Тысячеликий. Одиннадцатая глава

                Одиннадцатая глава:«Учёные-путешественники.»
    Листья застелили столицу ковром, небо прикрылось тучами. Фалленм уменьшился и набух от воды. Квейрил не чувствовала страха, сейчас она была сосредоточена как никогда, ведь ей предстояло лгать королю. Какой бы путь ни избрала эта женщина, её вела судьба, с  которой она сражалась и непрерывно спорила. Муантон почти не разговаривал с ней.
«Обиделся, значит, - мысленно посмеивалась колдунья. - Зато теперь нужная ему книга покоится в болоте, а не библиотеке. Сейчас главное — выжить.» С Карленом встретиться  не получилось, поэтому Квейрил приготовилась отразить коварную атаку самостоятельно.
Спустя час юная колдунья стояла на одном колене и с трудом сдерживала улыбку — Неренн выглядел слишком грозным, ей стало смешно. До боли прикусив язык, молодая женщина глянула на него снизу. Ледяным тоном король поинтересовался:
- Что нового вы отыскали?
- Ритуал провели ладрийские жрецы, - бодро начала Квейрил. - Возле места мы нашли вот это.
 Она с гордостью показала полусожжённую мантию и рогатый шлем. Рога на таких шлемах прежде встречались у чудовищ. А вот мантию король осмотрел особенно тщательно. Печать золотого цвета наполовину сгорела и разобрать слова было невозможно. Неренн перевёл взгляд на Квейрил, его глаза сверкнули:
- Что это ?
- Это аридная краска, - спокойно объяснила она.
 Такую варили из толчёных камней-орженов в Империи с лепестками для создания нужного цвета. О слабых магических свойствах знали многие, но она годилась лишь для зачарования одежды. Для написания свитков требовались более редкие и дорогие чернила.
- Отлично, можете идти.
На улицу молодая женщина вышла озабоченной. Между ней и влюблённой в мечту сельской аптекаршей протянулись годы, поменялось самое главное. Она выиграла немного времени.
Похоже, пора бежать. Нужно собрать вещи и поговорить с Карленом. Раз он всё это придумал, пусть теперь делит с ней груз ответственности. Она уже покинула Дворцовый квартал, когда раздался знакомый голос:
- Эй, красавица!
    Волосы Гурикона горели ярко, он радостно улыбался:
- Я уезжаю!
- Куда на этот раз?
- В Феравию! - его глаза сияли от счастья. - Я вчера получил письмо от самой королевы!
Представляешь, я поймал опасного преступника, а Мелодлин так обрадовалась, что
рассказала обо мне Дераифе! Я стану лордом!
Гурикон пошёл дальше, а Квейрил смотрела ему вслед и поскрёбывала затылок.  Не то, чтобы он был ей другом, но она будет скучать. Молодая женщина зашла в дом без стука. Там
повисла мёртвая тишина и ей стало не по себе. Что ещё могло случиться? Затаив дыхание, Квейрил вошла в спальню и... Лармарен с Лабелью прижались друг к другу, потому что встать без одежды не могли.
- Как ты могла так поступить со мной? - с яростью в голосе смешалось отчаяние. - Ты!Ты,
которой я жизнь спасла!Лучше бы у тебя была тысяча любовников, чем этот! А ты?! Стоило тебя оставить в покое, как ты забрал у меня...
- Не трогай его! - закричала Лабель . - Ты рушишь всё и убиваешь себя!
В её глазах появились боль, мольба и последняя надежда на примирение. Но душа старшей сестры не могла переломиться, шагнуть навстречу и простить. К тому же при виде обнажённого тела того, кто для обеих сестёр стал первым мужчиной, в ней разгорелась ревность. Она расходилась огнём по крови, ненавистью вошла в сознание.
- Убиваю? Я вас обоих прикончу!
  По её тону Ларми понял, что она не шутит, вскочил, но в него тут же полетели белые шары, слабо жгущие при прикосновении. Вспышка -и вместо эльфа возник разъярённый медведь. Он неуклюжими прыжками погнался за Квейрил, но она выбежала. Дверь больно стукнула его по лбу, свет вновь вспыхнул и возник тяжело дышащий Лармарен. Вошла Лабель, присела и обняла его.
- Мне очень холодно, милая, - тут же пожаловался эльф. - Что это было?
-Всё будет хорошо, она больше не вернётся. Зато мы не будем больше прятаться! А твою
силу нужно воспитать.
    Слёзы сами катились по щекам, невзирая на попытки их сдержать. Назревала острая необходимость спасаться. В дом Карлена Квейрил тоже зашла без стука и застала его мирно
обедающим.
-Мне можешь супа не наливать! - она устало опустилась на стул напротив.
- А ещё совсем недавно ты бы осталась не только на обед, но и множество других совместных занятий.
- Знаешь,  а наши прошлые распри могут сейчас принести пользу! Никто не спросит тебя, где я.
- Да, потому что спрашивать будет не у кого, - парировал эльф, спокойно доел и наконец
показал дорожный мешок.
  В комнату зашёл Золотой лич. Квейрил в первое мгновение онемела от изумления,
разглядев его мантию и сапоги. Но она быстро взяла себя в руки и пошла за город. Их ждала
чужая мудрость, которая при верном применении расцвета бы по-новому, показала правдивость и силу слов. Они оживили Манделаса рефельдовым способом. Такое название
взято от короля Гезелии Рефельда Первого, потому что впервые этот способ применил в эпоху  его правления маг, чьё имя не сохранилось в истории. Способ заключался в применении уникальной силы: артефакта или необычного магического дара. В тот день
Карлену и Квейрил помогала сама Баэна. Отец вернулся к матери, но она не хотела, чтобы
то же самое произошло и с сыном. Юный Герстен знал от бывших Полосатых масок, кто
убил его отца. Квейрил тоже не собиралась останавливаться. Враги Мелодлин в Империи их
не интересовали. Зато за её пределами можно было найти оскорблённых.
     Одинокие деревья не могли закрыть безжизненность этой местности. Карлен
рассказывал что-то о разнице между рагеллиновой и шаманской связями. Квейрил его почти
не слушала. Впереди, как на ладони, располагалось племя шамана Сэльдага, а она никак не
могла решить, что говорить. Орки с людьми поддерживали разумные границы нейтралитета.
