О нем никто не знает, кром нас с отцом.
– И куда он выходит? – Родрик вытащил из кобуры бластер, положив рядом с собой.
– В ангар на завод отца через пару улиц отсюда. Мы его выкопали в этом году, боясь, что участие  в сопротивлении когда-нибудь приведет к такой ситуации. В ангаре стоит скрайдер с заправленными баками горючего.
– У вас осталось три минуты!– объявил голос Василевса.  Послышалась сирена, громкие выкрики командиров. Святые отцы располагались для штурма.
– Но три минуты очень мало, чтобы скрыться там,– с горечью сообщила Ксатерия.
– Ну…– вздохнул Эдмунд, доставая и свой бластер.– Вспомним молодость и службу в ВКС!
– Останусь я,– тихо произнес Элендил, дотоле молчавший и о чем-то сосредоточенно думающий.
– Эл!– воскликнула Мия.
– Я задержу их!– решительно кивнул эльф. – Один человек не остановит всю эту ораву. Его просто сомнут массой, а вот я, при моих способностях.
– Две минуты!
– Бегите!– почти прокричал Элендил.
Кассели переглянулись. Отец побежал открывать двери подвала, а Ксатерия с Родриком быстро доставали оружие из тайника. Мия перехватила взгляд эльфа и взяла его за руку.
– Эл…– поймала напряженный взгляд Родрика, но продолжила.– Может не  стоит?
– Магистр Отступников должен жить. Увы, другого выхода нет!– покачал головой эльф.
– Минута!– заорал Василевс под окнами.
– Бежим!– лаз в подвал был открыт. Непроглядная тьма царила там. Из него воняло сыростью и мышами. Кассели уже стояли на первых ступеньках и ждали только Мию.
– Я любил тебя, Мия,– прошептал одними губами Элендил, но девушка его прекрасно поняла. На глаза накатили слезы, в горле застрял комок рыданий. Человек был готов умереть за нее…Это было очень и очень больно, особенно, когда ответить взаимностью ему она не могла. Эльф все понял.– Беги, отступница, передай Ариане, что она теперь королева лесных эльфов, передай ей это…
На голове Элендила возникла корона, наподобие обруча. Тонкий ободок, выкованный из белого золота с орнаментом в виде столетнего дуба впереди. Он отдал ее Мии.
– Это знак нашей власти! Ариана почувствует все, но отдай…и скажи
– Время вышло!
Элендил буквально вытолкнул девушку в подземный ход, закрыв за ней потайную дверь, приставил обратно шкаф. С пальцев эльфа сорвались молнии. Он прикрыл глаза, чувствуя, как энергия земли впитывается в него, как сила заполняет всю его душу и тело. Дверь  в дом с треском вылетела. На пороге толпились святые отцы, настороженно водя бластером во все стороны, заметив эльфа, они остановились, направив на него свое оружие.
– Руки вверх! Не двигаться,– проорали они.
– Легко!– согласился Элендил. Он каждой клеточкой ощущал сгустившийся вокруг него воздух, плотный, необычный, удивительный для обычного человека. Он поднял его наверх и толкнул вперед плотным потоком, который вытолкнул святых отцов из дома. Раздались крики о помощи. Удар был настолько сильным, что посыпалась штукатурка. Затрещала пушка на скрайдере. Вывалился кусок стены. Полетели во все стороны кирпичи, но эльф не обращал на лучимет никакого внимания. Он выскочил из дома, попав в полосу света от десятка прожекторов. На пальцах эльфа вспыхнуло пламя. Оно, будто река, срывалось у него вниз, растекаясь смертельным огнем по земле. Элендил повел рукой, и огонь жадно облизал святых отцов, расстерявшихся от встречи с магией.  Запахло паленой кожей. Инквизиторы в одну секунду превращались в живые горящие факелы, пытались сбить пламя, но оно разгоралось все сильнее. Началась паника. Привыкшие арестовывать невиновных, а не воевать, последователи четырех богов разбегались в стороны.
Заскрипела пушка скрайдера, лучимет наконец нащупал Элендила. На груди эльфа возникло розовое пятно прицела.  Эльф зашептал заклинания и развел руки в стороны за секунды, как пушка начала стрелять. Земля под скрайдером затряслась, пошла трещинами и провалилась, образовав ров, куда повалились и горящие святые отцы и приземлившиеся машины.
– Элендил! – в лучах прожекторов возник Василевс. Он теперь мало походил на магистра, которого знал король лесных эльфов. Одет беглый маг был в дорогой костюм, гладко выбрит и аккуратно причесан. Где же его затертая мантия? Куда пропала ?– Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь!
– Как Верховному?– с улыбкой спросил Эл. Он ощущал, что Мия уже далеко в безопасности, что теперь можно было бы и умирать. Он сделал, ради любимой все, что мог.
– Смешно! Тебе не победить меня!– закричал маг, стоявший по другую сторону рва. Позади него жались остатки отрядов инквизиции.– Остается только умереть или сдаться!
– Умереть!– воздушный вихрь возник над Василевсом неоткуда, но тот успел среагировать, и вокруг него появился защитный купол.
– Теперь моя очередь, эльф!– из рва вырвалась огромная волна с десятиэтажный дом и обрушилась на эльфа, который удержал ее над собой, перенаправив в сторону лишь усилием воли. Он чувствовал, что силы кончаются, что скоро ему придет конец, но просто так сдаваться не собирался. Молнии сорвались с абсолютно ясного неба, замелькали над землей. Взрываясь у самых ног Василевса.
– Не думал, что ты это умеешь…– задумался беглый маг. Сорвал с пальца кольцо и бросил его на землю. Оно подпрыгнуло на разломанном асфальте и перед магом из воздуха материализовался  великан, целиком сделанный из грубо обточенного камня.  Он проревел что-то невразумительное и шагнул вперед, легко преодолевая ров. Полетела во все стороны земля, содрогнувшаяся от его топота. Великан огляделся , как будто в поиске. Легко выдрал  с корнями дуб, махнул им в сторону Элендила, но тот был готов, не зря он он носил титул короля лесных эльфов. Ветви дуба зашевелились, словно змеи, обвивая каменного монстра, оплетая его руки, связывая высокие столбы ног. Великан сделал еще пару шагов, потом запнулся и осыпался вниз грудой обломков, на вершине которых росло дерево, проникающее своими корнями сквозь чудовище.
Теперь у Эла кончились все силы. Их не хватало даже на то , чтобы отбивать атаки. Он припал на одно колено, стремясь вытянуть из земли хоть чуть-чуть энергии, но вокруг была одна безжизненная, выжженная пустыня.
Пора бежать…решил он, подался назад. Резко повернулся, но увидел перед собой лицо незнакомого молодого человека. Его глаза были очень похожи на Василевса, но…Пока эльф разбирался с магом, к нему подошли со спины. Черное дуло бластера уперлось в грудь.
– Не шевелись!– прошипел сир Роберт. Элендил дернулся в сторону, но луч бластера оказался быстрее. Пламя обожгло левую часть груди. Горло перехватило обжигающим огнем. Эльф закачался и упал на колено.  Боль застилала глаза., становилась невыносимой. Легкие не проталкивали воздух. На губах запузырилась кровь.
– Мия…– прошептал эльф и сердце его перестало биться. Фигура Элендила так и застыла на одном колене. Потом лицо его начало зеленеть, покрываться морщинистой корой, из всего тела полезли зеленые ростки  с листьями. Через пару минут на месте эльфа стоял прекрасный ясень. Си Роберт пораженный увиденным, замерев, стоял на одном месте, широко открыв глаза так и не опустив бластера.
–  Это они так умирают, сынок,– Василевс перебрался на эту сторону и похлопал по плечу Роберта.
– Удивительно!– изумился тот.
– А вот Мию и Касселей мы упустили…
– Как? – вышел из ступора сир Роберт.
– В доме нашли подземный ход. Ведет он в ангар завода на соседней улице. Судя по следам, там стоял скрайдер-транспортник. Куда они улетели неизвестно…
– Мы найдем их отец!– уверенно сказал Роберт.
– Будем надеяться, только Этериус большой. И где их искать…
– Информацию  о них ты узнал от жены наместника Изариса?– спросил Роберт. Отец согласно кивнул.
– Я так понимаю, что она давняя знакомая Касселей. Думаю, что ей известно, куда они могли направиться.
ГЛАВА 17
Замок с уходом Элендила и Мии, бегством Василевса и гибелью Миранды опустел. В Черной Гаване, наконец-то, наступило спокойное время.  Обитель отступников погрузилось в сонное замороженное состояние. И Ариане за это недолгое время привыкшей к постоянным приключениям и бедствиям неожиданно стало скучно. В конце-концов, он ведь еще была совсем молодой девушкой, для которой жизнь полная приключений была намного предпочтительней мрачного прозябания в топком болоте бытовухи.
Иден целыми днями возился с драконами. Он и так был молчуном и нелюдимым человеком, а теперь и вовсе замкнулся в себе. По нему больно ударило предательство Василевса, которого лично Иден считал чуть ли не наставником и верил ему, как самому себе.
Тори – единственный пытался как-то поддержать Ариану, изредка вытаскивая ее на прогулку перед замком, но гном есть гном, и из него кавалер никакой по определению. О чем ему говорит со слабым полом? О том, о чем он говорит со своими соплеменниками! О мечах, золоте и рудном деле…
Волшебное зеркало отказывалось показывать Этериус, чужая враждебная планета была неподвластна его магическому взору, а нехорошее предчувствие Арианы нарастало с каждой секундой. Она пробывала и так, и этак сломать магические запоры, но то ли еще слишком была несведуща в магии, то ли просто ей элементарно не хватало силы, чтобы открыть нужную картинку.
Этим вечером она, оглядев Черный замок, раздав всем указания, только собралась посидеть с историей магии за чашкой горячего крепкого кофе в зале мудрости, как внутри что-то екнуло. Сердце подозрительно сильно заныло, а потом ее тряхнуло, как в эпиллиптическом припадке. Она упала из кресла на пол, раскроив локоть до самой кости, но не замечала ни боли ни бегущей крови. На голову неожиданно опустилась непомерная тяжесть, виски сдавило прессом, и Ариана, не выдержав, закричала от боли во весь голос.  Ее выворачивало наизнанку, а сердце билось так быстро, что было готово выпрыгнуть из груди.
На крик среагировал Тори. Его кабинет в подвалах Черного замка, как раз находился недалеко от двери в зал мудрости, услышав панический крик Арианы, он сразу же рванулся на помощь.
Девушка лежала ничком на полу. Из разбитого локтя текла кровь, платье безнадежно испорчено, глаза широко открыты и смотрят в одну точку. Не зная, что делать, Тори заметался. Он был магическим существом, но природа, будто в насмешку, обделила его способностями использовать эту таинственную силу. Заклятие наложено на Ариану или что-то другое? Гном не знал…
Он попытался поднять голову девушки, но та безвольно упала обратно, стукнувшись затылком об пол. Тори ругнулся и легонько похлопал девушку по плечам. Она не отзывалась, будто погрузившись в транс. Тори сорвал с себя кожаную куртку, на лоскуты порвал нижнюю рубаху и начал перевязывать разбитый локоть. То ли от боли, то ли от того, что гном переворачивал ее довольно бесцеремонно, Ариана застонала.
– Сейчас, моя хорошая,– шептал он, останавливая кровь,– потерпи чуток…
Конечно, надо было бы сходить за Иденом, но Тори почему-то боялся оставлять девушку одну в таком состоянии.
– Тори…– пересохшими губами простонала Ариана.– Пить…
– Секунду1
Гном бросился к журнальному столику, на котором примостился графин со свежей водой. Набрал в рот воды и выплюнул все на Ариану. Та по-кошачьи фыркнула и отряхнулась, приходя в себя. Замотала головой, словно скидывая с себя оцепенение.
– Я просила пить!– проговорила она уже отчетливее, только гглаза оставались грустными и печальными.
– А я…– Тори опомнился и поднес ей графин к губам. Дочь короля эльфов сделала несколько глотков и поперхнулась.
– В горле, как наждаком продрали,– пожаловалась она, попытавшись встать с пола, но оперевшись о разбитый локоть, ойкнула.
– Что стряслось?– взволнованно спросил Тори.– ты кричала, как сумашедшая! Я перепугался, что на замок снова напали…
Ариана боковым зрением заметила лежащий у его ног боевой топор.
– Сначала боль в груди, а потом тяжесть в голове, словно мне опустили туда каменный блок. Перед глазами промелькнула вся жизнь…
– Твоя?– почему-то спросил Тори, нахмурившись.
– Отца,– непонимающе буркнула Ариана, все-таки усаживаясьв кресло.
– И давило на голову?– уточнил гном.
– Да!– рявкнула дочь короля лесных эльфов, не понимая к чему такие расспросы.
– Что ты видела в виденьи?
– Какая разница?!– вскинулась Ариана, баюкая больной локоть, завязанный тряпицей.
– Это очень важно, Арианочка,– попросил тори из роджа Торианов,– поверь это очень важно…
– Я плохо помню!– буркнула девушка, разматывая тряпицу. Коснулась разбитого локтя тонкими пальцами. Алое мясо начало забираться корочкой, а потом эта корочка кусками отпадать. Ариана ворожила. Через секунды на месте раны была лишь новая розовая кожица и ни намека на травму.– Так-то лучше…
– Ты говорила, что видела своего отца…А потом у тебя резко начало давить на виски? Правильно?
– Да…
– Пожалуйста, вспомни это видение!
– Я видела улицу. Не нашу …С незнакомыми домами и серыми высокими заборами . Была ночь, но светло как днем. Светили эти…как их?
– Прожекторы?– подсказал Тори, все больше хмурясь.Он начал догадываться о случившимся, но не мог до конца поверить в произошедшее.
– Да, такие, как враги устанавливают на скрайдеры. Отец бился с кем-то. Его лицо я не видела, но чувствовала, что у него уже кончаются силы. Папа развернулся, хотел бежать…У него точно был шанс…По крайней мере он так думал, а потом…
– Что?– тихо спросил Тори.
– Не помню…– уперлась Ариана, задумавшись.
– Вспомни!
– Отец обернулся,– девушка прикрыла веки, пытаясь напрячь память,– глаза…перед ним были чьи-то глаза. Кто-то был позади него, кого он не видел в горячке боя…
– И?
– Потом наступила боль…– с грустью прошептала Ариана, наконец, обо всем догадавшись.
Тори вздохнул тяжело и присел рядом, низко опустив голову.Из глаз гнома покатились слезы. Еще не веря, не осознавая, девушка вскочила со своего места, схватила гнома за плечи и затрясла.
– Тори! Не молчи! Только не молчи! Скажи, что это не то…
– Да, Арианочка,– выдавил из себя Тори.– Твой отец мертв!
– Нет!Нет! Нет!– зарыдала девушка, падая на колени, размазывая слезы по бледным щекам.– Этого не может быть! Ты мне врешь! Специально врешь! Вы же всегда враждовали, вы ненавидели друг друга! Теперь ты просто врешь мне! – она сползла, рыдая на пол, волосы расстрепались, раскадистым водопадом рассыпавшись по каменному полу.
– Мы дружили очень долго, настолько долго, девочка моя, что имели право друг друга и невзлюбить…– Тори не мог сдержать слез. Они душили его, захлестывая изнутри, подкатывая  к горлу комком.
– Он жив! Слышишь, он жив!
– Я этому был бы только рад, если б это было правдой…Встань…– мягко попросил гном, но девушка, не послушалась. Она плакала на полу, поджав под себя ноги, как раненный зверек.– Встань, Ариана дочь Элендила!– взревел гном, стукнув кулаком по журнальному столику так, что графин подпрыгнул вместе со стаканом. – Немедленно!
Дочь короля лесных эльфов, утирая слезы, медленно поднялась с пола. Оправила платье, разметавшиеся волосы.
– Стань ко мне спиной!– гном вскарабкался на кресло, а Ариана послушно повернулась к нему, чувствуя на затылке горячее дыхание Тори. Повелитель подземелья Черной Гавани обнял ее за плечи. Зашептал ей на ухо какие-то слова. Ариана не смогла разобрать их. Удивительное дело, но он говорил их на древнеэльфийском, которым уже не пользовались тысячи лет. Ариана ощутила неожиданно холодок у себя на лбу, а вот по телу тепло разлилось рекой, заставляя подрагивать от вливающейся в нее силы. Она закрыла глаза, и перед глазами возник Зачарованный Лес. В одну минуту она пролетела над всей его необъятной поверхностью, и теперь могла воспроизвести с мельчайшей подробностью каждый росток и каждую веточку. Все это наполнило ее доверху, и осталось внутри.
– Увы, но я оказался прав…– с горечью в голосе сказал гном, отталкивая ее от себя.
– Откуда ты знаешь древнеэльфийский? И что значит прав?
Тори молча кивнул на зеркало, висящее у противоположной стены, предлагая девушке поглядеться. Та сделала несколько робких шагов и разом все поняла, едва отражение мелькнуло на блестящей поверхности. На голове Арианы светилась корона лесных эльфов. На руке ощущалось жжение. Она бросила на нее мимолетный взгляд. Правая рука была украшена татуировкой наездника на драконе.
– Элендил умел предвидеть будущее…Перед поездкой он и научил меня этому заклинанию на вашем языке, чтобы помочь тебе,– Тори поклонился ей,– мне очень жаль, ваше величество…
– Не называй меня так!– разозлилась Ариана.
– Но это так! Ты теперь ответственна за весь свой народ…
– Но я же полукровка!
– Не важно! Корона у тебя на голове! А значит ты новая владычица Зачарованного леса.
– Отец…
– Он не хотел, чтобы его народ бедствовал и горевал. Он хотел оставить его в надежных руках, потому передал власть тебе,– прервал ее Тори.
– Мне надо побыть одной…
– Как скажите, ваше величество!– гном поклонился и стал уходить обратно к своей двери, ведущей в подземелье.
– Не называй меня так!– графин с водой полетел куда-то в сторону гнома, но тот даже не обернулся, оставив девушку в одиночестве.
К вечеру Тори забеспокоился. Ариана не выходила из своей комнаты. Из-за двери доносились сначала приглушенные рыдания, а потом все стихло. Наступила тишина. То ли девушка заснула, то ли….Гном не хотел думать о самом худшем.
Элендил был его другом. Они постоянно подкалывали друг друга на людях, всегда соперничали, но долгими зимними вечерами собирались в зале мудрости, чтобы выпить кружечку эля и поболтать о жизни. Правитель подземного народа был уверен, что эльфы всегда придут на помощь. Потому-то он тоже тяжело переживал гибель короля лесных эльфов, но храбрился и делал вид, что стойко переносит это печальное событие. Дочери друга нужна была поддержка, он не мог раскисать, да и в нравах гнома такого не было.
