Саламандра

Платиновый перстень с  изогнутой саламандрой ярко сверкал на  его пальце. Отодвинув бархатную штору, темноволосый мужчина внимательно смотрел в окно. Его дочь парковала скутер у зубчатого забора, напоминавшего крепостную стену. Бойкая восемнадцатилетняя девчонка вихрем влетела в кабинет отца, где всегда царило спокойствие и нерушимый, стерильный порядок. Казалось, что даже у пыли не было шансов проникнуть в эту комнату. В интерьере кабинета и одежде родителя Маши читалась почти маниакальная страсть к пресмыкающимся. «Следы» холоднокровных обнаруживались на каждом шагу. Отец сел за стол, обтянутый кожей степного варана, и скрестил ноги в лаковых крокодиловых туфлях. В аквариуме, свернувшись клубочком после сытного обеда, спал его любимец – королевский питон. Вдобавок, компания, которой владел Машин отец, называлась «Саламандра».
 – Папа, сегодня я сдала последний экзамен! – с широкой улыбкой воскликнула дочка, обнимая отца.
– Поздравляю! – радостно ответил он и поцеловал дочь. – У меня тоже хорошие новости. Маша удивлённо подняла брови.
– Артемий, мой деловой партнер, сегодня просил твоей руки. Улыбка сразу сползла с лица девушки.
– Я же ему отказала... Он уже и до тебя добрался?!
– Да, и я дал своё согласие, потому что целиком и полностью ему доверяю.
– А ты спросил, доверяю ли ему я?! У меня нет к нему чувств, а я всегда мечтала выйти замуж по любви, как мама!
Услышав упоминание об ушедшей из жизни жене, отец невольно почувствовал комок в горле. Он до сих пор нежно любил жену и хранил ей верность, не приглашая на свидания женщин. Отец не посещал ночные клубы, вечерами сидел дома и рано ложился спать.
– Оставь это. Любовь и романтика быстро проходят... Редко бывают исключения... – слова давались нелегко. – А такая, как твоя мама –  одна... И ты, дочка, заслуживаешь самого лучшего!
Маша взглянула на отца: гладкая упругая кожа, свежий цвет лица, подтянутая фигура в элегантном костюме. С косым пробором на аккуратно приглаженных волосах он выглядел так, словно только что сошёл с Аллеи звёзд.
– Папа, я не знаю, сколько лет Артемию, но на вид он старше тебя.
– Он же не принимает ванны молодости, – расплылся в улыбке отец, открыв ряд ровных фарфоровых зубов. В глубине души ему было приятно казаться молодым. – Артемию нет и сорока.
– А ты помнишь, сколько мне?
– Конечно! С цифрами у меня всё в порядке – тебе через месяц девятнадцать. Прекрасный возраст для замужества! Машенька, ты не о том думаешь, – сказал он ласково. – Пока мы молоды, мы не знаем, что нам нужно на самом деле. Между прочим, твоя лучшая подруга не хотела заниматься музыкой. Но она сама говорила мне, что теперь благодарна матери, что та заставляла её играть на фортепиано. Теперь девочка гастролирует по всему миру и собирает полные залы!
– Я, к сожалению, не могу порадовать тебя такими успехами... – заметила Маша.
– Но ты можешь выйти замуж за перспективного человека и жить, не зная хлопот.
– Мы не голодаем и не ходим раздетыми! Я ни в чём не нуждаюсь.
Лицо отца побагровело, взгляд стал непреклонным и безжалостным. Маша прекрасно знала и боялась родителя в таком состоянии, понимая, что в подобные минуты бесполезно убеждать, доказывать или даже умолять.
– Не  понимаю, как можно жить без устремлений и  цели?! Раз у тебя нет чётких соображений насчет своего будущего, за тебя буду решать я! – гневно выкрикнул он. – Маша, я слишком часто потакал твоим прихотям! Ты захотела жить подальше от города, – я купил этот дом.
– Разве ты сам не рад, что мы с тобой живём в таком прекрасном уголке? Туристы приезжают в эти места отовсюду! Рядом лес, горы, водопад, Ванна молодости, Красные пещеры...
– Меня вполне устраивал наш дом в центре города, – сказал он, слегка смягчившись. – А теперь я вынужден уйму времени тратить на то, чтобы добраться до офиса и всё утро стоять в пробках. Но это ещё мелочи... Однажды ты захотела прыгнуть с парашютом. Прыгнула! Сломала ногу и ходила в гипсе.
– Папа, со мной уже давным-давно всё в порядке, сегодня я даже сдала экзамен по хореографии на «отлично».
– Дальше, – продолжал отец холодно и сухо, словно не слыша слов дочери. – Я позволил тебе поступить на актёрское мастерство и пока не вижу никакой пользы. Посмотри на своё окружение, на этих забавных чудаков. Посуди сама, кто может стать твоим мужем? Какой-нибудь актёришка, подрабатывающий клоуном на детских праздниках?
