Тысячеликий. Вторая глава

                Вторая глава:""Ловушка."
Айви шёл с обнажённым мечом и прислушивался к каждому шороху, как дикий зверь.Мысли об Алерите занимали его всё время пути. Он побаивался принцессу, но гордился возложенным на него делом. Пока возлюбленная супруга воспитывала их дочь, брошенный муж и отец не мог для себя решить, вернуться и умолять о прощении или отдать жизнь военной службе Империи. Айви частенько напоминал себе, что, будучи живым, он убьёт ещё много врагов. Не спеша он с сопровождающими двигались навстречу просыпающемуся утру. В целом, Бершель ему понравился: здесь была церковь с колокольней, большая( хотя и единственная) мощеная площадь, множество лавочек... Раньше Айви не доводилось бывать за пределами Империи и, хотя это было ничем не похоже на его родину, ему приглянулся уют этого места.
Согласно указаниям, его ждали в юго-западной части города на пересечении Крестьянской улицы и Волчьего переулка. Это место находилось за Центральным кварталом. У Айви сложилось стойкое впечатление, что он рассматривает обратную сторону зеркала, в котором яркими красками переливалась жизнь. Не зная,  что делать, эльф решил немного подождать. Они появились из ниоткуда, вооружённые ножами, топорами и простыми палками. Айви остался единственным воином среди сопровождающих фургон. « Вот он, конец! - мысленно произнёс воин. - Простите меня, принцесса. И ты прости, друг.» Очнулся эльф после недолгой потасовки на том же месте, всё тело невыносимо болело. Он понял, что его обобрали дочиста. Униженный Айви вернулся в гостиницу. Оплатить потерю он не может — ни зелий, ни денег в таком количестве простому воину достать негде. Может, лучше бы он правда умер. Владелица не простит случившегося, но скрыть от неё невозможно. Айви мог полагаться только на себя, но решение принял за всех. В аптеку эльф вернулся поздно ночью, не чувствуя ног от усталости. Она как раз запирала дверь, когда он подошёл:
- Квейрил, привет! Случилась беда!
- Что такое?
- Я Айви, друг Лармарена. Он попросил меня отвезти ваш фургон и я отвёз... но меня ограбили.
Квейрил от возмущения выронила ключ. Её руки задрожали, но уже в следующее мгновение она вцепилась в его шею:
- Ты спятил?! Да ты хоть понимаешь , что наделал? Ты от них, да?!
- От кого?!
Поняв, что выдала сама себя, молодая женщина в ужасе зажала себе рот. Он преобразился:
злость и изумление изменили бирюзовые глаза, они стали темнее. В одно мгновение Квейрил из обвинительницы превратилась в обвиняемую.
- Так это ты.. Ты подстроила ловушку Лармарену, но не знала, что в неё попадусь я да ещё и выживу! А я, дурак, думал: для чего она притворилась горничной, для чего стала расспрашивать о моём друге? Я скажу, для чего! - он грубо схватил Квейрил за волосы, прожигая взглядом. - Да ты просто влюбилась и хочешь, чтобы Ларми попал в неприятности и  зависел от тебя! Удивлена, что я догадался?!
- Успокойся, я тебе всё сейчас объясню, - она отпёрла дверь и завела его подальше от дождя. - Это... длинная история, так что наберись терпения. Всё началось в прошлом году, за месяц до Дня роз, - Айви молча поднял правую бровь, вспомнив неизвестную болезнь, бушевавшую в Эримгеме. - Я поехала в Бершель, где больше всего больных и случайно встретила знакомого. Он тоже заболел и вскоре умер. Эта смерть не была напрасной — благодаря ему мы нашли лекарство, которое может быть и ядом. Нашлись желающие завладеть рецептом, у нас начались неприятности.
- Но почему ты не пожаловалась страже?
Квейрил подняла  глаза и с недоверием взглянула в его лицо. Под сочувствием молодая женщина ощутила подвох. Губы сами растянулись в глупую улыбку и она неожиданно рассмеялась:
- А вы-то сами как думаете, под силу женщине, закрывшись щитом закона, объявить войну головорезам? Но вы... вы сильный воин, - Квейрил легонько коснулась его могучей руки, - и выглядите таким умным... Может быть, вы мне поможете? А я расскажу, откуда гвардейский доспех.