К шести часам его терпение лопнуло. Он поднялся к комнате Арианы и решительно постучал. Никакого ответа…Постучал чуть громче, а потом и вовсе затарабанил со всей силы. Казалось, что дверь вылетит внутрь спальни вместе с коробкой. Ариана молчала. И когда уже гном занес свой топор, чтобы снести преграду, та неожиданно открылась. На пороге стояла Ариана волосы ее были забраны в тугой пучок на затылке. Глаза , хоть и красные, но смотрели вперед твердо и уверенно.
– Да, Тори!
– Я…– замешкался гном, потупив глаза.– Я хотел…просто узнать не надо ли чего?
– Пойдем прогуляемся,– предложила Ариана,– погода замечательная,– она кивнула на окно-бойницу, за которым уже надвигались первые робкие сумерки, окутывая Черную гавань пеленой серого тумана. Отказывать было неудобно. Тори замялся.
– Сомнения ?– с усмешкой спросила Ариана.
– Нет, что ты!– гном справился с собой, подавая руку девушке.
Вместе они спустились вниз. Правитель подземного народа старался не отставать от широких шагов своей спутницы. Семенил рядом. Замковый народ готовился ко сну. На единственной улице Черной гавани было пустовато. Из трактира, где собирались каждую пятницу жители, чтобы обсудить последние новости, слышались пьяные крики.
На небе проглянули первые серебристые звездочки. Полумесяц луны блекло смотрелся на все еще голубо-сером небе. Легкий ветерок приятно холодил тело. После полуденной жары погода стояла замечательная.
– Может в лес?– Ариана кивнула на темную полосу деревьев, стоящих поодаль от замка, когда они дошли до края улицы.
– Ариана, это не Зачарованный лес,– возразил мягко Тори из рода Торианов,– он не подчиняется твоему…тебе,– поправился он,– там живут Варги, встреча с которыми…
– Ты боишься?!– поддела его девушка. Гном насупился, сложив руки на груди. Борода затопорщилась в разные стороны, как у рассерженного дикообраза.
– Ты невыносима, как и твой отец!– возмутился он.– Мой народ ничего не боиться!
– Тогда пойдем!– она схватила его за руку и потащила к опушке.
– Ариана…– гном помимо воли рванул за ней, мелко семеня корткими ножками.
– Ты же не трус!
– Нет, но…
Черный лес, как его называли на Вествальде встретил их недружелюбными буреломами. Проход внутрь был завален колючим сушняком. Стволы исполинских дубов были покрыты сероватым мхом. В лицо пахнуло сыростью, а почва под ногой с сразу же провалилась глубже.
– Ариана, тут везде болота и топи! Одна гниль и смрад!– заругался Тори, стараясь на особо вымазаться.
Видимо, болота подступали все ближе. А весной, когда земля напитывалась талой водой  широко разливались по всему лесу. То там, то здесь встречались пучки старой тины и водоросли. Мимо ног прошмыгнула седая огромная ондатра, возмущенно что-то фыркнув на своем крысьем языке.
– Можэет не стоит?– гном попытался последний раз остановить девушку, которая настойчиво продиралась через бурелом.
– Брось, Тори,– махнула она рукой,– мой отец никогда ничего не боялся. Неужели его дочь -королева Зачарованного леса спасует перед каими-то варгами?
Гном вздохнул и полез за ней, покрепче сжав рукоять боевого топора. Она прекрасно знала, что Черный Лес – запретное место, особенно под вечер, уж очень велика вероятность встречи с варгами, потому сюда и повела его. Девочка хотела доказать  ему, а может самой себе, что не хуже отца. Тори был уверен, что она приняла его гибель, смирилась с ней, даже готова была править, но вот самоутверждение в ее возрасте еще никто не отменял. А он дурак повелся! Надо было сразу отказаться от вечерней прогулки, но откуда же он знал, что Ариана поведет его в Черный лес.
– Старый дурак!– ругнул себя гном, сплюнув на землю, когда его хлестнула по щеке очередная ветка.
– Что ты сказал, Тори?– Ариана обернулась к нему. В ее волосах запуталась опадающая желтая листва, липкая паутинка попала на длинные локоны.
– Ничего, – махнул гном,– и как далеко, ваше величество решила забраться в Запретный лес?– поинтересовался он,
Ариана пожала плечами и прошла дальше. На поляне, куда они вышли было сухо. Заходящее солнце ещ пробивалась сюда сквозь густые кроны столетних дубов. Полянка была залита теплым золотистым светом.
– Красота!– вдохнула воздух полной грудью Ариана.– Жаль, что этот лес под запретом…
– Я бы сказал категорическим!– гном осмотрелся. Стояла подозрительная тишина для леса. Не слышно было ни шороха листвы, ни пения птиц, казалось, что даже мыши-землеройки куда-то попрятались.– Ариана, пошли-ка отсюда…– попросил Тори.
– Ты боишься Варгов?
– Я боюсь, варгов,– согласился гном,– потому что они никогда не охотятся по одному…И если их будет больше трех, то не то что победить их, а просто выжить будет довольно затруднительно…
– Нападений давно не было…– девушка наклонилась, собирая в небольшой букет желтые, красные опавшие листья. Осень…
– Ты когда-нибудь встречала варга?– с любопытством спросил Тори.
– Нет.
– И лучше тебе этого не видитеь,– гном подозрительно осмотрелся, положив руку на боевой топор. То ли ему показалось. То ли и правда в этой абсолютной, подозрительной тишине раздался треск ломаемой ветки.  Лес так же стоял вокруг поляны строгой, ровной молчаливой стеной. Солнце зашло окончательно. Вокруг посерело.
– Ариана, нам пора,– гном взял решительно за руку дочь своего друга, собравшую букет из листьев.
– Но…
– Никаких но…
Все-таки он не успел! Серая тень мелькнула над головой бесшумно и с быстротой молнии. Он еле успел толкнуть девушку вперед, чтобы мощный толстый шипастый хвост варга не задел ее по голове. Яд на шипах этого монстра был смертелен для любого живого существа. Боевой топор сам скользнул в ладонь, готовый к такому развитию событий.
Варг обиженно рявкнул, промахнувшись мимо своей добычи, кувыркнулся через голову, взметнув облако опавших листьев. Встал на все четыре лапы, мощно поведя волчьей шеей. Зарычал.
– Где же твои дружки?– гном встал в боевую стойку, покрепче ухватив гладкое древко топора.  Ариана отползла в сторону, рассмотрев чудовища поближе. Тихо ойкнула, прикрыв рот ладошкой, чтобы не заорать в полный голос. Варг нетерпеливо рычал, выбирая момент для броска. Из темноты Запретного леса послышался злобный вой его сородичей. Затрещали сучья под весом медленно и неторопливо выходящих на поляну чудовищ.
– Раз, два, три…– посчитал гном.
Видимо эта семья, вышедшая на свою охоту. Третий варг был заметно меньше остальных, жался к лапам второго, вышедшего с ним из леса.  Тонко скулил, норовя спрятаться за шипастый хвост. Пауза затягивалась. Дуэль взглядов проходила в полной тишине. Зеленые глаза бросившегося варга напряженно следили за каждым движением боевого топора гнома.
– Постой!– Ариана встала с мокрой земли и положила руку на плечо Тори.
– Сейчас не время для урока зоологии, королева,– отмахнулся от нее напряженный гном,– они бросятся и расстерзают нас на части.
– Тори из рода Торианов!– повысила голос королева лесных эльфов так, что он зазвенел в ночной тишине. – Я сказала, подожди…
– Они понимают только силу,– попытался возразить гном, не спуская глаз с варга, готовящегося прыгнуть.
Но Ариана его не слушала. Она сделала шаг вперед, оказавшись между чудовищем и гномом. Варг тихо зарычал, оскалив клыки. Верхняя губа у него поднялась, обнажив красные десна. Маленький щенок, метнулся обратно в лес, а мамаша, длинным прыжком оказалась рядом с отцом их семейства. Судя по ударам хвоста, она явно была обескуражена таким развитием боя.
– Я – Ариана, королева лесных эльфов,– девушка сделала еще один маленький шаг вперед. Тори попытался ухватить ее за руку, остановить, но она решительно ее вырвала,– не бойтесь меня! Я без оружия!– варг зарычал сильнее. Его утробное жуткое рычание разнеслось над всем лесом. С клыков закапала слюна. Где-то недалеко, в самой чаще завыл маленький щенок этой жутковатой семейки.
– Мы пришли не воевать…– Ариана совсем близко приблизилась к монстру. Тори отчетливо видел, как мышцы задних лап у него напряглись. Зеленые глаза настороженно следили за движением девушки.– У нас нет цели вас убить! – ее маленькая леплая ладонь легла на мохнатую голову варга. Тот возмущенно фыркнул, пытаясь отшатнуться, рядом встревоженно завозилась его самка. Тори сделал быстрый шаг вперед, но нерешительно остановился под укоризненным взглядом Арианы. Она ласково провела по спутанной жесткой и очень густой шерсти.
– Мы тоже не хотим вас убивать!– голос варга ожидаемо оказался грубым и клокочущим. Все-таки волчья глотка мало приспособлена для человеческой речи, но самое удивительное, что он заговорил! Гном и понятия не имел, что эти чудовища обладают разумом.
Ариана улыбнулась.
– Это ваш сын?– кивнула она в сторону леса, в чаще которого все еще звучал надрывный тонкий вой.
– Да,– кивнула самка, все еще настороженно посматривая на не совсем обычных обитателей Черной Гавани. Всегда те вели себя по-другому, как этот гном. Бросались вперед, размахивая своими острыми железками, убивали их сородичей. Шипастый хвост бил по земле, выбивая из нее осеннюю пыль. Эта была другая. В ней чувствовалась какая-то внутреннея сила, девушка могла стереть их с лица земли одним мановением руки, но не делала, вместо этого гладила ее мужа по лохматой голове.
– Зачем вы так рветесь в замок?– спросила Ариан. Нельзя было сказать, что она не боялась. Ноги готовы были подкоситься, но шанс прекратить многолетнюю вечную войну был слишком велик. Хорошо, что они наткнулись именно на семью варгов. Стая самцов разговаривать с ними бы явно не стала. Из леса, тонко подвизгивая выскочил щенок. Его шерсть топорщилась в разные стороны, а от его прыжков сотрясалась земля. Увидев своих родичей, разговаривающих с людьми, он оторопело затормозили передними лапами, с любопыством рассматривая необычную картину.
– Так зачем вы рветесь в Черную Гавань? Что вас там так манит?– повторила вопрос Ариана.
– Престольный камень!– тонко пропищал щенок, но поймав строгий взгляд матери с оскаленными клыками, завыл, прячась ей под шипастый ядовитый хвост.
– Камень?– заинтересованно спросил Тори.– Я не знаю, ни о каком Престольном камне! Хотя в моем ведении все пещеры и шахты замка.
– Он лежит у основания вашей обители,– недовольно бросив взгляд на своего щенка, не сулящий ему ничего хорошего, ответил варг.
– Когда произошел Крах, кому-то повезло. Они оказались в бункерах правительств, основали новое государство и назвали его Этериус. Кому-то повезло меньше, они подверглись излучению, но не слишком сильному, так как у них было какое-никакое укрытие. Они со временем улетели на Вествальд и стали отступниками, – было видно, что самке варга было тяжело говорить. Она отвыкла от человеческой речи, общаясь со своими сородичами только лишь на своем языке.
– А кому-то вообще не повезло,– зарычал самец, помогая своей подруге,– излучение было столь сильным, что начались мутации. Люди были исковерканы этой незнакомой энергией.
– И они превратились в варгов…– изумленно пробормотал гном, почесывая свою густую бороду. Топор висел у него на поясе. Он теперь даже не думал атаковать, с любопытством слушая то, о чем ему рассказывали  предки.
– Именно так,– зарычал варг,– варги ушли в лес. Им не было места в людском мире! Как бы их восприняли сородичи, если вместо человеческого лица волчий оскал, а тело…– он с грустью посмотрел на свою грудь, украшенную мускулами и мелкими змеиными чешуйками, – сами видите, что случилось с нами.
– Но зачем вам Престольный камень?– снова спросила Ариана, не веря своим ушам. Эти люди прожили в шкуре монстра многие тысячи лет, помнят Крах, помнят мир до катаклизма, разрушившего основы основ, разделив разумных существ на обычных существ и отступников.
– По легенде Престольный камень– это часть того астероида, который обрушился на землю во время Краха. Сам астероид ушел далеко внутрь. А вот один из его осколков стал фундаментом для Черной Гавани. На нем стоит ваша магия, ваша сила…Оттуда вы черпаете ресурсы.
– Вы его хотите отнять?
– Мы хотим к нему прикоснуться,– зарычала варга,– наш народ верит, что если варгу коснуться Престольного камня, то мутация обратится вспять. Мы снова станем людьми.
Ариана ошарашенно замолчала. Она никак не ожидала, что варги – это люди, что им просто надо коснуться камня и обернуться обратно. Для чего были сотни лет воин, тысячи погибших с обоих сторон? Для чего? Когда стоило один раз поговорить друг с другом…
– Вы сможете завтра собраться на опушке леса?– Ариана все для себя решила, если она настоящая королева, то обязательно поможет этим созданием.
– Многие не верят вам,– на секунду задумавшись, ответила варга,– но мы соберем кого сможем. Мы хотим. Чтоб наши дети росли людьми,– она ласково облизала лохматую голову своего щенка варга, который уже осмелел и перестал выть, выглядывая из-под мамкиного хвоста. И столько человеческого было в этом действии, что девушка помимо воли улыбнулась. Тори довольно хмыкнул.
– Значит утром?– уточнил варг.
– Да! Не бойтесь!– улыбнулась им Ариана, но варги уже исчезли молниеносным рывком в кустах. Только сучья пару раз предательски затрещали под их тяжелыми тушами. Они умели быть бесшумными, когда хотели.
За беседой наступила глубокая ночь. Уже не захлдящее солнце, а звезды с луной освещали поляну. Гном оглянулся по сторонам.
– Заболтались мы тут с ними,– напоказ недовольно буркнул он.
– Надо спешить, до утра не так много времени, а нам еще искать Престольный камень.
– Ты действительно решила им помочь?
– Они такие же, как и мы отступники, а отступники должны помогать друг другу,– объяснила Ариана, направляясь к выходу из леса, позади поплелся гном, ворча себе под нос:
– Точно дочь своего отца! Такая же упрямая…истинная королева эльфов.
ГЛАВА 18
Туннель был узкий и практически непролазный. Копали го в спешке и на скорую руку. Сверху сыпалась земля, своды были зашиты деревянными опорами. Инженер Эдмунд Кассель себе такого позволить не мог. Он все и всегда делал основательно и на века. Позади ойкнула Мия, споткнувшись о насыпанный барханчик земли. Родрик, не теряя времени быстро схватил ее за руку и потащил вперед.  Впереди метался луч их единственного фонаря. Ксатерия Кассель искала правильную дорогу.
Где-то далеко, за бегущими полыхнуло, пламя осветило туннель и беглецов, обдав открытые участки тела нестерпимым жаром, следом загрохотатла пушка лучимета. Маг Василевс пошел на штурм. Мия расстерянно оглянулась. На ее лице крупными буквами было написано, что она хочет вернуться назад и помочь Элендилу, но Родрик не дал ей времени на сомнения, так же как и минуту назад резко дернул вперед, увлекая за собой.
Над головой послышался грохот чьих-то исполинских ног, скрип  скрайдера, набирающего высоту, еще что-то, уже совсем еле слышное. Земля вздрогнула. Потолок взметнулся вверх и обрушился вниз многотонной массой земли. Благо, что они успели проскочить этот опасный участок.
– Мама, – прокричал Родрик, – куда мы бежим?
Ксатерия не отвечала, экономила дыхание. Еще несколько поворотов. Позади них стоял ужасный грохот и казалось, что небеса обрушились на грешную землю, но погони не было. Грязные и усталые они остановились перед небольшой деревянной лестницой, приставленной к земляной стене. Ксатерия посвятила фонариком вверх, и на потолке обнаружился круглый люк канализационного размера.
– Это здесь,– коротко бросила она, передавая фонарик своему мужу. Подхватив полы длинного домашнего платья, она начала карабкаться по шатким ступеням наверх, которые тут же жалобно заскрипели. Надавила головой с расстрепанными волосами на люк, он не сдвинулся с места. Нажала чуть-чуть посильнее и он сдвинулся в сторону с противным скрежетом.  Ловко перебирая руками, Ксатерия Кассель выбралась наружу. Протянула руку вниз за фонариком. Следом поднялся Эдмунд. Внизу остались лишь только мия с Родриком.
– Теперь ты,– кивнул он на шаткую конструкцию, лишь напоминавшую лестницу.
– Там остался , Эл,– упрямо затвердила девушка, пятясь назад. Она хотела вернуться. В голове не укладывалось, что эльф погиб. Он ей всегда казался бессмертным.
– Его уже не спасти,– мотнул головй Кассель. В горле застрял комок, стало нечем дышать. Он повел шеей, словно стряхивая с себя этот тяжкий груз. Лицо его сделалось серьезным и мрачным. Он не хотел делать больно Мии, но девушку надо было встряхнуть, остановить. Показалось, что  всех испытаний, выпавших на ее долю, она все-таки не выдержала, сломалась, и сейчас начнется истерика.
– Он мертв!– Род схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул, глядя прямо в глаза.– Слышишь, его больше нет! Он погиб, как герой, погиб, чтобы спасти нас! А ты хочешь вернуться назад и сделать его смерть бессмысленной?
– Я…
– Именно ты! Элендил пожертвовал своей жизнью, чтобы мы смогли сделать то, для чего сюда и отправились, уничтожить Василевса и принести мир в нашу галктику. А ты хоешь все разрушить?
– Ты рад, что его убили,– неожиданно бросила ему прямо в лицо Мия,– ты знал, что он меня любит. И теперь рад!
Слова больно ударили по Касселю. Он сжал губы, понимая, что это все от усталости, что обижаться никак нельзя, но сердце противно заныло в груди, и он еле удержал руку от пощечины.
– Мия, нам пора идти!
– Да пошел ты к черту!– девушка отвесила Родрику размашистую звонкую пощечину, потом еще и еще одну. Удары градом сыпались ему на лицо, а он стоял и терпел, не смея уклониться или более того, ответить.
– Вы скоро там?– в проеме показалась всклокоченная голова Эдмунда. Лицо его было выпачкано землей так сильно, что были видны лишь белки глаз. Чужой голос отрезвил Мию, она опустила занесенную еще для одного удара руку, и поморщилась.
– Извини,– вытерла слезы, гордо вскинув подбородок, полезла наверх. Приняла руку Эдмунда и вылезла наружу. Следом поднялся Родрик, старающийся не смотреть в сторону любимой.  Вместо этого он огляделся по сторонам. Они были в каком-то огромном цеху, вход в который закрывали тяжелые, даже на вид массивные делезные ворота. Тускло светилась лампы дневного света, установленная где-то на балках шестиметрового потолка. Цех был пуст, за исключением одного предмета, накрытого плотной брзентовой материей.
