Ангелы

АНГЕЛЫ 30.01.2016

… И не было знамений, ни каких-то знаков,
Лишь она необыкновенная, в своем платье.
Просто кто-то, где-то, наверное, решил,
Соединить два сердца, две души…

(песня гр. Бахти – Ангел)

ПРОЛОГ

- Что ты здесь делаешь?
- Смотри. Видишь тех двоих? Я бы отдала свое бессмертие ради того, чтобы они были счастливы.
- Тебе не кажется, что ты слишком много времени проводишь с этими жалкими людишками?
- Замолчи! Что ты можешь понять, если сам жалок и циничен?
- Побойся Бога, дорогая! – рассмеялся мужчина.
- Не тебе меня учить, - сорвалось с губ молоденькой девушки.
- Серьезно? Ты веришь во всю эту чушь?
- Это не чушь. Посмотри сам. Видишь? Это настоящая любовь. Настоящие чувства. Ты прав только в одном. Они так редко бывают среди людей, что постепенно забываешь о том, что такое все-таки бывает.
- Милая, - засмеявшись, отозвался ее собеседник. – Я могу доказать, что так не бывает. И эти двое на самом деле не любят друг друга.
- О чем ты говоришь? – девушка обернулась к мужчине и внимательно посмотрела на него.
- Я предлагаю тебе спор. Давай поспорим.
- На что?
- Допустим, на год. Так как? Спорим? Вот увидишь, я докажу, что не бывает любви до гроба.
- Это ерунда, - фыркнула красавица. – Я не буду спорить.
- Ага! Боишься?
- Чего?
- Боишься? Что проиграешь?
- Ничего я не боюсь. Просто ты не привел всех доводов.
- Каких еще доводов?
- Всех доводов. Почему я должна заключать с тобой какой-то спор? Я не понимаю. Скажи мне хотя бы несколько причин.
- Я просто предложил тебе спор. На год допустим. Если в течение одного года, они, - мужчина кивнул в сторону воркующей парочки, за которой изначально наблюдала девушка, - не разойдутся, то ты выиграла. Я признаюсь, что был не прав и извинюсь.
- Мне надо подумать.
- Подумать? О чем тут еще можно думать? Соглашайся.
- Мне надо подумать! – упрямо повторила она.
- Ну как знаешь, - мужчина незаметно усмехнулся одними уголками губ и, скосив глаза в сторону, расслабившись, откинулся на стену. – Мое дело предложить, твое отказаться.
- Перестань! – юная красавица вскочила на ноги, опасно балансируя на самом краю крыши, и указав на влюбленных, пылко продолжила свою пламенную речь. – Это ведь так глупо, то, что ты предлагаешь. Они знакомы с самого детства и до сих пор вместе. А ты мне предлагаешь спор на год! Вот это точно бред.
- Ну, хорошо, - мужчина в знак примирения поднял руки вверх. – Не хочешь на год, давай на два. Если думаешь…
- Если думаешь, что это что-то даст? Ты это хотел сказать? – девушка была сильно возмущена и еле-еле сдерживалась от крика. – Нет! Мой ответ: «Нет!». Я не буду спорить.
- Да ты просто сомневаешься!
- Нет!
- Ну, давай же! – не отставал от нее черноволосый мужчина. – Соглашайся!
- Нет, я сказала!
- Ладно. Как знаешь! Я ухожу, но моё предложение остается в силе. Подумай хорошенько, прежде чем окончательно отказываться!
- Хорошо.
- Я пошел?
- Иди.
- Ты знаешь, где меня найти.
- Ты тоже.
- Удачи.
- И тебе.

ВЛЮБЛЕННЫЕ

- Максим?
- Да, любимая?
- Смотри, два голубя. Такое ощущение, что они наблюдают за нами и обсуждают нас.
- У тебя богатое воображение, милая.
- Нет, нет! Посмотри внимательно! Белая голубка всегда рядом. Я ни один раз уже видела ее.
- Ника, - Максим нежно обнял свою любимую, прижал к себе и ласково поцеловал ее в висок. Ему хотелось возразить, но вглядевшись в воркующих на крыше трёхэтажного дома птиц, почему-то резко передумал. Он внимательно посмотрел на черного и белого голубей. – Может это наши Ангелы-Хранители? Я не буду спорить с тобой, но…
- Что? – Вероника обеспокоенно подняла на возлюбленного свои ясные глаза.
- Мне надо уехать на неделю.
- Но у нас же праздник на носу!
- Я знаю, - Максим нежно обхватив лицо любимой девушки, заглянул в ее глаза. – Обещаю, что вернусь вовремя. Целый и невредимый.
- Я верю тебе. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю.
- И я тебя люблю, солнышко! – он нежно поцеловал Нику. – Я всегда буду рядом с вами. С тобой и нашими будущими детьми. Буду оберегать вас ценой своей жизни.
- Не говори так, милый, - Вероника сильно прижалась к своему жениху. – Звучит так, как будто прощаешься со мной.
- Нет, нет! Что ты такое говоришь? Я никогда тебя не покину. Просто так от меня не отделаешься! Обещаю.
- Я знаю! Прости! Я очень тебя люблю.
- И я тебя!

Их губы слились в страстном поцелуе. Казалось, они стояли так уже целую вечность, прижавшись, друг к другу. А белый голубь сидел на крыше дома и внимательно смотрел на них и прислушивался к каждому их слову. Влюбленные стояли и не замечали больше ничего вокруг себя.

- Ты дрожишь.
- Да. Прохладно уже.
- Домой?
- Можно. Да и тебя надо собрать в дорогу.
- Не грусти. Через неделю мы вновь будем вместе. И до конца. Вместе и навсегда!

АНГЕЛЫ

- Ты ещё не передумала?
- Опять ты?
- Просто решил убедиться, что ты ещё тут.
- Не отстанешь ведь. А знаешь, я согласна.
- Ха-ха-ха. Ты серьёзно?
- Но ты же этого хотел?
- Честно, не ожидал, что ты так быстро изменишь своё решение.
- Год. Я согласна на один год. Только...
- Хорошо. Как скажешь.
- Ты перебил меня! Я согласилась, но у меня есть условие.
- Какое, позволь спросить?
- Ровно через год, на этом самом месте, я докажу тебе, что их чувства настоящие.
- Согласен.
- Теперь, прошу, исчезни и оставь меня в покое.

Мужчина рассмеялся.

- Всегда к вашим услугам, мисс...
- Исчезни!
- Как скажешь. Но сначала, мы должны чем-то скрепить наш договор.
- Чем же?
- Я даже не знаю.
- Думаю, рукопожатия будет вполне довольно.
- Как скажешь, - снова покорно согласился мужчина и хитро посмотрев на девушку, усмехнулся.

ЧАСТЬ 1. НАСТОЯЩЕЕ

… И закрутила их любовь эта в танце чудном
Если это сон, пусть не наступает утро
Хоть бы был он вечным, был беспробудным
Лишь бы обнимать его каждую минуту…

(песня гр. Бахти – Ангел)
 
НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ СПУСТЯ

- Ника, ты такая красивая, - сказала Катя. – Но знаешь, я бы побоялась перед свадьбой одевать платье. Примета есть такая, к беде, если жених увидит свою невесту в нем перед началом торжества.
- Глупышка, - беззаботно возразила Вероника. – Нельзя, чтобы жених видел невесту до свадьбы. А платье ерунда.
- Я бы на твоем месте все равно не рисковала.
- Право, Кать, - опять рассмеялась девушка. – Ты сильно преувеличиваешь. Ну, нельзя же быть такой суеверной. Максим приедет через два часа. Я успею переодеться. Тем более мы вместе живем. Свадьба только завтра. Ты моя лучшая подружка. Зачем волноваться по пустякам? Уверена, что все пройдет безупречно. А ты, как моя свидетельница будешь во всем мне помогать.
- Неисправима, - покачав головой и закатив глаза, улыбнулась Екатерина Белая. Она искренне была счастлива и рада за подругу своего детства и очень радовалась предстоящей свадьбе Максима и Вероники. Эта пара покорила уже многих своими неподдельными чувствами и вызывала не только уважение окружающих, но и восторг. В этот счастливый момент все были довольны как никогда раньше. Телефонная трель на стареньком кнопочном мобильнике у Ники, заставила Катю отвлечься от своих мыслей. Звонил жених.
- Да? – Ника, со свойственной ей задорностью почти пропела это простое слово, что опять заставило ее подругу улыбнуться. Но постепенно лицо невесты начало мрачнеть.
- Милая?
- Я слушаю тебя. Так плохо слышно, говори громче, - она безумно сильно соскучилась по любимому и очень рада была услышать вновь его голос. Они созванивались по несколько раз за день, но Нике было этого мало. Ей хотелось, чтобы милый был всегда рядом. Без него ее мир рушился на тысячи маленьких осколков. Только благодаря подготовке к свадьбе, девушка не зачахла, как неполитый цветок в горшке. – Милый? Ты ведь скоро будешь? Я безумно сильно скучаю и считаю часы, минуты и секунды до нашей встречи. Катька смеётся и называет меня…
- Ник, - прервал девушку взволнованный голос Максима. – Погодь, милая. Мне очень жаль… - связь была очень плохой. В телефоне все время что-то шипело и прерывалось. Вероника порой не могла понять, что говорил ее возлюбленный. – Задержусь.
- Что? Максим, тебя плохо слышно!
- Задержусь… Буду поздно… Ложись спать без меня…
- Но почему? – ловя обрывки фраз, обеспокоенно спрашивала девушка, чуть ли не крича в трубку мобильника. На сердце лег камень. Глаза начали медленно гаснуть. Вся радость от звонка любимого вмиг растворилась.
- Милая, - Максим пытался что-то объяснить, но девушка не слышала его. Из-за плохой связи она только понимала некоторые его слова, которые сама уже соединяла в предложения. – Обстоятельства. Прости. Я очень люблю тебя, малыш. Помни: Вместе и Навсегда!

Связь прервалась окончательно. Ника уставилась в зеркало на свое отражение и не узнавала себя. В ушах все еще звучали последние слова Максима. Перед тем, как звонок прервался, они отчетливо прозвучали в динамике трубки. От обиды девушке захотелось реветь. Слезы крупными градинами сами скатились по ее щекам. Она вспомнила слова подруги: «К беде», обернулась к ней и, зарыдав, обняла, подошедшую к ней Катю.

- Эй? Ну, ты чего? Перестань. Ты слишком все близко к сердцу воспринимаешь. Не страшно ведь. К свадьбе успеет. Все хорошо, что ты меня, ненормальную, слушаешь-то?
- Ты права. Просто…
- Ну, все, хватит, Ник, - грубовато, оборвала подругу Катька. – Не понимаю, я тебя. Всегда такая веселая, но стоит брату уехать, как превращаешься в необъяснимого нытика. Что ты накручиваешь себя? Приедет твой Максим. Вы поженитесь. Нарожаешь ему детишек, как он хочет, и будете жить долго и счастливо.
- Кать, - Ника слегка отстранилась и вдруг тихо прошептала, и закусила нижнюю губу. – Я уже…
- Что «уже»? – не поняла Екатерина Белая.
- Беременна… - Вероника слабо улыбнулась и пожала плечами, увидев реакцию подруги.

Обе девушки замерли на месте. Екатерина, отпустив Нику, осматривала не только ее лицо, но и всю фигуру, ища подтверждения словам и, одновременно пыталась понять шутит она или нет. Жгучая брюнетка Белая, с короткой стрижкой была непросто подругой Суриковой Веронике, но и приходилась сводной сестрой Максиму Воронцову. Отличным отношениям между братом и сестрой с самого детства можно было только позавидовать. Они, с разницей в семь лет, Катя - младшая, были не разлей вода и, всюду ходили вместе. Девушка стала первой, кто узнал о чувствах брата к подруге. Она же их познакомила и свела. Теперь вот, Ника говорит о своей беременности. Завизжав от восторга, Катя запрыгала по комнате, как маленький ребенок. Но потом так же внезапно остановилась и, развернувшись к Суриковой посмотрела на нее в упор.

- Это точно?
- Да. Я сама только сегодня узнала об этом, - Ника полезла в свою сумочку, достала оттуда какую-то бумажку и протянула подруге. – Это тест на беременность и заключение врача. У меня срок восемь недель уже.
- О, мой Бог! – Белая схватила бумажку и начала ее внимательно изучать. Теперь уже у нее катились по щекам слезы радости: – Скажи мне, что я не сплю.
- Ты не спишь.
- Максим знает?
- Нет. Я думала, расскажу ему, когда он вернется. Но…
- Так, - Катя несколько раз вздохнула полной грудью, решительно взяла все в свои руки. Она подошла к Нике, взяла ее за руки и подвела к небольшому диванчику, усадив на него девушку. Потом подошла к столику и налила в стакан воды. – Вот, выпей и успокойся. Тебе нельзя нервничать.
- Кать, беременность не болезнь. Не волнуйся, я не сахарная, не растаю. Сама же говорила, что все будет хорошо. Вот вернется Максим ночью, расскажу ему.

При воспоминании о любимом, глаза девушки вновь засверкали.

- Ой, - вдруг воскликнула Катерина. – Смотри, голубь. Какой он невероятно белый, и как внимательно смотрит на нас. Будто все понимает. Даже не боится, - она взмахнула рукой, а птица не шелохнулась.

Ника тоже обернулась и в упор посмотрела на белого красавца. Подойдя ближе, она распахнула окно и, протянув руку вперед, открыла свою ладонь. Голубь сидел не двигаясь и смотрел на нее. А потом встал и деловым шагом направился к ней.

- Привет, - поздоровалась она с птицей. – Максим говорит, что это ангел-хранитель. Я уверена, что этот голубь - девочка, а черный – мальчик.
- Черный?
- Да. Они обычно парой летают. Она всегда рядом со мной.
- Мистика, - удивленно сказала Катя. – Вы друг друга стоите. Ну, а теперь, пора переодеться. Завтра будет тяжелый день. Тебе, как будущей маме надо хорошенько отдохнуть. Так что давай, уже поздно, переодевайся и спать. Вряд ли, Максим обрадуется, если увидит у тебя под глазами синяки и мешки.
- Ты права. Что-то я очень сильно устала.

Она взмахнула рукой вверх и, сидящий на ладони голубь вспорхнул в воздух, улетел, оставляя подруг наедине. Но не прошло и минуты, как место белого голубя, занял черный. Его глаза, не мигая уставились на девушку в подвенечном платье.

- Это жизнь, - единственное, что произнес мужчина, сидевший на подоконнике в обличье черной птицы.

СВАДЬБА

Всю ночь Ника очень плохо спала. Она вертелась из стороны в сторону, и время от времени просыпалась, смотря на дисплей часов. Максима еще не было. Ей постоянно казалось, что он вот-вот позвонит или зайдет домой, осторожно открыв дверь, чтобы не шуметь и не разбудить ее. Разденется, подойдет ближе, погладит ее по голове, нежно поцелует и ляжет рядом, крепко прижав к себе. Но парня до сих пор не было, и девушка, раз за разом обнимала подушку и проваливалась в недолгий и беспокойный сон. Чувство тревоги не покидало ее даже во сне. Только с каждым разом нарастало и становилось сильней.

Ближе к четырем часам ночи ее снова что-то разбудило. Девушка резко села и прислушалась. Где-то в недрах комнаты настойчиво звонил мобильный телефон. Ника быстро встала и подбежала к креслу, где лежала небольшая синяя сумочка, откуда доносился этот долгожданный для нее звонок. Это был Максим. Она улыбнулась. Ну, наконец-то, дождалась!

- Привет.
- Привет, - как-то странно прозвучал голос парня. – Я люблю тебя. Ты как там… без меня? Прости, что так поздно…
- Да ничего, - девушка снова улыбнулась. – Я так соскучилась. Когда ты уже приедешь?
- Малыш, - устало проговорил Максим. – Осталось совсем чуть-чуть. Еще пару часов и я дома. Давай поговорим, - вдруг перевел он разговор. - Я так устал, что нет сил уже. А твой голос бодрит меня и не дает уснуть.
- Конечно, - согласилась Ника и невольно провела рукой по животу. - Давай поговорим. Расскажи, чем закончилась твоя командировка? Наверное, изменял мне?
- Как ты можешь так шутить? – укоризненно спросил он, но по его голосу она поняла, что Максим все-таки оценил ее шутку. – Я так люблю тебя, что даже ни на кого не смотрю. По работе успел сделать очень много. Уверен, что после этого, мне обязательно поднимут зарплату. Вот. А как ты себя чувствуешь? – вдруг спросил он и Ника замешкалась. Ее рука продолжала наглаживать живот.
- Все хорошо. Все силы отдаю к подготовке нашей свадьбы. Немного устаю. Послушай, а почему ты решил ехать ночью? Отдохнул бы, да поехал. Катька говорит, что ты при любых обстоятельствах успеешь вернуться.

Послышалось недолгое молчание.

- Воспитывай его хорошо, - вдруг произнес Максим. Его голос стал чужим и искаженным. Ника смотрит вниз, на свою руку лежащую уже на огромном животе. Малыш бьет ее изнутри. И удары эти становятся все сильней и сильней. В глазах все плывет и девушка падает.

Открыв глаза, Ника понимает, что этот кошмар всего лишь сон. Ее ночная рубашка липнет к телу. По лбу течёт холодный пот. Руки трясутся. Губы и ноги онемели и отказывались слушаться. В глазах слезы. «Боже, да что же это такое?!» - подумала она. Сделав несколько глубоких вздохов, девушка наконец-то смогла прийти в себя. Уж больно сильно сон смахивал на явь. Преодолев свой страх, девушка встала, подошла к журнальному столику, на котором стоял кувшин с водой, и налила в стакан. Взглянув в окно, Вероника вздрогнула и замерла на месте. На подоконнике с другой стороны сидел черный голубь и внимательно смотрел на нее.

Сделав еще несколько глотков воды, девушка поставила стакан на место и осторожно начала подкрадываться к птице, боясь спугнуть ее. Уже у самого стекла она остановилась и, опустившись на колени, протянула руку вперед. Коснувшись пальцами холодного стекла, Ника не сводила своего взгляда с голубя, а он даже не сдвинулся с места.

Сколько прошло времени, девушка не знала. Она просто сидела на коленях и молча смотрела, пытаясь понять, что ангел-хранитель ее любимого делал сейчас здесь, когда должен находиться рядом с Максимом. Чуть погодя Ника опять удивилась. На окно прилетел белый голубь. Спустя еще некоторое время, Вероника впервые увидела, как эти два голубя начали драться. Это было удивительно.

АНГЕЛЫ

- О, привет!
- Как ты мог? Ты же обещал!
- Милая, - возразил темный ангел. – Я ничего не обещал.
- А как же наш уговор?
- Какой уговор? Ты что-то путаешь.
- Ну, как же не было?
- Дорогая, ты только сказала о том, что на том самом месте, в переулке, через год докажешь, что любовь существует. Я согласился.
- Ах, ты… - девушка сначала расплакалась, а потом неожиданно набросилась на мужчину с кулачками, пытаясь ударить того побольней.
- Ну, хватит, - он сильно схватил ее за руки. - Успокойся, и смотри дальше. Жив ее ненаглядный, жив!

Она замерла, услышав эти слова и вдруг успокоилась. Обернулась и посмотрела на застывшую у окна Веронику. Он, воспользовавшись моментом, быстро упорхнул.

- Что же вы не поделили? – тихо спросила Ника, с любопытством разглядывая птиц. Сейчас она больше всего была похожа на орнитолога…

С самого утра Нике было нехорошо. Максим так и не вернулся домой. Он позвонил в семь часов утра и сказал, что на шоссе произошло крупное ДТП, дорогу перекрыли, а всех ехавших отправили в объезд. Однако он пообещал, что будет вовремя, и они очень скоро увидятся. Девушка опять посмотрела в окно. Сегодня выпал первый снег.

Осень уступает свои права зиме. Утром стало заметно холоднее, кое-где уже лежала изморозь. Днем солнышко будет, стараться нагреть воздух, но ему, наверное, не хватит сил, согреть землю и поздний осенний воздух. Приоткрыв окно, Вероника вздохнула полной грудью. Порыв ветра пронзил ее своим ледяным дыханием. «Везде ощущается ледяное дыхание зимы. Совсем скоро начнутся короткие дни и длинные ночи. Солнце ниже опустится над небосклоном. А за ночь на небе соберется видимо-невидимо туч. А по утрам, будто перышки, посыпаться из них маленькие снежинки», - так думала девушка, глядя как с неба летели маленькие белые и пушистые крупинки снега.

Они, будто танцуя, падали на землю и стелились белым ровным одеялом. От этого удивительного падения снежинок на душе было радостно, так как будто вот он - первый снег, и в тоже время как-то грустно, так как это уже определенная примета, которая говорила сама за себя, что скоро начнутся морозы. Утром выглянет солнышко – и снег понемногу начнет таять. Обычно это так всегда бывает, но только не сегодня.

Ника поняла это уже через несколько часов, когда вопреки всему погода не улучшилась, а только с каждым часом становилось все хуже и хуже. Казалось, что зима решила, вступить в свои права заранее. Блестящие и игристые снежинки, так быстро оседавшие на дороге, были тому доказательством.

- Он манит, правда? – спросила Екатерина Белая, заходя в комнату Ники, заметив открытое окно и свою подругу у него. – Совсем сдурела? Немедленно закрой его. Холодно же.

Когда Ника не пошевелилась, и так осталась смотреть в открытое окно, Екатерина сама подошла, и слегка отстранив подругу, закрыла его.

- Давай я помогу тебе одеться. Погода обещает быть холодной.

Почти в ту же минуту, в комнату, словно ураган, ворвалась старшая сестра Ники, Ариана. В ее руках была камера. Это говорило о том, что все родственники проснулись, а значит, наступило начало свадебной суеты. Темноволосая Рина звонко рассмеялась и тут же начала фотогрофировать подвенечное платье, принесённое с утра Екатериной, свидетельницей и подружкой невесты. Потом в комнату вошла Юлия, знакомая Белой, которая работала в салоне красоты. За отдельную плату она согласилась прийти на дом и сделать не только макияж невесте, а так же свадебную прическу, дав девушке журнал, чтобы та смогла выбрать себе то, что ей хотелось бы. Вероника выбрала самую простую и незамысловатую картинку и, ткнув пальцем в нее добавила:

- Вот эту. Только из пучка должны быть несколько волнистых прядей. Примерно так, - собрав свои густые и длинные волосы, она показала, как примерно должны выглядеть эти пряди.

Юлия кивнула и принялась за работу. Сначала прическа, потом макияж. Ариана все это время ходила по комнате и снимала на камеру отдельные моменты предсвадебного дня. Из-за срочной командировки Максима, им пришлось отказаться от выкупа и фотосессии перед церемонией бракосочетания, потому было решено, что Рина с утра поснимает отдельные моменты, из которых позже можно будет сделать неплохое семейное видео. Затем она сделала еще несколько кадров, как красят невесту, как помогают ей надеть платье, подвязку, туфельки и прочие атрибуты и аксессуары. Все это время Екатерина не отходила от подруги и во всем ей помогала. Если звонил Максим, его сестра мигом пересекала все попытки влюбленных поговорить по телефону. Белая не хотела, чтобы Ника лишний раз беспокоилась и нервничала.

- Успеете наговориться, - был ее ответ. – Вся жизнь впереди.

Пока Юлия делала прическу и красила невесту, Ника задумчиво молчала. Ночной сон не выходил у нее из головы. На сердце лежал камень. Она не могла объяснить почему, но чувство опасности не покидало ее с того самого сна, от которого девушка проснулась. Когда черный голубь улетел, оставив белого наедине с ней, Вероника долго еще наблюдала за белокрылой красавицей, любуясь птицей. После того как улетел второй голубь пошел легкий снег. Спать Ника легла только тогда, когда почувствовала, как ее глаза наливаются тяжестью. Из задумчивости ее вывел настойчивый голос сестры.

- О Боже, - восхищенно промямлила Рина. – Ты прекрасна!
- Настоящая Снежная Королева! – вторила ей Белая.

Вероника встала с кресла и, взглянув в зеркало, замерла от удивления. Волосы, высоко поднятые и затянутые в тугой пучок, украшала маленькая изящная диадема. От нее струилась легкая, словно паутинка, фата. Из уложенной прически были выпущены только две тонкие волнистые пряди, они аккуратно лежали на плечах. Длинное элегантное платье с небольшим шлейфом плотно облегало тело, подчеркивая изящную фигуру невесты. С трудом узнав себя, Ника, наконец, оторвалась от зеркала и потрясенно уставилась на Белую.

- Вот, надень еще это, - удовлетворенно хмыкнув, отозвалась Катерина и протянула подруге такое же длинное, как подвенечное платье, но утепленное плащ-пальто. Оно идеально подошло к белому платью Ники. – А теперь нам пора ехать.

Быстро собравшись, они всей гурьбой: родители девушки, старшая сестра, ее муж, подруга Ники и ее жених, расселись по машинам. Посадив невесту в черный джип, украшенный двумя белыми лебедями и лентами, они поехали во Дворец Бракосочетания. Там их уже поджидал Максим со своими родственниками и друзьями.

ПЕРВЫЙ СНЕГ

Церемония бракосочетания прошла. Счастливая Вероника, наконец, стала женой Воронцова. Она, не переставая сжимала руку возлюбленного. Увидев его, Ника успокоилась и откинула все сомнения. После церемонии, девушка призналась любимому о беременности. На минуту Максим замер. Когда до него дошел смысл ее слов, он быстро поднял любимую на руки и закружил.

- Мне вряд ли найти и подобрать те слова, которые смогли бы выразить то, что я сейчас испытываю, - прошептал Максим на ухо жене.
- Они мне не нужны, - ответила Ника, крепко обнимая своего теперь уже мужа, за шею.
- Я люблю тебя.
- А я тебя, - их губы слились в нежном поцелуе. Увидев это, гости начали кричать: «Горько!».

Обменявшись кольцами они вновь расселись по машинам и дабы не мучить гостей, и не морить их голодом, предоставили тем выбор. Кто хотел, мог ехать в ресторан, где у них был заказан зал, а кто хотел, мог отправиться с ним, фотографироваться. Недолго думая, решили съездить к мосту, на котором все без исключения молодожены оставляют замочки. Но тут начались сюрпризы, заставившие невесту с содроганием вспомнить о ночном кошмаре.

Сначала их свадебный кортеж обогнали две машины скорой помощи, потом одна пожарная, затем три полицейские. Потом одна из машин гостей начала дымиться, из-за чего пришлось сделать вынужденную остановку. Дмитрий, водитель этой автомашины уверил, что все могут ехать дальше, а он как сможет, присоединится к молодоженам, только чуть позже. Немного погодя, когда молодые уже подъезжали к "мосту новобрачных", навстречу вылетел мотоциклист. Чудом никто не пострадал. Ника взволновано схватила мужа за руку. Тот ободряюще накрыл ее ладонью. Вспомнив сон, она взволновано посмотрела на Максима. Не выдержав, девушка все-таки рассказала ему о ночном кошмаре.

- Милая, - успокаивающе проговорил Максим. – Ты просто переволновалась. Это был всего-навсего плохой сон. Я же рядом.
- Наверное, ты прав, - согласилась с мужем Ника. – Вся эта суета по поводу свадьбы, плюс беременность. Да, ты как всегда прав.

Максим нежно обнял девушку и ласково ее поцеловал.

- Не переживай. Теперь я рядом.
- Не буду, - пообещала она и, улыбнувшись, положила голову ему на плечо.

Тяжелая ночь все же сказалась на ней, и девушка не заметила, как задремала. Проснулась она внезапно, от резкого торможения. Какой-то ненормальный водитель подрезав машину, преградил им дорогу. Максим, редко ругавшийся матом, в этот раз заорал. Ника вздрогнув, отстранилась от него и посмотрела в окно, вглядываясь в стоящие поблизости дома. Вьюга немного затихла, и теперь снег слегка кружась, ложился на побелевшую за ночь землю. Девушка закусила губу и даже немного улыбнулась. Это был хороший знак.

Быстро откупившись от назойливого водителя, они поехали дальше. Время для мини фотосессии удачно совпало с непредсказуемой погодой. На дворе почти зима. На небе несколько облаков, сквозь которые пробивались яркие лучи солнца. Он шел всю ночь, покрыл землю, дома и машины белым пушистым покрывалом. А деревья стояли в тяжелых белых шапках, и изредка с верхушек вниз падала снежная пыль.

На снегу, как на белом листе, четко выписаны иероглифы птичьих следов. Выходя из подъезда, Ника заметила несколько воробьев. Они дрались у дома из-за корочки хлеба. Им нелегко было отыскать еду под белым одеялом. А лучи солнца, которые иногда пробивались из-за облаков, превращали заснеженную дорогу в сверкающую россыпь, создавая впечатление, что она из алмазов, пройтись по которой хотелось каждому.

Радуясь первому снегу, детвора радостно выбежала на улицу, пытаясь слепить снеговика. Однако у них ничего не получалось. Снег был сыпучим и сильно скрипел под ногами при ходьбе, означая о том, что ударил мороз. Везде слышался визг и крик довольных детей. Да так заразительно, что Нике самой захотелось присоединиться к ним. О чем она смущенно и незамедлительно сообщила мужу.

- Прекрасная идея для фотосета, - весело подмигнув ей, ответил Максим, а затем обратился к водителю. – Виталь, давай где-нибудь остановимся. Моя любимая жена хочет пошкодничать. Ее желание для меня теперь закон.
- Будет сделано, - улыбнулся Виталик, оглядываясь по сторонам в поисках подходящего места.

Определившись с местом для сьемок, свадебный кортеж остановился, и все гости высыпали на мороз. Достаточно порезвившись, они поехали дальше. На все про все у них ушло полтора часа. Но никто не сожалел о проведенном на холодном воздухе времени. В заранее зарезервированный ресторан все приехали вовремя и без происшествий. Водитель Дмитрий, у которого задымилась машина, подъехал почти сразу после новобрачных. Все остальное пошло по сценарию: застолье, пляски, конкурсы, тосты и поздравления.

Ближе к ночи молодожены решили сбежать. Веселье весельем, а им все-таки хотелось уже побыстрее остаться наедине. Тем более, что Максим заикнулся о каком-то приятном сюрпризе. Вероника в предвкушении улыбалась. Незаметно выскользнув от гостей они, держась за руки и весело смеясь, бежали к припаркованному джипу у ресторана. Катька и Ариана все-таки заметили пропажу новобрачных и бросились их искать.

- Эй, - прокричала вслед удаляющейся паре Рина. – Вы куда?

Но молодожены, уже усевшись в машину, проехали мимо, помахав им на прощание.

АНГЕЛЫ

На козырьке ресторана сидели два голубя: белый и черный. Они, словно в шубах, наблюдали за весельем, что происходило в помещении, и внешним видом очень напомнили фазанов, воркуя между собой. Но в этот момент мало кого интересовали эти птицы. Только они могли сделать так, чтобы смертные видели их в том обличье, которое ангелы пожелают сами. Между собой черный и белый ангел выглядели вполне человечно.

- Ну, убедилась, что все хорошо? – спросил черный ангел свою спутницу, стараясь не улыбаться.
- Почему мне кажется, что не все так просто, как ты говоришь? – вопросом на вопрос ответил белый ангел.
- Вечно ты ищешь подвох.
- Я просто очень хорошо знаю, на что ты способен, - покачав головой, возразила она.
- Дорогая, ты опять преувеличиваешь, - черный ангел все-таки не смог сдержать улыбку. – Наверное, это твои страхи.
- Я не успокоюсь, пока лично не убедюсь, что они счастливы, и ты им не препятствуешь.
- Ты слишком…
- А ты жесток, - перебила она его. – Самолюбив и эгоистичен. И я не верю ни единому твоему слову.
- Ну, так, если не веришь, зачем спорила? – ее слова заставили его нахмуриться.
- Захотела лишний раз убедиться, как ты сам того не желая, откроешься и все мы увидим твое истинное лицо.
- Идиотка, - сказал он и, вспорхнув, улетел, оставив ее одну.
- Сам придурок, - тихо ответила она, проводив его взглядом, а затем тоже вспорхнула в небо и полетела за новобрачными.

Покинувшие гостей молодожены уже выехали за город, где их настигло новое испытание, которое чуть позже повергло всех в ужас и недоумение.

ВЕРОНИКА

- Вот черт, - воскликнула Екатерина Белая и, сделав звук на телевизоре потише, бросилась звонить Рине. – Алло?
- Алло… - прерывисто отозвались на другом конце.
- Ариана?
- Да…
- Это Катя. Вы уже в курсе?
- Да. Мы едем.
- Скажи куда, я тоже подъеду, - по ее щекам текли слезы. Голос дрожал.
- Областная, центральная, № 3.
- Спасибо. Скоро буду, - скинув звонок, Екатерина быстро выключила телевизор и схватив свою сумочку, хлопнула дверью, выскочила на улицу, пытаясь поймать попутку…

ЧАСТЬ 2. ПРОШЛОЕ

… И солнце светит как обычно, ради приличия
Спряталось бы к черту - я тебя ненавижу!
Плакало бы небо за меня - было бы легче,
Время кого-то лечит, а меня только калечит…

(песня гр. Бахти – Ангел)

ДЕТСТВО

Она лежала на спине и не мигая смотрела в потолок. Из глаз, тонкой струйкой стекали слезы. Каждое движение причиняло ей дикую боль, но девочке было все равно. В эту минуту малышка сожалела, что осталась жива. В коридоре громко тикали старинные часы. Они прятались в высоком резном ящике красного дерева. Будь Ника чуть поменьше, тоже могла бы спрятаться в нем. За глухой дверцей, где ходил из стороны в сторону огромный, как луна, маятник и чуть слышно звенели натянутые гирями цепи. Но даже если бы ей удалось поместиться в часовом футляре, прятаться там все равно было рискованно. Сухое, тонкое дерево, словно дека рояля, отзывалось гулким звоном на каждое прикосновение.

Чулан, где пряталась до этого момента малышка, был битком набит зимними куртками и шершавыми пальто, царапавшими лицо при каждом движении. Впрочем, даже там не стоило шуметь. Она была почти уверена, что здесь ее не найдут. Почти! Во всяком случае, когда в прошлый раз девочка спряталась там, все более или менее обошлось. Поэтому, Ника очень надеялась, что и в этот раз все кончится благополучно.

В чулане было жарко, как в парилке, но девочка почти не замечала этого. Забившись в самый дальний угол, она стояла совершенно неподвижно и напряженно всматривалась в пыльную темноту перед собой, едва осмеливаясь дышать. Вот за дверью послышались приглушенные, еще далекие шаги. Сердце девочки ухнуло в пустоту. Шаги приближались. Каблуки звонко процокали по паркету у самой двери чулана, но Веронике этот звук показался похожим на рев урагана. Она почти почувствовала на лице легкое шевеление воздуха, колеблемого там, за дверью, и… с облегчением вздохнула. Шаги удалились.

Малышка тихонько вздохнула и снова затаила дыхание, словно боялась, что даже этот тихий звук может выдать ее убежище. Тетя Ира обладала поистине сверхъестественными способностями, которые позволяли ей с легкостью отыскивать девочку в самых невероятных местах. Порой Нике даже казалось, что у нее был нюх собаки и глаза, способные с одинаковой легкостью видеть сквозь двери чуланов и каменные стены. Где бы она не пряталась, в конце концов Ирина обязательно ее находила и наказывала. Однако девочка упрямо не оставляла своих попыток. Страх перед этой женщиной был сильнее любых доводов разума.

В прошлом году ей исполнилось пять лет, но она была такой маленькой, хрупкой и худой. В облике девочки было что-то сказочное от эльфов: тонкие черты, огромные, в пол-лица глаза и мягкие пушистые локоны, действительно производившие ощущение чего-то неземного и воздушного. Люди, которые видели малышку впервые, обычно говорили, что девочка настоящий маленький ангелочек. И лишь немногие замечали, в таких огромных, словно диск луны, глазах, где-то на самом дне, нечеловеческий страх. Она выглядела словно настоящий ангел, пребывающий в тревожном неведении, чего следует ожидать от нового, незнакомого окружения. Впрочем, что ждет ее, Ника отлично знала. Еще не раз пришлось ей столкнуться с этим. Страх и боль были постоянными спутниками Никиной судьбы.

Острые и тонкие шпильки тети Иры снова застучали почти возле самой двери чулана, где пряталась маленькая Ника. На этот раз звук был гораздо более резким, сердитым, словно в паркет вгоняли стальные гвозди, и девочка поняла, что женщина, заменившая родную мать, раздражена до предела. Наверняка Ирина уже перерыла чулан в детской, обыскала кладовку под лестницей и стенной шкаф возле кухни. Пожалуй, и в небольшой сарай за домом заглянула. Там хранился садовый инвентарь. Возиться с землей Ирина Кольцова не любила, и лишь поиски приемной дочери могли заставить ее зайти в столь неподобающее место.

Обычно за крошечным садом ухаживал садовник, приходивший дважды в неделю. Он косил траву на лужайке, подстригал кусты, белил стволы двух грушевых деревьев и высаживал на единственной клумбе белоснежные нарциссы, яркие тюльпаны и мохнатые хризантемы. Благодаря его усилиям сад выглядел как игрушка, и Ирина имела возможность с гордостью показывать его гостям. Надо сказать, что женщина вообще терпеть не могла беспорядка. Ненавидела шум, грязь, ложь, собак, но больше всего она ненавидела детей, в чем Вероника убедилась на собственном опыте.

Ира была твердо убеждена, что все дети лгут, шумят, пачкаются, все портят и разбрасывают одежду. Ну и как же она могла к ним относиться, учитывая все вышесказанное, так что малышке строжайшим образом проще было тихо сидеть в комнате и ничего не трогать. Ей не разрешалось ни слушать радио, ни рисовать фломастерами, потому что от них на скатерти оставались трудновыводимые следы. Однажды Вероника случайно испортила ими свой лучший наряд и получила серьезную трепку. Ирина отхлестала ее платьем по лицу и приказала выстирать его, хотя одежда и белье взрослых обычно отправлялись в прачечную или химчистку.

