Кощей

– …За высокими горами и обширными полями, за непролазными лесами и бескрайним морями есть остров дивный, – рассказывал пьяный моряк, в таверне на краю небольшой деревушки. – Там сады с волшебными деревьями растут, чьи плоды, говорят, могут исцелить ото всех болезней. Реки там с водами, что молодость старцам возвращают. Нивы усыпаны золотыми колосьями, из которых выпекаются хлеба сладкие, да пиво вкуснейшее варится. Множество кораблей купеческих в порт того острова заходят. Только не разрешено им торговать своими товарами, как не разрешено вывозить волшебные яства с острова. Разрешено лишь отобедать, передохнуть, да дальше в путь отправляться…

– Врешь, Митрофан! Слишком ты все красиво это рассказываешь, – прервал его трактирщик, наливающий из огромной бочки пиво очередному гостю таверны. – Я вот смотрю, либо тебе Сказители все это наплели, либо ты трезвый. Но ты уже пятую кружку пьешь, значит, Сказители.

– Да вот тебе жест! – пьяный мужик попытался что-то изобразить рукой около своей груди. – Я сам не раз там бывал! А пока я там был, я ни одного старика или старухи не увидел. А значит что? Правильно, они водой из тех целебных рек моются! А бабы то там, какие, просто ни в жизнь не описать!

– Страшные? – рассмеялся трактирщик, обхватив свой большой живот.

– Да ну тебя! – мужик махнул рукой.

– А что бабы? Тебе ведь, дураку пьяному, и свинья красавицей покажется…

– Значит, не верите? Ну, вот и сидите тут одни... А я домой пошел! – пьяный мужик попытался встать, но, не удержавшись на ногах, вновь плюхнулся на лавочку.

– Стой, Митрофан. Куда ты пойдешь? Расскажи, сначала! – опешил его другой посетитель таверны, явно выглядящий не пьянее моряка.

– Ну, ладно, уговорили!.. Если б вы на базар чаще ходили, а не в таверне сидели, то знали бы, что все купцы то и дело, что говорят об острове том. Слышали же, что купец Всеволод недавно помер на корабле, когда домой возвращался?  – Мужик оглядел каждого, кто сидел с ним за одним столом. Его слушатели кивнули. – Это он потому что пиво, яблоки и буханку хлеба тайком увез с того острова. Да в дороге перекусить захотел ими, только ядовитыми они стали.

– А кто ж островом то тогда управляет, Митрофан? Аль чародей какой или ведьма? – спросил трактирщик.

– Есть на том острове гора высокая, прямо в небеса уходит. На самой вершине той горы, местные говорят, замок стоит и живет в нем хозяин того острова. Но не выходит он из своего замка к людям и никаких гостей не жалует у себя. Некоторые говорят, что помер он давно, да вот только в безоблачную ночь, когда снизу видно вершину горы и замок, можно заметить малюсенькие огоньки, которые зажигаются там.

Рассказ моряка прервали распахнувшиеся двери таверны и все ненадолго замолчали, рассматривая вошедшего. Это был мужчина в красном камзоле и мурмолке. Через плечо была перекинута сумка, из которой виднелись грамоты. По всей видимости, он был гонцом. Сел поодаль ото всех, снял шапку и попросил у трактирщика кружку пива, кинув на стол несколько монет.

Трактирщик, налив пива и подав его, обратился к гонцу:

– Утомила работа?

– Да не то слово, – медленно произнес мужик, ненадолго подняв голову на трактирщика.

– Какая может новость есть?

– Да для вас, крестьян, нет. Царь войско собирает…

– Это еще для чего? Аль напал кто на нас?

– Если бы… – усмехнулся гонец. – Царю земель своих уже мало стало. Захотел овладеть островом диковинным, через который все купеческие корабли проплывают.

– Вот, я же говорил! – вдруг воскликнул, пьяный моряк. – А вы не верили! А я говорил, говорил вам!

– Заткнись, Митрофан! – рявкнул трактирщик, нахмурив брови. – Ну а что там захватывать? – он вновь обратился к гонцу. – Говорят, что нет у того острова никакого войска даже на защите. Чего Царю бояться то?

– Ну, а колдун могущественный, про которого говорят, что ему стоит рукой махнуть, как люди тут же бездыханными падают?
Гонец встал, поблагодарил трактирщика за пиво, взял свою шапку и, надев ее, вышел.



Спустя несколько дней войско все-таки было собрано. И царь отправился на тот волшебный остров.

Подплывая ближе к острову, солдаты, да и сам Царь, поразились красотой, цветочных лугов, зеленых садов и золотых нив.

Как только ступил Царь на берег, над островом стали сгущаться тучи, зарокотал гром и засверкали яркие молнии, но дождь так и не начинался. Расположился Царь с войском в местных домах, а их жителей заковал в кандалы. В местной таверне он отведал яств волшебных и еще сильнее захотел овладеть островом. Тут же отправил гонца на высокую гору к замку хозяина острова.

