Чудовище

Глава 1

Морозный вечер. Всё небо по-зимнему заволокло седыми тучами, в воздухе зависли снежные хлопья. Улицы города поникли в тени серых высоких зданий. Тускло светят фонари белым холодным светом. Тишина. Только вдали упорно слышатся чьи-то шаги. Тёмная фигура быстро движется по улочкам, скрываясь за поворотами. Руками прижимает что-то к груди, тяжело дышит, но не сбавляет темп. Снег мешает переставлять ноги. Ночная мгла наступает. Из-под засыпанного снегом капюшона  торчат глаза разных цветов. Остальная часть лица закрыта шарфом. Явно мужских очертаний фигура исчезает в двери маленького ветхого  дома. И снова тишина - только снег был свидетелем промелькнувшей в городе тени.
Мужчина быстрым шагом направился вглубь дома. В его руках было что-то маленькое и серое. Оно дрожало, но не издавало ни звука. Он отыскал единственный плед и закутал нечто в него, зажёг свечу, сев на ледяной стул и взяв свёрнутый плед на руки. Незнакомец снял капюшон и убрал с лица шарф. Его лицо было изуродовано: длинный шрам пересекал глаз и щёку, помимо него было ещё несколько маленьких шрамов; глаза были разных цветов. Один  - нежно голубой, как лёд, а другой - чёрный, как ночь; губы были обветрены, по лицу ползли морщинки. Копна чёрных волос переливалась холодными отблесками; морщины и шрам не давали точного определения возраста. Перекошенный лик выражал боль. Парень посмотрел на то, что было завёрнуто в плед, и аккуратно стёсанными в кровь пальцами поправил несколько складок. Послышался слабый стон - показалась мордочка котёнка, столь же изуродованного, что и нашедший его. Малыш лишился одного глаза, а другой, нежно-голубой, слезился в свете свечи. Тот лишь мягко прижал котёнка к сердцу. Лицо выражало сочувствие и боль.

Зимнее утро. Прошёл уже не один год, но в этот день маленькие снежинки снова зависли в воздухе, только двигаясь вслед за людьми по создаваемому ими потоку ветра. Явное оживление на рынке. Откуда-то веет свежими булочками, а где-то пахнет рыбой и мясом. Среди толпы мелькает уже знакомая нам фигура. Мужчина пытается прорваться сквозь суматоху к мясной лавке. Люди, лица, толкотня... Наконец добравшись до прилавка, он подсчитывает оставшуюся мелочь и берёт небольшой кусок мяса. Положив товар в сумку, наш незнакомец пытается выйти из толпы. К его великой радости выбравшись, он неожиданно поскальзывается и падает на спину, но крепко держит сумку с припасами, поэтому те не рассыпаются по мостовой. Капюшон и шарф слетают, а на всеобщее обозрение показывается уродливое лицо. Послышались смешки и женские возгласы удивления и даже страха.
- Смотрите, какой уродец! - послышалось из толпы, что подхватили другие.
Толпа хохотала, кто-то придумывал шутки про лицо и уродство. Он поспешно встал и отряхнулся, снова натягивая капюшон и обматываясь шарфом. Если бы он не встал так быстро, кто-то начал бы его пинать. С таким он уже сталкивался. Угрюмо посмотрев куда-то в толпу и не обращая внимания на насмешки, мужчина развернулся и скрылся, словно тень во мраке.
Обессиленный, он вернулся в свой ветхий дом. Его встретил одноглазый серый счастливый кот. От радостной встречи в сердце что-то шевельнулось, и моментально по косому лицу поползла широкая улыбка. Кот тёрся о ноги и мурчал, ласково оглядывая хозяина. Его голубой глаз уставился на сумку, от которой явно пахло чем-то вкусным.
- Ах, проголодался, Тучка? - шутливо спросил мужчина и прошёл дальше, раскрывая сумку. - Не волнуйся, тебе тоже достанется.
Взяв кухонный нож, хозяин отрезал небольшой кусочек от мяса и кинул коту, который сразу же с удовольствием его съел.
- Что, нравится? Держи ещё...

