Первый поход на север

      Этрос – самый крупный город Эстлагардской Империи. Поистине великолепный, он раскинулся вдоль самой широкой реки континента. За высокими мощеными стенами укрывались беззащитные жилые домики и торговые кварталы, за которыми вновь возвышалась стена, хоть и не такая громадная, как крепостная. За этой второй стеной скрываясь от посягательств этросовских снобов и попрошаек селилась элита Империи, были размещены казармы и двор императора. Но самым грандиозным строением Этроса были доки, – растянувшиеся вдоль берега судостроительные верфи, военные и гражданские порты – которые притягивали взгляды прибывающих со всех концов света путешественников. Ширина и глубина реки вплоть до дельты создавали не только естественную стену для города с юго-востока, но и позволяли держать в доках огромный и мощный флот. Мой хороший знакомый, капитан одного из южных судов, Гильмьеро д’Ахоз говорил: «Глупец тот, кто попытается взять этот город штурмом. Ещё больший глупец – кто пойдёт на него с моря!» И, хотя он был мастак на всякого рода байки и россказни, но тут с ним поспорить было нелегко.
      Этрос, родовое гнездо Эстлагардов, находился на самом севере Империи. Вообще, это был единственный город за рекой. Дальше, вдоль Первого Хребта тянулись неизведанные земли. Отчаявшиеся и погрязшие в долгах бедняки, изгои и, самые первые среди них, авантюристы уходили туда в поисках лучшей жизни и так и не возвращались – то ли и впрямь находили её, то ли находили лишь свой конец. И вот однажды, настало время, и я проникся этим безбожным духом авантюризма. Мне настолько осточертела вся эта унылая солдатская жизнь – утром марш, в обед марш, вечером тоже марш – что я решил уйти в отставку, собрать несколько бравых ребят и отправиться на север. С первым пунктом моего плана проблем не оказалось: лейтенант Тит подписал моё прошение и, в качестве подарка за исправную службу, подкинул тройное жалованье напоследок. Снаряжение, как водилось в рядах эстлагардской армии, легионеры приобретали сами, так я остался с неплохо набитым карманом и при отличном обмундировании.
      Через несколько дней похождений по борделям и тавернам, мне-таки удалось собрать четверых вояк: Алис-лучник, двое братьев Бин и Бен и Джасшис Эсзакс, змеиный наездник (так он, по крайней мере, утверждал). С Алисом-лучником я познакомился давно, когда мы служили в Ренранте, что на юго-западе Империи. Узнав, его в одном из борделей Этроса, я выяснил, что он подался в наёмники, и по такому случаю посвятил его в свои планы. «Хмм, идея рискованная, но я в деле. В Империи сейчас мир и наёмники ни к чему, а так хоть какая-то работёнка.» – заключил он и попросив в качестве предоплаты один золотой вернулся к своим делам. На следующий день в таверне «Пьяный капитан» я познакомился с братьями Бином и Беном из Восточных Провинций. Эти двое занимались охраной морских торговцев, плавающих между портами Эстлагардской Империи, но сейчас сезон морской торговли поутих из-за сильных весенних штормов, и братья, за назначенную цену, с радостью примкнули к моему отряду. Но, пожалуй, моим самым странным выбором стал Джасшис. Впервые я увидел его в доках. Тогда он вызвал у меня отвращение и страх, но моё извечное любопытство всё же заставило меня подойти. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он родился и вырос далеко от Империи. Он сидел на краю пустого причала, облокотившись на громоздкий дубовый кнехт. Когда я подошел к нему и представился, готовый отрекомендовать свой гениальный план, он резко поднял на меня голову. Нижнюю часть лица закрывала черная бандана, а из-за нависающего капюшона были видны только отблескивающие изумрудом глаза. Не успел я предложить ему сотрудничество, как чужеземец сказал: «Я согласен». Балансируя на пределе страха и интереса к этой персоне, я всё же решил принять его довременное согласие. Там же на причале мы обсудили вопрос оплаты, и сойдясь в цене направились искать новых сообщников. Мало осталось энтузиастов и мечтателей в Этросе, умеющих держать в руках меч. В итоге, до конца дня я не нашёл ни одного.
        По итогам набора в кошеле осталось три золотых и семнадцать серебряных монет – не густо, конечно, но на пять коней и провиант хватит. С моими новыми друзьями мы условились встретиться на второй день у главных ворот.
Моим домом до увольнения была императорская казарма, а теперь приходилось бегать по ночлежкам, да по тавернам. Так мы с Джасшис Эсзаксом забурились в ближайшую более-менее приличную таверну.
 – Предлагаю заказать по кружечке крепкого эля, чтобы разговор лучше клеился, что скажешь? – с энтузиазмом обратился я к змеиному наезднику.
 – Нет. – ответ был холоден и чёток.
 – Хмм… – впервые я увидел в Этросе человек, отказывающегося выпить, да ещё и за чужой счёт. – Что ж… тогда расскажи мне, как ты попал в Этрос? Ты явно не из городов Империи.
 – Да, командир. Ты прав. Я жить на остров за Туманным морем. Там меня и учить владеть змеем.
 – Да-а, языку тебя ещё подучить нужно, но с этим разберёмся позже. Лучше расскажи мне, что за остров такой, за Туманным морем? Ведь там ничего нет. Мои друзья – капитаны с Юга – рассказывали, что корабли, вошедшие в туман, не возвращаются.