Впрочем, это было уже не так важно. Вероника до сих пор жалела, что папа не может ходить на работу и забирать ее с собой. Он был достаточно красив. Высокий, стройный, такой же, как и его дочь, очень похож на принца из сказки о Золушке, которую ей читала бабушка, когда была еще жива. Ирина, которая никогда не скрывала, что малышка ей не родная, тоже напоминала девочке сказочную королеву. Только очень злую и всеми нелюбимую. Она была стройной, элегантной и очень красивой женщиной. Беда была в том, что Кольцова постоянно злилась на дочь, а вывести ее из себя способны были любые пустяки. Ей не нравилось даже, как девочка ест. А если дочери случалось просыпать на стол несколько крошек или, не дай бог, опрокинуть стакан, взрывалась как тонна динамита.

Да и вообще она привычно реагировала на каждое слово или действие дочери так, словно вся жизнь Вероники состояла из непоправимых поступков. Безнадежность царила в их отношениях. Малышка никак, как бы не старалась, не могла угодить Ирине. Ника помнила все до единого требования приемной матери и прилагала отчаянные усилия, чтобы не совершить ошибку, но это было невозможно. Даже если ей удавалось не повторить старых промахов, она непременно совершала новые.

На самом деле девочка росла послушной и доброй. И вовсе не хотела огорчать тетю Иру. Это получалось у нее как будто само собой. Словно назло, Ника то сажала на подол крошечное чернильное пятнышко, то роняла за завтраком вилку, то забывала в школе тетрадь или учебник. Как ни старалась девочка объяснить, что она не нарочно, что этого никогда больше не повторится, все равно не помогало. И все завершалось как обычно. Тетя не ведала ни жалости, ни сомнений. Кроме того, обе они хорошо знали, что очень скоро малышка совершит новый непростительный промах, который потребует незамедлительного наказания. И, даже умоляя Ирину о прощении, девочка заранее была уверена, что она плохая и непослушная, и что ее гадкие руки обязательно выкинут что-то такое, отчего приемная мама опять разозлится.

Вот и в этот раз, случайно опрокинув и разбив любимую вазу Ирины, Ника постаралась быстрее спрятаться. Стук высоких каблуков раздался у самой двери чулана, и девочка вздрогнула. Поиски были почти закончены. Непроверенным оставался только этот чулан, где пряталась малышка. Пройдет еще несколько секунд, и тетя Ира обнаружит ее, вытащит на свет божий и… Ника в панике зажмурилась, но тотчас же снова открыла глаза и встретилась взглядом с Ириной. Никто из них не издал ни звука, не произнес ни слова, и не сделал ни одного движения. Тетя была в бешенстве, и девочка мгновенно поняла, что плакать или оправдываться бесполезно. И все же ее огромные глаза невольно наполнились слезами.

Гнев в глазах женщины разгорался все ярче. Она схватила приемную дочь за локоть и с такой силой рванула на себя, что ноги девочки чуть не оторвались от земли. В следующую секунду малышка уже стояла возле тети Иры и, зажмурившись, ожидала неминуемого наказания, которое не заставило себя долго ждать. Первая же затрещина оказалась такой сильной, что девочка упала. Казалось, весь воздух разом вырвался из ее легких. Она не могла ни вскрикнуть, ни заплакать. Ира, схватив ее за шиворот, рывком поставила на ноги. Яростно встряхнув девочку, она отвесила дочери такую крепкую пощечину, что в ушах у той зазвенело, а перед глазами вспыхнуло и погасло красно-оранжевое зарево.

– Ты снова прячешься, негодяйка! - взвизгнула Ирина. Будучи женщиной с правильными, аристократически-тонкими чертами лица, обычно отличавшимися одухотворенной, почти божественной красотой, сейчас все это поглотило безумие. Женщина казалась почти безобразной. - Отвечай! - рявкнула она, наотмашь ударяя девочку по другой щеке. На ее руке было два больших перстня с крупными голубыми сапфирами, подобранными в тон ее дорогому шелковому платью темно-синего цвета. Драгоценности до крови рассикли щеку малышке, но Ирина этого даже не заметила, как никогда не замечала ни разбитых губ, ни синяков и ссадин, остававшихся после очередного наказания. Вот и теперь, вместо того чтобы остановиться, она изо всей силы лупила Веронику по уху и, тряся за плечи, заорала прямо в перекошенное страхом маленькое личико:

- Почему ты вечно прячешься, мерзавка? Почему с тобой столько проблем? Что ты натворила на этот раз?! Ведь ты опять что-то натворила, да? Иначе зачем бы тебе прятаться?!
- Я ничего не делала… - голос девочки был чуть слышным. Удары, которые только что на нее обрушились, напугали ее чуть ли не до потери сознания и заставили маленькое сердце замереть, словно из него вдруг ушла вся жизнь. - Прости меня, пожалуйста. Я никогда больше не буду. Мне очень стыдно, что я…
- Тебе? Стыдно? Да тебе никогда не бывает стыдно. Ты просто сводишь меня с ума, мерзкая девчонка! Откуда у тебя эта идиотская привычка прятаться по углам? Или ты надеешься, что я тебя не найду?

С этими словами она так сильно толкнула Нику, что девочка заскользила по паркету и упала. Увы, недостаточно далеко, чтобы туфля Ирины, из голубой замши, изящная, модная лодочка на высоком каблуке и с острым мыском, не сумела до нее дотянуться. Удар пришелся прямо в верхнюю часть худенького бедра девочки, которое тотчас же пронзила острая боль.

Вероника закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Самые страшные удары Ирина всегда наносила по закрытым частям тела, чтобы никто из посторонних не заметил багрово-черных кровоподтеков. Синяки на лице девочке исчезали довольно быстро. Можно было подумать, что тетя отлично знала, куда и как бить, чтобы не оставлять следов и, несмотря на всю свою кажущуюся ярость, умело рассчитывала силу удара. Или все дело было в богатой практике. Единственный метод воспитания детей, признаваемый Ириной, это беспрестанное битье за любую провинность с самого раннего возраста.

Вероника лежала на полу и молчала, хорошо зная, что если попытается что-то сказать или подняться, все начнется сначала. Лучше тихо лежать и не привлекать к себе внимания. Тогда, может быть, все обойдется. Она морщилась от боли, но изо всех сил старалась не плакать. От одного вида ее слез, тетя Ира могла снова прийти в неистовство. Но все чаще и чаще, придя в ярость, Ирина лупила ее, чем попало, не давая себе даже труда дойти до гардероба, чтобы достать оттуда противный и жесткий коричневый ремень. С каждым днем Ника все больше утверждалась в мысли, что она непослушный, отвратительный и гадкий ребенок, который только и делает, что расстраивает родителей. Девочка искренне верила: отец и тетя Ира просто не могут любить ее, пока Вероника поступает подобным образом. Она их разочарование и позор. И это причиняло ей ни с чем не сравнимые страдания. Малышка готова была сделать все, что угодно, чтобы изменить это, и добиться их одобрения и завоевать любовь. Но все было тщетно. Во всяком случае, Ирина ни на минуту не позволяла Нике забыть о том, что она – скверная, непослушная и гадкая девчонка…

НАСТОЯЩЕЕ

Яркий свет ударил ей прямо в глаза. Зажмурившись, девушка попыталась отвернуться, но резкая боль заставила ее прикусить губу. За дверью послышались шаги и взволнованные голоса близких. Вероника хотела закричать, но не могла. Слезы ручьем залили ее щеки. Она вмиг вспомнила о том, что произошло.

Юная Ирина была настоящей красавицей, хотя уже в те времена характер женщины - не сахар. Но даже ее недостатки сводили Игоря с ума. Он умолял, унижался, валялся у нее в ногах, осыпал знаками внимания, но чем сильнее мужчина старался, тем холоднее и отчужденнее становилась дама сердца. Ему потребовалось почти два года, чтобы убедить возлюбленную стать его женой. Когда же она, наконец согласилась, не то от скуки, не то ей просто надоела такая настойчивость, он готов был прыгать от счастья. Купил ей чудесный городской дом с садом и начал водить ее на приемы, где собирался весь высший свет. Игорь так гордился красавицей-женой, что с лица не сходила идиотская улыбка, которая очень скоро стала раздражать Ирину.

Игорь очень хотел детей, однако это совершенно не входило в планы его жены. Каждый раз, когда он заводил речь о сыне или о дочке, она отвечала, что еще не готова. Нужно же ей, в конце концов, время, чтобы освоиться с новой ролью жены и хозяйки дома! Но это была только половина правды. На самом деле женщина просто не хотела иметь детей, поскольку воспоминания о собственном безрадостном детстве были слишком свежи в ее памяти. Кроме того, в ее голову было навсегда заложено: любой ребенок – это обуза, тяжкий крест и вообще несчастье всей жизни.

Однажды мужчина пришел домой пьяный в хлам и признался, что у него есть молодая и красивая, но самое главное, добрая и отзывчивая любовница. Они безмерно влюблены друг в друга и очень скоро у них появится ребенок. Ирина опять закатила скандал, но потом решила, что муж специально так сказал. Ведь она не хотела иметь ребенка. А еще она надеялась, что через несколько дней Игорь приползет к ней на коленях и попросит прощения, признаваясь, что он соврал. Но проходили дни, за ними недели и месяца, а он все молчал. Временами мужчина даже не появлялся дома. Ира, увлеченная своими светскими вечеринками, этого не замечала.

Спустя девать месяцев грянул гром. Муж пришел домой раньше обычного. Зайдя в комнату, где сидела его жена и смотрела телевизор, попивая чай из маленькой фарфоровой чашки, застыл в дверях. В его руках был какой-то сверток. Посмотрев на него, Ира замерла и почувствовала, как бледнеет. Ее самые худшие опасения оправдались. Сладко посапывая и заботливо закутанный на руках мужа, лежал младенец.

- Познакомься, - не церемонясь, сказал он. – Это Вероника. Моя дочь. С этого дня, хочешь ты или нет, но малышка будет жить здесь.

После, он развернулся и ушел наверх в свою комнату. С того дня, как мужчина признался, что любит другую, они перестали не то что спать в одной кровати, а вообще существовать, как полноценная семья. Зарычав от бешенства, Ирина разбила телевизор, со всей силы запустив в него чашку. С тех пор в доме не было ни одной спокойной минуты.

Ее сразу стало безмерно раздражать то внимание, которое Игорь уделял дочери. Раньше муж принадлежал безраздельно только ей. Теперь же, казалось, он только и думает о том, тепло ли маленькой Нике, сыта ли она, сменили ли ей пеленки, и о прочих глупостях. Когда мужчина впервые спросил Иру, заметила ли она, какой очаровательной становится их дочь, когда улыбается, она чуть не завизжала от злобы. Этот мерзкий несмышленыш, забирал у нее, то единственное, что как-то примиряло ее с замужеством, – безграничное восхищение мужа. Да и вообще с появлением в доме малышки он на глазах превращался в слюнявого, сентиментального болвана. И чем больше росли его обожание и восторг, тем сильнее Ира ненавидела свою приемную дочь. Каждый раз, когда Игорь заводил речь о том, как прекрасна его девочка, ей хотелось затопать ногами, треснуть его чем-нибудь тяжелым, задушить своими руками это отродье. В общем, любыми способами вернуть то почти золотое время, когда не было этой ужасной помехи в ее жизни.

Не смотря на появление младенца в их доме, Ира поспешила вернуться к своим излюбленным занятиям, пытаясь сделать вид, что ничего не изменилось. Она разъезжала по магазинам, посещала чаепития и ужинала с друзьями. Девочка ее абсолютно не интересовала. Напротив, по вечерам ей все чаще хотелось уйти из дома, чтобы не слышать изматывающего душу писка Вероники и идиотского сюсюканья мужа. Дамам, с которыми она каждую среду играла в покер, и которые свято верили, это ее настоящая дочь, откровенно признавалась, что возиться с ребенком ей скучно и противно.

Подобная откровенность не только не шокировала ее партнерш, но даже казалась им забавной. Ирину они считали большой оригиналкой, ведь им и в голову не могло прийти, что она действительно ненавидит малышку. Но Ира говорила совершенно серьезно. С самого начала она не только не испытывала к дочери мужа никаких материнских чувств, но и считала ее непрошеным гостем, агрессором, который вторгся в ее жизнь и угрожал ее безмятежному и беззаботному существованию.

Игорь видел все это, однако ему казалось, что со временем жена сумеет полюбить его дочь. Некоторые люди, утешал он себя, просто не умеют общаться с младенцами, побаиваются их, и оттого им кажется, будто они не любят детей. Однако он был уверен, что рано или поздно положение непременно изменится. Стоит только малышке немного подрасти, и Мрина осознает, что за прелестное создание живет теперь в их доме.

Однако этот день так никогда и не настал. Когда девочка начала сначала ползать, а потом и ходить по всему дому, хватая всякие понравившиеся ей вещи и сбрасывая с кофейного столика вазочки и пепельницы, она едва не свела женщину с ума.

– Боже мой! – восклицала Ира, хватаясь за голову. – Ты только погляди, что опять натворил этот проклятый ребенок! Просто прирожденный бандит. Она все портит, все ломает. Кругом грязь. Я не могу так жить!
– Но она же еще совсем кроха! – пытался возражать мужчина, подхватывая дочь на руки. Он дул ей в лицо или щекотал животик двумя пальцами, отчего девочка заливалась звонким смехом.
– Прекрати сейчас же этот шум, – немедленно повышала голос Ирина, с отвращением глядя на мужа. В отличие от него, она брезговала даже прикасаться к малышке, не говоря уже о том, чтобы купать или, не дай бог, менять пеленки. Няня, которую специально взяли для того, чтобы ухаживать за Никой, быстро поняла это и поделилась своими наблюдениями с Игорем. Но он ей просто не поверил. Это заявление показалось ему нелепым и смешным, однако со временем он начал склоняться к мысли, что нянька была в чем-то права. Каждый раз, когда он брал дочь на руки или разговаривал с ней, жена начинала раздражаться и сердиться без всякой видимой причины.

Когда малышке исполнилось два года, Ирина начала бить ее по рукам каждый раз, когда девочка тянулась к какой-нибудь безделушке. Кроме того, она перестала пускать Нику в спальню и гостиную. Всегда повторяя, что место ребенка в детской и только в детской.

– Не можем же мы все время держать ее под замком, – сказал однажды Игорь, когда, вернувшись с работы, в очередной раз обнаружил, что дочь заперта в детской.
– Можем и должны! Иначе она все здесь перепортит и переломает, – твердо заявляла Ира и сердито хмурилась.

Опасаясь ее гнева, мужчина только качал головой. Он еще надеялся, что все изменится. На новую ступень соперничество между Никой и Ириной вышло тогда, когда девочка перестала лепетать и начала говорить осмысленными фразами. Особенно женщину бесило, как девочка с визгом несется по коридору встречать вернувшегося с работы отца. Если в этот момент ей на дороге попадалась Ира, Ника, словно почувствовав опасность, огибала ее по широкой дуге. Если Игорь играл с девочкой или читал ей вслух книжки, женщине стоило огромных трудов сдержать себя и не придушить маленькую мерзавку. Ее нельзя баловать – таково было мнение Иры, которое она не раз высказывала мужу.

Когда он, в свою очередь, упрекнул ее в том, что она почти не уделяет Веронике внимания, Ира только фыркнула. С этого дня в отношениях между ней и мужем появилась еще одна трещина, которая быстро росла и вскоре превратилась в широкую и глубокую пропасть. Ирина буквально выходила из себя, когда он принимался пускать слюни по поводу того, какая у них миленькая дочка. Она считала, что это не по-мужски и что отец, так носящийся с дочерью, не может вызывать ничего, кроме отвращения.

Свою первую серьезную трепку девочка получила в три года, когда за завтраком случайно уронила на пол тарелку. Ирина, которая сидела рядом с ней, нервно прихлебывая утренний кофе, с размаху ударила дочь по лицу. Злосчастная тарелка не успела долететь до пола и разбиться.

– Не смей никогда больше так делать, ясно?! – взвизгнула она.

Девочка была так потрясена, что даже не заплакала. Она только сидела и смотрела на мать широко раскрытыми глазами. Малышка была в шоке.

– Тебе ясно? Отвечай! – заорала Ирина, у которой лицо пошло красными пятнами.
– Прости меня, пожалуйста, мамочка… – в конце концов, прошептала девочка.

Игорь, только что вошедший в столовую, был так потрясен безобразной сценой, что даже не попытался вмешаться. Вместо этого он застыл на пороге, словно истукан. Мужчина еще никогда не видел свою жену в таком гневе и подумал, что если он попытается защитить девочку, то только сделает хуже. Гнев, ревность, разочарование, все, что успело скопиться в ней за три года, вырвались наружу, и она бушевала, как вулкан.

- Я тебе не мать!

ГОСПОДИ, ЕСЛИ ТЫ СУЩЕСТВУЕШЬ

– Не слишком ли сильно ты ее наказываешь? – тихо спросил Игорь, когда заперев малыщку в детской, Ира вернулась в столовую, чтобы закончить завтрак. – Ведь ей только недавно исполнилось три.

У Ирины, наливавшей вторую чашку кофе, сильно тряслись руки, и мужчина решил, что она раскаивается, но он ошибся. Просто припадок ярости еще не прошел.

– Если ее не наказывать, – отрезала она, – из нее вырастет малолетняя преступница. Детям нужна дисциплина.
– Но, может, не такая, жесткая… – неуверенно начал он и замолчал.

Его собственные родители были мягкосердечны. Внезапное бешенство жены не на шутку испугало его. Вместе с тем, с тех пор как Ника появилась в их доме, Ира очень сильно переменилась. Она постоянно нервничала, раздражалась, сердилась по пустякам. И хотя с мечтой о большой, счастливой семье он уже давно расстался, дочь, как и жену ему терять не хотелось. После смерти возлюбленной при родах, они все что у него осталось.

– Не такой уж это ужасный проступок, – проговорил он как можно спокойнее. – В конце концов, она сделала это не нарочно.
– Не нарочно?! – взвилась Ира. – Да она просто швырнула тарелку на пол! Я видела это своими собственными глазами..
– Но что, если это не каприз? – сказал он и осекся. Все попытки как-то защитить дочь только ухудшали дело. Лицо жены снова покраснело и сделалось злым.
– Воспитывать девчонку – моя задача, – процедила она сквозь стиснутые зубы. – Она совсем отбилась от рук, надо ее приструнить. И, будь добр, не вмешивайся. Я же не лезу в твои дела!

С этими словами она пулей вылетела из столовой, так и не допив кофе. И после с пугающим рвением взялась за воспитание приемной дочери. Не проходило и дня, чтобы девочка не совершила какого-нибудь проступка, который вознаграждался немедленной пощечиной, оплеухой, шлепком. Именно в этот период из пыльных глубин старого гардероба появился узкий коричневый и противный ремешок из толстой свиной кожи, который Ирина все чаще и чаще пускала в дело. Запачканное платье, зеленые травяные пятна на коленях, царапина на руке, оставленная соседским котенком, пятнышко пыли на башмаках – все эти кошмарные преступления вызывали в ней бешеную злобу, которую она без стеснения срывала на малышке. Когда же незадолго до четвертого дня рождения девочка случайно порезала палец осколком бутылки, ведь он казался таким красивеньким, когда лежал и переливался на солнце, и закапала кровью новую блузку, ярости женщины не было предела.

Игорь, разумеется, знал о воспитательных методах жены, но ничего не предпринимал. Порой ему казалось, что он и вправду ничего не понимает в детях, а особенно в девочках. Порой он просто не решался вмешаться, чтобы не разозлить ее еще больше, а иногда он бывал с ней почти согласен. Каждый раз, когда он становился свидетелем порки, его мутило, но тем не менее он ничего не делал, чтобы остановить Иру. Даже его попытки утешить девочку приводили лишь к тому, что в следующий раз наказание бывало еще более жестоким и продолжительным.

В этой ситуации самым простым выходом было закрыть глаза, заткнуть уши и согласиться со всеми доводами. А уж она с легкостью находила объяснения всем своим поступкам.

Мужчина израсходовал всю отпущенную ему на жизнь энергию, и теперь у него просто не было сил во что-либо вмешиваться. Впрочем, будь его родители живы, он, несомненно, посоветовался бы с ними, но они погибли в автокатастрофе. А больше у него не было никого достаточно близкого, с кем он мог бы поговорить о воспитательных методах жены.

Со стороны Вероника выглядела идеальным ребенком. Она мало и негромко разговаривала, убирала за собой посуду, никогда не разбрасывала одежду и делала все, что ей говорили. Не дерзила старшим, не шумела, не сорила. Чудо-дитя. Постепенно Игорь начал утверждаться в мысли, что жена совершенно права. Разве ее стараниями Ника не вела себя как образцовая девочка из книжки для дошкольников? А что ужас перед матерью сковывал ее по рукам и ногам, этого он не понимал. И, наверное, не мог понять.

Что касалось Ирины, то, по ее мнению, девочка все еще была далека от совершенства. Как бы безупречно она себя ни вела, пристрастный глаз Иры с легкостью подмечал множество промахов и проступков. Каждое слово, обращенное к малышке, женщина считала необходимым подкрепить оплеухой. Порой Игорь даже побаивался, что жена может серьезно покалечить девочку, но держал свое мнение при себе. Он предпочитал почаще задерживаться на работе, а стало быть, не присутствовал при наказаниях, ставших почти ежедневными. Все синяки и ссадины девочки Ира объясняла феноменальной неловкостью девочки. А мужчина, почти искренне считал, что Ника действительно очень неуклюжа. В конце концов, чего на свете не бывает.

К пяти годам Ники, наказания стали привычными для всех троих. Отец привык их не замечать, а дочь привыкла каждую минуту ожидать окрика, пинка или удара. Что касалось Ирины, то она, несомненно, получала удовольствие, лупя дочь мужа ремнем. Если бы кто-нибудь сказал ей об этом, то она была бы возмущена до глубины души. Ведь все это ради самой же девочки! Ребенка «необходимо воспитывать», а порка единственное средство, способное помешать дрянной девчонке сделаться еще более испорченной, чем она есть.

Игорь уже давно догадался, что его собственные родители воспитывали из рук вон плохо. Да, они любили и баловали сына, но это привело к тому, что он вырос нерешительным, безвольным, инертным человеком. Казалось, что, ухаживая за Ириной, он израсходовал всю отпущенную ему на жизнь энергию, и теперь у него просто не было сил во что-либо вмешиваться. А в завершении ко всему, недавно узнал, что серьезно болен.

– Послушай, ты не боишься, что однажды просто убьешь ее? – спросил он Ирину.

Та посмотрела на него с легкой презрительной гримасой. Он выпил почти полбутылки виски, и теперь его слегка покачивало. Пить мужчина начал примерно в то же самое время, когда жена серьезно принялась за воспитание девочки. С тех пор дозы постоянно увеличивались. Это было гораздо проще, чем пытаться прекратить издевательство над Никой или попытаться как-то объяснить себе поведение жены. Виски отлично помогало. Во всяком случае, после хорошей порции он начинал смотреть на вещи проще и находил ситуацию вполне терпимой.

– Нет, не боюсь, – холодно парировала Ира. – Я знаю, что, если сейчас я научу ее уму-разуму, она никогда не будет пить столько, сколько пьешь ты. Это поможет ей сохранить здоровыми сердце и печень.

Она всегда находила оправдание своим поступкам и с отвращением покосилась на Игоря, который повернулся к бару, чтобы налить себе новую порцию виски.

– Знаешь, самое ужасное то, что ты, кажется, действительно веришь в то, что говоришь, – пробормотал он в пространство.
– Не хочешь ли ты сказать, что я обращаюсь с ней слишком жестко?! – воскликнула Ира. Она терпеть не могла, когда муж пытался упрекать ее в чем-либо.
– Слишком жестко? Слишком жестко?! Да ты в своем уме? Вероника вся в синяках! Откуда они у нее?
– Не говори глупости! – резко оборвала его жена. – Ты сам отлично знаешь, что это неуклюжее создание падает каждый раз, когда ей нужно зашнуровать башмаки! Удивительно, как она до сих пор не разбила себе башку!
– Ты каждый день избиваешь ее чуть ли не до бесчувствия, – продолжил он, не без труда обретя равновесие. – И это – воспитание?! И до каких же пор? Пока она не вырастет? По-моему, ты убьешь ее раньше!.. Но, ей-богу, смерть лучше, чем такая жизнь.

С этими словами он залпом осушил бокал и на несколько мгновений затих, прислушиваясь к ощущениям. Иногда виски делало его храбрее, и Игорь вскипал праведным гневом. Но еще ни разу ему не удалось полностью забыть о том, что происходит в их доме. Наверное, чтобы не думать об этом, ему надо было выпить море. Ему оставалось только презирать себя, и он презирал, заливая виски собственные стыд и горечь. А в следующий вечер между родителями Ники произошла ссора. Прилично выпив, они начали ругаться.

– А ты – сука! Даже хуже. И все об этом знают. В этом городе не найдется ни одного порядочного мужчины, который бы захотел тебя.

На этот раз Ира решила не тратить слов. Вместо этого она чуть откинулась назад и с размаху влепила мужу пощечину, вложив в это движение всю силу.

Игорь покачнулся и… неожиданно рассмеялся странным, лающим смехом.

– Не трать силы зря, дорогая. Я тебе не Вероника…

С этими словами он, не вставая с кровати, резко выбросил вперед правую руку и с такой силой ударил Ирину кулаком в живот, что она попятилась. Налетев на кресло, она потеряла равновесие и упала на пол, зацепив по дороге журнальный столик, который свалился на нее.

Прежде чем Ира сумела встать, Игорь быстро вышел из спальни, с грохотом захлопнув за собой дверь. На жену он даже не взглянул. Ему было все равно. Мысль о том, что она могла сильно удариться или что-нибудь себе сломать, даже не пришла ему в голову. Впрочем, если бы это действительно было так, он только порадовался бы, считая, что она это заслужила, тем, что методично мучила их обоих: его самого и его маленькую девочку. Выйдя из дома, он ненадолго остановился на ступеньках парадного крыльца. А Ирина, направилась прямиком в комнату маленькой Веронике.

Малышка, слышавшая все до единого слова, дрожа всем телом, залезла под одеяло и взмолилась:

- Господи, если ты существуешь, спаси меня и сохрани.

АНГЕЛ

Она ревела, как самое страшное чудовище из самой страшной сказки, и Вероника только всхлипывала от ужаса и от боли, когда Ирина выхватила из ее маленьких ручек то единственное, что было так дорого малышке. Пластмассовая кукла почти развалилась от того как злая женщина наотмашь била ею об стену. А потом обломки начали падать девочке на плечи, на голову, на руки, которыми она пыталась закрыть лицо. Наконец кукла окончательно разлетелась на кусочки, и Ира принялась орудовать кулаками, в слепой ярости не видя, куда попадает. Она схватила Веронику за рубашку и начала трясти, как пес половую тряпку. Потом принялась таскать ее за волосы и била по лицу до тех пор, пока сама не устала и не задохнулась.

На памяти девочки это было самое жестокое наказание. Казалось, вся злоба и все разочарование приемной матери выплеснулись на нее словно кипящий котел. Будучи еще маленькой, она понятия не имела о том унижении, которое женщина пережила, когда ушел отец, и принимала эту бешеную ярость на свой счет. Ника уже не помнила себя от боли и страха, но какая-то часть ее истерзанной души была уверена, что она такая плохая, что действительно заслужила это страшное наказание. И что ей пора уже смириться с этой мыслью. Но это было тяжелее всего.

Наконец, Ирина выдохлась и ушла, оставив девочку почти в бессознательном состоянии. Простыня была залита кровью, а при каждом вдохе в бок малышке как будто вонзался длинный и острый стеклянный осколок. Откуда ей было знать, что у нее треснуло два ребра? Она просто чувствовала боль, которая становилась еще сильнее при малейшей попытке пошевелиться. Даже дышать было очень трудно, а между тем ей отчаянно хотелось в туалет. Пытаясь приподняться, малышка тут же снова падала на постель и негромко скулила от боли.

Утолив на сегодня ярость, накормив сидящего внутри голодного дракона, Ирина отправилась спать. И скорее всего больше не вернется, как это частенько бывало. Ближайшие несколько часов должны были быть спокойными. Все тело у нее болело. А кода, наконец, улеглась, то долго лежала в постели и смотрела на лампу под потолком, которую Ира оставила включенной, и не могла даже плакать, а только вздрагивала, как от холода. Ее и вправду знобило. Кое-как она натянула на себя одеяло. При каждом вдохе в бок ей вонзался уже не один, а целый десяток стеклянных осколков или длинных стальных ножей. В отчаянии Вероника подумала, что умирает, и неожиданно пожелала, чтобы это было действительно так. В целом мире не осталось ни одной вещи, ради которой стоило бы жить.

В то же самое время Игорь лежал в объятиях своей старой подруги Алисы, с которой был знаком еще с детства. Ни Ника, ни Ирина не видели, где он и что с ним, но для обеих это больше не имело значения. Что касалось Иры, то она сказала себе, что ей наплевать на мужа. Пусть будет хоть в аду гореть. Вероника же твердо знала, будь папа хоть за тридевять земель, хоть совсем рядом, он все равно не сможет защитить ее. Она осталась совершенно одна на свете. Хотелось только умереть, потому что смерть сулила избавление. А может, даже и больно уже не будет. Так, размышляя о смерти, малышка незаметно провалилась в спасительный сон без сновидений.

Никто из них не подозревал, что в этот вечер они видели Игоря в последний раз. Предаваясь любовным утехам, сердце мужчины не выдержало. Когда ему стало плохо, Алиса вызвала скорую. По дороге в больницу он скончался, так и не придя в сознание. Когда Ирина проснулась и увидела, что мужа все еще нет, ее вновь обуял праведный гнев. Слегка переведя дух, она ринулась на поиски приемной дочери. Ее волосы были распущены, как у самой настоящей фурии, глаза метали молнии, лицо исказила гримаса свирепой ярости. Она налетела на Нику, словно ястреб на цыпленка, схватила за волосы и бросила на кровать.

После первого же удара малышка почувствовала острую боль в правом ухе, но понять, что случилось, не успела. На нее обрушился такой ураган, что девочка в ужасе закрылась руками, защищая лицо. Потом в руке Иры, откуда ни возьмись, появился подсвечник. Она с силой ударила им по ногам девочки, но та только вздрогнула. Ника до смерти боялась, что в следующий раз тяжелый бронзовый подсвечник опустится ей на голову, но, к счастью, этого не случилось. Вместо этого женщина продолжила молотить малышку кулаками с такой силой, что в голове у бедняжки помутилось.

Она перестала чувствовать что-либо. Не стонала, не плакала и даже не пыталась увернуться. Инстинкт самосохранения подсказывал ей, что лучше дождаться, пока Ирина выдохнется, но это случилось не скоро. Женщина была в таком бешенстве, что не ощущала усталости и не замечала даже, что до крови разбила костяшки пальцев. В конце концов, она стащила Нику с кровати и, несколько раз пнув ее ногой, ушла, оставив девочку валяться на полу.

Лишь убедившись, что Ирина не собирается возвращаться, Вероника осмелилась пошевелиться. Как ни странно, на этот раз у нее ничего не болело. Только из уха шла кровь. Сознание то отступало, то снова возвращалось. Она чувствовала, как ее понемногу уносит все дальше и дальше от берегов реальности. В глазах сгущался мрак. В нем проплывали расплывчатые световые пятна, и девочка подумала, что это, наверное, ангелы, которые смилостивились и пришли за ней.

Время близилось к рассвету, когда она осознала, что с ней действительно кто-то разговаривает. Голос показался ей знакомым, но по-прежнему не могла разобрать слов. Даже не понимала, что это экономка, которая обслуживала их и до сих пор не вмешивалась в то, что происходило в доме. Не видела ее слез, не слышала глухого возгласа ужаса, который сорвался с губ пожилой женщины, когда, отворив дверь детской, она увидела на полу растерзанное, жалкое существо, лежащее в луже начавшей подсыхать крови. Лицо девочки распухло и почернело, открытые глаза закатились, на ноге зияла глубокая рана, пульс еле прощупывался и был неровным.

Первым побуждением Анастасии Эдуардовны было вызвать «Скорую помощь», но вместо того чтобы вызвать врача на дом, она завернула девочку в одеяло и, легко подняв на руки, выбежала на улицу. Ей повезло. Почти сразу экономка остановила такси и велела водителю срочно отвезти их в ближайшую больницу. До госпиталя они домчались за считанные минуты, однако за это время женщина чуть не умерла от страха. Ей все время казалось, что девочка перестала дышать. Она в отчаянии сжимала хрупкие запястья, нащупывая тонкую ниточку пульса. Оказавшись в приемном покое больницы, Анастасия уложила безвольно обмякшее тело Вероники на первую же попавшуюся свободную каталку и хриплым голосом объяснила дежурной сестре, что малышка упала с лестницы. Это было первое что пришло ей в голову.

По ее лицу катились слезы, да и выглядела она такой несчастной и растерянной, что ей поверили. Девочка была в таком состоянии, что ни один нормальный человек не мог бы представить себе даже на минутку, что это дело рук ее приемной матери. Во всяком случае, женщине не задали ни одного вопроса. Хотя возможно еще и потому, что времени не было. Врачи сразу же надели на Нику кислородную маску, ввели в вену толстую иглу капельницы, после чего две санитарки увезли ее в реанимацию.

Экономка просидела там несколько часов, прежде чем вышедший к ней молодой врач сказал, что девочка, без сомнения, будет жить. У малышки оказалось сломано три ребра и порвана барабанная перепонка. Кроме того, врачи подозревали сильное сотрясение мозга. Страшная рана на ноге, которая так напугала бедную женщину в первые минуты, ни жизни, ни здоровью девочки не угрожала, хотя ее и предупредили, что шрам, скорее всего, останется. В заключение врач выразил надежду, что через несколько дней опасность будет уже позади и малышку смогут забрать домой.

О смерти мужа Ирина узнала позже. И снова ее пронзил сильнейший приступ гнева. Она захотела вновь отыграться на дочери Игоря, но не найдя той в доме, разнесла все что можно. В ней не было ничего, кроме мрака и черной ядовитой гнили, способной убить все живое. Похоже, Господь забыл вложить душу в это создание, и невольно думалось, а имел ли Господь вообще отношение к этому поистине безбожному существу? Устав Ира свалилась с ног и провалилась в глубокий сон. В это же время, Вероника, лежавшая на больничной койке и пришедшая в себя, вела странную беседу сама с собой.

Когда Вероника наконец очнулась, то не сразу поняла, где находится. В свете небольшого ночника, стоявшего на столике возле кровати, она разглядела белые стены, белый потолок и лицо незнакомой прекрасной женщины одетой во все белое и, которая смотрела на нее и озабоченно хмурилась. Заметив, что девочка открыла глаза, женщина ласково улыбнулась, и малышка невольно вздрогнула. На нее еще никто никогда не смотрел с такой добротой и сочувствием.

– Я… в раю? – негромко спросила девочка. Она была уверена, что умерла, и значит, можно ничего не бояться.
– Нет, милая, ты в больнице, но с тобой уже все в порядке… Почти в порядке.

В мозгу девочки зародилась безумная надежда, что если она никогда не поправится, то ей, возможно, разрешат остаться в больнице насовсем. Но она была еще слишком слаба, чтобы разговаривать, поэтому только кивнула и сразу же почувствовала боль во всем теле.

– Постарайся не двигаться, – наклонилась к ней молодая сиделка, заметив, как исказилось лицо девочки. И немудрено, сотрясение мозга должно было давать острую головную боль, к тому же из уха девочки все еще сочилась кровь.
– Тебе повезло, что тебя сразу привезли сюда. Но теперь уже все позади. Ты обязательно поправишься, но несколько деньков тебе придется полежать у нас. Не волнуйся, тут тебе понравится. За тобой будут ухаживать. И никто тебя больше не обидит.

Вероника снова кивнула, хотя боль сделалась почти нестерпимой. Она была искренне благодарна этой незнакомой женщине, которая разговаривала с ней так спокойно и ласково, как никогда никто не говорил. Потом она заснула и плакала во сне.


НОВАЯ ЖИЗНЬ

Яркий свет ударил прямо в глаза. Зажмурившись, девушка попыталась отвернуться, но резкая боль заставила прикусить губу. За дверью послышались шаги и взволнованные голоса близких. Вероника хотела закричать, но не могла. Слезы ручьем тут же залили щеки. Она вмиг вспомнила о том, что произошло.

- Милая, - услышала девушка знакомый голос своей приемной и, пожалуй, самой любимой и доброй на белом свете, матери.

В молодости Анна Сурикова не могла иметь детей. Отчаявшись, они с мужем обратились в детский дом. Много сил им потребовалось, чтобы наконец-то удочерить одну девочку. Ариана стала для них лучиком света. Однако рассказы свекрови, не давали ей спокойно спать. Мать Глеба работала экономкой в том доме, где раньше жила Вероника. Именно Анастасия Эдуардовна спасла девочку от жестокой расправы Ирины. На протяжении многих лет пожилая женщина все рассказывала сыну и невестке. Молодая пара уже строила планы, как спасти малышку и забрать к себе, когда неожиданно Ника попала в больницу. После того, как Анна пару раз сходила к девочке в госпиталь, её начала посещать навязчивая идея о втором ребенке. Мысли о маленькой Веронике, ни на минуту не оставляли в покое.

С работы Анастасия уходила ровно в пять часов. Когда Ирины не было вечером дома, она иногда оставляла для Ники что-нибудь на плите или в духовке, однако это случалось не слишком часто. Если мадам Кольцова обнаруживала, что экономка «балует» девочку, устраивала сокрушительный скандал. По этой причине женщина была предельно осмотрительна и осторожна. Она старалась ни во что не вмешиваться и притворялась, будто ей все равно. Однако у девочки были самые печальные глаза, какие только когда-либо можно было увидеть. Каждый раз, когда Анастасия ловила на себе Никин взгляд, сердце женщины обливалось кровью, но она очень хорошо понимала, что ничем не может помочь.