Глава 2

Рик недавно устроился на работу к молодой даме, которая неплохо платила. Но деньги были не так важны - он всем сердцем полюбил её, хоть она была холодна и высоко себя ценила. И вот снова он отправлялся в её усадьбу. Пройдя по запорошенной снегом дороге, ведущей прямо к её великолепному дому, он затаил дыхание, стараясь не спугнуть её: та стояла на балконе и двумя руками держала чашку чая. Её тонкие пальцы мягко обхватывали бокал, от которого шёл еле заметный пар. Её золотистые кудри нежно падали на хрупкие плечи, а янтарные глаза смотрели вдаль. Её стройная фигура была укутана в дорогие наряды нежных тонов. Она была прекрасна.
А он лишь робко встал под её балконом, любуясь ангельской красотой. Но скоро девушка заметила обезображенное лицо и вскрикнула. Непонятно, от неожиданности ли или от омерзения.
- Что вы здесь делаете?! – воскликнула она.
- Не бойтесь... Я просто...
- Вы следили за мной?
- Вы так прекрасны...
- Да уж.. Чего не скажешь о вас, - хмыкнула дама, свысока посмотрев на мужчину, точно он  был кучкой пыли, - Что вы здесь забыли?
- Я пришёл работать.
- Так чего ты стоишь, бездарь? Иди! – фыркнула она, а потом чуть тише добавила. – Фу, чудовище.
Она откинула за спину золотистые кудри и удалилась в свои покои. Юноша лишь опустил плечи, ещё какое-то время простояв там. Он никак не ожидал, что она так бурно отреагирует на его восхищённый взгляд. Но это был первый их разговор. Он и не знал, что нужно было говорить. Он никогда не знал, как говорить с людьми: все его обходили стороной.
Домой бедняга вернулся к темноте. Мягкошёрстый друг встретил хозяина также радостно, как и всегда.
- Ах, Тучка! - жаловался тот. - Никто меня не любит! Мог бы ты говорить - посоветовал бы, как обращаться с дамами! Она так люба моему сердцу, она так прекрасна! Смогу ли я ещё жить без неё?
Но Тучка лишь смотрел мокрым светлым глазом на хозяина, не обронив ни слова, как и полагается котам. Только осуждающе сверлил взглядом он парня, будто пытаясь показать всем своим видом, что юноша глуп, и что не стоит даже приближаться к злосчастной даме. Но, к сожалению, хозяин не понимал своего питомца, а питомец молчал, не имея права издать хоть малейший звук.