 – Это тоже правда. Смертным из тумана один выход – смерть.
 – Смертным? Постой же, ты хочешь сказать, что ты бессмертен? – в этот момент мне хотелось рассмеяться на всю таверну, но я решил ограничиться легкой ироничной улыбкой и послушать.
 – Нет. Когда ты избираться змеем, то ты становиться наездник. Когда ты становиться наездник – ты становишься смерть. Джасшис есть смерть, командир.
 – Странный ты тип, Джасшис Эсзакс. Я, пожалуй, схожу себе за выпивкой. В последний раз спрашиваю: тебе взять что-нибудь?
 – Кислая вода. Джасшис пьёт кислая вода.
 – Не думаю, что здесь такое наливают, но спрошу. – теперь этот парень пугал меня ещё сильнее. Но, я уплатил ему недельное жалованье и расставаться с ним сейчас было, как минимум, пустой тратой денег.
      В таверне сегодня было слишком много народу. В основном это были легионеры в увольнении, которые пришли сюда скрасить унылые солдатские будни выпивкой и молоденькими девушками.
      «Лишь бы не нарваться на неприятности, подвыпивший легионер – серьёзная проблема. А если их целая рота?!»
 – Эй! – окликнул я, протирающему стаканы, тавернщику. – Налей мне кружку эля и чего-нибудь покислее для моего друга.
      Тавернщик не ответив ни слова удалился в свою коморку и через пару минут вышел с двумя кружками: в одной был эль, это я точно знал, а в другой – какая-то белая вода. Он подошёл ко мне, поставил кружки на прилавок и протянул руку за платой:
 – Один серебряник.
 – Пожалуйста. А из чего эта муть? – моё извечное любопытство не оставляло.
 – Свежий сок зеленых лимонов. – недовольно, но с явным желанием продолжить, сказал он. – Мне недавно продал пару ящиков какой-то заморский купец. Отродясь ничего кислее не пробовал, думаю твоему угрюмому дружку это понравится. – он указал на Джасшис. – Хотя, думаю, сейчас ему будет не до питья.
      Обернувшись к нашему столу, я увидел, как три здоровых, уже изрядно поддатых, легионера пытались что-то донести моему змеиному наезднику, и разговор между ними складывался явно не очень дружественный. Схватив эль и заморскую кислятину, я быстрым шагом направился в зону зреющего конфликта.
 – Бравые легионеры Императора, рад приветствовать вас! – сказал я и трое полупьяных латников развернулись ко мне.
 – К-кто таков будешь? – пьяно заикаясь обратился ко мне самый высокий из них и сделав два широких шага встал передо мной. Вот он, истинный легионер – не мытый, не бритый, да ещё и пьяный в стёклышко. – Я с-с-спросил! К-кто ты? – теперь он крикнул во весь голос и вся таверна замолчала. Он посмотрел на стёртые дисковые застёжки на моей кольчуге и добавил. – Ты что, выродок, дезертир?
 – Нет, я окончил службу в рядах легиона, – перехватив кружки в одну руку я полез в карман за подписью лейтенанта. – Вот… – не успел я договорить, как массивная рука вояки врезалась мне в челюсть. Я полетел назад к стойке, а кружки вдребезги разбились о пол. После падения в голове раздавались какие-то писки и гул, в глазах помутнело, и, через пару секунд, я выключился.
      Когда я очнулся, то обнаружил себя в кровати. Надо мной стоял Джасшис, нижняя часть его лица, как и всегда до этого была перемотана чёрной банданой.
 – Почему ты всегда скрываешь лицо? – этот вопрос в данный момент не давал мне покоя.
 – Джасшис не иметь лицо. Змеиному всаднику не нужно лицо. – как и раньше коротко и хмуро ответил Джасшис.
 – Да-а… – я постарался вложить всё своё негодование в этот протяжный звук. – надеюсь поход тебя разговорит. Надеюсь, ты как змеи не прыщешь ядом?
 – Нет. –  быстро ответил Джасшис, но по глазам было заметно, что шутка ему пришлась по душе. «Отлично, первый шаг по социализации укротителя змей сделан.»
 – А теперь перейдем к делам насущным. Нам через день выезжать, ты собрал всё, что тебе необходимо?
 – Сегодня.
 – Что сегодня? – с недоумением спросил я и поднялся с кровати.
 – Сбор у ворот сегодня, командир. Я приготовить лошадей и еда.
 – Ох, сильно же он меня приложил. – я провел пальцами вдоль губ, нащупывая зубы – не потерял ли я их. – Вроде все целы… Я рад, что по части сборов ты куда прытче, чем до разговоров. Это даже и к лучшему. Что ж тогда собираемся и в путь – к Главным воротам!
      На сборы потребовалось чуть больше получаса – всё из-за моих громоздких доспехов с десятками шнурков и заклёпок. На заднем дворе таверны меня ждал Джасшис верхом на гнедом жеребце, еще четыре коня и одна вьючная лошадь, груженая провиантом.
      Времени было около полудня, но, вопреки обыкновению, город спал. Мы быстро и без происшествий добрались до ворот, где нас ждали ещё трое. Братья Бин и Бен о чём-то увлечённо рассказывали Алису. «Что ж, хорошо, что они поладили» - подумал я. Троица была слегка удивлена нашим пятым спутником, но я уверил их, что всё в порядке. Оседлав коней и выйдя за ворота мы, без ясного плана и цели, отправились в далёкое и опасное путешествие на север.