Они не стали сопротивляться и попали именно туда, куда стремились. Колднуья смотрела на
вождя с дерзостью. Воины окружили их, но они не собирались убегать. Карлен громко
объявил:
- Мудрый вождь, мы не желаем вам зла, дружить для вас гораздо полезнее, чем враждовать.
- Хр-р. - На свирепой морде проявилось недоумение. - Говори, что ты ищешь, пёс ушастый!
- Вот теперь я вижу, что вы до сих пор ненавидите императрицу, - по-доброму усмехнулся
он. - Это хорошо, потому что мои слова вам понравятся. Да, я эльф, но не поддерживаю её,
а хочу убить. Знаю, ваши шаманы общаются с духами и мне тоже это нужно.
 Юнец говорил убеждённо, но вождь оскалился:
- Чужаки не получат того, что обратят против нас! Как мы можем вам верить?
 Любовники переглянулись. Между ними существовала особая близость, при которой можно
угадать непроизнесённые слова. Квейрил набрала полную грудь воздуха:
- Мы не хотим угрожать, поэтому выслушайте меня. Вы уважаете силу и слабейший из нас
С улыбкой  молодая женщина подтолкнула Золотого лича. Вождь поскрёб в затылке и
согласился на магический поединок. Шаман оказался тщедушным старичком, что Карлена и
Квейрил только порадовало — такого убить проще. Напряжение росло, противоборствующие
стороны давали своим волшебникам советы.
           И вот они стоят в круге. Золотой лич начал первым. Ледяными и кислотными ударами
он высвобождал не только свою магию, но и ману Карлена, мощным потоком устремившуюся из сердца. Орк сопротивлялся на удивление долго, поражал противника, но
после очередного удара со стоном упал. Вождь склонился над ним, а когда повернулся, на
его морде выступила досада:
- Вы достойны наших знаний.
- Тело не нужно хоронить! - громко раздался спокойный голос.
    Удивлённые взгляды обратились на Квейрил, но она ушла в хижину убитого шамана.
             Запии Сэльдага их поразили. Воистину, требовалось быть слепым, чтобы не
замечать этого. Он принадлежал к «келемми» - весьма распространнёной среди заклинателей
 разновидности прорицателей. Дабы получить доступ к Миру духов без помощи коварного
Джаумблаха, келемми готовились очень тщательно: несколько дней проводили в медитации
без воды, пищи и сна. Потом пили отвар, погружавший в сон на месяц. Проведённые
Золотым личем исследования оказались очень кстати. Не имеющий смертной плоти смог
увидеть в ней то, чего упорно не замечали другие: возможность вырвать из лап смерти душу.
Проникшиеся серьёзностью волшебники заинтересовались открытием своего «ребёнка».
- Думаю, надо создать рагеллиновую связь! - заявила Квейрил.
- Зачем?
- Хочу кое-что проверить.
 Эльф фыркнул и начал читать. Юная колдунья взяла Золотого лича за локоток и подвела к
стене. Аккуратно выложив на табуретку цероглинт ( небольшой механизм, в основе которого
был кусок руды, украшенный кристаллами, стальными трубками и большой бутылкой воды)
 и ту самую человеческую кость, Квейрил отошла к противоположной стене, её глаза
засветились голубым светом. Из рук заструились два потока ледяной энергии, они обвились
вокруг широко расставленных рук Лича, соединялись в луч, ударивший в цероглинт.
Разноцветные кристаллы посинели, а вода закипела. Раздался спокойный гул, который вдруг
перешёл в громкое шипение, свет луча покраснел.
- Что ты творишь?! - закричал почуявший неладное Карлен.
 Взрыв обрушил стены и орки увидели любопытную картину. Посреди получившейся
площадки стояла красная как спелый помидор Квейрил, ноги Золотого лича торчали
откуда-то из кучи щепок, Карлен так и остался сидеть  с крошечным кусочком бумаги в руке. Первой опомнилась Квейрил: «Лич, почему ты не сказал, что наложил Усиление?!» Самым обидным было то, что разлетевшийся вдребезги цероглинт уже невозможно было собрать.Записи погибли, но главное они уже узнали. Эльф сидел с остекленевшими глазами. В его поражённой ударной волной голове уже созрел безумнейший план. Карлен улыбнулся беззащитной улыбкой сумасшедшего, от которой у юной колдуньи побежали мурашки.
- Квей, милая! - Квейрил подошла и прикоснулась к его лицу вспыхнувшим замораживанием. - Ох, спасибо! Так намного лучше. Ты мне понадобишься  сегодня ночью.
- А эти? - она указала на растерявшихся орков.
- О них не беспокойся, - беспечно отмахнулся эльф и поцеловал её в бедро. - Мы всего за один день их так напугали, что теперь нас посчитают богами.
- М-м-м... мой бог, - нежно проворковала она, прижимаясь  всем телом.
Их отношения связала сила. Непобеждённые, гордые, вооружённые опаснейшим оружием - своим разумом, они признали друг друга достойными. Именно теперь, глядя на
отражающееся в чёрных глазах солнце, он понял, что с одиночеством покончено. Вряд ли найдётся ещё одна такая же, как она. Квейрил тоже нашла в новом любовнике то, чего даже не искала — путь к мести. Блеск чужого счастья, пусть и увиденного мельком, вызвал зависть, отпустившую лишь тогда, когда она услышала: «Свадьба отменяется.» Сейчас она испытывала спокойную радость от осознания чести быть той единственной, которая пересилила этого неженку, на первый взгляд, совершенно безобидного.
         Любовники удалились в предоставленный им дом, где излили друг друга накопленное желание. Потом они лежали в постели и обсуждали происходящее. Как бы то ни было неприятно и стыдно, Квейрил рассказала Карлену о Ларми и своих отношениях с ним.
- Любопытно! - усмехнулся он. - Так значит, я не первый эльф-волшебник в твоей жизни?
Это хорошо, если вспомнить, зачем ты мне понадобилась. Эй, Лич! Когда небо почернеет, разбуди нас, - и отвернулся.
  Золотой лич, разумеется, исполнил приказ — его покорности могли позавидовать многие
ручные животные. А то, что он начал действовать сам, не переставало удивлять.
   Они пошли далеко от селения. Карлен обернулся:
- Квей, будь моим щитом.
- Я готова, - тихо ответила она.
