Гнев кумира 11ч

                Последний рубеж.

                Утром их скромный завтрак состоял из отварного риса и горячих лепешек, творога с сахаром и чистой воды, после чего мужчины занялись приобретением всего самого необходимого для дальнейшего путешествия. Проводник помог Анри найти себе замену, индуса хорошо знающего предгорные районы. Так как в горах их ожидало пешее путешествие, то для переноса необходимого снаряжения были наняты три сикха предлагавших у караван-сарая свои услуги. Жара в кишащем людьми городе была изнурительной. Повозки с грузом и путешественниками едва продвигались по узким улицам. Здесь люди неохотно уступали дорогу. Коровы бродили и лежали, где им заблагорассудится, а  священных животных нельзя было беспокоить. Поэтому покинули границы города только под вечер.

               Не скоро подуставшие путешественники достигли первых возвышенностей северо-восточных областей Индии. Обработанных полей почти не было, редкие деревушки с прилежащими к ним посевами кунжута, проса и золотистой фасоли вскоре исчезли совсем. Становилось заметным приближение горного ареала. Великолепные клены, каштановые деревья, громадные сосны и рядом цветущие, опьяняющие ароматом своих цветов магнолии и рододендроны – вся окружающая растительность удивляла и восхищала своим разнообразием. Последним населенным пунктом перед восхождением была бедная деревушка с хижинами из камня и глины с конусообразными соломенными крышами. Жителей в ней было мало, они были приветливы и гостеприимны. Здесь путники разгрузили  повозки, и Анри щедро расплатился с возницами.

              Проводник предложил Анри две тропы, одна более длинная шла через деревню горцев. Их бедные хижины, лепившиеся к отвесным скалам, были грязными и неуютными, но все-таки крышу на ночь над головой путешественники бы имели. Другая тропа была очень трудной для подъема. Сначала она шла по крутому и узкому проходу, где не могли разойтись два человека идущих навстречу друг другу. Затем незаметная для глаз несведущего человека  она петляла по самому краю скал, где с одной стороны высилась отвесная стена, а с другой зияла пропасть, в глубине которой громадные лесные деревья выглядели низкорослыми кустарниками.

              Преимущество этой тропы состояло в том, что к закату даже такая разнородная по составу и опыту группа достигла бы места назначения. Посовещавшись между собой, путники пришли к единодушному мнению. Они переночуют здесь в деревне, жители которой гостеприимно зазывали их к себе, а в течение следующего дня хорошо отдохнувшие они смогут осилить трудную тропу.

              Утром путешественники тепло поблагодарили жителей деревни за предоставленный кров, подарили им небольшие сувениры, в виде мелочных безделушек выуженных из своих карманов. Носильщики, подхватили груз и потянулись за проводником, а вслед за ними бодро двинулись Анри, Аннет и Шарль. Но чем выше они поднимались в горы, тем круче становились склоны, и все труднее давался им подъем. Выжженная солнцем трава предательски скользила под ногами, и чтобы удерживать равновесие молодые люди невольно совершали редкие приемы акробатики. Чтобы преодолеть небольшое расстояние вверх по склону приходилось долго петлять по едва заметной тропе. Поэтому особо рассматривать живописные окрестности не было возможности. Но возникшая вдали восхитительная панорама заставила их остановиться.

             С нескрываемым восторгом любовались молодые люди горной цепью белоснежных вершин Гималаев слегка подернутой серебристо-розоватой дымкой. Передохнув, они пошли, поднимаясь все выше и выше. В струях свежего северного ветра они ощущали себя на горных склонах свободными птицами перед полетом над бездной. И, напротив, в узких лабиринтах, проходя между почти соприкасающихся скал, чувствовали, как отрицательно действует на психику человека замкнутое пространство.
            Аннет со страхом думала, а что если впереди их ждет обрыв или тупик. Но проводник спокойно и уверенно шел вперед. А когда они стали передвигаться по кромке скал, она старалась смотреть только вперед. Но камень, нечаянно сброшенный ногой, летел вниз, и ее взгляд совершенно бессознательно сопровождал его полет на дно пропасти. И от вида бездонного ущелья у нее начинала  кружиться голова. В эту минуту надежные руки друзей заботливо поддерживали ее, и дальше девушка продолжала путь более уверенно.

           К вечеру уставшие путники, спустившись со скалы на небольшую площадку, неожиданно заметили впереди в отблесках вечерней зари, стоящий на самой вершине горы храм, увенчанный башней-шикхарой (башня над алтарем со святыней). К нему вела вырубленная в камнях лестница, состоящая из несчетного количества ступенек. Только по ней можно было подступиться к его воротам.  Храм со всех сторон окружала высокая ограда, а просвечивающие отверстия в ее верхней части могли вполне сойти за амбразуры.
 
