Пропажа

Зимний день короток.Не успеет солнышко взойти, пробить лучами туманную стынь,как тут же,словно обессилев,падает за жёсткую щетину угрюмой тайги..
Зам начальника геологической партии Виктор Артёмов с выездом припозднился.Пока пробежался по кабинетам конторы,подписывая накладные,пока получал зарплату геологам и кое-что из дефицитных продуктов,стало смеркаться.Заскочил к дружку в спецчасть получить патроны к нагану.
-Да оставайся ты, Витя!Куда поедешь то,ночь на дворе?Коня твоего определим у меня.Посидим вечерок,бутылочку раздавим,а?Давненько ведь не встречались.-Николай,с которым Виктор когда-то служил на границе,вынул из сейфа пачку патронов для револьвера,показал Виктору,где расписаться.
-Не могу,друг,ей богу!Обещал начальнику сегодня вернуться.Давай,как-нибудь в следующий раз,лады?-Друзья обнялись на прощание,и Виктор,прихватив из кассы брезентовый мешок с зарплатой,вышел на крыльцо.
Низкорослый конь монгольской породы,запряженный в лёгкие сани,дожидаясь хозяина,хрумкал сеном.
"А чё,может переночевать?Нет,надо ехать,раз слово дал.Всё решено.Еду." Сунул плотный мешок с деньгами рядом с продуктами ,завалился в сани и весело гикнув,растворился в морозном сумраке.
Где-то в середине пути повалил снег.Резкие порывы ветра гнали позёмку,местами переметая дорогу.
"Да, прав Коля,надо было заночевать,-запоздало корил себя Артёмов.-Ладно,чего уж теперь.Доеду,никуда не денусь".
В низинах,по распадкам,было потише,только в вершинах деревьев улюлюкал,бесновался ветер,а на открытых местах пробирал до рёбер,перехватывал дыхание.
Выносливый монголец смело таранил дорожные заносы,стремился побыстрее добраться до уютного стойла с овсом,довести продрогшего хозяина до тёплой избушки.
На всякий случай Артёмов вынул из кобуры револьвер,сунул за пазуху."Надёжнее будет,мало ли что,тайга.." Фыркал конь,тормозя сани на спусках в распадках,морозно поскрипывал снег под полозьями,порывы ветра швыряли колючий снег в лицо путнику.
И вспомнилось Виктору история недавних лет,когда тоже зимой, лихие люди в ночное время напали на инкассаторов.Сколько не искали их тогда,но так и не нашли.Ни их,ни денег..Только лошадь с пустыми санями вернулась в соседнее село.
Где-то во второй половине ночи добрался он до стоянки геологов.Все спали,ни огонька.Ни звука..Во дворе быстро распряг коня,задал овса и поспешил в избушку.Железная печка с утра была заряжена сухими полешками.Под ними-смолистые лучинки,стоило только спичку поднести.Виктор присел на корточки,распахнул печную дверцу,сунул горящую спичку в смольё и закурил.Пламя мигом охватило дрова,печь загудела.
"Ну вот,я и дома.Добрался,слава богу. Щас-ка разгружу сани и на боковую.Надо хоть маленько покемарить перед работой".Он подошёл к столу,вынул из-за пазухи револьвер,сунул в кобуру,включил свет от аккумулятора.На печку поставил чайник и вышел из избушки.
Тут же заметил,что ветер ослаб,да и небо проясняться стало.Сквозь разрывы в облаках тускло просвечивали редкие звёзды.Артёмов добавил коню овса,подошёл к саням и..остолбенел!Мешка с деньгами не было!Мороз пробежал по коже.Он зажмурился до боли в глазах,потряс головой,не веря в беду.Трясущимися руками перебрал мешки с продуктами,перешарил всё сено,на котором сидел-мешка нигде не было.В каком-то полубреду стаскал продукты в кладовку,выскочил за ворота,пробежал по дороге метров двести до первого распадка,глядя по сторонам,надеясь увидеть пропажу.Но дорога была чиста.Ни сучочка,ни пенёчка!
