Волк III. Тайный ход

На правах прирожденного охотника я шел первым, выискивая следы. Друзья крались следом. Тишина резала уши. Казалось, лес затаил дыхание и следил за каждым нашим шагом. Лишь сухие опавшие ветки, присыпанные полуистлевшей листвой, звонко лопались под нашими ногами. Я огляделся вокруг — мы были в самой чаще Дремучего леса: кряжистые кривые деревья, густой кустарник, земля сплошь заваленная буреломом. Этот лес знаком мне с детства. Но теперь нам приходилось пробираться не по знакомым тропинкам, а там, где возможно было пройти после обрушившейся прошлым летом стихии. Впрочем, в самом сердце Дремучего мне и раньше приходилось бывать лишь изредка. Родители были лучшими охотниками государства, знали все тропы в округе и, говорят, без боязни ходили даже на болота, куда меня, когда я был маленьким несмышленым Волчонком, никогда не брали с собой. А вот в чащу изредка водили…

Мы рассчитывали на кое-какую добычу, но здесь ей и не пахло. Пробираться дальше не имело смысла. Я скинул рюкзак под многовековым дубом, присел на выступающие из земли толстые лысые корни.

— Сдаёмся? — Людоед тяжело повалился рядом на ковер из листьев.

— Мы здесь всю живность распугали, — подсел к нам Медведь, — для большего эффекта не хватает только барабанов да факелов.

Я нервно рассмеялся. Никак не мог избавиться от чувства, что за нами кто-то следит, но я предпочел думать, что у меня разгулялось воображение. Такое не мудрено, когда видишь знакомые с детства места в таком плачевном состоянии. Я не понимал, почему сюда до сих пор не добрались бобры? Разгребать завалы после бури — их прямая обязанность. Они бродили уже несколько часов и порядком устали.

Людоед достал из рюкзака бутерброды, фляжку с водой и с наслаждением занялся перекусом. Для нас стало полной неожиданностью, когда с ветки стоящего неподалеку дерева к нам под ноги скатился взъерошенный рыжий котёнок. Как я его не учуял, ума не приложу. Но могу поклясться, что за секунду до этого никакого котенка здесь не было вовсе. Он стремглав бросился к припасам, впился острыми белыми зубами в кусок колбасы, и раскатисто мурлыча, так, что было непонятно, как такое крохотное существо может издавать такой громкий звук, принялся быстро поглощать ароматное мясо.

Найдёныш оказался совсем ручным и нисколечко не возражал, когда его заперли в клетке вместе с его добычей.

— Попался, который кусался, — улыбнулся Медведь и ухватился за нарост дерева, чтобы подняться. В ту же секунду дуб с грохотом и скрежетом разверзся пополам, открыв проход в подземелье. Я почувствовал, как остановилась и заледенела кровь, бегущая в моих венах, вздыбилась на загривке шерсть. Припав к земле и оскалив обнажившиеся клыки, я приготовился биться насмерть, защищая друзей. Но, похоже, они в этом не нуждались.

— Ну!!! Что пялитесь? — Дуб оказался сказочным и теперь строго смотрел на нас, а потом вдруг лукаво подмигнул левым глазом. — Поднимайте с земли свои челюсти и проходите, коли надо, а то мне некогда.

Мы были ошеломлены и долгое время не могли вымолвить ни слова. Ни мне, ни им никогда не приходилось видеть ничего подобного, даром что мы жили в стране, населенной волшебными существами.

— Уважаемый, позвольте поинтересоваться, куда ведет этот э-э-э …ход, — поинтересовался Медведь, с опаской поглядывая в темный провал, уходящий глубоко под землю.

— А то вы не знаете! — Дуб посмотрел на него с недоверием. – Что, неужели не слышали? М-да… То-то ко мне столько лет никто не заглядывал. Я начал думать, что никому больше короткий путь не нужен…

Великан выглядел озабоченным. Скрепя многовековой корой, он озадаченно тряхнул кроной.

— А куда ведет эта дорога? — оправившись от пережитого, поинтересовался я.

— Когда-то в сказке все знали как попасть в обычный мир. Да видно позабыли. Раньше лазом много сказочных героев пользовалось. Не то, что теперь… М-да, — прокряхтел дуб.

— Простите, вы сказали это проход в обычный мир, то есть, не сказочный? — уточнил Медведь.

— Так и есть, парень, так и есть, обычной дорогой идти далековато будет, часов шесть не меньше, а через меня не более получаса.

Мы были потрясены, и не могли поверить сказанному. Не мудрено. С детства нам говорили, что обычный мир — бредни выживших из ума сказочных героев, и место таким — в особой палате Доктора Айболита. Но я-то помню, как моя мама стыдливо отводила глаза и переводила разговор на другую тему, когда я ее спрашивал, бывают ли настоящие люди. Помню, я тогда решил, что мама знает правду, но по какой-то причине не может ее сказать, вот и хранит эту тайну. Что же, похоже, я оказался прав…

— Ну так вы идете или нет? — дуб испытующе посмотрел на нас.

— Зачем? — меланхолично отозвался Медведь. — Сказка — это и есть самый обычный мир. И не в какой другой я не верю.

— А я не прочь развлечься, — сказал Людоед.- Вот только куда выведет нас этот ход?

— Куда выведет, туда выведет, я-то там не был, — дуб злобно сощурился. — Потом мне сами расскажете, если вернетесь…

Его слова мне не понравились, и я уже собрался послать его к самому старому Лешему, как он  добродушно расхохотался:

— Шучу, шучу! Идите, ничего не бойтесь, дорога безопасна. Если только вы не полные Иваны-дураки, тогда и в трех соснах застрять не мудрено.

Людоед, не колеблясь, шагнул к провалу. Я немного поколебался и отправился за ним. Медведь, самый благоразумный из нас, чертыхнулся, подхватил рюкзак и клетку с котенком и поторопился за нами.

О чем мы тогда только думали?