- Да, поможете, у меня нет выбора, - Айви встал и ушёл не прощаясь.
Он не поверил ни единому её слову, но узнать правду решил сам. Вернувшись в Бершель, на сей раз эльф поселился в самой дешёвенькой гостинице. Денег у Айви совсем не осталось, поэтому он предложил себя в качестве работника. Наемников здесь хватало, поэтому он стал работать в той же таверне, где жил. Гордый эльфийский воин преобразился, занявшись традиционно женской работой. С тяжёлым, до краёв наполненным ледяной водой ведром мыл полы, бегал с подносом и даже как будто повеселел, хотя и не знал, что дальше делать.
Спустя неделю, в воскресное утро все отправились в церковь. Оставшийся в одиночестве Айви повязал фартук и подошёл к корыту с водой. Серо-коричневый цвет воды словно слился с каштановыми волосами в пятно, из которого выделялись только бирюзовые глаза. Вошёл гном. Старая шляпа с пером и потрёпанная дорогая одежда указывали на то, что это обнищавший аристократ. Эльф наполнил кружку, но посетитель смотрел не на эль — на Айви. Смотрел пристально и с интересом.
- Я тебя раньше не видел. Ты новый хозяин?
- Нет, он в церкви.
- А-а, церковь, - разочарованно махнул рукой гном. - Знаю я этих священников! А ты кто?
- Айви Гэстейл, уроженец Лесной империи, к вашим услугам.
- Гурикон Бюфаль, обломок семейства, сотню лет назад правящего побережьем! - он представился громким хриплым голосом, выпил и добавил: Золото вовсе не обязано блестеть, зато в руках оно имеет больше власти, чем на голове! Купцы ведь тоже порой играют в политику.
- Самую большую власть имеют любимые правители, - сдержанно ответил Айви и
насмешливо улыбнулся: Так как же разорился род Бюфалей?
Гурикон нахмурился, поглаживая огненно-рыжую бороду, заплетённую в короткую, но толстую косу. Айви налил ещё эля:
- Вам нечего стыдиться, ведь вы ни в чём не виноваты!
- Это верно. В то время я был мальцом полгода от роду. Мой дед, глава семьи Ришен заключил как-то раз сделку с Гильдией кузнецов о поставках ремесленных инструментов, а также с Гильдией алхимиков о масле для смазки и кислоте для смывки ржавчины. Поначалу дела шли прекрасно, но потом не приехала столичная партия. Дорогу к Фалленму нельзя назвать безопасной, поэтому мы нанимали охрану. Стража вела расследование, даже напали на какой-то след, но вместо масла и инструментов нашли... яды и оружие. Страшные обвинения, фальшивые бумаги на суде сделали своё дело. Ришен остаток жизни провёл в
темнице, а настоящий преступник остался на свободе! Я могу вернуть богатство, только если верну доброе имя, понял?
- Так цель в деньгах? - добродушно рассмеялся Айви. - Ну конечно, я же забыл, что говорю с гномом!
- А ты на себя посмотри! - проворчал Гури. - Ты хочешь сказать, будто ты всем доволен, да?
Эльф с полуулыбкой оглядел свой грязноватый фартук и усмехнулся:
- Это моя служба, мой долг, а ты прилетел, как вольная птица! Хотя... я тебе немного завидую, друг мой. Ты можешь остановиться, если передумаешь, а я нет.
- Выкладывай.
Рассказ Айви слушал очень внимательно, подперев голову. Маска ворчливости сошла с лица, хмурая озабоченность придала серьёзности. Ужасная догадка, словно молния, тревогой вспыхнула в его голове. Гурикон поднял голову:
- Как ты сказал — Квейрил Фелузан? Кажется, я знаю эту женщину! Эта такая... ммм, с черными глазами и волосами до плеч? Аптекарша из Римора?
- Она, - подтвердил эльф. - Опасная женщина, явно затевающая что-то недоброе. Ей нужен Ларми, в этом нет сомнений.
- Бершель маленький городок, но и сюда добрались «работники ножа и кинжала». - Он придвинулся ближе и таинственно понизил голос: В Фалленме порядком заправляют две банды, Полосатые маски и Стальные когти. У них есть люди даже среди благородных. Я расскажу побольше, только не здесь!