«Плохая ли, хорошая, а все ж таки родная мать…» – вздыхала Анастасия, тайком оставляя на плите миску с супом или пряча в духовку оставшиеся от обеда котлеты. Она и не догадывалась, что Ирина на самом деле не родная мать малышки. Иногда женщина ставила холодный компресс на синяк, который, как утверждала девочка, получила, играя на улице. Но Анастасия-то знала, что такие синяки, играя одной во дворе, получить просто невозможно. Порой женщина даже жалела, что девочка не может убежать из дома. Но даже если малышка решится на это, в конце концов, ее найдут и вернут домой. Даже полиция не станет вмешиваться в отношения между матерью и дочерью до тех пор, пока Ирина не убьет или не искалечит Нику.

Когда Ника попала в больницу, то ли Бог смилостивился, то ли так было суждено, Ирина почти сразу забыла о существовании девочки. Она быстро собрала свои вещи и уехала в неизвестном направлении. Анастасия, Анна и Глеб не прекращали навещать девочку в госпитале и заботились о ней как могли, отдавая всю нерастраченную любовь и ласку. Та таинственная женщина, с которой Вероника разговаривала, когда очнулась, больше не появлялась. Но малышка всегда знала и чувствовала, что незнакомка рядом, наблюдает и оберегает ее.

Вероника с каждым днем превращалась в настоящую красавицу. Только иногда взгляд огромных глаз девушки становился невероятно печальным. Никто не мог объяснить этого, но все же каждый раз обнимая ее и целуя, говорили о том, как она им дорога. Спустя год после того, как семейная пара удочерила Нику, на свет появилась Юлиана. Это было настоящее чудо. Все врачи, у которых Суриковы обследовались, как приговор, выносили вердикт: «Нам очень жаль. Вы не можете иметь детей». Далее следовал набор непонятных медицинских терминов. Анна и Глеб уже перестали надеяться, что когда-нибудь у них все же появятся собственные дети. Новость о беременности ошеломила их. Бог все же подарил им такого долгожданного младенца.

Поначалу приемные дочери расстроились, узнав, что у них будет сестренка. Они считали, что с появлением нового члена семьи, родители перестанут любить как раньше, но Анна и Глеб продолжали вести себя как прежде, не прекращая окружать их лаской. Девочки росли. Жизнь вокруг них менялась. В школе Ника и Ариана учились хорошо и прилежно. Чем старше становилась Вероника, тем интересней ей было, что стало с биологическими родителями. Отец, который, несомненно, любил ее, но был слишком слабохарактерным, чтобы защитить дочь, бесследно исчез в тот самый день, когда злая мачеха избила малышку, а добрая фея, в лице экономки Анастасии, наоборот, спасла ее. О настоящей матери девочка ничего не знала. Все что смогла разузнать девушка, это то, что ее настоящая мама умерла при родах. Бабушек и дедушек у нее вовсе не было. Лишь пара шрамов, оставшихся на теле Вероники, иногда напоминали, о том кошмарном периоде из детства. Однако жизнь продолжалась.

Повзрослев, Вероника почти забыла о кошмарном детстве. Однажды, девочки забрели в чужой двор. Ника остановилась напротив заброшенного дома. Что-то в нем показалось знакомым, однако что именно, девочка вспомнить все никак не могла. Озарение пришло внезапно. Воспоминания о том ужасе, что ей приходилось испытывать изо дня в день, как густой туман заволокли ее с головой. Переждав несколько дней, тринадцатилетняя Ника одна пошла гулять к тому самому дому, где когда-то жила. Она долго стояла, глядя на него, боясь заходить внутрь. Этого хватило, чтобы познакомиться с другой девчонкой, видимо она искала на свою попу приключений, и нашла их, кубарем скатившись с парадной лестницы.

- Ой, - пискнула измазанная фиг знает чем брюнетка. Ее карие глаза расширились от удивления. Она, шмыгнув носом, смешно кряхтя поднялась на ноги. Вскинув голову и, оглядываясь по сторонам, замазюканная девочка встретилась взглядом с изумленной Вероникой. – Привет. Ты давно тут стоишь?
- Привет. Давно. А ты что делаешь?
- Максим говорит, что тут привидения водятся, - девчушка сморщила симпатичный маленький носик. На вид ей было не больше десяти. - Я решила доказать ему, что не боюсь их. Кстати, высокого смуглого парня видела тут?
- Нет, - покачала головой Ника. - Максим? Привидения? Ты уверена, что они тут обитают?
- Не очень, - призналась девочка. – Вот засранец! Ну, ничего, я тебе отомщу.
- Прости? – переспросила Вероника.
- Не обращай внимание. Это мы с братом так развлекаемся. А что ты тут делаешь? – отряхиваясь, вдруг спросила незнакомка.
- Гуляю.
- Странная ты, - замерев на месте, пробормотала брюнетка.
- Почему?
- Нашла место, где гулять. Возле заброшенного дома! Кстати, по секрету, внутри он вполне прилично выглядит. И там вовсе не страшно.
- А ты знаешь, кто раньше тут жил?
- Неа, - покачала головой девочка. – Мама знает. Но она запрещает подходить к нему близко.
- А почему запрещает?
- Я не знаю. Максим знает. Но он тоже не любит об этом говорить.
- А твой папа?
- Он все время на работе. А тебе зачем все это?
- Меня Вероника зовут, а тебя? – вопросом на вопрос ответила Ника.
- Катька, - девочка опять поморщилась. – Будем знакомы.
- Будем. А ты далеко отсюда живешь?
- Не очень, - пожала плечами девочка. – На этой же улице, только через пять домов отсюда. А ты?
- Далеко, - Ника огляделась по сторонам.
- Как же ты тут оказалась?
- Ты умеешь секреты хранить?
- Ага, - глаза Кати заблестели. Она обожала секреты.
- Кажется, я здесь раньше жила… Только т-с-с-с! – Вероника приложила палец к губам.
- Ого, - выдохнула Катя. Ее глаза расширились от удивления: – А пошли ко мне. Я тебя с мамой познакомлю.
- Давай в следующий раз. Мне домой пора.
- А как же мы будем дружить, если ты живешь далеко? – расстроилась Катька.
- Я попрошу маму или папу привозить меня сюда, - слукавила Ника. На самом деле она не собиралась говорить приемным родителям, что нашла дом, в котором когда-то жила.
- Хорошо. Только надо договориться, во сколько мы будем встречаться.
- А давай, примерно в это же время.
- Давай.
- Ладно, - тихо проговорила Ника. – Я тогда пойду. Встретимся завтра, здесь же.
- Хорошо.

Так Вероника познакомилась с Екатериной Белой. День ото дня они встречались у заброшенного дома. Ника так и не рассказала родителям о том, где начала пропадать. Она боялась, что ее отругают и запретят сюда ходить. Так пролетела неделя. За ней еще одна и еще одна, пока не прошел месяц…

АНГЕЛЫ

В этот раз они стояли посередине парка, прилегающего к той самой центральной больнице, в которой сейчас лежали молодожены, в человеческом облике. Ярко светило солнце. Пациенты, которые уже шли на поправку, потихоньку прогуливались, наслаждаясь свежим воздухом.

- Это твои проделки?
- Опять ищешь виноватых? – обернувшись к девушке, спросил темный ангел.
- Ты изначально не верил в их чувства, - она стояла, глядя куда-то вдаль, а по щекам текли слезы.
- Милая, - скривился он. – Твои обвинения беспочвенные.
- Это ты, - она резко обернулась к собеседнику и развела руками в стороны. – К чему все это?
- Ошибаешься. Это жизнь, - жестко парировал мужчина. Его лицо исказила отвратительная гримаса: – Их жизнь, не наша!
- Как мерзко и отвратительно с твоей стороны, так говорить! – слезы ручьем струились по ее щекам.
- Не тебе судить меня, голубка, - он отвернулся, чтобы больше не видеть лицо собеседницы.
- Я ненавижу тебя! Слышишь? Убирайся! Не хочу тебя больше видеть, исчезни…
- Как знаешь. Только не делай глупостей.
- Глупостью было, что я пошла у тебя на поводу.
- Ах, ты, - он быстро, почти стремительно подошел к ней, схватил за плечи и начал трясти, словно куклу. – Одумайся! Что ты несешь?
- Пусти… Пусти… Пусти… - гнев и отчаяние завладели девушкой. Она брыкалась, пытаясь вырваться из мужских цепких рук. Затем внезапно затихла. Мужчина обнял ее и начал гладить по голове, безмолвно слушая, как затихают рыдания.

БОЛЬНИЦА

- Максим, - прохрипела Ника, превозмогая боль. – Что с ним? Где мой муж?
- Милая, - Анна, не переставая гладила дочь по голове, сжимая в одной руке ее ладонь. – Только не волнуйся. Это настоящее чудо. Малыш остался цел и невредим…
- Максим, - снова прохрипела девушка.
- Он в реанимации. Врачи борются за его жизнь, - по щекам женщины текли слезы. Всего несколько минут назад, ей сообщили, что парень, так, не приходя в сознание, скончался от полученных в аварии травм.
- Я хочу его видеть, - девушка попыталась встать, но вскрикнув от боли, снова рухнула на больничную койку.
- Тише, милая! Нельзя! Его еще оперируют.
- Ты врешь! Зачем?
- Ника… - Анна сама не знала, зачем солгала.
- Мам, - к ним подошла Ариана. Она положила руку ей на плечо, виновато опустив взгляд вниз. По ее щекам тоже текли слезы: – Прости нас. Он навсегда останется в наших сердцах.

Дикий вопль сорвался с губ Вероники и разнесся далеко по коридору. В тот же момент в палату вбежал медицинский персонал. Они быстро что-то вкололи бьющейся в истерике девушке и выгнали ее родных.

- Я же просил вас, - укоризненно посмотрев на двух стоящих в углу женщин, проговорил наблюдающий молодоженов, лечащий врач. – На сегодня сеанс окончен. Прошу, покиньте палату…

Ариана и Анна покорно вышли в коридор.

МАКСИМ

Однажды девочки заигрались до позднего вечера, а причина всему был старший сводный брат Катерины. Кареглазый и темноволосый, высокий, слегка смуглый, семнадцатилетний паренек, сразу покорил сердце тринадцатилетней Вероники. Их первая встреча и знакомство произошли всего несколько часов назад, когда Ника на карачках лазила по лужайке перед домом Катьки, в поисках случайно уронившей золотой цепочки с небольшим кулоном, больше напоминающий карманные часы. Пока она ползала, парень молчаливо наблюдал за ней, но поняв, что так может продолжаться бесконечно, пошел на контакт с незнакомкой.

- Привет, - сказал он, когда Ника, уткнувшись носом в траву, резко развернулась и чуть ли не ударилась головой о чужие ноги в удивительно чистых кроссовках. – Что ты тут делаешь?
- Эммм… - девочка растерялась. Неуклюже встав, она, смущаясь посмотрела в глаза незнакомому парню, который явно стоял и насмехался над ней. Он был невероятно красив. По крайней мере, так ей показалось, когда Ника начала в упор разглядывать незнакомца. – Цепочку ищу с кулоном. Мне его родители подарили.
- А как ты сюда попала? – его брови слегка приподнялись.
- Подругу жду, - как-то неуверенно и тихо прошептала Вероника.
- Подругу? Катьку что ли? – удивился кареглазый красавчик, и в этот же момент из дома вышла Екатерина.
- Ник, пошли. О-о-о… - заметив брата, девочка резко замолчала, и настороженно огляделась. – А вы чего тут делаете?
- Кать, - Вероника быстро ступила за ее спину и, разведя руки в стороны, виновато опустила голову вниз. Шелковистые волосы упали ей на лицо, так вовремя скрыв неловкое смущение малышки. И вновь опустилась на колени. – Я цепочку уронила с кулоном. Надо их найти, иначе меня будут ругать.
- Где?
- Где-то здесь. Я не сразу заметила его пропажу.
- Может, вам помощь нужна? – Максим не отрывая пронзительного взгляда, смотрел на девочек.
- Спасибо, мы сами, - вскинув голову к верху, Ника неожиданно зажмурилась от яркого солнца, ослеплявшее ее. Из глаз почти сразу вырвались маленькие слезинки. – Можете идти дальше…
- Я все же помогу, - незнакомец быстро подошел к Нике и присел рядом с ней. Протянул руку и, быстро смахнул с ее щек слезы. Затем наклонился так, чтобы заслонить от солнца новую подругу сестры.
- Не маленькие, - огрызнулась Ника и дернулась в сторону от его прикосновения.
- Нииик, - протянула до этого момента молчаливая Катя. – Позволь тебе представить - Максим. Мой старший брат. Мы с удовольствием примем твою помощь.
- Брат? – рот Ники от удивления  открылся, а глаза округлились.
- Подруга? – Максим в точности повторил все за девочкой. Затем, взял ее за руку, встал и потянул за собой. – А за то, что испачкалась, не отругают?
- Нет, - Вероника резко выдернула маленькую ручку и, покачнувшись, начала падать. Однако крепкие и сильные руки Максима не позволили ей упасть.

Ахнув, Вероника с силой вцепилась в руку мальчика. В этот момент их взгляды встретились. Девочка заворожённо смотрела в карие, почти шоколадного цвета глаза и почувствовала, как щеки вновь заливает яркий румянец. Определенно, этот красавчик ей очень нравился и, возможно, будь она постарше, у них что-нибудь да получилось бы. Эти мысли заставили ее покраснеть еще больше. Максим, словно почувствовал, как ей неловко, тут же осторожно придерживая, отстранился. На его губах играла ласковая почти нежная улыбка.

Пытаясь скрыть улыбку, Катерина посмотрела вниз на траву и тут заметила, как что-то блеснуло. Не сводя взгляда девочка подошла к тому месту. Присела и, протянув руку, достала потерянную Никой цепочку с кулоном. С поисками можно было завязывать.

- Нииик, - вновь протянула малышка. – Я, кажется, нашла.
 
Вероника неохотно отпустила руку Максима. Как бы сильно ей не хотелось расставаться с крепкими объятиями мальчика, Ника все же поборола себя и, натянув «счастливую» улыбку развернулась к подруге, спиной ощущая пристальный взгляд шоколадных глаз. Это заставило ее немного прибавить шаг и, в считаные секунды девочка уже стояла рядом с Катькой, рассматривая свою потеряшку. Уверившись, что это то, что она искала, Ника удовлетворенно вздохнула. Бережно забрав у подружки дорогую сердцу цепочку с кулоном, Вероника попробовала застегнуть ее на шее. И вздрогнула, почувствовав, как теплые пальцы Максима нежно прикоснулись к ней.

- Давай помогу, - вновь предложил помощь мальчик. Его очень позабавило ее смущение. Сказать, что она ему не понравилась – значит солгать. Светловолосая, длинноволосая, сероглазая. «Когда девчонка вырастит, несомненно, станет настоящей красавицей». Восторг в ее глазах, когда она смотрела на него, говорил о том, что он ей тоже понравился. Возможно это первая любовь. Кто знает? – Вы куда-то собрались? – вдруг обратился он к ней.
- Просто погулять, - пропищала Ника тоненьким голосом, но Катька, как обычно перебила ее.
- Мы идем к тому заброшенному дому, - с вызовом глядя на брата заговорщицки прошипела она. – Хочешь пойти с нами?
- С удовольствием, - улыбнулся Максим. Ему всегда нравилось подразнивать младшую сестренку, но никто не знал, что, не смотря на все пакости, которыми эта парочка обменивалась время от времени, они боготворили друг друга.

К дому, где провела свое детство, Вероника шла молча. Из головы Ники не выходили крепкие объятия Максима. Все время она вновь и вновь вспоминала его сильные руки, которые крепко обнимали ее и дарили незабываемое ощущение безопасности и любви. Все беды, страхи и напасти, от которых она страдала на протяжении многих лет, разом отступили, испугавшись этих теплых и сильных рук. Она думала, что еще никогда не встречала никого, кто хотя бы отдаленно был похож на ее приемную мать – Анну. Только с ней, девочке было очень легко и спокойно. Но встретив сводного брата подруги, удивилась. Этот мальчик разом перевернул ее хрупкий мир, даря те же самые ощущения, что и мама…

В этот раз Ника задержалась чуть дольше, чем ей стоило. Анна и Глеб начали беспокоиться. На улице давно уже стемнело, а девочки все еще не было дома. Женщина обеспокоенно поглядывала на настенные часы и не переставая мерила комнату маленькими шажками, ходя из одного конца в другой. Мужчина сидел на диване и наблюдал за женой.

- Успокойся, - говорил он ей. – Наша девочка уже достаточно взрослая, чтобы так долго гулять. Тем более еще не слишком поздно.
- Уже десять, Глеб! – Анна на минуту остановилась и посмотрела на мужа. – Обычно она уже в восемь часов умывается и к девяти ложиться спать. И нет, она еще не взрослая! Тринадцать лет не значит, что теперь можно неизвестно где бродить допоздна!

В этот момент они услышали, как осторожно открывается входная дверь. В следующую минуту в гостиную вихрем врывается Вероника и, подбежав к Анне сильно ее обнимает, плачет. Обескураженная женщина тает и, в ответ прижимает дочь к себе.

- Эй, - успокаивающе шепчет она. – Что случилось? Но поверь, чтобы не случилось, теперь все будет хорошо.
- Простите меня, мама, - все еще плача, шепчет Ника. – Я потеряла вашу цепочку с кулончиком. Но Катя ее нашла, а Максим помог ее одеть и застегнуть.
- Катя? Максим? – одновременно спрашивают девочку родители.

Ника кивает.
- Да, - она виновато смотрит на Анну и Глеба. – Простите, что не рассказывала вам о них. С Катей я познакомилась месяц назад. А Максим ее старший брат. С ним мы увиделись только сегодня. Он помогал нам искать цепочку. А потом, пошли к тому дому…

Резко замолчала Ника и, перевела дыхание. Затем она заметила вопросительно-удивленные взгляды родителей и, пока те не успели что-либо сказать на ее речь, быстро добавила:

- Простите меня еще раз. Я кое-что утаила от вас. Думала, вы будете очень ругаться.
- Все хорошо, милая, - потрясенно выговорила Анна. На вечер откровенного разговора с дочерью она была совсем не готова.
- Продолжай, - поддержал жену Глеб. Он выглядел таким же потрясенным, как и жена. – Почему, мы должны были тебя ругать?
- Я нашла тот дом… - Ника слегка отстранилась от матери и, заглянула ей в глаза. – Дом, в котором росла. Извините, что не рассказала вам раньше.
- Ты… - Анна попыталась подобрать нужные слова, но из-за потрясения не смогла этого сделать.
– Все хорошо. Ты, наверное, устала? – пришел к жене на выручку Глеб. – Кушать хочешь?
- Немного, - призналась девочка. – Вы не будете? Ругать меня?
- Нет, - ответил отец. – Но мы хотим с мамой знать все подробности.
- Папа прав, - сказала Анна, поддерживая мужа. – Иди, поешь и ложись отдыхать. А завтра все расскажешь, хорошо?
- Хорошо, - счастливо улыбаясь, девочка помчалась на кухню, положила в тарелку салат и быстро перекусив, покинула родителей, поднявшись к себе в комнату.

Этой ночью, впервые за долгое время, вместо обыденных кошмаров, которые постоянно преследовали девочку, ей приснился Максим. Они шли по пустынному городу и, держась за руки о чем-то болтали.  Проснувшаяся от духоты Ариана, встала, чтобы сходить за попить, очень удивилась, когда заметила, как безмятежно, с улыбкой на губах спит Вероника.

СЕКРЕТ АЛИСЫ

Вернувшись домой Максим, долго не мог выбросить образ Ники из головы. Проводив ее до дома, мальчик всю обратную дорогу расспрашивал младшую сестру о подруге. Катя хитро улыбалась и, как партизан, молчала. Лишь только, когда они поужинали и пошли спать, девочка тайком, чтобы не слышали родители, пробралась в комнату брата. Он лежал на кровати и, задумчиво смотрел в потолок. Будто что-то там было такое интересное, что не могла разглядеть маленькая Катя. В памяти всплыло, как мать и отчим ссорились два-три года назад. А причина всему стала напряженная обстановка дома, когда они вернулись с прогулки и обнаружили, что родители вновь не разговаривают друг с другом.

Сегодня мама и папа опять поругались. Гнетущая обстановка накалялась еще хмурыми, почти мрачными взглядами. Максим не любил их ссоры и, старался не присутствовать в такие моменты дома. Маленькая Катька еще мало что понимала, потому ему приходилось оберегать ее так, как он это умел. Хорошо Катюши тогда не было дома. Девочка гостила у бабушки с дедушкой, потому она не подозревала, какие страсти кипели тогда у них дома. Она искренне не понимала, почему ей строго настрого запретили бывать в том самом районе, где спустя годы малышка наконец-то встретила лучшую подругу.

- Ах ты дрянь!  - кричал Константин, отчим мальчика. – Признавайся, Катька не моя? С кем ты еще кувыркалась?
- Перестань на меня орать! – крикнула в ответ Алиса Воронцова. – Я больше ни с кем не спала! Игорь был единственным. И да! Я его любила! Слышишь? Любила!
- Сука! – Константин от души отвесил ей оплеуху. Голова Алисы дернулась. Женщина покачнулась, но все-таки устояла на ногах. – Именно поэтому твой муж сбежал от тебя? Максим тоже не его?
- Еще раз поднимешь на меня руку, я заявлю на тебя в полицию, - презрительно прошипела Алиса.
- Как жаль, что этот урод сдох.
- Не смей его так называть! Да он лучше всех!
- Ага, как же, наслышан, - Костя усмехнулся. – Притащил в дом незаконнорождённую и заставил жену воспитывать чужое отребье. Да все об этом только и говорят. Интересно, куда малявка делась после его смерти?
- Боже, - прошептала Лиса. – Какая же ты мразь!
- Чего тогда живешь со мной?
- Не от большой любви к тебе, будь уверен!

Дальше слушать мальчик не захотел. Он так же незаметно вышел из дома, как и зашел. Его раздирали противоречивые чувства. Отца Максим почти не помнил. Тот ушел от них, когда ему только исполнилось пять лет. Мать же никак не объяснила его уход. Время от времени в их доме начал появляться незнакомый дядечка. Смотря на нового ухажёра мамы, маленький Макс с удивлением смотрел на него. Высокий, стройный, нерешительный и, какой-то безвольный. Таким он показался мальчику при первой встречи. Они с Алисой часто запирались в ее спальне, а Макс был предоставлен сам себе. С тех пор мальчик никому не доверял.

Через год в их доме появился Константин Белый. Он сразу же не понравился Максу. Накаченный, рыжий и высокий Костя не вызывал доверия у мальчика. Может потому у них почти сразу не заладились отношения. Алиса же опять ничего не объяснила сыну и, казалось, была абсолютно ко всему безразлична. Через неделю мужчина переехал жить к ним. Максим начал бунтовать, а Константин все чаще и чаще брал в руки ремень и начинал его лупить. Еще через год на свет появилась Катерина.

Малышка как две капли воды была похожа на мать. Кареглазая девчушка покорила сердце старшего брата. С ее появлением, семилетний Максим очень сильно изменился. Стал чаще бывать дома и помогал маме. Даже Константин поменял свое отношение к пасынку, видя как тот счастлив сестренке. Но даже ее появление на свет, не смогло разрядить конфликтную атмосферу в их доме. Ссоры между мамой и отчимом возникали чуть ли не на пустом месте. Чем старше становился Макс, тем лучше начал понимать, что происходит.

Катюша росла. Максим взрослел. Но любовь между братом и сестрой день ото дня только крепла. Постоянная ругань подсевшей на наркоту и алкоголь Алисы и вечно ищущем целыми днями работу Константином ни на йоту не прекращались. Лишь временно приостанавливались. Вот и сейчас, вернувшись, домой, десятилетняя Катя и семнадцатилетний Максим невольно замолчали и быстро отужинав разошлись по своим комнатам, оставив родителей наедине с их вечными проблемами.

Катя долго не решалась выйти из комнаты. Стоило им разойтись, как Костя и Алиса вновь начали громко кричать друг на друга. На этот раз все было намного серьезней. Мать опять находилась под кайфом, впрочем, Константин тоже был чем-то накачан. С одной стороны девочка уже привыкла к постоянным разборкам между родителями, а с другой, ей было страшно оставаться одной и, она все время убегала в комнату брата. Тот просто обнимал хрупкие плечики сестры и читал ей сказки. А когда она засыпала, Максим относил малышку в ее комнату.

В этот раз Катя так же молча зашла к старшему брату в комнату. Тихонько прикрыла дверь и быстро залезла в его постель. Ее карие глаза расширились от страха.

- Они опять ругаются, - прошептала Катя.
- Слышу, - кивнул Максим. – Хочешь, я почитаю сказку?
- Нет, - в этот раз отказалась сестра. – Давай лучше поговорим о Веронике. Она тебе очень понравилась, да?
- Так-так-так, - Максим улыбнулся. – Ну-ка признавайся, ты специально позвала ее к нам?
- Но она действительно очень милая, - девочка тоже улыбнулась. – А ты знаешь, она раньше жила в том доме.
- В каком доме? – насторожившись, спросил Макс.
- В том, который пустует. Ну, там, где мы сегодня были, - пояснила Катя.
- Откуда ты это знаешь? – настроение Максима заметно испортилось. Мальчик сильно нахмурился.
- Она сама мне сказала, когда мы с ней познакомились. Помнишь ты меня все пугал, что там приведения живут?

Максим молчал.

- Что-то не так? Я что-то не то сказала? Почему ты так хмуришься? – в глазах девочки появились слезы. Она почувствовала, как настроение брата поменялось. Он сильно напрягся при упоминании того дома.
- Все хорошо, - тихо отозвался мальчик. – Давай я лучше почитаю тебе сказку?
- Я не хочу, - обиженно надув губки, пробормотала малышка.

В наступившем  молчание они отчетливо услышали, как сильно хлопнула входная дверь. Максим встал и подойдя к окну увидел, как отчим сломя голову выскочил из дома, прыгнул в припаркованную рядом машину и куда-то уехал. Спустя несколько минут в его комнату ворвалась разгневанная мать. Увидев Катю в комнате сына, Алиса немного остыла, глядя на испуганную дочь.

- Что ты тут делаешь? – спросила она у нее.
- Я обещал ей сказку почитать, - с вызовом глядя на маму, соврал Максим.
- Иди вещи собирай, - внимательно посмотрев на сына, обратилась Лиса к дочери. – Тебя это тоже касается.
- Зачем? – тихо спросила Катя.
- Мы уезжаем.
- Куда?
- Дорогая, давай без лишних вопросов, хорошо? – женщина поморщилась. – Иди уже. Я через минуту приду и помогу тебе.

Когда девочка вышла, Алиса вновь посмотрела на сына.

- Я хочу кое-что тебе рассказать. Пожалуйста, выслушай не перебивая.

Максим кивнул. Он вновь сел на кровать и уставился на мать.

- О чем ты хотела рассказать?
- Я знаю, что была не самой лучшей мамой и хочу просить у тебя прощение.
- И?
- Вы поживете некоторое время у бабушки. Я ложусь в клинику. Обещаю, как только вылечусь, сразу заберу вас обратно и постараюсь быть хорошей.
- Думаешь мне это надо? – разозлился Максим. – Ты перестала меня замечать, когда папа ушел. А знаешь, что я его даже не помню? У всех моих друзей были отцы и матери. Они были счастливы. А что же я?
- Максим, - прервала сына Алиса. – Я знаю, что тебе было нелегко. Но…
- Ты просишь прощения? За что? За то, что любила себя больше, чем меня? Отца?
- Максим! – мама повысила голос. – Ты переходишь все границы. Я могла отдать тебя в детдом, но не стала! Я и с Костей стала жить только для того, чтобы у тебя был отец.
- Ага, - усмехнулся мальчик. – Тоже мне – отец! Честно, уж лучше бы в детдом отдала.
- Максим!
- Я уже семнадцать лет, как Максим! – мальчик отвернулся, чтобы мать не заметила боль в его глазах. - Забыла? Где ты была, когда я нуждался в тебе? В твоей заботе и любви?
- Я знаю, что поступила плохо, - слезы отчаяния потекли по щекам Лисы. - Прости меня, сын. Мне очень хочется измениться. Ради вас. Тебя и Катюши. Давай начнем сначала?
- Для того, чтобы начать все сначала, между нами не должно быть тайн, - Максим снова повернулся к матери. – Ты готова пойти на это?

Женщина побледнела. Она столько лет бегала от воспоминаний! И, вот, сейчас они накатили на нее с новой силой, опять заполняя ту пустоту, что образовалась в ее душе, много лет назад.

- Готова. Но нужна ли тебе эта правда сейчас?
- Я слишком много лет жил во лжи. Как сама думаешь, нужна ли мне она сейчас?
- Хорошо, - сдалась Алиса и присела рядом с сыном. Взяла его за руку и заглянула в глаза цвета шоколада. – Я все расскажу. Что ты хочешь знать?
- Для начала скажи, почему ушел папа?
- Я выгнала его.
- Почему? За что?
- Потому, что не любила его. Единственный мужчина, которому принадлежало мое сердце, был уже женат.
- Это тот тип, с которым ты постоянно закрывалась в своей комнате? Как его звали? Напомни.
- Игорь, - Алиса закрыла глаза. Слезы с новой силой побежали по ее щекам. – Игорь Кольцов. Мы с ним дружили с самого детства. Я любила его столько, сколько помню себя. Наедине со мной он был другим. Заботливым, нежным и любящим. Но… Он никогда не любил меня.
- Я всегда знал, что он не чист на руку, - горько усмехнувшись, проговорил он.  – Значит, папа все знал?
- Мы с твоим папой очень сильно поругались. В тот день я узнала, что Игорь скоро станет отцом. Это было невыносимо больно. Думала, что сердце не выдержит эту адскую боль. В общем, мне пришлось все рассказать Марку. Я сказала, что ты не его сын и, что не хочу его больше видеть.
- А что же папа? – Максим сжал губы.
- Он ничего не сказал. Просто собрал вещи и ушел.
- Я на самом деле не его сын? – затаив дыхание, спросил мальчик.
- Его. Я наврала. Мне казалось, что так будет лучше для всех нас. Прости.
- А Катя? – вдруг поинтересовался Макс, вспомнив ссору, невольным свидетелем которой он стал года два-три назад.
- Ты слышал, как я ругалась с Костей? – Алиса вновь внимательно посмотрела на сына.
- Да.
- Катя плод моей любви к Игорю.

Глаза Максима расширились от удивления. Не фига себе новость!

- Что? – в дверях стояла Екатерина и потрясенно смотрела на маму и брата.

СЕСТРЫ

- Что? – в дверях стояла Екатерина и, потрясенно смотрела на маму и брата. – Почему ты плачешь?
- Все хорошо милая, - Алиса слабо улыбнулась и вытерла слезы.

Она встала с постели, подошла к дочери и, обняла ее.

- Ты вещи собрала?
- Нет, - покачала девочка головой. – Я тебя ждала.
- Тогда не будем терять время. Пойдем, я помогу, - Алиса подтолкнула дочь вперед, а сама уже у двери обернулась к сыну, внимательно на него посмотрела и добавила: – Она не должна знать правду. Ты меня понимаешь?
- Понимаю, - горько усмехнулся Максим.

Мать вышла и прикрыла дверь. Когда мальчик остался один, мысли вихрем пронеслись в голове. Как теперь жить дальше? Сама того не подозревая, его маленькая и невинная сестренка обрела не только новую подругу, но и старшую сестру. Если он правильно понял, то Вероника являлась той самой незаконнорождённой, о которой как-то упомянул отчим. И как быть? Как держать все втайне от Катюши? Он никогда ей не врал и вот, теперь, по просьбе мамы должен утаить от малышки правду.

В голове упорно звучали отрывки слов матери: «Я любила его… Мне казалось, что так будет лучше для всех нас… Катя плод моей любви к Игорю… Прости… Она не должна этого знать…». Он обхватил голову руками и прикусил губу, стараясь сдержать вопль отчаяния. Единственным и правильным решением, утаить правду от сестры, было просто уехать отсюда и никогда не возвращаться. Пусть мама лечится сколько ей угодно. Зато ложь не всплывет наружу. К такому решению пришел Максим. Пусть дальше будет что будет, главное уехать.

Да, несомненно, Ника очень ему понравилась и, казалась настоящим ангелом. Только немного дерзкой. Девочка покорила его сердце с первых минут знакомства. Она смотрела на него с вызовом, но при этом ее взгляд завораживал и пленил. От одной мысли, что он ее больше не увидит, Максим досадливо сжимал кулаки. Как жаль, что на этом их общение прервется. Но это лучше, чем просто смотреть на девчонку и знать, что она Катюшина сводная сестра.

Стук в дверь заставил мальчика вздрогнуть.

- Ты готов? – Алиса вновь зашла в комнату сына, ведя за собой Катюшу.
- Сейчас спущусь, - Максим заставил себя улыбнуться.

Алиса кивнула и начала спускаться вниз. Катя послушно шла рядом с ней.

- Мамочка, - услышал Максим тоненький голосок любимой сестры. – А почему мы так поздно едем? А как долго мы там будем? А можно я напишу письмо Нике?

Последние слова дочери, заставили женщину притормозить.

- Кто такая Ника?
- Моя новая подружка, - улыбнулась девочка. – Максим думает, что она Ангел.
- А почему ты ее с нами не познакомила?
- Я хотела, но Максим сказал, что еще не время.
- Можешь написать ей письмо, пока мы ждем твоего брата, - разрешила ей мать и, задумчиво оглянулась назад. - А я потом передам ей.
- Спасибо, мамочка, - Катя в порыве нежности бросилась обнимать мать. – Ты самая лучшая мама на свете.

Максим быстро схватил рюкзак, вывалил все учебники и, запихал вместо них необходимые на первое время вещи. Пора было уже сваливать из этого дома, в котором было столько негативных воспоминаний о детстве. Мальчик твердо решил не возвращаться сюда. Сама Катюша успела написать письмо новой подруге и строго настрого, передав его маме, наказала передать его Нике.

Было уже далеко за полночь, когда машина Алисы затормозила у крыльца шикарного особняка, в котором жили ее богатые и немного циничные родители. Дочь они всегда осуждали, но внука и внучку почему-то боготворили. Особенно Катю. Ее всегда баловали и ни в чем ей не отказывали. Максим же вел себя намного скромнее. Ничего не просил и жил так же, как дома. он считал, что не в деньгах счастье. Порой богатые тоже плачут.

- Бабушка, - Катя почти выпрыгнула из машины и радостно бросилась навстречу миловидной и модно одетой женщине, которая вышла на крыльцо встречать их.

Не смотря на столь позднее время, девочка от переизбытка возбуждения, так и не смогла уснуть, а сама хозяйка шикарного особняка была одета так, будто собиралась идти куда-то на светский прием. Или наоборот, только вернулась оттуда.

- Почему так поздно? – холодно кивнула головой и, спросила недовольная Ксения Карловна, мать Алисы и, по совместительству бабушка Максима и Кати.
- Так получилось, - так же холодно бросила Алиса. Отношения между дочерью и матерью, мягко говоря, были не самые лучшие. В последний раз, когда они виделись, это было год назад, женщины сильно повздорили и, обе не желали идти на примирение. Только обстоятельства заставили Алису пойти на контакт с матерью. Иначе бы женщина просто забила на все. – Так вы будите не против, если они немного поживут у вас? – Алиса кивнула в сторону детей.
- Не против, - поморщившись, ответила Ксения. – Мы внукам рады. Куда хоть собралась?
- В клинику ложусь, - Алиса прошла мимо матери и уселась за стол, по пути прихватила яблоко, откусила его и, с вызовом посмотрела на Ксению. – Так поздно и при параде. Опять ходили к Павленко? А где папа? Ладно, можешь не отвечать. Я пойду тогда. Мне еще выспаться надо, - она так быстро это все проговорила только для приличия. Но и без этого знала, что мать все ровно не ответит. Положив недоеденное яблоко на стол, Алиса встала.
- А что же твой Костя? Не мог поглядеть за ними? – как и думала Лиса, мать съязвила, так и не ответив на все ее вопросы.
- Я выгнала его. Не переживай, - Лиса усмехнулась. – Как только пройду курс реабилитации заберу детей, и ты нас больше не увидишь.
- Какой была неблагодарной, такой и осталась, - Ксения покачала головой и со злостью уставилась на дочь. – Не стыдно тебе? Мы с отцом тебя воспитывали, любили, как могли и дали все самое лучше, о чем можно только мечтать, а ты…
- Перестань, - Алиса тоже со злостью уставилась на мать и, кивнула на застывших в дверном проеме, Катюшу  с Максимом. – Не начинай сначала. Давай не при них.

Ксения поджала губы, но все же неохотно замолчала. Потом обернулась к внучке и внуку, выдавила из себя улыбку.

- Милая, ты будешь вкусняшки? – обратилась женщина к Кате, и когда девочка кивнула, добавила: - Максим отведи сестру на кухню. Нам с вашей мамой надо поговорить.
- Мне кажется ей пора спать, - вмешалась Лиса. – Максим отведи сестру наверх, почитай сказку.
- Но, - хотела было возразить Катя, однако Максим ее перебил.
- Мама права, тебе давно уже пора спать. Пойдем, я почитаю твою любимую книжку.
- Молока хоть можно? – недовольно спросила Катя.
- Можно.
- Тогда всем спокойной ночи, - девочка подбежала к маме и, обняла ее. – Я тебя очень люблю. Возвращайся быстрей.
- Я тебя тоже люблю, маленькая моя, - Алиса поцеловала дочь. – Обещаю, что ты не успеешь соскучиться, как я уже вернусь.