Глава 3

Тем временем гордая девушка с  обжигающей красотой сидела в своей комнате, читая книгу. Её лицо застыло, точно камень в строгом и холодном виде. Золотистые кудри постоянно мешали, поэтому она время от времени откидывала пряди за спину. Слова книги пусто звучали в голове, сразу же забываясь. Она вообще книги читала чисто для приличия. Это скучное занятие. Но сейчас причиной ещё большего отстранения от книг были мысли. А все мысли были о сегодняшнем инциденте. Кто этот странный человек? Почему он следил за ней? А вдруг он маньяк? Впрочем, что ему до такого ангела, как она? Он лишь пустышка, бездарь, нищий, к тому же, с отвратительной внешностью. Чудовище… Раздался стук в дверь и прервал размышления.
- Нора Александровна, можно? – в приоткрывшейся двери показалась голова служанки.
- Чего ты хотела? – холодно подняла янтарные глаза девица.
- Вас Александр Сергеевич зовёт. Ужинать пора.
Та лишь сердило вздохнула и с громким звуком захлопнула книгу, отчего служанка дёрнулась, точно маленькая пугливая овечка. Нора надменно взглянула на подчинённую, безмолвно прикрикнув на неё, чтобы та шла прочь. Не дожидаясь словесных ругательств, тётка скрылась, часто топая маленькими худенькими ножками.
Отец Норы, Александр Сергеевич, был довольно важным человеком, но в отличие от дочери, в его сердце доброта была, и даже в больших количествах. Этот человек был всегда ухожен, одет в лучшие наряды, начитан, вежлив и кроток. Его же дочь всегда оставалась грубой, дерзкой и напыщенной девицей. Она всегда хотела быть идеальной во внешности, но никогда не задумывалась о внутреннем мире. Видимо, считала его и так идеальным. Всегда девушка была неприступной крепостью. Столько раз к ней съезжались женихи из разных губерний – а она всем отказывала, ни за кого замуж не выходила. Впрочем, ей ещё не поздно.
Вот и сегодня должен был приехать гость на званный ужин, чтобы посвататься. Теперь каждую минуту девушка думала только о том, чтобы сбежать куда подальше и не видеть ещё одну лицемерную физиономию. Вот, дверь распахнулась, и к столу вышла Нора с лицом цвета персика и красиво уложенными русыми кудрями. Все сидящие развернулись, чтобы посмотреть на неё. А из них были только отец, новоиспечённый жених и его maman. Лицо юноши удивлённо засияло, он быстро встал и подошёл к Норе, чтобы поцеловать руку. Он был весьма хорош собой: чёрные ухоженные волосы, синие глаза и приятный мелодичный голос. Ах, какой рост! Широкие плечи! Красивый подбородок! Любая бы дама упала перед ним, но Нора холодно окинула его взглядом и села за стол, взяв в руки столовые приборы.
- Ну как тебе новый жених? – с улыбкой спросил отец. – Хорош собой?
- Может и хорош, - сухо ответила та, - да вот сомневаюсь, что он тот, кто мне подходит.
- Ну, как говорится, Si vis pacem – para bellum!* Уж как-нибудь, да уживётесь. Между прочим, Виктор очень вежлив, чуток и добр. Он идеальный муж, Нора!
Их разговор будто бы проходил на той волне, которую не могли уловить другие. От этого Виктор и его мать несколько смутились. Они понимали, что речь идёт о них, и не особо было приятно слышать о себе обсуждения. Девушка фыркнула и положила себе в тарелку немного салата. Она стала есть с важным видом, не смотря ни на кого. За столом царило молчание. Наконец, жених откашлялся и промолвил чудным голосом:
- Здравствуй, прекрасная леди! Меня зовут Виктор. Я приехал из соседнего города, и хочу предложить тебе руку и сердце. Я уверен, ты не пожалеешь. В моей усадьбе много всего прекрасного, я невероятно богат, у меня замечательные придворные…
У него был небольшой немецкий акцент, а когда он пытался улыбаться, его зубы ослепляли своей белизной. Опять же, любая бы восторгалась таким мужчиной, но Нора…
- Не стоит, - резко оборвала та и встала из-за стола. – Я сыта по горло женихами. Меня уже тошнит от вас.
И на этом закончился ужин. Нора ушла, захлопнув за собой дверь, а её дерзкое поведение повергло каждого в шок. Особенно отца.
- До чего вы избаловали свою дочь! – вздёрнула нос мать уже не жениха и гордо поднялась из-за стола. Сквозь зубы она процедила: - Всего доброго.
Виктор робко поднялся со стула. Он не знал, как именно себя вести, ведь ожидал совсем другого, однако изобразил сердитость и, подражая в походке матери, гордо удалился.
- Victor erexit vexillum in album.**- тихо вздохнул Александр.
Отец уже привык к очередному происшествию. Такие выходки дочери проявлялись каждый день, и он просто уже устал от этого. Дочь же печально села у балкона и устремила взгляд в небеса. Нельзя сказать, как долго она сидела, наверно час или два. Но тут раздался громкий щелчок дверью. Даже не спрашивая разрешения войти, кто-то простучал обувью по комнате и замер рядом с Норой. Дыхание чуть было слышно.
- Папа? – девушка обернулась. – Чего вы хотели?
- Тебе не кажется, что ты ведёшь себя слишком распущенно, Нора?
- Нет, не кажется. Пусть невежды и зазнайки сидят в стороне.
Отец собрал нервы и силы в кулак и сиплым голосом объявил:
- Завтра я созову на ужин всех, кого можно. И ты выберешь себе жениха. Иного выхода я не нахожу: ты слишком упряма, и всех хороших юношей выпроваживаешь из дома, даже не узнав. Это недопустимо для юной леди.
Он был сердит. Ему жаль свою дочь, жаль, что придётся насилу выдавать замуж. Но она была столь упряма в своём выборе, что могла остаться на всю жизнь одинокой. Её нельзя оставлять на одну. Старику тоже нужно будет уйти на покой, ему нужна будет забота. И Норе нужна будет забота, когда она состарится. Тяжёлой походкой он удалился, притворив за собой дверь. Дочь же осталась у окна в раздумьях. Как так можно? Кто позволил?.. Но ничто не отвечало. Только тихо качались ветви, да трещали сверчки.
Возмущение. Горечь. Сердитость. Нора не ожидала такого странного поведения от отца. Она всегда считала его слишком мягким для решительных мер. А теперь что? «А если я не выберу жениха?» - думала она, но понимала, что этим слишком сильно огорчит отца. Нора задумалась о его стараниях. Но так же быстро и забыла о них.