 Колдунья вспыхнула звездой, а эльф поднял руки. Голубые лучи разлетелись от тела
дерзкого полубога, осмелившегося распоряжаться собственной судьбой. В этот момент
возникло сопротивление, которое она с трудом отразила. В ту ночь они сблизились сильнее,
чем просто мужчина и женщина. Квейрил ощутила горячее движение Джаумблаха в воздухе.
Лучи постепенно начали складываться. Вот появилась драконья морда, затем очертания
крыльев. Минуты уходили невероятно медленно, сила жгла внутренности, они сжимались и
усиливали боль.
         Как только фигура дракона была закончена, тело Карлена вспыхнуло светом и тишину
разорвал рёв. «Оставить всё, бежать обратно» - мелькнуло в голове. Ноги заплелись и
Квейрил больно упала на спину.  В первое мгновение молодая женщина замерла, глядя в
жёлтые бездушные глаза. Немигающим взором чёрные глаза оценили ярость и нашли за ней
признаки разума. Дракон присмирел и опустил хвост. Вспышка — и к ней подошёл Карлен.
- Похоже, нам удалось воплотить принципы действия рафельдового способа. Именно это я
и хотел показать тебе. Мне нужно время и если ты будешь рядом...
     Квейрил не ответила. Сквозь оцепенение прорывалось недоверие к этому новому Карлену. Ещё час назад в её глазах он был скользким, осторожным, внимательным к мелочам,
 но всё же смертным. Словам о Баэне молодая женщина не поверила — под влиянием
Межмировья можно и разума лишиться. А теперь она столкнулась с незнакомым существом,
состоящим из двух половинок. Одну из них Квейрил знала благодаря знакомству с Мелодлин,
а вторая представляла опасность. Зелье из случайно оброненного кусочка рога Гларвинна
она сварила на всякий случай, а использовала для запугивания. А теперь она подавила страх
и скользнула в его объятия.
- Я не могу тебя оставить. Мы с тобой слишком много пережили, если не вместе, то просто находясь рядом. Кстати, насчёт медитаций, голоданий и прочего... Может, этим займёшься ты? Ты же у нас бессмертен!
     Эльф отодвинул её, приподнял подбородок и враждебно заглянул в глаза, ища отношение к себе. А потом вдруг, словно передумав, отправился прочь:
- Приближение к смерти может ощутить лишь смертный, так что... думай сама.
- А что, по-твоему, я могу сделать? - возмутилась молодая женщина. - Ты же у нас главный,так приказывай! Ну?! Что я ещё должна?
- Должна быть рядом и помогать мне как жена! - выкрикнул Карлен.
- Что?! Не-ет, второй раз меня под венец не затянет ни один мужчина, каким бы богатым и красивым он ни был! - краснея от злости, выпалила Квейрил. - А за тебя тем более не выйду!
- Молчать! - закричал рассвирепевший Карлен и ударил её в грудь.
 От боли у Квейрил перехватило дыхание, по щекам потекли слёзы. Выпустивший на волю
ярость Карлен смотрел говорящим о раскаянии взглядом и вдруг поймал себя на мысли, что
эта женщина лишила его особой духовной девственности, приучила его к мысли « я твоя
половинка.» Им нельзя ломать друг друга. Ожидая криков, Карлен обнял Квейрил:
- Прости, я не хотел звать тебя замуж. Я боюсь, что ты сбежишь и я проиграю ей. Ты больше не сердишься?
          Он разговаривал непривычно ласково, но колдунья сочла нужным не разбираться в
причинах смены поведения, поэтому молча кивнула. Когда они легли, Карлен отвернулся к
стене и заснул, а Квейрил смотрела в потолок со слезами. В отличие от него она имела опыт
постоянных отношений и чувствовала необходимость прогибаться друг под друга.
      На землю ложились снежинки, покрывая её тонкой пеленой. Дым от дневного труда
развеялся и вошёл в тени. Холодный блеск звёзд выглянул из поредевших туч. Одинокая тень
 гарпии немного полетала над племенем и улетела без добычи. Ещё до рассвета отворилась
первая дверь и орчиха с ведром прошлёпала к колодцу. Застучал кузнечный молот, по улице
проехала телега. Орки недоверчиво косились на дом, откуда почему-то никто не выходил.
Лишь когда вновь показались звёзды, дверь зловеще заскрипела и по лестнице побрёл орк.
Следом за ним вышла женская тень:
- Ну наконец-то ! Свершилось! Теперь я оставлю своё имя рядом с твоим!
- Мы победители! - провозгласил стоящий в дверях Карлен. - Я победил смерть и ты, моя подруга, сделала это возможным!
      На радостях он подхватил Квейрил и закружил. Она звонко хохотала и зажмурилась, но
даже не пыталась вырваться. Когда Карлен поставил молодую женщину на землю, она
покачнулась и схватилась за него, чтобы не упасть. Лунный свет замер в счастливых глазах. Похоже, у них начались более близкие отношения с душевной теплотой вместо страсти. А ещё радовало предвкушение отдыха.
   Путешествие они продолжил уже вчетвером — с орочьим зомби. Гарпии злились на
эльфов из-за прошлых стычек и любовники решили этим воспользоваться. Превращать
Карлена в дракона пока не стали. В горах на них напало не меньше десятка гарпий, за что
поплатились жизнью.
      И вот Карлен с Квейрил стояли посреди трупов и напряжённо думали, как после
такой самозащиты явиться к их королю. Он глянул на неё с улыбкой:
- Кажется, я знаю, что нам делать. Ты, я и Лич... За нами пойдут те, кого мы только что убили! Это ли не величайшее искусство убеждать?
 Квейрил захлопала в ладоши и поклонилась, что должно было означать: «Ах, помилуйте, мастер! Какая потрясающая мудрость!»
 Золотой лич с силой воткнул посох, создавая точку отсчёта. Карлен выбросил в воздух тучусветящейся белым светом энергии, Квейрил поймала её и направила на трупы. И — о чудо, мёртвые начали подниматься! Их глаза не выражали ничего, они покорялись без
произнесённого вслух приказа.
                У этих крылатых существ с характером гиены в горах хватало сильных врагов: драконы разных размеров, грифоны  и гномы. Неудивительно, что они попрятались, не ища ни друзей, ни врагов. Скалу Хищника Карлен и Квейрил отыскали случайно: она находилась ниже расположенных вокруг гор.