– Где это мы, отец?
– Это завод, где работает…работал твой папа,– поправилась Ксатерия. Она успела где-то переодеться. Теперь вместо домашнего платья на ней был плотный легкий костюм военного образца. На бедре была закреплена кобура с  небольшим бластером и  зарядами к нему, на груди разгрузка со светошумовыми гранатами. Ноги обуты были в удобные десантные ботинки.
– Ты выглядишь, как настоящий штурмовик!– похвалил ее экипировку Родрик, улыбнувшись. Щеки все еще горели от ударов Мии.
– Зато вы еще не переодеты! Ну-ка быстро туда,– она махнула рукой вглубь цеха, где теснились узкие шкафчики для переодевания. Кассель их сразу не заметил из-за плохого освещения. Эдмунд и Родрик двинулись вслед за насупленной Мией, но грозный окрик Ксатерии их остановил:
– Куда?! Дайте девушке спокойно переодеться.
Мия обреченно подошла к шкафу. Вяло начала стягивать с себя одежду отступников, облачаясь в комбинезон штурмовика ВКС Этериуса. Давным давно, когда она была маленькая, она хотела стать именно героем штурмовиком, красоваться в форме. И вот ее мечта сбылась! Теперь она в форме и на войне, где нет правых и виноватых, где каждый мечает уничтожить своего собрата, где никому нельзя доверять. Где она увидела уже столько смертей близких людей, что голова кругом идет.  Эл…
– Мия, девочка моя,– позвала ее Ксатерия, ласковые руки коснулись ее плеч. Она никогда не знала свою мать. Даже не представляла, как она выглядет. Для отца эта тема всегда была под запретом. А сейчас так хотелось именно этих заботливых ладоней, которые гладили ее по грязным спутанным волосам.– Пора собираться…
Это простое проявление внимания, будто подарило ей сил. Мия выдавила из себя мучительную улыбку, быстро облачаясь в спецодежду. Зашагала обратно в центр цеха, где Родрик с отцом уже стянули материю с предмета, стоявшего в середине помещения. Это оказался боевой скрайдер штурмовиков. На его единственной башне была установлена пушка, способная пробить легкую броню, вспоров ее лазером, по бокам висели бочонки– бомбы с отравляющим газом. Он сверкал новехонькими, гладко отполированными крыльями, а Родрик восхищенно поглаживал холодную матовую броню. Эдмунд из рода Вари, что-то насвистывая открывал бортовые люки.
– Мужчины, ваша очередь!– скомандовала Ксатерия, которая была в этой семье явно главная. Вытирая руки, отец и сын быстрым шагом удалились к шкафчиком. Ксатерия жестом пригласила Мию в рубку, уселась на место первого пилота. Пощелкала по клавишам, провела по сенсорному экрану ладонью.  Все вокруг тут же замигало огнями. Загорелись какие-то лампочки, зашумела принудительная вентиляция.
– Эту модель сконструировали мы с Эдмундом,– она любовно провела ладонью по гладкой панели навигатора, смахивая пыль,– когда были римерно в вашем с Родом возрасте…
– А…– кивнула Мия.
– И только сейчас смогли собрать.
– Куда мы полетим?– спросила Мия. Восхищенно рассматривая молочный салон скрайдера, кучу непонятных приборов и блоки управления навесным вооружением.
– В столице нам делать нечего,– вздохнула Ксатерия,– у каждого постового, святого отца, да и просто трудяги с завода будет наше голографическое изображение. Нас будут искать, применяя всю мощь империи. Кстати, твой чип…
Мия показала Ксатерии локоть, завернув рукав до плеча. Вживленного чипа было не видно. Вместо небольшого белого шрамика красовалась татуировка наездника с драконом.
– Это отступников?– кивнула Кассель на изображение. Мия в ответ кивнула и с любопытством спросила.
– А ваши?
Мама Родрика закатала рукав своего комбинезона. Там, где должен был быть чип, остался лишь неаккуратный шрам.
– Когда мы вступили в сопротивление, то удалили его… принудительно
– Но что делать с нашими с Родриком чипами?
– Этим-то мы и займемся!– радостно сообщил Эдмунд, заходя в рубку. Позади стоял хмурый Родрик, у которого щеки все еще алели. – Пройдем в больничный отсек.
В больничном отсеке стены, как и положено, было выкрашены в белый цвет. Светила яркая лампа над небольшим столиком, в углу приютилась кушетка. Эдмунд накинул белый халат и сполоснул руки.
– Ну кто первый?– спросил он, стараясь не замечать того, что Родрик с Мией избегают смотреть друг на друга.
Род сел за стол, вытянув руку вперед.  У основания локтя красовался наездник с татуировкой дракона.
– Мы действительно долго не виделись, сынок,– неодобрительно покачал головой Эдмунд, беря в руки скальпель и надевая очки. Мия сидела на кушетке, глядя куда-то в сторону. Ее мысли были очень далеко сейчас. В сердце медленно тлела боль от смерти Элендила, а в голове бушевал пожар мести. Она уничтожит Василевса , даже если для этого придется стереть Этериус с лица земли.
Родрик вскрикнул от боли. Мия встрепенулась, возвращаясь в реальность. По мускулистой руке парня текла тонкая струйка крови. Скальпель, лежавший в специальной ванночке, тоже был весь измазан красным, а Эдмунд держал пинцетом мигающий красным микрочип.
– Вот и все!– пробормотал он, бинтую руку своему сыну.
– Вы врач?– с любопытством поинтересовалась девушка, с подозрением следя за манипуляциями Касселя.
– Я – инженер!– гордо вскинулся Эдмунд из рода Вари.– А медицина – это мое хобби…прошу вас, девушка.
Мия оглянулась на уходящего из медицинского бокса Родрика, вздохнула и села за стол, протянув руку вперед.
– Это какой-то знак?– кивнул он на татуировку, такую же , как у сына.
– Это сила! Сила отступников…
– Понятно,– холодное лезвие скальпеля коснулась кожи. Мия вздрогнула, но стерпела, дабы отвлечься, спросила:
– Куда мы теперь?
– Ксатерия ведет скрайдер на Старые Дачи. Это планета Изарис, город Солтыс.
– Я знаю,– кивнула Мия.
– Ах, простите, я забываю, что вы…
– Ничего, иногда я сама забываю, что не родилась отступницей. А что там?
– Мы с ксатерией купили там небольшой домик по случаю. О нем никто не знает. Там мы на время укроемся, пока не поймем насколько серьезно нашумели.
– Ой!– Мия вскрикнула. Чип медленно вылез из-под кожи. Кровь брызнула во все стороны.
– Простите…– замешкался Эдмунд, засуетился в поисках бинта, но Мия остановила его. Приложила ладонь к ране и прикрыла глаза. Из-под руки что-то зашипело, а потом края разрезанной кожи затянулись сами.
– И…он…так может?– пораженно прошептал Эдмунд, кивнув на двер, где скрылся его сын.
– Да, только еще не привык,– Мия встала со стула, оправив комбинезон,– пойду ему помогу, если вы непротив?
– Конечно, конечно!– замахал руками Эдмунд, а перед глазами у него стояла самозатягивающаяся рана.
Длинный коридор, потом еще один… Краем глаза девушка рассмотрела, как Ксатерия увлеченно ведет скрайдер, вглядываясь в открывшуюся перед ней непроглядную тьму космоса. Улыбнулась, вспомнив ее ласковые руки, давшие ей возможность идти дальше. Хотела бы она, чтобы ее мать была именно такой. Постучалась в бокс к Родрику, не решаясь войти без приглашения. Ей было все еще стыдно за ту истерику, что она устроила в потайном ходу.
– Войдите!– Родрик лежал на кровать, закинув неповрежденную руку за голову, рассматривая потолок.  Мия нерешительно затопталась на пороге, но, увидев ее, Кассель вскочил со своего места, поморщившись, порезанная рука отозвалась острой болью.
– Конечно, проходи.
В комнате царил полумрак. Лишь небольшое бра, закрепленное на стене над головой парня, источало минимум света. Мия аккуратно присела на кровать, помтрела перед собой, избегая встречаться взглядом с Родом.
– Болит?– спросила она, уперевшись взглядом в противоположную стену.
– Угу…– буркнул Родрик.
– Дай сюда!– Кассель ощутил ее холодные тонкие пальцы у себя на запястье и с удивлением заметил, что у девушки повязки на руке нет. Она осторожно разбинтовала рану, отбросила в сторону мокрые скользкие бинты, наложив на нее свою ладонь. Тепла волна ударила Родрика в плечо. Он рассмотрел, как кожа розовеет, сращивается, оставляя еле заметный рубец, плохо видный под татуировкой.
– Ух ты!
– Ты тоже так умеешь,– Мия убрала руки, сложив их на коленях, как примерная ученица в классе. Замолчали, каждый думая о своем. Родрик ее не торопил, понимая, что она пришла все объяснить и наконец выговориться.
– Я его не любила…– после паузы, собравшись с мыслями, произнесла тихо Мия.
– Я знаю…– кивнул Родрик.
– Просто он был другом. Хорошим другом, который готов помочь в любой ситуации, который поддерживал меня на первых порах в Черной Гавани,который верил в меня,– быстро затараторила девушка,будто пыатясь оправдаться.
–  Он тебя любил. И для него, ты была не просто другом.
– Но для меня он был всего лишь друг, ты слышишь!– Мия развернулась к Родрику лицом, наконец, посмотрев в глаза.– Я его не любила, я…
– Что?– Кассель не мог от нее отрваться настолько она была пленительна в этом своем страстном порыве, что голова шла кругом. Он очень хотел услышать ответ, хотел понять, что то, что случилось у него дома, было не случаностью, что это…
– Я люблю тебя! – Мия впилась ему губами в губы жадным поцелуем, от которого закружилась голова. И только когда воздуха стало не хватать, они смогли оторваться друг от друга, не расцепляя объятий.
– А я тебя!– Родрик в этот момент почувствовал себя самым счастливым человеком на этой планете. Хотелось парить, летать, делать сумасбродные вещи и весело смеяться…
– Простите,– закашляла Ксатерия, заглянувшая в комнату. Надо же! А они даже не услышали, как скрипнула дверь. Родрик и Мия отодвинулись друг от друга, смущенно улыбаясь, но мама Рода была смущена не менее их. Она замялась, пытаясь что-то сказать, а не молчать вовсе глупо.
– Я тут мимо шла…Оставила скрайдер на Эдмунда…Надеюсь, он не врежется в астероид, пока я тут…
– Мам…– довольно протянул Родрик.
– Все хорошо, дети мои!– улыбнулась в ответ Ксатерия.– Скоро Изарис, готовьтесь.
– Она все-таки у тебя такая замечательная,– Мия поцеловала Родрика в щеку, когда дверь закрылась.
– Это да,– вздохнул Кассель, увлекая девушку за собой на кровать.
ГЛАВА 19
Беглый магистр Василевс широкими шагами мерил комнату в Алтаре Безысходности.  Он бродил из угла в угол, как загнанный в клетку тигр, изредка бросаясь ругательствами. Его сын – сир Роберт – нынешний глава Этериуса сидел напротив и спокойно рассматривал свои ногти. После Барона-инквизитора ему ни одна истерика была не страшна. За годы службы у него он получил иммунитет на многие годы.
– Как твои люди могли проглядеть подземный ход! Как?!– восклицал Василевс, периодически обращаясь к правителю Этериуса. – Необходимо было перекрыть все! Все пути отхода! Они были у нас в руках, понимаешь?!
Сир Роберт сухо кивнул и со вздохом, который раз начал объяснять.
– Мои люди – это инквизиция. Какими бы хорошими войнами они не были бы, но они всего лишь отцы, знающие основы боевых действий. А бой в городе – самая сложная из всех военных наук.
– К черту науки!– маг со злостью сбросил со стола какие-то бумаги. Устало сел напротив, отхлебнув из стакана немного малиновой наливочки, чтобы успокоить нервы.– Что дальше? Нашли какие-то их следы?– спросил он уже более рассудительным тоном.
– После разбора завалов. Мы обнаружили подземный ход. Смогли по нему пройти. Он вывел нас на завод.
– Какой еще завод?
– По производству скрайдеров. На нем работал отец Родрика Эдмунд из рода Вари, при женитье принявший фамилию Кассель. В этом цеху стоял готовый к взлету, полностью заправленный скрайдер.  Наши эксперты нашли следы сгоревшего топлива. Видимо, они улетели оттуда в неизвестном нам направлении.
– Ясно, что не ушли,– недовольно буркнул Василевс,– а что же ваши хваленные чипы?
– Сигнал чипов Ксатерии и Эдмунда пропал задолго до этих событий. А вот маяки Родрика и Мии, хоть и работали с перебоями, но выключились только лишь на орбите Этериуса.
– То есть, выключились?
– Видимо их вырезали и уничтожили,– пожал плечами Роберт.
– Радары, спутники? Что-нибудь! Нам нужна хотя бы маленькая зацепка…– взъерошил волосы Василевс.
– Ну одна все-таки есть, – сир Роберт в отличии от отца предпочитал тарутское вино, отхлебнул слегка, смакуя во рту приятный вкус.
– Какая же…
– Та девушка, от которой ты узнал о Родрике Касселе…
– И что?
– Мы подняли архивные документы. По нашим данным донос, который отправил Родрика в инвизицию написала именно она…Святые отцы допросили ее отца и мать. Они показали, что Лиана Тора, в девичестве Рост имела долгие нежные отношения с Касселем, потом молодая пара разошлась, а она в отместку отправила его в Ледяной Острог.
– Хорошая девочка,– похвалил беглый магистр свою случайную любовницу,– и?
–  Нам надо ее допросить. Возможно, девчонка что-то слышала, помнит по старой их жизни…
– В чем проблема?– не понял Василевс.
Сын выразительно посмотрел на отца, ловя на себе его недовольный взгляд. Удивительно, но сир Робертдаже немного смутился.
– Ты переспал с ней…
– И что?!– изумился магистр.– Теперь всех кого я случайно трахнул допрашивать нельзя?
– Простите, отец, но я думал…
– Немедленно их с мужем во дворец. Сами с ними  поговорим по душам.
Сир Роберт кивнул. Брякнул колокольчик для вызова помощника. Бесшумно в комнату вошел святой отец. Наклонился над сиром Робертом, они беззвучно о чем-то пошептались, а потом тот удалился так же тихо, как и пришел.
– Они будут здесь через полчаса,– удовлетворенно кивнул Роберт,– скрайдер Горана Тора остановят на орбите и направят сразу к Алтарю.
Но ждать пришлось больше часа.  Пока скрайдер остановили, пока заключили чету Тора под стражу, пока спустили обратно на Этериус прошло прилично. Все это время отце и сын сидели молча. Им никак не удавалось найти контакт. От этого сиру Роберту было на душе тоскливо. Не так, после стольких лет разлуки, он представлял свое общение с отцом. Приходилось принимать, что Василевс воспринимает его не как сына, а как всего лишь инструмент для достижения власти. Он это прекрасно осозновал и от этого невольно щемило в груди. Это было незнакомое чувство, которое Роберт успел позабыть. Так в его жизни случалось лишь раз, когда его совсем маленького шестилетнего пацаненка выбросили на ступенях Алтаря Безысходности.
– Сир?– в дверь заглянул тот самый помощник, которому Роберт отдавал указания. Верховный правитель Этериуса кивнул головой, отставив бокал с вином в сторону. Василевс поднялся со своего места, встав напротив деври.
В комнату довольно грубо втолкнули  Лиану Тора. Она была расстрепана, тонкая бретелька платья сползла с плеча. Умело наведенный макияж потек, видимо она плакала. Ноги на высоких шпильках подломились. Каблук сломался. Она стояла перед Василевсом, низко опустив голову, тихо всхлипывая, позади нее толпились двое святых отцов в рясах.  Жестом сир Роберт их отпустил, приказывая оставить их втроем.
– Лианочка,– Василевс сделал шаг к ней, взяв за плечи. Девушка подняла красные заплаканные глаза на беглого магистра и на секунду ее лицо осветила радость. Она улыбнулась, шмыгнув распухшим носом.
– Я не понимаю…Что случилось? Почему меня и мужа…
– Лианочка, послушай,– мягко попросил Василевс,– тебе никто не причинит вреда. Мы просто с Верховным Правителем,– он кивнул в сторону сира Роберта, сидевшего вальяжно в углу, закинув ногу за ногу, – хотели бы задать вам пару вопросов, касаемых Родрика Касселя…
– Но…
– Не спеши, от твоих ответов зависит не только карьера твоего мужа, но и ваша жизнь,– в голосе мага прорезался металл. Лиана снова всхлипнула.
– Я…я все рассказала тебе…вам тогда. Родрик Кассель должен был быть за решеткой в Ледяном Остроге, но оказался дома. Я это случайно увидела через окно, наши дома находятся напротив.
– И все?
– Да, мы не виделись очень давно…С того времени, как расстались!– заверила Василевса девушка.
– И все же,– беглый магистр обнял ее за плечи, прижав к себе,– может ты можешь предположить, куда Родрик вместе со своей семьей мог сбежать? Где они могли укрыться?
– Я незнаю,– Лиана подняла глаза на мага, пытаясь поймать его взгляд, но тот резко оттолкнул ее, отбросив пинком в сторону.
– Ты врешь, тварь!
Лиана Тора прокатилась по гладкому полу и со всего маху врезалась в книжный шкаф. Ей на голову посыпались тяжелые фолианты. Она ойкнула, пытаясь закрыться. Платье бесстыдно задралось вверх, оголив длинные ноги. Со своего места встал Роберт.  Присел рядом с плачущей девушкой. Схватил ее за волосы и потянул вверх. Она закричала от боли, пытаясь вырваться, тогда Верховный отвесил ее размашистую пощечину. Голова Лианы качнулась в сторону, словно у болванчика, а из губы потекла кровь.
– Я ничего незнаю!– заревела она, пытаясь пятиться назад, но Роберт твердо держал ее волосы в своем кулаке.
– Где может быть Родрик Кассель?– твердым голосом спросил Роберт.– Я задам вопрос три раза, если не получу на него ответа впервые просто тебя изобью, если второй изнасилую, приведу сюда твоего мужа, посажу и заставлю смотреть. Где Родрик, мразь?!– он с силой ударил Лиану головой о дубовый массив шкафа. Потом несколько раз ударил кулаком по лицу.
– Я незнаю! Клянусь всеми Богами! Отпустите, прошу…
– Где Кассель?– Роберт отпустил ее волосы и одним движением разодрал на ней легкое летнее платье, оголив грудь.
