Игра теней - Глава 3

До пункта назначения оставалось пройти каких-то двести метров. Пустяковая задача, но не сейчас. Она чувствовала, как с каждой каплей бодро покидающей её тело крови, уходят и силы. Голова кружилась уже давно, из-за чего пришлось отказаться от дальнейшей левитации. Теперь же на глаза постепенно наползала туманная пелена. Каждый шаг тревожил рану, боль от которой и без того было трудно терпеть.
Она заставляла себя идти вперед, придерживаясь рукой за старую кирпичную кладку забора. Вряд ли это помогало на деле, но обретение третьей опоры помогало сознанию. Второй рукой она старалась замедлить кровотечение, прижимая её сильнее к ране. Как много она знала, как мало она испытала на себе. Вот теперь - пожалуйста, экспресс-курс практических знаний. Не умереть бы до того, как полученный багаж опыта пригодится повторно.
С трудом она толкнула обшарпанную дверь дешевого мотеля. Заспанный портье приоткрыл один глаз, лениво поднялся над стойкой. Немолодой уже мужчина, слегка оплывший то ли от безделья, то ли от жидкостей, безделью сопутствующих. Одежда на нем была добротная, но такая старая, что от опрятности не осталось и следа. Он без особого интереса оглядел гостью, задержавшись взглядом на красных пятнах, запачкавших пол маленькой прихожей. Пока Виктория собиралась с силами, собираясь произнести пару мучительных фраз, он отвернулся, открыл пыльный стеклянный шкафчик на стене, достал карту:
- На первом свободных нет. Зато в этой будет спокойно. Айболита вызвать?
Она мотнула головой. Здесь человеческие способы лечения уже не помогут. Других тут не найдут, придется самой.
- Как знаешь. - Виктория приняла ключ-карту из его рук, оставив на стойке кредитный чип. На карте крупным шрифтом значились цифры: 277. - Наверх и налево до конца. - Пояснил портье и протянул ей плотную тканевую салфетку, по размеру больше похожую на небольшое полотенце, - На вот… Там ковер постелен.
Она кивнула, зажала рану тряпкой и направилась в свой номер, желая только одного - не потерять по пути сознание.