               Золото на короне одиноко блестело, как ещё одна вершина. Символ навеки застывшей в металле, но утраченной мудрости теперь красовался на хищно оскаленной морде. Маленькие злые глазки придирчиво осматривали незваных гостей. Горы окружали это место кольцом, закрыв путь к отступлению. Чистый воздух давал ощущение свободы. Жизнь проходила мимо этого места, но при этом безопасности Скалы Хищника можно было позавидовать.
- О великий Тинуар! - в глазах плясали насмешливые огоньки. - Мы искали тебя!
Прозвучало торжественно, но все слова внезапно захлебнулись в горле. Осталась только пустая уверенность. Смертельно опасная, потому что за ней не стояли убеждения. По спине пробежал неприятный холодок. Карлен украдкой бросил взгляд на Квейрил. Она нахмурилась и отвернулась, но её рука сжала его руку. Это значило:
- Справляйся, я тебя поддержу.
- Искали меня? Зачем? Мне уже доложили о чужаках, несущих смерть! Если вы ещё живы,
то лишь потому, что так хочу я! Понятно?!
- Да неужели? - усмехнулся эльф, дерзко глядя на короля. - Так это не я! Я несу мир и справедливость.
- Хозя-я-и-ин! - неожиданно раздался сзади знакомый голос. - Я защищу тебя!
 Никто ничего не успел сказать, как разъярённые гарпии бросились в атаку. Золотой лич
стрелял из посоха огнём, моментально вспыхивающим на перьях. Карлен раскинул в
стороны руки, Квейрил создала Ледяной щит. То ли оттого, что они делали это не впервые,
то ли на сей раз колдун создал в голове напряжение чуть больше обычного, превращение
произошло намного быстрее. Не управляющий яростью дракон бросился нести смерть, его пасть наполнилась кровью, крылья сбивали не успевших улететь. Квейрил пускала ледяные стрелы, пробивающие грудь и сбивающие гарпий на землю. Без сил упав на четвереньки, она заметила вспышку. Карлен едва держался на ногах, но не собирался останавливаться. И вдруг с удивлением обнаружил, что воевать не с кем, вокруг лежали одни трупы. Золотой лич равнодушно смотрел на него. В полной тишине Квейрил подошла к телам и подобрала окровавленный обруч:
- М-да-а-а... Кажется, милый, нам с тобой не суждено найти помощь.
- Ты права! - ответил эльф, озираясь. - Но ведь они сами напали на нас! Зачем?
Чёрные глаза мрачно изучали кажущегося безобидным Лича. Что ещё он может натворить?
По правде говоря, потраченных усилий и денег было жаль.  Будучи баронессой, Квейрил могла себе такое позволить, но не теперь.
             Карлен проследил за её взглядом и покачал головой. Он не хотел идти у неё на поводу, поэтому уже продумывал собственный план. Его лицо выражало измученность.
- Да, нам не найти помощи, - как ни странно, во всём облике Карлена не присутствовал даже намёк на печаль. - Но мы не принадлежим своей слабости. Может, другие проиграют, но не ты и не я.
- Если у человека нет короны и трона, это ещё не значит, что он не король, - улыбнулась
молодая женщина, смахнула волосы с лица, протёрла обруч краем платья и водрузила на голову любовника. - Вот! Надеюсь, ты больше не чувствуешь себя униженным?
 Глядя, как потеплели её глаза, Карлен проглотил очередную язвительную фразу и
повернулся к пропасти. Его немного подташнивало, но ясность разума не терялась. Сомнения в верности избранного пути вызвали чувство вины. Это ведь его народ. Хотя... он ведь не просто родственник императрицы, он сын их богини. Мелодлин Грозную бросил супруг по причине бесплодия. Манделас не мог учесть всё без исключения, лишил Шелинена права на трон его сестры, тем самым загнав Империю в тупик. Карлен по-настоящему наслаждался этими сладостными размышлениями. Возможно, чувства к Квейрил жили в душе юного  волшебника, потому что он не видел в ней искусного манипулятора. Уголки губ вздёрнулись,глаза поблёскивали торжественно .
- Здесь слишком опасно. Нам нужно вернуться в Империю.
       Они чувствовали себя правителями мира, неразрывно связанными поддержкой, пусть  даже между ними и случались ссоры. Не может быть двух королей в одном королевстве, а два союзника — да. Потому, что они объединились не толькр ради общей цели, но и по сходству мнений и чувств, а это значило, что их отношения продолжатся после предполагаемой победы над Мелодлин.
        В неродной для него стране Карлен счёл нужным первым делом изучить её изнутри. Квейрил не смогла отказать и, оставив Лича в гостинице, они провели незабываемый день в Ладраэле: гуляли, смеялись, пили, ели какие-то сладости, а потом послушали на площади проезжего барда.
- Знаешь, я понял самое главное! - заявил юный колдун, когда после сытного ужина и страстной близости любовники завалились отдыхать. - Эти столичные белоручки так
жизнерадостны оттого, что не вкусили истинных плодов своего труда.
В лучшем случае это были бы жалкие объедки, - молодая женщина положила голову на его плечо. - Ах, велика храбрость безумцев! Ну, что ты хочешь?
- Сейчас -  ничего, - томно ответил он и тихо засмеялся. - Разве что всегда так жить, как сегодня.
- Больше так не будет, Карлен.
Настроение мигом упало. Поселиться здесь, под носом своего врага было бы настоящим безумием, поэтому с рассветом они ушли через леса к месту, где произошёл разрыв Джаумблаха.
          Полночь окружила лес темнотой, в которой ходили местные чудовища. Зашлёпали ноги и на поляну вышли три тени. Стоящие там скелеты и зомби обернулись. В пустых глазницах мелькнуло удивление, а через мгновение перед ними лежали покорные слуги. Недоумевая, они переступали через них и шли дальше. Что могло их вызвать?
Карлен принадлежал к редкому виду магов «зенлиф». Могущество зенлифов заключалось в способности не вызова заклинаний прямо из воздуха, а использовании окружающих
предметов и стихий. Квейрил относилась к «рефенеми», полностью противоположный
зенлифу, они черпали силу изнутри, но их магическая связь с неживым миром была очень
слабой. Зато рефенеми являлись незаменимыми во время проведения ритуалов как отражатели и направители в нужную сторону.  Они прекрасно дополнили друг друга ещё и в этом.
     Квейрил смотрела на Карлена и улыбалась. Как же он хорош! Самый необычный
мужчина на свете!