Виктор вернулся в избушку,снял с печки кипевший чайник,устало опустился на лавку.Сбросил с себя полушубок,подошёл к рукомойнику,посмотрел в зеркало и сам себя не узнал:лицо красно-бурого цвета всё в белых потёках."Это пот высох",-мелькнуло в голове.Лихорадочный блеск в глазах,спутанные седые волосы,и как-то ещё глубже означились морщины. "Ну и образина!"-он еле-еле прикурил-в дрожащих руках ломались спички."Так,размышлял он,глубоко затягиваясь "беломориной",-давай, Витька,вспомним всю дорогу,где этот треклятый мешок мог свалиться с саней.За селом,где остановился по нужде,он был на месте. И когда речку по льду переехали,и еле выбрались на крутояр,мешок был у меня под боком.А дальше?Стоп!Неужели там?"
И он вспомнил,что где-то верстах в трёх,при спуске в крутой распадок,на повороте сани занесло,и он чуть не опрокинулся.Вот тогда не посмотрел,на месте ли был мешок..
"Скорее всего там и лежит,  кукует..Надо спешить.Пока у мешка не выросли "ноги".
Виктор тут же вскочил из-за стола,из шкафа достал бутылку,плеснул в кружку и махом опрокинул в нутро чистейшего.Ожгло глотку,вышибло слезу.Из ведра черпанул ледяной воды и небольшими глотками залил бушующий пожар.
"Вот теперь порядок",- чувствуя,как хмель приятно стал туманить голову,закурил,взъерошил пятернёй непокорные волосы.Глядя на мерцающие огоньки топившейся печки,он стал вспоминать,как после амнистии, в начале пятидесятых,из тюрем"под шумок" были выпущены бандюганы,какой тогда пошёл беспредел по городам и весям,особенно в глубинке,в сибирской тайге.И ещё сейчас нет-нет,да всколыхнёт тревожная весть о бандитских недобитках.
"А что,если не найду деньги?Всё!Уголовка налицо.Припаяют.Как пить дать,припаяют срок.А то и "вышку"..
Он набросил полушубок,подложил дров в печку и собрался уже выходить из избушки,как вдруг за окошком послышался хруст снега,непонятное бормотание..И тут же в избушку ввалились два пастуха-оленевода.
-Здорово,Витька!А вот и мы!Не ждал,однако?-оба низкорослые,с задубевшими лицами,в национальных одеждах из оленьих шкур,расшитых бисером.
-Ты сё такой плохой,хвораешь,однако?-гости быстро стали раздеваться,усаживаться на лавку ближе к раскалённой печке,бросая нетерпеливые взгляды на бутылку.
-Давай,Витька,мала-мала сипирту,околели мы маненько,мороз шибко кусает,-старый оленевод взглянул на молодого и тот понимающе прикрыл узкий глаз.
Виктор вышел в сени,тут же вернулся с бутылкой и мороженой серебристой нельмой,северной деликатесной рыбиной.Острым ножом сделал надрез,чулком снял шкуру и мигом настрогал в миску бледно-розовую мякоть,первейшую зимнюю закусь на Севере.
Оживились пастухи,видя приготовления для сугреву. Они частенько,особенно зимой, наведывались к геологам:то за куревом,то за спиртом.А взамен привозили им нежнейшую оленину.Вот и сегодня,прежде чем зайти в избушку,оставили в кладовке замороженное мясо.
Артёмов,чтобы не томить гостей,разлил в кружки спирт.Молча чокнулись,молча выпили,закусили строганиной. Виктор тут же вспорол пару банок тушёнки,вывалил на сковороду,поставил разогреться на печку."Надо как-то им объяснить,что мне позарез,сейчас же,пока не рассвело,ехать искать пропажу.Иначе поздно будет"-кидал он беспокойные взгляды на аборигенов.
А те уже слегка разомлели,раскраснелись,задымили маленькими трубочками.Хозяин,глядя на гостей,закурил "Беломор".Заёрзали на лавке оленеводы,не спуская глаз с бутылок.
