глава 1

("Дампф" — значит "Пар")

В воздухе вечно пахло маслом. Всюду раздавался скрежет и лязг. Шестерни главных часов (величайшая гордость всего округа) лениво доводили стрелки до двенадцати.

Пробило полночь.

Времена « всеобщего комендантского часа » давно прошли, но на улицах все равно было пусто. Нет, люди не боялись гулять по ночам, скорее наоборот: многие были просто без ума от прекрасного темного неба, кучно утыканного звездами. Часто по нему проносились кометы с хвостами цвета разных спектров, соседняя туманность, видимая невооруженным взглядом, лениво вращалась, напоминая огромную шестерню парового Стирлинга. Но главным зрелищем были два неимоверно больших естественных спутника: ультрамаринового Сирина и алого Алканоста.

Так почему же люди не выходили? Ответ прост: всему виной температура и банальные правила техники безопасности.

Ночная жара в округе Дампф — страшное явление. Оно и неудивительно — промышленный район все-таки. Тысячи монументальных паровых котлов, работающих на природном газе, раскаляли воздух до неимоверной температуры, а бешено вращающиеся шестерни машин Стирлинга ломались от напряжения, как черти.;Именно ночью, с целью повышения Коэффициента Полезного Действия, давление повышали, а днем снижали до малых показателей с целью обслуживания оборудования котла (по причине вечных перепадов ломались барометры). Одни рабочие сливали накипь верхними шлюзами, другие удаляли кипяток с осадком с помощью нижних, третьи же занимались фильтрацией воды. Работы по удалению излишков соли, фильтрации осадка и техническому обслуживанию двигателей считались прерогативой местных физиков и химиков, так как были престижными. Отличить таких « привилегированных трудяг » можно было по наличию бронзовых чешуйчатых перчаток и касок того же металла.

Чернорабочие, коими считались добытчики газа и нефти, и металлурги, отливающие запасные части для машин и котлов, были вынуждены довольствоваться войлочными или кожаными (в зависимости от цеха) и тяжеленными касками из свинца.

Отсюда и названия каст « Бронзовые » и « Свинцовые » . Хоть кастовое деление и имело место быть (и считалось нормальным явлением), оно не было строго радикальным. « Свинцовые » даже почти перестали обижаться на досадные запрещающие знаки вроде перечеркнутых букв « Pb » на салонах и некоторых кафетериях, более того, стали создавать свои таблички « Only Plumbum ».

« Бронзовые » же считались не самым высоким классом, выше них стояли, так называемые, « Графитные », имеющие право на государственные должности.
Каста Графита, (или « С » по имени углерода) — каста инженеров и научных работников, имеющих дело исключительно с чертежами и изобретениями. Статус « С » передавался исключительно по наследству и давно стал символом высшей аристократии со « ртутной кровью ».

Ни один не мог и заикнуться о том, что власть округа — самодуры, напротив, что свинцовые, что бронзовые были довольны политикой преобразований, применение которой и помогли преодолеть времена « Великого Комендантского Часа ». Словом, каждый ощущал себя на своем месте, не претендуя на большее и не пытаясь как-либо подставить сослуживца перед « ртутной кровью ».

Пока не случилась эта самая история.