Гури пришёл к нему поздно ночью и поведал историю, которую совсем недавно узнал сам. Банда Полосатых масок получила своё название благодаря грабежам в масках наподобие дворянских, прикрывающих верхнюю половину лица с завязывающимися ленточками. Их первый атаман, некий Рамель Герстен, по слухам, был королевским бастардом, но никто не смог их доказать. Преступление превратилось в источник лёгких денег, половину из которых забирала стража, изредка для вида забирая в темницу то мелких воришек, то слишком «разгулявшихся» грабителей. На трон местного преступного мира село третье поколение Герстенов. Приближалась тёплая золотая осень.
     И вдруг членов Полосатой маски и стражников стали находить мёртвыми и зверски изуродованными. Никто не знал, кто способен на такую чудовищную жестокость: люди обвиняли друг друга во всех смертных грехах, предполагали нападение оборотней... Загадка разрешилась сама собой, когда одного из убийц поймали. Стало ясно — пришли враги.Профессиональные убийцы славились любовью к кровопролитию, невероятной ловкостью и особым оружием: стальными перчатками с огромными когтями. Плохо вооружённые и необученные Маски оказались неспособны противостоять Стальным когтям. Вмешательство королевских солдат многих отправило на гильотину и виселицу. И, хотя наступило затишье, обе банды остались существовать. Власть Полосатых масок дала первую трещину, а Стальных когтей указ королевы наградил правом законного существования, что в то безумное время никого не удивило. Гурикон взволнованно продолжил:
- Так вот, именно Рамель Герстен опозорил мою семью! Я съездил в Фалленм, поговорил с
нужными людьми и получил вот это.
Айви изучил бумаги внимательно, но без особого интереса. Оказалось, подробности той
злосчастной сделки. Неожиданно одна мелочь привлекла его внимание.
- Что это? - его палец остановился на коротеньком списке в уголке, обведённом чернилами.
- Артефакты! - громко прошептал гном. - Предметы, которые благословили сами боги! Хочешь?
- Хочу! - Бирюзовые глаза Айви загорелись. Он вдруг почувствовал страстное желание поделиться с этим малознакомым гномом. - А знаешь, у принцессы есть волшебный меч!
- Ого! А... откуда ты знаешь принцессу?
- Служил я ей, понимаешь? Клятву верности давал и теперь, - веселье погасло в его лице, - должен её исполнять.
- Ты говоришь как моя покойная жёнушка! «Я должна, я должна»! А где же «я люблю» и «я хочу»?
Айви рассмеялся, но в этом смехе звучали боль и отчаяние.
- Я хочу сидеть дома, у тёплого камина и играть на лютне для жены и дочери! У меня есть идея, - он положил руку на плечо гнома. - Нам надо вступить в одну из этих банд. Только изнутри мы сможем узнать эту проблему.
- Я должен подумать. Спокойной ночи.
Он нисколько не сомневался, что его ограбили именно Полосатые маски. Может быть, Квейрил подумала, что он как раз из них? В банде Полосатых масок его могут узнать, Стальные когти вряд ли что-то знают. Гурикон появился только через неделю.
- Не хочу видеться с твоим жирным и жадным хозяином, - пояснил он. - Надо сделать так: ты вступишь в Стальные когти, а я в Полосатые маски. Тебе придётся поехать в Фалленм, а я останусь здесь. Да и... гном вложил в руку эльфа золотой. - Они дорого берут. За обучение.
Господин Бюфаль с довольным лицом покинул таверну. Лицо на монете напомнило Айви Алериту. Этот, казалось бы, бесстрашный воин на самом деле очень боялся встречи с любимой женщиной и девочкой с такими глазами, как у него. Мысли о семье занимали Айви всю дорогу. Фалленм покорил его с первого взгляда: большой город отличался от других столиц тем, что в нём присутствовали и милые сердцу полудеревенские улочки, и роскошь площадей. На одной такой площади Айви нашёл огромный дом из чистого мрамора. Затаив дыхание, эльф смотрел на статуи, тоже из мрамора, застывшие в самых невероятных позах. Внезапно ему стало очень стыдно от нахлынувших мыслей. Что же он творит? Айви Гэстэйл, гвардеец императора, стоявший на дворцовой лестнице с флагом в руках, опускается на самое дно! Он очень хотел, чтобы кто-нибудь остановил его, поэтому пришёл в ближайший монастырь и попросился на ночлег. Монахи охотно пустили его. За окном шумел дождь, а эльф писал.