Алиса подняла голову и вопросительно посмотрела на сына. Она надеялась, что он тоже подойдет, обнимет и пожелает ей быстрейшего возвращения, но Максим истуканом застыл на месте и, даже не шелохнулся. Видя это, Штурман Ксения Карловна усмехнулась. Мальчик-то уже не маленький, понимает, что к чему.

- Спокойной ночи, Максим, - вздохнула Алиса и отвернулась. Ей стало обидно и больно, что сын так поступает с ней, но она понимала, что сама виновата во всем.
- Спокойной ночи, - отозвался Максим, продолжая сверлить мать своим шоколадным взглядом. – Катя пошли, я налью тебе молоко и почитаю.
- Пойдем, - девочка оглядела всех и, неохотно пошла за братом.

Когда они скрылись на кухне, Алиса решила не тянуть кота за хвост и тут же выпалила:

- Это ты виновата, мама! Если бы вы не настояли на моей свадьбе с Марком, все было бы по-другому!
- Не смей меня обвинять в этом! – огрызнулась в ответ Ксения. – Если бы мы не настояли на этом браке, твоя любовная интрижка с Кольцовым ни к чему не привела б. Тем более Марк был без ума от тебя. Это ты виновата в том, как сейчас живешь!
- Если это все, то я, пожалуй, пойду, - Алиса с ненавистью посмотрела на мать. Продолжать выяснять отношения, она не видела смысла. Тем более ее начало слегка знобить. Наркотик принятый несколько часов назад начал отпускать. А ей ведь еще вернуться домой надо и поспать.
- Мы не закончили, - Ксения попыталась схватить дочь за руку, но Лиса опередила ее, быстро выскочив на порог особняка.
- Не сейчас, мама. Мне надо отдохнуть.
- Ты всегда убегала от всех проблем, - Ксеня завелась и не могла уже остановится. С каждым брошенным словом, в спину удаляющейся дочери, женщина превращалась в настоящую мегеру, - вместо того чтобы найти нужный выход. Посмотри на себя Алиса! В кого ты превратилась? Даже сын не горит желанием обнимать тебя и целовать! Ты еще вспомнишь мои слова, когда Катюша вырастет и станет так же безразлично относиться к тебе, как и ты к ним. А на старость лет, никто так и не вспомнит о твоем жалком существовании. Запомни это!

Алиса быстро вернулась к машине и, с последними словами матери, со злостью хлопнула дверцей. Ее всю колотило от возмущения. Еще слово и она уже не сможет себя контролировать. Быстро, пока Ксения набиралась новых сил, чтобы вновь наброситься на дочь с упреками, Лиса завела двигатель и рванула с места, поднимая за собой столб пыли.

- Что б тебе пусто было, старая мымра! - в сердцах воскликнула разъярённая Алиса, направляя машину обратно в город. Она так гнала, это просто чудо, что ее не остановили патрульные и не влепили штраф.

Через полчаса молодая женщина уже была дома. Она быстро приняла душ, только он смог успокоить ее и, завалилась спать. На удивление спала Лиса как убитая. Наутро, Алиса решила первым делом выполнить просьбу дочери. На скорую руку позавтракав, женщина поехала по тому адресу, который указала Катюша, чтобы мама смогла отдать письмо для Ники.

Довольно быстро отыскав нужный дом, Алиса взяла сумочку и, достала оттуда послание дочери. Она, конечно, могла просто бросить его в почтовый ящик, что стоял у огромных ворот, но женщине захотелось самой взглянуть на подругу Катюши. Нажав на звонок, к двери долго никто не подходил. Тогда Алиса решила, что ее либо не слышат, либо никого нет дома. Когда женщина уже развернулась к почтовому ящику и, готова была кинуть в него письмо, дверь неожиданно распахнулась.

- Да? – молодая и симпатичная женщина настороженно всматривалась в Алису. – Вам кого?
- А Вероника Сурикова здесь живет? – Алиса с любопытством разглядывала женщину, открывшую дверь.
- Да.
- Меня зовут Алиса Воронцова. Я мама Катюши, подруги Ники. Она вот просила передать ей письмо.
- Очень приятно. Я – Анна. Мама Ники, - ее взгляд смягчился. Она улыбнулась.

В этот момент раздались громкие шаги и, рядом с ними появилась тринадцатилетняя девочка. Алиса потрясенно уставилась на нее и сильно побледнела. На нее смотрела точная, но только уменьшенная копия, Игоря Кольцова. Огромные и выразительные серые глаз девочки внимательно разглядывали незваную гостью.

- А я вас знаю, - вдруг сказала Ника. – Вы мама Кати и Максима. С ними что-то случилось? Почему вы здесь?
- Вот, возьми, - все еще потрясенная от неожиданности, тихо проговорила Алиса и, протянула письмо дочери. – Они уехали вчера к бабушке и дедушке погостить. Катя просила передать тебе послание.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила Ника.
- Пожалуйста, - отозвалась бледная Алиса и, попятилась назад. – Мне пора, была рада с тобой… познакомится. До свидания.
- До свидания, - прошептала в ответ Ника, продолжая не сводить внимательного взгляда со странной женщины, которая что-то или кого-то все-таки ей напомнили из недалёкого прошлого.

ДВА ГОДА СПУСТЯ

- Вероника, доченька, - позвала девушку Анна. – Мы хотим съездить в центр, закупиться продуктами. Не хочешь поехать с нами?
- Нет, мам, - выглянула из-за дверей своей комнаты Ника. – Езжайте без меня. Я тут пока порядок наведу.
- Хорошо. Тебе что-нибудь купить?
- Если только больше попкорна и лимонада на вечер.
- Хорошо. Вы вечером будете дома? – Анна подняла голову и внимательно оглядела дочь.
- Скорее всего, - пожала девушка плечами. – Надя и Алиса говорили что-то про дискотеку, но мне, если честно никуда не хочется идти.
- Хорошо. Тогда мы поехали. Если что-то надо будет, позвони, - Анна улыбнулась.
- Ладно. Удачи вам съездить. Люблю вас, - произнесла девушка и послала маме воздушный поцелуй, вновь скрылась в комнате.
- И мы тебя любим, - прошептала женщина и вышла из дома.

Девушка подбежала к окну и проводила родителей взглядом. На душе было очень грустно и печально. Сегодня ей исполнилось ровно пятнадцать лет. Школьные подружки предложили отметить ее день рождение в кафе или пойти на дискотеку, но Нике ничего не хотелось в этот день. Виной всему стала случайная встреча в длинной очереди в кассу в развлекательном центре «МИР КИНО», несколько дней назад с темноволосой девочкой и ее братом, который ей очень нравился. Сегодня они должны были прийти в гости, но девушка не знала, зайдут ли они, как обещали к ней на огонек. Ника не за что не узнала бы ее, если б она радостно не завизжала и не бросилась обниматься.

- Ника! – звонкий возглас заставил Веронику вздрогнуть и оглянуться в поисках того, кто позвал ее.

Стройная, высокая, взбалмошная и очень довольная кареглазая девочка, прорываясь к ней через очередь из большой цепочки людей, настырно проталкивалась вперед и, с каждым шагом приближалась все ближе и ближе. На ней бала одета растянутая желтая майка поверх черной футболки с длинным рукавом. Стройные ноги обтягивали черные бриджи, а на ступнях красовались яркие салатовые кроссы. Темные волосы девочки были стянуты в конский хвост, а лицо плохо просматривалось из-за козырька кепки, что была натянута чуть ли не на самые глаза. Ника вглядывалась в нее и не могла вспомнить, где видела эту темноволосую девчонку. Что-то в ее жестах кого-то напоминали, но Вероника все не могла вспомнить кого. Однако стоило малышке оказаться рядом, как она моментально поняла, кто перед ней.

- Катя? – немного неуверенно спросила Ника. – Ты почти не изменилась, разве что вытянулась немного и сильно похудела.
- Ага, - радостно подтвердила девочка и тут же бросилась к давней подруге на шею. – Да ты тоже не сильно-то поменялась с нашей последней встречи. Вон, какой красавицей стала. Знаешь, я безумно скучала по тебе, - Катя взгрустнула.
- И я, - Ника улыбнулась. – Где ты пропадала столько времени?
- Мы с Максимом у бабушки с дедушкой жили. Кстати, - посерьезнела вдруг Катя. – Мама передела тебе мое письмо?
- Ага, - вдруг неохотно произнесла Вероника. – А потом убежала, будто приведение увидела. Ну, а затем, вы вовсе пропали. Я не знала где вас искать. Мне было очень плохо одной.
- И мне. Да, печально получилось, - пробормотала девочка. – Знаешь, мама так и не вернулась за нами. Я очень страдала из-за того, что лишилась и матери и подруги. Ба и деда отправили меня в частную школу. На каникулах я возвращаюсь сюда.
- А Максим? – немного смутившись, спросила Ника. Она живо представила себе старшего брата подруги. Высокий и темноволосый. Немного смуглый и улыбчивый. Всегда серьезный взгляд. Даже когда улыбается. – Как он поживает?
- Что, - хитро улыбнувшись, спросила Катюша, - он все еще нравиться тебе?
- Спросить что ли нельзя? – Ника попыталась отвернуться, чтобы скрыть краску смущения на своем лице, но девочка так дернула ее за руку, что Вероника вскрикнула от неожиданности и так прикусила язык, что он слегка онемел от боли.
- Да ладно тебе смущаться, - Катя начала крутится по сторонам. – Я же знаю, что нравится. Что ты у меня все спрашиваешь, лучше спроси у него сама.
- Как у него? – Ника сделала большие глаза и дико начала вертеть головой из стороны в сторону, пытаясь найти брата подруги и, не заметила, как Катюша перестала крутиться и начала смотреть куда-то ей за спину. – Я не могу… А что, он тоже здесь? А давай мы, потом встретимся?

Ника нервно сглотнула. Она очень хотела сбежать, отсюда, лишь бы только не встречаться с мальчиком, который ей очень нравился. Сердце учащенно забилось, во рту все пересохло. Девушка от волнения подняла руку к волосам и начала нервно их теребить за концы, наматывая на палец. И только хотела было расслабиться, не заметив его в толпе, как тут же почувствовала, что кто-то встал у нее за спиной. Открыв рот, Вероника уставилась на Катюшу и поняла, что чутье не подводит. За ее спиной действительно кто-то стоял. И судя по реакции темноволосой девочки, догадалась, кто это был.

- Что? – шепотом спросила Ника и, стрельнув глазами себе за спину, прикусила губу. – Он там, да?

Катя кивнула и улыбнулась во весь рот.

- Братишка, - обратилась она к парню, стоящему за напряженной спиной Вероники. – Смотри, кого я встретила!
- Вижу, - хриплый мягкий баритон Максима раздался почти сразу над ухом Ники. Тут же ей на плечо опустилась его рука. – Привет!

Девушка вздрогнула и закусила губу. Натянула на лицо улыбку и обернулась к парню.

- Привееет, - растягивая слово, произнесла Ника, встретившись с шоколадным и серьезным взглядом уже повзрослевшего и похорошевшего парня. – Как дела?
- Спасибо, хорошо. Не хочешь присоединиться к нам? Или ты тут не одна? – он начал крутить головой в поисках предполагаемых знакомых Вероники.
- Я одна, - смущено ответила Ника. – Просто хотела забронировать места на послезавтра.
- А что будет послезавтра? – спросила Катя.
- У меня день рождение. Мы с подружками хотели сходить в кино, - ответила девушка и опять закусила губу, продолжая внимательно разглядывать возмужавшего Максима.
- А можно мне с вами? – девочка потянула Нику за руку.
- Катя! – пристыдил сестру Максим. – Не напрашивайся.
- Все в порядке, - быстро отозвалась Ника. – Конечно можно. Но знаешь, приходи лучше ко мне домой. На выходные. Мы купим много попкорна и лимонада и, устроим настоящий вечер посвящённый просмотру каких-нибудь комедий.
- Можно? Правда? – Катя довольно заулыбалась. В ее глазах заблестели хитрые искры. – А можно Максим тоже будет?
- Катя! – парень нахмурился.
- Можно – одновременно с ним проговорила Ника и вздохнула.
- Урааа, - девочка от радости запрыгала на месте.
- Прости, - прошептал Максим и виновато посмотрел на светловолосую Веронику.
- Да нормально все, - Ника улыбнулась. Ей очень хотелось дотронуться до парня и проверить, настоящий ли он или только кажется ей. – Если не хо… не можешь, - быстро поправила она себя, - можешь не приходить.
- А ты сама-то хочешь этого? – Максим улыбнулся.

Ника нервно сглотнула. Конечно же ей очень хотелось, чтобы он пришел. При этом девушка отчаянно желала остаться с ним наедине. Правда, признаваться в этом не входило в ее планы.

- А почему бы и нет? – в ответ на его вопрос спросила Ника. – Боюсь, только, тебе будет с нами отчаянно скучно.
- Ты недооцениваешь Макса, - вмешалась Катя. – Он любит вечеринки.
- Катя, перестань, - парень предостерегающе посмотрел на сестру.
- Да чего вы как дети малые? – девочка обиженно надула губки. Она подошла к ним ближе, взяла одну руку Макса в свою, а другой протянула руку Ники и вложила ее в теплую ладонь брата. – Ладно, общайтесь, а мне надо носик попудрить.

Девочка быстро развернулась и убежала. Ника замерла на месте и от удивления раскрыла рот, продолжила смотреть на свою руку, которую сжимал Максим. Электрический разряд пробежался по ее телу. Наступила неловкая пауза.

- Сколько тебе исполняется? – нарушил молчание парень, все еще сжимая маленькую ладонь девушки.
- Пятнадцать, - тихо прошептала она и с трудом перевела взгляд и нехотя все-таки отдернула руку.
- Ты должна простить Катю, - Максим с грустью посмотрел на девушку. Ему так не хотелось отпускать ее руку. – С тех пор как мамы не стало, она очень изменилась.
- А что произошло с вашей… мамой? – Ника вспомнила темноволосую худую женщину, которая два года назад протянула ей письмо Катюши, а потом вдруг побледнела и, быстро попрощавшись с ней, убежала, будто за ней кто-то гнался.
- Она погибла. В автомобильной аварии. Два года назад.

Ника резко подняла голову и встретилась с карими глазами парня.

- Мне очень жаль, - тихо проговорила она.
- Все хорошо, - так же тихо отозвался он. – С тех пор нас воспитывают бабушка и дедушка. Мы живем за городом в их шикарном особняке. После смерти мамы, бабушка быстро оформила опекунство над нами. С тех пор живем как в шоколаде.
- Ты рад этому?
- И да, и нет, - Максим грустно улыбнулся. – Понимаешь, не в деньгах счастье.
- Я знаю, что такое боль, - Ника тоже погрустнела.
- Я тоже. Кстати, это правда? – как будто только вспомнил об этом, спросил Макс. – Ты когда-то жила в том самом доме, где мы лазили?
- Правда, - еще тише сказала Ника. – Мне неловко спрашивать, но можно я все-таки спрошу кое-что у тебя?
- Спрашивай. Если смогу, отвечу.
- Как зовут отца Кати?

Максим замер. Дыхание перехватило будто от удара под дых. Упс! Нежданчик.

- Николай, - соврал Максим. – А тебе зачем?
- Ну, - девушка почувствовала себя неловко. – Понимаешь, когда ваша мама пришла к нам и передала мне письмо от Кати, то она показалась мне смутно знакомой. Чуть погодя я вспомнила, где видела ее. Она раньше бывала у нас дома.
- Продолжай, - Максиму стало любопытно, что еще могла знать Ника о его матери.
- Знаешь, - не заставила она себя долго ждать, - я тогда была еще маленькой, а сейчас вот начинаю припоминать, что мне казалось, что у моего отца и твоей мамы были не просто дружеские отношения. Наверное, это глупо, но я подумала…
- Что? – Максим закусил губу. Вот! Сейчас и раскроется вся правда.
- А вдруг Катя моя сестра? – все-таки спросила Ника.
- Откуда такие выводы? – поинтересовался он продолжая рассматривать девушку. Она была на удивление очень сообразительна для своих пятнадцати лет.
- Понимаешь, мне не сладко жилось с родителями, - Ника вздохнула. Воспоминать о прошлом было очень тяжело и, ей так захотелось прижаться к Максиму, чтобы он обнял ее и, пожалел. -  Как оказалось, моя мама оказалась мне не матерью, а отец… У него было много женщин. Я плод его любви от одной из его любовниц. Свою настоящую маму я никогда не видела. Только когда выросла и нашла тот дом, где раньше жила, стала узнавать не самые приятные факты о жизни своего отца.
- Расскажешь?
- Давай не сегодня. Мне надо идти, прости, - Ника вдруг испугалась, что Максиму не интересно знать о ее прошлом и, попыталась просто сбежать.
- Подожди, - парень схватил ее за руку. Ника дернулась и замерла. А в следующее мгновение Максим прижал к себе и ласково погладил ее светлые волосы. – Я не буду больше расспрашивать тебя о прошлом. Если ты захочешь, то сама все расскажешь. Договорились?
- Хорошо, - Ника уткнулась лицом в грудь Максима и глубоко вздохнула исходящий от парня приятный аромат свежести, слабо улыбнулась. Ей было очень уютно и тепло в этом теплом и нежном кольце его рук.
- Так ты не против, если я тоже приду к тебе на вечеринку?
- Приходи, - прошептала она и немного отстранившись, заглянула в глаза цвета шоколада. – Я буду очень рада снова увидеть… тебя.

Максим улыбнулся и нежно погладил ее по щеке.

ДЕНЬ РОЖДЕНИЕ

Вероника проснулась самая первая, но вставать не торопилась. Она валялась до тех пор, пока дверь не распахнулась и, в комнату, неся огромный торт, вошла Анна. За ней шел Глеб с цветами. Девушка притворилась, что еще спит.  Это была одна из традиций семьи Суриковых и, началась она со дня появления Ники в их доме.

- С днем рождения тебя! – пропела мама, весело улыбаясь, а папа зашел следом за ней, неся в руках огромный букет розовых роз.

Ника быстро села в постели и изобразила радость. Не то, чтобы ей было все равно, просто все мысли девушки занимала одна единственная. Придет ли сегодня Максим, как обещал, на ее праздник? С их встречи прошло два дня, но ни он, ни Катя, так больше и не объявлялись.

- Ах, какая прелесть, -  протянула девушка, принимая шикарный букет цветов.
- А мне кусочек торта оставите? – Ариана тоже села в своей постели.

Анна улыбнулась.

- Конечно, милая. Тут всем хватит.
- Тогда я первая в душ! – воскликнула Рина и быстро соскочила с кровати, бросилась в ванную.

Ника тоже встала, но только для того, чтобы загадать желание и затушить все свечи.

- Можно я еще чуть-чуть поваляюсь? – вдруг спросила она у родителей.
- Дорогая, ты не заболела? – сразу взволнованно спросила мама.
- Нет, - отозвалась Ника и, вновь забралась в кровать. – Просто долго не могла заснуть вчера.
- Хорошо. Но если ты так и не уснешь, то спускайся к нам, - Анна внимательно еще раз посмотрела на дочь.
- Обязательно, - пообещала девушка и, забравшись на кровать, укрылась с головой.

Родители вышли и спустились вниз, а Ника скинула одеяло и с грустью уставилась в потолок. Ей было очень грустно. Не хотелось ни подарков, ни праздника. Вообще ничего не хотелось. Непонятная тоска сковала все тело девушки. В комнату как ураган, ворвалась Рина и, увидев валяющуюся в постели сестру, удивлено спросила:

- А ты чего еще валяешься?
- Хочу и валяюсь, - вяло отозвалась Ника.
- Хм-м-м, - Ариана подошла ближе. – Ты что влюбилась?

Вероника залилась ярким румянцем смущения.

- Почему сразу влюбилась? – спросила она.
- Кто он? – не сдавалась Рина. – Одноклассник? Или быть может старшеклассник? Я его знаю?
- Рина, перестань, - Ника села.  – С чего ты решила, что я влюбилась?
- Ну, - старшая сестра села рядом. – Ты вялая какая-то. А когда я спросила, влюбилась ли ты, покраснела и засмущалась. Домой к нам, кроме Надьки и Алисы никто не приходит. Значит это кто-то из школы. Может, на день рождение его тогда пригласишь?
- С ума, что ли сошла? – округлила глаза Ника. – У меня просто нет настроения.
- Да? – протянула Рина и разочарованно вздохнула. – Жаль. Я-то уже думала, что…
- Не говори глупости, - перебила сестру Вероника. – Раз уж, ты мне мешаешь спать, тоже схожу в душ.

Она встала, взяла шорты и простую серую майку, очень похожую на ту, в которой была Катя два дня назад, и, скрылась за дверью. Ариана проводила сестру взглядом, пожала плечами и, стала переодеваться. Словам Ники она так и не поверила. Девушки с детства делили одну комнату на двоих и, Рина прекрасно видела, как средняя сестра как-то неуловимо изменилась за последние два дня. Она стала более тихой и задумчивой. Все время где-то витала между небом и землей и, о чем-то, а может, о ком-то постоянно думала.

Ариана с рождения была самой любопытной, а потому, пока Вероника была в душе, девушка быстро залезла в письменный стол сестры и начала там искать доказательства. Правда еще не знала, что именно, она хочет найти. В отличие от ее письменного стола, где все время царил кавардак и мусор, у Ники был полный порядок. В нем особо и не покопаешься так, чтобы это осталось незамеченным. Рина разочаровано вздохнула, но как только захотела закрыть ящик, заметила, что в одной из тетрадей что-то торчит. Ее глаза заблестели в предвкушении. Она быстро потянула на себя торчащий кусок фотобумаги. В этот момент Рина услышала, как в коридоре хлопнула дверь и, раздался голос младшей сестры, Юлианы:

- Ника! С днем рождения!

Ариана быстро закрыла ящик и подбежала к своей кровати. Натянула юбку и топик. Мельком посмотрела на фото и улыбнулась. Вот оно! Доказательство. Спрятала снимок под подушку и побежала вниз. В дверях она столкнулась с Никой.

- С легким паром! – подмигнула Рина сестре, выскользнула за дверь и, закричала на весь дом: - М-а-а-а-а-м! П-а-а-а-а-п! А Ника влюбилась!

Вероника покачала головой.

- Совсем с ума сошла. А может права, - тихо пробормотала девушка, совсем запутавшись в чувствах.

Она быстро подошла к своему столу, открыла его и потянула руку к тетрадке. Но не обнаружив там фотографию, нахмурилась. Потом стянув полотенце с головы, быстро помчалась вслед за сестрой.

- Рина! Отдай фотографию! – сбегая по лестнице, закричала Ника.

Ворвавшись на кухню, она попыталась схватить старшую сестру, но та просто обежала стол и показала девушке язык.

- Влюбилась! Влюбилась! А Ника влюбилась! – как заведенная повторяла Ариана, дразня Веронику еще больше.

- Мам, - обратилась девушка за помощью. – Скажи ей, чтобы она отдала снимок!
- Девочки, - вмешался Глеб. – Ну, право, что за детский сад! Вы же уже большие.
- Рина отдай сестре фотографию и перестань ее дразнить, - вмешалась Анна.

Ариана недовольно посмотрела на родителей.

- У меня под подушкой лежит, - неохотно все-таки проговорила она. – Можешь забирать.
- Спасибо, - съязвила в ответ Ника. – Хочу отдельную комнату! Рина, сделай мне подарок на день рождение, исчезни сегодня и не появляйся до утра.

Высоко подняв голову, проговорила девушка и вышла из кухни. Ариана от удивления открыла рот и проводила сестру взглядом.

- Вы слышали? – спросила она у родителей.
- Дочь, - отозвался отец. – Ты сама виновата. Нельзя лазить в чужих вещах. Садись завтракать.
- А что за фотография там была? – не удержалась Анна от любопытства.
- Мальчик там был, - надулась Рина и села за стол. – Симпатичный. И Ника. Он ее обнимал и, они там кривлялись.
- Мальчик? – переспросила Анна и быстро посмотрела на мужа.
- Ты знаешь, кто он? – отложив вилку в сторону, спросил Глеб.
- Нет, - покачала Рина головой. – И никогда раньше не видела.
- Интересно, - пробормотала Анна. – Кушайте. Я сейчас вернусь.

Женщина поднялась наверх.

- Юлиана, - позвала она. – Иди завтракать. Тебя никто ждать не будет.

Подошла к комнате старших девочек и постучала.

- Вероника? – приоткрыла дверь и заглянула внутрь. – Я зайду?

Девушка лежала на кровати и тихо рыдала, прижимая драгоценное фото к груди. Когда в комнату вошла мама, Ника быстро отвернулась и попыталась спрятать снимок под подушку.

- Я не хочу есть, - проворчала девушка.
- Милая, - не дожидаясь приглашения, Анна вошла в комнату, прикрыла дверь и, подойдя к дочери, осторожно присела рядом с ней. Ее рука дотронулась до плеча Ники. – Не стоит обращать внимание на сестру. Ты же знаешь, что она не специально это сделала.
- Специально, - возразила Вероника. – Она рылась в моем ящике, мам!
- Хочешь, - предложила мама, – я поговорю с ней? Попрошу больше так не делать.

Ника развернулась к матери и села.

- Ты правда это сделаешь?
- Ну, конечно! – пообещала Анна. – Но с одним условием.
- Каким?
- Покажи мне то, что ты спрятала, пожалуйста, - попросила Анна.

Ника минуту молчала. Потом все-таки достала уже смятую и потертую фотографию и, протянула ее маме.

- Это Максим, - тихо ответила девушка. – Брат Кати.
- Той самой? – спросила женщина, припомнив рассказы дочери о девочке, с которой Ника познакомилась несколько лет назад.
- Да.
- А почему она такая мятая? – вновь спросила она, внимательно разглядывая мальчика на фото.
- Потому, - Вероника покраснела, - что я ее везде с собой ношу.
- Симпатичный, - пробормотала женщина. – Давно это было?
- Два года назад.
- Хорошее фото. Милое.

Анна отложила фотографию, встала и пошла к двери.

- Пойдем завтракать.
- И все? – удивленно спросила Ника. - Ты больше ничего не скажешь?

Анна обернулась.

- А зачем? – улыбнулась она. – Захочешь, сама все расскажешь.
- Мам? – позвала девушка женщину. – Ты тоже думаешь, что я влюбилась?
- Все может быть, - отозвалась Анна. – Если хочешь, мы можем после завтрака уединиться в саду и, я расскажу, как мы с папой полюбили друг друга.
- Хочу!
- Тогда пошли, а то там все остынет.

Ника вскочила с постели и побежала за мамой. Сам завтрак прошел на удивление быстро и непринуждённо. После чего Анна, как и обещала, уединилась с Вероникой в саду за домом и качаясь с ней на скамейке-качелях, рассказала о том, как познакомилась с Глебом и, о том, как сильно они полюбили друг друга. Девушка внимательно слушала затаив дыхание. Когда женщина закончила свой рассказ, Ника обняла ее и сказала:

- Я люблю вас!
- И мы тебя! – улыбнулась Анна и тоже обняла дочь. – А теперь мы с папой поедем в магазин. Надо же организовать праздничный стол.
- Хорошо.

Потом мама с папой уехали в магазин. Юлиана и Ариана поехали с ними. Рина все еще дулась на сестру, хотя и понимала, что поступила неправильно. Вероника, заперлась в комнате, наоборот, вновь загрустила. Девушка достала фото и опять начала на него смотреть, невольно улыбнулась, вспомнив, как они с Максимом дурачились, а Катя взяла и запечатлила их. Эх, если бы кто-нибудь знал, как хорошо ей тогда было!

Ее воспоминания прервал звонок в дверь. Ника неохотно встала и пошла открывать, гадая, кто же так рано пришел к ним.

ЛЮБОВЬ

Распахнув дверь, Ника чуть ли не нос к носу столкнулась с Максимом. В его рука был букет, состоявший из роз разных оттенков. Радостная Екатерина тут же выглянула из-за спины брата и потянула имениннице большую и ярко запакованную коробку. Девушка попятилась назад, пропустила их и, замерла на месте. Когда они вошли, Максим обернулся к ней и, улыбнулся такой широкой и доброй улыбкой, что Ника почувствовала, как сердце уходит в пятки. Она взяла цветы, а парень наклонился чуть ближе. Так близко, что девушка ощутила запах свежести исходивший от него. Затем его мягкие губы почти коснулись ее щеки.

В этот момент Ника от неожиданности слегка дернулась. Да так, что на мгновение их губы соприкоснулись. Будто ток пробежал между ними. Глаза девушки расширились от удивления. Краска смущения тут же залила ее бледные щеки. Сам же Максим только подмигнул и улыбнулся, быстро сделал несколько шагов назад, уступая место своей нетерпеливой сестре.

- Успеете еще налюбоваться друг другом, - проворчала девочка и тут же повисла на Нике. – С днем рождения!
- Спасибо, - улыбнулась девушка и приобняла младшую подругу. – Не думала, что вы так рано придете.
- Ты просто не сказала, во сколько вечеринка будет, - Катюша подмигнула.
- Вечеринка? – Ника уставилась на девочку. – Какая еще такая вечеринка? Я ничего подобного не собиралась устраивать.
- То есть, ты нам не рада? – Катя расстроилась.
- Рада, - тихо ответила Ника. – Просто не собиралась устраивать никаких вечеринок.
- А где все? – снова спросила Катя. – Ты одна?
- Да. Родители с сестрами в магазин поехали.

Максим стоял, прислушиваясь к разговору двух девочек, а сам внимательно осматривался по сторонам. Ника краем глаза следила за ним, а Катя уже побежала внутрь, не стесняясь, рассматривая все, что попадало в поле ее зрения.

- О-о-о, - восхищенно протянула Катя, заметив на столе распечатанный торт. – Какой красивый тортик. Вкусный?
- Не знаю, - растеряно пробормотала девушка. – Не пробовала еще.
- А где твоя комната? – не унималась девочка.
- Наверху, - Ника пошла на кухню. – Располагайтесь. Я пока чайник поставлю.
- Тебе помочь? – спросил Максим.

Ника вновь дернулась. Да что же это такое с ней сегодня? Почему так нервничает и реагирует на этого парня? Девушка прикусила губу. Походу Рина права и она просто на просто влюбилась. Да нет. Это же бред. Разве можно вот так взять и влюбиться?

- Нет! – испуганно и немножко резко воскликнула Ника. – Я сама.
- Ладно, - быстро согласился Макс и пошел следом за любопытной сестрой, которая очень быстро обошла весь первый этаж и уже поднималась наверх. – Катька, блин! Ты куда пошла?
- А что? – притормозила и, тихо спросила она.
- Не прилично, - ответил Максим. – Это же не твой дом!
- Ника разрешила, - упрямо сказала девочка и продолжила подниматься наверх.

В считаные секунды девочка оказалась у распахнутой двери Никиной комнаты и, с любопытством заглянула внутрь. Ее брат, немного постоял внизу и, подумав, все-таки последовал за сестрой. Поднявшись наверх, он сначала огляделся, а потом тоже зашел в комнату. Катюша уже лежала на кровати девушки и что-то внимательно рассматривала. Парень подошел поближе.

- Ты что делаешь? – спросил он у сестры.
- Смотри, - Катя быстро села и протянула ему старый снимок, который лежал на подушке, когда она вошла сюда. – Она хранила его.
Максим взял фото и уставился на него. Воспоминание тут же накатили на парня с головой. Вот уж серьезно, чего-чего, а этого он не ожидал. Фото было сделана незадолго до того дня, когда мама поругалась с Константином и собрав их, посреди ночи отправила к своим родителям в загородный особняк. Они втроем гуляли в парке и дурачились. На снимке, Вероника забавно улыбалась, скосив глаза на нос и вытащив язык, как у собаки. Ее пальцы на руках были скрючены так, будто это когти. Максим стоял рядом. Одной рукой он обнимал девочку за плечо. Ее голова касалась его подбородка. Мимика лица мальчика так же была искажена в забавной гримасе, хищного зверя. Казалось, что это все, что произошло в тот день. Однако парень отлично помнил, как его пронзил ток, когда он коснулся Вероники.

- Эй, - вдруг раздался голос девушки. – Вы где?

Через минуту в комнате появилась Ника. Она замерла на месте и опять залилась краской смущения, когда увидела, что Максим держит в руках дорогой сердцу снимок.

- Ты сохранила его, - Катя сидела на постели и улыбалась в весь рот. – Не думала что он тебе так дорог.

Ника ничего не сказала не потому, что ей нечего было ответить, а потому, что просто потеряла дар речи. Она подошла к ним и дрожащей рукой забрала снимок. С минуту разглядывала его, а затем быстро убрала в ящик своего стола, обернулась к молчавшим парню и девочке.

- Чай готов, - прошептала она.

Катя первая рванула с места и, быстро скрылась внизу. Максим и Ника все так же стояли на месте и молча смотрели друг на друга. Не выдержав пристальный взгляд парня, Вероника отвела глаза в сторону и, попыталась последовать примеру Катюши. Проходя мимо Максима, тот вдруг схватил ее за руку.

- Ника, - прошептал он так, будто собирался признаться ей в любви.
- А-а-а, - девушка хотела было отпрыгнуть в сторону, но пальцы Макса не позволили ей этого сделать.

Ника почувствовала как по ее телу, от прикосновения парня, пробежалась горячая волна.

- Можно пригласить тебя на свидание?
- Что? – придя в себя, Ника, вновь заглянула в его глаза, которые манили ее, словно мотылька на огонь.
- Можно пригласить тебя, - с каждым произнесённым словом, Максим притягивал к себе девушку все ближе и ближе, - на свидание?

Оказавшись в кольце его рук, Вероника шумно сглотнула. Максим улыбнулся и, наклонив голову, вдруг мягко коснулся ее щеки. Признаться честно, не этого хотелось ей сейчас. «Если поцелуешь, я пойду за тобой хоть на край света!» - только подумала она об этом, как парень воплотил ее желание в реальность.

- Значит, можно, – проговорил Макс и в ту же минуту его губы коснулись ее.

Как долго длился их поцелуй, Ника не знала, но то, что она утонула в омуте чувств – факт! Все что происходило дальше было как в тумане. Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. С минуту они просто смотрели друг на друга. Потом Максим взял ее за руку и повел вниз на кухню, где, не дожидаясь их, уже вовсю хозяйничала Катюша. Девочка что-то весело щебетала, а Ника и Макс молча слушали, пили чай и ели торт, который таял прямо во рту. Так они и просидели до тех пор, пока не вернулись родители Вероники. С их появлением началась суета.

Рина, увидев парня с фотографии в живую, с интересом его разглядывала и о чем-то расспрашивала. Юлиана наоборот больше внимания уделила Кате. Анна и Глеб, удивившись ранним гостям с удовольствием и даже с распростёртыми объятиями приняли друзей дочери. И опять был чай с тортом. Ника продолжала машинально отвечать на вопросы и вообще вела себя на удивление тихо. В этой суматохе прошло много времени. Анна и Глеб приступили к готовке праздничного стола, а Максим и Катя вызвались им помогать. Рина, не желавшая ни в чем уступать, тоже принялась помогать на кухне, время от времени замечая странное поведение Веронике. Сама Ника до сих пор не могла отойти от поцелуя, хотя прошло уже много времени.

Когда все было готово и красиво накрыто на столе, в дверь вновь раздался звонок. Анна пошла открывать, а Рина, уловив момент, схватила Нику за руку и, отведя ее немного в сторону, продолжая сверлить темноволосого парня, спросила сестру:

- Что с тобой?
- А что со мной? – не поняла девушка вопроса сестры.
- Ты ходишь как какая-то блаженная. Молчишь, когда все смеются и, все время смотришь на Максима, думая, что никто этого не видят.

В этот момент Ника вновь посмотрела на парня. Их взгляды встретились. Он будто почувствовал, что они говорят о нем и, улыбнувшись, подмигнул. Потом обернулся к Анне, которая о чем-то его попросила, а Вероника вновь посмотрела на сестру.

- Рина, - вдруг схватив ее за руку, тихо зашептала она. – Он меня поцеловал.

Глаза Арианы округлились.

- В смысле поцеловал? По-настоящему или в легкое касание?
- По-настоящему. Только т-с-с, - Ника грустно улыбнулась. - Я не знаю, что со мной происходит. С ним так весело и хорошо, но…
- Дурочка, - ласково проговорила Рина. – Радоваться должна. Походу ваши чувства взаимны.
- Но это же глупо, - попыталась возразить Ника. – Мне пятнадцать, а ему девятнадцать. Он пропал на два года, а теперь вновь врывается в мою жизнь и, словно ураган, сметает все на своем пути.
- Не бойся, - подбодрила Рина. – Мы что-нибудь придумаем.
- Но что?
- Ты мне скажи лучше, он очень-очень тебе нравиться?
- Очень-очень. Стой, ты куда?

Рина развернулась и потопала обратно ко всем. Ника попыталась схватить сестру за руку, но не успела. Тем временем Ариана уже приблизилась к матери и парню. В ее голове уже созрел план, как соединить два влюбленных сердца.

- Максим, - сразу взяла быка за рога девушка. – Скажите, а вы не хотите остаться у нас на ночь?

Ее слова будто взорвали бомбу замедленного действия. Все разом замолчали. Анна удивленно посмотрела на старшую дочь. Глеб чуть не уронил детское шампанское. Катя замолчала и вопросительно посмотрела на брата. Юлиана не поняла, что произошло, но когда замолчали все, тоже умолкла. Ника, стоящая в стороне от стыда готова была провалиться сквозь землю и, закусила губу. В этот момент, когда она захотела спрятаться, в дверь вновь позвонили.

- Я открою! – прокричала Ника и быстро скрылась в коридоре.

ТАЙНЫЙ СГОВОР

Ника распахнула дверь и увидела своих школьных подружек. Они сразу бросились обнимать и поздравлять Веронику с днем рождения. Вручив имениннице подарки, девочки весело и шумно валились в дом и, не дожидаясь дальнейшего приглашения, побежали на кухню. Как только они там оказались, разом умолкли, с любопытством разглядывая незнакомого смуглого парня.