Добравшись до комнаты, она упала на пол, прислонившись спиной к кровати. Скривилась от боли - уже не от кого было прятаться. Тяжелое дыхание, надрывная работа испуганного сердца. Плохо. Она закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на заклинании. Раньше ей не приходилось использовать магию в таком паршивом состоянии. Мысли путались, самое малое движение отдавало болью и мешало сконцентрироваться. Усилием воли Виктория обратилась к астральным материям. Еле теплое дуновение другого мира, легкий бриз по кончикам волос. Прохлада. Неосторожный глубокий вздох и резкая боль от потревоженной раны. Боль овладела сознанием лишь на секунду, отвлекая от дела, но этого хватило, чтобы по кромке нервных окончаний прошелся обжигающий, парализующий огонь. Она невольно застонала. Сорвавшееся заклинание всегда было неприятным явлением. Обращаясь к силе, маг пускал магию в свое сознание, и внезапно исчезнувшая вязь заклинания била хлыстом по ауре мага, вырывая со своим исчезновением часть ментального тела, словно забирая её с собой на другие планы. Это было больно в буквальном смысле слова. Ментальное тело мага, в отличие от физического, восстановить было возможно. Но не мгновенно и даже не в ближайшие дни. Когда заклинание сорвалось в третий раз, в душу начал заползать мерзкий и липкий холод страха перед приближающейся смертью. Виктория выругалась. Времени у нее осталось немного, срыв заклинаний ранил её ментальную оболочку, силы которой далеко не бесконечны, а сейчас были уже изрядно истощены. С каждой новой попыткой шансов на успех оставалось все меньше. Даже будь она здорова, перед глазами бы уже плыли мутные круги на фоне раскалывающей голову боли. Физическое тело уже почти не слушалось, силы покидали её вместе с алой кровью от страшной раны. Она собралась, пытаясь выйти в медитативный транс.
- А ты делаешь успехи, - раздался рядом голос с долей не скрываемого сарказма. Этот бархатный тембр, одним звуком укутывающий её в мягкие объятия спокойствия. Она узнала его. И резко открыла глаза.
В тенях глубокого кресла угадывался мужской силуэт в небрежной позе. Одна рука расслабленно лежала на подлокотнике, пальцы другой придерживали склоненную набок голову. Он словно не скрывал, что с интересом наблюдает за попытками Виктории не умереть. Лицо почти полностью было скрыто во тьме, но в полумраке скудного света были видны направленные от висков к затылку гладкие наросты причудливой формы, похожие на узкие стальные лезвия секиры, обращенные режущим краем назад. Кончики лезвий поднимались острыми концами над головой, создавая отчетливый демонический образ. Красные прожилки правильной формы еле заметно мерцали в темноте, превращая эти рога в подобие рукотворных артефактов Атлантиды.
Виктория с трудом сглотнула, завороженная образом магического существа.
- Кто ты? - беззвучно прошептали её губы.
- Разве это важно, милая? Скоро ты умрешь. - В его голосе не было ни капли сочувствия. Злорадства, впрочем, не было тоже.
“Не умру, если ты не помешаешь”, - с долей раздражения и закипающей злости подумала она. Сил произносить что-либо вслух она в себе уже не чувствовала.
Демон хохотнул, на секунду запрокинув голову:
- Мешать твоим попыткам выжить у меня в планах не было. Напротив.
Однажды он ей уже помог. Без сомнений, это был он. Но Викторию это ничуть не радовало. Одно только ощущение его присутствия незримо подавляло волю, пыталось толкнуть в пропасть бездумной зависимости и подчинения. Тогда ей было все равно. Главной целью было вырвать сознание из замкнутой клетки. Теперь же, несмотря на всю ситуацию, мозг работал трезво, безостановочно посылая сигналы опасности и даже страха по отношению к этому существу. Он встал, приблизился на шаг, наблюдая теперь за ней с высоты своего роста. Её окатило волной отчаянной неизбежности и пугающей темноты. Было ли это чувство страшнее смерти? Нет. Но главное, что чувствовала Виктория перед этим демоном - это нежелание подчиняться его воле. Жить дальше, не владея собой, она была не согласна.
“Не подходи”, - холодно подумала она, рассчитывая на то, что он “услышит”, - “Мне не нужна твоя помощь”.
- Вот как… - казалось, в его голосе мелькнула тень досады и вместе с тем - удовольствия, - тебе так надоел этот жестокий мир? - К её удивлению, после её слов он остался на месте.
Она закрыла глаза, не ответив ему даже мысленно. Она не собиралась сдаваться. Рослый силуэт тем не менее оставался в сознании, будто не нуждаясь в физическом подтверждении своего присутствия. Ну конечно. Впрочем, к черту. Виктория собрала остатки воли, взяла образ демона якорем для страдающего от боли и утомления сознания. Шум ночного города за окном, шелест собственного тяжелого дыхания, уколы боли - все, что отвлекало ее от вязи заклинания она оставляла позади, вынуждая сознание возвращаться к силуэту каждый раз, как что-либо начинало мешать. Держать в голове две цели - образ демона и вязь заклинания - оказалось проще, чем просто пытаться отрешиться. Бестелесный образ нежданного посетителя застыл в ожидании со скрещенными на груди руками, словно превратившись в античную статую. Медленно, аккуратно, Виктория обращалась к своей силе. Ее ментальное тело осторожными шагами двигалось по хрупкому льду невидимой тропки магического узора. Чувство времени покинуло её, пространство вокруг погрузилось во тьму, в которой угадывалась лишь фигура демона, вокруг которой Виктория рисовала мерцающий узор. За гранью тьмы она чувствовала холод покрытого испариной лба и щекочущие капли пота, изредка скатывавшиеся по вискам. Казалось, прошла целая вечность до того момента, когда затейливые линии наконец замкнулись, и тьма астрального пространства начала отступать, подсвеченная мятным прикосновением нежного света. Оно обняло умирающее тело гладким густым мехом, мягким холодом прошлось по коже. Пришло осознание того, как сильно она до этого момента сжимала зубы, пытаясь бороться с болью. Еще полшага к жизни. Касание магии ласково прошлось нежной ладонью по вискам, унося в невесомость и блаженное избавление. Виктория понимала, что теряет сознание. Но это было уже не важно. Она знала, что справилась.
На самой грани живительного сна, она почувствовала спиной мягкую поверхность кровати и едва уловимый шепот: “Умница, девочка”.