Несколько часов занял его путь и вот, наконец, гонец стоял у больших закрытых металлических ворот замка.

– Отворяй ворота, Хозяин сего острова! Царь говорить с тобой желает! – крикнул служивый.

Никто не ответил, как и ворота не собирались отворяться.

– Замок тебя не спасет от надвигающейся участи!

Огромные ворота заскрипели и с грохотом начали медленно открываться. К гонцу вышел тощий сгорбившийся старик, с редкими седыми волосами до плеч. Он был одет в длинную поношенную мантию с багровым плащом, тянущийся за ним шлейфом. Может быть, много лет назад, его одежда и выглядела довольно роскошно, но сейчас это больше напоминало лохмотья, а сам старик словно был воскресший мертвец. Он шел прихрамывающей походкой, опираясь на свою кривую трость.

– Значит, – послышался тихий хрипящий голос старика, – вы явились за моим островом? Но я вынужден вам отказать…

– Старик, ты видимо не понял! – грозно произнес служивый.

– Я все хорошо понял… – вдруг голос старика, стал ясным и громогласным. Его жилы начали наполняться кровью, и, старик стал намного живее, чем был до этого. Одежда приобрела свой прежний богатый вид, и перед солдатом он уже стоял, словно зажиточный купец. – Вы явились ко мне и думаете, если я не отдам вам свои земли по-хорошему, вы сможете отобрать их силой? Только вот, я ради вашего же блага, блага ваших детей, родных, близких, друзей и знакомых, советую вернуться туда, откуда вы пришли и больше никогда не думать об этом острове… Так и передай своему царю!

Старик развернулся и хотел уйти, но гонец остановил его:

– Скажите это ему сами! Ваши люди у него в пену и если вы не явитесь, он убьет их всех, а затем доберется и до вас.

Старик резко обернулся, и грозно посмотрел на гонца.

«Манипулировать людьми тем, что им дорого? – прищурился старик. – Хотя чего еще ожидать от такого человека, как ваш царь?»

– Что же, ваш царь желает меня видеть? – старик подошел ближе. Он был выше солдата, примерно на голову. – Хорошо… – он медленно произнес, после небольшой паузы. На его лице выступила лукавая улыбка.



Царь сидел в местной таверне н переставал наслаждаться вкусностями этих краев. Вдруг с улицы послышался громкий рык, а за ним сверкнули молнии и загрохотали небеса. В таверну вбежал один из солдат. На его лице читался ужас и страх.

– Дракон, Ваше Величество!

– Что ты несешь? – царь встал и вышел из таверны.

Над деревней кружил огромный дракон. Завидев царя, он пошел на снижение. В одной из его когтистых лап был гонец. Приземляясь, дракон швырнул солдата на землю.

– К оружию! Защищайте его Величество! – крикнул воевода.

Солдаты тут же схватились за свои копья и стали окружать дракона.

– Ты и есть царь? Тот, кто явился за моими землями? – раздался рык дракона, заметивший царя за толпой солдат. – Гонец сказал, что ты желаешь меня видеть. Ну вот я, прямо перед тобой! Я сказал, что эти земли никогда не будут принадлежать тебе. И если тебе дороги твои земли, как и твой народ, то пока еще не поздно я даю вам шанс уйти.

Но огромный дракон не напугал царя и он тут же приказал своему войску напасть на существо. Дракон расправил свои крылья и мощным рывком взмыл в воздух. Еще один мах крыльями и от мощного потока воздуха солдат тут же сдуло с ног.

– Значит, нет… – посетовал дракон.

Он взмыл в небеса, откуда камнем полетел вниз. Но в полете его окутал черный дым, который заискрился пурпурными молниями. От резкого приземления, почва острова затряслась, и дым, словно ударная волна разошелся в стороны, сбив всех с ног.
Из черного дыма, который постепенно растворялся, к царю вышел старик. Солдаты, кто быстро оправился, тут же, хватаясь за первое попавшееся оружие, бросались к старику, защищая царя. Старику нужно было лишь посмотреть, как всякий тут же падал замертво.

На лице царя виднелся испуг. Он лежал не в состоянии пошевелиться, наблюдая, как к нему направляется хозяин острова, на ходу убивая людей лишь взглядом.
Со спины на старика с обнаженным мечом бежал воевода, единственный, кто остался в живых. И в тот самый момент, когда холодный клинок должен был пронзить сердце, старик резко превратился в черный дым и, переместившись за спину воеводе, взмахнул своей тростью. Она тут же превратилась в длинный кинжал, который с легкостью пронзил броню, а за ней и сердце воеводы. Тело мощного мужа тут же повалилось на землю.