Девушке стало не по себе, когда он заговорил так, будто знал о её приятеле. «Всего один раз в кино сходили, в кафе полчасика посидели, и всё. Ничего серьёзного, но, тем не менее, откуда ему известно об этом? Я же никому не рассказывала...» Отец понял, что силой от дочери трудно чего-то добиться, тогда он решил действовать по-другому.
– Маша, я столько сделал для тебя и прошу исполнить всего одно своё желание, – проговорил он, беря дочь за руку. – Если ты выйдешь за  Артемия, «Саламандра» и  «Аллигатор» сольются в  единое целое, мы создадим новые филиалы по всей стране. Для меня откроются невиданные горизонты!
– И на свете станет ещё больше хищных рептилий! – выпалила дочь.
Отец едко усмехнулся и забарабанил пальцами по столу.  Маша взглянула на его руку, и ей показалось, что бриллиантовые глаза саламандры на кольце на мгновенье вспыхнули. Она подумала об Артемии: «Моё сердце пока свободно. Может, я смогу полюбить его? Он красив, хотя и не так молод, как хотелось бы, умён, начитан, с ним всегда есть о чём поговорить...»
– Я подумаю, – ответила девушка, направляясь в свою комнату.
– Пожалуйста, думай быстрее, – бросил отец вслед.
Маша села на кровать в спальне и стала думать об Артемии. Но, чем больше она вспоминала о нём, тем сильнее понимала, что в сердце нет чувств к этому человеку. А когда представила картину их совместного будущего, то испытала отвращение. Размышления девушки внезапно прервал отец, с загадочным видом вошедший в комнату.
– Машенька, сегодня в семь вечера придёт портниха со свадебными каталогами, – непринужденно сообщил он.
Маша опешила и хотела крикнуть: «Ты с ума сошёл?!»
Отец тотчас вышел, закрыв за собой дверь. Девушка в  бешенстве бросилась к  письменному столу, достала из ящика дневник, и вскоре в нём появилась запись: «Отец хочет продать дочь подороже! Выдаёт меня замуж против воли! 20.06.2018». Место точки заполнила жирная клякса от слёз, которые неудержимо хлынули по щекам. Маша долго сидела за столом и рыдала. Перестав плакать, девушка ещё раз перечитала запись. «Боже мой!» – с ужасом подумала она. «Если кто-то найдет мой дневник, неужели поверит, что это написано в двадцать первом веке? Домострой какой-то...»
Девушка захлопнула тетрадку, шепнув: «Не хочу жить с ним в одном доме! Лучше сбегу отсюда!» Она поспешно бросила в рюкзак пару вещей, паспорт и кошелек с мобильным. «Надо выбраться из дома незаметно. Если поеду на скутере, отец услышит рычание мотора и точно остановит меня... Пойду пешком. Я слышала, неподалёку есть гостиница для туристов, найду по геолокации». Маша постояла возле кабинета отца и услышала, что он с кем-то увлечённо говорит по телефону. Она сбежала по лестнице и вышла со двора через задний вход.
Девушка стремительно шла вперёд, всё глубже продвигаясь в лесные дебри. Места казались незнакомыми. Судя по карте, отель находился не так близко, как представлялось сначала. Нужно было добраться до реки, затем долго шагать по лесной полосе, перейти через пастбище, и только потом на пустоши «Дикое поле» значилась гостиница.
Внезапно раздался громкий телефонный звонок, затем следующий... Они повторялись много раз. Отец быстро обнаружил исчезновение дочери, и принялся звонить ей. В перерывах между звонками он неистово вращал вокруг пальца кольцо с саламандрой. Маша отключила звук на телефоне, но вскоре почувствовала вибрацию от входящего сообщения. Она достала мобильный и прочитала СМС отца: «Маша, где ты? Почему не берёшь трубку?»
Отчаянная беглянка ускорила шаг и, наконец, дошла до речки. Она решила перейти её вброд и нагнулась, чтобы отодвинуть мешавшую палку, но внезапно с криком отпрыгнула назад. Палка оказалось змеёй! Опасная степная гадюка угрожающе приближалась к Маше с поднятой головой и высунутым раздвоенным языком. Страх сковал всё тело, Маша с трудом сделала шаг назад. Змея двинулась навстречу. Девушка замерла, рептилия тоже застыла на месте и пристально смотрела немигающими холодными глазами. Маша мысленно с мольбой обратилась к змее: «Я не причиню тебе вреда и пойду своей дорогой, а ты – своей. Пожалуйста, уходи!» Гадюка спрятала тонкий чёрный язык, опустила голову и, словно повинуясь просьбе, развернулась и уползла в ближайшие кусты. Маша перевела дыхание, сняла кроссовки, закатила джинсы и босиком перешла через речку. Вода едва достигала колен.