Глава 4

К вечеру следующего дня девушка готовилась особо хорошо. Она надела самое пышное и роскошное бирюзовое платье. Тугими зелёными лентами переплетены были её золотистые волосы, причёска казалась идеальной. Самое красивое колье с аквамаринами, которое гармонировало с платьем, было вычищено до блеска. Прекрасные лёгкие туфли так и несли девушку в танец ещё до начала бала. Она не хотела показаться какой-то замарашкой: она прекраснее всех, и пусть это знает каждый, кто находится в её доме. Служанки всё бегали и бегали, преображая Софью. Вскоре прекрасный макияж уже был на её лице. Приготовление было окончено. Девушка готова к роковому свободному балу.
Зала мерцала тысячами свечей, узоры на стенах и потолках сверкали позолотой, уже собралась толпа, и хозяин дома толкал речи об этом знаменательном вечере. Кто только ни был приглашён. Казалось, среди этих людей можно отыскать настоящего принца, белый конь которого уже ждёт на ступенях дома. Наконец Александр Сергеевич объявил о том, что сейчас появится самая прекрасная виновница торжества. И в этот момент Нора ступила к нему на своих бархатных синих туфельках, гордо подымая плечи. В толпе послышались вздохи изумления, что придало девушке ещё большей гордости и пышности.
И вот он, танец. Всё понеслось, вихрем закружились пары в вальсе, девушку сразу затянуло в пляс. Танцевала она отменно, даже многие дамы завидовали её плавным изящным движениям. Постоянно мелькали партнёры, постоянно появлялись новые лица, но были совсем безразличны девушке. Кроме, разве что, того носатого дядьки, который чёрт знает, зачем пришёл на вечер. Он собирался жениться на ней? Фу, какая мерзость!
Лица мелькали, мелькали, пока не появилась маска. Карнавальная маска.
- Простите, сударь, - рассмеялась Нора, - вы собрались на карнавал? Боюсь, вы ошиблись домом.
Но партнёр только молчал, выписывая прекрасные движения в танце, если не прекраснее самой дамы. Это повергло её в небольшой шок, как и терпеливое молчание неизвестного. Её романтический склад ума уже унёс хозяйку в далёкие горизонты на пару с этим незнакомцем. Они кружили. Они были прекраснее всех. Они словно парили над полом. Но вот пришло время расставаться: партнёр сменился, и загадочный  некто скрылся в движущейся под ритм музыки суматохе.
Всё время Нора больше не могла думать ни о чём другом кроме человека в маске. Почему он скрывает своё лицо? Он урод? Он стеснителен? Он красавец, каких свет не видывал? Что же? Может, он настолько знаменит, что решил скрыть своё лицо? Её притягивала больше маска, чем сам человек. Она заинтересовалась этой тайной, захотела её раскрыть. Внутри загорелся огонёк озорства.
- Ну что, доченька, - после танцев подошёл отец, - ты определилась с женихом?
- Не уверена, папенька... - с трепетом в сердце отозвалась девушка и сорвалась с места, разыскивая того загадочного человека. Отец не успел даже голову повернуть, как Норы уже не было.
Она искала, искала. Обошла, как ей казалось, весь зал – его не было. На лице изобразилось разочарование.
- Не меня ли ищете? - раздался юношеский голос со стороны.
- Ах! – воскликнула Нора, но вспомнила, как она обычно себя держит, и умерила пыл. - Кто вы? Откройте своё лицо.
- Не могу, сударыня.
- Почему же?
Но тот только таинственно молчал. Его глаза впивались в неё. Он словно пожирал её этими глазами. Она подошла ближе. Он отстранился на пол шага.
- Вы стесняетесь? Мы можем отойти к балкону, - она снова наступала.
- Нет, спасибо, - он отодвинулся назад ещё. - Я не могу показаться вам. И не упрашивайте.
- Вы знамениты?.. Как грубо с вашей стороны не удовлетворять желания, возможно, будущей невесты! - вздёрнув нос и выгнувшись, точно гордый ястреб, резко заявила девушка. - Если вы не покажетесь мне, то я никогда не стану вашей! И… И я… И я обижусь!
Заявление было глупое, но обычно действовало на всех.
- Ладно.. - тихо ответил незнакомец и побрёл в сторону выхода. Это изумило Нору.
- Что?... Как... Постойте!
Но юноша не останавливался, а только ускорял темп. Снова начался какой-то танец, его плавные движения смешались с движением остальных и бесследно исчезли. "О, что же я наделала?!" - в отчаянии подумала Нора и ворвалась в вихрь танца, разыскивая человека, что пленил её сердце своей загадочностью и манерами.