« Дорогая Алерита!
Прежде всего я хочу признаться, что до сих пор люблю тебя и Лиару. Знаю, в это трудно поверить после случившегося, на моих плечах лежит груз вины и снять его может лишь смерть. Или ты. Я совершил ужасную ошибку и теперь иду навстречу опасностям. Чтобы извалять своё имя в грязи. У меня на раздумья совсем немного времени. Если через две недели я не увижу тебя в порту, я буду знать, что ты меня разлюбила.Твой А.»
Вложив перо в чернильницу, Айви задумался. Не слишком ли жестоко он поступил? Требуя любви от жены, отец и муж звал вместе с ней и дочь. Умом он понимал это, но сердце терзал страх и он хотел увидеть родных перед возможной смертью. В них были его слабость и одновременно сила.
  Случайных заработков с трудом хватило на тринадцать дней в таверне. Утром четырнадцатого дня Айви стоял в порту. Море то и дело обдавало всех брызгами. Корабли прибывали один за другим, но дорогих его сердцу женщин он так и не увидел. В отчаянии эльф вернулся к тому дому из мрамора. Внутри он оказался ещё более величественным, чем снаружи: высокие потолки, ковры, большие залы, в которых занимались будущие убийцы...
Айви приняли и отправили в комнаты новичков этажом выше. У опытного воина сложилось впечатление, что эти юноши и девушки понятия не имеют о том, к чему готовятся. Беспечная, наивная молодость давно оставила его. Ему сразу объяснили, что никаких заданий он не получит, пока не закончит обучение, а это ещё несколько лет. Он хотел написать об этом Гурикону, но денег за доставку не осталось.
Айви лёг спать и жалость нахлынула волной. Гордость шептала об унижении, просила быть сильным. Внезапно он почувствовал себя счастливым, потому что начал ворошить воспоминания. «Алерита, любимая» - прошептал он и заснул с улыбкой. Утро встретило Айви холодом. Он облачился в белый костюм и прошлёпал босиком на первый этаж. Зимой здесь никто и не думал давать одежду потеплее или обувь — занятия и так разогревали невероятно.
У двери стояла Квейрил. Молодая женщина не заметила его, потому что говорила с высоким даже для эльфа незнакомцем. Айви сразу догадался, что это и есть атаман Стальных когтей, хотя раньше его не видел. На цыпочках пройдя за ближайший столб, он мог слышать каждое слово. Квейрил печально улыбнулась и опустила глаза:
- Я думаю, опять эти бродяги постарались. Жалкие глупцы. И что нам теперь делать?
- А ты не переживай, милашка, сделаем всё, только не забудь о благодарности.
- Риден, если ты об этом, то я не согласна. Я отплачу тебе любым другим способом. Идёт?
- Ладно, потом поговорим. Вы кто?
Айви осмелился выглянуть и лишился дара речи: до боли знакомые светло-рыжие волосы, выбившиеся из-под невзрачного тёмно- коричневого платка, словно вышли из вчерашнего сна. Она открыла рот, но тут раздался голос законного супруга:
- Здравствуй, Лерит.
Эльфийка повернулась. От внимания Айви не ускользнула вспышка радости в больших синих глазах. Отец перевёл взгляд на дочь. Девочка прижалась к матери,ее бирюзовые глаза выражали настороженность. Он присел на корточки:
- Лиара, я твой отец. Ты... рада меня видеть?
Она вопросительно перевела взгляд на Алериту, та улыбнулась и кивнула. Осторожно, словно по качающемуся мостику, Лиара подошла к Айви. Впервые за столько лет он крепко сжал дочь в объятиях. Сердце Лерит наполнилось теплом. Она наконец обратила внимание на стоявшего рядом эльфа:
- Меня зовут Алерита Гэстэйл, я приехала проведать своего мужа.
- Риден, очень приятно. - Улыбнулся тот и шепнул: Передайте своему мужу, что женатые
ученики живут в западном крыле.
