Глава 2. Чудеса в Снежной Стране, или

зимнее путешествие Снежаны.

ГЛАВА 2. Снеженята тут как тут, или где искать Снегоград.

Ростом человечки казались не выше лесных пеньков. Все они были в белых тулупах, белых валенках и белых головных уборах. Мужчины (Снежана распознала их по белоснежной бороде) носили шапки-ушанки, женщины — вязаные шали. Даже лица и руки человечков выглядели крайне бледными — по оттенку схожими со снегом.
- Ты кто?! Ты кто?! - одновременно заголосили десятки человечков, объятых ужасом.
- Чудище! - внезапно выкрикнул человечек-ребенок (также во всем белом), настолько маленький, что Снежа с трудом рассмотрела его в руках матери.
- Чудище! - выкрикнул он еще раз и залился слезами.

Этот звонкий, надрывный плач заставил девочку до конца осознать, что то, что с ней происходит, вовсе не сон! «Определенно, что-то надо делать! И уж точно не надо молчать! Меня уже и за чудище приняли! Если так и дальше пойдет, не знаю, чем все это может закончиться...» - подумала Снежа и вслух произнесла:
- Не чудище я!
И, заметив, с каким вниманием слушают ее человечки, добавила:
- Я такая же, как вы! Только ростом повыше... И незачем меня бояться!
Человечки по-прежнему хранили молчание, затаив дыхание.

- Я Снежана, - решила представиться девочка, недоумевая, что же еще сказать.
Между прочим, ей тоже страшно! Правда, существа эти ее не пугают - впечатление они производят вполне безобидное. А страшно ей оттого, что попала невесть куда и понятия не имеет, как вернуться к бабушке.
- А-а-ах! Сне-е-ежная! - восторженно протянул юный худощавый человечек с едва пробивающейся бородкой.
- Не Снежная, а Снежана, - поправила его девочка.
- Сне-жа-на! - повторила она свое имя, выговаривая каждый слог, и тут же прибавила:
- Хотя можете называть меня Снежа или Снежка.
- Снежа-а-ана! - столь же восторженно протянул человечек с бородкой во второй раз. - Звучит так... по-снежному! Ты прибыла к нам из Снежной Долины? Ты одна из снежинок Царевны?..

- Ну ты и дурень! - перебил юного худощавого человечка человечек пожилой — с длинной бородой и плотным телосложением. - В Снежной Долине давно уже обитают лишь снежные барсы! Кроме того, для снежинки она просто громадная!
Все, кроме Снежаны (она совершенно не понимала, о чем идет речь), хором расхохотались над глупостью худощавого человечка.
- Или же ты явилась к нам из самого Снегограда? - поинтересовался у Снежи худощавый человечек, и голос, и взор его при этом были полны почтения.
Однако теперь человечки не смеялись. Все они затихли, ожидая ответа девочки.

Что еще за Снегоград? Какая такая Снежная Долина? И причем тут снежинки и снежные барсы? Ну и странные вещи говорят эти странные человечки! Снежа совсем растерялась. Впрочем, какое ей до всего этого дело? Ее волнует только одно — как вернуться к бабушке. Бабушка наверняка очень-очень встревожена.
- Послушайте... - начала девочка, немного волнуясь (а вдруг признавшись, что никакого отношения к Снегограду не имеет, вызовет гнев человечков... Что тогда?..). - Я... я не знаю, где находится Снегоград... Я не знаю, как попала к вам... Я не знаю, кто вы... Я не знаю, как вернуться домой... 
Снежана смолкла, и по щекам ее побежали слезы. Как же ей горько! Кто ей поможет теперь?
- Бедняжка! - пожалела девочку женщина с ребенком на руках и тоже заплакала.
- Бедняжка! Бедняжка! - подхватили другие человечки.
«Ну и ну! - подивилась про себя Снежа. - Какие же они добрые!».

- Ты в Снежной Стране, столица которой зовется Снегоградом, - сообщил Снеже один из человечков. - А мы жители этой страны — снеженята.
- А принес тебя сюда, очевидно, Снежный Конь, - опираясь трясущейся рукой о посох, проговорил человечек-старец с бородой до самого пояса. - Пространство и время ему нипочем — пересекает он их с легкостью ветра. И нет Снежному Коню преграды на его пути — непредсказуемом и неповторимом... 
Тяжело вздохнув, старец повествовал дальше:
- Говорят, копыта коня дважды не ступают на землю, на которой бывали ранее. Всякий раз конь является там, где не был прежде. Куда он соизволит явиться сызнова, ведомо лишь ему одному...

Снежана вся напряглась. О чем это он? Снежный Конь, Снежный Конь! Как такое вообще возможно?
И тут девочка подпрыгнула на месте (все это время она сидела на сугробе), вспомнив, как здесь очутилась. Так ведь она действительно слышала ржание коня! Да-да! Самого настоящего коня! Как же здесь не хватает Мишки! Это ему все волшебное нравится, а ей всего лишь хочется домой...
Но — подождите-ка — что имеет в виду этот старец? Неужели он хочет сказать, что...

- Мне домой уже никогда не попасть? - выпалила Снежа, отказываясь верить своим собственным словам. - Конь что, больше не вернется к нашему оврагу?
Девочка с надеждой смотрела на старца. Тот, опустив голову, с грустью в голосе ответил:
- Разве что произойдет чудо...
- А разве не чудо, что Снежный Конь перенес меня к вам? Чудо уже свершилось! Так почему бы ему не свершиться еще раз? - Снежа вытерла слезы варежками и, поднявшись с сугроба, отряхнула шубу и валенки от снега.
Снеженята отпрянули назад при виде девочки, выпрямившейся во весь рост. Уж очень она напоминала им великана!

