Корпорация. Глава 7. Испытания

Первые звуки, пробные строки,

Сладкие муки тонкой настройки.

Кокон в пространстве — сам себе волк, товарищ и князь,

Каменный пес, персона "нон грата",

Вечный дежурный у аппарата

Ждет, когда небо вспомнит о нем и выйдет на связь... (1)

Стараниями врачей и Главного Лаборанта, принёсшего чудодейственную мазь из семи ингредиентов, заражения крови не случилось и здоровье Главного Инженера пошло на поправку. Дней через десять прекратилась и боль.

Но шрам остался. Как напоминание. Поймав за день десятки сочувственных, любопытных и удивлённых взглядов, Главный решил перестать стричься коротко.

Скрыть гнусную метку можно было только под волосами.

Гораздо хуже, чем с физическим, обстояло дело с душевным состоянием Инженера. Он пребывал в мрачном настроении (не последнюю роль играла мерзкая царапина), обвиняя себя во всём, и так редко появлялся на людях, что прошёл слух о болезни. Отпуск закончился, но после работы Сон часто запирался, не желая никого видеть, и бездумно глядел в какой-нибудь экран, плавая в горьком дыму "Напалма". Инженер винил себя во всём: в смерти невинной девушки, доверившейся ему, преступной неосмотрительности и неосторожности, в том, что ни разу не предложил Помощнику воспользоваться Третьим глазом, чтобы предвидеть... Не было, однако, худа без добра: знакомые перестали приставать с расспросами, понимая, что ответа всё равно не получат.

Про схватку с Вельзом, конечно, знали все, но — без многих подробностей.

В конце концов Помощник не выдержал и потащил Инженера в ближайшее кафе.

Там они ещё раз помянули ту, чьё дыхание оказалось слишком коротким для земного мира.

А затем, в очередной раз, в весьма простых выражениях Помощник объяснил Инженеру, что тот должен радоваться.

Во-первых, сказал он, мало кому удавалось лишить главного Вельза лапы (об этом факте Сон просил никому не говорить, опасаясь вызвать ещё большее внимание к своей персоне)

Во-вторых, ядерных взрывов не будет, и это здорово.

— Это здорово, конечно, но что толку, — кисло усмехался Инженер. — Война-то будет всё равно, а я не довёл дело до конца.

— Тогда ничего не остаётся, как сообщить Шефу. Если ты ему полностью доверяешь, Сон.

Инженер клялся, что доверяет, но тут опять начинался тупик: вмешивать старика в свои дела или жаловаться Ему он не хотел категорически.

Потом они снова вспоминали и пили. Потом кафе закрылось, и они пошли смотреть на Сириус (кажется, это был он), затем искать на орбите Землю. Помощник при этом уверял, что это лучший объект Шефа, Сон не спорил, но утверждал, что объект ещё очень и очень недоработан...

Часа в два ночи редкие прохожие, которым не спалось в ту звёздную ночь, имели возможность лицезреть две покачивающиеся фигуры не последних людей в Корпорации, на разные голоса, но почти в унисон распевающих хит этого сезона:

"И снится нам не рокот Полиформа(2),

Не эта ледяная белизна,

а снится нам Земля во время шторма,

Зелёная и синяя волна".

О том, что в песне на самом деле было "Титан во время шторма", поющие не вспоминали.

Или не хотели вспоминать.


* * *

Зелёный луг заливало солнце, палило нещадно, и хотелось укрыться в густой траве, но порхающие яркие бабочки манили, как диковинные цветы. Они были пёстрыми, маленькими и большими, диковинных расцветок. Огромное множество, целое паломничество бабочек! Ей хотелось поймать много, и она размахивала сачком без устали. Складывала пойманных в прозрачную, притороченную к поясу сумочку.

Эти яркие пятна на крыльях… рисунки… становились всё изысканнее и страннее. Она взяла в руки пойманного крупного махаона и поднесла к глазам, всматриваясь повнимательнее.

Лицо. Суровое, словно высеченное из скалы, с тяжёлыми надбровными дугами. «Каменотёс» ; пронеслось в её голове, и она пожала плечами. Оглянулась вокруг, словно проснувшись. Неожиданная догадка заставила посмотреть в сумочку: да, так и есть. То, что она принимала за узоры и рисунки, было лицами людей.

Мужчин и женщин.

Вот, на крыле бабочки-крапивницы, лицо с тремя разными глазами, один на лбу — что-то очень знакомое. Девушка наморщила лоб, перебирая пойманных бабочек. Множество лиц, незнакомых и… смутно кого-то напоминающих. Вот какой-то сучок с голубыми глазами, вот старик, горбоносый, напоминающий разбойника или пирата, вот седовласая женщина с плотно сжатыми губами и злым взглядом исподлобья.… Девушка нахмурилась. Вспыхнув обжигающим глаза блеском, одна бабочка вдруг трепыхнулась у неё в руке, вырвалась и взлетела вверх. Девушка опешила от неожиданности, но тут же схватила брошенный на траву сачок и ловким взмахом снова заключила беглянку в ловушку. Очень осторожно подняла сачок и аккуратно разгладила крылышки. Странное лицо, полуприкрытое большими зеркальными очками — это они так сверкнули на солнце. Опять что-то знакомое, но не понять, не вспомнить... Она задумалась.

Нарастала тревога, которая трепыхалась в голове мотыльком, не отпускала. Чего-то не хватало.

Бабочек и лиц было уже много, но не было чего-то важного. Чего-то единственного, нужного!

Не было ещё одной бабочки, которая вдруг показалась безумно нужной.