Испуг отпускал девушку постепенно и подстёгивал идти быстрее. Она долго шла лесом и вышла на цветущий зелёный луг, где паслись дикие лошади. Длинные гривы почти касались земли и плавно колыхались в такт ветру. Пересекая пастбище, Маша замедлила шаг, чтобы полюбоваться вольными скакунами, и не заметила, как попала в пустошь с низкими сухими кустиками и колючками. Мелкие золотистые песчинки попадали в обувь, ноги с трудом двигались вперёд, по щиколотку утопая в рыхлом песке. Песчаная местность менялась на глазах. Теперь она больше походила на знойную аравийскую пустыню. Перемены изумляли и одновременно вызывали восторг! «Очень странно! Никогда не знала, что в Крыму есть пустыня!» – только успела подумать Маша, как откуда ни возьмись налетел сильный и горячий ветер. Суховей поднимал и кружил в воздухе пыль с песком. Девушка закрыла глаза руками и остановилась. Ветер стих, она снова открыла глаза и оторопела от  преобразившегося пейзажа. Юная путешественница стояла в  окружении высоких наветренных барханов! Девушка оглянулась по сторонам и увидела позади бескрайнюю пустыню со множеством величавых холмов. Лёгкий ветерок, мягко касаясь вершин песчаных дюн, постоянно менял их облик. Возле Маши торопливо пробегал юркий поджарый суслик. Взглянув на неё с неподдельным интересом, зверёк, маневрируя гибким телом, скрылся за барханом. Вдруг вдалеке девушка заметила небольшое светлое здание без крыши.
«Неужели та самая гостиница?» – пронеслась мысль надежды. Полуденное солнце жгло нещадно, но Маша упорно двигалась вперёд и через несколько минут оказалась у входа. Крохотный белый дом без окон оказался церковью. Объявление, прикреплённое к открытой нараспашку двери, гласило: «Женщины не должны входить в храм в мужеской одежде, а мужчины – в женской». На крючке висела тёмная накидка, похожая на рясу с капюшоном. Маша облачилась в неё, зашла в храм и сразу почувствовала запах ладана. Благоговейное ощущение покоя охватило девушку с первых мгновений. Внутри под образами сияли зажжённые лампады, служившие единственным источником света в безлюдном храме. На стене висела главная церковная  святыня – икона Николая Чудотворца. Девушка нашла несколько свечей с нетронутыми фитилями, зажгла их и поставила в подсвечники под иконой. Яркие мерцающие огни осветили умиротворённый лик святого. Мария закрыла глаза, сложила руки на груди и тихо произнесла: «Молю тебя, сотвори чудо! Не дай мне стать женой нелюбимого и всю жизнь провести в мучениях!» Девушка почувствовала сверху тихое дуновение прохладного ветерка и решила про себя: «Я не знаю ни одной молитвы наизусть. Лучшее, что я могу сделать, – ни о чём не думать и не наполнять это святое место своими суетливыми мыслями». Маша села на скамью, стоявшую посередине, ощутив прохладу над головой и просветление в сердце. Она провела несколько минут в безмолвии.
Девушка вышла наружу обновленной и успокоенной. Даже горячий воздух раскаленной пустыни не вызывал раздражения. Маша достала мобильный, чтобы посмотреть время и беззвучно вскрикнула от удивления. На экране высветилось время: 15:00 и дата: 20.06.2084. «2084 год?!» Маша умела быстро считать в уме: «На 66 лет больше? Купила этот iPhone совсем недавно, а уже такие серьёзные сбои» – подумала она, с недоверием поглядывая на плавные формы логотипа с надкушенным яблоком. В  голове девушки промелькнула парадоксальная мысль: «А вдруг и вправду прошло 66 лет?» Она включила фронтальную камеру, показывающую отражение. На неё смотрело по-прежнему молодое, слегка покрасневшее от палящего солнца лицо.
Маша обратила внимание, что теперь снаружи уже не было так тихо, как прежде. Она подняла голову и увидела белый продолговатый след, оставленный только что пролетевшим самолётом. Вдалеке настойчиво кружил идущий на посадку серебристый вертолёт. Маша прислушалась к знакомому шуму гудящих машин и удивилась, что не заметила трассы, пролегающей совсем рядом. Навстречу, опираясь на  посох, шёл древний согбенный старец с длинной бородой и лунно-белыми волосами. На вид ему было больше ста. Лицо старика показалось девушке знакомым. Когда скиталец увидел Машу, он встрепенулся, губы его приоткрылись и задрожали.
– Матушка, матушка! – закричал старик слабым голосом.
Она взглянула на свою одежду и поняла, что забыла снять рясу. «Вероятно, из-за накидки дедушка принял меня за монахиню».
– Матушка!  – снова заговорил усталый молитвенник, глядя ей в глаза, – исповедай-ка меня! И в это мгновение девушка увидела, как на руке, крепко сжимавшей посох, ярко сверкнул платиновый перстень с саламандрой.