- Где искать Снежного Коня? - Снежа с нетерпением ждала ответа старца.
- Никто не ведает, - промолвил тот все также с понурой головой.
- Если только... Царевна Снежинка... - промямлил худощавый снежененок с едва пробивающейся бородкой.
- Она могла бы помочь, коли сама не была бы в беде... - старец печально вздохнул. - Уже несколько месяцев Царевна Снежинка пребывает в заточении.
Да что же такое творится? Может, все-таки это сон? Снежана крепко зажмурилась, минуту простояла неподвижно, надеясь проснуться и увидеть бабушку. Однако, когда она открыла глаза, ее по-прежнему окружали снеженята. Они с любопытством наблюдали за девочкой, не проронив ни слова.

- А можно ли мне увидеть Царевну? - спросила Снежа старца.
- Никто не ведает, - повторил он свои слова.
- А где она заточена? - не сдавалась девочка.
- В башне Снегограда, - старец наконец поднял голову и взглянул Снеже в лицо.
- Я должна найти эту башню! - Снежа, расстроенная, опять плюхнулась в сугроб. -  Где этот Снегоград?
- Путь к нему не близок. Открывается Снегоград за Снежной Долиной, добраться до которой стоит немалых усилий. На подступах к Снежной Долине обитают снежные барсы, что растерзают всякого, кто к ним явится, - поведал старец.
Слезы вновь заструились по лицу девочки. Как же она одолеет этих барсов одна-одинешенька? Да и вообще дойдет ли до Снежной Долины в мороз, голодная и обессиленная?

- Ты хочешь есть, наверное, и устала... - словно угадала мысли Снежи одна из женщин.
- Мы накормим тебя! Мы поможем тебе! - загомонили снеженята.
Тотчас они покинули девочку, обещав непременно воротиться. Слово свое человечки сдержали — немного погодя несколько крепко сложенных снеженят прикатили по снегу котел, который годился Снежане в тарелки.
- Вот...  Это для тебя, - выдохнул один из притащивших котел снеженят, вытирая перчаткой выступивший на лбу пот.
- Сегодня у нас в деревне День борща, а это значит, борщ приготовлен в каждом доме. Что может быть вкуснее? - улыбнувшись, сказала Снеже та женщина, что первой догадалась ее накормить.
Вот это да! День борща! Борщ, конечно, блюдо вкусное. Но наварить его целой деревней — с таким девочка сталкивалась впервые.
- Ты наша гостья, и мы тебя попотчуем! - заманчиво пообещала Снеже собеседница.

Каждый житель деревни и вправду принес для нежданной гостьи по тарелке борща (вскоре котел до краев наполнился горячим варевом), плошке сметаны (для нее прикатили второй котел поменьше) и паре ломтиков свежеиспеченного ржаного хлеба, которые стопкой сложили на теплых одеялах.
Из другой груды теплых одеял соорудили нечто вроде сиденья - на нем-то и устроилась Снежана. Ложки подходящего размера, естественно, не нашлось. Будто чай, отпивала Снежа горячий борщ из котла-тарелки, закусывая хлебом, - его девочка макала в котел со сметаной. М-м-м! Пальчики оближешь! Никогда она не пробовала столь отменного борща! Разве что у бабушки он получается не хуже.
- Спасибо вам. Объедение! - похвалила девочка угощение снеженят.
- Мы рады, что тебе понравилось, - улыбнулся старец. - Вот только с ночлегом не все так просто...

Снежана вдруг заметила, что стало смеркаться. Десятки огонечков засияли среди сугробов — то был свет, загоревшийся в маленьких домиках снеженят и изливающийся через крошечные окошки. И в самом деле, в такой домик ей не влезть. Вряд ли поместится даже нога или рука. Что же делать? Не замерзать же на улице зимней, морозной ночью?
- У нас есть заброшенная конюшня... - продолжил старец несколько смущенно. - Не лучшее пристанище для сна... Имеются некоторые неудобства... И все же это единственное подходящее для тебя место, дитя.

Медленно и упорно Снежана вползала в конюшню, которая оказалась настолько тесной, что едва хватало пространства, чтобы повернуться на бок. Сразу над лицом девочки навис потолок. Для рук и ног пространства выдалось чуть больше - их можно было расставлять в стороны, не упираясь в стены. И надо отдать должное снеженятам — они растопили печь (к удивлению девочки, печь в конюшне была) и натаскали столько подушек и одеял, что холода Снежа не чувствовала.

Утром снеженята, снова прикатив начищенные до блеска котлы, накормили гостью сытным горячим завтраком — манной кашей и киселем с пирожками.
- Мы такие маленькие, что толку от нас немного, - неожиданно заявил старец Снеже. - Мы бы очень хотели добраться с тобой до Снегограда, но мы слабы и будем тебе только в тягость...
Снежана разочарованно смотрела на старца. Неужели ее бросят совсем одну? Девочке и в голову не могло прийти, что после столь теплого приема снеженята откажутся помогать ей и дальше.

- Вон в том бору, - старец кивнул в направлении темного леса, видневшегося издали, - кроется деревня снежловеков. Они миролюбивы, как и мы, однако настолько огромны, что им ничего не стоит раздавить нас одной стопой — пусть даже по неосторожности. А потому дела мы с ними не имеем. Тебе же, дитя, они помогут. Расскажи снежловекам о своей беде, и они обязательно придут на выручку.
- Спасибо, - пролепетала Снежа, радуясь, что ей есть к кому обратиться за помощью.
Гостью человечки провожали всей деревней. На окраине бора снеженята с девочкой попрощались и направились по своим домам. Оставшись в полном одиночестве, Снежана вошла в темный лес...