- Очень приятно познакомиться, - лучезарно улыбнулся парень. – Максим. А это моя сестра – Катя.
- Надежда.
- Алиса.

Синхронно представились они. Ника почти сразу появилась за ними, несся в руках два забитых подарочных пакета и цветы. Никто глазом не успел моргнуть, как Максим тут же оказался рядом с ней и предложил свою помощь.

- Давай я помогу. Тетя Аня, куда цветы поставить?
- А-а-а? – женщина растерянно огляделась по сторонам.
- Мам, я сама. Пошли со мной, - вдруг вмешалась Рина.

Она хитро подмигнула Нике и, проходя мимо нее, девушка тихо шепнув, добавила так, чтобы никто больше не слышал:

- Избавься от них.

Вероника в растерянности посмотрела на парня. Он тоже посмотрел на нее и весело подмигнул, став невольным свидетелем заговора сестер. Когда Ариана и Максим скрылись в соседней комнате, Ника обреченно вздохнула. Хочешь, не хочешь, а придется что-то срочно придумывать, чтобы сопроводить подруг. Не сразу конечно, но так, чтобы никого из них не обидеть. Как ни крути, а девушке очень хотелось побыть с Максимом подольше.

Анна быстро пришла в себя. Усадив новых гостей за стол, праздник продолжился. Надя и Алиса решили быть более вежливыми и оставить все расспросы на потом. Ника постепенно тоже успокоилась и приняла активное участие, как в разговоре, так и в коллективных играх. О чем Рина говорила с Максимом, пока они вместе ходили за вазой, никто не знал. Как только они вернулись, Ариана предложила поиграть в подвижную напольную игру для активной компании, твистер. Веселье продолжилось.

Уединившись в гостиной, молодежь быстро разложила на полу специальный коврик, на котором были нарисованы четыре ряда по шесть крупных одноцветных кругов и рулетку, прикрепленную к квадратной доске. Она служила генератором случайности. На ней так же были разбиты сектора для каждой конечности с указанием цвета. Долго не могли выбрать судью, который мог бы вращать рулетку и зачитывать ее указания игрокам. Помимо этого они столкнулись с тем, что участников было больше, чем допускалось в игре. Но их это не остановило.

Недолго споря, они быстро сошлись на том, что будут участвовать две пары. Арина вызвалась быть судьей. Катю и Юлиану, как самых младших, отправили играть в сад и обещали их позвать, как только все закончится. Конечно, девочки посчитали, что это несправедливо, но все же послушно покинули старших. Надя, как и Алиса, очень хотела оказаться в одной паре с Максимом, но строгая и несговорчивая Рина взяла и сама определила, кто с кем будет играть. Перечить ей никто не стал. В итоге Максиму досталась Ника, а Наде – Алиса. Игра началась.

Через два часа, уставших от веселья и смеха, их вновь позвала Анна и пригласила к столу. Быстро перекусив, молодежь бурна начала обсуждать, чем заняться. С губ Веронике не слезала довольная улыбка. Надя предложила сыграть в монополию. Катя и Юлиана сказали что тоже хотят играть с ними. Рина тайком поглядывала на часы. Алиса пристально наблюдала за Никой, а Максим только загадочно улыбался.

После монополии они играли в прятки на заднем дворе. Затем вновь вернулись в дом и по очереди рубились в приставку. Тем временим неумолимо приближался вечер. Начало темнеть. Надя и Алиса предложили пойти в местный клуб. Настроение Ники заметно ухудшилось. Она наотрез отказалась от танцев, ссылаясь на плохое самочувствие. Школьные подружки разочарованно вздохнули и попрощавшись ушли. Максим и Катя наоборот, казалось никуда не торопятся. Они вызвались помочь Анне прибраться. Женщина с удовольствием приняла их помощь. Пока они помогали Анне, Рина вновь похитила Нику для разговора.

- Я поговорила с Максимом, - сразу перешла Ариана к сути своего разговора. – Он пообещал подумать над моим предложением, но судя посему, ответ будет положительным.
- Думаешь, мама будет не против того, что незнакомый парень останется у нас дома на ночь? – скептически отнеслась Ника к словам старшей сестры.
- Не парься, - фыркнула Рина. – Маму я возьму на себя. Держи хвост пистолетом.
- Мне бы твою уверенность, - тихо проговорила Ника.
- Боже, - взмолилась Ариана. – Откуда в тебе столько пессимизма?
- Я скорее реалистично смотрю на все, - возразила девушка.
- Жесть, - покачала головой Рина. – Так и счастье свое профукаешь.
- Даже если мама даст добро, что мы будем делать ночью? – проигнорировала Ника сестру.
- Как это что? – искренне удивилась Рина. – Смотреть романтические фильмы. Лежать на диване рядом с Максимом. Есть попкорн. Пить лимонад и просто наслаждаться близостью любимого человека.
- Он ужасы любит, - вмешалась в разговор сестер Катя.

Девушки вздрогнули от неожиданности и дружно обернулись к сестре Максима.

- А ты знаешь, - Рина сделала серьезное лицо, - что подслушивать не прилично?
- А ты знаешь, - парировала в ответ Катя, - что я могу вам помочь?

Ника еле-еле сдержала смешок. Рина остолбенела.

- И чем же это?
- Мне, между прочим, Ника нравиться, - подмигнула девочка Веронике. – И я знаю, что ей уже давно нравиться Максим. Так что выбирайте, либо я помогаю вам, либо притворюсь, что мне плохо и попрошу брата отвезти меня домой.
- Ах ты, маленькая шантажистка, - Рина скрестила руки на груди.
- Все, - прервала их Ника. – Хватит. Катя, что ты предлагаешь сделать?
- Это значит, что вы согласны?
- Да, - Ника улыбнулась.
- Где у вас телефон? Я позвоню бабушке и обо все с ней договорюсь.
- Нет, - Рина удивлено покачала головой и обратилась к сестре. – Ты это видишь? Она уже умеет плести интриги. Я в шоке.
- Не только вам это позволено, - Катя обижено засопела.
- Перестаньте, - взмолилась Ника. – Рина покажи ей, где телефон, а я пойду на кухню и отвлеку пока всех.
- Ладно, - быстро согласилась Рина. – Что только не сделаешь ради твоего счастья!
- У вас на все про все минут десять. Я ушла. Время пошло.

Ника развернулась и ушла на кухню. Несмотря на все, девушка еще сомневалась, что у них что-либо получиться. Однако напрасно она переживала. На ее удивление, Катя быстро договорилась с бабушкой, а Рина с мамой. Максим только удивленно приподнял одну бровь, когда Катюша сверкая от удовольствия вплыла на кухню и, подойдя к брату, взяла его за руку и что-то зашептала ему на ухо. Ариана, в отличие от девочки, ничего не скрывала. Подойдя к ним, будто в невзначай проговорила:

- Мам, мы тут хотим ужасы посмотреть, - она умоляюще посмотрела на маму. – Можно Катя с Максимом останутся?
- Так Нике вроде нехорошо? – женщина внимательно посмотрела на своих детей. Одного взгляда на них, она поняла, что девочки это спланировали заранее. – Ладно, - вдруг согласилась Анна. – Если они не против, то я хотела бы лично поговорить с их родителями.
- Мы с бабушкой и дедушкой живем, - быстро проговорила Катя. – Я уже поговорила с ба и она дала согласие.
- Оперативно, - пряча улыбку в ладонь, пробормотал Глеб.
- И все же, - Анна тоже улыбнулась. – Я хочу лично поговорить с вашей бабушкой.
- Без проблем, - юная Катюша лучезарно улыбнулась.
- Нахалка, - проговорил Максим и, ласково погладил сестру по щеке. Затем проговорил телефон Ксении Карловной Штурман.

Спустя десять минут, когда Анна наконец-то самолично поговорила с бабушкой Кати и Максима, положила трубку, вошла в гостиную, где молодежь уже успела разложиться.

- Ну что ж, - проговорила она. – Добро получено, можете развлекаться. Максим, ты как самый старший, проследи, пожалуйста, чтобы девочки не засиживались до глубокой ночи. Я пока приготовлю для вас комнаты.

Катя хотела было попросить спать с Никой вместе, но не решилась это озвучить вслух, заметив, как Максим строго посмотрел на нее. В принципе все остальное ее устраивало с лихвой. Сам парень считал, им крупно повезло, что родители Вероники позволили остаться на ночь. Не все родаки способны незнакомых людей приютить у себя на сутки. Даже если это друзья дочери. Да и друзьями-то их можно было назвать с большой натяжкой. Несмотря на то, что они были знакомы уже относительно давно. Только вот перерыв в общение в промежуток два года не хило так сказывался.

НОЧНОЙ КИНОСЕАНС

Максим уже не маленький мальчик. Он учился в закрытой школе, а на каникулах подрабатывал в фирме деда. Но все это было только для того, чтобы ублажить богатых родственников. Сам Макс мечтал начать жить самостоятельно. У него была своя личная мечта. Мечта, в которой присутствовала светловолосая девушка, покорившая его с самой первой встречи. Катя, несмотря на то, что жила в роскоши и богатстве, особого акцента на деньгах тоже не делала. Она, как и ее брат считала, что не в них счастье и, богатым тоже свойственно плакать. Тем не менее, характер девочки продолжал формироваться и, иногда она проявляла упрямство и любопытство, от которого, по мнению Макса, толку было мало, а вот проблем куча.

Вот и сейчас, когда родители Ники позволили остаться им на ночь, Катя попыталась проявить свое упрямство и нетактичность. Пока Ариана и Вероника раскладывали огромный диван в гостиной перед телевизором, девочка без разрешения сбегала на кухню, достала две огромные миски и высыпала в них попкорн. Юлиана, младшая сестра Рины и Ники, решила ей помочь и схватила сразу четыре тяжелые двухлитровые бутылки с лимонадом. Сам Максим хотел было помочь девушкам расправить диван, но они обе так на него шикнули, что парень сдался и просто отошел в сторону к окну, выходящему во внутренний двор и, задумался.

Когда к просмотру фильмов было все готово, Максим продолжал задумчиво стоять у окна. Он думал о том, что стоило сказать Веронике о Кате. Что она не только его сестра, но не решался. Ему показалось, что девушка сразу замкнется в себе. Парню не хотелось этого. Ника очень нравилась ему. С самого первого дня, когда увидел, как она ползает на траве перед их домом. Эти воспоминания вызвали невольную улыбку на его губах.

В этот момент он почувствовал нежное, почти легкое и едва ощутимое прикосновение к руке. Вздрогнул и тут же перевел взгляд вниз. Вероника стояла рядом. Ее ладонь скользнула в его руку и чуть-чуть сжала ее. Он обернулся к ней и их взгляды встретились. Время остановилось. Казалось, парень заглянул в самую душу девушки и, перевернул все ее мировоззрение. Они оба вспомнили их первый нежный поцелуй. Ника покраснела и тут же попыталась выдернуть свою руку, но Максим не позволил этого, крепко сжав нежную ладонь.

- Ника, - начал он, но тут же их прервала вездесущая Катя.
- Вы чего там замерли? Идите уже к нам! – девочка с удовольствием расположилась на самой середине дивана и, похлопала по нему. – Я уже место забила.
- Блин, - сорвалось с губ Максима. – Мой личный кошмар. Идем мы, идем.

Ника прыснула от смеха. Напряжение между ними исчезло, и, девушка позволила себе расслабиться. Продолжая держаться за руки, они подошли к дивану. Катя нахмурила брови и упрямо сжала губы, когда поняла, что ее брат не собирается делиться Вероникой. Однако заметив его грозный взгляд, все-таки отползла в сторону, уступая им место. Ариана только усмехнулась, расположилась с другого края и щелкнула пультом. Юлиана устроилась рядом с ней.

- Что будем смотреть? – спросила неугомонная Катя.
- Давайте мультик, - предложила Юлиана.
- Хочешь мультик иди к себе в комнату и там смотри, - нагло парировала Катюша. – А мы собираемся ужасы смотреть. Я предлагаю глянуть «Кошмар на улице Вязов».
- Так, - цыкнула Рина. – Молчать малявки. Иначе обе спать пойдете. Пусть Ника решает. Она же у нас сегодня именинница!
- Давай ты выберешь? – прошептала Ника на ухо Максиму.

Ее теплое дыхание опалило парню щеку и, он от удовольствия чуть не заурчал. Их руки все еще были вместе сжаты. Это не могло его не радовать. Девушка не торопилась убирать свою руку, а значит, ей это тоже приносило удовольствие. Парень улыбнулся.

- А я предлагаю глянуть «Двадцать восемь дней спустя», - предложил Максим.
- О-о-о, зомби! - восторженно воскликнула Катя. – Я только «за»!
- Ну, раз никто не возражает, - Рина опять усмехнулась. – Приятного всем просмотра.

Наступила тишина. Несколько минут Рина искала диск, потом вставила его в дисковод, вновь улеглась на диване и нажала кнопку на пульте, запустив видео к просмотру. Два часа они все лежали на диване и с упоением наслаждались просмотром. Точнее наслаждались только Катя и Рина. Юлиана все время прятала лицо в подушку и всем телом жалась к сестре, трясясь от страха. Ника и Максим, скорее всего, наслаждались близостью друг друга, нежели просмотром фильма. Девушка мило и загадочно улыбалась, глядя на огромный плазменный экран телевизора, а в самые страшные моменты, притворяясь, что ей страшно, сильнее прижималась к парню. Максим не возражал. В такие моменты он с радостью обнимал Веронику за плечи и слегка прижимал к себе.

Анна все время проходила мимо и заглядывала в гостиную, чтобы увериться, что у них все в порядке. В одиннадцать часов вечера она в последний раз заглянула к ним, только для того, что бы отправить младшую дочь спать. Однако девочка наотрез отказалась укладываться, сославшись на то, что ей вовсе не страшно и спать не хочется. Рина пообещала самолично проконтролировать ее. Анна только вздохнула и, смирившись, ушла в комнату к мужу.

Когда фильм закончился, они включили следующий ужастик. Через полчаса после того, как Анна попыталась отправить Юлиану спать, девочка сама заснула, прижимаясь всем телом к Рине. Заметив это, девушка попросила Максима отнести младшую сестру в спальню. Поставив фильм на паузу, Ариана пошла на кухню, чтобы пополнить запасы попкорна, а Ника показала дорогу Максиму к спальне сестры. Катя последовала за ними.

- Я вас не оставлю, - предупредила Катя. – Опять ведь где-нибудь застрянете.

Максим только цокнул языком, а Ника покачала головой.

- Интересно, с чего это ты взяла? – поинтересовалась девушка.
- Ну, - протянула девочка. – Вас сегодня друг от друга прям не оторвать. То в комнате застряли, когда на фото смотрели, то у окна замерли… Не иначе у вас любовь.
- Глупости, - прошептал Максим. – У тебя богатое воображение.
- Ага, конечно, - прыснула Катя. – Посмотрим, что ты скажешь, когда вы поженитесь.

От этих слов Ника резко остановилась и Максим с Юлианой на руках, чуть было не врезался в девушку. В который раз в этот день их взгляды встретились.

- Ну, вот это и требовалось доказать! – радостно воскликнула Катюша, заметив нежный взгляд брата, брошенный на Веронику. – Любовь, она и в Африке – Любовь.

Вероника фыркнула, Максим усмехнулся, но оба промолчали. Уложив Юлиану в кровать и накрыв ее одеялом, они вернулись в гостиную комнату. Там их уже поджидала Рина. В ее руках был фотоаппарат. Она сидела на разложенном диване и просматривала сделанные кадры с праздника Вероники. При их появление, девушка отложила фотик в сторону.

- Продолжим? – спросила Ариана.

Все кивнули и расселись по своим местам. А когда досмотрели очередной ужастик, Катя вдруг предложила посмотреть что-нибудь романтичное. Ника и Максим переглянулись. Они как никто другой, понимали, чего добивалась девочка и, пожалуй,  согласились бы с ней. Однако, каждый из них решили промолчать. Арина усмехнулась и включила фильм Нила Джордана «Интервью с вампиром». А спустя еще два часа, после просмотра, Максим и Вероника начали дурачиться. Девушка откинулась назад, а парень, изобразив вампира навис над ней. Ариана тут же вновь схватилась за фотоаппарат и принялась их снимать…

В три часа ночи, Анна проснулась от духоты. Спустившись вниз и проходя мимо гостиной, она не смогла сдержать улыбку. По телевизору шли титры. На диване, в одежде и в обнимку, крепко спали Максим с Вероникой. Арианы и Екатерины там уже не было. Девочки видимо еще раньше разошлись по комнатам. Женщина нашла пульт, выключила телевизор и, пошла на кухню. Выпив стакан холодной питьевой воды, она все-таки вернулась в гостиную и решила разбудить молодых людей. Когда Анна слегка коснулась плеча парня, тот моментально открыл глаза.

- Ой, - удивился Максим. – Простите, мы уснули.
- Ничего страшного, - улыбнулась Анна.
- Мама? – Ника тоже проснулась, стоило только Максиму пошевелиться.
- Папа с утра на работу пойдет, - намекнула женщина на то, чтобы они разошлись по своим комнатам. – Покажи, пожалуйста, Максиму комнату, где я ему постелила, и ложитесь отдыхать.
- Хорошо. Спокойной ночи, - Веронике не очень хотелось покидать теплые объятия Максима, но строгий и многозначительный взгляд матери, все-таки заставил ее неохотно встать.
- Спокойной ночи.

Когда Анна ушла, Ника грустно вздохнула и встала. Как жаль, что все хорошее имеет свойство так быстро заканчиваться. Оставив диван разложенным, девушка повела парня в комнату для гостей. Максим последовал за ней. Оказавшись наверху, Ника распахнула дверь и пропустила его вперед.

- Спокойной ночи, - тихо прошептала она и хотела быстрей выскользнуть из комнаты, но Максим успел перехватить ее, в мгновение ока, оказавшись рядом с ней. Поняв, что он хочет сделать, девушка быстро добавила: - Не надо…
- Сладких снов, - вздохнул Максим.

Он поднял руку и нежно провел по ее щеке. Затем отступил назад и отвернулся. Девушка не медля выскользнула из комнаты. Максим огляделся по сторонам и, обнаружил, что его сестры здесь не было, хотя обе кровати, которые стояли здесь, были расстелены. Он опять вздохнул и прилег. Однако, прошло не больше пяти минут, как дверь вновь тихонько отварилась и внутрь зашла… Вероника.

РАССТОВАНИЕ

Максим не двигаясь, лежал и напряженно вглядывался в силуэт Вероники. Зайдя в комнату, она почти сразу замерла. Во-первых, ей было очень неловко, что она сначала сбежала. Во-вторых, неудобно, что теперь врывается без приглашения. Всему виной стала Екатерина, которая заснула в ее постели. Как она там оказалась, для Ники была загадка, которую девушка решила узнать с утра. Для этого ей нужно было аккуратно проникнуть в комнату для гостей и лечь спать на кровать, предназначавшуюся для сестры парня. В-третьих, Вероника должна была убедиться, что парень уже крепко спит. Именно поэтому, вместо того чтобы сразу пойти и лечь, она осторожно подкралась к спящему Максиму.

Наклонившись над ним Ника, невольно залюбовалась спящим парнем. Не понимая, что делает, она подняла руку и провела ею по его волосам. Легкое, едва уловимое прикосновение с большим трудом заставило Максима не подскочить на месте, схватить девушку и страстно ее поцеловать, но он все же удержался. Только сильнее сжал зубы и кулаки. Вероника же, казалось, никуда не спешила. Она продолжила изучать спящего парня. Чуть наклонившись вперед, девушка втянула в себя исходивший от него приятный аромат дорогого парфюма и осторожно провела по его щеке. Терпение молодого человека лопнуло.

- Ника, - он схватил ее за руку и, распахнул глаза, уставился на нее, пронизывая своим взглядом. – Ты что делаешь?
- Ой, - испугалась девушка. – Прости. Я думала, ты спишь.
- Что ты делаешь? – вновь повторил Максим, продолжая удерживать Нику за руку.
- Катя, - смутилась девушка. – Она спит в моей кровати. Можно я… Я лягу…

Договорить девушка так и не смогла. Максим дернул ее на себя. Не удержавшись Ника плюхнулась прямо на парня. Дыхание сбилось, а сердце бешено забилось в груди. Его руки тут же сомкнулись на талии Вероники.

- Я не против, - горячее дыхание обожгло ее ухо.

Дрожь пробежалась по телу девушки. Около минуты они играли в гляделки. Первая сдалась Ника.

- Я тоже, - улыбнулась она. – Может, ты тогда подвинешься?

Максим тут же передвинулся чуть правее и, продолжая обнимать Веронику, осторожно уложил ее рядом с собой. В кольце его рук, она почувствовала себя защищённой и очень счастливой. Уткнувшись ему в грудь и крепко зажмурившись, пожелала, чтобы так было всегда. Приглушенный стон парня, заставил девушку напрячься.

- Тебе не удобно? – тихо спросила она, пытаясь отстраниться.
- Мне очень удобно, - усмехнулся Максим. – Ты не представляешь себе, как я хочу, чтобы так было всегда!

Девушка замерла. Только что он озвучил тоже самое, что пожелала и она.

- Ты серьезно? – Ника заглянула ему в глаза.
- Вполне, - улыбнулся Максим. – Разве тебе не этого хотелось?
- Знаешь, - задумчиво пробормотала она, - иногда мне кажется, что ты умеешь читать мои мысли и предугадывать желания.
- Это плохо? – Максим аккуратно приподнял ее голову за подбородок.
- Я была бы самой счастливой, если б это было на самом деле.
- Что значит «если б»? – слегка нахмурившись, спросил он.
- Я боюсь, - сорвалось с ее губ. – Боюсь, что проснусь утром, а тебя не будет. Боюсь, что это всего на всего красивый сон.
- Ника, - вздохнул парень и легонько коснулся ее губ. – Мне жаль…
- Жаль? – весь сон как рукой сняло. – Чего? Нашего поцелуя или того что нам так хорошо вместе?
- Глупенькая, - ласково погладил он ее по щеке. – Мне жаль, что днем придётся уехать.
- Уехать? – резко сев, Вероника нахмурилась. – Куда? Зачем?
- Мы же учимся в закрытой и частной школе! Забыла?
- То есть мы опять расстаемся?
- Да, - Максим грустно усмехнулся. – Но я обещаю, это ненадолго.
- Я не хочу, чтобы ты уезжал, - расстроилась Ника. – Почему просто нельзя быть рядом? Поменять школу и видеться тогда, когда мы этого хотим?
- Черт, - чертыхнулся Макс. – Прости. Я и Катя сейчас полностью зависим от бабушки и дедушки. После смерти мамы, они стали нашими опекунами. Через год, может раньше, я вырвусь из этого замкнутого круга. Вот тогда, нам уже никто не помешает быть вместе.
- Ты обещаешь?
- Я клянусь! – Максим вновь легонько поцеловал любимую. – Будь уверена, уж теперь то я тебя никуда не отпущу. А теперь, давай спать. Утро вечера мудренее.
- Я верю тебе, - прошептала Ника и снова прижалась к парню. Ее глаза начали закрываться.
- Спокойной ночи, - Максим закрыл глаза, хотя спать ему уже совсем не хотелось.
- Сладких снов, - девушка спрятала лицо у него на груди и едва сдержала жалобный всхлип. А затем, одними губами добавила: - Я люблю тебя.
- И я тебя, - будто услышал он ее признание, промолвил он.

Наступила тишина. Несмотря на все, Ника быстро провалилась в сон, прижавшись к парню, а он еще долго лежал без сна и думал, о том, какое будущее ждет их впереди. А наутро открыв глаза, Вероника поняла что одна. Неужели это был сон? Нет. Это комната для гостей. Все верно. Она уткнулись в подушку, и вздохнула пьянящий аромат, оставленный парнем. Повернув голову, девушка заметила сложенный вдвое лист бумаги. Внезапно Ника резко вскочила и схватила бумагу. Развернула и, начала читать.

"Дорогая, Вероника!

Мне так много хочется тебе рассказать и показать. Увы, не знаю, как выразить словами, что ты стала мне дорога. Извини, мысли путаются. Их так много! С самой первой встречи я неотступно думал о тебе. Хотел видеть и слышать твой нежный голос. День ото дня ты приходила ко мне во снах. Мы держались за руки и дурачились, как маленькие. Я думал, ты забыла об этом, но увидел фотографию и понял, что ошибся. Два года не находил места. Моя душа рвалась к тебе, но трагические обстоятельства, связанные со смертью мамы, все-таки разлучили нас. Каждый раз, когда я приезжал в город, подходил к твоему дому и тайком наблюдал за тобой. Ты не представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы не подойти и не поздороваться. Однако считал, что будет лучше, если мы больше не будем видеться. Не будем вновь дурачиться и, почти смерился, что не смогу обнять и вдохнуть аромат лимона, исходивший от тебя и так круживший мне голову. Признаюсь, я уже не рассчитывал на новую встречу. Запрещал себе даже думать об этом. Мне казалось, что ты достойна лучшего. Прости меня. Сейчас я прекрасно понимаю, что поступал, как эгоист, думая только о своих чувствах. Эгоист, у которого даже мысли не возникло, что чувства могут быть взаимны. Я видел твою симпатию и знал что нравлюсь. Но все равно поступил как последняя скотина. Два года вздыхал, боясь подойти, только молча наблюдал. Возможно, если бы Катя случайно не наткнулась на тебя несколько дней назад, я продолжал бы играть со своими чувствами, и возможно оставил все, как было. Надеюсь, теперь ты простишь меня. Очень хочу, чтобы наше общение не прекращалось. Мне жаль уезжать, так и не попрощавшись. Я не знаю, когда снова буду в городе. Однако хочу, чтобы мы больше не терялись. Твоей маме я написал два адрес, по которым ты сможешь писать мне или Катюше. Если я действительно не безразличен, ты напишешь мне (Очень хочу в это верить). Но это ещё не всё, в чем стоит признаться. Мне надо было сразу рассказать обо всем, как только узнал правду, но побоялся. На самом деле я до сих пор не решаюсь этого сделать. Может ещё не время? Надо подумать, прости. Знаешь, со дня первой встречи прошло столько времени, а я все ещё боюсь поверить в то, что могу быть кому-то по-настоящему нужен (Сестра не в счёт). Я не хочу форсировать события и подгонять тебя, однако очень буду рад, если ты напишешь мне. Как я уже писал выше, мне так много хочется тебе рассказать. Но самое главное, знай, чтобы не случилось и, где бы я не был, всегда буду помнить о тебе, любить и заботиться. Помни, поцелуй, сорванный с твоих губ, очень многое значит для меня!!! Сейчас говорю "До свидания!", так как верю, что мы обязательно ещё увидимся!

                Всегда твой, Максим!

P.s. Помни, я ни о чем не жалею!"

Читая письмо, с ее глаз полились слезы. Ника не могла понять, то ли это слезы счастья, то ли огорчения. Она прижала письмо к груди, прекрасно осознавая, чтобы не случилось, навсегда сохранит его. В этот момент в комнату вошла Рина. Девушка молча подошла к сестре. Присела рядом с ней. Заметив прижатый лист бумаги к груди девушки, она аккуратно взяла его и быстро прошлась по тексту. Затем вздохнула и обняла Нику, тело которой вздрагивало от бесшумных рыданий. Сердце Арианы готово было выпрыгнуть из груди, когда тихое вздрагивание резко прекратилось. Подняв голову, Рина увидела лицо сестры и от удивления расширила глаза. Абсолютно спокойная Ника, без намека на грусть, тоску и печаль, выпрямилась так, словно доска. Только слегка покрасневшие и опухшие от слез глаза, выдавали, что совсем недавно их обладательница безмолвно рыдала. Сощурив серо-синие глаза, девушка наблюдала за старшей сестрой.

МЕЧТЫ СБЫВАЮТСЯ

- Давно они уехали? - тихо спросила Ника.
- Два часа назад, - Рина посмотрела на часы. - Катя хотела разбудить тебя, но Максим не позволил.
- Понятно, - Ника встала, подошла к окну и о чем-то задумавшись, уставилась вдаль. - Рина? - неожиданно Ника повернулась к сестре. Быстро вернулась к ней и забрала письмо. Потом помахала им перед лицом Арианы. - Маме и папе не говори про него. Пожалуйста.
- Хорошо. Ты как, в порядке?
- Да, все хорошо, - Ника вновь села рядом с сестрой. – Спасибо, что помогаешь.
- Без проблем, - Ариана обняла Нику. – Мы же сестры. Хочешь посмотреть, что я вчера нафоткала?
- С удовольствием гляну, - улыбнулась. – Только давай попозже. Очень кушать хочется.
- Там тортик еще остался, - Ариана тоже улыбнулась.
- Тогда пошли быстрее, а то наша сластена все съест и глазом не моргнет.

Девушки рассмеялись. Не сговариваясь, они обе побежали на кухню…

А дальше время начало тянуться бесконечно долго. В школе подружки доставали Нику вопросами о Максиме. Девушка всегда отвечала, что он просто знакомый, который учится за границей и между ними чисто дружеские отношения. Настя с Алисой мало в это верили, но им приходилось мириться с той скудной информацией, с которой Ника неохотно делилась. Единственное что оставалось неизменным, так это письма, которыми обменивались молодые люди. Иногда Максим звонил ей и они долго болтали. О чем? Да обо всем, что происходило за день или неделю. Все зависло оттого, как долго парень не звонил.

В основном они писали друг другу письма. Ника всегда с нетерпением ждала их и складывала в пустую коробку. Иногда, чтобы скоротать долгие одинокие вечера, девушка доставала их и перечитывала. Каждая строчка писем была пропитана нежностью, теплом и любовью. Ника вздыхала и неизменно, ложась спать, загадывала желание, чтобы быстрее увидеться с парнем. Про Катю Вероника тоже не забывала. Однако, девочка предпочитала общаться либо в живую, либо по интернету. Она не очень любила писать письма, поэтому почти сразу предупредила Веронику о том, что лучше всего звонить или писать на электронную почту.

В общем девушке некогда было скучать, но все же. Тоска раз за разом сковывала сердце юной Ники. Рина видя это, как могла, развлекала сестру. Ариана очень любила фотографироваться, поэтому поставила себе цель, после окончания школы всерьез заняться профессией фотографа. Так например, после того как прошел день рождения сестры, Рина сделала еще один скромный подарок Нике. Она распечатала самые лучшие кадры с праздника и красиво все оформив, развесила на той половине комнаты, которая принадлежала сестре. Придя домой из школы и, зайдя в комнату, Вероника от удивления чуть не упала. Засмотревшись на стены, она чуть было не споткнулась о брошенный на пол рюкзак с учебниками и тетрадями.

В тот же вечер, девушка написала Максиму о фотографиях и пообещала, что позже вышлет ему дубликаты. С Катюшей Ника тоже связалась по электронной почте. Предусмотрительная Ариана не только распечатала фотографии, но и отсканировала их на флешку, что, несомненно, очень помогло Веронике в отправке фото в интернете. Однако в этот день девушка так и не получила ответа, ни от парня, ни от девочки. Это немного расстроило Нику, но глядя на развешанные фотки, она вновь начала грустить.

Со дня ее рождения минуло два месяца. Несмотря на поддержку старшей сестры, и семейные посиделки вечером, девушка продолжала ощущать острое одиночество и нехватку нежности. На буднях, когда Вероника училась, девушка старалась не думать о парне, полностью погружаясь в учебу. На деле в школе ей и не приходилось скучать. На перемене ее развлекали Надя с Алисой. Одна была помешана на моде, вторая на мальчиках. Слушая их беседу, девушка всегда молчала и не влезая в их разговор внимательно слушала. Она не могла понять, что общего у них троих, почему продолжают дружить и общаться. Такие разные были девушки.

Однажды, во время физкультуры, они втроем решили прогулять этот урок и спрятались за школой. Однако когда увидели своего учителя, который решил провести урок на свежем воздухе, девушки ни чего лучше не придумали, кроме, как залезть на дерево, в надежде что их не заметят. Но спокойно отсидеться на месте, они так и не смогли. Когда Ника ухватилась за сухую, но на первый взгляд надежную ветку, та громко хрустнула. Не успев ухватиться за другую ветвь, падая, девушка сильно ударилась головой и моментально потеряла сознание.

АНГЕЛЫ

Чуть позже, открыв глаза, Вероника, обведя взглядом помещение, понимает, что находиться в больнице. Рядом с собой она видит молодую женщину в белом. Ее лицо очень знакомо. Приглядевшись, в незнакомке Ника узнает ту женщину, которая проявила к ней доброту и заботу, когда Ирина Кольцова, ее мачеха, избила малышку, и та попала в больницу. Рядом с прекрасной незнакомкой стоял мужчина во всем черном. Как в тумане, Вероника слышит их разговор, но категорически ничего не понимает.

- Ты все так же охраняешь ее? - спросил мужчина в черном.
- А ты опять чем-то недоволен? - спросила в ответ женщина.
- И долго это будет продолжаться?
- Тебе какая разница? – раздраженно отозвалась незнакомка.
- Устал наблюдать за тем, как ты следишь за девчонкой, - в тон ей отозвался мужчина.

Ника затаив дыхание прислушалась к ним и попыталась незаметно разглядеть.  Женщина была настоящей красавицей. Длинные распущенные белокурые волосы, свободно струились по плечам и отпускались еще ниже, по спине, доставая незнакомке чуть ли не до колен. В ее волосах что-то все время блестело. Приглядевшись, Вероника поняла, что это маленькие камушки, похожие на капельки, нежного, почти блеклого, но красиво переливающего на солнце, цвета. Утончённое, милое и очень бледное личико дополняло невероятно ясные синие глаза, яркий румянец на щеках и тонкие, немного розоватые губы. Ее одежда также вся была из белой ткани. Легкое, почти воздушное платье очень походило на ночную длинную рубашку, только на талии красовался тонкий, обшитый золотой нитью с жемчужинами, пояс.
 
- Темный,  отстань. Не видишь как ей плохо? – женщина ласково погладила Веронику по голове.
- И долго это будет продолжаться? - вновь спросил Темный.

«Хм. Какая странная кличка», - подумала Вероника и снова начала проваливаться в темную бездну, когда добрая женщина погладила ее по голове и, наклонившись к ней, тихо шепнула: "Спи!". Проваливаясь в глубокий сон, Ника услышала, что разговор между мужчиной и женщиной продолжился.

- Что за глупые игры? – будто издалека, зазвучал раздраженный мужской голос.
- Тебе не понять, - тихий вздох.
- Так попробуй, объясни, - нахмурился темный ангел, представший сейчас в облике статного, высокого и черноволосого мужчины. Перед тем как забыться, Вероника все-таки успела разглядеть таинственного незнакомца. Не предел мечтаний, но красавцем его все ж можно назвать. Правда до Максима ему далеко. Не то, чтобы мужчина выглядел совсем старо, но и не молодо. Спортивного телосложения, с широкими плечами, курносым носом и темными, почти черными глазами. Как и незнакомка, он был очень бледен. Его одежда немного отличалась от той, что была надета на белокурой женщине. В ней он походил на монаха из далекого, спрятанного где-то высоко в горах, монастыря. Вероника даже подумала, что это служитель Божий! - Ты нянчишься с ней как с маленькой! Сколько времени прошло? Оставь ее в покое!
- Замолчи! – раздалось шипение. Да такое громкое, что даже в окутавшей девушку темноте, заставило ее вздрогнуть и поморщиться. – Давай не здесь и не сейчас!
- Наш отец хочет видеть тебя сегодня у себя, - махнул рукой Темный. – Я ухожу, - отвернулся он и брезгливо огляделся. – Надоело видеть все… это!
- Как знаешь, - все также продолжая гладить Нику по голове, прошептала незнакомка. – Темный? – неожиданно позвала она. – Прошу, не говори ему!
- Мне кажется, - усмехнулся мужчина, – ты забыла, кто он! Уверен, Отец Наш и так обо всем знает.

Светлый Ангел, в облике этой женщины раздраженно махнул рукой, в точности повторяя недавний жест собеседника. Порой Темный Ангел очень бесил. Однако так было не всегда. До встречи с маленькой Вероникой, Ангел не знал что такое чувства и эмоции. Однажды, обратившись в белого голубя, он пролетал мимо дома девочки, услышал яростные крики и ругань. Ему стало интересно, кто так неистовствует. Наблюдая за семьей Кольцовых, Ангел стал интересоваться жизнью людей. Каждый день прилетал к ним. Садился на подоконник и наблюдал за страданиями маленькой девочки. Он видел, как отец девочки все больше и больше начал отдаляться от них. Видел, как Игорь встречался с Алисой Вороновой. Видел, как страдала малышка без любви и ласки. И впервые за все свое существование, он начал чувствовать. А когда Ирина избила девочку в последний раз, решил вмешаться и послал малышке спасение в лице Суриковой Анастасии Эдуардовны. С тех пор, Светлый Ангел, в образе то женщины, то девушки, то голубя, неотступно следил и при желании помогал Веронике, защищая и оберегая ее.

Однако Темный Ангел также неотступно следовал за ним, и каждый раз норовил очернить его перед лицом Отца Их. Постепенно, Светлый Ангел настолько привык к тому, что перевоплощается в женщин, что уже не мог представить себя в каком-либо другом облике. Тем более, что Вероника привыкла видеть его именно в этом обличье.  Темный же Ангел, все время смотрел на него и зло ухмылялся, вставляя палки в колеса, везде, где можно.  Глядя на них, отец качал головой и хмурился. Война между сородичами только нарастала.

ЛЮБВИ ВСЕ ВОЗРАСТЫ ПОКОРНЫ
ПОЛГОДА СПУСТЯ

Ника сидела за столом и не мигая смотрела в одну точку. Все, о чем она могла и хотела мечтать, было связано с Воронцовом Максимом. Вот уже больше полугода от него никаких известий. Катя тоже не отвечала ни на письма, ни на звонки. Это пугало и расстраивало девушку. А время между тем пролетало так быстро, что Вероника постепенно уже смерилась с тем, что ей не везёт. Бессонные ночи привели к тому, что ее иммунитет ослабел. Под глазами появились круги. Она стала походить на ходячего мертвеца.