Ещё одного ЛИЦА.

Она вздрогнула и медленно опустилась в траву, почему-то почувствовав себя осиротевшей. Обхватила руками голову.

Где же? Где то, что ей нужно?!

Она не может вернуться домой, это никак невозможно, нет! До тех пор, пока…

Лёгкий, неуловимый шорох заставил её обернуться.

В раскрытом сачке трепыхалась новая пленница, вероятно, случайно залетевшая. Вздохнув, девушка поднесла руку к сетке и аккуратно вынула бабочку.

С крыльев на неё смотрело женское лицо ; узкое и скуластое, чем-то напоминающее лисью мордочку. Лукаво прищуренные ярко-голубые глаза, светло-золотистые растрёпанные волосы.

Девушка зажмурилась, и лицо вдруг выросло до невероятных размеров, приблизилось к ней вплотную. Она выронила сачок и опустилась на траву. Под веками разлилось нестерпимое сияние, впиваясь в голову сотнями игл. Девушка прикоснулась рукой к пылающей голове, которая вот сейчас, прямо сейчас могла разорваться!

Она уже приготовилась умереть ; мысль эта далась спокойно и безболезненно, словно была не о себе, а о ком-то совсем далёком и чужом.

Но вместо этого боль постепенно ушла, а сияние в глазах стало мягким, увлекая сознание прочь.

Погружая в мягкие чертоги сна.


* * *

Помещение содрогнулось от сильного удара снаружи. Закачалась люстра, замигал свет.

Потом — ещё раз, уже слабее.

Дрожали стёкла в окнах, подпрыгивали стулья и посуда на полках, звенели стаканы и блюдца.

За соседними столиками в столовой растерянно и испуганно заговорили люди, послышались возмущённые восклицания.

— Ужас!

— Куда только смотрит Шеф...

— Безобразие!

— Что-то делать надо! Запереть её, в конце концов.

Инженер оглянулся вокруг.

Удары прекратились, и голоса постепенно смолкли.

До поры до времени.

— Это не гроза? — глупо спросил Элек. — Бывают же такие грозы, с громом...

В голосе звучала робкая надежда. Он прекрасно знал ответ.

— Мы не на Земле и не на Титане, — хмуро проговорил Главный Инженер. — Похоже, ей опять неймётся.

Он почти ничего не ел. Впрочем, судя по лицам окружающих, аппетит пропал у многих.

— За последнюю неделю таких ударов было несколько.

Помощник пожал плечами:

— Ничего, побесится и успокоится. Не в первый раз же.

— Не разделяю твою беспечность. Ладно, — оборвал себя Инженер. — Работаем. Какая там у нас тема лекции?

Новые сотрудники прибывали постоянно, из разных концов вселенной, и в обязанность Главного входило периодически проводить ознакомление с условиями работы.

И Помощнику, конечно же, приходилось принимать в этом активное участие.

— "Система жизнеобеспечения объектов. Демонстрация на материале..." — начал он.

Вдали послышался отдалённый нарастающий гул.

Новый грохот потряс помещение до основания. Воздух задрожал, будто в нём что-то рвалось.

Начали вскакивать, опрокидывая стулья, люди.

— Сон, что...

— Они не справляются, Ник, — пробормотал Инженер. — Служба Охраны Корпорации...

Его слова заглушил новый мощный удар и гул, от которого заложило уши.

— Оставайтесь на местах! Ждите! — крикнул Главный, но его призыв уже заглушил тонкий, мелодичный и высокий звук, слышный буквально в каждом уголке Корпорации.

Затем раздался голос, мягкий и словно гладящий. Он призывал успокоиться — и с честью справлялся с этой задачей.

Люди постепенно перестали паниковать, с бледными лицами расходясь по своим кабинетам. Разговаривали вполголоса.

Через полчаса коридоры Корпорации опустели, словно вымерев. Тишина охватила гулкое здание, и у Главного появилось чувство нереальности происходящего.

Удары не повторялись. Готовилось что-то серьёзное, то, чего никогда не случалось раньше. Хотя Корпорация и видела немало.

— Старая ведьма задумала какой-то сюрприз, — мрачно произнёс Главный. — Надо быть готовым ко всему. Непривычно молчаливый Элек и Помощник только кивнули. Мягкий, обволакивающий голос подействовал и на них.

Инженер не ощущал этого действия, совсем. И от этого по спине пробежал холодок, тревожно забилось сердце. Что же случилось и к чему готовился Шеф?


* * *

Она всегда требовала прямой связи, и Он уступал.

Эта слабость была непонятна сотрудникам Корпорации — тем, кто вообще об этом знал.

Пожалуй, достоверно знали о её причинах только двое. Те, что сидели сейчас по обе стороны одного связующего их экрана.

Навсегда разделённые, никогда не могущие больше встретиться воочию — всё лишь благодаря Ему.

Но каждый раз она делала отчаянные попытки изменить своё положение, нарушить запрет.

Каждый раз всё повторялось, правда — со временем всё реже и реже.

-...Вот, значит, как! Когда ты сражался с чудовищами из своих снов, я была нужна Тебе! — лицо сидящей напротив женщины исказилось от гнева. — Моё терпение давно истощилось, Шеф.

Последнее слово она выплюнула с величайшим презрением.

Её сущность была человеческой лишь наполовину. Это выдавала гибкая, звериная пластика, которую не могло скрыть тёмно-красное платье с глухим воротом, и хищные черты покрытого морщинами лица, но особенно — острые, вертикальные стрелки зрачков, разрезающие мутно-зелёные глаза ровно пополам.