Пробуждение не было приятным. Двигаться совсем не хотелось, а голова отчаянно раскалывалась, словно накануне она выпила ящик крепкого вина. Глаза гудели изнутри давящей болью, ощущение сухости царапало веки.

Но приходить в себя было необходимо. Виктория пересилила себя и села на кровати.

Лужица запёкшейся крови на ковре и покрывале заставила её поморщиться, но придала сил для похода в душ. Вместе с пылью, грязью и кровью медленно уходила звенящая в голове тяжесть. Контрастный душ придал бодрости, ну а чистота всегда была основой хорошего самочувствия. Виктория закуталась в дешевый халат отеля, развесила мокрую одежду, которой скоро придется отправиться в утиль - дыры от пуль так просто не спрятать, а к магии прибегать сейчас совершенно не хотелось. Присела в кресло, в котором вчера появился незваный гость. Погладила подлокотники… Интересно, кто он. Астрал таит в себе много тайн. Уже известно, что сильнейшие из магов открыли для себя путешествия по соседним метапланам. Может и врут… Но именно оттуда, из других миров, в наш мир приходит множество загадок и головной боли правительства. С иных метапланов призываются магами их компаньоны - различные виды магических существ, в основном бестелесных, но крайне  полезных для астральных дел. Да и сам астрал. Мир, существующий вместе и в то же время отдельно от физического мира. В астрале можно увидеть следы эмоций, неосторожно оставленных людьми. Волнение,страх, гнев, паника… Любовь. Счастье. К этому невозможно привыкнуть. Можно отрешиться, но зачем? Любое путешествие в эфирный мир влекло за собой вихрь ощущений,которых она никогда не испытала бы сама. Родившись магом - проживаешь сотни жизней. Если хочешь.

Именно это, если быть честным, и помогало ей в её карьере. Маг-интуит, редкая разновидность магических способностей. Магия пришла в мир совсем недавно, и магическую науку, несмотря на современную доступность информационного обмена, всё еще стоило воспринимать как эмбриона в ранней стадии. Поэтому, учитывая осведомлённость Атлантиды, некоторые знали о том, что Виктория - маг, но вряд ли кто-то понимал её основную способность. Она чувствовала эмоции людей так ясно, как обычный человек слышит и видит. Перед этой способностью невосприимчивые были беспомощны совершенно, да и не каждый маг смог бы подменить свои чувства в достаточной степени достоверно. Конечно, особенно полезным этот талант стал в области переговоров, причем переговоров высшего уровня, где блеф и скрытность царят уверенней, чем при игре в покер, а ставки куда выше. Об этом говорить вслух не стоило никогда, даже отцу, иначе вся ценность этого таланта рассыпалась бы прахом.

Виктория вздохнула, отложив раздумья на потом. На поверхности ответа не было, придётся поискать. Но пока у неё были более важные задачи.

Она взяла в руки выключенный ещё в полёте комлинк. Слабая, но защита. Подцепила серёжкой скрытый рычажок, от устройства отделился чип. Идентификатор её личности, и вместе с ним - геометка её местоположения. Сделанный на заказ комлинк в выключенном состоянии блокировал сигнал, но любая техника в этом мире ненадёжна. Виктория спешно раздавила чип, измельчив его в пыль. Его место занял поддельный, без фиксации геоданных, что при проверке блюстителями порядка могло вызвать проблемы. Каждый человек в этом городе обязан был носить с собой идентификатор установленного типа. Люди, так или иначе лишившиеся идентификатора без права восстановления, ссылались в определённые зоны. Гетто на окраинах города, рядом с промышленными свалками и полями прочих отходов. Выход из этих зон охранялся сурово, вплоть до огня на поражение. И оцепление было достаточным, чтобы выбраться из этих зон стало серьезной проблемой.