Вот уже давно закончилась танцевальная часть, гости отдыхали, а Нора печально вглядывалась в каждого. Как же так? Неужели он ушёл безвозвратно?
- Пора оглашать, кто твой жених, доченька, - раздался отцовский голос над ухом.
От неожиданности девушка вздрогнула. Она забыла, где находится – задумалась. Сейчас посмотрела на Александра Сергеевича мутными глазами.
- Ах, папенька, если б я знала, кто этот прекрасный собеседник!
- Так ты нашла себе будущего супруга? – брови отца взлетели чуть ли не выше лба.
- Да, папенька… Но я совершенно не знаю, кто это. Он был в маске.
Тяжело вздохнув, девушка снова гордо выпрямилась, будто и не вздыхала всё то время.
- Бал окончен! - провозгласила она и скрылась, громко хлопнув дверью и оставив гостей в замешательстве.

Глава 5

Вот уже и сумерки. Норе всё не спится. Она крутится в постели, то ей жарко, то ей холодно, то душно. Постель слишком жёсткая, подушка слишком плоская, одеяло громоздкое. Не вытерпев боле, девушка встала с кровати и, накинув на себя лёгкое платье, а затем и пальто, побрела в сад. Сев на скамейку, Нора дотронулась пальчиками до виска: голова шла кругом. Вдруг послышались чьи-то шаги. "Кто бы это мог быть в столь поздний час? Все в доме спят." Но она знала, кого ожидает. Вдруг показался какой-то силуэт. Он приближался, приближался... И вот рядом с девушкой стоял человек в карнавальной маске. Тот самый! Неужели? Сердце радостно дёрнулось.
- Ах, сударь! - затрепетала она, но тут же похолодела. Театрально задрав подбородок, дама отвернулась. -  Вы, вероятно, хотели извиниться? Что ж, никакие извинения не изменят моего решения: я не буду вашей женою. Вы ведь всю жизнь будете так…
- А мне этого и не нужно, - ответил тихим нежным голосом собеседник и сел рядом. В его руке был осенний лист. Он задумчиво крутил его.
И где он его нашёл?.. Зима на дворе, а он с осенним листом. Но не это сейчас изумило Нору. Столь дерзкий ответ заставил красавицу повернуться к нему снова. Она горела злобой.
- Это вам не нужна я в качестве супруги? Это вам?! - вскричала она и поднялась. - Да вы посмотрите, чего лишаетесь!
- Я уже достаточно посмотрел, - ещё тише прошелестел человек в маске, - и увидел всю вашу сущность, юная леди. Признаюсь вам, я никогда ранее не видел столь отвратительного человека, чем вы.
- Ах так? - обомлела Нора.
- Быть может, ваша внешность ангельская, - продолжал он вставая, - именно она ведь и привлекла меня сначала, точно свет лампочки для мотылька. Но в душе вы самое настоящее Чудовище. Вам лишь понравился мой образ, вы посудили по одёжке. И пусть я внешне действительно похож на монстра...
Он снял маску. Лунный свет жадно бросился на обрамлённое шрамом лицо.
-... Но в душе я намного лучше вас, юная леди. Я прощаюсь.

И отшвырнув маску в одну сторону, а осенний лист – в другую, он ровными спокойными шагами удалился, превратившись в тёмный силуэт. С неба начали падать белые хлопья снега, они мягко ложились на холодную землю и плечи Норы. Силуэт смешался со снегом, исчезнув во мраке.
__________
* Si vis pacem - para bellum - (лат.) Хочешь мира - готовься к войне.
**Victor erexit vexillum in album - ((лат.) Победитель поднял белый флаг.) Имя Виктор с лат. означает "победитель".