— Гекки, — голос мужчины в экране звучал мягко и печально. — Я не мог поступить иначе и говорил тебе об этом тысячу раз. Знаю, что ты — воительница, и ничего, кроме охоты, не существует для тебя...

— Не заговаривай мне зубы, — она хрипло рассмеялась и тряхнула гривой седых волос, спускающихся до пола, силясь стряхнуть с себя очарование Его голоса. — Ты выбросил меня, как ненужную, прогнившую лодку, попавшую на мель!

— Ты сама пожелала уйти, — в голосе мужчины появились новые, не столь мягкие нотки. Огромные серые глаза смотрели внимательно и проникали ей прямо в душу.

Которой, как считалось, у таких, как она, быть не могло.

— Ты замуровал меня в этом чёртовом убежище! — рявкнула женщина.

"Убежище" представляло собой огромный дворец на крупном астероиде, но Шеф Корпорации никогда не напоминал ей об этом.

— Почему я должен повторять то, что давно известно тебе? Чего ты хочешь? — терпеливо проговорил он — уже в который раз.

— Пусти меня в "Белый свет", на свои объекты. Я заслужила это не меньше, чем Ты!

— Тем, что перешла на сторону моего врага? Тем, что советовала взять в моё войско вельзов и других тварей? Тем, что отреклась?

— Ты мог бы завоевать всю вселенную и быть сейчас не жалким "Шефом", а хозяином Галактики, и все эти "твари" были бы под твоим началом. Они бы служили Тебе.

Он поморщился.

— Но твоё чистоплюйство...

— Не тебе судить.

— Конечно, — Геката оскалилась и стала ещё больше похожа на хищную кошку. На рысь. Именно ею она и являлась. — Конечно, не мне. Если бы не твоя немощь и душевная слабость, ты бы сейчас владел этим миром полностью.

— Ты слишком долго жила среди вельзов и прониклась их духом, — теперь голос мужчины теперь звучал глухо. Он провёл рукой по бороде, словно призывая себя сдержаться. — Меня волнует Корпорация — моё детище. Лакомый кусочек для Вельзевула и, вероятно, для тебя. Возможно, тебе не понять..

— Куда уж мне! — фыркнула она презрительно. — "Корпорация"! Все эти жалкие людишки, которых Ты там расплодил — на что они годны?! Не способные не то что владеть миром — даже справиться с кометой чуть больше обычного размера...

— Ты, я вижу, не теряешь времени даром, — серые глаза прищурились.

— ...а уж про то, чтобы справиться с твоим врагом — не может быть и речи, — она продолжала, словно не заметив его слов.

— Я отбросил его в Омут. Там он будет вечно.

— Это Ты так думаешь. Я знаю, что квазар способен на многое, например выплеснуться наружу и захватить огромное пространство, а ты останешься ни с чем...

— Ну, довольно, — сухо проговорил тот, кого называли Шефом Корпорации. — Я не собираюсь спорить с тобой, Геката.

— И каков же будет твой ответ?

— Я не снимаю запрета.

— Ну что ж, тогда — берегись, — рысьи глаза старой женщины сузились. — Я готовлю тебе необычный "подарок". Хочешь узнать, какой?

Мужчина по ту сторону экрана молчал.

Она усмехнулась, сверкнув длинными острыми зубами.

— Я наконец-то вырастила моих крошек, — в голосе показалось даже что-то похожее на нежность. — Больше тысячи лет ушло на это.

— Это всё, что ты хочешь мне сказать? — холодно спросил тот, кого называли Шефом Корпорации.

— Нет, не всё! — морщинистое лицо скривилось. — С сегодняшнего дня я выпускаю своих Псов в мир — пусть погуляют.

Одним мановением руки она погасила экран.

Подошла к окну и распахнула его настежь. Затем взяла в руки что-то маленькое и швырнула сильной рукой в сторону Корпорации.

— Дорогу вы знаете, детки. Желаю повеселиться, — пробормотала Геката и захлопнула окно.

Хрустальная, переливающаяся всеми гранями коробочка засияла в тёмном небе Галактики, словно новая звезда.

В падении крышка стала открываться, и случайный наблюдатель, если бы такой оказался поблизости, увидел бы, как от коробочки отделяются чёрные точки, постепенно увеличивающиеся в размерах.

Их было четыре.


* * *

Окна потемнели, словно на Корпорацию среди дня внезапно опустился вечер. На сером небе исчезло солнце, а тени листьев деревьев своими резными кончиками выделялись на серой траве. Откуда было взяться тени? Но она была, а значит...

— Сон, Затмение! Что сделала эта ведьма? Похоже, она сошла с ума окончательно...

Нвигация исчезла совсем, будто кто-то большой и грузный, пробегая, оттолкнул в сторону, и вместо деревьев за окном простёрлось всё то же серое, беззвёздное небо. Вдалеке появились странные, пока бесформенные фигуры каких-то животных. Они приближались к Корпорации, преодолевая расстояние в десятки парсеков гигантским скачками и быстро вырастая в размерах

Вот они всё ближе, ближе...

Тишина в коридорах стала совсем мертвящей. За наглухо закрытыми окнами сидели обитатели Корпорации, затаившись и понимая, что происходит что-то страшное.

Но каждый надеялся на Шефа.

А вдали уже слышался лай, похожий на раскаты грома. Они увидели первого из зверей — огромную чёрную собаку с гривой льва, потом ещё одну... Растояние в несколько парсеков

— О-о, — почти простонал вдруг Инженер, отрывая бинокль от глаз, — Эта тварь спустила своих Псов.