Бледная и похудевшая, Ника заставила изрядно поволноваться своих родителей. Первое время Анна Сурикова пыталась отвести дочь к специалисту. Но Вероника просто сбежала, так и не дойдя до кабинета врача. В конце концов, они оставили попытки отправить дочь на лечение. Рина также с беспокойством просматривала на сестру и лихорадочно думала, как ей помочь. Только маленькая Юлиана не могла понять, почему сестра медленно угасала, с головой укутавшись в свои не веселые думы.

Отчаяние Вероники перемешивалось с нежностью. Временами, ее эмоции рвались беззвучными криками и рыданием, продолжая в исступлении отдавать свою любовь до последней капельки. До тех пор пока надежда все еще таилась в глубине ее души. До боли прикусывая губы, чувствуя, как во рту разливался привкус меди, и обжигающие слезы стекали по щекам. Как сумасшедшая, она дышала изо всех сил. Часто, рвано, громко. И задыхалась от безысходности все сильнее и сильнее. В душе пустота. Да, такая, будто в пропасть кинули, а вытащить оттуда забыли. В груди больно. Словно сердце вырвали, а на его месте образовалась рана, через которую все кровоточащие внутренности было видно.

Ее будто на части разорвало от мысли, что они с Максимом больше не будут дышать одним воздухом. Тоска острым лезвием поднималась откуда-то из глубины желудка все выше и выше. Она разрезала ее напополам. Ника низко опустила голову. Волосы каскадом опустились на лицо, скрывая искусанные в кровь губы. Сколько бы девушка не стонала и плакала, все это больше походило на вой раненого зверя. Но все равно не помогало и не спасало от навалившегося отчаяния. Вероника не могла от этого скрыться.

Без него все не то. Тоска продолжала душить девушку. Полгода ни ответа, ни привета. И все начало терять смысл. Поперек гола стоял ком. В школе она даже не пыталась натягивать на себя маску беззаботности. Ей плохо. Больно. И она не скрывала этого. Не могла. Или просто еще не умела  прятать своих чувств. Душа Вероники висела на ниточке, которая цеплялась за израненное сердце. Совсем недавно такое большое и окрыленное, сегодня оно свернулось до размеров наперстка и боялось сделать лишнее движение, чтобы не рассыпаться у всех на глазах.

Расспросы подруг и каждое новое напоминание о Максиме, отрезали от ее бедного сердца по кусочку. И каждый новый вдох – испытание, каждый новый день – еще одна маленькая жизнь без него. Изо дня в день. Дошло до того, что девушка просто перестала общаться с друзьями. Постепенно уйдя в свой вымышленный мир, закрывшись даже от самых близких ей людей.

Сидя на кухне, она продолжала мешать чай с мятой и лимоном. Ложка совершала тысячный оборот в кружке, а ей все никак не удавалось остановить ее движение, отдаваясь воспоминаниям о Максиме. Без него все разом стало серым, теряя свои краски. Все цвета померкли, и мир стал совершенно тусклым. Неожиданно, она, в который раз схватила подаренный родителями новенький модный мобильный телефон и судорожно набрала номер Максима. Но он, как назло, заунывным голосом сообщил, что абонент не доступен. Снова и снова. Она судорожно набирала еще и еще. Но в ответ тишина. Чуть ли не рыдая, она дрожащей рукой положила телефон на стол и отодвинула его подальше от себя.

Однажды, Ариана ушла из дома с самого утра. Ей надоело смотреть, как медленно угасает сестра. С большим трудом она узнала адрес богатых родственников Максима и Кати, и пешком отправилась к ним. Преодолела большое расстояние, девушка наконец-то добралась до шикарного особняка. Но, перед тем, как позвонить в дверь, нерешительно замерла. Сейчас ей уже не казалась эта идея, прийти сюда и поговорить, такой уж заманчивой. Рина почувствовала легкий озноб, хотя на улице было тепло. Даже ветер не дул, набрала в легкие побольше воздуха и решительно нажала на звонок.

- Вам кого? – открыла дверь красивая дама.

Ариана вздрогнула.

- А Максим тут проживает? – сглатывая, вдруг заполнившийся рот, слюни, тихо спросила девушка.
- Проходи, - женщина внимательно посмотрела на незваную гостью и скривилась.

Ариана вошла и оглядела помещение. Такого великолепия ей приходилось видеть впервые. Высокие потолки, на которых висели хрустальные люстры. Отполированные и блестящие полы. Видимо их хорошенько отдраила прислуга. Стены были увешаны картинами предков. Огромные вазы с цветами в углах. Буквально все тут кричало о достатке и роскоши. При желании, девушка могла рассматривать все бесконечно долго, если бы тишину не прервал писклявый голос дамы, открывшей дверь.

- Жди здесь, - приказала она.

Не успела Рина оглядеть все, как хозяйка вернулась, держа в руке белый конверт.

- Бери и уходи. Я думаю, тебе хватит. А теперь оставь его в покое.
- Что? - Рина удивилась и не успела опомниться, как вновь оказалась на улице.

Холеная женщина быстро вытолкнула девушку за порог. Дверь за спиной захлопнулась. Рина открыла конверт и почувствовала, как от удивления открыла рот. Потом быстро развернулась и со всей силой вновь начала стучать.

- Что тебе? – дверь опять отворилась.
- Здесь какая-то ошибка! Мне не нужны деньги! – округлила глаза Ариана.
- Мало? – снова скривилась женщина.
- Да, что вы себе позволяете? – возмутилась Рина.
- Ты ведь Вероника, да?
- Нет. Я Ариана. Но причем тут моя сестра?
- Сестра? - женщина приподняла бровь. - Понятно. Передай этой самозванке, чтобы она отстала от Максима. Через месяц он женится.
- Что? – потрясенная Рина отступила назад. – Ж-ж-женится? Но…
- Да женится, - женщина усмехнулась. – Теперь иди отсюда. Давай, проваливай!

Дверь вновь захлопнулась. Рина осталась стоять на месте и почувствовала, что готова расплакаться. Ей было очень обидно. За себя, за сестру. Потом она на автомате развернулась и, глотая слезы, поплелась домой. Через час она вошла домой, поднялась  в комнату и, рухнула на кровать. Слезы душили ее.

- Эй, - позвала ее Ника. Впервые за это время она отвлеклась от своих грустных дум и обратила внимание на опечаленную сестру, которая вихрем влетела вверх, и бросилась на свою кровать, задыхаясь от душивших ее слез. – Ты чего ревешь?
- М-м-мне очень жаль, - поднимая голову от подушки, прошептала Рина. – О-о-он ж-ж-женится…
- Что? – переспросила ее сестра. – Кто женится?
- М-м-максим, - Рина села.  – Через месяц.

Ника посмотрела на сестру, как на сумасшедшую. Девушка побледнела.

- Ты, наверное, что-то не так поняла, - тихо прошептала Вероника.
- Эта тетка, - теперь уже Рина обнимала сестру и пыталась ее успокоить. – Наверное, их бабушка. Она мне сказала.
- Где ты была?
- Ходила к ним. Хотела… - запнулась. – Блин.

В этот момент она протянула руку с конвертом вперед.

- Она думала, что я это ты!
- Что это? – в ужасе округлила глаза Ника и, указала на конверт.
- Деньги.

Где-то около минуты девушки молчали. Потом Ника выхватила конверт из рук старшей сестры и, пулей вылетела из комнаты.

- Ты куда? – запаниковала Рина и, бросилась следом за сестрой.
- Их надо вернуть, - решительно произнесла Ника, стиснув побелевшие губы в тонкую линию. В это мгновение многое начало прояснятся.

Спустя каких-то, два часа, Вероника уже стояла у дома Максима и Кати. Только она занесла руку чтобы позвонить, как услышала сзади шуршание шин по гравию подъехавшей машины. Девушка не успела оглянуться, как раздался радостный девчачий возглас.

- Ника!!!! - в следующее мгновение она почувствовала, как сзади ее обхватывают миниатюрные руки Катюши. - Блин, я так рада тебя видеть! Ты не представляешь, как я соскучилась.

Ника оторопела, а потом к рукам Катюши добавились ещё одни. Сильные. Мужские. Знакомый запах, такой родной и манящий ударил ей в нос. Вероника обернулась. Катя не переставая щебетала, но девушка уже не слышала подругу. Она забыла все обиды и чуть ли не свалилась в обморок, когда дыхание Максима опалило ее ухо.

- Я тоже безумно скучал, - мягкий тембр его голоса, чуть ли не расплавил Нику. Она забыла обо всем на свете. Так ей хотелось, чтобы это длилось бесконечно. Однако, очарование мгновенно прошло, когда дверь отварила и властный женский голос произнес:

- Что здесь происходит?

Вероника вздрогнула. Она будто очнулась от сладкого сна. Быстро развернулась к женщине. Столкнулась с ней взглядом и…

- Кажется это ваше, - бросила ей в лицо конверт с деньгами, а затем развернулась лицом к Максиму. - Поздравляю!

Потом, не говоря больше ни слова, гордо подняла голову и прошла мимо остолбеневших от неожиданности брата и сестры.

- Ника! - Максим сорвался с места. Расстояние между ними быстро сократилось. Он схватил девушку за руку и развернул к себе. - Объясни, пожалуйста, в чем дело?

Ника посмотрела ему через плечо. Опять встретилась взглядами с его бабушкой и, вырвала свою руку.

- Спроси у нее, - кивнула на женщину у дверей, и вновь попыталась уйти.
- Значит, - Максим расстроено покачал головой.  - Так ты рада меня видеть?
- Что? - девушка замерла на месте и обернулась к парню. - И это говоришь ты? Да, как тебе не стыдно?
- В чем, мне должно быть стыдно?
- Максим, - властно произнесла бабушка парня. - Немедленно вернись сюда и зайди в дом!
- Ты обманывал меня все это время, - тихо проговорила Вероника, проигнорировав надменную женщину. - Как ты мог? Я же... я же...
- Я никогда не обманывал тебя, Ник,- нахмурился Максим. - Ты мне больше чем просто нравишься. Я этого не скрывал.
- То есть, - теперь, настал черед, хмурится Веронике. - Ты не собираешься жениться?
- Я? Что? - удивился парень.
- Ж-жениться, - уже неуверенно повторила Ника.
- Глупенькая, - Максим обнял Веронику и поцеловал ее в макушку. - Мне больше никто кроме тебя не нужен. Я люблю тебя, Ника. Люблю такую, какая ты есть. Со всеми твоими недостатками. По мне, так, их у тебя даже нет.
- Максим!

Парень обернулся к бабушке.

- Это она тебе сказала, что я якобы женюсь? - спросил он у Ники. Она кивнула. - А в конверте, я так понимаю, деньги? - и опять девушка кивнула. – Ну, я ей сейчас устрою...
- Не надо, - Веронике уже было всё равно. Она поняла, что женщина просто хотела откупиться. Весь гнев и обида бесследно исчезли. - Давай лучше сбежим, - первое, что пришло ей в голову, ляпнула девушка.

Максим вновь посмотрел на Нику.

- Сбежим? Куда? - его взгляд смягчился.
- С тобой, хоть на край света, - улыбнулась Ника сквозь слезы.
- Я придумал, кое-что получше, - подмигнул, а потом неожиданно обхватил девушку руками, наклонил голову и впился в ее губы страстным поцелуем.

Земля завертелась и убежала из под ног Вероники. Она ответила на поцелуй и потеряла чувство реальности...

АНГЕЛЫ

Последнее столетие все чаще и чаще, им приходилось принимать человеческий облик. Редко когда ангелы обращались в животных или птиц. Причина тому война между двумя братьями. Раздался легкий стук в дверь. Создатель обернулся. Дверь отворилась и в проём скользнула лёгкая, почти воздушная фигура молодой девушки. В последнее время она неотступно следовала за человеком и, несмотря на запрет, всячески помогала и вмешивалась в жизнь маленькой девочки.

- Отец, - робкий кивок головы. - Я опоздала, прости.
- Заходи. Садись.

Девушка-Ангел огляделась. Темный Ангел уже сидел, расслаблено откинувшись на спинку обитого бархатом стула.

- Я не задержу вас надолго, - проговорил Создатель. – До меня дошли слухи, что вы оба активно принимаете участие в жизни земных людей. Сын мой, - обернулся седовласый мужчина-Бог к Темному Ангелу. – Подобно моему брату, ты падаешь в пропасть. Я не хочу тебя терять. Поэтому, даю тебе, еще один шанс все исправит.
- Отец! – вскочил Темный Ангел на ноги. Самодовольная улыбка на его лице при появление Светлого Ангела мигом погасла. – Я ни в чем не виноват!
- Это мое последнее слово, сын, - резко отозвался Создатель. – Теперь ты можешь идти. Что касается тебя, дочь моя, - Бог подошел к Светлому Ангелу ближе. – Твоя связь с земным человеком настолько прочна, что я вынес этот вопрос на Верховном Совете. Не скрою, я был против твоего участия в этом. Однако совет все же вынес вердикт. Ты назначаешься Ангелом-Хранителем той, которой помогаешь. Отныне, земное существо, называемое себя, Вероникой Суриковой, привязано к тебе до конца своей жизни.
- Спасибо, отец! – Светлый Ангел низко поклонился и поцеловал протянутую руку Создателя. – Обещаю, вы не пожалеете о своем решение.
- Ну, все, - Бог отошел. – Теперь ступай. Но помни, ваше время еще не пришло…

Светлый Ангел быстро выскочил за дверь, словно боялся, что Создатель вдруг передумает, не придавая особого значения его последним словам.

БУДЬ МОЕЙ ЖЕНОЙ

С возвращением Максима, жизнь Вероники вновь резко изменилась. Нет, она не стала более спокойной и размеренной. С ним невозможно было просто жить и дышать. Каждый божий день он увлекал ее и показывал, как бывает хорошо, когда рядом с тобой находиться самый любимый и желанный человек на свете. Мир преобразился. Засиял всеми цветами радуги. Родители девушки вздохнули с облегчением. Ариана снова начала улыбаться и шутить. Ника же отчаянно сильно боялась, что рано или поздно, любимому снова придется уехать, и они уже никогда больше не увидятся.

Максим только смеялся. Он больше не притворялся и не скрывал своих чувств. И первое, что парень однажды сделал, когда заехал за любимой, честно признался ее родителям, что безумно сильно любит Нику, и жизнь без нее ему уже не мила. Пообещал, как только девушке исполниться восемнадцать, они поженятся. Анна и Глеб не очень ему поверили, но время летело, а молодые люди не разбегались, а наоборот, только сближались день ото дня все больше и больше. Глядя на них, было трудно поверить, что такое возможно. Разница в четыре года тоже давала о себе знать. Чем старше они становились, тем сильнее выделялись среди своих ровесников.

Штурман Ксению Карловну, Вероника больше не видела. Девушка не знала, что Максим сказал своей бабушке тогда, и никогда не интересовалась. Считала, если б это было так важно, любимый не стал бы ничего скрывать. Однако, когда наступил первый день совместной жизни молодых, она неожиданно сама объявилась на пороге их нового дома, в котором они планировали провести до конца своих дней. В тот день Ксения попыталась образумить внука и вернуть его в свой дом. Неожиданно парень заупрямился. Они разругались. Весь свой гнев, мадам Штурман обрушила на юную семнадцатилетнюю Веронику. Женщина кричала во все горло, обвиняла девушку в том, что ее внук стал неуправляем. И вся его жизнь с ней, с Никой, это только иллюзия на счастье. Мол, такого не бывает. За все в жизни приходиться расплачиваться.

Что вызвало такой бурный всплеск эмоций, никто не знал. Да вот только мадам Штурман не намеривалась останавливаться. С каждым брошенным в истерике словом, ее возмущение только нарастало, заставляя женщину выплескивать правду наружу, словно в нее вкололи сыворотку правды. Она, будто ураган, носилась по новенькому дому и все сносила на своем пути. Максим пытался утихомирить бабушку, но это только разжигало ее еще больше. А потом устало отошел в сторону. Он не мог взять и выгнать родного человека за дверь. Видимо поэтому, просто спокойно стоял рядом с Никой. Обнимал ее за плечи и молча ждал, когда Ксения выдохнется. А когда она наконец-то, обессиленно опустилась на простенький, но удобный, маленький диванчик в гостиной комнате, подал ей стакан с водой.

- Неблагодарный, - прошипела Ксения, но от стакана с водой не отказалась. – Весь в отца. Да и мать твоя такая же, неблагодарная оказалась, - Максим нахмурился. – Жаль, Бог не дал нам своих детей…
- Что? – переспросил парень. – О чем ты говоришь, Ба?
- Говорю, - хватаясь за сердце, прошептала Ксения. – Не родной ты нам внук. И Катюша не родная нам внучка. Но мы любим вас. А ты вон как жестоко с нами поступаешь. Променял на эту… вертихвостку…
- Это вертихвостка, - побледнел Максим, с трудом сдерживая себя. – Моя будущая жена. И прошу относиться к ней с уважением, Бабушка!
- Что? – переспросила Ксения. – Так это правда? Ты действительно хочешь жениться на этой замарашке?
- Все, - не выдержал Максим. – Мадам, прошу вас покинуть этот дом и больше никогда, вы слышите, никогда, не появляться здесь!
- Ты первый придешь ко мне, - вставая, пообещала Ксения. – Упадешь на колени и попросишь прощения.
- Боюсь, - процедил сквозь тиснутые зубы Максим. – Этого никогда не будет. И впредь, попрошу забыть о моем существовании. Прощайте!

Ксения гордо подняла голову. Протянула руку вперед и уронила на пол стакан. Осколки разлетелись в разные стороны, но Максим Воронцов даже не дрогнул. Вероника, ставшая свидетелем этой сцены, невольно поежилась, предчувствуя приближение беды. Когда, женщина ушла и, молодые люди остались одни, парень устало вздохнул. Безвольно опустил руки по швам и, попытался осмыслить то, что сказала Ксения. Ника подошла к любимому, обняла его и поцеловала.

- Ты не знал? – тихо спросила.
- Нет.
- Значит, Катя тоже не знает.
- Скорее всего, нет, - Максим вздохнул. – Ты представляешь, что с ней будет, когда она узнает правду?

Девушка кивнула и крепче прижалась к любимому.

- Мне страшно, - неожиданно проговорила Ника.
- Чего? – тихо засмеялся парень и неожиданно поднял любимую на руки.
- Стой, - покраснела девушка. – Ты что делаешь?
- Ну как же, - хрипло. – Надо осмотреть второй этаж.
- Нет, - внезапно испугалась она. – Постой. Нужно сначала прибраться.
- Эй, - Максим отпустил Веронику. Вчера они подали заявление в ЗАГС. Через месяц, Нике исполниться восемнадцать. А еще через несколько дней она станет его законной женой. Когда Максим предложил ей съехаться, девушка не раздумывая согласилась. Правда ее мать не захотела отпускать дочь. Анна считала, что им стоит подождать еще немного. С большим трудом молодые люди убедили женщину не препятствовать их переезду. – Не бойся. Если ты еще не готова, так и скажи. Я не буду торопить тебя. Хочешь прибраться? Окей. Давай наведем порядок.
- А потом что? – поинтересовалась девушка.
- Приготовим ужин, - парень заглянул ей в глаза. – Ты готовить умеешь?

Ника отрицательно покачала головой.

- А ты?
- Умею, - весело подмигнул. – Значит научим.
- Я чай могу сделать, хочешь? – засмущалась.
- Сначала надо убраться, - решительно произнес Максим и оглядел комнату. – А, ну-ка, за работу, шагом марш!

Они рассмеялись и дружно принялись за уборку.

Время от времени, Вероника присаживалась на диван, чтобы немного отдохнуть. Ксения Карловна постаралась на славу, наведя беспорядок. Максим только весело что-то напевал себе под нос и украдкой поглядывал на любимую, которая в немом восхищении, украдкой, разглядывала его, думая, что он ничего не замечает. Сама девушка думала о предстоящей ночи. С одной стороны, она только и делала, как представляла их совместную жизнь, но с другой, ее смущало то, как быстро и легко, начали сбывать мечты.

АНГЕЛЫ

- Ты, правда, считаешь, что они будут жить долго и счастливо? – Темный ангел подкрался незаметно, однако ее было сложно напугать. Она могла прочитать мысли любого, даже не глядя.
- А ты, конечно же, думаешь, что я безнадежная дура, - усмехнулся в ответ Светлый ангел.
- Ну-ну, - оскалился в ответ собеседник. – Чтение чужих мыслей, ни к чему хорошему не приводят.
- Не пытайся меня напугать, Темный.
- Я даже не стремлюсь к этому, сестра.
- Вау. Кто-нибудь, ущипните меня. Ты, наконец-то, готов принять меня?
- Это безнадежно, - покачал головой Темный.
- Тогда, будь добр, покинь меня.
- Знаешь, если б ты была ее матерью, еще смог бы понять, почему питаешь такую любовь к этому созданию. Но, честно, сбит с толку.
- Тебе никогда не понять меня, Темный.
- Хочешь, я покажу тебе, что будет дальше?
- С ума сошел? – дернулся, словно от удара, Светлый Ангел в человеческом облике.

Ангел стоял лицом к огромному окну и до появления своего темного брата, безмятежно смотрел на проплывавшие мимо облака. На которых скакали маленькие ангелочки и играли в салочки. Если их стрелы пробивали облака, на земле начинала сверкать молния. Эта забава у малышей появилась совсем недавно. Светлому Ангелу очень хотелось присоединиться к маленьким проказникам, но статус «Хранителя» сдерживал его от такого опрометчивого поступка.

- Это значит - нет?
- Конечно же, нет! Отцу не понравится то, что ты задумал, Темный!
- А что я задумал, сестра?

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

Однако их планам так и не суждено было исполниться. С одной стороны Веронике наконец-то исполнилось восемнадцать, и через несколько дней они с Максимом должны были пожениться. Но за день до этого события девушка вдруг пропала. Никто не знал что произошло и куда запропастились Ника. Торжество пришлось отменить. Приглашения и заказ ресторана аннулировать. А невесту спустя двое суток объявить в розыск. Максим рвал и метал. Его сердце рвалось от боли. Огонь в глазах угас. Парень побледнел и осунулся. Но время неумолимо бежало вперёд.

Катя забросила учебу и все время старалась находиться рядом с братом. Она всячески поддерживая его, как могла. Семья Вероники тоже не сидели сложа руки. Родители девушки подключили к исчезновению дочери все связи, которые только имели. Однако время шло, а результатов не было. Вероника Сурикова словно сквозь землю провалилась. Так прошел месяц. никто не надеялся уже на счастливый исход. Анна оплакивала дочь, но отказывалась проводить похороны без ее тела. Максим тоже очень изменился. Из милого, пушистого и ласкового парня он превратился в жёсткого и ценичного человека.

Вот в этом частично была заслуга Ксении. Именно бабушка парня стала виновницей произошедших с внуком изменениям. Потеряв любимую, Максим потерял смысл к жизни. В руках бабки он стал марионеткой и выполнял все, что так она хотела и требовала. Вот только никто не знал, что ночами, парень возвращался в тот дом, где они жили с Вероникой до тех пор, пока девушка не исчезла. Там все осталось без изменений. Не смотря на угрозы властной бабки, Максим запретил кому-либо продавать дом. Дом, в котором они с Никой были счастливы. Пусть и не так долго, как этого хотели. Где-то в глубине души он надеялся, и верил, что любимая жива, но по каким-то причинам не может сейчас вернуться…

Вернувшись в дом бабки, парень углубился в семейный бизнес, а когда у него появились деньги, нянял лучшего детектива, чтобы тот помог расследовать исчезновение его невесты. Только спустя полгода Ксения узнала об этом, и они с Максимом разругались. Женщина потребовала от внука прекращения расследования. Мол не вернёшь уже ничего. Удреченый ссорой молодой человек заперся в своей комнате на несколько дней. И даже не притрагивался к еде.

Катя же, спрятавшись за стеной слышала всю ссору родственников. А когда ее брат ушел, и громко хлопнул дверью, она хотела было выйти из своего укрытия и поговорить с бабушкой. Уговорить ее дать Максиму ещё время. Ведь рана парня ещё свежая. Сложно забыть бесследно исчезнувшую девушку, которую ты любил всем сердцем. Но что-то заставило помедлить Екатерину. И не зря. В следующие мгновение она сильно прижалась спиной к стене и услышала, как бабушке кто-то позвонил. Ксения выслушала, что сказал ей тот неизвестный на другом конце провода, вдруг зашипела, как змея:

- Что значит сбежала? Ты болван? За что я тебе плачу? Делай все, что хочешь, но девчонка не должна вернуться. Ты понял меня?

Катя в ужасе зажала рот рукой, но не успела. Видимо она все-таки пискнула или как-то выдала свое нахождение, но бабушка вдруг скинула вызов, резко обернулась к ней, и зарычала:

- Выйди! Ты в курсе, что подслушивать чужие разговоры нельзя?
- Д-да, - сдавленно прошептала Катя и попятились от бабушки.

Вначале она хотела промолчать и затаиться. Лишь бы не вызывать в бабушке ярость. Как ни странно, после исчезновения невесты брата, всех словно подменили.  Ксения Штурман ополчилась еще больше на внука. Старалась контролировать каждый его шаг. Екатерине тоже стало трудно найти общий язык с бабушкой. Женщина ожесточилась. Она перевела внучку на домашнее обучение, чтобы иметь возможность, опять же контролировать ее, как и Максима.

Бедный Максим совсем перестал походить на себя прежнего. Со стороны Кате казалось, что он замкнулся в себе. Мало разговаривал. Все больше и больше окунаясь с головой в работу. Успехами внука Ксения была довольна. Но, когда она наконец-то заметил одну странность за ним, вдруг насторожилась. Наняла людей, чтобы они неотступно следили за ним. Таким образом, мадам Штурман узнала о нанятом внуком частном детективе.

«Глупый мальчишка, - думала Ксения, наблюдая за внуком сквозь слегка сощуренные глаза, одним ранним утром. Он молча стоял на кухне и заваривал себе чашечку черного чая, начисто игнорируя бабушку. Скорее всего витая где-то в облаках. Это было за несколько дней до того, как женщина узнала о детективе. – У тебя есть все, что ни пожелай, а ты нос воротишь! Чертова Вероника совсем задурила тебе голову! Ну, ничего, потерпи немного. Скоро, совсем скоро, все изменится, и ты наконец-то забудешь эту нахалку!»

Женщина усмехнулась, мысленно потирая ладонями, предвкушая скорый союз внука и дочери их компаньона. Такой союз был выгоден не только ей, но и Альфреду Северному. Ее непутевая дочь, Алиса имела набраться наглости и дерзости, продав этому человеку все свои акции от семейного бизнеса. И чтобы вернуть их обратно, Ксении пришлось уступить мужчине. Она согласилась породниться с ним, сосватав, без ведома внука, Максима с Ариной.

Девушкой она была скромной и послушной, только с маленьким изъяном. Она сильно шепелявила. Виной этому стало отсутствие двух верхних зубов. Все остальные зубы «красавицы» были либо полуразрушены, либо настолько гнилыми, что смотреть на нее без слез было практически невозможно. Девушка очень мало улыбалась. Ее папочка решил помочь дочери вернуть обворожительную улыбку и заказал девчонке вставную челюсть. Но вот беда. Эта челюсть производила еще более отталкивающей эффект. Превращая юную девушку в уродину с оскалом зайчих зубов. Но даже это не останавливало Ксению от такой долгожданной и вожделенной мечте, вернуть весь бизнес себе. 

- А ещё я знаю, что удерживать кого-то против своей воли, это уголовно наказуемое дело, - изворачиваясь от рук бабушки, Екатерина все-таки сумела добраться до двери.
- Ах ты паршивка, - Ксения попыталась перехватить внучку, прежде чем та оказалась на улице, но было уже поздно.

Девушке повезло. Она не стала подниматься наверх к брату и просить его о помощи, была слишком потрясена услышанным. Впервые девочка видела какой злой была любимая бабушка, а ведь Катя считала ее самым близким, после брата и его невесты, человеком.

Оказавшись на улице, Катя бежала без оглядки. Слезы застилали ей глаза. Она не знала, что делать. Куда бежать. Кому сказать? Кто ей поверит? У бабушки были связи и деньги. Одно ее слово и... Внезапно Катя остонавилась. Девушка поняла, где может на время спрятаться так, чтобы «добрая бабушка»  не нашла ее и не наказала. Убедившись, что ее никто не приследует, Екатерина быстро свернула в ту сторону, где некогда жили Вероника и Максим.

Первые два дня она затаилась в опустевшем доме брата. Хотя по виду его вряд ли можно было назвать заброшенным. Вся мебель была накрыта белыми простынями. Полы чистыми, а посуда на кухне все еще влажной, после мытья. Но больше всего Екатерину удивил отменно функционирующий холодильник, в котором к ее удивлению, был наполнен продуктами и, работающий душ. Наверху Катюша обнаружила, что одна из комнат казалось жилой.

Ее удивлению не было предела, когда той же ночью, она столкнулась с братом на кухне. Вот тогда-то девочка, обливаясь слезами, рассказала ему о подслушанном телефонном разговоре Ксении. Выслушав сестру, Максим на удивление спокойно отнесся к ее рассказу. Чуть позже, Катюша узнала, что братишка уже давно знает о причастности бабушки к исчезновению невесты.

АНГЕЛЫ

Он сидел в своем удобном кресле с высокой спинкой и напряженно что-то высматривал перед собой, устало потирая виски. Голоса молящихся людей со всего мира, не переставая звенели в его ушах, причиняя Создателю невыносимую головную боль.  Со временим он научился контролировать это. Однако сегодня, когда он узнал о замыслах своего брата Короля Преисподни и сына, Темного Ангела, стража Темных Врат, за пределами которого находился Брат Создателя, эта невыносимая головная боль с новой силой дала о себе знать.

Яркие белые стены, колонны, отлитые золотистым оттенком и небесная лазурная гладь из дымчатых облаков за кристально чистым огромным окном, не могли помочь утихомирить нескончаемый поток голосов, звучавших в голове Создателя. Он слышал крики и боль. Слышал мольбу и смиренность. Каждый день, Отец всех Ангелов старался соблюсти равновесие в их мире, кому-то даруя благосклонность, а кому-то радужную жизнь на небесах.

Сейчас он ощущал себя опустошенным. Словно кто-то наложил на него заклятие. Создатель напряжено вглядывался в стол, на котором, только ему одному было видно то, что происходило в его владениях. Именно таким образом он узнал о готовящемся перевороте. Королю Преисподни оказалось мало того, чем он владел, так еще и переманил на свою сторону Темного Ангела, который только и мечтал, как свергнуть Создателя с трона.

Недолго думая, Создатель нажал на невидимую кнопку. Мгновение и он услышал голос сына.

- Отец? Ты хочешь меня видеть?
- Да, сын мой! Зайди ко мне. Есть разговор.

ПОБЕГ

Она бежала. Падала. Вставала и снова бежала. В глазах туман. Во всем теле слабость. Кто же она такая? Девушка никак не могла вспомнить свое имя. Длинные светлые волосы не мытые уже много дней, успели скомкаться и запутаться так основательно, что вряд ли любая расческа в мире способна была расчесать эти грязные сосульки. Под ногтями грязь. Кожа на руках и ногах ободрана. Во всем теле такая усталость и слабость, что бедняжка едва держалась на ногах.

Солнце ещё больше располяло ее изможденное тело. В животе урчало. Сколько прошло дней с момента побега? Она не знала. Дни тянулись бесконечно долго. Обычно на ночь она забиралась на дерево чтобы немного отдохнуть.  И где только брались силы? А днём продолжала куда-то идти. Если на пути ей кто-то встречался, девушка пряталась. Она боялась людей. Не знала, что ей от них ожидать. Лишь оказавшись в первом встречном небольшом городе глубокой ночью, она остановилась и задумалась о том, что теперь делать.

Время от времени бродяжка начинала сожалеть, что сбежала от «хозяина». Покрайней мере он кормил ее и, разрешал мыться. И не обежал. Только на цепь сажал. Девушка никогда не слышала, чтобы «хозяин» вообще что-то говорил. И вот, теперь она стояла на перекрестке и напряженно задумалась. Может стоит вернуться? Она же ничего не помнит. Только вот бросив быстрый взгляд в сторону, ей почему-то захотелось пойти именно туда. Словно невидимая нить тянула девушку вперёд.

Так она и шла до тех пор пока взгляд не наткнулся на одинокий дом. Что-то знакомое было в нём. Не понимая, что делает, девушка уверенно шагнула к нему. У самых дверей остановилась и прислушалась. Попробовала заглянуть внутрь, но сквозь спущеные жалюзи ничего нельзя было увидеть. Воровато оглядевшись девушка решила обойти дом. На заднем дворе, она снова оглядела все окна и даже подвергала заднюю дверь за ручку. Когда та не поддалась незнакомка вдруг села на лестницу у двери и расплакалась.

Неожиданно девушка резко встала. Оглядела двор и вдруг вновь вскочила на ноги подбежала к яркому кусту с экзотическими цветами. Присела на корточки. Вновь оглянулась, а потом протянула руку чуть вперёд. Нащупала в темноте камень и достала оттуда... ключ! Немного повертев его в руках, замарашка снова подошла к двери. Вставила кусок металла в скважину, повернула его и, о чудо! Дверь отворилась. Зайдя внутрь девушка не рискнула включать свет, чтобы ненароком никого не привлекать внимание. Привыкнув к темноте, она сумела разглядеть мебель накрытую белыми простынями. Она подошла к дивану и сдернула белую ткань. Затем легла на него, почувствовав, как силы покидают ее. Оглядеть дом решила при свете дня и уже проваливаясь в бездну, поняла: «Дом. Милый дом. Я вернулась. Я нашла тебя!»

АНГЕЛЫ

- Ты опять вмешалась, дочь моя? - тихий голос отца-создателя нарушил тишину.
- Прости меня, отец, - отозвалась девушка, смиренно опустив голову вниз. - Я не могла больше медлить. Ксения перешла все дозволенное.
- Ксения? - нахмурился мужчина в белом одеяние. - Люди не должны знать о нашем существование, дорогая!
- Но многие все-таки знают о нас! - дочь-ангел слегка расстроилась, но смело расправила плечи и начала отстаивать свою точку зрения. - И верят в нас! Ты думаешь они вправе страдать, когда так самоотверженно поклоняются нам?
- Ты ещё слишком молода!
- Сделай меня хранителем Вероники и ты увидишь, что между людьми и нами тоже возможна дружба! Искренняя! Бескорыстная!
- Я не могу... Ты же знаешь, что не от меня это зависит. Совет еще не пришел к согласию.
- Отец, прошу тебя! Пожалуйста! - Светлый Ангел в облике молоденькой девушки, опустился на колени и вдруг из ее глаз покатились хрустальные льдинки. Словно, как у снежной королевы.

Создатель обернулся, когда услышал всхлип. Подошёл к названной дочери и приобнял ее за плечи.

- Я благословляю тебя. Но учти! Пока никто об этом не должен знать. Твой брат тем более! Если об этом узнают другие, начнется война!
- О спасибо! - девушка Ангел вскочила на ноги и стала осыпать руку отца поцелуями…

УТРО

Проснувшись утром Катя заправила кровать и пошла в душ. Максим обещал завезти ей продуктов, заодно рассказать последние новости. С тех пор, как девочка сбежала из дома бабушки прошла неделя. О своем решении уйти от Ксении Штурман она ни капельки не пожалела. Максим обнаружил ее через пару дней после побега, когда ночью пришел в их с Никой общий дом. Она рассказала брату, о том телефонном разговоре, что подслушала случайно. Максим выслушал ее и пообещал во всем разобраться. Но прошло уже много времени, а известий о Веронике все ещё никаких не было.

Катюша узнала, что брат поругался с бабушкой, но потом неожиданно без причины пошел у нее на поводу. Катя искренне не понимала почему брат продолжал жить у бабушки и даже начал прислушиваться к ее мнению. Однако несмотря на это, Максим все ещё вел свое независимое расследование. Он всегда рассказывал сестре о том, что удавалось узнать. Девочка очень обрадовалась, когда Максим сказал, что нянятый им детектив напал на след похитителя Вероники. А сегодня ночью он должен был поехать с ним освобождать любовь всей своей жизни. Она так этому обрадовалась, что готова была всю ночь не спать и ждать новостей.

Однако ночью позвонил Максим и сказал, что планы резко изменились. С утра он и мистер Онли, детектив, который сумел отыскать местонахождение девушки, должны будут поехать к похитителю. Но посмотрев на время, Катя нахмурились. По идеи брат уже должен был вернуться вместе с Никой, но его все ещё не было. Девочка надеялась, что у них все получится и уже к обеду возлюбленные рука об руку снова смогут войти в этот дом, который так успел полюбиться молодым людям.

Посоветовавшись заранее, брат с сестрой решили пока о своих планах никому не говорить, даже родным Вероники. Они очень боялись, что все пойдет не так, как планировалось. Тем более, что после того, как Максим обвинил Ксению в исчезновении Ники, женщина наняла человека, который следил за Максимом. Он, наивный, даже не подозревал, что бабушка вела двойную игру. А когда парень обнаружил за собой слежку, поблагодарил Бога за то, что не привел туда, где пряталась Катерина.

Слава богу парню удавалось все время уйти от слежки. В этом ему неизменно помогали Суриковы. Когда они узнали, что Максим неофициально продолжает искать их дочь, они предоставили ему всю имеющуюся информацию, которой владели сами. Однажды злющий парень приехал к ним и пожаловался, что знает кто был организатором похищения его невесты. Они все были в шоке. У Штурман Ксении Карловны, самой богатой женщины в их городе были не только деньги, но и власть, и не посмели предъявить ей свои обвинения. Да и прямых доказательства ее причастности к похищению Вероники Суриковой у них тоже не было.