- Ты меняешь  лица чаще, чем свою жизнь. Наверное, я никогда не привыкну к тебе. Твоё
истинное имя — Тысячеликий.
 Эльф  на  мгновение побледнел, но всё же взял себя в руки:
- Да, ты права. Я сам не знаю, как у меня это получается, - он опустил глаза и пожал плечами.
Сердце юной колдуньи защемило от его очаровательности. - Надеюсь, ты не считаешь меня
двуличным?
  Хитрая улыбка Квейрил говорила о том, что она как раз считает. Но разве не за это она его
зауважала? С тех пор в шутку оброненное любовницей слово глубоко запало в душу юного
волшебника. Сладость лести пьянила, но ещё сильнее — жажда власти. Пальцы на висках,
закрытые глаза — и двое полетели, дабы превзойти своих учителей. Даже из магов
немногие могли вынести капризы Межмировья. Гномы измеряли движение потоков
Джаумблаха и толщину внутренних стен тоннелей. Это имело значение для магии,
использования определённых заклинаний и ритуалов — в некоторые дни истончение или
утолщение стен могло взорвать или медленно остановить сердце мага.
                *   *   *
    Айви зашёл в тронный зал и поклонился. Мелодлин мрачно посмотрела на него. С
недавних пор она жила ожиданием ночных встреч с Лаузерией и Хидером. Обязанности
перестали радовать, но... встреча произошла благодаря мудрому и догадливому другу.
Гларвинну, Дераифе, всем эльфам Лод была нужна на троне. Сломило ли это Мелодлин?
Ничуть, если не обращать внимания на ноющую боль в душе, смешанную с тягостной
пустотой. Если с Лармареном Лод была свободна, то с Хидером не просто чувствовала себя
преступницей, её эти отношения изматывали, но они увязали в такой глупой и нелепой
любви. И теперь, находясь как в полусне, императрица не желала проснуться.
- Чего ты хочешь, Айви?
- Видите ли, Ваше Величество, - он переступал с ноги на ногу. - Я послан восточными лордами, потому что по дорогам ходили... живые мертвецы.
- Что?! - выкрикнула молодая женщина. - Что за чушь ты несёшь? Какие ещё мертвецы? А!
Те, что убили Элироуза, да? Я же сказала Тармбланду, что не смогу справиться с угрозой,
потому что не знаю её источник!
- Мы тоже не знаем, - виновато развёл лорд руками. - Но тянуть больше нельзя. К
Центрально-восточной дороге движется большой отряд. Они изменились, стали
осторожнее. Через три дня они могут стоять у ворот Ладраэля.
- Почему вы не доложили об этом раньше? Ступай, готовь войска!
 Ещё раз поклонившись, Айви вышел. Мелодлин поджала губы, вскочила и пошла во двор.
Она так и не научилась женственной походке, за её спиной посмеивались леди. Лод нашла
Гларвинна в конюшне. Это был один из немногих дней размышления для Хранителя.
- Гларвинн, мы можем поговорить?
- Для тебя — что угодно, - он приоткрыл сонные глаза.
- Скажи, на роду Тоирвелей есть какое-то проклятие?
- Опять началось! - такой странный вопрос окончательно разбудил единорога. - Твой прадед
постоянно ныл и приписывал своим неудачам особое значение. Поверь, слушать эти стенания
 было нелегко. Так что ты  хотела сказать?
- Мне нужна твоя помощь.
 Они выехали ближе к вечеру. Спустя час бесплодных блужданий отряд сам нашёл их. Лод
даже присвистнула от удивления: выходит, она недооценила скорость, с какой росла мощь
врага. Чёрные глаза зорко высматривали того, кто мог бы привести их. Так и не найдя никого,
Мелодлин повела войско в бой. Она уже почти забыла, как летала со скоростью ветра, а
Шисс-Громовержец искрился голубым светом. На то, чтобы сорвать накопившееся
напряжение хотя бы на чучеле, попросту не хватало времени. Когда последний скелет упал,
императрица хотела слезть с Гларвинна, но неловко рухнула в сугроб. Лод смеялась и
плакала одновременно. Даже дышать стало легче, потому что ушли скованность и чувство
ответственности — временами это было тяжелейшее чувство. Пусть всего на минуту, но
счастлива! Над ней нависла сердитая лошадиная морда:
- Поехали домой, Ваше Величество!
Счастливо вздохнув, молодая женщина встала и окинула суровым взглядом своих воинов.
Она что-то начала рассказывать Гларвинну, но вдруг вспомнила Хидера. Тихое отчаяние,
боль, тоска нахлынули с такой силой, что Мелодлин замкнулась в себе и замолчала. Они
расстались вновь, на сей раз ради безопасности Лаузерии. Не навсегда, нет. Но когда ещё
увидятся — один боги знают. Ладраэль спрятался под снежными шапками, сосульки
украшали крыши. Но и зимой эльфийский город отличался от  человеческого изяществом.
         Горел костёр, вокруг которого сгустились холод и мрак. Лаузерия сидела на коленях у
мамы, которая выжидающе смотрела на отца. Для некоторых первая любовь может стать
измерением для всех последующих отношений с противоположным полом. Так случилось и
с Лод, теперь не знающей спасения от страданий. Молодая женщина взяла любовника за
руку и выдавила из себя:
- Тебе придётся уехать на время.
- Понятно. Я тебе надоел?
- Нет, это для нашей малышки, - она опустила глаза на девочку. - Мне будет очень тяжело
без тебя, но здесь слишком опасно.
Хидер пожал плечами, но уголки его губ раздражённо дёрнулись. По щеке Мелодлин
сползла слезинка. Она понимала, что обязана поддержать его ради того, чтобы он мог
передать уверенность дочери, ради того, чтобы знал, что её сердце всё равно останется с ним.
 Высвободив руку из его ладони, Лод переложила её на плечо:
- Послушай, я хочу предложить тебе...
- Не нужно ничего говорить! - всегда покорный орк огрызнулся и отвернулся. - Я всё понял,
Ты ищешь повод вычеркнуть нас из своей жизни. Тебя мучает совесть оттого, что мы рядом!
- Я хочу продолжить наши отношениях, когда вернётся мир. Давай договоримся: вы уедете
в определённое месте, а потом Гларвинн приведёт вас обратно.