Они и заслоняют Солнце.

— Вызывай Шефа, Сон, это серьёзно. Иначе Корпорации конец, — пробормотал бледный Помощник. Элек куда-то скрылся.

Со восточной стороны, где располагался Полиформ, раздался шум и скрежет.

— Сон, торопись!!

Инженер быстро проглотил капсулу и воздел руки к небу.

Тишину разорвал мощнейший удар, а затем грохот чего-то тяжёлого.

Один из Псов добрался до гавани.

Рядом снова возник Элек.

— Они в порту! Огромные такие псы! — проорал он, сверкая круглыми от ужаса глазами.

— Я призываю Тебя, — негромко проговорил Главный Инженер. — Мы в опасности. Корпорации грозит опасность!

Он повторял это несколько раз, и ответом ему была тишина.

Корпорация раскачивалась от ударов, как могучий корабль, наткнувшийся на кита или подводный риф.

Собственно, это и был корабль — необъятный, мощный, могучий.

Псы прыгали и лаяли, веселясь, как бешеные, пьянея от долгожданной свободы. Ломая и круша всё вокруг, ведь были размером с самый большой корабль в их порту.

Да и останется ли что-нибудь от Полиформа... Или они раздавят их лодки и крейсера, не заметив?

— Сон, они развалят Полиформ!

— Я связался, там Каменотёс со своими ребятами, — пробормотал Инженер, глядя в НОТ. — Будем надеяться, что они не подпустят тварей близко и хоть что-нибудь останется целым.

По стене внешнего коридора побежала трещина, потом другая... Псы уже были так близко, что Инженер мог разглядеть косматую шерсть на одном из них. "Интересно, кто назвал их псами, — мелькнуло у Инженера в голове, — Это, скорее, львы с собачьими головами".

Задребезжали окна из сверхпрочных стёкол.

Шеф не откликался.

Почему он медлит? Неужели — всё? Не может быть.

— Что ты делаешь, Сон, идиот! — гаркнул Помощник, но тот его уже не слышал.

Одно из наглухо задраенных по случаю опасности окон брызнуло осколками во все стороны. Белый огонь пробил его насквозь — возиться и открывать было некогда.

Инженер взобрался на подоконник.

Сзади что-то кричал Помощник, но из-за громоподобного лая не было ничего слышно. Рядом прыгал Элек с луком в руках.

— Убери рыжего! — рявкнул Сон Помощнику.

Ник стащил Элека с подоконника и в ёмких выражениях пообещал ему много опасностей, если он будет мешать им. Затем влез сам, разбив окно полностью.

— Держи меня, чтоб не упал, — крикнул Инженер.

— Они не пробьют наши стены! Не смогут! — воскликнул Помощник, и Сон мысленно пожелал, чтобы так и было. Он в этом уже сомневался.

Огнемёт заполыхал безостановочно, выбрав целью одного из псов.

Животное остановилось только тогда, когда огонь попал в глаза. Раскрыв пасть, пёс стремительно полетел вниз и рухнул на один из объектов, скрывшись из глаз напарников.

Кажется, это была не Земля.

Внезапно лай прекратился. Может, оттого что потеряли сородича?

— Один пёс зашёл слева! Они могут пробиться в коридоры! — кричал внизу Элек.

— Не смогут, — прохрипел Сон.

И тут он понял, почему Псы замолчали.

Один из них обнаружил объект номер три и обнюхивал его, легко трогая шарик, будто мяч. Два других крутились рядом.

Они с Помощником оцепенели.

— Сон, что делать?!

— Слишком большое расстояние, Ник. Хотя, если ты будешь держать меня крепко...

— ...то нас вместе унесёт в открытое небо, — хмыкнул Помощник. — Элек, ну-ка дуй за верёвкой, достань её где хочешь, быстро!

Рыжего словно ветром сдуло.

Инженер на миг прикрыл глаза, переводя дух. По виску стекал пот: огнемёт разогрел руку так, что было трудно дышать от жара.

Вдруг Помощник простонал от ужаса:

— Он покатил его, Сон. Где этот чёртов Элек?!

Инженер взял бинокль и всмотрелся. Руки его дрогнули.

Обоим почти одновременно представилась страшные картины землетрясений, ураганов, пожаров — а ведь люди наверняка спишут всё на кары небесные.

Впрочем, это было недалеко от истины.

— И стрелять нельзя — опасно, — с тоской произнёс Инженер, выругавшись от души. — Кто знает, что твари придёт в голову.

Пёс потрогал своей огромной лапой спутник, но маленькая невзрачная Луна его, видно, не заинтересовала.

Другое дело — пёстрый и красивый шарик рядом.

— Мерзкая старая ведьма, — прошипел Помощник, — Что натворила, а?

Наконец появился Элек с раздобытой где-то верёвкой, и Помощник за пояс привязал Инженера к большой титановой скобе возле окна — наследии старых времён, когда приходилось укреплять окна и двери ещё не очень большого здания, как бойницы.

Тем временем два Пса отправились развлекаться с другими объектами, благо их было предостаточно. Их сородичу же приглянулась именно Земля. А стрелять Инженер теперь боялся, чтобы не привести животное в ярость и случайно не повредить планете.

Но делать это всё же пришлось.

— А-а! — вскрикнул вдруг Помощник, отрываясь от бинокля. Инженер и Элек вздрогнули. — Он сейчас её проглотит!

Главный выхватил бинокль и вгляделся.