Максим уговорил родителей невесты немного обождать. Вместе они составили план, как не только найти доказательства, но и обвинить ее и предъявить все улики суду. Признание бабушки, что он не их родной внук дало парню возможность действовать быстро. С тех пор, как он нанял детектива, прошело больше месяца. И вот, Катя с нетерпением ждала, когда Вероника снова вернётся к ним и они все вместе вновь заживут, как прежде. Только уже без участия в ней их «любящей» бабули.

Спустившись вниз, Катя первым делом зашла на кухню и открыла на половину опустевший холодильник. Оглядывая его содержание, она напряжённо думала, чем можно накормить брата и похищенную подругу. Однако тут же захлопнула холодильник, когда услышала доносившийся с гостиной странный звук. Насторожившись она осторожно ступая взяла кухонный нож и на цыпочках вошла в гостиную комнату. Оглядела ее и замерла на месте.

Она не сразу поняла, что тут изменилось за ночь. Лишь, когда простынь, которая каким-то образом оказалась чуть ли не на полу, зашивилилась, Катя едва не закричала от испуга. А в следующее мгновение белая ткань поднялась, обретая маленький человеческий силуэт.

- Стоять! Я вооружена! - протягивая руку с ножом вперёд, пропищала Катя охрипшим от испуга голосом. Другой рукой она уже готова была вызвать с незарегистрированного номера брата.

Фигура под простынь пискнула от испуга, вскочила на ноги и, попыталась бежать к задней двери. Однако последовавший в спину удивленный возглаз заставил незваного гостя замереть на месте. Дрожа всем телом замарашка, которая тайком проникла ночью в дом, а это была именно она, быстро обернулась к хозяйке дома.

- Ника? - Катя не могла поверить своим глазам. - О боже! Ника! Это действительно ты?

Катя от радости отбросила нож в сторону и побежала обнимать исчезнувшую на полгода подругу. Даже вид потерянной, испачканной и дрожавшей от страха девушки не остановил ее.

- Кто вы? - дрожащим голосом спросила потеряшка, опасливо косясь на прижимающуюся к ней незнакомую девоску-подростка.

Катя отстранилась и изумлённо-подозрительно уставилась на Веронику.

РАЗВЯЗКА

- Ты ничего не помнишь? - спросила она. Ника покачала головой. - Совсем-совсем, ни чего? - опять кивок. - Обалдеть, - потрясенная Катя взяла Нику за руку и повела ее к дивану, на котором этой ночью забывашка нашла приют. Опустилась на него и потянула за собой подругу. - Я Катя. Сестра твоего жениха. Максима. Его-то ты помнишь?
- Ж-жениха? - удивилась Ника. Она нахмурила брови и попыталась вспомнить хоть что-то.
- Понятно, - прошептала Катя. - А что ты вообще помнишь?
- Ничего, - всхлипнула заморашка и расплакалась. - Даже имя не помню свое. А ты, что-то знаешь обо мне еще?
- Я все о тебе знаю, - девочка радостно заулыбалась. - Зовут тебя Вероника Сурикова. Ты невеста моего брата Максима Воронцова. Полгода назад вы должны были пожениться и жить в этом доме...
- Так вот, почему мне показался этот дом знакомым, - прервала Катю Ника. - А я ещё подумала, откуда знаю где лежит ключ от двери...
- Значит что-то в твоей памяти все-таки осталось, - опять чему-то обрадовалась малышка.
- Катя, - немного успокоилась Ника. - Скажи, что произошло. Почему мы с... твоим братом так и не поженились? И раз мы живем в этом доме, то… я и Максим… мы?.. - девушка стремительно покраснела. Только идиот не догадался бы о том, что имела Ника в виду.
- Ты исчезла, - пожала плечами Катюша. - Никто не знал, куда ты пропала. Все искали тебя, но ты словно сквозь землю провалилась. А неделю назад, я узнала, что наша с братом бабушка была причастна к твоему похищению. Я случайно об этом узнала. Испугалась и убежала. С тех пор живу здесь. Максим приносит мне продукты, а сам занимался твоими поисками. Все остальные вопросы к Максу. Я, сама понимаешь, о вашей интимной жизни ничего не знаю. Да и не положено мне это знать.
- И судя по всему, до сих пор ищите, да? - удивилась Ника. – Он так сильно меня любит?
- Ты представить себе не можешь, как сильно, - подтвердила Катя слова Вероники. - Он даже отказался продавать этот дом.
- А почему... - договорить Ника не успела, Катя ее перебила.
- Слушай, ты так пахнешь, словно долгое время не мылась, - девочка забавно сморщила носик и помахала у себя перед носом. - Давай ты сначала сходишь в душ, а я пока приготовлю нам что-нибудь перекусить.
- Хорошо, - Ника встала и не спрашивая, где находится ванная пошла наверх.

Катя удивлённо последовала за ней и уже не скрывала радостной улыбки. Сама того не осознавая Вероника замечательно ориентировалась в этом доме. Судя по всему Ника постепенно все вспомнит. Нужно только время. И присутствие брата. Когда девушка сама взяла из нужного шкафа свою одежду и ушла в душ, Катя вернулась на кухню и приступила к приготовлению завтрака. Ей очень нетерпелось взять телефон и сообщить брату радостную новость, но девочка сдержалась. Вскоре на кухню зашла обновленная и освнжившеяся Ника. Вместе они быстро перекусил. За завтраком Катюша рассказала подруге все, что знала, а после, утамленная Вероника заснула на том самом диване, где проспала остаток ночи…

Максим уверено вел автомобиль. Он так надеялся найти Нику, поэтому очень расстроился, когда по прибытию на место они с детективом никого не обнаружили. Домик, в котором должна была находится любимая, оказался пустым. Только грязная посуда и ещё не успевшая остыть на плите еда, говорили ему о том, что тут кто-то жил. Вместе с мистером Онли, Макс обошел все и обнаружил рядом с домом небольшой сарай. В нем они нашли лаз в подвал, замаскированный под земляной пол. Когда мужчины спустились вниз, увидели там одинокую койку и длинную цепь, пристегнутую к ней. Железное ржавое ведро и... булыжник, испачканный кровью. При одном взгляде на все это, сердце Максима больно сжалось. Как же страшно было думать, что эта кровь принадлежит Веронике. Парень чуть не завыл от досады. Они опоздали! Либо от девушки уже избавились, либо, почувствовав, что на их след напали, перевезли пленницу в другое место.

- Максим, - тихо позвал детектив. - Посмотрите сюда...

Максим выполнил просьбу и его глаза вновь наполнились надеждой. Чуть поддаль от койки, у стены, детектив осветил фанарем такие же ржавые плоскогубцы и разорваное кольцо той самой цепи. Неужели Веронике удалось сбежать? Разве похититель стал бы использовать ржавый инструмент, чтобы освободить свою пленницу и перевезти в другое место?

Не говоря больше ни слова, молодой человек быстро покинул убогую конуру и помчался к своей машине. Мистер Онли последовал за ним. Не сговариваясь, каждый из них сели за руль своих машин и начали прочесывать прилагающуюся к домику местность. Однако и тут их ждало фиаско. Только к вечеру мужчины свернули поиски и вернулись в город.

Уставший Максим вспомнил о сестре уже у дома бабушки. Не раздумывая он развернул автомобиль и погнал в магазин. Закупился всем необходимым, и проверил, есть ли за ним слежка. Убедившись, что никто не следит, парень, тем не менее решил сначала заехать к родителям Вероники. Для связи с ними и с сестрой, молодой человек приобрел незарегистрированный телефонный номер. Когда он поехал освобождать любимую, Максим поменял симки и попросил Анну и Глеба, приемных родителей Вероники дождаться его сегодня. Те уже давно ожидали его и услышав новости, немного расстроились. Затем они накормили парня и стали упрашивать остаться на ночь. Однако Максим отказался.

Уже через полчаса он с пакетами забитыми продуктами, крадясь выскользнул из дома Суриков и окольными путями добрался до дома, где полгода назад начал жить с любимой девушкой. Этот дом стал спасением не только для Кати, но и для него. Только там парень чувствовал, что он счастлив. Хотя в последнее время счастьем даже и не пахло.

Спустя еще пятнадцать минут, Максим проник на задний двор, полез за спрятанным ключом, но необноружив его там, заволновался. Забыв о пакетах, молодой человек чуть ли не бегом ворвался внутрь.

- Катя? - завопил он на весь дом, забыв про осторожность.
- Не ори, - раздался голос сестры из гостиной. - Разбудешь ее...

Ее? Максим нахмурился. Катя успела привести кого-то в его дом? Он быстро вошёл в гостиную и обомлел, когда увидел, как его сестра полулежа, полусидя развалилась на диване, а на ее коленях покоилась женская светловолосая голова. Сердце бешено застучало. Максим обошел диван и рухнул на колени. Замер на месте и заглянул уже до боли впившееся в память личико возлюбленной. Его радости не было предела. Слезы счастья навернул на глаза.

- Хватит нюни распускать, - тихо начала распоряжаться Катя. - Иди в душ сходи, потом поешь. Там, - она махнула рукой в сторону кухни. - Мы оставили тебе ужин.

Максим покачал головой.

- Как? Когда?
- Сегодня утром я обнаружила ее здесь, - Катя улыбнулась. Именно такой реакции она и ожидала. И прежде чем Максим принялся целовать и обнимать спящую у нее на ногах невесту, добавила: - Она очень изможденна. И ничего не помнит.
- Как не помнит?
- Я думаю, у нее на фоне потрясения отшибло память, - прокомментировала девочка. – Но, мне кажется, она быстро к ней вернётся. Я в этом уверена. Расположение всего, что находится в доме ей вспоминать даже не надо. Она отлично ориентируется здесь. Без моей подсказки. Вот, что касается остального... тебе братец придется не сладко. И потерпи, ради Бога! Не лезь сразу с обнимашками и поцелуйчиками, она должна привыкнуть к тебе. Только будь рядом. Направляй ее. Говори с ней.
- Я... - Максим хотел добавить что-то ещё, но его сестра снова опередила.
- Ради Бога, сходи в душ! От тебя воняет потом, пылью и грязью. Прямо как от нее, когда я обнаружила ее утром здесь. Ладно, все, поговорим потом. Ты устал. Эй, - вдруг позвала брата девочка. - Оставайся сегодня здесь, а утром вы поговорите.
- Я так и сделаю, - в этот раз Максим без колебания поднялся наверх принял душ и не прикасаясь к еде, вернулся к любимой.

Кое-как, осторожно освободил сестру от нагретого места. Осторожно поднял Нику на руки и понес наверх в их общую спальню. Улёгся рядом, накрыл себя и ее одеялом. Затем крепко прижался к тёплому и такому любимому телу Вероники. Во сне она что-то промычала и развернувшись лицом к Максиму, не просыпаясь обняла его. Неудержавшись, Максим все-таки нежно провел рукой по ее голове и поцеловал в лоб.

- Ты дома! - прошептал он. - Наконец-то, ты вернулась. Как же я скучал по тебе...

АНГЕЛЫ

- Поздравляю, - хрипло рассмеялся Темный Ангел, выглядывая из-за плеча сестры.
- Спасибо, - довольно улыбнулся Светлый Ангел.
- Я смотрю ты не сидишь сложа руки на месте. Молодец! А отец знает, чем ты занимаешься?
- Темный, - девушка-Ангел обернулась к брату. – Ты что же, угрожаешь мне?
- Отнюдь, сестра, - ухмыльнулся ее брат. – Просто интересуюсь.
- Признайся, тебе просто завидно! Однажды, отец наказал тебя, за твою корыстность. С тех пор ты сторожишь врата.  Неужели, тебе этого мало?

Темный Ангел схватил сестру за плечи и, оскалившись, бросил прямо ей в лицо:

- Ты, маленькая и избалованная девчонка! Не суй свой любопытный нос куда не следует!
- А не то, что? Отшлепаешь?
С минуту Темный Ангел смотрел на сестру, а потом, так же неожиданно, как и схватил, он отпустил ее. Бормоча что-то себе под нос, быстро вышел из просторной комнаты.

ВЕРНУЛАСЬ, ЧТОБЫ ВСПОМНИТЬ

Давно Ника уже так не спала. Даже во сне она ощущала уют и спокойствие. Чуть не заурчав от удовольствия, девушка подвинулась ещё ближе к источнику тепла. И почти сразу ощутила на себе приятную тяжесть. Затем, вдруг резко открыла глаза. Вспомнила, где находится. Первое во что упёрся ее взгляд была обнаженная мужская грудь, в которую она уткнулась носом. Округлив глаза Ника попыталась отстраниться от прижимавшего ее незнакомца. Но когда ощутила исходивший от него запах свежести, замерла.

Такой родной! Такой знакомый! Она прикрыла глаза и словно во сне, перед ее глазами возникли отрывки из прошлого. Определенно. Это и был ее жених. Тот, кого она с таким нетерпением хотела увидеть вчера весь день. Тот, кого пыталась вспомнить, но не могла, как ни старалась. Даже найденные фотографии в рамочке не помогли. Ей показалось, ее подсознание сыграло с ней злую шутку.

С минуту Вероника вела с собой внутреннюю борьбу. Все ее естество стремилось к лежащему рядом с ней молодому человеку. Прикрыв глаза, девушка освободила прижавшие к мужчине руки, подняла их и... обняла его, ещё крепче прижавшись к нему. Вдохнула уже знакомый запах мужского геля для душа и… тут же в животе заурчало.

- Доброе утро, любимая, - прошептал Максим, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть потерявшую память девушку.

Вероника вздрогнула. Резко открыла глаза и попыталась отползти.

- Не бойся, - парень позволил ей слегка отстраниться. - Я не причиню тебе вреда.
- Я знаю, - так же шепотом отозвалась Ника. - Максим?
- Да.
- А что я здесь делаю? - спросила девушка оглядывая комнату и, стараясь не глядеть на лежащего рядом парня. А потом с удивлением поняла, что ей не только тепло и уютно находиться рядом с незнакомым парнем, но и приятно. Ещё Ника узнала все, что находилось в этой комнате. Это означало, что она не раз уже находилась здесь. - Я... Я была здесь уже... Да?
- Это наша с тобой комната, - подтвердил Максим, покорно не двигаясь и давая возможность вновь обретенной подруге не только рассмотреть все, но и привыкнуть к нему. - Ты можешь распросить меня обо всем, что хочешь знать. Не стесняйся...
- А я и не стесняюсь, - опять прошептала девушка.

При этом ее щеки залились ярким румянцем, а сам голос слегка охрип. Ещё день назад она не помнила о себе ничего. Не знала, кто такая и откуда родом. Живы ли ее родные и почему ее держали взаперти, в подвале на цепи, как собаку. А теперь могла лишь молча радоваться.

- Ника, - позвал ее Максим. - Ты что-нибудь вспомнила ещё?
- Нет, - грустно отозвалась девушка и Максим не удержался, вновь протянул любимую к себе. - Скажи, - прошептала Вероника, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание. - А мы... а мы были уже… - краснея еще больше.
- Ты хочешь спросить, занимались ли мы любовью? - после заминки, улыбаясь переспросил молодой человек, когда понял, что смутившаяся Ника так и не сможет закончить свой вопрос. - Нет. Мы решили это отложить до свадьбы.
- Спасибо, - зарделась девушка и вдруг сама потянувшись поцеловала Максима в щеку.

Точнее целила она в щеку, а попала в губы. Максим в последний момент изменил расположение головы, и ее губы слегка коснулись его, пронзая обоих легким электрическим зарядом. От удивления Ника снова вздрогнула, а потом заглянула в его шоколадного цвета глаза и... пропала. Словно загипнетезированный Максим склонил голову и начал осыпать ее лицо лёгкими поцелуями.

Ника не знала сколько прошло времени с момента, когда Максим начал покрывать ее своими поцелуями. К действительности их обоих вернул громкий стук в дверь. Мгновение и она распахнулась настерж. Не дожидаясь разрешения войти, в комнату ворвалась Екатерина.

- Хорош, соски лепить, - ухмельнулась наглая девчонка. - Завтрак на столе стынет.
- Исчезни, - разочаровано простонал Максим, запустив в сестру подушку. – Дай нам одеться. Я голый.
- Что? - на этот раз обе девушки, почти одновременно, подскачили на месте.

Катя пулей выскочила за дверь, а Ника быстро соскочила с кровати и широко раскрыла глаза уставилась на жениха. Тот только гортанно рассеялся, а потом, откинув в сторону одеяло, встал с кровати. Ника зажмурилась. Она почему-то была абсолютно уверена, что ещё ни разу не видела этого красавчика, да и кого-то было бы другого, без одежды. Девушка просто не была готова ещё к этому.

- Эй, - Максим подошёл к Нике ближе. Положил свои ладони на ее плечи и рассмеялся. - Расслабься. Я пошутил.

Девушка нерешительно открыла один глаз, а убедившись, что Максим только наполовину обнажен, обиженно поджала губки. Ника сама не могла понять, что начало происходить с ней. Рядом с ним, она просто таяла и распылялась одновременно.

- Ника, - теперь взгляд Максима посерьёзнел. – Я больше не хочу ждать свадьбы, чтобы полностью обладать тобой. Одиного раза мне хватило с головой. Я потерял тебя, но больше это не повториться, - он склонил голову и нежно поцеловал кончик носа Вероники. - Ты представить себе не можешь, какого это пережить все то, что я испытал, когда думал, что потерял тебя навсегда.

А потом, не говоря больше ни слова, он впился в ее губы долгим, всепоглощающим, но таким нежным и страстным поцелуем, что ноги Вероники подкосились. Максим не дал ей упасть. С трудом оторвавшись от ее губ, он щёлкнул пальцем по ее носу и отошёл на безопастное расстояние. Стараясь не глядеть на любимую, парень начал одеваться, а когда повернулся, заметил, что она ушла, оставив за собой лёгкий шлейф приятного аромата лимона…

Когда девушка спустилась вниз, увидела сидячую за столом Катю, смущенно улыбнулась ей. Девочка только озорно подмигнула.

- Садись, давай, - усмехнулась она. – Я голодна, как волк. Ты, наверное, тоже хочешь…

Договорить Катя не успела. Разневшийся по кухне ароматный запах защекотал ноздри Вероники. Ее рот тут же наполнился слюней, а живот заурчал так сильно и бурно, что девушка невольно снова покраснела.

- Не откажусь, - тихо проговорила она. Присела на табурет и потянулась за столовыми приборами, когда Катюша поставила тарелку с едой. Но больше всего девушке хотелось пить. Образ полуобнаженного жениха все еще преследовал ее.

Посмотрев на подругу с пылающимися щеками, Катя понимающе усмехнулась, но промолчала. Только перевела взгляд куда-то поверх головы Ники. Вероника напряглась. Прислушалась, готовясь к появлению Максима. И все-таки вздрогнула, когда почувствовала его сильные руки на своих плечах и легкое касание губ к щеке.

- Еще раз, всем доброе утро, - улыбаясь, проговорил парень и присел чуть поодаль от Ники.

Девушку такой расклад почему-то разозлил. Она неожиданно нахмурилась, а потом резко отодвинула тарелку с омлетом. Катя, наблюдавшая за ней опять ухмыльнулась. А Максим удивленно приподнял одну бровь. Как бы спрашивая: «Что я сделал в этот раз не так?»

Вероника заметила переглядывающихся сестру с братом, и вдруг поняла, что ведет себя глупо. Она все еще не знала, как быть. С одной стороны ей было хорошо и радостно осознавать, что у нее есть близкие и любимые, а с другой – страшно. Не знала, как вести себя дальше. Ведь ничего не помнила.

Максим сначала испугал ее. Затем смутил. Обострил все чувства до предела. И преспокойно сел дальше, чем хотелось. Словно вовсе не было того обжигающего поцелуя. Девушка не понимала, что происходит с ней. И это пугало. Чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, она резко вскочила и… тут же почувствовала, как Максим прижал ее к себе.

- Что не так? – тихо спросил он ей на ухо.
- Я не знаю, - также тихо отозвалась Ника, пряча лицо на его груди и вдыхая уже знакомый аромат свежести. – Это глупо, но… я не знаю, как объяснить, что происходит. Мне так хорошо было… и потом твой поцелуй. А потом ты сел туда…

Тихий смех парня заставил Веронику резко отскочить от Макса.

АНГЕЛЫ

Он сидел на подоконнике в облике черного голубя и наблюдал за воссоединившейся парочкой. Его глаза холодно блеснули. Когда обретенная сестра начала помогать этой девчонке, Темный долго не мог понять, что особенного в этом. Однако время шло, а связь земной девчонки и Светлого Ангела крепла из-за дня в день. Лишь потом он начал не просто наблюдать, но следить за ними. Стал понимать что к чему. И впервые за долгое время почувствовал какое-то непонятное ему доселе чувство. Чуть позже узнал, что у людей оно называется «ревность». Именно тогда Князь Тьмы, или Король Ада, смог соблазнить его Темного Ангела сладкими речами и склонить к измене.

Чем дальше, тем ближе было приближение войны. Отец-Создатель, не зря беспокоился и волновался за него. Но упрямство, которое все-таки проявил Темный, каким-то чудом удерживало его наплаву. Он продолжал стоять в стороне и только наблюдать. Однако завить, ревность и злоба, завладевшие его сознанием после обещанного Королем Ада, прочно засело в нем.

Он старался не попадаться лишний раз на глаза Светлому Ангелу. А сам вынашивал коварный план. Знал, если сестра узнает об этом, его изгонят с небес.

МЫ ВСЕ РАВНО БУДЕМ ВМСТЕ, РЯДОМ

- Глупенькая моя, - ласково прошептал Максим прижимая любимую к себе. – Я сел туда, чтобы не смущать тебя.
- Глупости, - возразила Вероника. – Мы же должны были пожениться. Почему я должна тебя стесняться?
- Не в этом дело, милая, - Макс слегка отстранился и заглянул в ее глаза. – Тебя очень долго не было. Судьба сыграла с нами злую шутку. Теперь, тебе надо время, чтобы вновь все вспомнить. Я всего лишь хочу, чтобы ты не боялась меня, а верила. Чтобы вспомнила все. Но я боюсь, что не удержусь и…
- Я вам не мешаю? – ехидно поинтересовалась Катя, перебивая брата. – Я, конечно рада, что ты вернулась, Ник. Мне тоже хочется, чтобы ты все вспомнила. Однако вы меня смущаете. Кстати, Максим, не ругай меня, но я позвонила маме Ники и напросилась к ним на обед. Они тоже имеют право знать, что она вернулась.
- Безнадега, - только прокомментировал парень пламенную речь сестры. – Тебя-то смутишь.
- Братец, дорогой мой, - Катя усмехнулась. – Не забывай, что я несовершеннолетняя еще. А вы своими поцелуями можете совратить меня. Представляешь, если бабушка узнает об этом? Ой…

При напоминании о Ксении Штурман, лицо Максима помрачнело. Ника наблюдавшая за парнем, тут же отметила, как изменился его взгляд. Он тут же стал жестким и холодным. Кулаки парня сжались.

- Прости, - уже тихо прошептала Катя и виновато опустила голову вниз, стараясь скрыть набежавшие вдруг слезы.
- Я тут единственная, кто не понимает в чем дело? – нарушила гнетущую тишину Вероника.

Катя продолжила молчать, уставившись в тарелку. Ее брат сначала отвернулся, но затем, резко обернулся.

- Дело в том, - подбирая слова, наконец-то отозвался Максим, - что наша бабушка была замешана в твоем похищении. Мы сами узнали об этом только недавно.
- Она не любит меня? Я ей не нравлюсь? – от слов жениха Ника почувствовала, как ее тело покрывается мурашками.
- У нее на меня были другие планы, - немного поколебавшись, проговорил Макс. – Но я влюбился в тебя и этим расстроил ее. Только вот, оказалось, она не захотела мириться с моим выбором и попыталась избавиться от тебя.
- Так вот почему меня держали на цепи, - задумчиво прошептала Ника, округлив глаза. В них тут же отобразился страх и ужас. – А что будет, когда она узнает, что я вернулась?
- Не бойся, - Макс тут же снова обнял возлюбленную. – Я больше не дам ей тебя обидеть.
- Если ты будешь рядом, - непроизвольно Вероника встала на цыпочки и потянулась к его губам. – Мне не будет страшно.

Максим зачаровано посмотрел на любимую. Его черты лица тут же разгладились. Исчез холод в глазах, а на губах вновь заиграла улыбка. Такая милая и обворожительная. А от Ники, протягивающей свои губы для поцелуя, у него перехватило дыхание.

- Может, мы все-таки поедим? – снова вмешалась Катя, старательно пытаясь спрятать улыбку.

Ника и Максим вздрогнули от неожиданности. Девушка вновь залилась краской стыда. Она, потупив взгляд, отстранилась от жениха и вернулась на свое место. Все так же молчаливо, тут же принялась за еду. Максим неохотно отпустил подругу и тоже приземлился на свой стул, пытаясь скрыть все признаки охватившего его желания.

Словно не сговариваясь, они дружно принялись за еду. А покончив с ней, Катя заявила, что будет до самого обеда смотреть телевизор. Вежливо попросила не беспокоить ее по пустякам и грациозно скрылась в гостиной комнате, оставляя влюбленных наедине, друг с другом. Ника, немного помявшись, вопросительно посмотрела на жениха. Поймала его взгляд и опять покраснела. Невольно вспомнила утренний поцелуй и, тихо проронила: «Я в душ», стремительно вбежала вверх по ступенькам, скрылась за дверью их с Максимом общей комнаты. А оказавшись там, и прикрыв дверь, прислонилась к ней спиной, невольно застонала.

Максим решил не торопить события, хотя ему до дрожи во всем теле хотелось подняться наверх следом за любимой. Прижать к себе и уже никогда не отпускать. Вместо этого, чертыхаясь, парень выскользнул из дома. Ему надо побыть одному. «Это же ад какой-то, - думал парень, - находиться рядом с ней и знать, что она ничего не помнит». Хлопнув дверью, он выскочил на крыльцо, уже не заботясь, что его могут заметить прихвосты мадам Штурман. Однако он не далеко ушел. Резко остановился, развернулся и задумчиво замер на месте, вглядываясь в окна дома. Наверное, надеялся увидеть там Веронику. Борясь с самим собой, вновь резко развернулся и, прибавив шаг, решил сходить за цветами…

К вечеру они собрались к Суриковым. По такому случаю, Ника очень долго крутилась у зеркала, примеряя один за другим, свои наряды. И злилась, когда отбрасывала их в сторону, не находя подходящую одежду. Девушка очень боялась предстоящей встречи с родными. Она же их совсем не помнила, поэтому расстраивалась еще больше. На самом деле Вероника тщательно готовилась к этому событию весь день. Сразу после завтрака. Как только отошла от пылающего, почти обжигающего и обещающего невероятное наслаждение, взгляда Максима. Которого почему-то до сих пор не было дома.

Вновь вспомнив о женихе, Ника обвела взглядом комнату. От ее примерки, вещи валялись везде: на кровати, на столе, на кресле, стоящем в углу. Они висели даже на дверце шкафа. Сама же девушка находилась в одном нижнем белье и увлеченно рассматривала себя в зеркале, не подозревая и не замечая, что стала объектом наблюдения внимательных карих глаз. Налюбовавшись собою, Вероника вдруг зацепилась взглядом на белоснежную футболку Максима, аккуратно висящую на спинке стула, откуда, кстати, уже  свисали бежевые кружевные чулки. Их она тоже примеряла, когда обнаружила в шкафу того же цвета шелковое платье, с оголёнными плечами и спиной.

Ника подошла к стулу и не задумываясь взяла футболку жениха в руки. Около минуты девушка не знала, что с ней делать. Затем поднесла ее к лицу и принюхалась. Белоснежная ткань пахла стиральным порошком, но сквозь него она почувствовала запах корицы смешанным с кофе. «Именно так сегодня пах Максим», - тут же подумала Вероника. А потом вздрогнула.

- Тебе помочь? – хрипло поинтересовался Воронцов.

Ника резко обернулась. Прищурив глаза, она, со стороны казалось абсолютно спокойной, наблюдала, как молодой человек шагнул вперед, прикрывая за собой дверь. На самом деле ее сердце учащенно забилось в груди, дыхание сбилось, а на щеках появился легкий румянец.

Когда Максим подошел ближе, почти вплотную к ней, Вероника продолжала стоять на одном месте, с силой прижимая к груди его футболку. Он, словно в замедленной съемке, осторожно разжал ей пальцы и, отбросил в сторону уже смятую футболку. Все это время, Ника не произнесла ни единого слова. Она просто наблюдала за женихом и шумно сглотнула, когда молодой человек оказался слишком близко. В памяти моментально всплыл утренний поцелуй. Затем, произошло все так быстро, что девушка сама  вряд ли бы смогла объяснить, как так получилось.

Максим склонил голову. Он хотел всего лишь поцеловать Нику в лоб, но она опередила его. Неожиданно, малышка сделала маленький шаг вперед, соприкасаясь  всем телом к нему. Подняла руки вверх, обнимая за шею и, сама прижалась к его губам. «Зря. Ох, зря, она это сделала», - успел подумать Макс, прежде чем они оба упали на кровать, яростно целуясь…

Катя проснулась неожиданно. Она не заметила, как задремала у телевизора. Посмотрела на часы и ахнула. Осталось полтора часа до ужина у родителей Вероники! В доме было невероятно тихо. Девочка испугалась. «Вдруг Ника тоже заснула? – подумала она, хмурясь. – Надо пойти разбудить ее. Но где же мой брат? Почему не разбудил»? С этими думами девочка, потягиваясь и позевывая, встала и направилась наверх, в комнату Ники.

Когда Катя уже подошла к закрытой двери и взялась за ручку, отчетливо услышала то ли стон, то ли всхлип, и замерла на месте, не решаясь войти внутрь. «А вдруг Вероника там не одна?» - вновь подумала девочка. И в этот же момент дверь сама распахнулась.

Катя едва успела отскочить в сторону. Ника, с покрасневшими щеками и бешенными бегающими глазами, прижимая какие-то вещи к себе, но практически обнаженная, выскочила в коридор, на мгновение замерла на месте.

- Я воспользуюсь твоим душем? – хрипло произнесла Ника и, не дожидаясь согласия Катерины, быстро помчалась в ее комнату, сверкая голыми пятками, аккуратной попкой в кружевных белых трусиках и обнаженной спиной.

Опешившая Екатерина, еще минут смотрела вслед подруги. Потом ее одолело любопытство, и она заглянула в комнату Макса и Ники. От увиденного, глаза Кати расширились. По всей комнате были разбросаны вещи, в основном женские, кровать смята, а из ванной комнаты доносился шум льющейся воды и приглушенное рычание ее брата.

УЖИН

Пока Ника, Максим и Катя собирались на ужин, семья Суриковых активно занималась своими делами. Анна убиралась на кухне, пока ее муж, Глеб ездил в магазин за необходимыми продуктами для ужина. Девочки: Ариана и Юлиана наводили порядок в своих комнатах и везде протирали пыль. Никто не знал о цели визита Максима, но в их доме ему всегда были рады. И не только ему. Они очень надеялись, что Максиму удалось узнать что-нибудь о Вероники.

И пока у родителей Вероники царила суматоха, в доме девушки и Воронцова разгорались нешуточные страсти. Поцелуй снес голову Максиму так, что с трудом молодой человек смог оторваться от пьянящих губ Ники. В самый последний момент, он заставил себя остановиться.

- Прости, - прохрипел он, быстро вскочил с кровати и мгновенно скрылся в ванной комнате.

Ошеломленная Вероника с минуту не могла понять, что произошло. Почему Максим остановился? Им же было так хорошо. Может она что-то не то сделала? От обиды девушка прикусила губу и чуть слышно всхлипнула. Затем встала, подошла к двери, за которой скрылся ее жених, прислонилась к ней и уже хотела постучать, чтобы спросить у него, что случилось. Но вместо этого лишь вздохнула и вернулась к кровати.

Желание повторить поцелуй и почувствовать жар тела Максима, снова охватило все ее существо. Она не заметила как из глаз полились слезы. Сама не понимала, почему так реагирует. Ведь где-то в глубине подсознания девушка чувствовала, что подобное у них уже происходило. И скорее всего это был не второй и не третий раз.

Вероника не стала дожидаться, когда Максим выйдет из ванной. Ей просто было стыдно смотреть ему в глаза после всего случившегося. Ведь это она набросилась на него, как дикая кошка. Ничего удивительного в том, что он вдруг оттолкнул ее и сбежал, нет. Сама виновата. Поэтому, недолго думая, она схватила первые попавшиеся под руку вещи и выскочила из комнаты, столкнувшись в коридоре с подругой.

От сознания того, что она стоит перед Катей почти голая, снова заставило девушку смутиться. Именно поэтому, она ляпнула первое, что пришло ей в голову.

- Я воспользуюсь твоим душем, - и, не дожидаясь ее согласия, быстро помчалась в комнату подруги.

Оказавшись внутри Ника, прислонилась спиной к двери.

- Боже, кокой стыд и срам… - прошептала она.

Затем девушка положила свои вещи на Катюшину кровать и сама пошла в душ, в надежде охладить свой пыл…

Сама же Катя еще раз оглядела разброшенные везде вещи, покачала головой и, не дожидаясь, когда брат наконец-то выйдет из ванной, пошла к себе. Там она уже быстро осмотрела принесенные Никой вещи, убрала их с глаз долой. Залезла в свой шкаф и достала оттуда шикарное, легкое и воздушное платье бирюзового цвета и подходящие к нему туфли-лодочки, на маленьком каблучке. Оглядела приготовленный для Ники наряд, Катя улыбнулась. Вышла в коридор и начала дожидаться брата, чтобы серьезно с ним поговорить…

Когда Ника наконец-то вышла из ванной и заметила приготовленный Катюшей наряд, вначале растерялась. Потом улыбнулась и с радостью натянула платье на себя, проверяя, как оно сидит на ней.

Светлые волосы, еще влажные от душа, струились по оголённым плечам. Серые глаза стали ярче. Лиф бирюзового платья на тонких бретельках обтягивало и приподнимало ее маленькую грудь, придавая ей пышную форму. Девушка удовлетворенно кивнула своему отражению. Единственное, что смущало Нику в своем облике, это то, что под платье нельзя было надеть лифчик. Соприкоснувшись с нежной тканью, соски тут же затвердели.

- Вот, блин, - закусив губу, прошептала она.

Огляделась в поисках чего-либо, чтобы хоть как-то скрыть эту непристойность. Но так и не нашла ничего подходящего. Махнула рукой, глубоко вздохнула и выдохнула, а затем надела туфли-лодочки и вышла в коридор, где уже стояли брат с сестрой, о чем-то тихо беседуя.

Как только Ника вышла из комнаты Екатерины, они замолчали и оба расширив глаза от изумления уставились на смущённую Веронику. Катя первая пришла в себя. Она сорвалась с места и, бросилась к подруге, обходя вокруг нее и оглядывая с ног до головы.

- Прелестно! – восхищенно воскликнула девочка. – Давай теперь приведем в порядок твои волосы, - проговорила Катя, взяла Нику за руку и снова увела ее в свою комнату, напрочь забыв про остолбеневшего брата.

Стоило им скрыться за дверью, как Максим тут же пришел в себя. Выругался и быстро удалился к себе в комнату, очень надеясь, что не сорвется этим вечером.

Через час, когда все были готовы, они встретились втроем в гостиной комнате. Максим старался не смотреть на свою возлюбленную. Боялся, что не сдержится, схватит ее и унесет наверх в комнату. Запрет там и на этот раз не отпустит. Пойдет до конца. Сделает Нику своей. И не пожалеет. Ведь девушка сама этого хочет. Он не сомневался в этом. Стала бы она его так страстно целовать, если б не хотела? Вряд ли...

АНГЕЛЫ

Светлый Ангел, в облике молодой женщины, стояла в стороне и радостно улыбалась. Она наблюдала за влюбленными через дорогу и молча радовалась за соединившуюся пару. Другие прохожие, проходящие мимо оборачивались им вслед. Кто-то мило улыбался, а кто-то завистливо скалился. Не удивительно.

Статный Максим, стройная Вероника и совсем молоденькая Катя вызывали смешанные чувства. Все трое были празднично одеты.  И, совершенно не походили друг на друга. Разве что между Катюшей и высоким Максимом угадывалось родство. Оба темноволосые и с заостренными чертами лиц. Зато Ника походила сейчас на Ангела. Такое невинное личико было у нее.

Светлый Ангел бесшумно последовала за ними. Несмотря на тихий и спокойный вечер, она предчувствовала приближение беды. И не зря. Когда молодые люди уже приближались к дому Суриковых, из-за поворота выскочил черный тонированный джип.

Ангел напряглась. Взмахнула рукой и в то же мгновение машина резко затормозила и, остановилась прямо перед молодыми людьми. Максим быстро заслонил собой сестру и невесту и зло уставился на машину. Спустя несколько минут дверца джипа отварилась и оттуда вышла мадам Ксения Карловна Штурман, собственной персоной.

Не теряя ни минуты, Светлый Ангел обернулась птицей и тут же полетела прямо на бабушку Максима и Кати. Она во что бы то ни стало, решила помешать мадам испортить вечер своим подопечным. Совершенно неожиданно к Ангелу присоединился еще один черный голубь. Потом еще и еще. Они кружили вокруг мадам Штурман, мешая ей, приблизится к Максиму, Нике и Кате. Она отмахивалась от птиц, смачно ругаясь и, сыпала проклятиями, никого не стесняясь.

Кода Максим со своими двумя спутницами ускользнули от разъяренной женщины, птицы перестали атаковать Ксению и разлетелись в разные стороны. Мадам, обретя свободу гневно отряхиваясь и пытаясь привести себя в порядок начала вымещать свою злобу на водителя и телохранителей, которые даже не попытались помочь своей хозяйке и спокойно отсиживались в машине.