Несколько лет назад, когда она еще не поднялась до достаточного уровня в корпорации, Виктория занимала условно престижную, но крайне небезопасную должность. Она была фиксером - человеком, координирующим деятельность по исправлению нежелательных ситуаций. Начала она по своему профилю - пиар, работа со СМИ. Договориться с журналистами, дать нужным людям взятку. Почти ничего криминального. Но по мере раскрытия её талантов, а также ввиду её связи с отцом, доверие к которому в корпорации было достаточно высоким, её распределили на новый уровень.
Некоторые вещи необходимо решать за рамками переговоров и даже закона. В нынешнем обществе сам факт того, что любая крупная корпорация является оптовым потребителем услуг хакеров, шпионов, разведчиков и наёмных убийц - не был секретом для мыслящего человека, это была данность сложившегося мироустройства. Плохая работа полиции, высокий уровень заработка и спроса на услуги безликих мастеров порождали целый пласт черного рынка. Влиться в их ряды человеку, обладающему какими-либо талантами и готовностью идти против системы было не слишком трудно. Трудно было выжить.
В задачи Виктории входил поиск и найм нужных людей, их координация, контроль и ликвидация в случае необходимости. Не своими руками, конечно. В большей части случаев корпорация прибегала к услугам доверенных мастеров. У новичков и тех, кто еще не успел сделать себе имя на черном рынке, шансов выжить было немного - смерть ждала их если не на задании, то после него.
Здесь она научилась многому, а узнала - еще больше. Но она никогда не думала, что именно этот период её жизни принесет ей так много пользы в критический момент. Сейчас.

В новостях по поводу каких либо происшествий в элитном районе Манхеттена было тихо. В известных ей базах пока тоже. Скорее хороший знак чем нет.

В шкафу нашлась одежда - неприметная, на разные размеры. Виктория стремилась сюда вчера не зря, это место не было простой ночлежкой. В другом отеле информация об истекающей кровью Виктории Райз уже гуляла бы если не в Сети, то в официальных структурах точно.

Портье лениво кивнул в приветствии, принял старую одежду Виктории, завёрнутую в окровавленное покрывало и меланхолично бросил в железный люк топки у него за спиной. С улыбкой принял доплату и вернулся к просмотру развлекательных шоу.

Она накинула глубокий капюшон серой толстовки и вышла в город. В нескольких кварталах отсюда было место, где она многое сможет узнать.

Бар "Бегущие в тенях" принял её как всегда радушной завесой табачного дыма, запахом перегара и жареной еды. Гул голосов, как и дым, поддерживались тут не только и не столько посетителями, сколько были обязательным условиям существования этого места. Места встречи людей, которым есть что скрывать и есть от кого убегать. Здесь были приняты свои правила, которые нарушать не осмеливался никто из тех, кто здесь бывал. Попасть в немилость завсегдатаев - то есть, основной части наемников Нью-Йорка и его окрестностей - не хотелось никому. Тем более, что дополнительным гарантом спокойствия и безопасности служил владелец заведения, известная в узких кругах личность.
Виктория подошла к барной стойке, шепнула бармену что ищет информацию. Тот кивнул в сторону одной из ниш по периметру основного помещения. Ниши с диванами и столиками внутри можно было задёрнуть занавеской и скрыться от нежелательных глаз совсем. Она кивнула, оставила сумму бармену и прихватив предложенный им коктейль, направилась за столик. Ждать тех, кому сегодня есть что рассказать.

Очередной бесполезный для неё информатор скрылся в глубине бара. Виктория раздраженно задернула шторку кабинки и откинулась на диване, когда знакомый уже голос ворвался в пространство.
- Ты знаешь что такое рябь по воде? Уверен, ты в курсе, что она тебе сейчас не помощник. Слухами земля полнится... Ты же кидаешь в воду булыжники, словно ты неуязвима! Ну дела. А я было подумал, что ты умна и рассудительна.