Пёс действительно разинул огромную пасть, пытаясь играючи захватить в неё планету. Это не получалось, и он зарычал, обнажая острые передние клыки. Из пасти капнула ядовитая слюна, и Инженер словно воочию увидел, как в месте её падения вспыхивает пожар, а может, взрывается вулкан... Губы его побелели, в глазах проступило отчаяние. Живая, цветная планета, его любимый объект... Рука поднялась сама.

— Не стреляй, Сон, он может сомкнуть зубы — и тогда...

— Предлагаешь ждать, пока он съест её? — яростно прошептал Инженер.

С этими словами он выпустил из руки ослепительный огонь, ужаливший животное в шею. Пёс взвыл и отскочил от объекта, завертелся на месте. Новый залп огня — и, скуля, тот рванулся прочь от Земли, убегая к своим сородичам.

— Слава Шефу, — пробормотал Помощник, и губы остальных почти сразу прошептали то же.

— Кажется, опасность миновала, — проговорил Главный, тяжело дыша.

Как заворожённые, они теперь смотрели на то, как три Пса весело играют в отдалении с метеоритами, астероидами и их объектами, добавляя на поверхности небесных тел кучу новых шрамов, кратеров и дробя их на части. Помощник выругался, глядя на веселящихся животных.

— Хреново, сколько восстанавливать придётся...

— Крохобор, — устало произнёс Инженер. — главное, чтобы к Земле не подходили. Кстати, где спутник?

— От крохобора слышу, — хмыкнул Помощник. — закатился за объект, наверно. Что тебе стоит подправить орбиту заново, не тысячу энов же.

— А где Элек?

— Убежал куда-то.

— Странно, что...

Внезапно снова раздался мощный удар, и стены Корпорации сотряслись. В конце коридора упала люстра, разлетевшись на осколки.

Они выбежали в коридор и остановились.

— Эй, Сон, они возвращаются! Ник! — с третьего этажа к ним спускался перепуганный Элек. Его крик гулким эхом отражался от стен пустых коридоров молчащей Корпорации.

— Проклятый Вельз! — выдохнул Помощник. — Рано обрадовались! Всё сначала.

Снова раздался лай, от которого закладывало уши. Погас свет, вероятно на этот раз — окончательно. В темноте было слышны лишь замысловатые ругательства Помощника.

Неожиданно бешеный лай прекратился, и стало очень тихо. Так невыносимо тихо, что захотелось закричать, чтобы нарушить странную тишину.

В этой тишине они услышали тягучий, долгий звук, звук натянутой до предела струны, идущий от стен, словно изнутри их Корпорации.

— Что это, Сон? — прошептал Помощник.

— Тише, — сказал Инженер, и в голосе его они услышали немыслимое сейчас — спокойствие. — Он пришёл.

Никаких Псов уже не было слышно, и Элек хотел что-то сказать, но Сон жестом остановил его.

Вокруг всё менялось. Сквозь стены, потолки, дрожащий воздух проступили черты лица, знакомого им издавна — и узнанного только сейчас.

Этот Лик видели все — и они, стоящие в коридоре и замершие в ошеломлении, и те, кто пытался защитить их порт Полиформ, и те, кто не спал, а сидел в страхе и ожидании.

В коридоре послышались шорох лап, тявканье и громкий лай. Им навстречу выкатились три собаки. Совершенно обычные, чёрно-рыжие и лохматые. Инженер, Помощник и Элек замерли, как истуканы, а псы весело пронеслись мимо них, не замечая, будто сквозь них, и исчезли в конце коридора. Лай затих в отдалении.

Первым очнулся Ник.

— Ты видел? Нет, ты видел это?

Он покачал головой. Никто не произносил ни слова. Элек с широко раскрытыми глазами ошеломлённо молчал, Инженер улыбнулся, о чём-то подумав.

Внезапно яркий свет залил пустые коридоры.

И очень-очень медленно, будто приходя в себя, Корпорация заговорила снова — нарастающим гулом голосов за дверями, шагами и шорохами, стуком дверей, смехом и слезами потрясённых людей.

Но многие ещё спали, успокоенные голосом Шефа.


* * *

Трое вернулись в комнату Инженера, как самый близкую, где, спотыкаясь от усталости, устроили на диване Элека, который всё вспоминал явление Шефа и не мог успокоиться.

Когда парень уснул, не сговариваясь достали по стакану и молча выпили то, что нашлось у Инженера — "Грозу морей".

— За Корпорацию.

— За неё.

— Как Он это сделал, не понимаю, — тихо проговорил Помощник.

— Не знаю, — честно ответил Инженер. — Но превратить в друзей врагов своих — на это способен только Шеф. Я так не умею.

Помощник вдруг замолчал, глядя на него погружённым в себя взглядом, и Сон только сейчас заметил, что третий глаз напарника открыт.

— Ничего, научишься. Позже, — проговорил Помощник медленно. — И у Него не со всеми получается и не всегда.

Инженер усмехнулся и отключился сразу, едва голова коснулась дивана.

Через два часа начинался рассвет.


* * *

Девушка ещё раз заглянула в настенное зеркало и в последний раз пригладила золотисто-пепельные волосы, лежавшие до тех пор в живописном беспорядке. Оглядев помещение, встала и неуверенными шагами направилась к деревянному шкафчику, на полке которого переливалось что-то разноцветное то красным, то зелёным. Её это заинтересовало.

Вокруг вообще было много нового. Обрывки последнего сна уплывали, они были странными и тревожными, в них метались и кричали, раздавались громы ударов...

Здесь же всё было по-прежнему.