На неё внимательно смотрели необычно серьёзные глаза. Мелодлин стало не по себе. Тему
любви не затронули ни Хидер, ни Лод. Они напоминали супругов, чьи отношения
разладились без их вины — когда страшно говорить о том, что уже произошло. Её слова
сделали своё дело — Хидер встал и взял на руки Лаузерию:
- Передашь своему коню, что он может найти нас в городке Лехамм-Урол.
 Этот городок находился на севере Лесной империи. Подумав, Мелодлин кивнула:
- Договорились.
Она уехала с ощущением незаконченности. Может, так будет легче ждать.
                *   *  *
Айви опустился в ванну и  закрыл глаза. Лерит с детьми остались в Каменном
Анзалике. Время опасных страстей миновало, теперь пришло время тревоги. Удержит ли
Мелодлин свою власть? Даже Гларвинн не знал ответа. Айви открыл глаза и вложил в рот
заранее отрезанную яблочную дольку. Вода начала остывать, но он не хотел вставать.
Безмятежность проникла в каждую частицу тела, но предчувствие ворочалось в глубине
души. И не зря: на следующее утро императрица вновь отправила отряд для осмотра и
очистки окрестностей. Конечно, Теладийский лорд не мог остаться в стороне. Айви
преклонялся перед императором Манделасом, но с Мелодлин он был слишком хорошо
знаком, чтобы создать из бывшей невесты друга образ доброй императрицы. Если когда — то
Айви искал смерти на поле брани, то теперь ему стало труднее иметь дело с костлявой
госпожой, потому что было зачем жить. Когда отряд ехал обратно, он сумел добиться того,
ради чего вызвался поехать — остался наедине с Гларвинном.
- Меня страшно беспокоит всё это.
Они брели по лесу с той стороны, которую закрыла Ладрия. Тишина завораживала, особенно
вместе со снегом и льдом. Из этого волшебного места не хотелось уходить, невзирая на холод. Единорог вздохнул:
- Это пугает не только тебя. Все мы часто смотрим на лицо, думаем, что видим каменное
изваяние, а на самом деле перед нами облако.
- Ты прав. Мы самые близкие друзья императрицы и обязаны не оставлять её одну.
- Нужно помочь ей хотя бы советом. Лод недавно спрашивала меня, проклят ли род
Тоирвелей. Бедная девочка совсем отчаялась. Послушай, давай мы поступим так: я съезжу
в Феравию и поговорю с Дераифой, а затем встречусь с Глируфоксом в Вейрби. А ты
потребуешь аудиенцию, дождёшься очереди и изучишь обстановку по картам местности. Я
привык к стремительным поворотам судьбы. Ты тоже. И теперь нас связывает долг. Скажи,
ради чего ты служишь Империи? Ради выживания? Нет. Ты не животное, Гларвинн.
Посланник небес, ты хранишь что-то большее, чем могущество эльфов!
- Посланник небес? - озадаченно переспросил единорог и покосился на него левым
глазом. - Ты что, чумной альтриады объелся?
     Гларвинн ускакал, не дав Айви возможности ответить. Он вернулся в суету и тепло сна.
Утром лорд уже прибыл во дворец, но попасть к Мелодлин удалось лишь после полудня.
Как только Айви увидел Лод, тут же понял, что дело очень серьёзно. Вместо сложных
причёсок и роскошных платьев она вновь заплела косу и оделась в мужской костюм.
- Доброе утро, Ваше Величество! - пробормотал эльф, становясь на одно колено. -
Покорнейше прошу Вашего соизволения пройти со мной в военный совет.
- Меня ждут генералы? - Мелодлин явно насторожилась.
- Нет, Вас прошу  об этом я, - нехотя признался эльф.
- Я согласна, - Лод поднялась и пошла, Айви за ней. - Не собираюсь жаловаться, но в
последнее время Лесную империю начинают считать пережитком прошлого и у меня есть
только один путь показать миру свою силу — объединить вокруг себя лордов. - Она
уселась в кресло и подняла на него глаза. - Если ты думаешь, что, дав тебе герб Каменного Анзалика, я облегчила себе жизнь, то сильно ошибаешься. Ещё больше ошибётся тот, кто
назовёт меня великой воительницей. Я не люблю продажных крыс, но так уж сложилось, что
ими легко управлять. Ты верен мне и я уважаю тебя, но, прежде чем ты получишь от меня
 желаемое, напиши для меня письменную клятву. « Я, Теладийский лорд Айви Гестэйл,
торжественно клянусь ни при каких обстоятельствах не разглашать тайны императрицы
Мелодлин и своей Родины, Лесной империи!»
 Айви подписался под этим и ухмыльнулся, подумав про себя, что Лод многого нахваталась
от Дераифы — избавилась от избытка слов, научилась держать себя в руках и чуть-чуть
смягчать несгибаемый характер, чтобы с должным хладнокровием оценивать обстановку.
Получилось, некоторые лорды и леди, прежде не любившие Мелодлин, потянулись к ней.
Ещё не освоившийся со своим новым положением Теладийский лорд предпочёл бы
остаться в стороне от интриг, но памятующие о его отношениях с императрицей и прежнем
звании гвардейца знатные соседи сочли нужным использовать этого бескорыстного и
прямодушного воина. Под изощрённой атакой лести крепость сердца Айви пала и он
милостиво согласился заняться этим вопросом. Алерита была недовольно выбором мужа:
-  Что ж ты делаешь,а? Неужели ты ждёшь от них благодарности?
Но Айви оставался непреклонен. Он знал, что втайне Лери им гордится и это придавало
уверенности:
- Итак, - палец Лод упёрся в карту, - всё началось с Гейслима, города на северо-востоке. Там
располагался храм бога любви Валешера, где мараоты проводили свои... - Лод сплюнула. -
Прошу прощения, просто как представила,.. Там остались следы магии, такой же чёрной,
как и их тела. Академия Эримгема не смогла мне помочь, но я буду искать другие пути. К
счастью, руины Гейслима находятся вдалеке от большинства сёл, а значит, зараза
распространяется медленно. Она приближалась к Иламиду, но пройдёт много дней, прежде
чем мертвецы поднимутся там.
- Спасибо, - с некоторой настороженностью вымолвил Айви. - А если начнётся военный
совет, я могу присутствовать?
Удивление  будто удлинило черты лица Мелодлин. Подруга быстро превратилась в
императрицу, беспощадную и глухую к мольбам.
