16

Арнак  озадаченно смотрел на воинов, старавшихся поднять пропыленного человека, устало свалившегося со скакуна. Грудь животного судорожно вздымалась. Стойные ноги подрагивали. С губ обильно падала пена.
- Надо же было довести скакуна до такого состояния,- пробормотал Арнак.
Великий Охотник Сатуров жестом подозвал водоноса.
Арнак перевел взгляд на затянутые густыми облаками небеса. В редких просветах с резкими скрипучими криками промелькивали темные черточки птиц.  В воздухе настойчиво пахло приближающейся грозой. Острые стрелочки разнотравья выжидательно наблюдали за все сгущавшимися стремительно темнеющими тучами.
Человек жадно прильнул к воде.
- Рассказывай,- строго приказал суровый воин,- что привело тебя сюда?
- Ты не узнаешь меня, Великий Охотник?- насколько мог горделиво выпрямился прискакавший.
Арнак пригляделся к собеседнику. Что-то знакомое показалось ему в покрытом толстым слоем грязи лице.
- Кур Каррак? Телохранитель арегг Сакну? Откуда ты взялся в таком состоянии?
- Высокородный сэн Нег фар Уаскар приказал разведать ситуацию в близлежащих чеггоррских городах и крепостях с целью привлечь их гарнизоны на сторону ирегг Атолн.
- Ну и…- Арнак поправил блестящий шлем, пустив сноп солнечных зайчиков.
Кур Каррак сделал еще один большой глоток.
- В Кчевниоре расположился регг Казар со всем войском.
- Ничего нового ты не сообщил. Это было известно и без тебя,- отмахнулся Арнак.
- А известно ли тебе,- запальчиво произнес разведчик,- что такие города как Быелр, Свыер, Сникр, Февтлир и Ченр полностью поддерживают регга Казара и готовят войска к отправке в помощь так называемому новому правителю Чеггорра. А Канир, Нзелр, Лежтр, Оажр и Гбиоур пока сохраняют нейтралитет. Такое же соотношение сторонников и противников среди гарнизонов приграничных крепостей. А, кроме того, именно в данный момент из Февтлира по направлению в Кчевниор вышел вспомогательный алаутар.
Арнак  задумчиво оглядел опустевший лагерь. Редкие разноцветные палатки пятнали ровную поверхность степи.
Кренсоры во главе с Котасом тренировались где-то  в предгорьях.
Туросы откочевали вглубь Великой степи, собирая многочисленные туросские народы.
Чеггоррцы братьев Ар скрылись за стенами крепости.
На данном этапе подготовки к полномасштабной войне вооруженные силы, собранные в лагере, ограничивались лишь несколькими отрядами сатуров. Этого несомненно было мало. Но большее число людей просто не прокормится в преддверии заканчивающегося лета. В период проливных зимних дождей новых урожаев ждать не приходилось.
Но начнутся ли боевые действия до зимних дождей? А люди уже истомились от вынужденного безделья.
Сатуры лениво слонялись по лагерю. Кто-то неторопливо полировал доспехи, добиваясь зеркального блеска. Другие выглаживали редкие вмятины на металлических пластинах шлемов. Третьи  доводили до бритвенной остроты лезвия мечей. Неподалеку группа гвардейцев заново крепила наконечники длинных копий. Рядом лучники осыпали стрелами соломенные чучела, полуприкрытые пятиугольными чеггоррскими щитами. Чуть поодаль звенели клинками воины-поединщики.
На лицо Арнака набежала мрачная гримаса неудовольствия. В голове Великого Охотника зашевелились быстрые мысли.
Наверное, стоит хоть как-то взбодрить людей. А то они совсем расслабились. Еще немного – и все разбегутся. Уже сейчас дисциплина неуклонно падает. Лучшим стимулом для укрепления дисциплины может стать сражение. Нам явно стоит не допустить усиление врага и растрепать приближающиеся подкрепления. Судя по определению, вспомогательный алаутар не должен отличаться исключительными боевыми качествами.
- Да, что  ты стоишь, Высокородный сэн?- голос Кур Каррака вырвал Арнака из раздумья,- Не надлежит ли передать сведения Военному Совету?
- Военному Совету? Тут нет никого из так называемого Совета,- перебил Арнак и тут же строго добавил,- впрочем, и я далеко не из последних среди командного состава.
Кур Каррак угрюмо выпрямился. Ладонь опустилась на эфес меча. В глазах сверкнули решительные искры.