Вокруг, как и тогда, насколько хватало взгляда, простирались полки, полочки, шкафы и шкафчики с многочисленными существами в виде голографических макетов, подчиняющихся её приказам. Птицы и звери, ящеры, бабочки и другие многочисленные твари ожидали её, как и раньше. Вперемешку с ними стояли многочисленные часы — её давнее увлечение.

На месте были и тонкие "рабочие" перчатки, мешочки и пакетики с нужным материалом, маленький столик, шкаф с бумагами и расчётами...

Тот, кто был здесь вместо неё, очевидно, не прекращал работы.

Она тронула входную дверь и остановилась, пережидая небольшой приступ головокружения. Массивная, добротная, вероятно из дерева особо ценной породы, скорее всего дуба или бука. Выглядывать за дверь не стала.

Пока для этого ещё не пришло время. Не сейчас.

Ей нужно хотя бы пару дней, чтобы вспомнить всё. И прийти в себя.

Острожными шагами девушка подошла к шкафу и открыла стеклянную дверцу.

Небольшая ящерица замерла на полке и стала медленно зеленеть. Девушка улыбнулась и протянула руку. Хамелеон недоверчиво коснулся ладони мордочкой и тут же взбежал по руке.

"Узнал. Значит, не всё так неотвратимо. Кажется, есть ещё время".

Кажется, она сказала последнюю фразу вслух.

Зря. Вокруг началось какое-то движение и шорох. Девушка оглянулась.

Со всех сторон к ней приближались часы. Подплывали, ползли и семенили по полу.

Звенели и тренькали. Многочисленные циферблаты, большие и маленькие, круглые и квадратные, разноцветные, светящиеся и обычные.

Они приближались к своей хозяйке неотвратимо и медленно.

— О-о, — пробормотала она, цепенея. — Как же вас МНОГО! Слишком много. Зачем? Это же бред...

"Бред. Бред. Бред", — пискнул какой-то циферблат у неё над ухом.

Она вздрогнула.

"Бред. Бред", — будильник был настойчив.

"Заткнись".

Повернувшись и сжав губы, она взяла часы в руку и с размаху швырнула их об пол.

Схватилась руками за голову, опустилась на корточки перед ними, отводя мешающую прядь волос.

На полу валялись осколки разбитого будильника, шестерёнки, подрагивающие стрелки.

И кое-что ещё.

Небольшая кучка тёмно-серой пыли. С едва уловимым запахом серы.

— О Шеф, — пробормотала она, цепенея. — Как же это случилось? Что я наделала?!

Голова опять закружилась, так сильно, что перед глазами поплыло.

Усилием воли девушка устояла, на нетвёрдых ногах доковыляв до стула с резной спинкой, села и оглянулась.

Бесконечная вереница циферблатов, заполонившая кабинет, словно застыла вокруг. Часы подрагивали в воздухе, не решаясь двинуться дальше.

Ждали её решения.

Девушка осторожно взяла ближайшие, маленькие и круглые, раздражённо зазвеневшие в руках, и тряхнула их изо всех сил. Из корпуса просыпалась серая пыль. Она поднесла к ней руку и отдёрнула — но это, вероятно, была слабая копия антиматерии, так как настоящая чёрная пыль не выжила бы тут и дня. "Шеф любит число три", — всплыло в памяти, — Попробуем ещё одни".

Следующие оказались чистыми. Девушка перевела дух и провела рукой по лбу.

"Но зачем это вельзам? Следить за мной? Допустим, хотя столько усилий..."

Шок постепенно проходил.

"Где-то здесь должен был быть кувшинчик...". "Память рук" помогла обнаружить его на полочке между существом с длинным хоботом и какой-то птицей. Терпкий, мятный вкус эликсира прояснил мысли окончательно.

Девушка вздохнула и поискала глазами пустой мешок. Надела перчатки.

Между тем вокруг начали происходить изменения.

Многочисленные циферблаты почему-то перестали приближаться к хозяйке кабинета. Наоборот, отдалялись и пятились, пытаясь скрыться и не мозолить глаза.

— Нет уж, дорогие, — прошептала хозяйка. — Разбивать я вас не буду, но проверю все. А если придётся разбирать на части — не обессудьте.

Плотно закрытая дверь вдруг скрипнула и стала медленно отворяться. На мгновение в ярко-голубых глазах девушки плеснулся ужас.

В комнату протиснулся серый полосатый кот, задумчиво глянул на хозяйку светло-жёлтыми глазами и остановился у входа.

Она вскочила и тут же села снова. Улыбка тронула губы — впервые с момента пробуждения.

— Тилли.

Имя вспомнилось само собой.

Кот подошёл ближе и осторожно потёрся о колено. Она прикоснулась к густой шерсти, гладя.

— Соскучился, бедный? Лилит вернулась.

Он мурлыкнул, явно одобряя сказанное.

— Теперь всё будет по-другому, вот увидишь.

Вместо ответа кот стал нелепо расплываться в её глазах.


* * *

Выйдя из комнаты, Инженер оглянулся. Коридоры заполнялись сотрудниками, приходившими в себя от пережитого. Как часто бывает в таких случаях, на смену страху и шоку приходило безудержное желание поделиться впечатлениями от увиденного и услышанного.

Его несколько раз останавливали, люди расспрашивали и рассказывали с круглыми от ужаса глазами. он отвечал, объяснял, успокаивал.

Подбежала взволнованная Роза Мария, и Главный объяснил, что Помощник отправился по отделам и скоро будет у них в Ономастике. Девушка едва не бросилась ему на шею.

Инженер спустился на первый этаж и вышел на веранду. Отдышаться и собраться с мыслями.