- Нет! - отрезала молодая женщина. - Здесь всё решаю я. В трудное время народ должен
опереться на меня, поэтому, что бы ты ни задумал, не делай ничего без моего согласия! Я
рассказала тебе столько, сколько можно знать. Всё.
Жалость к своей правительнице ущипнула его сердце. Она ввязалась в слишком серьёзное
дело, чтобы полностью доверять кому бы то ни было. «Гларвинну она такого не скажет» -
подумал Айви, выходя на улицу.
                *   *  *
  Элоина смотрела в потолок. С того дня, когда не стало Роу, она научилась исполнять
свой долг жены и принимать любовь Допена как безжизненная кукла. Дюлан навсегда ушла,
оставила супругов наедине с отношениями, которые высосали силы из жены и почти
опустошили мужа. Дети и положение в Гильдии алхимиков ещё хоть как-то удерживали
Элоину на земле.
         Когда Допен лёг рядом, она поправила ночную рубашку и почувствовала, что её душа
начинает оживать. Первым желанием Элоины оказалось заплакать. Простучав в соседнюю э
комнату, она принялась беззвучно рыдать. В душе снова пробуждалась ужасная боль от
невозвратимой потери, но это означало воскрешение. На похоронах любимого Элоина не
проронила ни слова, ни слезинки. В самом деле, кем она приходилась Роу? Ведь не жена,
чтобы дать себе право на чувства. Внезапно появился сонный Допен:
- В чём дело, Элоина? Я проснулся, а тебя нет .
- Это всё ты виноват! - тихо ответила она. - Я прощала и терпела тебя слишком долго. Он
погиб по твоей вине, ещё и завещал меня тебе! А ты... ты пляшешь на его костях и
наслаждаешься жизнью, которую у него украл!
- Нет, послушай!
- Нет, ты послушай! Если Роу просил меня остаться с тобой, то лишь потому, что не видел
для меня иного выхода, а я его вижу!
- Значит, ты готова перечеркнуть не только последнюю волю любимого, но и репутацию
своих детей ради нелепой мести?
Допен пытался говорить спокойно и держать себя в руках, но в душе клокотало
раздражение. Он злился оттого, что не мог удержать Элоину, но тем сильнее разгорались его
чувства. Она сердито смахнула слёзы с лица:
- Моя любовь погибла, но я буду терпеть тебя ради памяти о ней. Что ты там ещё лепетал?
Хочу ли я отказаться от репутации? А с чего вдруг мне от неё отказываться? Мы с тобой будем жить под одной крышей, как раньше, но о чувствах забудь.
Она пошла прочь, но внезапный толчок справа отправил не успевшую опомниться женщину
через окно третьего этажа на землю.
           Острая боль в голени правой ноги вернула Элоине ясность разума. Она обвела взглядом захудалую стену и поняла, что находится в лечебнице. Рядом на соседней кровати
лежал без сознания Допен, но жена не хотела даже смотреть на мужа. Воспоминания застыли
картиной, сквозь которую прорывалось недоумение. Неужели Допен вытолкнул супругу из
окна? Мороз пробежал по коже, Элоина отвернулась. Наверное, злость ослепила его разум и
он не мог остановиться. Раз разозлился, значит, не считает себя виноватым. Это плохо. А
почему он оказался здесь? Вероятно, выпал из окна вслед за ней. Ну и ладно. Во всяком
случае, жалеть его Элоина точно не собиралась. Зашла незнакомка:
- Я лекарь. С вами всё будет хорошо, у вас немного повреждена нога, но и только.
- А что с моим.. мужем? - Элоина заставила себя произнести это слово
- Он ранен ножом в живот. Вас  случайно нашли стражники на улице, а вашего мужа в доме.
- А где мои дети? - она словно очнулась и в голубых глазах возник неописуемый ужас.
- Их пока забрали в монастырь, - поспешила успокоить целительница. - С ними всё будет
хорошо. Думайте о муже и себе.
Меньше всего Элоину волновало здоровье — как собственное, так и Допена. Эльфийка
стиснула зубы, когда ей перевязывали ногу. А сама смотрела в потолок и думала о том, что
случилось. Упоминание о ноже запутало её окончательно. Без посторонней помощи
разобраться было невозможно. Фигура в плаще зашла, села и сделала знак рукой, чтобы
целительница ушла. Как только дверь закрылась, Мелодлин стянула капюшон:
- Я хотела поговорить с тобой лично — уж слишком важное дело. Видишь ли, я не могла
рассказывать об этом и попросила молчать. Пострадало пятеро лордов, но никто не погиб.
Их дома обыскивали преступники. Скорей всего, Неренн что-то заподозрил. Я забрала
сундучок с бумагами и буду разбираться с бывшим супругом сама.
- Благодарю Вас, - Элоина прикрыла глаза.
 Теперь всё прояснилось, но обида на Допена осталась. Спустя полчала он со стоном
открыл глаза. У Элоины возникло ощущение, будто на её губах печать. Она чувствовала на
себе взгляд Допена и злорадно улыбнулась, хотя душу отравила горечь.
- Пожалуйста, прости меня, - его голос охрип, - я не хотел, чтобы так получилось.
Преодолевая неприятные ощущения, Элоина всё-таки повернулась к нему лицом:
- Я тоже не могла себе представить, что тот оборванец из лавочки способен разрушить мою
жизнь. Когда я исцелюсь, съезжу погостить к Алерите. Это не обсуждается.
                *   *   *
  Карлен сидел на земле со скрещенными ногами и смотрел на заходящее солнце. Золотой
лич воткнул посох в землю расположенного рядом кладбища. Голубой свет пополз по земле,
прах на могилах зашевелился. Вскоре появились полусгнившие и костлявые руки. Они
откапывали убежища, оказавшиеся не последними. Квейрил поднесла к лицу бутылочку
с эликсиром тёмно-фиолетового цвета. Он  не излучал никакого запаха, но это не имело
значения. Прикрывая его рукой ( любая пылинка легко могла испортить нужное действие),
юная колдунья подошла к Карлену:
- Ну, что ты видишь?
- Притягивающие, келемми и боги завершили Круг Алермы. Удача в этом году будет с нами, -
его голос прошелестел еле слышно.
- Тогда иди, а я буду молиться за тебя, - дождавшись, когда он свернёт за угол, молодая
женщина с облегчением выдохнула. - Ну наконец-то можно спокойно перекусить!