– Боги, я незнаю…
– Это было второй раз!– Роберт схватил девушку за волосы и потащил по скользкому полу к столу. Она упиралась, но жуткая боль не давала остановиться. – Позови ее муженька…– кивнул Верховный своему отцу, стоявшему поодаль и наблюдающему эту сцену со стороны. Беглый маг сделал несколько шагов к двери. Приоткрыл ее и что-то коротко приказал. Буквально через секунду в комнату втолкнули связанного Горана Тора. Он ошалело смотрел по сторонам. Усы его обвисли. Кляп во рту мешал закричать от ужаса. Он мог только нечленораздельно мычать.
– Усади его в партер!– кивинул Роберт на стул около столика, где они с Василевсом пили вино. Горан попытался сопротивляться. Его нескладная полная фигура крутилась ужом, пытаясь стряхнуть оковы. Он видел испуганные глаза жены с потекшей тушью, ее голое тело, на котором отчетливо стали проступать синяки. Порванное платье сползло с плеч и валялось у ее ног.  Лишь легкие кружевные трусики прикрывали ее наготу.
– Где Родрик Кассель?!– сир Роберт навалился на девушку, опрокинув ее на стол, засуетился, расстегивая штаны. Горан Тора застонал, закрутился на стуле, но твердые сильные руки Василевса прижимали его вниз.
– Роберт, кажется он нам хочет что-то сказать…– остановил своего сына маг. Вытащил кляп изо рта Горана Тора. Наместник Изариса с шумом втянул в себя воздух.
– Не трогайте ее! Прошу…
– Это не то, что я хотел услышать,– кивнул Роберт, распаляясь все больше. Вид обнаженного женского тела привел его в необычайное возбуждение. Он балансировал на грани сознания.
– Где Родрик Касель?– повторил он свой вопрос.
Горан Тора заметался на своем стуле. Маг снова вытащил  из его рта кляп.
– Я знаю! Мне знакома фамилия Кассель!– закричал отчаянно он, вихляясь всем телом. Отец и сын переглянулись. Роберт отбросил в сторону голую Лиану, словно ненужную вещь, подошел к наместнику.
– Что значит знаешь такую фамилию?– наклонился он Горану, стремясь заглянуть ему прямо в глаза, полные ужаса.
– Месяц назад я просматривал документы на куплю-продажу старых дач. Проверял все ли там верно с точки зрения закона…
– Дальше!– прикрикнул на него Василевс, встряхнув за плечи.
– Среди новых владельцев и обнаружил эту фамилию! Еще удивился! Кассели – дворянский род, а дачу купили не на Тарту, а в нашем захолустье…Прошу, отпустите нас…– Горан Тора захныкал совсем уж по- детски   
 – Значит планета Изарис город Солтыс…– задумчиво пробормотал Роберт, почесывая щеку.
– Немедленно отправляй туда отряд свяых отцов. Пусть блокируют орбиту, чтобы ни одна мышь не проскочила! Я поеду с ними!– Василевс направился к выходу из комнаты.
– Отец, может мне с тобой?
– Если эта,– он кивнул на перепуганного Горана Тора,– информация – вранье, то тебе придется искать их здесь.
– А что делать с ними?– он кивнул на голую избитую Лиану и ее связанного мужа.
– Девку можешь попользовать…– Василевс улыбнулся девушке своей ядовитой улыбкой,– а так, в подвал к сиру Барку и Асалии.
Едва дверь за отцом закрылась, сир Роберт улыбнулся Горану Тора, кивнул на Лиану, горя от возбуждение.
– В подвал мы всегда успеем, а пока посмотрим кино…
ГЛАВА 20   
  Ксатерия Кассель приготовила крепкий чай и устало села за стол. Какой бы бойкой не была эта женщина, но и ей требовался отдых, чтобы восстановить силы. Эдмунд сидел рядом, проверяя заряд батарей в бластерах, разложенных на потертом столе, покрытом порванной клеенкой с изображением имперского орла.
– Что дальше?– спросил он жену, не отрываясь от работы.
– Дальше надо думать…– вздохнула Ксатерия, отхлебнув ароматного напитка. – Ситуация крайне сложная. Обратиться за помощью нам практически не к кому. Мы в розыске!
– И все наличные силы империи ищут нас четверых,– добавил Эдмунд.
– Да, дорогой, не такой экстремальной жизни мы хотели бы на старости лет,– горько усмехнулась Ксатерия, поправив выбившуюся из-под форменной кепки штурмовика прядь волос.
– Брось, какие наши годы! Неужели, ты стала задумываться о старости?!
– Боюсь, что нам скоро нужно будет привыкать к статусу бабушки и дедушки,– она кивнула в сторону спальни, где остался Родрик с Мией.
– Все настолько серьезно?– поднял на жену глаза Эдмунд.
– Думаю, да…А вообще она мне нравится! И не скажешь, что дочь Верховного правителя Этериуса…
– Может ну его это все?– решился спросить Эдмунд.– Отправимся с детьми на Вествальд, поселимся в Черной гавани и будем доживать свой век, спокойно воспитывая внуков?
Ксатерия отрицательно покачала головой, грустно улыбнувшись.
– Предложение конечно ваше заманчиво, Эдмунд из рода Вари, но не замучает вас ваша совесть потом? И согласятся ли они на это?
Эдмунд тяжело вздохнул, приняв аргументы своей жены. Он вообще редко, когда с ней спорил, оставляя право решать именно женщине. Многие на работе видели в нем  подкаблучника, но себя он таковым, конечно же, не считал. Просто он слишком сильно любил Ксатерию, чтобы хоть в чем-то с ней спорить.
– По крайней мере переждать некоторое время нам все же придется.
Во дворе вдруг неожиданно завыли сирены. Гул приземляющихся скрайдеров ударил гиперзвуковой волной по ушам.  Казалось, что от всего этого шума старая дача свернется, как карточный домик. Эдмунд, схватив оружие, прильнул к окну, стараясь, чтобы из-за прикрытой шторы его было не видно.
– Это инквизиция!– пояснил он.– Их очень много!
– Черт! Как они нас нашли?!– изумилась Ксатерия, хватая со стола и свое оружие. В комнату ввалился Родрик, торопливо застегивая куртку, следом забежала Мия.
– Они окружают дом!– объявил отец Рода.– Что-то около сотни святых отцов в полной боевой выкладке, кажется, собираются штурмовать.
– Теперь Василевс вести переговоры не станет,– кивнула Мия, запихивая маленький бластер в кобуру. – Что будем делать?– она поглядела на всех троих Касселей, замерших с обескураженным видом.
– Выход один…Пробиваться,– Родрик достал оружие, еще не привыкший к тому, что ему бластеры и лучиметы вовсе не нужны, что он владеет чем-то, что посильнее  энергии, вырабатываемой маленькими батарейками.
– Или сдаться…– добавила Ксатерия, наблюдая из другого окна, как быстро рассредотачиваются подразделения инквизиции.
– Дорогая, не ожидал от тебя таких предложений,– укоризненно поглядел на нее муж.
– А тут у вас нет никакого потайного хода?– с надеждой пробормотала Мия. В голове был сумбур. Слишком быстро в этой суматошной жизни осуществлялся переход от периодов неземного счастья, до горя и бед.
– Мы дачу-то купили месяц назад,– коротко бросил извиняющимся тоном Эдмунд.
– Нам надо пробиться к нашему скрайдеру,– предложила Ксатерия,– по всем характеристикам он быстрее и выносливее, чем имперские, а тем более космолеты инквизиции. Возможно тогда нам удаться оторваться от преследования.
– Это лучший из вариантов!– согласился, как всегда с женой отец Рода.
Стрелять святые отцы начали без предупреждения, едва рассредоточившись. Лучи лазеров обрушили старый деревянный штакетник, оставшийся от прошлых нерачительных хозяев. Бахнула пару раз автоматическая пушка на скрайдере. Откуда-то сверху послышался треск лопающегося шифера.
– Не отвечать!– коротко приказал Родрик, рванувшись к третьему окну. – Подпустить поближе!
Сейчас он был в своей стихии. Не раз на тренировках у сира Барка в учебном лагере они отрабатывали бой с превосходящими силами противника. Теперь пришло время показать, чему он научился.
– Есть центурион!– шутливо приложил руку к груди его отец, не отрываясь от прицела.
– Они начинают движение!– доложила Ксатерия.
Мия все это наблюдала бы как будто со стороны. Она была далека от военного дела. Ей были незнакомы ни типы лучиметов ни космомобилей. Она была волшебницей, но как применить свои знания именно сейчас, отчего-то не знала. Родрик то ли почувствовал это, то ли , как истинный командир ощутил разлад в подразделении.
– Любимая, прикрой наш тыл. Если кто-то будет ломиться  в двери, сожги его ко всем богам.
Мия лишь кивнула, прикусив нижнюю губу от напряжения. В голове роились различные заклинания, проклятия и колдовские ритуалы. Она взмахнула открытой ладонью, вбирая в себя энергию. В комнате резко похолодало, так что герметичный костюм штурмовика не мог спасти от этого ощутимого морозца. Родрику защипало щеки, а на ресницах повисли сосульки. Дверь на дачу покрылась сначала мелкими серебристыми снежинками, потом тонкой коркой льда. Лед все нарастал и нарастал, пока спустя пару минут не превратился в огромную глыбу, плотно запечатавшую вход в дом.
– Пускай попробуют пробраться!– удовлетворенная делом своих рук улыбнулась Мия.
– Ложись!– крикнул Эдмунд, бросаясь на пол, одной рукой опрокидывая Ксатерию. Тело Родрика среагировало само, сказывались долгие тренировки. Оконное стекло брызнуло во все стороны, разлетаясь под ударом лазера. Тут же ломанулись в двери, но уткнулись в синий лед. Попытались сходу срубить его лазером, но глыба не поддавалась. Таяла, стекая на грязный пол, но до полного расстворения было еще, ой, как далеко! Кассель вернулся одним прыжком к окну, резанул наугад длинной полоской света по высоким фигурам, толпящимся во дворе. Кто-то вскрикнул, зашипела разорванная броня. Святые отцы бросились врассыпную. Они не привыкли, чтобы кто-то им оказывал сопротивление. Обычно их панически боялись, сдаваясь в руки церковного правосудия без лишних слов.
– Огонь!– приказал Родрик, нажимая спусковую кнопку бластера. Рядом с ним вторили в унисон с посвистом лазеры матери и отца. Мия сотворила на ладони несколько огненных шаров и метнула их во двор. Полыхнула крыша сарая, мгновенно занимаясь огнем. Из здания, обмахиваясь руками, пытаясь сбить  пламя выбежало пять человек. Они бросались на землю, крутились на ней, словно заведенные, но магия уже нырнула под плотно застегнутый комбинезон святого отца. Запахло паленой кожей. Инквизитор отчаянно завизжал. Несколько человек бросилось к нему на помощь из укрытия, но были срезаны точной очередью Ксатерии.
– Долго мы так не продержимся,– Родрик заметил, как пушка скрайдера опускается ниже, поправляя прицел на то место, где они стояли. –  Если они…
Ухнуло так, что заложило уши. Термический снаряд с грохотом вошел в стену чуть выше оконных проемов. На голову окруженным посыпалась штукатурка и и разбитые кирпичи. Эдмунд схватился за ногу и покатился по земле, громко крича. Из вспоротого осколком колена хлестала кровь, заливая пол.
– Мия!– умоляюще посмотрел на магичку Родрик. Та не раздумывая бросилась к отцу своего парня. Выхватила из-за пояса  нож и разрезала тугой термокомбинезон. Упавший снаряд разнес металлический уголок на несколько частей, одна из которых неудачно отлетев торчала из колена Эдмунда. Тот кричал во весь голос, зажимая рану рукой. Мия, с детства боявшаяся вида крови, глубоко вздохнула, прикрыв глаза, собиралась с силами. Вспомнила, как лечила эльфийку Милану на второй день обучения магии. Тогда было страшно, теперь…
Пушка снова исторгла из себя еще один заряд. Часть стены вывалилась, обдав защитников дома горячей волной.
– Мия, быстрее! – закричала уже Ксатерия. Ее щека была рассечена, рука с внешней стороны обоженна. На тонких сбитых пальцах, тлели сгоревшие перчатки.– Они нас сомнут…
Из-за клубов дыма над их головами вынырнуло несколько скрайдеров. Их хищные носы лишь на секунды вынырнули из облаков гари и копоти, но дом жалобно затрещал под натиском их бортового орудия. Рухнула лестница на второй этаж. Родрик куда-то стрелял, боясь, что под прикрытием дыма, святые отцы подберутся слишком быстро.
Главное не бояться, уговаривала себя девушка. Она открыла глаза. Эдмунд корчился от боли у нее на коленях. Лоб его покрылся крупными бисеринками пота. Он кричал, но все для Мии было сейчас, как в замедленной киносъемке. Девушка приложила ладонь к колену. Настраиваясь на энергию земли, зашептала нужные слова. Силы начали покидать ее, утекая в ногу Эдмунду. Казалось это длилось вечно. Она старалась как могла и только уже спокойный голос раненного  пробудил ее из этого состояния.
– Спасибо дочка…– пересохшими от боли губами прошептал он, пожимая ей руку. Только сейчас, увидев бугристый грубый рваный шрам на колене отца Родрика, Мия вспомнила, что не вытащила осколок. Эдмунд понял ее взгляд и кивнул понимающе:
– Сейчас не это главное…
– Бежим!– заорал Родрик, бросая светошумовую гранату в облако дыма, который начал рассеиваться.
– Куда?– заметалась Мия, помогая Эдмунду встать. 
– Наш скрайдер стоит в лиге отсюда, в лесу…– Ксатерия нырнула вслед за сыном в проем, который одним выстрелом сделали скрайдеры своими пушками лучиметами.
– Прошу быстрей!– попросила она раненного. Тот улыбнулся и сделал несколько неуверенных шагов вперед, пригнулся, укрываясь от лазера.
– Здоров!– браво отрапортовал Эдмунд.
– Где вы там?– в разрушенную комнату заглянул Родрик.
– Идем!
– Мия!
Запор изо льда, поставленный ее самой, неожиданно пошел трещинами. Лед начал кусками отваливаться. Потом зашелестел и разлетелся миллионами осколков, напоминающих брызги. Взрывной волной девушку бросило вперед, сильно изрезав спину.
На пороге дачи стоял Василевс. В руках его мерцало пламя магического огня.
– Беги…– прокричала девушка своему любимому.
– Мия, нет!– Родрик попытался запрыгнуть через пробитую брешь в стене обратно в комнату, но Василевс отпустил свой шар. Тот сорвался с его ладони и со всего маху врезался парню прямо в грудь.
– Родрик!– Ксатерия с девушкой вскрикнули одновременно. Отец бросился к сыну. Эдмунд оттащил бессчувственного Касселя к стене, похлопал по щекам.
– Теперь настала твоя очередь,– злобно усмехнулся маг, запуская еще один шар. Гнев мелькнул в глазах девушки. Она еще успела выкрикнуть приказ Касселям бежать и уклонилась от пущенного пламени.
Краем глаза,Мия рассмотрела, как Эдмунд тащит Родрика на себе, а Ксатерия прикрывает их огнем из своего бластера. Лишь бы добрались, подумала она, стараясь не обращать внимания на боль в исколотой льдинками спине, которая все больше и больше кровоточила, а девушка уже ощущула как по пояснице стекает что-то теплое и липкое.
– Говорят тебя сделали магистром?– с любопытством осведомился Василевс.
– Не думаю, что ты сильнее Миранды,– Мие удалось встать с колен, опираясь на стенку.
– Миранды?!– побледнел маг.– Что ты…
– Я убила ее! – выкрикнула Мия, готовясь к атаке. Ей было нужно немного времени, чтобы собраться с силами, и она тянула его, как могла.
– Миранда…– грустно улыбнулся Василевс.– Дурочка…Все-таки не вытерпела…– беглый магистр атаковал ее, но Мия уже была готова. Она вытянула магию из всего что было только можно, собрала все свои последние крохи. Огненный шар, пущенный Василевсом, уперся в водяную стену, окружающую коконом девушку и потух под жесткими струями воды. Она закрутилась под ее руками, превращаясь в местечковое цунами, брызги полетели в разные стороны и обрушились на Василевса, который принял воду на щит из воздуха. Каплями цунами стекло вниз.
– Как есть маг-недоучка!– улыбнулся Василевс. Его лицо вдруг стало менять оттенок. Из красного, разгоряченного боем, оно стало чернеть, а потом покрываться густой шерстью. Бросок ягуара Мия увидела слишком поздно. Острые когти резанули ее по плечу, оставив кровавые жуткие отметины. Ее качнуло, она выставила вперед свой жезл и пальнула молнией. Ягуар взвигнул, закрывая опаленный бок, закрутился на месте, медленно становясь магистром. На просторном пиджаке из дорогой серой шерсти чернело палевое пятно. Из-под кусков ткани виднелась обоженная кожа.
– Простые решения самые действенные?– усмехнулся Василевс, пробуя кончиком пальца на вкус свою кровь.
Интересно, подумала Мия, а Кассели уже прорвались сквозь кольцо? Добрались до своего скрайдера? Она тянуло время сколько могла. Память услужливо подсунула ей последнее заклинание мага, то чем волшебник пользуется, чтобы спасти свою честь и не попасть в плен.
– Вот и все…– грустно закончил Василевс, делая шаг к упавшей на колени Мии.– Неприятно убивать такого сильного противника как ты, но…
В руках Василевса возник серебристый почти прозрачный меч, сделанный из тончайшей стали, выкованный гномами много сотен лет назад в своих мрачных пещерах.
– Прощай, Мия – дочь Верховного!– девушка зажмурилась.В голову пришла только одна мысль, а больно ли это – умирать?Там мать, там отец, ничего страшного, уговаривала она себя, но руки дрожали и ходили ходуном. Почему именно сейчас? Сейчас, когда она нашла человека, которого готова любить до конца своих дней?
Тонкий шелест бластера просвистел над головой. Василевс захрипел. Мия открыла глаза, увидев, как маг заваливается на спину. Половины черепа у него не было. Тело бывшего магистра Черной Гавани с грохотом рухнуло на битый кирпич. В проеме стояла раненная в плечо Ксатерия, она зажимала одной рукой глубокую рану на плече, а другой держала бластер, ходивший в ее слабых пальцах ходуном. Как она еще умудрилась попасть, изумилась Мия.
– Я же приказала вам бежать!– гневно обернулась на нее девушка.
– Не могла же я бросить свою будущую невестку в беде одну,– усмехнулась Ксатерия, сползая вниз по стене.
Дым начинал рассеиваться. Недалеко слышались голоса святых отцов, все еще не рискующих приближаться на слишком близкое расстояние к даче. Да и стрелять опасались, боясь попасть в Василевса.
– И что теперь?– спросила Мия. Две раненных женщины спрятались у стены полуразрушенной дачи, стараясь отдышаться.
– Теперь вся надежда на моего Эдмунда,– улыбнулась Ксатерия,– он хоть порой бывает и странненьким, но идеи у него гениальные…
Над их головами заревели гиперзвуковые двигатели скрайдера. Из клубов дыма вынурнул хищный острый нос боевой машины, идущей на разворот.