Небо было облачным и беззвёздным, еле уловимый ветерок колыхал деревья. Навигация здания периодически менялась: сейчас это была окраина города, с виднеющимися вдали крышами домов, липами и клёнами. Начало июня было нежарким. Шеф всегда придерживался естественной смены времён года, не меняя самовольно порядок вещей, который установил когда-то.

Но всё когда-нибудь меняется. Шеф слишком долго молчал, и Сон, хоть и лишённый Третьего глаза, предчувствовал, что грядут большие перемены.

Знать бы ещё, какие.

Его окликнули, и в проёме двери показалась могучая фигура Главного строителя. Суровое лицо было нахмурено.

— Есть убытки, Инженер, — глухо проговорил он. — Полиформ пострадал, особенно восточная гавань.

Главный помрачнел.

— А флот?

— Полностью разбиты два корабля, один из них — дальнего плавания. Крейсер и две лодки уничтожены. И левое крыло ангара придётся достраивать.

— Помощь пришла вовремя, — без выражения ответил Инженер. — Мы сделали всё. что могли, Каменотёс. Значит, будем восстанавливать. Я сообщу об этом Шефу.

Каменотёс кивнул. Начальник Отдела Строителей вообще был немногословным и изрекал что-либо только по делу.

Попрощавшись с ним, Главный вышел в коридор. В потоке идущих, разговаривающих и делящихся впечатлениями людей он заметил рыжую шевелюру Элека и рядом — Помощника с удивлённым лицом.

— Эй, Сон, есть новости, — крикнул Ник, пробираясь к нему.

Инженер не удивился. Конечно, там, где Элек, всегда были новости.

— Если ты о Полиформе, то я уже в курсе. Работы предстоит много.

— Это да, — согласился Помощник. — Невесело. Но тут есть ещё...

— Конструктор не в себе, представляешь? — перебил его Элек. Он не мог допустить, чтобы первым сообщил новое кто-то другой.

— Представляю, — хмыкнул Главный. — Тоже мне новость. Это его обычное состояние.

Тогда Элек набрал в грудь воздуху и выпалил:

— Он стал женщиной! Его зовут Лилит. Её, то есть. И похож на неё. То есть...

Он сбился, но тут же продолжил:

— Несколько дней не появлялся, думали — заболел или что, а тут...

Помощник пожал плечами.

— Ты же знаешь, этот Квази всегда был со странностями, но, Вельз побери... — Ник осёкся и замолчал.

Он первый раз видел, чтобы лицо человека так менялось. И впервые воочию узрел, что означают слова "превратиться в соляной столп".

Инженер вначале словно окаменел, взгляд стал застывшим и стеклянными, а сам он вспыхнул, потом сильно побледнел и, очнувшись, принялся искать свои очки, лежавшие в нагрудном кармане пиджака.

Нашёл и надел не сразу.

— Этот Конструктор, конечно, тот ещё уникум, — пробормотал Помощник удивлённо. — Доконает всех, на хрен... Ты в обморок грохнуться не собираешься?

Элек сиял, как золотой эн на солнце — ещё бы, удалось потрясти новостью самого главного Инженера!

— Не собираюсь, — хрипловато ответил Сон. — Где?

— Что "где"? В Зверинце, где ещё.

— В смысле — когда, — перебил Инженер сам себя. — Когда это случилось?

Очки теперь закрывали его глаза полностью, и в обоих стёклах отражался недоумевающий Помощник.

— А Вельз его знает, — буркнул тот. — Наверно, когда тут вся эта заварушка была, а может, и раньше. Недавно, в общем. Да что ты так волнуешься, может, это просто новая сотрудница. А старый, как говорится, скрылся в туман.

Элек хмыкнул.

— Ага! — радостно подхватил он. — Новая. Только очень похожая. Может, его сестра?

— Нет, — произнёс Инженер твёрдо. — Не сестра. Ты должен помнить, Ник. Это было давно, лет десять назад, если считать по-земному...

Он замолчал.

— Ну, — Помощник замялся. — Я как-то в ваших кругах тогда не слишком вращался. Можешь пойти проведать, если что. Кстати, девица так ничего себе. Хоть и уступает некоторым, конечно...

— Это хорошо, — перебил Главный, улыбаясь. От смятения его не осталось и следа. — Хорошо, что уступает. Хорошо, что ты так думаешь, Ник. Я вас оставлю ненадолго.

Он махнул рукой и, сверкнув очками, пошёл вперёд быстрым шагом.

— Почему хорошо-то? — спросил озадаченный Помощник, глядя в спину удаляющемуся напарнику. — Что скажешь, Элек? Я вот ничего пока не понял.

Но никакого Элека уже рядом не было. Быстроногий вестник, видимо, уже отправился дальше, ловить и разносить другие новости.


* * *

— Войдите.

Спокойный голос словно отбросил в прошлое, и волнение опять схватило его за горло. Он снял очки.

Как тогда, больше десяти лет назад. А может, и не было этих лет? Или...

Девушка сидела в кресле и держала в руках часы.

Пол вокруг был усеян циферблатами разных форм и размеров, некоторые из которых были разобранными на части, некоторые — целыми. У ножки кресла примостился большой серый кот.

— Здравствуй, Лилит. Я... рад тебя видеть.

Обычная фраза далась с трудом.

Простое, но подчёркивающее фигуру серое платье без рукавов. Всё те же бледно-золотистые волосы, напослушные и не поддающиеся расчёске, которые вечно лезли в рот, когда...

Он одёрнул себя. Ещё раз завязнуть в этих глазах, попасться на удочку изменчивой, как морская волна, и увлекающейся без остатка, вечно путающей грёзы и реальность Лилит... Снова страдать... Снова учиться забывать.