– Посмотри! – сказал старик, подойдя к царю и указав рукой на мертвые тела. – Ты привел их на смерть. В погоне за своей жадностью, завистью и гордыней! Ты оставил их семьи без мужей и отцов. Ты действительно хотел победить хозяина волшебных земель? Разве ты не думал, что это волшебство моих рук дело? – Царь продолжал лежать, что-то до сих пор не давало ему пошевелиться. – За смерть, которую ты принес к моим берегам, я проклинают твой род и твои земли! Не видать тебе больше, Царь, ни урожая хорошего и не отведать тебе больше медовухи сладкой!.. – старик выдержал небольшую паузу. – Но какое проклятье без способа его развеять? Так уж и быть, будете жить в гармонии и процветании, если каждый год именно в этот день будете привозить мне по юноше и девушке, чья красота весь белый свет затмить может. Так делать будете, пока твои потомки не найдут для меня Золотое Семя, из которого растет Древо Добра.

Обернулся старик вновь драконом и, схватив царя, полетел к государевым берегам. Бросил его на площади, перед дворцом и произнес:

– Запомни мои слова. И никогда боле не смей думать о моих землях! – И улетел.



Шли года, цари менялись, не менялось лишь проклятье.

Ежегодно, как и заклинал хозяин острова, к нему привозили юношу и девушку невообразимой красоты. С тех пор их никто не видел. Но некоторые купцы, рассказывали, что все, кто был увезен в дар хозяину острова, живут там спокойно и припеваючи – одним словом, в полном здравии.

Вот и сегодня настал тот самый день, когда к берегам того волшебного острова приплыл корабль с очередной «жертвой». На высокой горе, в замке, у окна стоял старик и наблюдал за новым кораблем. Тяжело вздохнув, он отвернулся и махнул рукой. Алые шторы тут же закрыли окно.

А тем временем во дворце, старая нянька сидела в саду с мальчиком и рассказывала ему старую легенду:

–… И сказал Кощей в облике дракона: «Запомни мои слова! Проклятье снять лишь сможет твой потомок, который найдет Золотое Семя, что рождает Древо Добра». И улетел к себе в замок.

– До сих пор продолжаете забивать голову ребенка чепухой? – в сад вышел царь.

– Простите, Ваше Величество!

– Пап, – обратился маленький мальчик. – А Золотое Семя, это что?

– Не знаю, сын…

– А вот что ты говоришь, когда вкусно отобедаешь? Или когда выезжаешь посмотреть на плодородные земли, которые отдаешь своим подданным?

– Когда я поел, говорю «спасибо», а крестьянам говорю «пожалуйста», когда они благодарят меня за земли.

– Папа, это и есть Золотое Семя!

– Что ты такое говоришь, сын. Золотое Семя еще никому не удавалось найти! – сказал царь и вышел из сада.



Прошло еще время, и тот мальчик вырос. Стал, как отец, добрым правителем своего государства. Не хотел он отправлять юношу и девушку вновь на тот волшебный остров, но проклятье не ждало, и он был вынужден.

Но однажды он вспомнил свои детские слова, которые говорил своему отцу. Вспомнил о Золотом Семени. Приказал снарядить корабль и в день, когда нужно было отправлять очередных «жертв», отправился сам.

Остров окутал непроглядный туман. Царь ступил на берег. Не было слышно ничего, кроме шума морского прибоя, словно все обитатели острова разом исчезли. Постепенно туман рассеялся лишь в небольшой области, но продолжая скрывать ото взгляда весь остальной остров. Перед царем стоял тот самый хозяин острова. Он устало смотрел на прибывшего государя, в его глазах горела надежда.

– Ну, что, потомок? Сколько перед тобой сменилось царей? Десять, пятнадцать? Никто из них не являлся и ты осмелился... Вижу, что без войска… Значит ли это, что ты нашел для меня Золотое Семя?

– Я нашел его! – сказал царь.

Старик выпрямился и протянул руку.

– Тогда дай мне его… – он раскрыл ладонь.

– Мы оба знаем, что твое Семя на самом деле это произнесенные слова доброты. И с каждым произнесенным словом мы становимся добрее, а значит, в нас растет Древо Доброты, как ты его назвал много лет назад.

Старик опустил руку и улыбнулся.

– Что же, ты прав! А если ты отыскал Золотое Семя, значит, доброта вновь вернулась в мир… Спасибо тебе, царь Доброслав! – старик кивнул головой и начал уходить.

– И проклятья больше нет, старик? Извини, не знаю твоего имени...

– Кощей… Кощей Бессмертный… – старик обернулся. – Да, проклятья больше нет… - И он продолжил свой путь.

«Хм, Кощей, – подумал старик. – Мне нравится… Да и легенда неплоха. Очень даже неплоха».

Старик растворился в тумане, который тут же развеялся. Послышалось пение птиц, людские голоса, а царь долго продолжал стоять и думать о Кощее… Кощее Бессмертном…