 И с наслаждением принялась уплетать заранее припрятанный кусок хлеба с холодным
варёным мясом. Здесь Квейрил очень скучала по бурной столичной жизни и особенно — по Джаяну, которого не видела уже давно. В отличие от Лабели, она не знала, что Нериен умер,
а малыш живёт в доме старшего брата. При мысли о том, что они могут больше никогда не
увидеться, сердце матери леденело.
                Алерма являлась богиней удачи. Притягивающие и келемми усиливали скорость
потоков Джаумблаха при необходимости. Они телепортировались в него и с помощью магии
сводили потоки. Медитирующий мог увидеть в пересечениии потоков Божественный Круг.
Чей он на сей раз, определяли по внешнему виду, внутреннему кругу поменьше или, к
примеру, звёздочкам по краям. Работы оставалось очень много и откладывать было нельзя.
            Карлен осушил бутылочку и лёг. Звуки постепенно стихали, в промоченном горле
после длительной жажд застрял вкус желчи. Он провалился в темноту. Радужные тоннели
пронеслись мимо мгновенно и юноша оказался перед сияющей стеной. Сквозь неё ничего
не удалось разглядеть. Внезапно раздался женский голос:
- Я уже много лет жду этого дня, но думала, что он наступит гораздо позже.
Карлен повернулся. Огромные зелёные глаза ласково смотрели. Каштановые волосы были
 собраны в толстую косу.
- Я всегда любила тебя, сыночек, - она погладила Карлена по голове. - Она идеально
подходит тебе. Из всех твоих женщин только она смогла распознать в тебе силу.
- Ты... моя мама? - спросил Карлен.
Баэна виновато опустила глаза, но в них блестели слёзы. Тысячеликий или Баньяло, как она
на языке богов назвала его однажды в кошмарном сне, стал вечным проклятием для матери.
- Мы с Сафидом были разными до неимоверности, но я мечтала познать земную жизнь. Я
знала, что твой отец никогда не женится, но он был первым, кто мне приглянулся.
- О чём ты хочешь со мной поговорить, если сама всё знаешь?
Богиня печально улыбнулась, в её глазах блестели слёзы.
- Ты сейчас на распутье, сын мой, - тихо произнесла Баэна. - Я просто хочу помочь тебе. Главное — не останавливаться на достигнутом
- Тебе поклоняется мой народ, - сказал он задумчиво.
- Каков твой выбор, Баньяло? - Баэна сверкнула глазами.
- Можешь дать ещё один совет?
- Нет.
 Радужный туман начал стремительно сгущаться вокруг Баэны. Её лицо с немигающим взглядом ещё долго стояло перед глазами. А затем — яркая вспышка и совсем другая
картина: бегущие к деревне скелеты, кровь, смерть... И посреди этого кошмара Золотой лич,
выстрелами из посоха убивающий эльфов. В какой-то момент Карлен увидел Квейрил,
приложившую руки к вискам. А потом она резко открыла глаза и взмахнула руками.
Ярко-синий свет вызвал резь в глазах, юный колдну собрал все силы, но зенлифам из
магической ловушки было вырваться сложно. Шея и затылок горели, но Карлену пришлось
наблюдать за происходящим.
            Он с криком проснулся. Сердце пыталось убежать, страх распространился по всему
телу. Квейрил сидела рядом и со скорбным лицом наблюдала за прохожими. В груди вместо
сердца лёд, в душе тревога складывалась в вопрос:
- Что случилось?
- На нас напали, - она не смотрела в его сторону. - Какие-то безумцы налетели без
предупреждения. Нам пришлось защищаться.
- Хм-м. На суде, где меня обвиняли, ты была намного убедительнее, - Карлен встал. - И на
будущее: они одной расы со мной, поэтому, будь любезна, не называй их безумцами.
                *   *  *
 Гларвинн подошёл к туннелю. Потолок оказался достаточно высоким, чтобы он мог
пройти, дальше путь преградила железная дверь  с окошком. Копыто стукнуло, окошко
открылось:
- Кто здесь?
- Хранитель Лесной империи. У меня важный разговор к королеве.
Единорогу  пришлось прождать довольно долго, но она всё-таки пришла. Гларвинн будто
увидел Дераифу по-новому. Любимая причёска, траурная свободная одежда, но главное -
карие глаза остались неизменными, они излучали уверенность.
- Давно не виделись, - гномиза спрятала руки за спину. - Ты прекрасно выглядишь. Устал с
дороги?
- Пока ждал тебя, отдохнул. У тебя остались обязательства перед эльфами. Я пришёл не по
приказу Мелодлин, но переживаю за то, чего не смогу изменить. Против Империи поднялась
сама смерть. Все попытки разобраться в происходящемм провалились.
Дераифа нахмурилась и провела языком по губам. Как и всякая гномиха, Стальная королева
была далека от волшебства, но всё же решилась дать совет:
- Пусть Мелодлин отошлёт в Эримгем и Гезелию своих шпионов. Уверена, постороннее
вмешательство может разрушить Империю изнутри.
- Ты права. Наверное, мне пора.
Гларвинн ушёл с опущенной головой, очень медленно, как будто его побили. Остался горький привкус грусти и ощущение, что больше они не увидятся. Оглядываться на
прошлое не было смысла. Слишком много прощаний и встреч научили Хранителя легко
отпускать и не привязываться сердцем к тому, кто скоро изчезнет из его жизни. На пути в
Вейрби Гларвинн прошёл по западной половине Лесной империи, поэтому не знал, что
происходит на войне. Родина фениксов блестела серебром. Тишина высоко в голубом
зимнем небе вдохновляла нв подвиги, солнечный свет внушал иллюзию всемогущества. В
 приподнятом настроении он прибыл к царю.
- Приветствую, - единорог выставил вперёд левую переднюю ногу и кивнул, что означало
поклон. - Лод вернула Шисс-Громовержец, так что наши договорённости остаются в силе.
- Я знаю. И про смерть императора тоже слышал. Вот только больше известий от вас нет.
- Да, Мелодлин стала править. Не скажу, что доволен ею как монархом, но... У нас
неприятности. Я много думал и понял, что нас кто-то преследует. У орков и мараотов есть
отвратительные ритуалы, которые несут в себе опаснейшие знания. Тут явно замешан кто-то
оскорблённый  и очень злопамятный.
- Ты так уклончив. Думаю, мне лучше полететь с тобой.