           Путники нерешительно остановились в ожидании перед уходящей вверх лестницей. Вскоре в громадных воротах приоткрылась небольшая дверь, из нее вышел и  стал медленно спускаться к ним одетый в одежду из грубой шерстяной ткани священнослужитель. После обмена приветствиями последовал вопрос о цели посещения храма. Проводник ответил, что цель достойна внимания главного жреца, так как несет в себе тайный смысл. Индус, молча, удалился, спустя некоторое время ворота храма медленно открылись, и путники смогли, наконец, вступить за его неприступные стены.

           Ведущая в храм галерея состояла из древних индуистских скульптур  перенесенных сюда в разное время и из разных  мест Индии. Это было заметно и по давности, и по манере исполнения идолов индийских божеств. Вся площадь, на которой располагался храм, имела каменное покрытие. Множество внутренних двориков и находящихся в них водоемов для омовения являлось продолжением единого храмового ансамбля.

           В одном из двориков двери были распахнуты настежь, и тот же священнослужитель, спросил по-английски, кто из пришедших в храм имеет дело к жрецу. Аннет выступила вперед, и они вместе вошли в распахнутые двери. Пройдя одно небольшое помещение, слегка робея, девушка вошла в светлый розовый с мраморным полом зал. Все стены занимали барельефы Шивы и его супруги Парвати и многочисленные его воплощения.
 
           Священнослужитель вышел, оставив ее одну. Умиротворяющая тишина храма внушала священный трепет в душу верующей девушки.
Вдруг перед нею появился жрец, неожиданно, как будто выкристаллизовался из воздуха. Скромное одеяние белого цвета, седые волосы и длинная борода подчеркивали его темную кожу. Он близко подошел к девушке и, глядя ей в глаза своими черными проницательными глазами, спросил:

- Что привело чужеземную леди в далекую страну и, нарушая обычаи в храм, который в любой момент может стать мишенью. Она рискует жизнью, имея очень спешное и важное сообщение? Или она пришла за тем, на что у нее появилось право? Я вижу, что последнее предположение является истиной. А если так, то ей, наверное, известен и заветный ключ, если леди сообщит его мне, то наш разговор будет продолжен.

         Аннет, слушая жреца, ощущала направленное на нее неизъяснимое воздействие извне, мысли ее путались,  голос жреца доносился как будто издалека. Она изо всех сил сопротивлялась этому воздействию. Сосредоточившись, девушка произнесла давно заготовленную фразу:

- Шива - бог мой, Эчаммал - мудрая мать моя, Хампи - любимая супруга.
- Потребуется немного времени, я вижу у тебя и у твоих спутников доброе сердце и чистые помыслы. Вздохнув, жрец добавил:
- Эта крепость даст вам приют на одну ночь. Из века в век мы вынуждены охранять нашу святыню от нападений иноземных захватчиков. Утром надежная охрана проводит вас в безопасное место.
- Мне хотелось бы пожертвовать храму часть того, что   бескорыстно сохранялось им долгие годы,- промолвила Аннет дрогнувшим от волнения голосом.

         Кивнув в знак согласия головой, жрец исчез так же незаметно, как и появился. Девушка, выйдя из зала, увидела пожилую женщину с закрытым лицом, которая молча, проводила ее в скромное помещение, напоминающее келью.
Здесь было все, что требовалось для отдыха, на небольшом столе ее ждал скромный ужин, а за каменной перегородкой журчал ручей, вытекающий из небольшого водоема и исчезающий сквозь каменные решетки пола.

         Пожилая женщина пояснила, что спутники Аннет так же как и она размещены на ночлег, просила не беспокоиться и воспользоваться всем тем, что ей предоставлено. Сама же она находилась по соседству и в случае необходимости, нужно было только ее окликнуть. Аннет было немного жутковато остаться одной без друзей, но не в ее силах было что-нибудь изменить. Скоро она улеглась на жесткую постель и уснула крепко без сновидений.

Утром драгоценный груз, скрытый в нескольких приспособленных под контейнеры книгах был упакован, и небольшая группа направилась назад по другой тропе. К удивлению Аннет сопровождением, обещанным жрецом оказались те же три сикха, которые пришли с ними из Дели. Опасной и трудной оказалась обратная дорога из горной местности. Вздохнули свободней только когда вышли на Великий колесный путь. Нанятый проводником перевозчик-мусульманин правящий неказистой повозкой обязался доставить путников в Лахор. Меняя лошадей и отдыхая на стоянках путь в Лахор - столицу государства сикхов был преодолен без происшествий.