– А вот и он…– радостно выдохнула Кассель, помогая встать будущей невестке.
Тонкие огоньки пламени сорвались с боевых башен скрайдера. Из бомболюков хлынули вниз ракеты. Земля вдруг встала на дыбы черным огнем. Взметнулась под самые облака и опустилась с грохотом вниз. Никогда не видела Мия, чтобы земля горела, но она именно горела. И по ней бегали горящие фигурки людей, напоминающих факелы.
– Прошу на борт, дамы!– Эдмунд подогнал скрайдер почти вплотную к даче, опустив рампу. Подал им руку, пока они израненные взбирались наверх по ребристым ступеням.
В рубке было светло. За пультом управления приборами сидел бледный Родрик. Его грудь была наспех перевязана грязными бинтами.
– Род!– не сдержала эмоций Мия, бросившись ему на шею. Поцеловала его, не переставая шептать ласковые слова:
– Миленький мой, родной мой…Любимый!– Родрик вяло пытался вернуться к управлению скрайдером.
– Нажми автопилот, Ромео! – попросил Эдмунд, обнимая жену за плечи.– Не хватало нам еще врезаться куда-нибудь, счастливо избежав смерти…А дачи у нас теперь нет!– с улыбкой заметил он, поцеловав Ксатерию в щеку.
ГЛАВА 21
Тори с Арианой вернулись в замок уже заполночь. Всю дорогу из Запретного леса гном ворчал чтото себе под нос о несносных девчонках и их характерах. Девушка лишь смеялась над его брюзжанием и торопила. Ей не терпелось побыстрее оказаться в подземельях Черного замка, чтобы найти Престольный Камень.
На улицах уже никого было. Стрекотали какие-то ночные птицы, ухал вдалеке филин. Незамеченными они пробрались цитадель отступников. Иден их не дождался, оставил на столике в зале мудрости обед на две персоны, прикрыв его салфеткой, и ушел в свою каморку, расположенную на улице, возле клеток с драконами. Он и так-то был не особо общительным человеком, предпочитая людей рептилиям, а после предательства Василевса и вовсе сник.
– Предлагаю, поиски Престольного камня перенести на завтра,– облизываясь на ужин заявил гном, почесывая круглый животик, торчащий из-под безрукавки.
– Отклоняется!– решительно сдвинула брови Ариана.– Варги придут к утру. Нам необходимо найти его.
– Ты думаешь они придут? Мы веками убивали друг друга. Я бы на их месте подумал бы что это ловушка!– скрестил руки на груди Тори, надменно глядя на дочь своего друга.
– Даже, если так… Коли в камне заключена такая сила, она нам может помочь в борьбе с Этериусом.
– Упрямые эльфы!– надулся гном.– Всегда так! Вас трудно переспорить…
Ариана улыбнулась и шагнула к дверям ведущим в подвал. Тори на секунду замер напротив столика с ужином, но заметив недовольный взгляд девушки, запихнул  в рот себе какой-то кекс и вприпрыжку рванул следом.
–  Я подвалы замка знаю, как свои пять пальцев! – пояснил он сосредоточенно жуя.– Никогда не видел ничего похожего на Престольный Камень!
Ариана прикрыла глаза. Приложив ладонь к мокрой шершавой стене, сложенной из многотонных камней. Вода приятно холодила руку. Королева эльфов попыталась настроиться на замок, услышать его, чтобы он сам дал ей информацию, но увы…Черная Гавань не желала делиться своими тайнами ни с кем.
– А не станет ли с нами тоже самое, что стало с варгами, если мы окажемся слишком близко?– задал резонный вопрос гном.
– Прошло больше двух тысяч лет со времен Краха. Любая магия испарилась…– объяснила Ариана, напряженно оглядываясь по сторонам. Они стояли на развилке из трех коридоров, в какой идти, у девушки даже не возникало идеи.
– Ладно, – махнул рукой гном,– если эта штука и существует, то находиться оно может только лишь в одном месте…
Ариана подняла удивленные глаза на Тори, ожидая пояснений, но тот явно мялся, не желая выдавать свои секреты.
– И…
– Я…мой народ…
– Тори!– гневно топнула она ножкой.
– Веревки вы из меня вьете юная леди!– укоризненно поглядел на нее гном.– Подумать только! На меня кричит и приказывает эльфийка!
– Полуэльфийка,– уточнила ради справедливости Ариана.
– Не имеет значения,– со вздохом произнес Тори, вытаскивая из крепления в стене длинный факел,– иди за мной. Сейчас ты увидишь Сердце Вествальда!
– Сердце Вествальда?! Первый раз слышу о таком…
– Ничего удивительного. Гномы много лет хранили эту тайну. Наверное, ты вообще первая, кроме моего народа, кто увидит эту красоты.
Тори решительно шагнул в самый крайний левый коридор, освещая себе путь факелом. Королева эльфов последовала за ним, стараясь не намочить легких прогулочных туфель, но уже через минуту вступила в лужу, наполненную грязью, провалилась по щиколотку. В ногах противно зачвакало, из-под них с визгом выскочило несколько крыс, бросившихся врассыпную.
– Не слишком приятное место…– поморщилась она.
Но гном ее не слушал, полуприкрыв глаза он брел как сомнамбула, наощупь угадывая правильную дорогу. Поворот сменялся поворотом, коридор коридором. Ариана, сначала пытавшаяся хоть как-то ориентироваться в однотипном подземелье, скоро бросила это гиблое дело, понадеявшись на гномье чутье Тори из рода Торианов.
А Тори все вел и вел ее вперед. Время в таких местах течет неправильно. Казалось, что они идут вечность, а на самом деле минут сорок. Ноги у королевы эльфы уже ныли от сегодняшней бесконечной ходьбы, но она мужественно терпела, опасаясь насмешек гнома. Они спускались вниз, глубоко под землю, находясь уже, судя по нарастающему гулу в ушах, намного ниже уровня Кровавовго Моря. А лестнице, с полустертыми ступенями все не было конца. Щеки начали гореть, воздух стал горячим и сухим, обдирающим горло. Ариана закашлялась. Тори, на минуту остановился, подавая ей воды из фляжки.
– Еще долго?– спросила она, уже наплевав на гномьи подколки. Идти реально становилось все труднее и труднее.
– Мы спускаемся в Сердце планеты,– недовольно поморщился Тори,– и я говорил, что это опасно.
– Ты просто хотел поесть!– заупрямилась полуэльфийка.
Гном молча двинулся дальше. Жар становился все нестерпимее. Щеки уже не горели, они пылали огнем. Тори воткнул факел в углубление в стене, поскольку нужды уже в нем никакой не было. Стены подземелья светились красным, создавая подсветку. Ариана попыталась дотронуться рукой до каменной кладки, но ближе десяти сантиметров ладонь приблизить так и не смогла. Стена дыхнула паром, и девушка отдернула руку.
– Тори, что это?– удивилась она.
– Это Сердце Вествальда – место, где никто и никогда не был кроме гномов. Тори остановился подле каменной дверцы, выдолбленной из огромной глыбы мрамора. На ней были расчерчены какие-то руны, светящиеся от жары, царящей повсюду, красным.
Он припал на одно колено, низко наклонив голову. Ариана. Повинуясь неведомому порыву и интуиции, последовала за ним. Тори зашептал какие-то слова на незнакомом ей наречии, но, судя по тому, что она различала некоторые слова, это был древний гномий язык. Настолько древний, что носителей его на планете уже не осталось.
Закончив читать заклинания, Тори приложил правую руку к двери, а левую к сердцу, что, видимо, означало, что он пришел с чистыми помыслами. Потом заставил повторить это движение Ариану. Дверь неожиданно для нее оставалась холодной. После жары вокруг к ней было даже приятно прикоснуться.
Каменные затворы заскрипели, зашипели. Из-за плотно подогнанных углов двери  посыпалось мелкое крошево. Земля задрожала под ногами. Сверху задробили небольшие камешки. Один больно стукнул Ариану в голову, она громко ойкнула, потирая ушибленное место, а потом замерла, широко открыв глаза. Камень сдвинулся с места с мерзким скрипом, освобождая проход. Перед ними открылась небольшая комната, где в земле торчал обломок камня размером с цветочный горшок.Он ярко светился красным, мерцая во тьме всеми своими гранями, причудливо меняя оттенки и форму.
– Это и есть Сердце Вествальда!– объявил Тори, снова кланяясь.
– Обалдеть!– ошарашенно прошептала Ариана.
Вся стены комнаты были отделаны золотыми плитами, пол мрамором, и лишь только место, где упал Престольный Камень оставалось нетронутой землей. Магия заполнила всю Арианау до кончиков волос. Дыхание перехватило от притока бешеной первобытной энергии. Если бы сейчас на пути девушки стояла гора, то эльфийская королева, не задумываясь, стерла бы ее с лица земли. Гном же стоял рядом соврешенно спокойно, скрестив руки на груди, любуясь ярким сияние сердца Вествальда или  Престольного Камня. В нем явно не было той эйфории, которая наливалась оранжевой силой в душе у Арианы.
– Ты ничего не чувствуешь?– удивленно спросила она.
– Гномам не дал Создатель магической силы. Потому долгие годы они были хранителями этого камня,– пояснил Тори,– согласно преданию, во время Краха основной удар пришелся на планету Этериус, мы находились слишком близко, потому зацепило и нас. Осколки огромного камня разлетелись по всему Вествальду. Часть из них сгорела в атмосфере. Этот самый большой!– с гордостью кивнул он на торчащий обломок астероида.
Девушка сделала несколько робких шагов вперед. Престольный Камень засветился ярче, замигал всеми своими оттенками.
– Это сумасшедшая сила!– восхитилась Ариана.– Сила, которой равной нет на земле. Этот камень способен потушить солнце и стереть с лица земли планету, рассеив ее в космосе на молекулы…
– Потому и Сердце Вествальда было спрятано нашими предками здесь на много тысяч лет,– пояснил гном,– потому о нем никто не знал! Слишком велик был бы соблазн…
– И ты молчал?!– разозлилась Ариана, нахмурив брови.– Погибли тысячи людей, эльфов и гномов в борьбе с империей, а ты все это время знал о таком оружии и молчал?! Если бы ты рассказал о нем, то и отец…
– Он знал о нем, Ариана…– тихо промолвил Тори, уставившись в пол, потупив взгляд.– Мы с Элендилом дружили с самого моего детства, он заменил мне отца.  Не рассказать о Сердце Вествальда ему я не мог…
– То есть…
– Да, Элендил был против, чтобы использовать это…– он кивнул на светящийся осколок астероида.– Против кого-либо. Слишком великая сила в нем заключена.
– Но кажется  у нас нет выхода…– нахмурилась Ариана и сделала несколько шагов к Престольному камню, врытому в землю. Она ощутила, как начинают мелко дрожать ее колени. Руки заходили ходуном. Сердце застучало в бешеном ритме. Организм не мог справиться с той магией, которая поглощала ее. Девушка попыталась усмирить этот поток. Оттолкнуть и взять лишь часть, но сила упрямо пробивала ее защиту. Наполняя ее до краев.
– Ариана нет!– закричал Тори, отталкивая ее от камня, словно сломанную куклу. Эльфийская королева отлетела в сторону, будто очнувшись. Больно ударилась локтем о позолоченные стены.– Элендил пробывал! Его чуть не разорвало магией!
– Отец…
– Да,– подтвердил гном.– именно тогда он и решил, что камень надо использовать только в самом крайнем случае.
Тори из рода Торианов сделал несколько уверенных шагов вперед и вплотную подошел к камню. Его лицо не выражало никаких эмоций, казалось, что он не испытывает в этот момент ничего. Красный отблеск Сердца Вествальда осветил его крепкую фигуру и рыжую всклокоченную бороду. Гном присел на колени и аккуратно выдернул камень из земли. На его ладонях он заиграл всеми цветами рауги, мигнул и погас.
– Время пришло!– торжественно объявил Тори, передавая Престольный Камень в хрупкие ладошки Арианы. Та принела дар с опаской, еще помня, как магия чуть не поглотила ее разум, но кусок астероида был мертв, как обычный пористый кусок отколовшейся породы. В нем не ощущалось ни капли магии.
– Что это с ним?– спросила она Тори.
– Время пришло,– повторил гном торжественно.– В наших легендах сказано, что, когда Сердце Вествальда перестанет биться, то придет конец нашей эры…
– Значит мы  все умрем?– со свойственным подросткам максимализмом поинтересовалась королева эльфов.
Но гном лишь пожал плечами, направившись к выходу.
– Светает…Скоро рассвет. Нам надо спешить,– плечи гнома повисли как-то разом, и сам он болезненно осунулся, будто из него вынули стержень. Медленно пошел из комнаты , подсвечивая себе дорогу факелом. Ариане пришлось следовать за ним, держа в ладоня Престольный камень. Он приятно холодил ладони, спасая от окружающего вокруг жара. В нем не чувствовалось той мощи, поразившей ее в самом начале, теперь она как будто спала, выжидая своего момента.
Они шли теми же коридорами наверх. И, хотя эльфийка пыталась добросовестно запомнить дорогу, когда они шли вниз, но уверена  была, что назад сама не вышла бы никогда в жизни. Слишком длинны и запутаны были подземелья Черной гавани. Слишком многих тупиков и потайных поворотов задумали строители новой рассы, когда искали свою новую обитель после Краха, поглотившего целый развитый мир со своими законами и своими народами.
Дорога назад была уже совсем невыносимой. Глаза, словно засыпали песком. Они горели огнем и слезились от недосыпа. Ариана не спала больше суток. Ноги подкашивались от усталости, но она терпела, прикусив нижнюю губу. А вот гному было все нипочем. Тори, будто не знал усталости. Размеренно шагал вперед, покрывая километр за километром.
После долгих блужданий они оказались на развилке, ведущей в зал мудрости.  Гном обернулся к девушке и впервые внимательно на нее посмотрел, как на совершенно взрослую.
– Ты уверена в своем решении?– спросил он, преградив ей путь.
– Я вынесу Сердце Вествальда из Черной Гавани,– решительно кивнула Ариана, тряхнув кудрявыми волосами,– нам нужно расколдовать варгов и отдать камень Мии, чтобы спасти наш мир!
– Нашего мира больше не будет,– с грустью сообщил ей гном.– Будет новый мир и новая жизнь, но будет ли она лучше нынешней?
– Выходим!– девушка шагнула вперед. 
  Тори пожал плечами и открыл дверь, ведущую в замок. Он не ошибался. Уже действительно светало. Сквозь узкие витражные стекла начал пробиваться бледно-желтый свет утренней зари, расползаясь тенями по каменному полу зала мудрости. Иден сидел перед пустым столом, уставившись в одну точку, словно дремал с открытыми глазами. Едва скрипнула дверь, то он сорвался ос своего места, бросившись к ним.
– Где же вы были?– недоуменно глядел он на них.– Тут такое творится с самого утра. Варги вокруг! Их тысячи. Они окружают замок! Мы в осаде! Я приготовил смолу и луки. Эльфы уже на позициях, гному внизу с топорами. Конница готова к бою.
– Думаю, что этого всего не понадобиться,– грустно усмехнулся Тори, отодвигая Идена в сторону. Ариана последовала за ним, не спуская глаз с сероо пористого камня на ладонях, будто съежившегося от дневного света и резко помельчавшего.
– Что это значит?– ошалело заморгал маг.
– Варги пришли к нам, как друзья!– бросила через плечо Ариана, не останавливаясь.
Замковый двор был полон людей. Толпились гномы, воинственно размахивя боевыми топорами, с расчесанными по-боевому бородами. Наверху стояли стройными рядами худощавые эльфы с длинными гнутыми луками за спиной. Ржали кони, разносилось бряцанье оружие и доспехов, ругань людей, готовящхся к битве, возможно последней в их жизни.
Увидев Ариану, идущую теперь впереди с Престольным камнем в руках, и Тори, все расступились, давая дорогу. Помахивая топорами громко и шумно поприветствовали своего Правителя гномы. Мелодично засвистели эльфы, заметив свою королеву. Боевой клич издали маги и люди, готовые к бою.
– Открыть ворота!– коротко приказал Тори.
– Но…– попытался возразить его десятник, оказавшийся рядом, но заметив насупленный взгляд  Тори из рода Торианов из–под насупленных бровей, бросился мигом исполнять приказание.
– Немедленно открыть ворота!– заорал он, бросившись первым к тяжелым засовам.
В толпе недовольно заворчали. Где-то заплкал ребенок, запричитали женщины. Тяжелые створки, заскрипев, начали разъезжаться в стороны. Сидящий на башне дракон полыхнул огнем, издав громоподобный рев.
– Варги!
– Варги!
– Они приближаются!– раздался отчаянный крик со смотровой башни.
Эльфы расстерянно замерли, ожидая приказа своей королевы на стрельбу, но Ариана, переглянувшись с Тори, шагнула за ворота. Клетки с драконами были пусты. Все рептилии были на стенах, чтобы защитить замок. Иден действительно хорошо подготовился к битве, которой не будет.  Черная Гавань опустела. Только лишь шальная курица, металась по накатанной колее. Чувствуя запах варгов, громко кудахча и не зная, где спрятаться.
Варгов было действительно много. Серые лохматые головы протянулись до самой опушки Запретного леса. Над полем звучало их недовольное фыркание, рычание и вой. Ариана замерла у входа в нерешительности. Она никогда еще не видела столько чудовищ. Они были повсюду и закрывали горизонт,  а вместе с ним и  восходящее солнце.
– Надо идти…– прошептал гном ей тихонько.
Девушка кивнула и пошла следом за Тори. Медленно приближаясь к стае варгов, так и держа на раскрытых ладонях Престольный камень. Чудовища заволновались. Шипастые хвосты все чаще стали бить по земле. Круглые зеленые глаза настороженно оглядывали эту парочку.
  Монстры расступились, образуя полукруг. Гном попытался шагнуть в него вместе с Арианой, но варги предусмотрительно зарычали. Он остался на месте, а королева эльфов сделала робкий неуверенный шаг вперед. На середину круга выпрыгнуло одно из порождений Краха. Это был довольно старый варг. Его косматая волчья голова была совсем седой. Шерсть отваливалась клоками, обнажая розовую дубленую кожу. Чешуйки кое-где потрескались и осыпались, но мускулы были так же крепки, клыки остры, а шипастый хвост ядовит.
– Готовьсь!– заорал с замковой стены Иден, и эльфы слаженно направили луки на стаю, выбирая себе цели покрупнее.
– Отставить!– тут же отреагировал гном, размахивая руками. Он слишком долго воеал с варгами, чтобы понять, что монстров пришло к Черной гавани слишком много, и отступникам в открытом бою их не победить.
– Отставить!– повторил за ним приказ Иден, взмахнув рукой. Луки опустились, зазвенели стрелы, опускаемые в колчан.