Лицо Великого Охотника Сатуров просветлело.
- Вот что,- решительно проговорил Арнак,- Собери-ка в мою палатку НАШИХ командиров…
***
…Небольшое войско сатуров выстроилось, перекрывая путь приближающимся отрядам.
Грозная масса пехоты вспомогательного алаутара, не снижая темпа движения, веерообразно развернулась навстречу врагу. В густом пылевом облаке смутно виднелись украшенные  ярко начищенной бронзой темно-коричневые овальные щиты. Из-за поднятой тяжелой поступью бурой пыли с правого фланга неожиданно выскочили кавалеристы.  Слева плотными рядами выдвинулись отряды Белого  элитного тунтара. Мерный звук марширующих отрядов, перемежающийся дробным топотом копыт, заметался над полем предстоящего боя.
Сатуры выровняли ряды. Слаженно опустились копья, сверкнув бритвенно острыми наконечниками. Колыхнулись разноцветные гребни и плюмажи отрядов. Мечники в сверкавших как золото панцирях отступили за линию копий.
Арнак огляделся по сторонам. Встреча с численно превосходящими силами противника в планы Великого Охотника явно не входила.
- Лучники!
Рваная серая пелена словно соединила сходящихся противников. Гулко ответили стальным жалам наконечников стрел крепкие щиты.
Ответная лента черточек стрел протянулась от чеггоррцев к сатурам. Зазвенели панцири,  встретившие тростинки стрел.
Резкий крик прорезал напряженный рокот сближающихся отрядов.
- Ага, первые раненные,- еле слышно пробормотал Арнак.
Копейщики с обеих сторон ускорили шаг.  Еще немного, и они столкнутся.
Набирая скорость, на мечников рванулась построенная плотным клином конница. Громкий топот копыт громом прокатился над степью. В густой пыли засверкали искорки клинков.
- Лучники!- срывая голос, завопил Арнак.
Многочисленные черточки устремились к атакующим кавалеристам.
Копейщики чеггоррцев на мгновение остановились. Из глубины плотных рядов вылетели тяжелые свинцовые шары, пущенные из пращей. Пущенные с невероятной силой, они звонко били в шлемы, сминая металл. Повалились раненные и убитые. В рядах сатуров появились пустоты.
С лязгом и грохотом столкнулись щиты. Над головами сражающихся блеснули светлые полосы мечей. Шум битвы наполнил воздух.
Солнце, словно напуганное происходящим, торопливо спряталось в темных кучевых облаках.
Всадники ожесточенно набросились на оставшихся без прикрытия мечников.
Невероятное дело, мечникам удалось отразить первый натиск. Поспешно откатились кавалеристы, оставив немногих погибших. Мгновенное перестроение – и новая атака.
Между тем копейщики перешли в стадию: кто кого передавит. Почти полностью укрывшись щитами, воины обеих сторон старались выдавить противника с места. Громкое сопенье, шуршание скользящих по пыльной траве многочисленных ног наполнили пространство.
На сражающихся постепенно опускалась поднявшаяся при недавнем движении пыль, окрашивая всех в одинаковую бурую массу. Кто из них кто - теперь сразу и не сообразишь. Враги сражались с одинаковым напором и ожесточением. Под ноги падали поверженные. Их неизбежно топтали и свои, и чужие. Под ногами хрустело…
- Держать строй!- надрывались командиры с обеих сторон.
Большая численность все же давала о себе знать. Шаг за шагом воины Арнака, как бы отчаянно не сопротивлялись, но все отодвигались и отодвигались назад. Чеггоррцы усиливали натиск.
Шаг…
Еще шаг…
Еще немного, и воины уже просто не смогут остановиться. Мгновение, и они побегут, теряя остатки храбрости.
- Не отступать!- вопль Арнака заставил сатуров продвинуться вперед.
И тут же во фланг ударили боевые клинья винтаров Белого алаутара. Длинный  штрихи метательных копий обрушились на сатуров…
А потом линия обороны разорвалась плотной чеггоррской гребенкой…
Шаг! Шаг! Удар копьем!
Шаг! Шаг! Удар копьем!
-  В круг!
Неподалеку мечники, уже не такие нарядные и блестящие, упрямо отражали одну за другой конные атаки.
Один за другим падали воины.
- Не отступать!- уже не кричал, а хрипел Великий Охотник Сатуров.
А отступать-то уже и так было некуда. Жалкие остатки разбитых отрядов сгрудились, окруженные со всех сторон чеггоррцами…