И ушёл. Молодая женщина робко приблизилась к Айви и вложила свои руки в его:
- Наш корабль задержался из-за шторма. Пойдём поговорим.
Он не удивился, что жена с дочерью так легко нашли его, потому что заранее предупредил доставлявшего письмо купца на случай, если встреча в порту не состоится. Родители отправили Лиару поиграть с другими детьми, а сами остались поговорить.
- Я полагаю, ты знаешь, куда попала.
- Совершенно верно. Не могу тебя поддержать, милый, но... Что я могла бы изменить? Любой шаг вправо или влево стал бы предательством Родины и твоей принцессы.
- Я благодарен тебе за то, что ты не ревнуешь меня к ней.
- Вот видишь, к чему это привело, - упрекнула мужа Лерит и встала. - Поможешь донести вещи?
- Что?! Ты... ты остаёшься?
- Я люблю тебя, Айви, - молодая женщина присела и нежно провела ладонью по щеке, - хотя мне казалось, что это чувство прошло. Но я всё равно не хотела новых отношений и скажу честно: даже если бы император позволил разводы, я бы на него не согласилась.
Долгожданное возвращение любимой вместе с радостью принесло и тревогу. Чтобы как-то справиться с ней, эльф после занятий пришёл в тот монастырь, где переночевал. Торжественной тишиной встретили стены. В зале он увидел молящегося священника.
- Брат Тоба, я не вашей веры, но вы говорили, что священник должен помогать всем?
- Не нужно говорить мне «вы». Я не хозяин, я духовный брат, - ответил старичок, - для тех, кто согласен меня слушать. Если ты хочешь совет, ты должен исповедаться.
- Хорошо, святой брат. - Они сели спинами друг к другу. Айви вздохнул и закрыл глаза. - Я воин. С детства меня учили убивать, как и моих предков. Потом я попал в имперскую гвардию и радовался судьбе дорогостоящей игрушки. Я привык избавляться от чужих врагов и тешил себя мыслью, что защищаю свою семью, но понял, что из защитника я стал преступником. Моя жена не одобряет этого, я вижу это по её глазам. Что делать тому, кто может всё исправить убийствами и ложью?!
- Не твоя вина, что других способов нет. Твоя душа чиста от ненависти, но ты видишь других насквозь и умеешь отличать добро от зла. Иди избранным путём, сын мой, но постарайся не лгать и не убивать, если без этого можно обойтись.
Айви вернулся с чувством огромного облегчения. Он всё ещё чувствовал начало длинного и опасного пути, но разве он уже не стоял на этом пути? Бросить на произвол судьбы императора, как живого, так и мёртвого, он не посмел. Лерит сидела на кровати, когда он пришёл. Эльфийка подошла к мужу, пристально заглянула в его глаза и положила руку на его плечо:
- Когда ты ушёл, я возненавидела тебя, хотела твоей смерти. Думала, забуду, что вообще замужем была! Но Лиара не дала мне этого сделать. Она расспрашивала о тебе. Но это было в прошлом, а теперь я не смогу оставить тебя.
- Любимая, если мы погибнем, перед этим ты должна позаботиться о безопасности нашей девочки.
- Да... да, мы можем погибнуть, - Алерита напомнила это скорее себе, чем ему, - но разве опасность — не лучший повод забыть все обиды?
- Ты права.
Айви привлёк Алериту к себе и она поцеловала его. Они будто вновь стали детьми. Почти забытое чувство полёта и сладкой нежности по крупинкам восстанавливалось из увядающей розы любви. За окном бушевала гроза, вспышки молний освещали две переплетённые фигуры. Они слишком хорошо знали о том, что их завтра ждёт. Ответственность усложняла жизнь этой пары. Долг перед родиной стоял для Айви выше семьи.
    Лерит полюбила его именно за невероятную способность быть сильным и при этом обожествлять своих
авторитетов. Из толпы девушка наблюдала за его горящими глазами. Внешне воин казался
спокойным, но неожиданно для себя Алерита почувствовала восторженное замирание его
сердца, когда Айви поднимался по полукруглой Церемениальной лестнице и становился на
одно колено. « Он боится своего императора» - поняла Алерита. В тот же вечер Айви решил
отпраздновать это событие. Лерит пригласил один из его друзей. С весёлым хозяином дома
они сразу обратили друг на друга внимание. Их любовь оказалсь танцем, закружившим всю
жизнь. Даже после рождения Лиары супруги не сумели по-настоящему повзрослеть, зато
теперь на них свалились серьёзные неприятности.