Теперь этот голос уже не казался таким обволакивающе-бархатным, а сарказм разозлил её ещё больше. Виктория подняла одну бровь и перевела надменный взгляд на говорившего.
Похож на человека. Возраст описать трудно. Волевое мужское лицо. Ровная, гладкая, будто совсем молодая кожа, но короткие снежно-белые волосы старика. Местами кожу покрывал симметричный узор чешуйчато-каменных наростов, придающий ему условное сходство с каким-то крупным хищником. Янтарно-желтые глаза из-под низких, густых бровей с любопытством поглядывали на неё. Блестящие черные зрачки выделялись на фоне светлой золотой роговицы, и тем заметней было, что зрачки его - вертикальные. Необыкновенно красив.
Виктория обратилась к своему дару. Но чувства молчали, словно на месте демона не было никого и ничего, кроме бездушной мебели.
- Что тебе от меня нужно?
Демон усмехнулся одним уголком губ:
- Сперва душа, потом тело. Всё как полагается. - Он иронично покосился на Вики, - Ладно, ладно, шутка плоская и избитая. А я - не Люцифер. Хотя похож. Мне думается, я тебе пока не мешал, напротив. Чем ты не довольна, милая?
- Я не люблю принимать помощь не обговорив условия. Поэтому мне не нравится, что ты уже в третий раз за последние сутки появляется рядом именно тогда, когда у меня практически нет возможности отказаться.
- Но ведь именно этим моё появление так ценно, правда? Не волнуйся, максимум твоего текущего долга - твоя жизнь. Не так уж много.
- Что тебе от меня нужно? - С нажимом повторила Виктория.
Демон вздохнул, неспешно встал, словно собрался уходить, оставив её без ответа.
- Ты ведь хочешь услышать меня? - хотя в его интонации почти не слышно было вопроса, Вики кивнула, не отводя больше взгляда. Одним ловким прыжком он занял место рядом с ней. Поймал её взгляд своим, медленно приблизился, остановившись всего в паре десятков сантиметров от её лица. - Ты ведь всегда знала, что ты - особенная. Это правда. Я ждал тебя сотни и тысячи лет, искал тебя. И нашёл. Я видел тебя в своих видениях и, кажется, знаю тебя целую вечность. Ты избрана Временем, мой долг - защитить тебя. И сделать тебя счастливой... - секундная пауза. Вики прищурилась, подбирая слова для этой дешёвой тирады из комиксов, но демон хохотнул, слегка откинулся, наконец освобождая её личное пространство. - Ладно, еще рано для этих шуток. Я уже почти серьёзен. Ты ведь слышала про менторов?
Вики медленно выдохнула, взяла себя в руки и уже спокойно ответила с легкой улыбкой:
- Магических слуг, помогающих магу в астрале? Конечно.
Демон скривился.
- Нет. Ментор - не слуга... Среди ваших, правда, и впрямь из менторов пока доступны в основном полуразумные сущности астрала. Типа... - он пощелкал пальцами, - Дух дерева, дух медведя... Что там у вас еще. Всё как-то примитивно, как в языческие времена, ей-богу. Но ментор - не слуга, а учитель. Наставник. Проводник астральных тропинок. Тем, кто смог получить в учителя хотя бы дерево - уже серьезно повезло. Да-да, моя дорогая. Даже без вербального или мысленного общения со своим ментором, такие маги учатся куда быстрее "бесхозных" ваших представителей.
- Ну допустим. - Она читала про это явление, и похоже, что демон пока не лукавил.
- Я предлагаю тебе себя в качестве ментора. Довольно щедрый подарок, как думаешь?
- Это вряд ли, - без тени сомнений ответила Вики. Демон снова засмеялся.
- Серьезно. Ты ведь помнишь как умирала этой ночью? И ты бы умерла, будь уверена. Я позволил себе маленькую толику помощи, совсем не хотелось завершать эту историю так быстро только из-за твоего упрямства. И ты смогла выбраться. А это ведь даже не Связь. - он прищурился, - только представь. Столько лет ты топталась на месте, пользуясь ничтожно малой частью своего таланта. А я открою в тебе всё. Ты даже не успеешь состариться к этому моменту, уж это я тебе обещаю!
- Бесплатный сыр, я слышала, только в мышеловке. Пожалуй, я пас. Удачи, Люцифер! - Вики откинула занавеску и ступила в тёмное нутро бара. Когда она обернулась, за столиком никого не было.