Тем временем, белый и черный голуби приземлились на крышу одного из домов. Скрывшись от любопытных взглядов они вновь обернулись людьми.

- Темный, - обернулся Светлый Ангел к своему сородичу. – Не ожидала. Спасибо, что помог.
- Не за что, - усмехнулся Темный.
- Ты ведь не просто так решил мне помочь, да?
- Ну что ты милая, - почти промурлыкал он. – Разве мог я остаться в стороне и дать этой грымзе прихлопнуть тебя?
- Что ты хочешь? – Женщина-Ангел уперла руками в бока и подозрительно посмотрела на брата. – Думаешь, я поверю в твою доброту? Ты никогда ничего не делаешь просто так.
- Сестренка, - посерьезнел вдруг Темный Ангел. – Ты как всегда права. Мне нужна твоя помощь.
- В чем?
- Отец хочет отправить меня на землю и лишить крыльев…
- Что ты натворил, брат? – ужаснулась Светлая.
- В том-то и дело, что пока ничего, но… - запнулся Темный и отвернулся, пытаясь скрыть свой взгляд от пронзительных глаз сестры.
- Но? Не томи меня, - женщина схватила брата за руку и сильно дернула к себе, разворачивая его лицом. – Говори!
- Просто поговори с отцом, - проговорил Темный. – Скажи, что я ни в чем не виноват!
- Скажи мне! Во что ты опять вляпался?
- Это долго рассказывать…
- Я никуда не тороплюсь.
- Хорошо, слушай…

СУРИКОВЫ
 
Анна и Глеб, не подозревали о возвращение дочери, именно поэтому очень обрадовались, когда увидели ее. Происходило это так: немного опечаленная женщина, уже потерявшая надежду снова увидеть Веронику, быстро скользнула взглядом по Кате и Максиму, когда они вошли в дом, и слабо улыбнулась им. Однако, когда в ее поле зрение попала исчезнувшая дочь, она немного растерялась. А потом поднос с пирогом, с которым Анна вышла из кухни поприветствовать гостей, выпал из ее рук. Затем женщина издала вопль радости и бросилась обнимать Нику.

Девушка замерла на месте. Она не знала, что ей ожидать от людей, которых не помнила. Подлетевшая к ней женщина так сильно обняла ее, что Ника едва могла пискнуть. На крик Анны в прихожую вышли средних лет мужчина, темноволосая девушка и еще одна малышка. Судя по всему ей было столько же лет, сколько и Катерине. Все они замерли на месте. А потом началось что-то непонятное. Растерянная Вероника не успела опомниться, как ее уже затащили в гостиную и, усадили на мягкий диван. После чего начался самый настоящий допрос.

Все говорили одновременно. Ника растерянно крутила головой с одного на другого человека, не успевая отвечать на их вопросы. Ситуацию спас Максим. Он просто задел вазу с цветами и так грохнулась на пол, разлетевшись на мелкие осколки. Шум и гам тут же прекратился. Все обернулись на него.

- Простите, - виновато улыбаясь проговорил парень и незаметно подмигнул Нике, которая с благодарностью посмотрела на него. – Не удержал. Хотел понюхать.

Анна встала. Она первая поняла, что это нехитрая уловка со стороны будущего зятя, была произведена, чтобы спасти Нику от них всех. Женщина покачала головой. Улыбнулась. А потом…

- Так, - приказным тоном прогремел голос Анны на весь дом. – Ну-ка, оставьте Нику в покое. Бедная девочка, она даже слова не успела сказать, как мы все на нее накинулись, словно коршуны.
- Но, мама, - попыталась возразить Ариана.
- Никаких мам! – прервала Анна старшую дочь. – Ужин уже готов. Девочки помогите мне накрыть на стол. Глеб, пожалуйста, найди другую вазу. Максим, Катя – садитесь. Отдыхайте. Ника… сиди, дочка.

НАСТОЯЩЕЕ. БОЛЬ УТРАТЫ

… Рвала фотографии, доходя до грани
Затем снова клеила дрожащими руками
Все, что говорит о нем, хотела сжечь дотла
Но не могла, не могла, не могла, не могла...

(песня гр. Бахти – Ангел)


ВОСПОМИНАНИЕ

Молоденькая медсестра в белом халате, бесшумно отворила дверь и вошла в палату, где под успокоительным препаратом лежала Вероника. Но сама девушка ее не замечала. Она лежала на спине и, не моргая смотрела в потолок. То ли от лекарства, то ли от полученных травм, Ника молчала. Она больше не плакала, не кричала, просто молчала. И так прошло три дня. Врач только разводил руками в стороны: «Надо подождать. Стресс. Что вы хотите?» И родные ждали.

Анна старалась не отходить от дочери, но Ника, словно не замечала мать. Женщина плакала и билась в истерике, Глеб крепко обнимал и утешал жену. Ариана и Юлиана, а вместе с ними и Катя, горевали дома. Правда Рина пыталась несколько раз достучаться до сестры, только это не помогло. Вероника тоже игнорировала ее. Никто не знал, долго ли это продлится. И даже мадам Штурман, сделала попытку навестить жену внука, но ее никто не пустил к ней в палату. Не сильно расстроившись, Ксения развернулась к матери пострадавшей девушке, холодно бросила ей в лицо:

- Похороны внука я оплачу.

А потом ушла.

И пока вокруг Ники носились медсестры, врачи и родные, девушка просто впала в какой-то странный транс. Когда она не спала, вспоминала всю свою жизнь и тихо, безмолвно плакала, пока никто не видит. Вот и сейчас, стоило медсестре проверить капельницу и выйти за дверь, слезы из глаз девушки полились ручьем. В ее памяти всплыли воспоминания последних полутора лет…

…Память к Веронике возвращалась постепенно. И, в самый неожиданный момент. Никто не давил. Только поддерживал. Это не могло не радовать девушку. Писать заявление о своем похищении, организованном мадам Ксенией, Ника не стала. Максим долго разговаривал со своей бабушкой после возвращения своей невесты и ужина у ее родителей. О чем они беседовали и договаривались, она не распрашивала.

Ника почти никогда не лезла к своему жениху с распросами. Считала: захочет, сам расскажет. Однако после того разговора, бабушка Максима и Кати перестала преследовать их и оставила все попытки разорвать помолвку молодых. Это не могло не радовать ее. Она откровенно говоря наслаждалась тишиной и спркойствием. Хотя, если признаться, жизнь под одной крышей с взбаламошпной Екатериной и обворожительным Максом, сложно было назвать тихой и спокойной.каждый день проведённый вместе напоминал фейерверк.

Катя наотрез отказалась возвращаться в дом бабушки. Постепенно Максим стал ее единственным опекуном. Сам парень, отказался от наследства бабушки и, устроился на работу. Частые командировки Воронцова в другой город и активная подготовка к свадьбе, к которой готовились буквально все, лишали молодых людей свободного времени.

Катюшу благополучно справляли к родителям Ники, когда наконец-то у молодых людей появлялась возможность побыть вдвоем. Девочка все понимала и спокойно реагировала на попытки брата, избавится от надоедливой сестры. Да и сама девочка за последние три месяцы преобразилась. Теперь никто не мог дать ей меньше восемнадцати лет. Хотя ей только недавно исполнилось шестнадцать. Из угловатой девчонки с косичками, она превратилась в молодую и симпатичную девушку, которая обзавелась большим количеством поклонников. И от них не было отбоя.

Вначале Максим принял это в штыки, но Ника убедила любимого, что Катя уже большая и сама в состоянии о себе позаботится. Девушка-то она не глупая. Нигде не болтается. Учится. Максим оттаял, но все равно подозрительно относился к ухажёрам сестры. Ведь стоило ей только появиться где-нибудь, как смело можно было ловить на ней взгляды завистливых девушек и восхищенные мужские. Максим ревностно хмурился брови и старался оберегать своих любимых женщин.

Подготовка к свадьбе шла медленно, но уверенно вперёд. Постепенно. Максим научил любимую готовить. А Ника записалась на курсы кулинарии, и теперь баловала любимого и Катюшу разными вкусняшками. Правда после очередного ее шедевра вся кухня выглядела так, словно по ней прошелся слон, ну или голодный медведь, после долгой спячки. Убирали это безобразие они все вместе. Со смехом, шутками и задорным озорством.

И конечно же своё слово Максим все-таки сдержал. Как только последние кусочки пазла потерянной памяти встали на свои места, Ника не просто заснула в объятиях любимого, а с головой окунулась в мир чувственности и страсти. И если вначале ее напугало то притяжение, которое она чувствовала к нему, то потом, все сомнения отошли в сторону, стоило только влюбленным соединить уста в жарком поцелуе.

Время пролетело быстро и незаметно. И вот, уже спустя полтора года они наконец-то поженились… Ее милый… Ее любимый… Такой родной и близкий… Кружась в свадебном вальсе в объятиях любимого, Ника и предположить не могла, что их счастье весит на волоске. Поддавшись на уговоры мужа, они сбежали от гостей и, унеслись в ночь, в неизвестное направление…

Максим торопился. Он хотел сделать приятно своей любимой. ЕЙ. Подарить ей волшебство, но несчастный случай разрушил их жизнь, расколов сердце Ники на две половинки. Все что запомнила девушка перед тем, как потерять сознание, это яркий цвет ударивший прямо в глаза. Визг шин. Занос, а потом сильный удар по голове. Когда Ника очнулась, оказалось что находится в больнице. Вначале она ничего не могла понять, а потом... потом не стало ЕГО и ее жизнь резко оборвалась.

Она наконец-то поняла, о чем говорил Максим полтора года назад, когда сбежала от похитителя и вернулась домой. К нему. И не смотря на потерю памяти, смогла вернуться к тому, кто ее любил. Кому была дороже жизни. Поняла: когда теряешь близкого человека, кажется, что твой мир навсегда рухнул. И ты начинаешь жить в настоящем аду, наполненном болью, страданием и желанием, больше не проснуться утром...

АНГЕЛЫ

- Признайся, - роняя слезы, горестно вздохнула девушка в белом. – Просто признайся.
- Мне не в чем признаваться, - упрямо качал головой мужчина в черном.

Они сидели на скамейке в парке, рядом с городской больницей, куда экстренно доставили попавших в аварию молодоженов. Светлый Ангел обернулся в девушку. Темный Ангел - в мужчину. Они уже знали, что Максима не удалось спасти. Ведь его душа уже как несколько часов назад поднялась по тайному туннелю к небесам.

- Хватит, прекрати, - истерично закричала девушка. – Ты все знал! Признайся! Знал и не остановил!
- Успокойся, - мужчина схватил свою спутницу за плечи и слегка встряхнул ее. – Ты прекрасно знаешь, что мы не имеем на это право.
- Ты мог хотя бы намекнуть мне, - уже тише прохрипела. – Зачем надо было на меня свои чары насылать?
- Я о тебе заботился, глупая, - упрямо сжал губы мужчина. – Король Ада потирая руки уже ждал тебя в свои сети. Пойми же наконец-то это!
- Ты! Это ты ему нужен! Не я!
- Ошибаешься. Я только пешка в его игре против Отца.
- Какая же я глупая! – девушка, словно не слышала, что говорил ее спутник. – Зачем? Зачем я тебе тогда поверила?

Мужчина дернулся от ее слов. Он резко отпустил девушку. Взгляд помрачнел. Не говоря более ни слова, Темный развернулся и… обернувшись птицей взлетел ввысь…

***

ЧУТЬ ПОГОДЯ

- Ты кто? - спросил Максим, заметив высокую, стройную и светловолосую девушку, которая внимательно следила за ним.
- Ангел, - отозвалось видение. - Хранитель твоей жены, - она повернулась к нему боком и тут же за ее спиной раскрылись два белоснежных огромных крыла.
- Что ты делаешь? - снова спросил Максим.
- Оберегаю ее, - Ангел протянула руку, щелкнула пальцами и тут же молодой человек увидел, Веронику. Такую красивую, но печальную. Почти опустошенную и безжизненную. С огромным животом. Она сидела у окна, машинально поглаживала свой живот и беззвучно рыдала. – Это будущее, - тихо отозвалась девушка.
- Я хочу, чтобы она была счастлива, - тихо прошептал он.
- Я не в силах это сделать, пока она будет оплакивать тебя.
- Мне не хватает ее, - Максим вздохнул. Последнее что он помнил – яркий свет и какое-то сильное притяжение. Вначале было дико больно. А потом, стоило закрыть глаза, ощутил невесомость. Невидимый вихрь охватил все существо и куда-то унес его. Будто в туннель. Такой яркий, что даже сквозь закрытые веки он увидел этот невыносимый свет.
- Я знаю, - Ангел грустно улыбнулась. - Мне очень жаль.
- Я когда-нибудь увижу ее вновь? – И даже сейчас, Максим осознавал, хоть ему и грустно, но это чувство притупленно. Словно кто-то блокировал его.
- Да.
- Когда?
- Не могу сказать.

Максим хотел заплакать, но так и не смог.
- Не все Ангелы способны ронять слезы, - заметив его состояние, прошептала девушка.
- Значит, я тоже стал Ангелом? – Максим неотрывно следил за женой.
- Конечно! Твоя душа очень чиста. Ты никому не делал зла. Поступки лучше слов.
- Я тоже могу стать ее Ангелом-Хранителем? – с надеждой, как ему казалось, спросил Максим.
- Нет, - быстро отозвалась девушка.
- Тогда какой от меня прок?
- Не мне решать, чьим Ангелом-Хранителем станешь ты, - также тихо прозвучало в ответ. - Всему свое время. Сейчас сюда зайдет мой брат. Он проводит тебя к нашему Отцу.
- Отцу?.. – Вероника исчезла, а Максим обернулся к Светлому Ангелу.

В это же время огромная золотая преподобная дверь бесшумно отворилась и в комнату зашёл ещё один ангел. Правда он, в отличие от сестры был во всем черном. Даже крылья за его спиной были такими же.

- Добро пожаловать в наш мир, брат, - поздоровался Темный Ангел с Максимом.
- А почему ты черный? - полюбопытствовал парень. Ему почему-то сразу вспомнились слова Вероники о белом и черном голубях, что неотступно присутствовали рядом с ними на земле.
- Я рожден был во тьме, - усмехнулся Темный. - Можешь звать меня Темным. Пойдем, тебя уже ждёт наш Отец.
- Можно ещё вопрос?
- Валяй, - кивнул Ангел темной стороны.
- Вы когда-нибудь спускаетесь на землю?
- Бывает, - отозвался Темный и быстро бросил предупреждающий взгляд на сестру. - Но больше в облике птиц или животных. В человеческом очень редко. И только тогда, когда контакт с людьми неизбежен. Предугадывая следующий вопрос, признаюсь: те голуби, которых видела твоя жена, были мы с сестрой. Она с самого детства опекает твою женщину. Но все, все! Хватит! Тебе все расскажет наш Отец! Пошли, он не любит, когда его заставляют ждать.

Ангел развернулся и вышел за дверь. Максим поклонился Светлому Ангелу, заметил грусть и печаль в глазах и, взял ее за руку, галантно поцеловал.

- Рад был встрече, Сестра! Береги ее…
- Я тоже, - улыбнулся Светлый Ангел. - Ступай. Отец и правда, не любит ждать.

Больше не медля, Максим покинул светлый зал комнаты и вышел за дверь, в полумрак, и… полетел!  Стоило дверям захлопнуться, коридор, как по волшебству осветился ещё более ярким светом. Таким ослепительным, что Максим вначале зажмурился, а потом его глаза быстро привыкли и он уже спокойно последовал по длинному и бесконечному коридору.

Время от времени по бокам коридора открывались такие же огромные врата-двери. Оттуда выходили такие же, как и он, Максим, новоиспечённые Ангелы. Они были удивительно все разными. От младенцев, которых выносили на руках, до пожилых людей.  И все они словно подвязанные невидимыми нитями, порхали в воздухе. То есть летели, словно привидения, в которых Максим никогда не верил.

Поразительно, но даже не имея теперь земного облика, и не чувствуя твердости под ногами Максим понимал, что все ещё имеет чувства. Он не просто ощущал их. Он чувствовал! И хотя его сердце больше не билось, оно все равно разрывалось от боли…


ПОЛГОДА СПУСТЯ

… Те, кого мы потеряли, кого не стало
Стали ангелами и следят за нами
за своими семьями, родными и близкими
помогая в трудные минуты жизни…

(песня гр. Бахти – Ангел)

После выписки из больницы, Вероника ушла в свой мир, где всегда был ее любимый. Родные девушки пытались отвлечь Нику, но безвольно опускали руки.

Со дня смерти любимого мужа Вероники, прошло полгода. Ей говорили, что со временем, станет лучше. Что время самый лучший доктор в мире. Боль потери пройдет и смениться легкой грустью. Неутолимое горе смениться светлой печалью. Но никто не говорил, сколько для утешения потребуется времени. Год. Два. Может десять лет. Или вечность? Для Ники это время стало вечностью.

Каждую ночь она оставалась один на один с собой, своими мыслями и горем. Смотрела в окно на луну, поглаживала свой уже округлившимися живот и вспоминала мужа. Если он что-то говорил, то от всего сердца и никогда не кривил душой. Если обещал, то всегда держал своё слово. Он никогда не врал. Всегда терпел все ее капризы и истерики, если они возникали. Просто обнимал, нежно целовал в висок и говорил о том, как счастлив!

Вспоминая о нем, она не переставая ревела. Ника понимала, что никто не виноват в его гибели. Того, кто на повороте ослепил их своими фарами признали виновным и посадили бы за решетку. Но у того были малолетние дети. Именно к ним он тогда спешил. В итоге ему дали условный срок. Он жив.

А Максим? Его не стало. В один миг. Его жизнь оборвалась в считанные секунды. Основной удар он принял на себя. Пытался огородить Нику и ещё нерожденного малыша. Однако он еще был жив! Его могли спасти! Вероника не удержалась и снова разрыдалась. Она не жила, а существовала. Даже та частичка, что находилась в ней после смерти мужа, билась в унисон ее сердцу, не могли утешить любящее сердце Ники. Нет! Она любила малыша. Любила так же, как его отца! Но все цвета радуги, все прелести и радости мира, перестали существовать для нее.

Оставаясь одна, Ника запиралась в комнате. Иногда сползала по стеночки. А иногда просто ложилась прямо в одежде на кровать. Закрывала глаза, но образ Максима не отпускал. Ближе к ночи, девушка незаметно уходила из дома. Точнее она так думала. На самом деле ее родители знали о каждом пройдённом шаге. О каждой минуте. Они видели, как страдала Ника. В первое время Анна очень испугалась за дочь. Девушка отталкивала их. Не позволяла себя трогать. Проклинала всех и все. Ревела и билась в истерике.

Даже порывалась порвать все фотографии, напоминающие ей о муже. Только вот руки не поднимались уничтожить последнюю ниточку связывающую их. Она страдала. Сильно. Мучительно долго приходя в себя от очередного приступа. Пыталась укрыться в другой мир. Придуманный ею же. Однако реальность все время возвращалась к ней, не позволяя забыться окончательно.

Время шло. Все менялось. Только Ника все никак не хотела отпускать прошлое. Цеплялась за него как за соломинку. Погода менялась так же быстро, как и ее настроение. Мгновенно. Стремительно. Небо словно оплакивало Максима, проливая вместе с ней бурные потоки.

Она смотрела отсутствующим взглядом на обстановку вокруг себя и ничего не видела. Ничего и никого не замечала. Все звуки и голоса сливались в какой-то гул, который проходил сквозь замутненное болью сознание. Проходя по улицам и замечая молодых и счастливых людей, сердце сразу же обливалось кровью. Ника ходила гулять одна, лишь только для того, чтобы окончательно не сойти с ума, находясь в пустом доме, где была так счастлива с любимым.

И хотя родители все время забирали ее к себе, Вероника снова и снова уходила от них. На глаза вновь набегали слезы. Она выдохнула и мотнула головой, силясь прогнать горечь, и устало присела на скамейку в парке. Девушка не раз слышала, что если напиться, то боль утраты на время стихнет. Но она никогда не пила и считала алкоголиков кончеными людьми. Да и нельзя ей.

Каждый день, а особенно ночью, ей хотелось кричать и выть. А в минуты настоящего отчаяния, когда эта боль становилась настолько сильной, почти осязаемой, Ника утыкалась лицом в подушку Максима и кричала. И каждый прожитый день без него, она поднимала лицо к небесам и задавалась вопросом, почему? Почему он умер, а не она?

Ника не верила, что все так могло закончиться. Не хотела верить. Боль утраты обрушилась на нее, когда ей сообщили, что Максима не удалось спасти. Казалось, ее крик слышали и в Аду, и в Раю… В одно мгновение все чувства Вероники перемешались, превратившись в один горький комок, который застрял в груди и выжигал душу раскаленным железом…

И даже спустя много времени, она до сих пор не знала, что ей делать дальше и как продолжить жить? Как жить, когда часть души и сердца ушла… просто опустела, отмерла и образовалась зияющая дыра. А от мыслей, что посещали Нику каждый день «взрывался» мозг… Ей казалось, что в жизни больше нет смысла. Однако плод их любви рос в ней и давал хоть какое-то спасение. Только ради малыша Вероника, в конце концов, постаралась взять себя в руки и продолжить жить так, как хотел бы этого Максим.

Вот и сейчас, девушка опять сбежала от родных и прогуливалась в парке. Когда сил ходить больше не осталось, она присела на скамью и, закинула голову к небу. Ника настолько погрузилась в свои думы, что не заметила, как к ней на скамью присела молодая женщина вся в белом, словно невеста.

- Все пройдет, - прошептала незнакомка и тоже взглянула на небо. – Он там. Он все видит. И ему тоже больно.

Ника вздрогнула и перевела взгляд на женщину.

- Откуда вам это знать, - немного резко отозвалась Вероника.

Незнакомка тоже посмотрела на Нику. Ее взгляд пронзил девушку насквозь. Словно заглядывая ей в душу и забирая с собой частичку боли, что все еще сковывала и отравляла Веронику изнутри.

- Просто знаю, - отозвалась женщина. – Когда-то давным-давно я пережила похожее.
- Мы знакомы? – вдруг поинтересовалась Ника. Что-то знакомое показалось ей в облике незнакомки. Будто они уже где-то встречались. Черты лица девушки немного смягчились, только взгляд все еще насторожено следил за таинственной женщиной. – Я вас знаю, - прошептала Вероника и ее глаза расширились от изумления. – Это были вы! Тогда! В больнице. Когда я упала с дерева. Кто вы?

Женщина улыбнулась.

- Все верно, - незнакомка снова посмотрела на чистое, невероятно синее небо. – Ты должна отпустить его, Вероника.
- Но как? – в глазах Ники снова появилась боль. – Как мне дальше жить? Я не могу…
- Можешь. Должна. У тебя под сердцем бьется новая жизнь. Ради него ты должна жить. Так бы хотел Максим.
- Кто же вы? Откуда знаете так много?
- Неважно кто я такая, Вероника, - мягко прервала незнакомка девушку. – Важно чтобы ты отпустила прошлое. Думаешь ты одна такая? Нет. Ему тоже плохо. Там. На небесах. Не держи его. Отпусти. Он должен обрести покой.
- Но…
- Я знаю все, что ты чувствуешь, - опять проговорила женщина. – Когда-то, я была такой же как ты сейчас. Одинокой. Страдающей. Потерянной. В одно счастье потерявшая все. Но в отличие от тебя, я потеряла и мужа, и не рождённого малыша.
- Как это произошло? – тихо поинтересовалась Ника.
- Мы ночью возвращались домой из гостей. Была сильная метель. Друзья нас уговаривали остаться. Переждать пургу. Однако мне хотелось домой. Ярослав старался ехать осторожно, - взгляд женщины потемнел. Ника подумала, что она сейчас расплачется, и непроизвольно подвинулась к незнакомке ближе и обняла ее, стараясь утешить. Хотя самой хотелось выть. – Неожиданно нам на встречу из-за поворота выскочила машина, и мы улетели в кювет, - женщина прикрыла глаза. – Ярослав погиб мгновенно…
- Мне так жаль, - Ника заплакала. – Мой муж…
- Я знаю. Не надо, не плачь. Прошлое не вернешь… Сходи на могилу к мужу. Тебе станет легче…
- Вы думаете?
- Я знаю…

Вероника закрыла глаза ладонями. А когда открыла глаза, обнаружила, что сидит одна на скамейке, а таинственная незнакомка словно растворилась в воздухе. Только белый голубь клевал кем-то рассыпанные семечки и время от времени насторожено поглядывал в ее сторону.

АНГЕЛЫ

Темный стоял чуть поодаль и наблюдал за Никой и своей сестрой. И хотя он находился не так близко, как хотелось бы ему, весь разговор, что происходил между двумя женщинам, слышал прекрасно. Ему не очень нравилось, что Светлая пошла на контакт с человеком. Она определенно нарушала их законы. Только вот Создатель и Отец их, всегда прощал его названной сестре все ее выходки.

Темному многое не нравилось, но он ничего не мог поделать. Король Ада давил, пытаясь заставить его быстрее устроить переворот на небесах. Отец, словно догадывался о планах брата и насторожено относился к сыну своему. Создатель не подпускал близко к себе Темного. И даже намекнул ему, одна провинность и Темный Страж лишится всех привилегий.

Скрипя зубами, Темный Ангел недовольно сморщился. И хотя Светлая помогла ему, убедить Отца, что он не в курсе дел Короля Ада, молодой мужчина чувствовал, как его охватывает темнота. Зависть, ревность – вот что испытывал Темный, наблюдая, как тепло общается его сестра со своей протеже и Создателем.

- Ну, ничего, - тихо прошипел он. – Не долго осталось. Скоро Король Ада захватит власть. Тогда и посмотрим, как вы все запоете.

Не успел он договорить, как почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Темный обернулся и оскалился.

- Зачем пожаловал?
- Король послал проследить за тобой, - чуть хрипловато произнес шпион Короля Ада.
- Проследил? – огрызнулся Темный. – Теперь проваливай, пока нас не заметили вместе.
- Король просил напомнить, - проигнорировал Темного слуга Короля, - чтобы ты поторопился. Время на исходе.
- Без тебя знаю. Исчезни!

Шпион рассмеялся.

- Не бойся, я поставил защитный барьер. Твоя сестра не узнает, о чем мы говорили. Никто не узнает.
- Я сказал: «Исчезни!»
- Ладно, ладно, - снова раздался тихий смех. – Поторопись. Король не любит долго ждать.
- Без тебя знаю, чего любит Король.

Шпион еще раз оглядел с ног до головы Темного. Презрительно ухмыльнулся и перевел взгляд на беседующих женщин. Потом он развернулся и зашагал прочь.

Темный проводил его взглядом, и устало вздохнул.

- Тупица. Вздумал меня уму разуму учить. Словно я болван какой-то.
- Это ты сейчас о чем? – неожиданно раздалось над его ухом.

Темный вздрогнул и обернулся.

- Что за манера вечно подкрадываться?
- Ты не ответил на мой вопрос, Темный!
- Светлая, хоть ты перестань учить меня.
- Темный! Ты забываешься, - Светлый Ангел в этот раз превратилась в подростка-девочку. Она уперла руки в бока и грозно насупилась.
- Почему ты всегда выбираешь такие образы? – ухмыльнулся Темный, разглядывая сестру.
- Не уходи от ответа! Что хотел от тебя Ноипш?
- Ничего…
- Не ври мне.
- Я влип, сестра, - Темный нахмурился. – Это все, что тебе положено знать. Хватит. Не лезь в мою голову, остановись.
- Тогда скажи мне, брат.
- Да не могу я, что ты пристала?!
- Я думала, ты решил измениться, - задумчиво глядя на брата, произнесла девочка. Со стороны они походили на брата и сестру.
- Я и так стараюсь.
- Плохо стараешься. Отец будет недоволен.

Стоило ей это произнести, как Темный сильно схватил ее за руку и, встряхнув злобно зашипел, глядя прямо ей в лицо:

- А ты только и рада этому, да? А что творишь ты? Нарушаешь наши законы, сближаясь с этой девчонкой! Да Отцом крутишь и вертишь, как можешь. А он глупец не видит дальше своего носа. Еще Богом себя зовет.

Темный выругался, а затем оттолкнул Светлую от себя и обернувшись голубем куда-то улетел. Светлый Ангел от изумления ничего не смогла ответить. Странное поведение брата задело ее. В этот момент небо вдруг потемнело. Послышался гром. Она села на скамью и по-настоящему расплакалась. Наверное, впервые за тысячи лет. Минута и с неба упали первые крупные капли дождя.

- Как мог ты такое сказать, Темный, - прошептала она, ловя ладонями крупные капли. – Ты, который знаешь, что я пережила тогда? Смилостивуйся над ним, Отец наш! Он сам не ведует, о чем толкует. Не надо, не гневайся! Он не хотел меня обидеть. Это все Ноипш и Король Ада виноваты.

Светлая зарыдала пуще прежнего. На землю обрушился мощный ливень. Она оплакивала себя. Не знала Ника, что Ярослав, муж Светлой, единственный, кто выжил в той чудовищной автокатастрофе. Это она – Светлая погибла тогда. Мгновенно. Быстротечно…

ЭПИЛОГ

ЖИТЬ, ЧТОБЫ ЛЮБИТЬ

АНГЕЛЫ

- Отец! Что делать? – воскликнул кто-то из собравшихся ангелов. Его вопрос эхом отозвался в огромной комнате. Ангелы собрались в светлой комнате для совещания.

Со всех сторон слышались предложения. Кто-то предлагал устроить ловушку для Короля Ада. Кто-то просто сопел, выражая свое недовольство и помалкивал, не решаясь выразить свои мысли. А кто-то яростно спорил между собой. А так же были предложения принести человеческую жертву. Но Бог не вслушивался во весь этот бред.

Как ни странно, его не волновало то, что происходило сейчас. Все, что он видел, это прекрасную молодую женщину. Опечаленную. За много лет она стала ему самой близкой и верной сестрой, почти дочерью. Он чувствовал ее боль. Знал, душа Светлой наполовину очеловечилась. И ему стало больно. Больно, отпускать.

Ее боль перемешалась с воспоминаниями. Светлая хотела вернуться. Хотела вновь почувствовать, вновь начать жить. Решение Богу далось тяжело. Сразится с братом. Отпустить дочь. Хоть и знал, что ни к чему ей это.

Биться с братом, Бог решил на рассвете. Знал, что Король Ада может ударить в любой момент и попросил своих самых верных собратьев быть на готове.

ВЕРОНИКА

Ника стояла у окна и молча наблюдала, как играет ее любимый сынишка. точная копия отца. При воспоминание о Максиме, на ее глаза невольно набежали слезы. Она быстро стряхнула их и вымученно улыбнулась.

Вероника не могла смотреть на сына без боли. Он полностью и каждую минуту напоминал о погибшем муже. Катя стояла рядом. Три года назад она попала в жуткую аварию и потеряла много крови. Только чудо, в лице Вероники смогло спасти девушку. Именно тогда выяснилось, что они сестры.

У них на двоих был один отец, которого ни та, ни другая уже успели позабыть. После смерти Максима, Ксения нарушила свое обещание не приближаться к Нике и Кате. Она не только навестила их, но и попросила прощение за все что сделала.

Женщина, несмотря на всю властность и жесткость, сильно изменилась. Она действительно ради Максима готова была прийти на все. Но когда его не стало, очень постарела. Ее жизнь, как и жизнь Вероники, после гибели внука, резко перестала существовать. А узнав о беременности Вероники, она попросила помочь ей и если девушка не будет против, изредка видеться с правнуком.

Примерно через год после рождения маленького Артура, именно так Максим хотел назвать сына, у Клариссы случился сердечный приступ. Врачи ее сумели вытащить с того света, но ходить после него она больше никогда так и не смогла.

Все свое состояние она отписала в завищание жене внука, внучке и правнуку. А спустя ещё полгода ее не стало. Перед смертью она рассказала Веронике историю рождения Екатерины, и попросила девушку позоботиться о ней.

Так Ника и узнала, что Катя также являлась ее сестрой. Но самое удивительное было другое. Настоящая мать Вероники оказалась живой! После рождения дочери, она пролежала в коме долгих двадцать лет и даже не знала, что случилось с ее девочкой и любимым мужчиной.

Когда женщина очнулась и узнала, тронулась умом. Видимо не о такой жизни мечтала она, когда закрутила роман с женатым мужчиной, старше нее на пятнадцать лет.

Вероника не венила свою беологическую мать ни в чем. Будучи уже обеспеченной молодой женщиной, она поместила ее в самую дорогую и хорошо всем оборудованную лечебную частную клинику. Не забывала несколько раз в неделю навещать ее.

Семья Суриковы так же не обошло счастье. Ариана наконец-то родила долгожданного сына.

Юлиана повзрослела и превратилась в прекрасную девушку. Она на отлично окончила школу и уехала учиться в соседний город. Там познакомилась с молодым и обеспеченным парнем. А через полгода их отношений, Николай приехал к родителям Юлианы и официально просил у них ее руку и сердце.

Ещё полгода Анна и Глеб присматривались к новоявленному зятю и в конце концов дали свое благословение. Теперь молодые люди активно готовились к свадьбе.

Что касается Вероники, то, спустя три года после смерти мужа, она, все ещё тоскуя о нем, как-то вышла прогуляться с сыном в новый отстроиный на ее деньги городской парк, где могли отдыхать все мамочки без исключения.

Заметив рядом с собой белого голубя, девушка на минуту отвлеклась и не заметила, как маленький Артур, весело хохоча, побежал за бабочкой и упал в пруд. Пробегавшего мимо молодой человек, Мирослав, без раздумий бросился спасать малыша.

Перепуганная Ника ещё долго не могла простить себя за неосторожность отвлечься, и всячески пыталась отблагодарить спасителя сына. А потом она не заметила, как постепенно, Мирослав стал не просто знакомым, а постоянным другом их семьи.

Спустя ещё несколько лет, Мирослав признался что влюблен в Нику и Артура, и не может больше прожить без них ни дня. Сделал предложение Веронике и поклялся, что готов ждать всю вечность, если потребуется, когда девушка наконец-то пустит его не только в свою жизнь, но и в свое сердце.

Около недели девушка думала над предложением Мирослава. Потом ещё неделю, каждый день она приходила на могилу к мужу и молча ревела, гладя огромную фотографию на холодном мраморе. На третий недели она приняла предложение Мирослава и опять снова сходила на могилу к мужу. Для того, чтобы отпустить его.

- Прости меня, - шептала девушка, глотая горячие слезы и вглядываясь в любимые черты лица, высеченные на холодном камне. - Артуру нужен отец. Он всегда будет знать о тебе, клянусь. Мы всегда будем помнить о тебе. Но... мы должны жить дальше... Мирослав хороший. Он любит Артура... И меня... Готов ждать всю жизнь... - девушка не выдержала и разревелась ещё больше.

Спустя минут десять, она пересилила себя, взяла в руки и успокоилась.

- Я приняла его предложение. Прости меня Максим... – опять всхлипнула. – Через два месяца... он станет моим мужем...

Ника прикрыла глаза, стараясь сдержать слезы и открыла только тогда, когда услышала чьей-то воркование. В изумление она увидела перед собой белого в крапинку голубя. Он был невероятно красив и внимательно смотрел на нее своими маленькими темными глазками!

- Максим, - потрясённо прошептала она, переводя взгляд то на голубя, то на улыбающееся фото мужа на мраморе. - Это ты? Да? Ты... - бормотала девушка, все ещё плохо соображая от потрясения. - Прости меня милый, - протянула руку вперёд и голубь вспорхнув, опустился прямо на нее. - Я очень люблю тебя...

Возможно она бы и дальше шептала нечто подобное, если бы рядом с ней, на колени не опустилась Катя.

- Сестренка, - позвала она. - Эй, ты чего?

- Максим, - прошептала Ника, немигая продолжая смотреть на голубя. - Он здесь... Это он... Я знаю... Я чувствую...

- Вот и хорошо, - вдруг согласилась Катя. - Ты рассказала ему о Мирославе?

- Д-да, но теперь не совсем уверена...

- Брось, - сжала губы Катя. - Хватит уже убиваться. Начни жить. Не только ради сына. Ради себя! Если этот голубь и правда мой брат, то уверена, он даёт свое благословение. Подумай, как ему плохо там, на небесах, когда он смотрит на тебя и видет, как ты страдаешь!

- Не сыпь мне соль на рану, - прошептала Ника. Поднялась с колен и аккуратно опустила голубя на землю. - Ты всегда останешься в моем сердце. Знай это! Но...

- Прости нас Максим, - не выдержала Катя и перебила сестру. - Мы все переживаем за нее. Мирослав хороший. Ты сам должен это видеть и знать, если находишься там, - девушка ткнула пальцем в небо.- Прости нас, мы хотим как лучше. Прости и пойми! И прощай!

Она тоже поднялась с колен, взяла за руку Веронику и потащила ее к выходу из кладбища. Ника все время оглядывалась назад. До тех пор пока могила мужа не скрылась из виду.

Только тогда белый голубь в черную крапинку обернулся в человека. Оглядел свое фото на мраморе и усевшись на мини скамейку грустно улыбнулся.

- Это ты прости меня, что так долго не отпускал. Будь счастлива, милая...

После разговора с создателем, ангел-Максим стал хранителем своему сыну. Именно он подталкнул Мирослава спасать тонущего Артура. Очень много времени потребовалось ему отыскать подходящую кандидатуру на роль нового мужа Веронике и отца Артура. Но когда нашел и уверовал, что мужчина именно тот, кто нужен возлюбленной, не пожалел ни сил ни времени.

Король Ада проиграл битву, которая длилась три дня и три ночи, и позорно бежал в свои владения, зализывая раны. Его брат, доказал всем, что имеет право быть Богом и продолжать справедливо править на небесах.

КОНЕЦ, 3,06,2019(ИЗМЕНЕНИЯ 2023, 4,12)