Старейшина варгов крутнулся волчоком вокруг Арианы, замершей перед ним с Престольным камнем на ладошке. Утробно зарычал, потом аккуратно шагнул к ней. Колени королевы эльфы затряслись. Она прикрыла глаза, молясь всем богам, чтобы сердце Вествальда оказалось именно тем, что нужно этим странным существам. Варг наклонился. Его мокрый холодный волчий нос уперся девушке в ладошку. Она вздрогнула.
– Ты Ариана,– толи спросил, то ли подтвердил старейшина народа из Запретного леса.
– Я– Ариана!– на всякий случай кивнула королева эльфов.
– Это очень похоже на Престольный камень,– изумрудные внимательные глаза следили за реакцией девушки. Хриплый голос варга звучал откуда-то изнутри.– Но сначала его действие опопробует на себе тот, кто заманил нас сюда.
Он повернулся к стае и завыл. аВарги заворчали, давая дорогу, образуя живой коридор, по которому гордо задрав голову шла семья, которую она и гном встретили в лесу. Из бока самца капала кровь, на шеи зияла рваная рана. Щенок, скуля, старался спрятаться за мамкин хвост, рассерженно бьющийся об землю.
  Ариана положила Престольный камень на землю и отступила на несколько шагов. Самец рванулся было к нему, но осекся, увидев злой взгляд старейшины.
– Сначала он,– кивнул тот головой в сторону малыша.
Самка оскалилась, присев на задние лапы, готовая защищать своего ребенка до конца. Зарычала. Длинные когти заскребли сухую каменистую землю.
– Сначала он,– повторил старейшина уже более настойчиво.
Самка завизжала так, что на секунду заложило уши. Перехватила клыками малыша за шкирку и швырнула к камню. Тот заскулил, завыл, медленно подползая к Сердцу Вествальда.
– Прикоснись к нему!– приказал старый варг.
Щенок, слегка подрагивая всем телом, положил на камешек свою лапу и…И  ничего не произошло. Камень оставался безжизненным, пористым куском некачественной породы.
– Ты обманула нас! Это фальшивка!– оскалился старейшина.
Но тут же Престольный камень под лапой испуганного щенка задрожал, пошел трещинами. Пористая поверхность осыпалась, явив всем яркое сияние мощной внеземной магии. Свет пронзил варга с ног до головы. Он обиженно взвизгнул и попытался отдернуть лапу, но она будто приросла к камню. Его затрясло. Душераздирающий вой прорезал утреннюю тишину Вествальда, прогремел гром, а потом все затихло. На месте варга стоял маленький заплаканный ребенок лет пяти отроду. По щекам его текли слезы, рот был открыт в немом крике. Престольный Камень снова поддернулся черной дымкой и обернулся обычным скальным куском гранита.
– Получилось…– ошалело заморгал глазами гном.
– Он человек…– повторила за ним Ариана.
– Мама!– позвал самку варга ее сын.
Та вильнув хвостом, прыгнула к сыну. Быстро коснулась лапой лежащего камня, и все повторилось вновь. Уродливый монстр, обладающий нереальной силой оказался миловидной женщиной лет сорока.
В этот момент Тори ожидал, что начнется свара и грызня. Все вокруг заскулили, зарычали, но на удивление гнома никто не лез вперед. За несколько тысяч лет порядок обращения в людей был распределен. К Престольному Камню потянулись длинной очереью варги. Первым из них после отца семейства, принесшего в их мир надежду, оказался старейшина.
Обратившись обратно в человека, он оказался довольно крепким стариком с белыми , как лунь волосами. Хищный взгляд ястребиных глаз парализовывал противника. Он оказался рядом с довольно улыбающейся Арианой.
– Ты принесла мир в нашу жизнь. Теперь наш лес – твой лес! А наша жизнь – твоя!– он преклонил колено, приложив правую руку к груди.– Весь мой народ отныне и навеки вечные принадлежит тебе…моя королева!
Те из варгов. Кто успел обратиться в людей, восхищенно захлопали в ладони, а остальные завыли в знак согласия. Девушка замялась, незная, что теперь делать. Очень кстати пришел на помощь гном, зашептавший на ухо:
– Протяни руку для поцелуя!
Королева эльфа вытянула вперед ладонь, которую благоговейно коснулся старик.
– Истинная дочь своего отца…– прошептал восхищенно Тори.
На стенах Черной гавани облегченно захлопали в ладоши. Люди выбежали на опушку Запретного леса, чтобы поздравить варгов с таким событием. Вокруг царили смех, веселье и небывалое оживление. Дети катались на варгах, со смехом боролись с огромными чудовищами. Мужчины что-то обсуждали, рассматривая оружие друг друга. То и дело слышались женские хохотки. Длинная цепь варгов еще тянулась к Престольному камню. И только в этот момент, ариана поняла, как устала за эти сутки. Смерть отца, встреча с чудовищами в Запретном лесу, поиски Сердца Вествальда. Принятие у варгов присяги – все это смешалось в яркий букет чувств и калйдоскоп событий у него в голове. Она устало присела недалеко на траву, задумчиво рассматривая изумрудно-зеленую траву у себя под ногами.
– Королева чем-то обеспокоена?– Тори с улыбкой сел рядом с ней.
– Я думаю о Мии и ее миссии,– грустно ответила эльфийка.
– Варги…
– Тори…
– Что?
– Как только превращение закончится, мне надо будет улететь!
– Что?!– изумился гном.
– Мии нужна моя помощь, а помочь ей может только он,– она кивнула в сторону обломка астероида.– Только в нем наше спасение…
– И ты думаешь, что я тебя отпущу одну? Дочь моего лучшего друга? Хорошего же ты обо мне мнения!
–  Но ты…
– Да! Да! Да! Я знаю, гномы никогда не летали на драконах. Да мы боимся высоты,– улыбнулся Тори,– но если девушка не побоялась в одиночку выйти к тысячам варгов, то мне уж точно нельзя бояться космоса. Ничего! Буду первым гномом космонавтом!
– Тори!– засмеялась радостно Ариана, поцеловав от души того в щеку.– Ты такой классный!
– Ну, не преувеличивай…– засмущался тот.– Хотя я иногда очень даже ничего.
ГЛАВА 22
Алатрь безысходности опустел. Сир Роберт выгнал из здания всех, оставшись один на один со звуком льющейся из небольшого фонтана воды, в окружении горящих свечей, как и положено по ритуалу. В самом центре огромного полутемного зала стоял помост, собранный из сосновых смолистых стволов, на котором пирамидкой была накидана земля. На земле лежало сухощавое тело его отца.
Он был неестественно бледен. Часть отстрелянной головы закрывало черное плотное полотно, из под которого можно было увидеть только прикрытые глаза с набрякшими веками. Труп источал мерзкий сладковатый запаха разложения и каких-то трав, тщательно обработанный лучшими медиками Этериуса для лучшей сохранности. Руки сложены на груди, острый тонкий нос неестественно задорно смотрелся на мертвом лице.
Сир Роберт сделал несколько шагов  к отцу. В его глазах предательски блестели слезы, катившиеся по заросшим густой щетиной щекам. Верховный правитель Этериуса поджал губы, стараясь сдержать крик рвущийся из груди.
– Как же так отец…– тихо промолвил он. Гулко ударил на крыше Алтаря Безысходности набат, извещающий о смерти одно из первых лиц государства. Он бил вчера и сегодня весь день…Только на вторые сутки сир Роберт осмелился зайти в этот зал и попрощаться с человеком родившим его. Тишина давила. Боль разрывала сердце. Он так долго мечтал об их встрече. Как много ему надо было рассказать! О многом поговорить! Только сейчас Роберт понял, что такое одиночество. Когда он был один на Этериусе среди незнакомых людей, суровых святых отцов, склоняющих его к сексу с ними, ему казалось, что одиночество – вот оно! Оказалось, что одиночество – это когда даже где-то далеко, на другой планете нет человека, который думает о тебе, заботится, которому ты важен.
Сир Роберт подошел вплотную к настилу из бревен. На виске отца, поросшего седым волосом присохла тонкая струйка крови. Он коснулся ее, проведя вниз по холодной щеке.
А важен ли был ты ему, спросил он себя? Конечно, важен…Только как сын ли?Нет, отец не мыслил такими категориями. Для него был важен конечный результат дела всей его жизни. Чем придется для этого пожертвовать его мало интересовало…Пусть это будет его сын, сломавший себя ради планов родителей, исковеркающий свою жизнь, свой характер, изменивший свою природу…Не важно! Лишь был бы результат.
Сир Роберт коснулся холодной руки Василевса. Как же он долго мечтал, что сядет когда-нибудь с отцом вот так, взявшись за руки, услышит от него добрый совет, напутствие, помощь. Пускай не делом, вниманием…
– Прости, отец!– вслух прошептал он.– Прости, что не уберег тебя…
– Отомсти!– гулко раздалось в пустом огромном зале.
Сир Роберт подскочил на месте, оглядевшись по сторонам. Ладонь сама обняла рукоять магического боевого жезла. Зал был пуст. Он затряс головой, отгоняя наваждение. Голос звучал и в голове и зале, эхом давя на виски.
– Отомсти!– снова услышал он эти слова.
Упал на колени. Схватился за голову, сжав виски. Голос требовал крови, голос искал упокоения через месть. Боль пронзила его. Сир Роберт закричал.
– Отомсти!– снова повторили в его голове. Голос был похож на голос отца.
– Кому? Кто виноват в твоей гибели?
– Отомсти!
Мысли лихорадочно заметались. Кому отомстить? Кого надо убить? Казалось, что все внутри Роберта требует крови. Он завыл по-волчьи, упав всем телом на труп отца.
– Отомсти!
– Отееец!– закричал он, стараясь криком отогнать мерзкий звенящий в голове голос.
Двери в пустой зал распахнулись. Десяток шагов…Роберт даже не повернул голову в сторону вошедших. Даже если его пришли убивать…Все равно! Лишь бы исчез голос из головы!
– Сир…– за плечи его взял немолодой усатый святой отец в длиннополой рясе. Он встревоженно смотрел на своего господина.
– Отомсти!– повторил вслед за голосом плачущий Роберт.  Взгляд его глаз поразил бывалого инквизитора. В нем мелькали проблески абсолютного безумия, а довольная улыбка, озарившая его лицо, лишь подтвердила догадку.
– Сир, вам…вы слишком переживаете,– начал святой отец. Позади него толпились недоумевающие подчиненные.– Вам необходимо отдохнуть!
– Нет,– помотал головой смеющийся Роберт. Все для него вдруг стало ясно и понятно. Дух отца требовал крови, и его сыновий долг был в том, чтобы эту кровь ему предоставить.
– Сир!
– Немедленно приведите сюда Горана Тора и его бл…дь жену!– лицо Роберта посерьезнело резко. Боль в голове отступила, когда он нашел решение.
– Господин, через полчаса назначены похороны…
– Немедленно!– взревел Роберт, оттолкнув святого отца, размашисто залепив ему хлесткую звонкую пощечину.
– Слушаюсь,– держась за красную щеку, поклонился инквизитор. Сразу несколько священнослужителей бросились выполнять указания своего правителя.  Топот ног стих за приоткрытыми дверями.
– Отомстить! Как все просто…Кровь смывается только кровью!– сир Роберт наклонился к отцу. Коснулся губами его плохо зашитого суровыми нитками ледяного лба.
– Сир…Я понимаю, что эта тяжелая потеря для вас, но…
– Заткнись, Грегори!– разозлился правитель Этериуса.
Голос ушел куда-то далеко. Теперь он не звучал набатом в его голове, оставив металлическое послевкусие на языке. Минуты пролетели, как одно мгновение. В зал впихнули Горана и Лиану Тора.  Оба были связаны. Одежда порвана. Под глазом наместника Изариса фиолетовый синяк, губы жены сильно разбиты и припухли. На локтях и коленях ссадины. Порванное платье стыдливо обнажает молодую грудь.
– А вот и наши гости!– радушно взмахнул руками Роберт. В его руках он держал кинжал, в навершии которого хранился магический жезл.
Горан Тора нерешительно полконился. Ноги его тряслись, губы дрожали. Он видел безумие в глазах Роберта, размахивающего ножом и труп Василевса. Лиана не могла уже даже плакать, сухие рыдания рвались у нее из груди, но она боялась зареветь в голос.
– Господин В-вв-верховный,– выбитые зубы мешали Горану говорить. Он шамкал ртом. Получалось не очень разборчиво.
– Да, наместник!
– Отпустите нас, мы больше ничего не знаем!– поддержала мужа Лиана.
– Конечно не знаете, милочка!– Роберт в два широких шага оказался рядом с ней. Взял в руки ее розовый сосок и силой сжал.Она застонала от боли.– Но я вас пригласил не для допроса… Видите ли,– он отпустил грудь Лианы и прошел к  наместнику, стоящему на коленях рядом. Запустил пятерню в волосы и потянул, задирая голову вверх, обнажая кадык. – У меня погиб отец…
– Да хранят его Боги,– прохрипел наместник.
– Да хранят!– согласился с улыбкой Верховный.
– Отомсти!– снова зазвучало в голове, но теперь это было не страшно. Теперь он знал ответ.
– Вы приглашены на церемонию похорон!– улыбка его стала еще язвительней. От нее мурашки побежали по телу у стоящего рядом отца Грегори.
– Б-благодарю в-вас…
– О, право слово, не стоит благодарности! Вы столько сделали, чтобы эта церемония произошла!
– Ч-что?!– прохрипел удивленный Горан.
– На помост его!– кортко приказал Роберт, отпустив голову наместника.
Несколько дюжих святых отцов подхватили Тора под руки и швырнули на труп Василевса. В нос Горану ударил запах разложения. Полотно спало с бледного лба, и перед глазами наместника Изариса предстала вскрытая удачным выстрелом бластера черепная коробка со сломанными костями и запекшейся кровью. Тот попытался отшатнуться. Сдержать ужас, но не смог. Закричал, отчаянно пытаясь вырваться, но сил не было.
– Любуйтесь, делом своих рук, господин наместник,– Роберт тремя легкими кошачьими шагами оказался на помосте.
– Отомсти!
– Заманили его в ловушку, надеясь что это сломает меня! Но вы ошиблись! Это сделало меня только сильнее!
– Господин, прошу…умоляю!– Лиана завизжала, задергалась, пытаясь вырваться. А вот Горан Тора смирился. Он смотрел на сира Роберта круглыми глазами, полными ужаса, не в силах пошевелить ни рукой ни головой.
Верховный одним движение снова задрал его подбородок.Тот захрипел. Полоснул острым лезвием по шее. Кровь брызнула во все стороны, струей попадая на мертвенно бледное лицо Василевса. Наместник задергался и сполз вниз по помосту.
– Кровь смывается только кровью!– прокричал Роберт.
– Отомсти!
– Ко мне ее!– коротко приказал он, прикладывая окровавленные ладони к своему лицу.
– Нет! Не надо…прошу…Всеми богами…
– Отомсти!
Лиану втолкнули на помост. Она споткнулась об залитое кровью тело мужа. Имазалась вся. Закричала. Сир Роберт  наклонился к ней, взяв двумя пальцами за подбородок.
– Касселевская шлюха…– он впился в ее губы своими. Она попыталась отшатнуться, закричать, но он настойчиво языком проникал к ней в рот. – Тварь!– Роберт прекратил поцелуй и отвесил Лиане пощечину. Ее стошнило.
– Отомсти!
– Сир…– начал было Грегори. Все происходящее стало напоминать ему ад, которым пугали в семинарии.
– Я сказал, заткнись!– Роберт, бешено обернулся к святому отцу.– Ты спала с Касселем, трахалась с Гораном, спала с отцом, почему бы тебе не обласкать меня?– он одним движением содрал с нее остатки платья. Опрокинул на мужа, раздвигая ей ноги. Навалился всем телом, пытаясь войти.
– Отомсти!– голос звучал настойчиво.
Над головой свистнуло. Лиана под Робертом вдруг перестала сопротивляться и биться. Верховный непонимающе взглянул на нее. Во лбу девушки чернело пробитое лучом карманного бластера отверстие. Из него струился легкий дымок и текла тонкая струйка алой крови.  Глаза были широко открыты, и даже крупные слезы на щеках не успели высохнуть. Роберт обернулся.. Инквизитор Грегори стоял с небольшим бластером в опущенной правой руке. Тот еще светился желтым огнем. Он перевел взгляд на мертвую Лиану. Лицо его исказила судорожная гримасса.
– Ты! Ты…Я тебя…– взревел он, бросаясь к Грегори. Тот стоял совершенно спокойно, ожидая самого сурового наказания, но Роберт на полпути остановился. Голос куда-то пропал. Он больше не требовал мести, не бился загнанной птицей в висках.
– Сир…пора начинать церемонию прощания!– выдавил инквизитор из себя.
– Да, Грегори, ты прав…– Роберт как-то сник, словно из него выпустили весь воздух. Плечи обвисли. Лицо побледнело. Он коснулся своей щеки, ощутив на пальцах липкую кровь, брезгливо вытер ее о сутану.– Выйдите все отсюда…
– Сир…
– Я сказал, вон!– повысил голос Роберт. И когда все вышли из зала, медленно сполз на пол, обхватив голову руками. Что с ним было? Что это был за приступ? Он оглянулся. Лицо отца залитое кровью казалось ужасным в полумраке Алтаря Безысходности. Труп Горана Тора рядом с ним лежал с почти отрезанной головой, а на нем голая Лиана с раздвинутыми бесстыдно ногами.
Роберт вздохнул. Шатаясь, прошел к помосту. Сбросил с себя сутану святого отца, набросил ее на девушку, оставшись лишь в брюках.
– Прости, отец!– он вытащил из крепления в стене горящий факел. Потер красные глаза, чтобы не разреветься от боли и медленно опустил пламя к сутане. Сухая ткань вспыхнула быстро, занимаясь все сильнее и сильнее. Роберт сделал шаг назад. Огонь бешено заплясал на мертвых телах. Потянуло запахом оплавленных волос.
– Отомсти!– вернулся голос. Трупы вдруг начали двигаться. Их корежило, ломало, они двигались.
Что это, спросил он сам себя. Я сошел с ума? Или это все проклятый голос в голове? Нет, мне просто надо отомстить…Мии, Касселям, всем…Кровь смывается только кровью.
ГЛАВА 23
Мия сидела на высоком обрывистом берегу небольшой речушки, бросая в воду камни, наблюдая, как расплываются по гладкой почти зеркальной поверхности озера круги. Она обняла колени, наслаждаясь тишиной и покоем. Впервые за долгое время ее никто не трогал, она никуда не бежала, никого не спасала, а просто молчала и наблюдала за голубым небом.