-Давай-ка исё выпьем,Витька.Наливай,однако!-старый абориген двинул плечом молодого,и оба,прикрыв глаза-щёлки,понимающе захохотали.
Артёмов,щедро плеснув в кружки,тяжко вздохнул,чокнулся с оленеводами,молча выпил.
-Да ты сё,Витька?Мобуть бабу хош?Поехали чум!Ой-ёй!Есть баба-сладка ягода,хворобу снимет,а?-хохотали оленеводы,уплетая за обе щёки строганину.
-Вы чё?Какая баба?Беда у меня,мужики.Где-то из саней вывалился мешок с деньгами.Всё цело,а мешка нету.Хоть стреляйся,в роги мать!Всё перебрал,весь груз.А мешок, как в воду канул.Деньжищи-то огромадные,понятно?Зарплата геологам,да премиальные-полный мешок под завязку,не то всхлипнул,не то икнул Виктор,разливая спирт по кружкам.-Надо ехать,искать,пока не поздно.
Старый оленевод ткнул локтем молодого.Тот понял всё без слов.Колобком скатился с лавки и юркнул в сени.Через минуту вернулся,держа что-то за спиной,и тут же обрушил на стол..брезентовый мешок!Аж кружки подпрыгнули!
Не веря своим глазам,Виктор уставился на мешок.-Господи,да вы же спасители мои!
Он развязал горловину,стянутую прочным шпагатом.Всё было на месте.Поверх пачек в банковской упаковке лежали два журнала "Охота".Как положил их в кассе,так они,миленькие, и лежат.
Наконец убедившись,что всё происходящее- явь,Виктор сграбастал обоих оленеводов и крепко прижал к груди.
-Ну, мужики! Ну, молодцы!-от избытка чувств Артёмов аж прослезился.-Всё!Теперь гуляем на всю катушку!
Он сбегал в кладовку,принёс ещё пару бутылок.Видя это,аборигены мигом сбросили с себя меховые безрукавки.Остались сидеть в простых рубахах-косоворотках.Дружно раскурили трубки,бросая нетерпеливые взгляды на запотевшее стекло..
-А мы, Витька,как заехали на твой дорога,смотрим:то ли пень,то ли ты сидись,курись,а?А это месок!-и они дружно захохотали,предвкушая заслуженную награду за находку.
И пошло пиршество!Тут тебе и строганина из нельмы. Одной оказалось мало.Артёмов
притащил ещё,лихо настрогал в миску.Снял с печки сковороду с тушёнкой,извлёк из рундука пару колясок копчёной колбасы.Охотничьим ножом вскрыл банки с болгарским перцем и помидорами.Грохнул на печку ведёрный медный чайник,а с полки над дверью достал большую пачку чая "Три слона".
Где-то в полдень, заглянул к ним начальник партии.Увидев
гостей,поздоровался,коротко переговорил о чём-то с Виктором и ушел по делам.
Весь день пировал Артёмов со своими спасителями.Угомонились только поздним вечером.Утром,напившись душистого чая,оленеводы погрузили на нарты гостинцы от геологов,облачились в меха и вышли на крыльцо.
Было морозно и ясно.Дым валил из труб столбом-верный признак хорошей погоды.Снег искрился,слепил глаза.
-Ну сё,Витька,поборемся,однако?-и оба пастуха навалились на Артёмова. А он, вроде бы стал слабеть,поддаваться им,уже был готов плюхнуться в сугроб,но тут же напружинился,сбросил с плеч сперва одного,потом и другого аборигена.Схватил старого оленевода в охапку и забросил на крышу сарая.Вслед за ним отправил и молодого.И там на крыше,пурхаясь в снегу,они хохотали,радовались силе и удали своего друга.
-Витька!Ёльки-пальки!Мы лёккий,но сильный!
Да и сам Артёмов хохотал от души.Он был счастлив,что всё обошлось,что не перевились ещё на свете люди,честные и чистые,как живительная влага таёжных ручьёв.