Нет. Он пришёл только проведать сотрудницу. Симпатичную сотрудницу, очень талантливую, но...

Голубые глаза прищурились, глядя на него оценивающе.

— Здравствуй. Главный Инженер решил обойти свои владения?

О да, она уже освоилась тут. Вернулась совсем. Как будто не уходила никогда.

— Ты знаешь всё, — пробормотал Инженер.

— Конечно, Луч, — она улыбнулась. — благодаря вашему рыжему парню, кажется, Элек его зовут.

— Не Луч. Сон. У меня сейчас другое Имя.

— Ах да, — она сбилась на мгновение. — Мне нужно привыкнуть. Я очень занята, как видишь. Исправляю свои ошибки.

— Какие ошибки? — спросил он, помрачнев. — А зачем ты возишься с часами?

Вместо ответа она взяла один из циферблатов и встряхнула его. На полу образовалась кучка пыли, похожей на серый пепел.

— Ого! Вот в чём дело, оказывается! Это... — он запнулся, глядя, как исчезает пыль. Взял в руки другие часы, пытаясь угадать, откуда можно извлечь безвредную антиматерию.

— Они использовали меня, как-то воздействовали, и я творила эти часы, — грустно сказала она.

— Да, ты же у нас уникальный проводник энергии, — слабо улыбнулся он.

— Такой же работник Шефа, как и ты, — пожала она плечами. — Правда, ты немного ближе...

— Не нужно об этом, Лилит, — тихо сказал он. Тряхнул очередной циферблат, опять посыпалась пыль. — Идеальные шпионы, надо же.

Девушка замолчала, украдкой разглядывая этого нового мужчину, который на минуту забыл обо всём вокруг, вертя в руках хитроумный механизм.

Был ли это тот же самый шестнадцатилетний мальчишка, наивный и немного робкий, который лет десять назад впервые пришёл к ней, молодой сотруднице, попросить создать образцы живых тканей для испытания в среде нового объекта? Лилит была на пару лет его старше и совсем недавно осваивала интересное, новое для себя дело. Они разговаривали тогда часа три. А на следующий день он пришёл ещё раз. И ещё. Они стали встречаться. Начинающий инженер был мил, но ревнив и упрям. А потом она...

— Поразительно, — сказал этот новый и почти незнакомый мужчина, и девушка вынырнула из воспоминаний, в которые успела нырнуть так глубоко — всего за одну минуту. — Кто бы мог подумать.

— Я отправляла часы в Отдел Экспертизы, — пробормотала она.— может, кто-нибудь там.

— Мы сегодня же проверим, сегодня же. Корпорация слишком огромна, чтобы уследить за всем. Шеф...

Он осёкся, не договорив "и не пытается за всем следить". Эти слова были явно лишними, но Лилит — он был уверен — поняла не сказанное.

— Я думаю, уже поздно проверять, Сон, — сокрушённо вздохнула она, опустив глаза. — Я виновата...

— Ни в чём, — перебил Инженер. — Вельзы использовали твои способности. Шеф ничего не узнает, а если и узнает, то простит, конечно, и тебе не стоит ни о чём волноваться. Надо просто спешить, чтобы лишить их возможности собирать информацию. Часы ведь расползлись по всем коридорам...

— Чистые не будем уничтожать, пожалуйста.

— Твоя доброта безмерна, как всегда, — криво усмехнулся он.

Поднял на неё глаза и забыл, о чём сказал только что.

Лилит улыбнулась, но сразу же нахмурилась, увидев выглядывавшую из-под волос тёмную молнию шрама. Прикоснулась к нему.

— Это Вельз?

— Ты знаешь и это, — он накрыл её руку своей.

— Мне снилось многое. Расскажешь мне?

— Я расскажу тебе всё.

— Кто-то, кажется, куда-то спешил, — она осторожно освободилась из его объятий.

— Конечно, спешу, — улыбнулся Сон. — Вдруг завтра ты превратишься в кого-нибудь ещё, например в грифона или экзотическую птицу и улетишь?

— Скорее, в химеру, — сморщила она нос.

Оба рассмеялись.

— Прости, я забыл тебя, — прошептал Инженер, прикасаясь к её волосам.

— Это будет легко — вспомнить.

Забыв об обещании, данном себе, он снова ринулся в омут этих глаз, рук и губ, которым за столько лет не нашёл замену.

А может, и не искал.


* * *

Тем же вечером был собран весь небольшой коллектив Экспертного отдела. Недосчитались одного человека — именно человека, с горечью отметил Главный.

На Вельзевула работал предатель, который занимался "мыслящей пылью" со следами антиматерии, превращая обычный часовой механизм в следящее устройство. Догадки Лилит, увы, нашли подтверждение: сотрудник Корпорации исчез. Вельзы активно заметали следы. Впрочем, Инженер и Помощник были уверены, что через некоторое время в каком-нибудь заброшенном отсеке или коридоре Корпорации будет найден обезображенный труп. Ибо даже тень антиматерии, пропитанной пылью квазара, рано или поздно уничтожает организм человека, разъедает его изнутри. Как же нужно было ненавидеть Шефа (или жаждать энов), думал Главный, чтобы пойти на такое рискованное предательство своих...

А на следующий день Главный Инженер получил вызов для прямого разговора с начальством.

Вызов был экстренным, высшей степени важности.

Сон был почему-то уверен, что испытания его не закончились — наоборот, они только начинаются.



1) слова из песни О. Медведева "Гимн связиста"

2) Аналог морского порта