Алерита готовила завтрак, когда вошёл сонный Айви.
- Доброе утро!
- Доброе, - кивнул эльф и поцеловал жену. - Как ты спала сегодня?
- Хорошо, но... - озабоченно ответила Лерит и вздохнула: Тебя ждёт Риден. Не знаю уж, чего
он хочет, но у меня дурное предчувствие.
- Не бойся, любимая.
Он бодрился, хотя молодая женщина видела, как муж волнуется. Айви зашёл к Ридену и
понял, чем так гордились Стальные когти. Их лидер воистину обладал аристократическим
характером, всю жизнь превращавшим в искусство.
- Садитесь. Обычно я не даю задания новичкам, потому что их можно только испортить, но...
У меня изменились обстоятельства. Вы сразу привлекли моё внимание. Все эти дети  приходят сюда лишёнными всего того, что у них было. Я даю им еду, одежду, возможность мстить и они мне благодарны. Но вы пришли взрослым и совершенно добровольно. У меня много врагов за пределами ордена, мне нужно доказательство верности. Убей Сафида Герстена, Допена Келля и Гурикона Бюфаля.
Айви вышел с дрожащими руками. Он должен убить Гурикона? Но почему? Этот гном успел себя выдать? Алерита отпустила мужа со слезами на глазах. Лиара не проронила ни слова, ни слезинки, но её растерянный взгляд запал отцу в душу навсегда...
Он ходил вперёд-назад, поёживаясь от холода, особенного на краю села.
- Тобой заинтересовались мои новые «друзья», - без приветствия заявил Айви.
Некоторое время мужчины молча смотрели друг другу в глаза: эльф вопросительно, а гном с упрёком. Наконец Гури вздохнул:
- Отправляя тебя в Когти, я тогда ещё не знал, что ученикам они задания не дают. А узнал — решил, что буду пока действовать сам. Собрал ребят и ограбил принадлежащий Стальным когтям склад. У меня есть для тебя подарок. Никому не говори и не показывай.Брови Айви удивлённо поднялись, когда в его руке оказалось кольцо. Оно было золотым с  красным камнем. Отсутствие блеска в камне почти сразу бросилось в глаза. От кольца исходило странное тепло. Он хотел коснуться камня, но гном остановил:
- Не делай этого.
- Так ты даришь мне это кольцо? Зачем?
- Я отдаю его тебе на хранение. У меня его могут найти.
- Понимаю. Но и это ещё не всё. Риден приказал мне убить ещё двоих — Допена Келля и Сафида Герстена.
- Он что, убить тебя хочет?! - возмутился Гурикон. - Они окружены охраной, которая умереть за них готова! Сафид — нынешний главарь Полосатых масок, а Допен Келль — богатый торговец! Знаешь что? А поехали к нему! Там и решим, что делать!
Допен Келль оказался полукровкой, который сумел разбогатеть умелой игрой на обстоятельствах. Как ни странно, жил он в Лесной империи, так что Айви ещё раз увидел свою родину. Обдумывая, что они скажут, Айви и Гури подошли к дому. Хозяин вышел:
- Вы ко мне?
- Да... У нас важное дело, Допен. Я Айви, а это мой друг Гурикон. Стальные когти хотят от вас избавиться.
Допен тихо рассмеялся:
- Не удивлён. Единственное, что объединяет Стальные когти и Полосатых масок — это стремление выжать из тех, кто способен зарабатывать большие деньги, якобы за услуги, которыми приличные люди не пользуются. Они хотели войны и получили её. Только это будет моя война, стража здесь ни при чём. Вы пришли мне помочь?
- Я не могу участвовать в открытой войне. Там мои жена и дочь! - испугался Айви.
- Хорошо, - усмехнулся Допен. - Я с удовольствием приму чужие правила игры, если они оставляют мне возможность выиграть. Как насчёт вас двоих? Я нанимаю вас в качестве шпионов.