Трещали стрекозы, квакали лягушки, с камыша на камыш порхали какие-то яркие птицы ядовито-зеленого оттенка с распушенными хвостами. Неподалеку, под сенью деревьев притаился скрайдер, спасший их с Изариса. Родрик крутился возле него вместе с отцом, занимаясь мелким ремонтом. Ксатерия готовила ужин. Костер жадно сжирал сухие потрескивающие поленья, оттуда несся по всей поляне ароматный дымок чего-то копченого из запасов матери Родрика. Если  закрыть глаза и слегка напрячь воображение, то можно представить, что вообще никакой войны не существует, а они всей семьей выбрались на воскресный пикничок в сосновый лес.
– Мия, дочка!– позвала ее Ксатерия, размахивая полоником. На ней  нелепо смотрелся цветастый передник, веди она знала женщину совершенно другой – непримиримой с врагами, настоящим бойцом, далеким от кухни и готовки.
– Да, я сейчас!– девушка только бросила в воду последний камень и стала подниматься на ноги, как на пределе слышимости раздался тихиий приглушенный порывом ветра уже знакомый ей шелест. Мия напрягла слух, внимая тишине, но шелест не повторялся. Показалось, решила она для себя. Отряхнула руки и пошла к центру поляны.
– А я вот супчика приготовила!– Ксатерия вытерла руки о передник, с гордостью подавая ей ложку на пробу. – Запасы продуктов на скрайдере довольно скромные, – извинящимся тоном продолжила она, когда Мия попробывала стряпню своей будущей свекрови. Немного было недосолено, но девушка тактично промолчала об этом, довольно кивнув.
– Отлично!
– Вот и хорошо!– довольная собой мать Рода обернулась к скрайдеру.– Мужчины, обед готов! Мойте руки и идите кушать…
Родрик с Эдмундом что-то пробурчали в ответ, откуда-то из недр скрайдера. Там звенели ключи, трещали какие-то механимы. Летательный аппарат мигал всеми цветами радуги.
– Я помогу вам…– Мия бросилась подавать оловянные походные тарелки, накрывая на стол.
– Брось, что ты…– воспротивилась Ксатерия, но прервалась на полуслове, настороженно вслушиваясь в тишину осеннего леса.
– Что случилось?– Мия отставила в сторону тарелку, ухватившись за боевой жезл мага.
– Ты слышала?– Ксатерия моментально сбросила с себя вид беззаботной домохозяйки, став волчицей, защищающей своих детенышей. Взгляд пытливый. Глаза обшаривают каждый метр полянки.
– Что?
– Мне показалось, что кто-то …
Теперь это расслышала и Мия. Солнце у них над головой разом померкло, будто его накрыло тучей. Под порывом ветра многовековые сосны склонились до земли. Что-то с шелестом пролетело над их головами. Ксатерия угнулась, перекатилась в сторону, бросившись за бластером.
– Эдмунд!– прокричала она, не спуская глаз со снова ясного неба. Пушка скрайдера немедленно заскрипела, затрещали предохранители, становясь на боевой взвод.
– Стойте!– остановила их Мия. Она начинала догадываться, что кружило над ними. – Не стреляйте!
Родрик выскочил из скрайдера, подбежав к своей любимой. В руках у него не было оружия, только жезл за поясом.
– Что случилось?
– Драконы…– тихо прошептала Мия, не спуская глаз с неба.
И вновь раздался шелест, деревья качнулись, а над поляной мелькнула тень огромного дракона. Тот кружил вокруг, выискивая место для посадки. Именно звук от размаха его крыльев, они с Ксатерией расслышали первый раз.
– Откуда здесь, на Этериусе драконы?– Из люка в башне скрайдера выглянула всклокоченная голова Эдмунда из рода Вари.
– Тсс!– приложила девушка палец к губам и громко позвала:
– Мия! Мия! Лети к нам!
Над лесом раздался оглушительный рев. Рванулось по верхушкам деревьев огненное пламя. И девушка разглядела черный бок своей драконихи, которую ей когда-то подарил маг Василевс.
– Дракон?!– изумился Эдмунд.
– Они тоже существуют…– пересохшими враз губами прошептала Ксатерия.
– Мия!– снова позвала девушка.
Дракон еще раз полыхнул огнем и начал снижаться. Тень его полностью закрыло солнце. Заскрипели ломаемые сучья сосен. С грохотом одноголовое чудовище рухнуло на поляну. Землю, казалось, подбросило вверх и опустило вниз снова. Острые, как хорошо наточенная сталь, когти заскребли под собой, устраиваясь поудобнее.
– Миячка!– на глаза девушки навернулись слезы. Она бросилась к своей верной драконихе, склонившей голову почти к земле, оглядывая все вокруг подозрительным взглядом.
– Эгей! – откуда-то сверху раздался хриплый ворчливый голос.– Кажется, мы поспели как раз к обеду!
– Тебе лишь бы набить свой ненасытный желудок!– заметил тонкий девичий голос оттуда же.
– Тори, Ариана!– радости Мии не было предела. По шеи дракона, цепляясь за перпончатые расстянутые крылья спускался вниз маленький бочкообразный гном с пушистой длинной рыжей бородой, а следом за ним  белокурая девушка в легком изумрудном платье. Эдмунд озадаченно почесал в затылке гаечным ключом подвернувшимся под руку.
– Чудны дела твои, Господи…– прошептал он, глядя на гнома.– Значит и они существуют. Сначала эльфы, теперь драконы и гномы…Кажется, мать, нам чего-то в школе не договаривали!
Ксатерия усмехнулась и убрала бластер за пояс. Подошла к гостям, ничуть не опасаясь дракона.
– Как вы тут?!– изумилась Мия, когда все знакомства и приветствия уже прошли. – А как же Черная Гавань? Я же оставила вас там…
– Там руководит Иден!– махнул рукой гном, не спуская глаз с дымящегося котелка.– А вот это несносная эльфийка не кормит меня уже вторые сутки…
Мия с Родриком засмеялись, а Ксатерия пригласила всех к столу. Разлила горячий суп по мискам, раздав еще по паре галет из сухпайка штурмовика.
– И все же…Ариана, что заставило тебя бросить  Вествальд и прибыть сюда?– когда все наелись, а Тори счастливо отрыгнул, поглаживая еще более округлившийся живот, спросила ее Мия.
– Когда папа погиб…– начала девушка, стараясь сдержаться и не заплакать.
– Значит ты знаешь,– погрустнела Мия.
– Мы эльфы чувствуем, когда погибает наш кровный родственник. Элендил был мне отцом и передал …– Ариана закатала рукав, обнажив татуировку с драконом.
– Ты в магистрате?– ахнул Родрик.
– Она королева эльфов, сынок , правительница Зачарованного и Запретного леса,– хмыкнул довольно Тори.
– Запретного?– глаза Мии округлились.
– Именно,– подтвердила эльфийка,– но обо всем по порядку…
И она рассказала о походе в Запретный лес, как они встретились с семьей варгов, как выяснили для чего они нападают на замок, как спускались в подземелья Черной гавани и доставали Сердце Вествальда, как варги превращались в людей, присягая ей на верность и признавая ее своей королевой.
– А потом она решила, что тебе нужно знать о Престольном Камне,– закончил за девушку Тори,– и потащила меня за собой…
– Ты предложил сам!– возмутилась Ариана.
– Ну и что?!– возразил гном, доедая последнюю галету.– Могла бы и отказаться, зная, что я боюсь летать…
– Ох уж эти, гномы,– вздохнула эльфийка.
– Аналогичное могу сказать и про вас , ушастые мои!– Тори послал ей воздушный поцелуй, едва увернувшись от летящей  в него тарелки. Все весело засмеялись.
– Так этот Престольный камень имеет какую-то магическую силу?– спросил Эдмунд, прервав смех.
– Нереальную!– подтвердила эльфийка.– в нем заключена столь сильная магия, что может уничтожить весь Этериус.
– А ты не преувеличиваешь?– нахмурился Родрик.
– Я чувствую эту силу, но суметь активизировать ее может только магистр…– Ариана поглядела на Мию, которая явно смешалась от стольких внимательных, полных надежды взглядов.
– Из меня такой магистр…– засмущалась она.
– А можно взглянуть,– попросил Эдмунд,– мы с Ксатерией все-таки инженеры…
Ариана кивнула и пошла к дракону. Достала из седельной сумки небольшой, размером с цветочный горшок, сверток, укутанный цветным платком. Положила аккуратно на стол, развязав уголки.  Камень оставался безжизненным пористым куском породы. Он угольно чернел на чистом белом столе, заставляя усомниться в своей мощи. Эдмунд надел очки и закрутился подле Сердца Вествальда. Ксатерия оказалась рядом. Лица их были явно чем-то озадачены. Муж сбегал за каким-то прибором. Подключил к нему датчики, которые тут же среагировали, замигав красным оттенком. Ксатерия постучала по нему молоточком, пытаясь сколоть кусочек, но только осыпала пористую поверхность, которая тут же, словно рана затянулась.
– Странно…– наконец, после получаса экспериментов промолвил Эдмунд.
– Что именно, отец?– полюбопытствовал Родрик.
– Это явно кусок астероида. Уровень радиации в нем минимален, а значит это то, что ему несколько тысяч лет. Никакой энергии наши приборы в нем не регистрируют, но…
– Что но?– подозрительно поглядела на него Мия.
– Он будто бы живой…– озадаченно ответила за мужа Ксатерия.– С виду обычная обломочная порода, а когда начинаешь его дробить. Камень наращивает себя до обычного размера!
– Магия?– удивился Родрик.– Может ты, Мия?
Она скептически относилась к своим способностям. Слишком уж скоропалительно стала она волшебницей, а потом главой магистрата. Недоучке в таком деле делать нечего! Но выбора не оставалось. Мия закрыла глаза и приложила ладонь к Престольному Камню. Горячая волна пронзила ее  с ног до головы. Он засветился ярко красным светом, а перед закрытыми глазами девушки замелькали облака. Она летела. Летела очень быстро вниз, сгорая в атмосфере. Далеко внизу виделись небеса, сквозь которые можно было различить какую-то планету незнакомых очертаний. Материки, полуострова, острова, а между ними много воды, очень много жидкости, способной потушить пожар, разгорающийся у нее внутри.  Она закричала. Как же жарко! Скорее бы воды! Огненным пламенем она взорвалась над землей, успев заметить, как бегут в панике тысячи людей, как рушатья города, складываются, будто карточные домики небоскребы, миллионы погибших, сотни миллионов…Мия втянула с шумом в себя воздух. Картинка перед глазами потухла. Она, словно бы очнулась ото сна, ужасного всепоглощаещего кошмара об аппокалипсисе.
– Он мне показал Крах…– пересохшими губами прошептала она, оглядывая замерших возле стола Касселей и Ариану с Тори.
– И что?– спросил Эдмунд.
– Это ужасно…
– Это правда оружие?– скептически посмотрела на Сердце Вествальда, ставшее снова черной каменной глыбой, Ксатерия.
– Очень-очень страшное,– тихо промолвила Мия,– он не отсюда, с другой галактики. И…
– Что?– стараясь не нервничать, спросил Род.
– Он действительно живой. Это организм, способный сжечь планету в считанные минуты.
Все пораженно замерли. Они никак этого не ожидали. Молчание затягивалось. Все старались отвезти глаза от Престольного камня, будто он мог прочитать их мысли через взгляды.
– Ты сможешь им управлять?– выдохнула Ариана, сгорая жаждой мести.
– Его можно попросить о помощи, взамен предложив свободу. Он уничтожить Этериус, если понадобится.
– Свободу?– удивленно подняла брови Ксатерия.
– Камень хочет домой. Его надо выпустить в открытый космос…
– А за это Этериус с его имперскими замашками канет в лету?– уточнил гном.
– Да,– Мия кивнула.
– Тогда я за!– обрадовался Тори.– Наконец, мы станем жить спокойно, без войн.
– И я! Пусть ответят за Элендила…Отец заслуживает отмщения.
Кассели расстерянно переводила взгляд с гнома на эльфийку, а потом на Мию. Они не могли с ними согласится. Но и понимали, что другого выхода и спасения у них может и не быть.
– Решать тебе, доченька!– прошептала Ксатерия, обняв Мию.
Как же легко сказать, решать тебе! Только плата за неправильно принятое решение может быть слишком большой, ценой в целую планету и всех живущих на ней существ.
– Я должна подумать…– проговорила Мия, отходя от стола.
– Мия!– воскликнул Родрик, рванувшись к любимой.
– Погоди, Род,– остановил его отец, положив тяжелую ладонь на плечо парня.– ей надо побыть одной…Нелегко решать судьбы человечества  совсем еще девчонке.
Родрик кивнул и уселся обратно за стол. Ксатерия предложила всем чаю. Ариана бросилась помогать, а Эдмунд подсел к гному, чтобы поболтать с Тори об их народе, обычаях и нравах. Мии сегодня не было места на этом празднике жизни. Она должна была принять решение. О, сколько бы она отдала, чтобы вернуть назад тот момент, когда согласилась на глупую и безнадежную экспедицию профессора Лорингтона в форт Нокс. Девушка вернулась к своему месту на берегу реки и беззвучно заплакала. Можно ли уничтожить один народ, ради спасения другого? А как же Асалия? Ее маленькая сестричка… Как часто они играли с ней по вечерам в кабинете отца, наблюдая как он работает! Что будет с ней? Она тоже должна сгореть в пламени Престольного камня, чтобы отступники жили? Если она попросит, то все вокруг сгорит. Не будет ни этой речки, ни стрекоз, ни лягушек, ни вот этой яркой птички на ветке…Так стоит ли?
– Решать конечно тебе…– позади нее раздался чей-то мужской голос. Странно, как она не услышала приближающихся шагов. Вскочила. Обернулась. Перед ней стояла дымчатая, смутно заметная фигура отца. Призрак…
– Ты призвана, чтобы принести мир в нашу галактику!– Мия резко развернулась на пятках. Чуть в стороне, пыталась облизать свой хвост, тень Черного Кота Антония.
– Как это сделать – дело твое, доченька! Только тебе решать, какой путь выбрать…
– Много лет назад мы с твоим отцом наломали дров,– усмехнулся Антоний.
– Тебе за наши грехи расплачиваться,– добавил Верховный. Он стоял почти как живой, только прозрачный. Именно таким, суровым, мудрым помнила Мия отца. Таким он остался в ее сердце, а не издерганным жаждой власти психопатом.– Тысячи лет назад я совершил большую ошибку, предав свой народ, оставив его на погибель, разделив общество на богатых и бедных, на людей и на отступников. Я принес в жертву часть планеты, чтобы жила другая.
– Не сказал бы, что это была хорошая идея,–  съехидничал Антоний.
– И видишь, как вышло…Мира это нам явно не принесло.
– Хоть после смерти ты это понимаешь,– вздохнул Антоний.
– Послушайте, – остановила их пикировку Мия,– так что мне делать? Стоит ли использовать Престольный камень?
– Бойся делить людей! Вот что я тебе скажу, доченька.
– Будь сильной, в твоих руках судьба нашего мира,– проговорил Антоний.– Помни, все люди равны.
– Не повторяй моих ошибок. Я люблю тебя, доченька,– призраки начали таять, расплываясь на глазах. Мия рванулась к отцу но сумела поймать лишь воздух. Ошарашенно замерла, поняв, что в лесу давно уже наступила ночь. Над головой ярко светят звезды. Начали свой очередной ночной концерт лягушки.
– Мия! Я так переживал за тебя…Как ты?– сквозь сухостой к ней на берег реки пробрался Родрик. Он обеспокоенно осмотрел любимую, удостоверившись, что с ней все хорошо.
– Все отлично, Род!– тихо сказала она, в душе приняв окончательное решение. – Нам надо идти…
Она решительно схватила его за руку и буквально поволокла к поляне. На ней пылал костер, из скрайдера доносилась музыка. Ариана с Ксатерией что-то обсуждали, а Эдмунд проводил экскурсию гному по космолету.
– Идите все сюда,– позвала друзей Мия.
– Да, тут летать удобнее, чем на драконах,– согласился с доводами Эдмунда , Тори.
– Послушайте, – попросила их девушка,– вы дали мне право решать…Я долго думала и поняла, что война и боль, могут породить только войну и боль. Через страдание и смерть миллионов, живущих на Этериусе, я не принесу мира отступникам.
– Мия?!– воскликнула Ариана.
– Я не буду использовать Престольный Камень,– она схватила холодный кусок астероида и запустила его далеко в реку, где сидела минуту назад. С громким всплеском тот скрылся в илистой пучине. Кассели и гном громко ахнули.– Завтра же мы сдадимся сиру Роберту.
– Любимая, это очень опасно,– теперь уже пришла очередь заволноваться Родрику.
– Не опаснее, чем уничтожить целую планету,– отрезала решительно она,– завтра мы идем сдаваться Верховному правителю Этериуса. Хватит на нашем веку уже бессмысленных смертей.
ГЛАВА 24
    Сир Барк застонал. Его крепкое мускулистое тело сотрясала лихорадка. Бил озноб, Волдыри покрылись коричневой корочкой. Он стонал, метался в бреду и звал Верховного. Асалия совершенно не знала, что с ним делать. Что мог практически ребенок противопоставить множественным ушибам и ожогам?  Она только лишь изредка смачивала лоскуток своего платья, промокая горячий лоб бывшего главнокомандующего ВКС империи.
– Барк, миленький…– тихо шептала она, держа его здоровую ладонь в своей маленькой ручке,– ты только держись, помощь придет…Только держись,– как заклинание повторяла она, хотя и сама прекрасно знала, что помощи ждать неоткуда. Они были совершенно одни в этом темном ужасном подземелье. Лишь раз в день их кормили и приносили ведро воды суровые молчаливые святые отцы в длиннополых сутанах. Она умоляла их о помощи, но они были глухи к ее мольбам.
– Тебе надо бежать,– просил Барк в минуты просветления, но сам понимал, что это нереально. Многие из храбрецов Этериуса пытались сбжать из сырых мрачных камер Алтаря Безысходности, но еще ни одному пока это сделать не удавалось.
Сегодня кризис миновал. Сиру Барку стало немного лучше. Он смог сесть на жестких нарах, с наброшенной на них соломой, и немного покушать пресной каши. Они потеряли счет дням, потеряли счет времени. Весь их мир сузился до четырехугольной темной камеры, тускло освещенной маленькой лампадкой.
– Асалия, – начал он, но его речь прервал звук шагов по коридору. Они с девочкой недоуменно переглянулись. Внутренние часы говорили о том, что для кормежки время еще не пришло. Сквозь толстые стены послышался пьяный голос сира Роберта.
– Открыть немедленно! Я желаю их видеть!
– Мне страшно, дядя Барк,– заплакала Асалия, закрыв грязными ладошками глаза.
– Не бойся, доченька, все будет хорошо! Поверь, умирать совсем не больно, только страшно…
– А вы уже умирали?
Клон поморщился, вспомнив давний бой при форт Ноксе, пять лет назад, когда их основательно потрепали отступники, тогда у него было сожжено лицо и часть тела. Врачи давли пять процентов, что он будет жить. И только генетики сделали чудеса, вытащив его с того света.
– Нет, но мне говорили…
– Открыть, твари!– раздался звон битого стекла. И тут же за стеной засуетились. Защелкали запоры из инфрокрасных решеток. Дверь поехала в сторону. На пороге камеры стоял сир Роберт в одной белой рубашке нараспашку и брюках, изрядно где-то извазгданных. В руке у него была недопитая бутылка тартсткого вина. Позади торчали бритые головы двух святых отцов, приносящих узникам еду. У одного из них была разбита голова. Кровь текла по загорелой лысине на глаза, и он то и дело смахивал капли рукавом сутаны.
– Не ждали?!– спросил Роберт, покачиваясь. Только дверная коробка, на которую он опирался, не давал ему упасть. Он был чертовски пьян. Асалия подобралась по нарам поближе к Барку, опасливо косясь на нового Верховного.
– Оставьте нас,– махнул он рукой святым отцам. Те послушно закрыли за собой двери. Видимо, были и сами рады избавиться от непредсказуемого командира. – Не ждали? Думали все забыли про вас? А нет… – сир Роберт сделал приличный глоток из бутылки, частью пролив на себя. Красное вино, как кровь, расползлось по белой ткани.– Что ты смотришь на меня?– прикрикнул он на Асалию.– Моргаешь своими большими глазками…У меня траур!
Верховный правитель Этериуса сделал несколько неуверенных шагов по камере и присел рядом с пленниками на нары.
– Отца похоронил… утром,– он взлохматил волосы ладонью, расстрепав окончательно.– А все из-за вас!– погрозил он пальцем насмерть перепуганной Асалии. – Знаете сколько я не видел отца?– он посмотрел в потолок, что-то подсчитывая. Это казалось бы очень комичным, если бы не было бы так страшно. – Двадцать лет…Целых двадцать лет! Вы вообще понимаете, что такое служба в инквизиции? Нет…А я вам расскажу….Тебя сношают все кому не лень, грязные отвратительные мужики, которым важно лишь одно – удовлетворить свою похоть! Слышите, по-хоть! А объясняют они это служению четырем богам. Ха, да плевать всем на этих богов… Вот ты веришь в бога, Барк? Ты, на счету которого сотни жизней, ты веришь в богов? Нееет…тебе на них плевать! Как , впрочем, и мне…Мы верим только в силу оружия! Это единственная наша вера…– сир Роберт с удовольствием отпил еще из бутылки вина,– а хочешь, невинное дитя, узнать, как умер мой отец?– Асалия отчаянно затрясла головой.– Его убила твоя старшая сестренка… Да, да Мия жива,  и она снесла одним ударом ему полчерепа. А мы, спустя двадцать лет, так  с ним и не успели поговорить по душам. А знаешь что я сделал потом?
– Прекрати пугать ребенка!– прервал его исповедь Барк, но Роберт слегка нажал ему на больную руку, и тот заорал от жуткой боли.
– Заткнись, Барк! Ты теперь всего лишь инвалид! Клон-инвалид! Куда чуднее? А мог оставаться тем, кем был, если бы принял наше предложение…Так слушай, девочка, тех людей, семейную пару, которая заманила моего отца в ловушку, я казнил прямо возле его погребального костра, а перед этим еще и трахнул эту б…дь Лиану!
 – Роберт…– простонал Барк. У него опять начинался жар. Его затрясло от высокой температуры и захлестывающего гнева.
– Барк…ты всего лишь клон, хоть и считаешь, что твое сердце…Человеческое! А мы сейчас прямо и проверим!
Он улыбнулся, явно обрадованный своей идеей. Отставил бутылку в сторону, так чтобы она не упала. Обернулся к Асалии. Ты – стала женой моему любовнику, почему бы тебе не стать моей любовницей?
– Роберт, прекрати немедленно!
– Отстань, урод!
Он, пошатываясь, встал с нар. Обошел их кругом, медленно приближаясь к Асалии. Его глаза горели бешенным огнем, с жуткой примесью сумашествия и пьяного бреда. На ходу новый Верховный правитель Этериуса расстегивал рубашку, отвратительно улыбаясь.
– Сейчас мы покажем тебе, что такое взрослая жизнь, дорогуша!
– Роберт!– собрав последние силы, заорал Барк, пытаясь приподняться. Но тело отказывалось слушать. От перенапряжения на лбу вздулись бугристые синие вены.
  Но тот уже завелся. Руки тряслись от возбуждения. Он медленно приближался к Асалии, которая все сильнее вжималась в Барка. Схватил девчонку за руку и потянул на себя. Та взвизгнула, отлетела на другую сторону камеры.
– А ты ничего для своего возраста. Мне было примерно столько же, когда в обители…
– Нет!– Барк сделал невозможное. Одним прыжком он преодолел те метры, что разделяли их. Опрокинул Роберта вперед, стараясь ухватить за шею, но тот был здоров и полон сил. Отмахнулся, отвесив бывшему главкому сильную оплеуху. Голова клона мотнулась в сторону, как на шарнире. Из пересохших губ потекла кровь. Барк отбил пару ударов, направленных ему в голову. Использовал свой вес, прижав Роберта к земле, который извивался под ним, словно змея.
– Отомстить!– снова зазвучал у него в голове странный незнакомый голос, и будто силы прибавилось. Мускулы налились мощью. Роберт со всего маху впился зубами клону в плечо. Лопнул волдырь, потекла жидкость, слезла тонкая кожица, и показлось розовое мясо.
– Отомстить!– уже вслух заорал Роберт, отталкивая Барка от себя. Тот отлетел вбок, больно приложившись о край нар.– но если ты такой неугомонный, то тогда я сначала разделаюсь с тобой, а потом приступлю к девчонке!
Верховный со всего размаху пнул клона, который тут же задохнулся от острой боли в солнечном сплетении. Дыхание перехватило.
– Отомстить!– бесновался Роберт, приплясывая на месте, отпуская пинок за пинком бывшему главкому ВКС Этериуса.
– Умри, тварь!– кричал он, когда Барк захлебывался уже собственной кровью, замерши без движения.– А теперь я тебя задушу! Отомстить!– крикнул он, хватая военного за горло, измазанное кровью, пальцы скользили по липкой жижи. Он никак не мог уцепиться получше. – Отомстить!
Перед глазами Барка плавали розовые круги. Он уже ничего не слышал и не видел. Тело почти не реагировало на причиняемую боль. Он смутно различал силуэт Роберта, губы, шевелящиеся в беззвучном крике. И вдруг все стихло… Боль ушла. Фигура его убийцы покачнулась и рухнула прямо на него.
– Дяденька Барк!– голос Асалии он мог узнать из тысячи. Сколько раз он звал его из лихорадочного бреда, возвращая к жизни, несмотря ни на что.
Тело Роберта сползло вниз. Клон потряс головой, отгоняя пелену с глаз. Над ним стояла Асалия с разбитой в руках бутылкой из-под вина, а на затылке уже бывшего Верховного расплывалось красное пятно и видны были треснутые кости.
–  Ты убила его, девочка моя…– Барк попытался  подняться, но сил не было. Перед глазами все плыло, как в тумане.
– Не может быть! – воскликнула испуганно Асалия, выронив обломок стекла из маленьких ладошек.
– Очень даже может…Теперь ты Верховная правительница Этериуса – Асалия Первая!
– Кто нас…
– Выпустят, куда они денутся. Эти люди в своей безумной слепой вере привыкли подчиняться,– Барк с трудом сохранял способность логически мыслить. Мозг отключался, он терял сознание, но отчаянно цеплялся за него, пытаясь донести то, что не успел сказать раньше…
– Ты дочь своего отца, наследница, ничего не бойся…– с этими словами он окончательно рухнул в спасительное забытье, провалившись во тьму.
Асалия  всхлипнула. Утерла красный от слез нос и встряхнула косичками.
– Я дочь своего отца, – как заклинание повторила она, направляясь к двери,– я – дочь своего отца!
Постучала сандалей, чтобы слышалось внушительней. Заскрипели запоры. Поехали вверх решетки. Дверь открылась. На пороге стояли все те же святые отцы.
– Тебе чего?– грубо спросил один из них, у которого пластырем была закрыта разбитая лысина.
– Я – дочь своего отца, Верховная Правительница Этериуса Асалия Первая приказываю немедленно оказать помощь сиру Барку и освободить нас.
Инквизитор попытался засмеяться. Но его смешок застрял в горле, когда он рассмотрел во тьме камеры убитого Роберта.
– Вы что, не слышите? Немедленно!– звонкий девичий голос звучал неприычно и забавно, но что-то в разом повзрослевшем взгляде Асалии останавливало их тюремщиков. Они рухнули на колени, зашептали:
– Приветствуем тебя, Асалия Первая! Дочь своего отца и Верховная Правительница Этериуса! Приказывай…
ГЛАВА 25
Утро вернулось на поляну серой окружающей действительностью и холодным неприветливым солнцем. Округ все было серое, мерзкое и холодное. Мия зябко повела плечами, кутаясь в термобелье. Странно, но осень в этом году наступила намного раньше, чем обычно. Да еще и как! Сразу с ледяным ветром и понижением температуры. Хорошо, что скоро все закончится. Скорей бы уже…
Позади появился Родрик. Обнял за плечи, прижав к себе. Ей было так уютно в этих объятиях, так спокойно и тепло. Она улыбнулась и поцеловала небритую щеку возлюбленного.
– Я люблю тебя, Род.
– И я тебя, моя дорогая!– Кассель улыбнулся, прислушиваясь, как в лагере снова весело переругиваются гном и королева эльфов, как обычно, о чем-то спорив.
– Ты все решила окончательно? – поинтересовался парень. – Мы могли бы бороться. Есть организация сопротивления, партизаны родителей…
– Это все лишь приведет к ужасной  войне и гибели цивилизации, к очередному Краху!– в уголках красных от недосыпа глаз Мии показались слезы.
– В крайнем случае, мы можем просто уехаьб, вернуться в Черную Гавань…Скрыться на острове Тарту среди тысяч отдыхающих.
– И предать самих себя? Смалодушничать?– Родрику стало стыдно за свое предложение. Он побледнел, поджав губы. – тогда надо собираться в дорогу.
Они встали с берега реки, на дне которой скрылся навсегда от человеческих глаз Престольный Камень. Побрели, обнявшись в лагерь, собранный трудами заботливых Касселей. Ксатерия уже даже успела приготовить легкий завтрак.
– У тебя самая лучшая на свете мама…– прошептала Мия ему на ухо. Родрик улыбнулся и покрепче прижал девушку к себе.
Перекусили, погрузили все вещи на борт скрайдера двигатель которого Эдмунд уже успел хорошенько прогреть. Тори решительно шагнул в космолет первым. Его страх перед космичсекими полетами прошел. Ариана смотрела на него с нескрываемой гордостью.
– Поехали!– махнул рукой Эдмунд из рода Вари, стараясь выглядеть бодро и весело среди всеобщего уныния. Не так они представляли конец всей этой сумашедшей истории.  Защелкал тумблерами. Блок управления скрайдера замигал разноцветными огнями. Рампа начала медленно закрываться. Бортовой компьютер запросил координаты цели.
– Алтарь Безысходности планета Этериус, столица империи,– обреченно пробормотал Эд.
– Координаты приняты. Подождите…Информация обрабатывается.
– Это тоже магия?– в который раз поинтересовался гном, показывая пальцем на панель управления.
– Всего лишь техника, Тори,– пожал плечами Эдмунд, – всего лишь техника…
– Координаты обработаны! – сообщил бортовой компьютер.
– Взлетаем!
Скрайдер ощутимо тряхнуло. Надрывно заревели гиперзвуковые двигатели. Корпус космолета качнулся и начал набирать высоты. Тори испуганно ухватился за поручень. Рядом засмеялась Ариана.
– Я что…я ничего не боюсь,– смутился гном,– просто так удобно стоять.
Из светящейся панели выдвинулся руль. Эдмунд положил на него руки и слегка повернул. Скрайдер заложил над землей крутой вираж и рванул вперед согласно координатам.
– Хочешь порулить, Тори?– подмигнул ему старший из Касселей.
Тот замотал головой, крепко уцепившись в поручень так, что побелели костяшки пальцев.
– Не бойся!– подстегнула его эльфийка.
– Гномы ничего не бояться!– надулся Тори, сделав несколько шагов по вибрирующей палубе рубки. Аккуратно перехватил управление машиной. Ксатерия. Родрик и Мия с любопытством наблюдали, как гном управляется с  космолетом.
Машина слушалась любого движения руля. Тори быстро освоился, как пользоваться этой странной штукой похожей на баранку.Огибал препятствия, набирал высоту. Один раз даже попробывал сделать мертвую петлю, но Эдмунд все же не разрешил.
– О-хо-хо!– заблестели у гнома глаза, лицо озарила широкая улыбка.– Я лечу! Я могу летать! Это же настоящее волшебство!
Королева гномов и Ксатерия стояли рядом и любовались почти детским счастьем повелителя подзменого народца.
– Как же это классно!– кричал он, вертя рулем в стороны.
Только Мия с Родриком не разделяли общего веселья. Они осторожно выскользнули из рубки, уединившись в одной из спален.
– Я хотел бы провести всю свою жизнь с тобой, любимая,– шептал ей Кассель на ушко, а она, прижавшись к его груди, наслаждалась своим простым и таким быстротечным счастьем – быть с любимым.
– И я тебя, Род!
– Давай изменим все, пока не поздно! – снова попросил парень, поглаживая ее шелковистые волосы.
– Мы и так все изменим. Мир уже не будет таким, как прежде…В этом и суть!
– Убежим! Исчезнем!
– Род…
– Что?
– Не заставляй меня снова плакать!– с серьезным видом попросила Мия. – Лучше поцелуй!
Родрик впился в жадные губы девушки. Голова закружилась от удивительного тепла. Сердце забухало быстрее, разгоняя кровь по телу теплой волной.
– Нет, не надо!– отстранилась он, чувствуя, как руки Рода начинают ласкать ее тело.
– У нас может больше…
– Я знаю!– Мия приложила свой палец к его губам, прерывая его слова.– Мне хочется запомнить просто тепло твоих рук и твой поцелуй.
Двигатели скрайдера сбросили обороты. На уши надавила сила гравитации. Корабль, будто провалился в яму, начал снижение.
– Вот и все, мой милый…– слезы начали душить Мию, но она сдерживалась, зная, как больно любимому от ее решения. Провела ладонью по щеке.– Прости меня.
– За что?
– За то что приняла решение сдаться и  потащила всю твою семью за собой. Роберт скорее всего казнит всех!
– Мы – Кассели!– усмехнулся Родрик.– Нас бы обидело, если б ты предложила просто сбежать.
В спальню постучали. Дверь отъехала в сторону. Включился свет в коридоре скрайдера. На пороге стояла смущенная Ариана.
– Боюсь, мы прибыли на место…
– Тори слишком быстро гоняет?– с улыбкой спросила Мия свою подругу.
– Не то слово! – звонко рассмеялась королева эльфов.– если Эдмунд показал бы ему еще и то, как управлять бортовым оружием, то из скрайдера мы бы его точно не выгнали бы.
– Гном–навигатор!– изумился Родрик.– Кто бы мог подумать об этом несколько месяцев назад.
– Мир действительно меняется…– заметила Мия.
Они вышли к выходу из скрайдера. Эдмунд с Ксатерией стояли обнявшись. Мия взяла за руку Родрика, Ариана Тори. Рампа медленно поехала вниз, ослепив холодным осенним солнцем. Они приземлились прямо у подножья Алтаря Безысходности. Двери его были плотно закрыты, а вокруг космолета стройными рядами стояли отряды инквизиции, направив на них свои бластеры. Стояла полная тишина. Они спустились вниз, гордо подняв головы, стараясь не обращать внимание на направленное на них оружие.
– Мы хотим видеть сира Роберта – Верховного Правителя Этериуса и Барона-инквизитора империи!– отчетливо и громко сообщила Мия.– сообщите ему, что мы хотим сдаться…
Святые отцы замерли вокруг них, словно восковые фигуры. Ни один мускул не дрогнул на их лице, они точно так же стояли на своих местах, будто сделанные из мрамора. Их белые плащи слегка развивались на ветру, показывая парадную форму инквизиции.
– Кто старший?– разозлилась Мия.– Вы вообще меня слышите? Мы пришли сдаться сиру Роберту! Немедленно вызовете его…
Дверь  Алтаря Безысходности скрипнула. Тяжелые засовы начали двигаться. Она поехали в стороны, распахнув огромные створки. Вперед вышел сир Барк. Его обгорелое лицо было покрыто подзаживающими ранами, рука висела на перевязи, а сам он опирался на костыль и сильно хромал. Позади него стояли двое святых отцов, чтобы поддержать в случае чего.
– Сир Барк…– изумленно пробормотала Мия. Неужели он предал их семью? Неужели он предал Асалию, которую любил, как свою родную дочь? Мысли заметались в бешеном ритме. Ноги подкосились. Она была готова упасть в обморок, если бы не опиралась на твердую руку Родрика.
– Верховная правительница империи Этериус Асалия Первая – дочь своего отца по праву крови и наследования!– с улыбкой провозгласил он. И голос его звучал так же зычно и по-командному браво. Как и раньше. Инквизиторы, окружавшие их слаженно, словно долго тренировались, упали на колено, приложив правую руку к груди. Лягнули бластеры, занимающие места в набедренных кобурах. Мия ничего не понимала. Асалия…Ксатерия и Эдмунду недоуменно переглядывались.
Через открытые двери Алтаря Безысходности вышла маленькая девочка в розовом платье с рюшечками. Волосы, точно такие же, как у Мии, были заплетены в причудливую прическу. Ее можно было бы назвать совсем ребенком, если бы не тяжелый взрослый взгляд из-под пушистых длинных ресниц.
– Асалия…– прошептала Мия и рванулась к своей младшей сестренке. Та побежала ей навстречу, не по-королевски взвизгнув и раскинув руки.
– Мия, Миячка! Я так тебя ждала…
– Асалия, моя хорошая!– девушка прижала ребенка к груди, чувствуя, как в груди отчаянно бьется ее сердечко.
Барк махнул рукой, и святые отцы колоннами покинули поле перед Алтарем Безысходности. Ксатерия  с Арианой заплакали, наблюдая за обнявшимися сестрами. Тори проворчал что-то про женскую слабую нервную систему. Эдмунд обнял сына.
Им еще много друг другу надо было рассказать,  многим поделиться, устроить свою личную жизнь и построить новый мир на обломках старого, где не было бы империи и отступников, а был бы единый народ и единая нация. Им надо было очень много сделать и совершить, ломая стереотипы и изменяя привычки миллионов.
Наступил мир, как и сказано было в пророчестве, однако, путь их был еще не окончен. Но эта уже совсем другая история…